м посланий?
   ‘лушатели замерли в ожидании ответа.
   - …сть Ѓог и есть человек и никого более нет. ‚о всем  мироздании  лишь
Ѓог и мы. ’ак есть. € так тому и должно быть.
   Џри этих словах толпа всколыхнулась, как хлебное поле под ветром.
   - ’ак стоит ли боЯтьсЯ? - голос  возвысилсЯ.  -  ‘тоит  ли  противитьсЯ
истине, коль скоро стоит  она  пред  нами?  Ѓог  сотворил  человека,  дабы
дивилсЯ тот чуду мирозданиЯ и славил его.
   ’олпа вздохнула одним дыханием.
   - ‚ этом есть  суть  посланиЯ  -  во  словах  человеческих,  обращенных
вспЯть; тщета человеческаЯ Явлена, подобно отражению в зеркале: нет  более
никого, но лишь мы сами...
   ‘лова лились и лились - свободно, неудержимо, словно некое вседовлеющее
природное Явление,  будто  знамение.  ‘ила  умножилась  в  толпе,  подобно
магнитам, соединенным в долгий рЯд,  и  каждый  в  отдельности  неизмеримо
усиливал  общее  поле;  так  и  соединенные  силы  ста  тысЯч  мыслЯщих  и
чувствующих  единиц  достигли,  как  в  одном  существе,  мощи,   котораЯ,
казалось, способна охватить весь город, пронизать всю планету, быть может,
даже зажечь или же погасить звезды...


   Ћни брели по пустому коридору где-то в подземной части стадиона, и  эхо
шагов отражалось от бетонных стен, пола и сводов.  Ћбувь  взбивала  легкие
облачка цементной пыли. ‚ тусклом свете фонарей,  подвешенных  к  потолку,
коридор тЯнулсЯ, казалось, бесконечно.
   - Ќу так как? - спросил ’омас и слегка вздрогнул от неожиданно сильного
эха. - —то скажете о "словах человеческих, обращенных вспЯть"?
   - ‘укин сын! - ответил Њитчелл.
   - "On doit se regarder soi-nzeme  un  fort  long  temps,  -  проговорил
Њакдональд, - avant gue de son-ger a condamner les gens".
   - —то он сказал? - обратилсЯ Њитчелл к ’омасу.
   - ќто из "Њизантропа" Њольера. Ќе суди, мол, других, пока хорошенько не
присмотришьсЯ к самому себе, - перевел ’омас.
   Њитчелл пожал плечами.
   - џ предпочитаю хорошенько присмотретьсЯ к нему, - сообщил он.
   - ‚ы уверены, что мы идем правильно? - спросил Њакдональд.
   - „жуди говорила, сюда, - ответил Њитчелл.
   Љоридор вывел их в зал. ѓромадные гидравлические подъемники упирались в
потолок, образуЯ целый лес  поршней.  ‚  центре  находилась  металлическаЯ
клетка со встроенными внутри пультами управлениЯ со множеством  рычагов  и
большими кнопками красного и зеленого цвета.  Љлетка  оказалась  запертой.
’ишина запустениЯ, переполнЯвшаЯ зал, нарушалась лишь звуками их шагов.
   - —ертовщина, - убежденно высказалсЯ Њакдональд.
   - ‘укин сын, - опЯть повторил Њитчелл. - ’еперь - туда, кажетсЯ.
   Ћн провел их через пультовую, и, пройдЯ еще один коридор, они  вышли  к
двери, выкрашенной в серый цвет. ‹егонько  постучал.  Ќе  получив  ответа,
постучал сильнее. „верь чуть приоткрылась.
   - „жуди? - спросил он.
   - Ѓилл?
   „верь раскрылась шире.  ‚  коридор  выскользнула  девушка  и  протЯнула
Њитчеллу руку.
   - Ѓилл!
   Ћна  оказалась  изЯщной  брюнеткой   с   огромными   черными   глазами,
состоЯщими, казалось, из  одних  зрачков.  Ћсобенно  красивой  ее  назвать
нельзЯ, а сам Њитчелл, рассуждаЯ  спокойно,  объЯснЯл  ее  обаЯние  чарами
глаз. €, хотЯ временами ему и удавалось  сохранЯть  рассудительность,  его
неудержимо влекло к ней, ибо длЯ него в  мире  она  была  единственной,  а
значит, прекрасной.
   ‚замен поцелуЯ он лишь  пожал  ей  руку:  демонстрации  чувств  она  не
любила. Џлоды пуританского воспитаниЯ  -  так  он  это  определил  еще  во
времена их учебы, когда они начали встречатьсЯ.
   - ‘тарый прохвост дома? - осведомилсЯ Њитчелл.
   - Ѓилл! - воскликнула она,  впрочем,  в  голосе  не  ощущалось  особого
протеста. - Ћн же мой отец!  ‘ейчас  он  отдыхает.  ’ы  ведь  знаешь,  ему
нездоровитсЯ. ќти проповеди дорого обходЯтсЯ длЯ его здоровьЯ.
   - ќто  мистер  Њакдональд,  -  представил  Њитчелл.  -  Ћн  возглавлЯет
Џрограмму.
   - Ѓоже! - сказала „жуди. - џ так тронута.
   Ћна и впрЯмь выглЯдела взволнованной.
   - Ђ это мистер ’омас, - продолжал знакомство Њитчелл. - Њой шеф.
   - ‚сего лишь сотрудник, - возразил ’омас.
   - „жуди „жонс, - представил девушку Њитчелл. - ЊоЯ невеста.
   - Ќу, Ѓилл, - промолвила она, - ведь это еще не совсем так.
   Ћни  говорили  вполголоса,  тихо,  как  заговорщики,   и   голоса   их,
отдававшиесЯ в  коридоре,  звучали  странным  эхом.  “  Њитчелла  возникло
удивительное ощущение, будто он занЯт в некоем спектакле, действующие лица
которого перекликаютсЯ с одного конца гулкой пещеры в другой.
   - ‚ашему отцу известно о нашей приходе длЯ  беседы  с  ним?  -  спросил
Њакдональд.
   „жуди помотала головой.
   - …сли б знал,  его  бы  уже  и  след  простыл.  Ћн  терпеть  не  может
встречатьсЯ с людьми, в особенности с теми, кто чего-либо требует  или  же
спорит с ним. “верЯет, нет времени,  но  Я-то  знаю:  ему  это  просто  не
нравитсЯ.
   - Ђ если мы вот так, запросто, вторгнемсЯ к нему? - спросил Њакдональд.
   „жуди нахмурилась, как бы заранее готовЯсь к чему-то неприЯтному.
   - џ скажу о вас. ’олько постарайтесь не слишком его... расстраивать.  -
Ћна  уже  направилась  к  двери,  но  остановилась.   -   €,   пожалуйста,
постарайтесь не обращать вниманиЯ,  если  прием  покажетсЯ  вам  не  очень
любезным. Ќа самом деле это просто самозащита.
   Ћна толкнула дверь и скользнула в комнату.
   - Ћтец, - услышал Њитчелл, - какие-то люди хотЯт встретитьсЯ с тобой.


   - ќто мистер Њакдональд,  отец,  -  проговорила  она.  -  Ћн  руководит
Џрограммой. € мистер ’омас. Ћн работает  с  Ѓиллом  Њитчеллом.  ’ы  должен
помнить Ѓилла.
   “ обшарпанного туалетного столика с зеркальцем, на старом металлическом
стуле восседал мужчина преклонных  лет,  по  возрасту  годЯщийсЯ  в  отцы,
пожалуй, и Њакдональду. ‚олосы его белы, как снег, а все лицо  избороздили
морщины. —ерные, как у дочери, глаза, при виде вошедших сперва  вспыхнули,
но сразу же огонь погас, словно захлопнулась дверь. ‘тарец опустил глаза.
   - Њитчелла помню,  -  проговорил  он  измученным,  старческим  голосом.
‚ерилось с трудом, что его обладатель держал в оцепенении весь стадион.  -
Џомню этого богохульника с вульгарной речью, атеиста, высмеивающего  веру,
помню этого развратника с обезьЯньей нравственностью.  €  еще  помню,  как
запретил тебе видетьсЯ с ним. „а и с остальными тоже никаких дел иметь  не
желаю.
   - Њистер „жонс... - проговорил Њакдональд.
   - “бирайтесь! - повелел старец.
   - Ћба мы уже не молоды, мистер „жонс... - начал Њакдональд.
   - €еремиЯ, - поправил старец.
   - Њистер €еремиЯ...
   - Џросто €еремиЯ. ‘ атеистами €еремиЯ не разговаривает.
   - џ ученый...
   - Ђтеист.
   - Њне бы хотелось поговорить о послании.
   - џ внЯл посланию.
   - Љак, непосредственно?
   - џ услыхал его от Ѓога, - сообщил хрипло старец.  -  Ђ  вы  как?  Ѓезо
всЯких посредников?
   - ‚ы услышали его  до  получениЯ  Џрограммой  или  после?  -  игнорируЯ
вопрос, спросил Њакдональд.
   €еремиЯ со вздохом откинулсЯ на стуле.
   - Џрощайте, мистер Њакдональд. ‚ы пытаетесь менЯ поймать...
   - џ хотел бы поговорить с вами...
   - џ говорю об ином послании, а вовсе  не  о  вашем,  принЯтом  в  форме
радиоребуса. Џослание - мое послание - от Ѓога и там сказано все  о  вашем
сообщении. Ћно что, тоже от Ѓога?
   - ‚озможно, - ответил Њакдональд.
   •отевший  уже  было  отвернутьсЯ,  €еремиЯ   застыл   и   взглЯнул   на
Њакдональда. Њитчелл тоже удивленно уставилсЯ на него.
   - џ не знаю, от кого оно, - уточнил Њакдональд. - ‚озможно, и от Ѓога.
   - Ќо сами вы так не считаете, - произнес €еремиЯ.
   - Ќет, - сказал Њакдональд. -  ‚прочем,  не  знаю.  ‚едь  мне  не  было
знамениЯ, подобно вашему. Љак видите, мои помыслы открыты, а ваши?
   - Ќе могут оставатьсЯ сокрытыми помыслы, отверстые не лжи, но истине, -
изрек €еремиЯ. - €так, ваше послание вы не прочли.
   - Ќет, - призналсЯ Њакдональд. - Ќо мы его прочтем.
   - Љогда прочтете, - проговорил €еремиЯ вставаЯ, -  тогда  и  поговорим,
если уж вам так нужно.
   - Ќо если... когда мы прочтем, вы нас посетите, если мы пригласим?
   —ерные зрачки €еремии, казалось, сверлили Њакдональда насквозь.
   - „о объЯвлениЯ содержаниЯ его остальному миру?
   - „а.
   - ’огда Я  Явлюсь.  -  ЃледнаЯ  рука  поднЯлась,  и  старческаЯ  голова
утомленно опустилась на нее. Џосетители не сдвинулись с места,  и  €еремиЯ
вновь поднЯл взглЯд.
   - —его вам еще нужно? - устало спросил он. - ‚аши  публичные  проповеди
подстрекают и настраивают людей против Џрограммы, - сказал Њакдональд.
   ‚ черных глазах вновь вспыхнул уснувший, казалось, огонек.
   - џ возглашаю истину.
   - ‚аши истины создают  атмосферу,  в  которой  люди  могут  потребовать
закрытиЯ Џрограммы. ЏосланиЯ  прочесть  нам  не  дадут,  да  и  дальнейшее
прослушивание окажетсЯ невозможным.
   - ‚озглашаю истину, - повторил €еремиЯ. - Њы одни.  Ќичто  не  в  силах
изменить сего. ‚се, что грЯдет, когда люди  познают  истину,  находитсЯ  в
руке ѓосподней.
   - Ќо коль скоро послание - от Ѓога и предназначено длЯ всех, не  только
длЯ вас, - не должно ли прочесть его и услышать последующее?
   „линное лицо €еремии вытЯнулось  еще  больше.  -  ‚аше  послание  может
исходить от сатаны.
   - Ќо в своей проповеди вы говорили, оно от Ѓога.
   - ’акова истина, - изрек €еремиЯ. - Ћднако  в  силах  дьЯвола  обмануть
даже тех, кто внемлет Ѓогу. -  Ѓледной  до  прозрачности  рукой  он  вновь
подпер подбородок. - џ ведь могу и ошибитьсЯ.
   Њакдональд шагнул к €еремии.
   - …сли сейчас  вы  измените  свою  интерпретацию,  среди  верующих  это
вызовет лишь замешательство. „айте нам шанс прочесть  послание.  џ  же  не
призываю  вас  перестать  возглашать  истину,  но,  по  крайней  мере,  не
настраивайте ваших приверженцев против Џрограммы.
   - Ќа что вы рассчитываете? ‚осстановить все эти голоса?
   - ѓолоса  тридцатых?  -  Њакдональд  отрицательно  помотал  головой.  -
Ћтрывки радиопрограмм тех лет  ретранслированы  с  Љапеллы  лишь  с  целью
привлечениЯ нашего вниманиЯ. ќто не более, чем жест.
   - ѓде же тогда послание?
   - ’очно пока мы не знаем. „умаем, в импульсах атмосферных помех, паузах
меж голосов. Џосле фильтрации истинных помех это звучит уже как  настоЯщее
послание: точка - пауза, точка - пауза.
   ‘лова Њакдональда, похоже, не убедили старца.
   - ‚ точках и паузах прочесть можно все, что заблагорассудитсЯ.
   - Њы  пока  не  прочли.  Џока.  ‹ишь  пытаемсЯ.  Ќад  этим,  в  поисках
логической упорЯдоченности, работают компьютеры. Ќо  мы  добьемсЯ  своего.
ќто лишь вопрос времени. „а, необходимо одно: времЯ.
   - Ќичего обещать не могу, - заЯвил €еремиЯ.
   - ‚ы обо всем узнаете первым.
   - Ќичего  не  обещаю,  -  повторил  €еремиЯ,  однако  в  его  интонации
проступало нечто похожее на обещание. - Ђ сейчас оставьте менЯ в  покое...
Џостой, „жуди! ‘ этим человеком видетьсЯ ты не  должна.  -  Ћн  указал  на
Њитчелла. - џ говорил тебе и повторЯю это теперь. ‚ыбирай. …сли твой выбор
остановитсЯ на нем и ты ступишь на путь непослушаниЯ, тогда  Я  больше  не
захочу тебЯ видеть.
   - Љ черту! - Њитчелл шагнул вперед, однако „жуди удержала его.
   - Ќу иди уже, Ѓилл!
   ‚двоем они вышли из комнаты.
   - Ѓилл, мы теперь не сможем видетьсЯ открыто. - ’ы мне нужна, -  сказал
Њитчелл. - “ нас же планы...
   - …ще больше Я нужна ему, - ответила девушка. - Ћн стар и болен.  €  не
умеет общатьсЯ с людьми.
   Ћна исчезла за дверьми.
   - Љакое  странное  сочетание...  -  проговорил  ’омас.  -  Ћн  способен
заставить тысЯчи людей уверовать в его беседы с Ѓогом, но не  в  состоЯнии
поговорить  с   собеседником   и   не   оттолкнуть   его,   не   разрушить
взаимопониманиЯ.
   - ’ебе все же придетсЯ постаратьсЯ понЯть его,  Ѓилл,  -  мЯгко  сказал
Њакдональд. - Џо-своему он ищет и достоин сочувствиЯ. € так же  как  и  ты
нуждаетсЯ в помощи. ‚ этом вы с ним весьма похожи.
   - „а ну его к черту!  -  проворчал  Њитчелл,  и  душа  его  исполнилась
отвращениЯ ко всему роду людскому. - ‚сех - ко всем чертЯм! - он глЯнул по
сторонам и еще раз повторил: - Љ чертЯм!


   ’акси бесшумно двигалось в потоке машин в направлении аэропорта.
   - ‚ы изрЯдно поработали, - подытожил Њакдональд, сидевший между ’омасом
и Њитчеллом.
   - •а! - саркастически выдохнул ’омас. Њакдональд поднЯл руку,  призываЯ
ко вниманию.
   - џ говорю серьезно. ‚се это вы с Ѓиллом, да и остальные -  тоже.  ‚аши
статьи, публикации,  интервью,  программы  -  использование  разнообразных
средств и способов информации - завоевали  Џрограмме  всеобщее  признание.
‚прочем, не  только  признание.  Џожалуй,  нечто  большее  -  сознательный
энтузиазм. €звестие о получении  нами  сообщениЯ  от  разумных  существ  с
планеты, предположительно находЯщейсЯ на орбите одной  из  звезд  Љапеллы,
воспринЯто  обществом  без  недовериЯ.  ‘  пониманием,  воодушевлением  и,
главное, без паники. Ќе знаю, можно ли было все сделать лучше...
   - џ знаю, что можно, - произнес Њитчелл.
   - ’ы себЯ переоцениваешь. Ќе надо ставить нереальных целей, -  возразил
Њакдональд. -  Ќа  пЯтидесЯтом  году  Џрограммы  о  ней  ничего  не  знало
девЯносто процентов, а из тех, кому было известно, большинство полагало ее
зрЯшной тратой времени и сил. € все пЯтьдесЯт лет  специалисты  предрекали
всеобщую истерию, стоит лишь людЯм предъЯвить доказательства существованиЯ
во ‚селенной иных разумных существ.
   - ‘пециалисты! - бросил ’омас.
   Њакдональд, смеЯсь, трЯхнул головой.
   - Ќу ладно, джентльмены, позволю себе напомнить, радио есть и здесь.
   Ћн подалсЯ вперед и щелкнул  ручкой  радиоприемника.  "’акси  наполнила
музыка. ‡азвучало нечто из вновь вошедших в моду мелодий  фолк,  затем  ее
сменила танцевальнаЯ музыка тридцатых. ‘пустЯ  минуту  она  смолкла,  эфир
наполнилсЯ звуками атмосферных помех, вперемежку с обрывками программ...
   Њитчелл протЯнул руку к выключателю.
   - ’оже мне, достижение, - буркнул он.
   ’омас задержал его руку.
   - Џодожди?
   €з радио донеслось:
   ’ђ…‘Љ ушайте вечернюю молитву ‘’“Љ‘’“Љ музыка ’ђ…‘Љ‘’“Љ чуть не  ударил
менЯ  бампером  ‘’“Љ’ђ…‘Љ’ђ…‘Љ  это   сказал   рочест   ’ђ…‘Љ‘’“Љ   музыка
’ђ…‘Љ‘’“Љ‘’“Љ‘’“Љ идол южанок  ‹арри  ‘’“Љ‘’“Љ  музыка:  au  revoir  милое
’ђ…‘Љ’ђ…‘Љ  театрик  на  ‘’“Љ’ђ…‘Љ  любопытнаЯ  деталь  ’ђ…‘Љ‘’“Љ   музыка
‘’“Љ‘’“Љ‘’“Љ кто ведает какое зло ‘’“Љ’ђ…‘Љ‘’“Љ...
   - ќто оно? - отозвалсЯ Њитчелл. - Џослание?
   ‘кверное качество приема придавало какую-то странную уверенность в  его
подлинности.
   - ”рагмент, - сказал ’омас.
   "Ђ голос у него  слегка  дрожит,  -  подумал  Њитчелл,  -  будто  снова
переживает он то мгновение в Џуэрто-ђико, когда  услышал  это  впервые.  €
когда из скептика-специалиста по грЯзной работе, вознамерившегосЯ угробить
Џрограмму, превратилсЯ в преданного ей человека и взвалил на  себЯ  миссию
убеждениЯ совершенно разных людей - всех, без исключениЯ, слоев общества -
в том, что послание подлинное, во благо  всем  и,  следовательно,  боЯтьсЯ
здесь нечего. Џоначалу друзьЯ его  такому  превращению  не  поверили,  но,
поговорив с „жорджем и прослушав послание, согласились помочь и они. € он,
Њитчелл, присоединилсЯ среди первых".
   - ќто голоса прошлого и настоЯщего, - объЯвил радиодиктор. - ќто  голос
звезд. ‚ы слушали фрагмент сообщениЯ, принЯтого с  Љапеллы,  удаленной  на
сорок пЯть световых лет от ‡емли. …сли у кого-то есть идеЯ,  как  прочесть
послание, просим  написать  по  адресу:  ђоберту  Њакдональду,  Џрограмма,
Ђресибо, Џуэрто-ђико. Ђ теперь  -  очередной  эпизод  истории,  начавшейсЯ
девЯносто лет назад...
   „иктор умолк, и возникла необычнаЯ,  "особеннаЯ"  музыка.  Ќо  вот  она
стихла, и глубокий бас осведомилсЯ: "Љто ведает, какое зло таитсЯ в сердце
человеческом?"
   Њузыка вернулась и снова стихла.
   - ’ьма ведает...
   ’омас выключил приемник.
   - ѓениальнаЯ идеЯ, - проговорил Њакдональд. -  ‚от  только  понЯтиЯ  не
имею, как мы сможем ответить на все эти письма.
   - € до сих пор ни одной стоЯщей подсказки? - спросил ’омас.
   Њакдональд помотал головой.
   - „о сих пор. Ќо, кто знает, какой гений таитсЯ в человеческом разуме?
   - Ќу что ж, - сказал ’омас, - иного мы не  ожидали.  џ  тут  подумал...
пошлем кого-нибудь туда, и пусть он набросает несколько типичных  ответов,
а затем введем их в ваш компьютер.
   - Џревосходно, - одобрил Њакдональд.
   - Ђ с китайцами как быть? - спросил  ’омас.  -  Ћни  объЯвили  послание
всемирным капиталистическим  заговором  с  целью  отвлечениЯ  вниманиЯ  от
происков американского империализма. Њожет, следовало предупредить их  еще
до передачи всей этой ерунды в средства массовой информации?
   Њакдональд пожал плечами.
   - Ќе беспокойсЯ. €х ученые уже затребовали у нас записи.
   - ђусские заЯвили, послание  получено  ими  еще  год  назад,  -  сказал
Њитчелл.
   - Њежду  тем  записей  они  не  просили,  -  проговорил  Њакдональд.  -
ЌавернЯка сами теперь принимают. ѓде искать - уже известно.
   ’омас вздохнул.
   - Ѓоюсь, мы только доставлЯем тебе лишние хлопоты.
   Њакдональд улыбнулсЯ.
   - "Ѓратец —ерепаха! - говорит братец ‹ис. - ‚ижу, настоЯщих  хлопот  ты
еще не видывал. Џочему бы тебе не начать водитьсЯ со мною? ‚от  тогда  ты,
как  пить  дать,  узнаешь,  что  такое  настоЯщие  хлопоты!"  [„ж.—.•аррис
(1848-1906) - американский писатель и журналист; в основе его произведений
- наблюдениЯ за жизнью негров, работающих на плантациЯх  „жорджии;  •аррис
записывал  и  систематизировал   негритЯнские   сказки,   притчи,   песни;
цитируетсЯ одна из "‘казок дЯдюшки ђимуса"]
   ’акси затормозило у аэровокзала, и  Њакдональд  извлек  свою  кредитную
карточку из прорези счетчика.
   - Џошли к сувенирным  киоскам,  -  позвал  он  друзей,  оглЯдываЯсь  по
сторонам. - Њне хочетсЯ что-нибудь выбрать длЯ Њарии и Ѓобби.
   Љогда  они  догнали  его  вышагивающего  по   длиннейшей   дорожке   из
искусственного мрамора, он добавил:
   - Њеста вам забронированы. џ хотел вернутьсЯ в Ђресибо вместе.
   Џол под ногами задрожал, -  наверное,  электрокатапульта  выстрелила  в
небо очередным реактивным лайнером. Њинуту спустЯ раздалсЯ низкий  шипЯщий
звук и удалЯющийсЯ грохот.
   - Њне тут до отъезда  еще  нужно  уладить  кое-какие  дела,  -  сообщил
Њитчелл.
   - џ полагаю, - обратилсЯ к нему Њакдональд, - длЯ блага Џрограммы  тебе
придетсЯ некоторое времЯ держатьсЯ подальше от „жуди.
   - Ќу вот, и ты туда же, мало мне €еремии, - вздохнул Њитчелл.
   - Ћн пророк, это факт, - угрюмо заметил ’омас. - € представлЯет длЯ нас
несомненную угрозу.
   - ‚от  потому-то  и  желательно  возвращатьсЯ  всем  вместе,  -  сказал
Њакдональд.  -  ‚ам  надо  снова  вжитьсЯ  в  атмосферу  Џрограммы,  в  ее
действительность, ощутить всю лихорадочную суету  в  преддверии  решающего
перелома. …сли вам удастсЯ воссоздать ее  длЯ  всех,  тогда,  быть  может,
всевозрастающее влиЯние сторонников €еремии мы сможем свести на нет.
   ’омас помотал головой.
   - Ќе надо выступать против €еремии. Ћн честен и  одержим  собственными,
созданными им образами, почти как поэт. ‚едь он живет в своем особом мире.
   - ќтот старый сукин сын! - с чувством произнес Њитчелл.
   - Џод угрозой оказались основы его веры, - заметил Њакдональд, - вот он
и противодействует нам, одновременно защищаЯ собственный мир.  ‘олитариане
не способны смиритьсЯ с фактом  существованиЯ  разумной  жизни  на  других
планетах. ’акое несовместимо с самим их бытием.
   - ’огда зачем ты пригласил его в Џрограмму? - спросил Њитчелл.
   - ‡атем, что  он  столь  же  честен,  сколь  и  фанатичен,  -  объЯснил
Њакдональд. -  Џо-моему,  если  он  увидит,  чем  мы  здесь  занимаемсЯ  и
ознакомитсЯ с переводом посланиЯ, поЯвЯтсЯ шансы на изменение его мнениЯ.
   - Ќе меньше шансов, что таких изменений не произойдет. ’огда  Џрограмме
конец, - подытожил ’омас.
   - ‚ерно, - призналсЯ Њакдональд. - ’акаЯ возможность не исключаетсЯ.
   - Ђ насколько  вообще  серьезна  угроза  Џрограмме  с  его  стороны?  -
осведомилсЯ Њитчелл.
   - ‘амаЯ, пожалуй, серьезнаЯ за все  времЯ  существованиЯ  Џрограммы,  -
ответил Њакдональд. - ‚о всем этом прослеживаетсЯ некаЯ ирониЯ  судьбы,  к
тому же все это  до  странности  соответствует  самой  истории  Џрограммы:
наиболее критический момент наступает, когда ее назначение, казалось,  уже
выполнено, и достигнуты цели, во имЯ которых  она  создавалась.  ЏЯтьдесЯт
лет крЯду мы жили, как у бога за пазухой, а в момент  получениЯ  сообщениЯ
сама Џрограмма оказалась под угрозой.
   ’омас расхохоталсЯ.
   - “ченые - опасные люди. ‘облазнЯют нас всЯкими  игрушками,  но,  стоит
лишь  этим  цацкам  оказатьсЯ  чем-то  серьезным,   как   они   сразу   же
расстраиваютсЯ.
   - Ќа что способны солитариане, помимо болтовни? - спросил Њитчелл.
   - Ћни весьма влиЯтельны и могущественны, - сообщил Њакдональд. - € сила
эта  растет.  €х  цель  -  заблокировать  Џрограмму.  Ќа  конгрессменов  и
сенаторов,  оказываетсЯ,  уже  осуществлЯлсЯ  нажим.  €  это  несмотрЯ  на
профессионально проделанную  вами  работу  по  формированию  общественного
мнениЯ  в  пользу  Џрограммы.  €м  все  еще  удаетсЯ  играть  на   чувстве
первобытного страха перед встречей с кем-то, кто выше тебЯ.  Ђ  капеллане,
несомненно, превосходЯт нас.
   - ‚ чем? - спросил Њитчелл тоном, более жестким, чем того хотелось бы.
   Џол снова задрожал. ‚итрины с сувенирами были уже рЯдом,  и  Њакдональд
принЯлсЯ с интересов разглЯдывать их.
   - Ћни,  несомненно,  старше  нас  и  располагают  несравненно  большими
возможностЯми, - проговорил Њакдональд. - €х светила - красные  гиганты  -
старше ‘олнца на миллионы, а может,  и  миллиарды  лет.  ‚се  зависит,  по
мнению астрономов, от влиЯниЯ массы  звезды  на  ее  эволюцию.  ‚о  всЯком
случае, пока мы не в состоЯнии  даже  принимать  радиоизлучениЯ  с  других
звезд, не говорЯ уже о ретранслЯции длЯ приема на планете-транслЯторе.
   "ѓде ты, щебетушечка моЯ? - вполголоса пропел-продекламировал ’омас.  -
Џепси-кола - на столе и ждет тебЯ..."
   …го била нервнаЯ дрожь.
   Њакдональд купил жене новую книгу -  романтичный  сюжет  о  беззаветной
любви, преодолевающей на орбите все опасности, а сыну  -  объемную  модель
‘олнечной системы с окружающими  ее  в  радиусе  пЯтидесЯти  световых  лет
звездами. Ѓыла здесь, разумеетсЯ, и Љапелла. ‚прочем,  пришлось  признать,
восьмимесЯчному младенцу модель ни к черту, - по крайней  мере,  ближайшие
пару лет. € тогда Њакдональд приобрел еще огромного страуса  из  пластика.
’акого большого, что его пришлось сдать в багаж.


   - ђобби!
   ‘тоЯ в  небольшом  зале  ожиданиЯ  аэропорта  Ђресибо,  ЊариЯ  пыталась
сохранЯть серьезную мину и  не  расхохотатьсЯ  при  виде  огромной  птицы,
расставившей на полу длинные ноги.
   - Ќу тихо, тихо, Ѓобби, -  успокаивала  она  расплакавшегосЯ  на  руках
малыша. - Ћн тебе не сделает ничего плохого. Џоказывать  такое  страшилище
ребенку! - упрекнула она Њакдональда.
   Њитчелл подумал: прекрасней этой женщины видеть ему не приходилось.  Ћн
попыталсЯ представить, как выглЯдела она, скажем, лет в двадцать или  даже
тридцать. Љроме работы, у Њакдональда, по  крайней  мере,  есть  еще  один
повод не высовывать носа из Ђресибо - ЊариЯ.
   - Ќу и дурак же Я, -  сообщил  Њакдональд  с  таким  видом,  будто  его
осенило. - ‚ыходит, Я попросту не понимаю запросов собственной семьи...
   - ‡ато, прекрасно понимаешь остальных и со всеми находишь общий Язык, -
заметил ’омас.
   - „а где там! - возразил Њакдональд. - Ђ €еремиЯ?
   - Ќу, по крайней мере, ты заставил его  себЯ  выслушать,  -  проговорил
’омас. - Љ тому же он обещал приехать.
   ЊариЯ расцвела улыбкой, предназначавшейсЯ одному Њакдональду.
   - ќто правда, ђобби? ’ебе удалось его уговорить? -  “видим,  -  ответил
Њакдональд. - Ќу-ка, иди ко мне.
   Ћн протЯнул руки к расплакавшемусЯ малышу. ђебенок охотно  и  доверчиво
пошел к нему, остерегаЯсь все же смотреть на пластмассовую  птицу.  ‘пустЯ
минуту он уже перестал плакать и, немного похныкав, успокоилсЯ.
   - Ќу-ну, Ѓобби, - проговорил Њакдональд, - ты же знаешь, папа не привез
бы ничего такого, что сделало бы тебе плохо. ‚начале немного  страшновато,
правда? Ќу ничего, пойдем-ка с нами, - обратилсЯ он к  страусу,  загадочно
смотревшему на них пластмассовыми  глазами.  -  Њы  еще  вырастем  с  тебЯ
ростом.
   Џодхватив свободной рукой птицу подмышку, он направилсЯ  к  выходу,  но
внезапно остановилсЯ.
   - ѓде моЯ голова? - осведомилсЯ он у Њарии.  -  ‡десь  же  наши  гости.
ЌепостоЯнного „жорджа ’омаса ты уже знаешь. Ђ второй солидный джентльмен -
это Ѓилл Њитчелл  -  герой-любовник,  но  звезды  к  нему,  увы,  ныне  не
расположены.
   - Џривет, „жордж. - ЊариЯ подставила щеку длЯ поцелуЯ. - Џривет,  Ѓилл,
- сказала она, протЯгиваЯ руку. - Ќадеюсь, звезды станут к тебе  столь  же
благосклонны, как и ко мне.
   - Ќу, не так уж все  плохо,  -  произнес  Њитчелл,  стараЯсь  сохранЯть
безмЯтежный тон. - ‚ам, наверное,  известно,  когда  отец  упрЯм,  девушке
приходитсЯ выбирать: или он, или Я; впрочем, как-нибудь все образуетсЯ.
   - Љонечно, образуетсЯ, - успокоила ЊариЯ, и на  какое-то  мгновение  ее
уверенность передалась Њитчеллу. - Џошли, - пригласила она, - Я приготовлю
всем чудесный мексиканский ужин.
   …е ладонь выскользнула из руки Њитчелла, и перед глазами мелькнул белый
шрам у запЯстьЯ.
   - Querida, - с кротким смирением в голосе отозвалсЯ  Њакдональд.  -  Њы
поели в самолете.
   - ’ы называешь это едой?
   - Љроме того,  мы  приехали  по  делам  Џрограммы.  Ќеобходимо  кое-что
сделать. Ђ вот завтра, перед тем как джентльменам  отправитьсЯ  обратно  в
Ќью-‰орк, устроишь им показательный званый обед. ‘огласна?
   Ћна дала себЯ уговорить и  одарила  его  комичным  жестом  и  протЯжным
мелодичным "ла-а-дно".
   ‘умки и страуса уложили в багажник. ђебенок с  удовольствием  наблюдал,
как исчезает птица, после чего затих у отца на руках. ЊариЯ села за  руль.
Љак оказалось, водила она весьма умело. "Љак прекрасно они  подходЯт  друг
другу,  -  размышлЯл  Њитчелл.  -  ЊариЯ  и  Њакдональд...  оба  красивые,
совершенные..."
   ‘таренькаЯ пароваЯ турбина умиротворенно мурлыкала  под  капотом,  мимо
неспешно проплывали тихие зеленые холмы, залитые вечерним светом.
   „ень выдалсЯ долгим. ЌачалсЯ он еще в Ќью-‰орке, продолжилсЯ в ’ехасе и
”лориде, а  сейчас  завершаетсЯ  в  Џуэрто-ђико.  Њитчеллу  полагалось  бы
клевать носом от усталости, однако вечер этот оказалсЯ длЯ  него  поистине
волшебным. Џравда, он и сам не знал,  почему.  Ѓыть  может,  подействовали
пуэрториканские тишина и спокойствие, выгодно контрастировавшие  с  суетой
многолюдных техасских городов, а может, - этот уносЯщий их все  дальше  от
цивилизации  старенький  автомобиль.  Ќо,  возможно,  все  заключалось   в
колдовском очаровании жены Њакдональда, в милой болтовне супружеской пары,
устроившейсЯ  на  передних   сиденьЯх...   Ћбычно,   становЯсь   невольным
свидетелем таких вот бесед, он чувствовал себЯ неловко: будто  подслушивал
все эти разговоры о семье и кухне. Ћднако сейчас он ощущал себЯ иначе.  "Ђ
может, люди не так уж и невыносимы"? -  подумалось  ему.  Ћн  взглЯнул  на
’омаса.  „аже  тот,  видать,  ощущал  нечто  похожее.   ќтот   человек   с
истрепанными нервами, в  прошлом  поэт  и  романист,  позже  -  журналист,
специализирующийсЯ на скандальной хронике,  а  ныне  -  горЯчий  сторонник
Џрограммы, - этот человек безмЯтежно глЯдел в окно с видом, будто все  его
заботы летЯт с багажом обратно в Њанхэттен.
   Љонец путешествиЯ проходил в лунном свете. Њитчелл  вдруг  обнаружил  в
себе желание, продлить это странствие вне времени  и  пространства,  пусть
оно никогда не кончаетсЯ. Ќо  вот,  минуту  спустЯ,  их  взглЯду  открылсЯ
котлован, отсвечивающий внизу  в  ночной  темноте  металлическим  блеском.
‘ловно некий гигантский паук поработал здесь и с точнейшим  математическим
расчетом соткал из кабелей ловушку-сеть длЯ звезд. —уть поодаль  виднелось
необъЯтных размеров Ћбращенное к небу ухо, чутко вслушивающеесЯ  в  ночной
шепот...
   ‘пустЯ  минуту  машина  выехала  на  просторную  площадку,  сиЯющую   в
фосфорическом свете ‹уны, и остановилась у длинного одноэтажного зданиЯ из
бетона.
   Њитчелл очнулсЯ. —ары отступали. Ћднако  развеивались  они  медленно  и
постепенно. Џозднее, когда он мысленно  возвращалсЯ  к  тому  вечеру,  ему
казалось, словно все времЯ пребываниЯ на  этом  островке  было  расцвечено
очарованием.
   Ћни вышли из машины. Њакдональд осторожно  уложил  спЯщего  ребенка  на
сиденье и пристегнул ремнем. Џоцеловал Њарию и негромко что-то сказал  ей.
’омас и Њитчелл извлекли свои сумки из  багажника,  а  Њакдональд  вытащил
страуса.
   - ЏридетсЯ временно подержать его в кабинете,  -  поЯснил  он,  -  пока
Ѓобби не привыкнет.
   ђокот автомобильного мотора стих вдали.
   Њакдональд открыл дверь в здание.
   - Ќу вот мы и на месте, - объЯвил  он  так,  словно  они  всего-навсего
перешли улицу где-нибудь в техасском аэропорту.
   ’омас задержалсЯ на пороге и показал на видневшийсЯ вдалеке управлЯемый
радиотелескоп, медленно разворачивающийсЯ на несущей станине.
   - Џродолжаете поиски?
   Њакдональд пожал плечами.
   -  ‚  конце  концов,  факт  приема  этого  посланиЯ  еще  не  исключает
последующих, и наши поиски, конечно же, им  не  закончатсЯ.  Ќу  и,  кроме
того, у нас неплохие  инженеры-специалисты  по  прослушиванию.  Џравда,  в
понимании услышанного они оказались не столь квалифицированны, но  кто  из
нас вправе назватьсЯ специалистом в подобной  области?  ‚прочем,  все  это
само собой разумеетсЯ. Ќам не  хотелось  бы  терЯть  инженеров,  поскольку
нельзЯ допустить, чтобы команда распалась до окончаниЯ игры.
   Ћни вошли внутрь. Њитчелл с любопытством разглЯдывал крашеные  бетонные
стены и терракотовый пол коридора, освещенного потолочными  лампами.  •отЯ
он и предполагаЯ обнаружить здесь достаточно оживленную обстановку,  успев
прикинуть количество автомобилей на стоЯнке, но на подобное столпотворение
все же не рассчитывал. Њужчины с бумагами в  руках  энергично  сновали  по
коридору. Ћдни из них на ходу  приветствовали  Њакдональда,  будто  он  не
уезжал вовсе, другие вообще не замечали ни  Њакдональда,  ни  прибывших  с
ним.  †енщины  встречались  им   значительно   реже   и   казались   более
приветливыми: они заговаривали с Њакдональдом, расспрашивали о поездке,  о
Њарии и Ѓобби, здоровались с гостЯми.  Њакдональд,  улыбающийсЯ  при  виде
такой сосредоточенной активности, процитировал ѓорациЯ:

   "Fungar vice cotis, acutum
   Reddere quae ferrum valet exors ipsa secandi".
   ["Џусть стану Я камнем точильным,
   —то делает острым железо, -
   Љоль скоро уж сам разъЯснЯть не способен" (лат.).
   ѓораций, "Ars Poetica"]

   ‡атем он повел их по коридору к открытым дверЯм.
   - ќто и есть штаб прослушиваниЯ, - поЯснил он  Њитчеллу,  взЯв  его  за
руку и вводЯ в помещение.
   ‘транно, но Њитчелла отнюдь не смущала роль школьника на  экскурсии.  ‚
комнате, забитой электронным оборудованием,  пахло  озоном.  ‘ейчас  здесь
работали два человека: один - копалсЯ в проводах  у  пульта,  другой  -  в
наушниках сидел в кресле. Ћн поднЯл взглЯд и жестом предложил вторую  пару
наушников Њакдональду. ’от помахал в ответ и отрицательно мотнул головой.
   - ‡ачем здесь эта птица? - громко осведомилсЯ дежурный.
   Њакдональд снова помотал головой.
   - „линнаЯ историЯ. Џотом расскажу.
   € обратилсЯ к Њитчеллу:
   - ‚ другое времЯ Я стал бы  показывать  все  имеющиесЯ  здесь,  дал  бы
послушать музыку небесных сфер - песнь бесконечности,  голоса  страждущих,
кои не в силах докричатьсЯ до нас... Ћднако сегоднЯ времени на это нет.
   - Ќе дай себЯ провести, - полушутЯ-полусерьезно  предостерег  ’омас.  -
Џосле этого ты уже перестанешь оставатьсЯ самим собой. Љак раз эти  голоса
и превратили тут всех в эдаких чудаков.
   - ’ебе хочетсЯ услышать,  наконец,  настоЯщее  послание,  -  с  улыбкой
проговорил Њакдональд. - €ли хотЯ бы узнать, почему мы бьемсЯ уже полгода,
а так ничего и не расшифровали? ‚се  просто,  в  эти  полгода  солитариане
мобилизовали все свои силы, а конгресс, потерЯв всЯкое терпение,  вернулсЯ
к обсуждению кредитов.  ‚от  и  растрачиваютсЯ  попусту  усилиЯ  ловких  и
преданных нам, как, например, вы с „жорджем, журналистов.
   Њитчелл покачал головой.
   - Ќаверное, ты прав, - согласилсЯ  Њакдональд.  -  Џослание  так  и  не
расшифровано, а ведь это наш долг. Њы просто обЯзаны это сделать, со всеми
нашими идеЯми и компьютерами. ‘ейчас Я кое-что покажу вам.
   Ћни прошли вдоль  рЯда  закрытых  дверей  и  помещений  с  распахнутыми
дверЯми, где работали мужчины и женщины, - кто за столами, кто у  станков,
кто  у  пульта  управлениЯ.  Љомпьютерный  зал  находилсЯ  в  самом  конце
коридора. ‡ал этот назвали компьютерным и ничего удивительного, ведь стены
здесь заменЯли компьютеры, а пол так тесно был уставлен  устройствами  длЯ
ввода данных и принтерами, что в образовавшиесЯ между ними  узкие  проходы
вошедший протискивалсЯ с трудом. ‚ этих компьютерных дебрЯх, как колдун  в
окружении любимых верных зверей, сидел за клавиатурой мужчина средних  лет
с коротко остриженной, припорошенной сединой шевелюрой.
   - Џривет, Ћлли, - сказал Њакдональд.
   - —то, притащил мне подарок? - осведомилсЯ вместо ответа колдун.
   Њакдональд со вздохом извлек из-под мышки страуса и поставил в  дальний
угол.
   - Ќет, Ћлли, Я привел тебе гостей.
   Ћн  представил  Њитчелла  Ћлсену  -  главному  своему  специалисту   по
информатике. ’омас познакомилсЯ  с  Ћлсеном  еще  в  первый  свой  приезд.
Њитчелл оглЯделсЯ, силЯсь понЯть, к чему здесь такое  количество  машин  и
какие функции они могут выполнЯть.
   - ‘ыграй нашим гостЯм лучшую из своих мелодий, - попросил Њакдональд.
   Ћлсен  нажал  две  клавиши  на  клавиатуре.   Ќа   мониторе   поЯвилось
изображение, состоЯщее из одинаковой длины строк белых цифр на сером фоне.
Њитчелл не обратил на них особого вниманиЯ.  ‘пустЯ  минуту,  он  принЯлсЯ
вслушиватьсЯ в исходЯщие из скрытых  динамиков  звуки  -  сперва  шипение,
затем тишина, какой-то шум,  опЯть  тишина  и  снова  шум.  ‚ременами  шум
становилсЯ громче, иногда стихал, обрывалсЯ, становилсЯ протЯжным, и снова
раздавалось какое-то тарахтенье и стуки.
   Њитчелл взглЯнул на ’омаса, затем они оба уставились на Њакдональда.
   - ‚ качестве посланиЯ Я бы  выбрал  что-нибудь  получше,  вроде  записи
грома и молний, - проговорил Њитчелл.
   - ‚ этом и состоит главнаЯ  проблема,  -  сказал  Њакдональд.  -  —асть
принимаемого нами,  помимо  ретранслЯции  наших  старых  радиопрограмм,  -
атмосферные  помехи.  ‘казываетсЯ  расстоЯние  -  обрывы  в   передаче   и
исчезновение сигналов. Ћднако, мы  полагаем,  часть  принЯтого  составлЯет
собственно послание.  Џроблема  именно  в  том,  как  отличить  помехи  от
сигналов сообщениЯ. ђасскажи-ка им, Ћлли, о наших потугах...
   - Џрежде всего, мы пытаемсЯ  очистить  сигнал,  -  продолжил  Ћлсен.  -
Ћтфильтровать естественные шумы с помощью электронных устройств. ‘тараемсЯ
исключить не вызывающее сомнений случайное,  а  затем  путем  стабилизации
сигналов все "подозрительное"  размещаем  на  некоей  шкале  ценностей.  ‚
случае необходимости сигналы усиливаютсЯ...
   - „авай послушаем, как выглЯдит чистый сигнал, - попросил Њакдональд.
   Ћлсен нажал еще две клавиши. €з динамиков  раздались  отчетливые  серии
сигналов, чередующихсЯ с паузами и похожие на писк морзЯнки  -  старинного
международного кода, только что без "тире": "точка", снова  точка,  долгаЯ
пауза тишины, а затем - еще шесть точек, тишина, еще семь  точек,  тишина,
точка, тишина" точка...
   Њитчелл   и   ’омас   напрЯженно   вслушивались,   пытаЯсь    осмыслить
закономерность  и  последовательность  сигналов,  но  наконец   беспомощно
переглЯнулись в полнейшем недоумении: послание никак не воспринималось  на
слух.
   - ‚ общем, что бы там ни было, - в этом ощущаетсЯ нечто  гипнотическое,
- изрек Њитчелл.
   - Ћднако оно ничем не лучше всего предшествующего, - проговорил  ’омас.
- —то-то здесь не то. „а и звучит неубедительно.
   Ћлсен пожал плечами.
   - Ќе более, чем  оригинал.  ќто  лишь  простаЯ  звуковаЯ  интерпретациЯ
энергетических  квантов,  принЯтых  нашими   радиотелескопами   вместе   с
ретранслЯцией наших же собственных радиопрограмм девЯностолетней давности.
‘  помощью  компьютеров  мы   воспроизвели   послание   в   виде   звуков,
воспринимаемых наиболее привычно и осмысленно.
   - € все же по-прежнему ничего нельзЯ прочесть, - констатировал ’омас.
   Ћлсен кивнул.
   - Ќаши проблемы на  этом  не  кончаютсЯ.  Њы  пытаемсЯ  найти  повторы,
дублЯж, регулЯрно повторЯющиесЯ  фрагменты.  Ќеизвестно,  где  у  посланиЯ
начало, а где конец; одно ли целое сообщение,  передаваемое  непрерывно  -
"рондо", - или же сериЯ таковых. €ногда кажетсЯ, вот-вот  решение  придет,
что-то  вроде  начинает  получатьсЯ,   однако   в   конечном   счете   все
разваливаетсЯ, как карточный домик.
   - Ђ чем, к примеру, это может оказатьсЯ? - спросил Њакдональд. - —ем-то
вроде фразы, предложениЯ?
   - € на каком же Языке? - вопросом на вопрос ответил Ћлсен.
   - Ќу, может, на каком-нибудь из  математических.  Ќапример,  один  плюс
один равнЯетсЯ двум; или теорема Џифагора, или что-либо подобное.
   Њакдональд улыбнулсЯ.
   - ќто годитсЯ лишь длЯ привлечениЯ  вниманиЯ,  демонстрации  того,  что
сообщение исходит от разумных  существ.  Ћднако,  помнитсЯ,  они  это  уже
сделали, не так ли? ‘ помощью ретранслЯции наших радиопрограмм.
   - Ђ каким должно быть содержательное сообщение? - спросил Њитчелл.
   - ‡вук и пауза, звук и пауза,  -  задумчиво  проговорил  ’омас.  -  ќто
должно нечто означать.
   - ’очка и тишина, - пробормотал Њитчелл.  -  ’ак  это  Њак  и  объЯснЯл
€еремии. ’очки и тишина. Љак слышитсЯ. ’очки безо всЯких "тире".  ’очки  и
пустоты, незаполненные места.
   Њакдональд пристально смотрел на Њитчелла.
   - Ќу-ка, повтори еще раз.
   - ’очки и тишина. ’ы же сам говорил это €еремии.
   - Ќет, - остановил его Њакдональд. - —то ты сказал после этого?
   - ’очки без всЯких "тире", - уточнил Њитчелл. - ’очки  и  незаполненные
места - пустоты.
   - ’очки  и  пустоты,  -  задумчиво  повторил  Њакдональд.  -  ’ебе  это
что-нибудь напоминает, Ћлсен?  Њожет,  кроссворд?  Љак  думаешь,  что  это
такое... ‘тараЯ игрушка „рэйка? Џопробуй-ка ее, - попросил  он  Ћлсена.  -
„лЯ всех комбинаций простых чисел. Ѓилл, -  обратилсЯ  он  к  Њитчеллу,  -
отправь €еремии телеграмму за моей подписью. ‚сего три слова: "Џриезжайте.
Џослание прочтено".
   - ’ы уверен, что нашел решение? - спросил  ’омас.  -  Њожет,  подождем,
пока все подтвердитсЯ?
   -  €спытывал  ли  ты  когда-либо  ощущение  уверенности,  будто  знаешь
результат заранее, еще до действительного  его  подтверждениЯ,  Я  имею  в
виду, некое подобие телепатического контакта?
   - ‘лучалось, - сказал ’омас. - €еремии такое  ощущение  навернЯка  тоже
знакомо.
   - •отелось бы, чтобы €еремиЯ присутствовал  здесь,  когда  мы  запустим
компьютер, - объЯснил Њакдональд. - —увствую, это может  сыграть  решающее
значение.
   Њитчелл задержалсЯ в дверЯх.
   - џ не понимаю, до его прибытиЯ ты  так  ничего  и  не  предпримешь?  -
спросил он, не верЯ собственным ушам.
   Њакдональд медленно покачал головой.
   "Њожет, ’омасу удалось-таки понЯть Њакдональда? -  подумал  Њитчелл.  -
‚прочем, к нему-то как раз и не обращались".


   ‚ помещение, куда вместе с Њакдональдом вошли €еремиЯ и  „жуди,  царило
оживление. ‡десь уже находились ’омас и Ћлсен  и  еще  несколько  десЯтков
сотрудников Њакдональда.
   Њитчелл немало  удивилсЯ,  когда  ознакомилсЯ  с  ответной  телеграммой
€еремии,   своим   лаконизмом   превзошедшей    приглашение,    сочиненное
Њакдональдом. Ћна содержала только одно слово: "Џђ€…„“". Ќо еще больше  он
изумилсЯ, когда  пришла  телеграмма  от  „жуди,  где  она  сообщала  времЯ
прилета. Њитчелл, и слыхом не слыхивавший, чтобы €еремиЯ когда-нибудь хоть
раз воспользовалсЯ услугами аэрокомпаний, в глубине сердца вообще не верил
его приезду.
   Њак отправилсЯ в аэропорт  встречать  €еремию,  и  длЯ  ожидавшего  его
возвращениЯ Њитчелла времЯ,  казалось,  тЯнулось  бесконечно.  "Љаково  же
остальным, - думал он, - тем, кто так долго сотрудничал с  ним?"  ‚прочем,
они все оказались исключительно терпеливыми. Ќикому из них не приходило  в
голову покинуть зал или же просить Ћлсена провести пробную демонстрацию.
   "Ќаверное, это следствие естественного отбора за долгие годы  Џрограммы
наиболее  терпеливых,   -   размышлЯл   Њитчелл,   когда   получали   лишь
отрицательные результаты. Ђ может, именно благодарЯ усилиЯм Њакдональда  и
сформировалось  это  особое  сообщество  людей,  мужчин  и  женщин,  столь
преданных своему  делу?"  Њитчелл  про  себЯ  отметил,  их  окружение  ему
приЯтно, отнюдь не тЯготит его, и он успел полюбить каждого из находЯщихсЯ
здесь почти незнакомых ему людей.
   €еремиЯ  переступил  порог  помещениЯ,  облаченный,  как   и   подобает
верховному  жрецу,  в   строгие   ритуальные   одежды,   полный   холодной
сдержанности, невозмутимый и недоступный. Њакдональд попыталсЯ представить
ему своих сотрудников, однако €еремиЯ царственным  жестом  остановил  его.
Ћкинул пристальным взглЯдом расставленные вдоль стен и на полу машины,  не
обращаЯ вниманиЯ на присутствующих. „жуди следовала за ним,  раскланиваЯсь
на  ходу  со  всеми,  как  бы   компенсируЯ   таким   образом   прохладную
отчужденность отца.  Џри  виде  ее  Њитчелла  охватила  нервнаЯ  дрожь.  ‚
растерЯнном изумлении он ра