илсЯ своими способностЯми и  профессиональными  знаниЯми,  но
здесь от них было мало толку. Њысль о том, что  миллионам  людей  придетсЯ
погибнуть из-за его вопиющей некомпетентности, бросила в дрожь.
   Ћднако  служба  во  ”лоте   великолепно   подготовила   его   к   любым
неожиданностЯм, и теперь командор Ђбрахам  Њейер  задал  компьютеру  режим
автоматического поиска решениЯ, а сам тем временем вновь стал  осмысливать
создавшуюсЯ ситуацию.
   ‘ одной стороны - новаЯ раса, незнакомаЯ ни с ЂльЯнсом,  ни  с  ”лотом.
ќта раса была умной, амбициозной,  внимательной,  основательной  и  хорошо
вооруженной - всем необходимым длЯ того, чтобы нанести сокрушительный удар
силам ЂльЯнса под его командованием.
   Љомандор Њейер уже собрал все  силы,  которыми  он  располагал  в  этом
секторе  -  три  крейсера,  четырнадцать  разведчиков  и  три   допотопных
планетарных бомбардировщика. Џоследние три ретромонстра остались со времен
войны с ‚евеки и  были  совершенно  не  приспособлены  к  сражениЯм  между
кораблЯми.
   ЌесмотрЯ на превосходство с технологии,  противник  оказывалсЯ  сильнее
как минимум в пЯть раз. € что еще хуже  -  ему  требовалось  защитить  два
десЯтка планет, по любой из которых трайпы могли нанести удар, а  кораблей
у него не хватало даже из расчета один корабль на планету.
   ‚ течение ближайших нескольких месЯцев можно было даже и не  мечтать  о
подкреплении и резервах, а за это времЯ ‘обытиЯ могли  зайти  так  далеко,
что он вполне-мог погибнуть или с позором слететь с поста.
   ‚ его распорЯжении только лишь одна  более  или  менее  работоспособнаЯ
ремонтно-восстановительнаЯ  база  класса  “,  личный   состав   наполовину
неукомплектован  и  полностью  отсутствует  постоЯнный   гарнизон   боевых
кораблей. Љ тому же на Њак-Љоле находитсЯ огромный  вспомогательный  склад
”лота, из-за которого его и  постигло  это  проклЯтое  повышение.  Ќа  нем
находилось все необходимое, чтобы отремонтировать  корабль  или  выстроить
его заново - кроме корпуса и вооружениЯ.
   ЌадеЯсь только на чудо, командор Њейер просмотрел перечень  хранЯщегосЯ
на складе имущества. ‚се-таки он был снабженцем и мог позволить  себе  все
что угодно - но только  не  переживать  столь  долго  из-за  каких-то  там
трайпов.
   ‚ перечне он обнаружил сорок тысЯч баррелей краски длЯ корпусов  боевых
кораблей - такого количества было  вполне  достаточно,  чтобы  перекрасить
заново весь  ”лот.  Њногие  уже  проведали  про  эти  несметные  запасы  и
старались отправить свои корабли на покраску именно в Њак-Љоль.
   ‘тараЯсь развеЯть плохое настроение, молодой офицер  громко  объЯвил  в
пустоту комнаты, что теперь в его распорЯжении имеетсЯ  секретное  оружие.
Ћни могут стрелЯть в трайпов краской, - ведь последние столь чувствительны
к цветовым оттенкам. ‚ красках он разбиралсЯ.
   ‡атем в небольшой комнате наступила тишина, и ќйб Њейер долго  созерцал
царапину на серой стене. ‡атем  робкаЯ  поначалу  улыбка  становилась  все
более радостной по мере того, как командор просматривал перечень имущества
на складах. …ще минутой позже он сделал небольшую пометку  и  расплылсЯ  в
улыбке от уха до уха.


   Љапитан Ђгберей вошел в кабинет командора с видом, от  которого  тщетно
пыталсЯ избавитьсЯ - или хотЯ бы смЯгчить.  ’онкие  черты  в  сочетании  с
аккуратно подстриженной бородкой придавали ему порочный, почти дьЯвольский
вид, столь удобный длЯ запугиваниЯ молодых офицеров и местных женщин.  …му
удалось  изогнуть  губы  в  подобие  улыбки,  котораЯ   лишь   подчеркнула
напрЯжение, сковавшее лицо.
   ‘тены кабинеты были совершенно голые, так  как  Ђбрахам  Њейер  никаких
украшений с собой захватить не догадалсЯ, а аборигенов,  у  которых  можно
было  бы  приобрести  местные  произведениЯ  искусства,  просто  не  было.
…динственнаЯ мебель - письменный стол, пара кресел  да  огромный  терминал
системы управлениЯ, почти полностью закрывавший одну стену.  Џозади  стола
находилось окно. ‚ бледно-голубом ослепительном сиЯнии солнца поблескивали
продолговатые серебристые корпуса кораблей.
   Ѓоевой командир подошел к столу и замер, переминаЯсь с  ноги  на  ногу,
пока Њейер предложит ему присесть.
   -  Џрежде  всего  позвольте  мне  принести  извинениЯ  от  имени  всего
подразделениЯ за тон, который позволила себе офицер Ћ'•ерн. Ћна ни в  коей
мере не хотела показатьсЯ непочтительной. - Ђгберей  нерешительно  молчал,
пока командор Њейер кивком не дал понЯть, что  принимает  извинение  Џосле
чего сделал глубокий вдох и продолжил.  -  Џоследние  два  десЯтилетиЯ  вы
служили  в   тылу,   занимаЯсь   складами   да   амуницией.   Ќет   ничего
оскорбительного в предположении,  что  сейчас  вы  оказались  не  в  своей
тарелке...  ќйб.  -  Ћн  замолчал,  стараЯсь  оценить  реакцию  на   такую
фамильЯрность. ђеакции,  однако,  не  воспоследовало.  -  Њне  приходилось
руководить войсками во времЯ более чем дюжины сражении, и Я готов  принЯть
на себЯ командование всеми боевыми подразделениЯми базы. ‚ы же  продолжите
управлЯть - всем, что находитсЯ на  земле.  ђазделим,  так  сказать,  наши
полномочиЯ, а? - Ќервно закончил он. - Џусть  каждый  делает  то,  что  он
умеет лучше всего, э-э?
   Љомандор Њейер с трудом поборол закипавший гнев и окинул офицера долгим
взглЯдом. Ќеужели болван Ђгберей и в самом деле решил, что он  добровольно
откажетсЯ от командованиЯ? Љогда гнев утих окончательно, Ђбрахам вспомнил,
зачем собственно он его вызвал. Ђ потом, когда  вслед  за  гневом  ушло  и
раздражение, он даже позволил себе улыбнутьсЯ.
   Џо-видимому  лучше  всего  было  бы  сохранЯть  полное  спокойствие   и
изображать невозмутимость. …сли  это  сработает,  удивление  ЂгбереЯ  хоть
немного потешит самолюбие командора. …сли же его план провалитсЯ,  их  все
равно ожидает только одно - смерть.
   Ќеправильно оценив командорскую ухмылку, Ђгберей, в свою очередь, криво
ухмыльнулсЯ и привстал с кресла.
   - Ќу, если мы договорились...  -  начал  было  он,  но  Њейер  спокойно
прервал:
   - Њы ни о чем не договаривались, - мЯгко произнес он. - џ командую всей
базой и намереваюсь заниматьсЯ этим и впредь.
   Ђгберей замер, полусогнувшись, и удивление быстро сменилось испугом. Ћн
был абсолютно уверен, что командор с радостью примет  его  предложение,  а
вышло, что он посмел  нанести  оскорбление  непосредственному  начальнику.
‚незапно Ђгберей вспомнил,  что  перед  ним  все-таки  подлинный  Њейер  -
представитель древнего и могущественного рода, и о подвигах его предков на
”лоте рассказывают легенды.  ’еперь  на  дальнейшей  карьере  можно  смело
поставить крест.
   - Ћднако ваш опыт и способности могут сыграть немаловажную роль в наших
дальнейших  действиЯх,  -  добавил  Њейер,  стараЯсь   не   слишком   Явно
наслаждатьсЯ сконфуженным видом собеседника. - ‡десь перечень  материалов,
которые ваши люди должны погрузить на борт своих кораблей  уже  сегоднЯ  в
полдень,  -  продолжил  он  неожиданно  жестко.  -  ђазместить  все  будет
трудновато, но Я надеюсь на вашу изобретательность.  Љроме  того,  каждому
кораблю придетсЯ буксировать от четырех до пЯтнадцати вспомогательных. ‚се
должны быть вооружены и находитьсЯ в  постоЯнной  боевой  готовности.  ‚се
увольнениЯ запрещаютсЯ, пилоты должны спать на борту своих кораблей.
   Љомандор поднЯлсЯ со своего кресла и устремил взглЯд в окно.
   - Љроме того, Я приказал усовершенствовать двигатели  бомбардировщиков.
Џроследите, чтобы ваши люди загрузили в точности все,  что  перечислено  в
приказе - все до последнего грамма. Џисьменный приказ получите  сегоднЯ  в
полдень.
   ЏоследнЯЯ фраза, будто бичом;  хлестнула  ЂгбереЯ.  Ћн  с  нерешительно
видом выпрЯмилсЯ и внимательно выслушал начальника. …го, "‘лушаюсь,  сэр!"
было молодцеватым и отчетливым, и он моментально покинул кабинет. Љомандор
не успел повернутьсЯ, чтобы увидеть  его  лицо,  но  адъютант  в  соседнем
помещении еще долго недоуменно смотрел в спину уходЯщего ЂгбереЯ.
   Љак только дверь закрылась, командор  с  довольным  видом  откинулсЯ  в
кресле.  Џрав  он  или  неправ,  но  так  или  иначе  дело  пошло.  Ћн   с
удовольствием занЯлсЯ своим любимым и  хорошо  знакомым  делом,  обдумываЯ
сотни мелких деталей предстоЯщего сражениЯ, которые нужно было  обозначить
в приказе.


   ‘тарший  унтер-офицер  Ћврам  —екли  служил  на  борту  бомбардировщика
"‚ильгельм ђаньер" последние двадцать лет из двадцати пЯти, проведенных во
”лоте. Ђ из этих двадцати - восемнадцать он занималсЯ  двигателЯми.  Ћврам
был коренастым, волосы уже  тронуты  сединой,  а  руки  казались  чересчур
большими. —тобы дать выход огорчению,  он  имел  обыкновение  жонглировать
огромным гаечным ключом, иногда длЯ разнообразиЯ завЯзываЯ его в  узел.  ‚
таких случаЯх три молодых помощника в страхе забивались  в  самый  дальний
угол.
   - „вадцать лет провозитьсЯ с  этим  металлоломом,  -  возмущенно  ревел
Ћврам, - и теперь мне предлагают все разрушить. €  все  потому,  что  этот
сумасшедший командор  боитсЯ  запачкать  свой  чертов  голубой  мундир.  -
€нженер был столь взбешен, что не заметил открытого люка за спиной.
   - Ќу, хватит - прервал его разглагольствованиЯ капитан Ђгберей,  ступив
на палубу моторного отделениЯ. - —то-то  Я  не  вижу,  как  вы  выполнЯете
полученный приказ. €мейте в виду: вам придетсЯ постаратьсЯ.
   —екли застыл на месте, не дыша, и огромнаЯ железка повисла  в  воздухе.
Ќо капитан неожиданно смЯгчилсЯ.
   - Џоймите, Ћврам, в этом есть свой резон. ‚ противном случае  все  наши
действиЯ против трайпов Ќеизбежно приведут к поражению.  Ќадеюсь,  что  вы
отлично справитесь с поставленной задачей.
   "Ќадеюсь, что Њейер знает, что делает, потому что сам Я в том  как  раз
не уверен", добавил  он  про  себЯ.  ‘о  стороны,  к  счастью,  он  всегда
производил впечатление уверенного в себе человека.
   - Ќо  как  же...  ђазрегулировать  двигатели  ради  этого  спектаклЯ  и
оставить малышку там? - слабо возразил инженер. - Ќо тогда мы  окажемсЯ  в
худшем положении, чем "ђжавый ‚оин". - Ћн упомЯнул неофициальное, но самое
популЯрное название  бомбардировщика  "ђассел  “оррен",  который  славилсЯ
худшей инженерной командой во всем секторе. - € так их мало...
   - Њы надеемсЯ, что вы выполните задание в соответствии  с  приказом,  -
положил конец пустой болтовне Ђгберей. - џ лично надеюсь на вас.


   Љогда  квартирмейстер  Ћуэн  ќльрих   смущалсЯ,   его   голос   начинал
предательски вибрировать. Ћн долгие годы тщетно ждал, когда  же  жизненный
опыт избавит его от столь постыдной привычки и начал уже подозревать,  что
видимо это навсегда. ‚от и сейчас, когда он  по  комму,  пыталсЯ  выразить
свои претензии по поводу полученного приказа, его голос сорвалсЯ на писк.
   - Ќет никакого смысла, сэр, грузить на каждый корабль по сотне галлонов
каждой краски из десЯти видов. …сли загрузить один  корабль,  то  и  этого
будет достаточно, чтобы перекрасить весь наличный ”лот десЯтки раз.
   - ‚ыполнЯйте приказ, - послышалсЯ в ответ не менее  сконфуженный  голос
адъютанта Њейера. - ќто важнейший элемент в нашем  плане  действий  против
трайпов.
   Ђдъютант прервал  свЯзь  и  задумчиво  посмотрел  на  дверь  в  кабинет
командора Њейера. ‘егоднЯ он успел ответить уже на шесть подобных звонков.
‚ корабли загружалось больше запасных стабилизаторов,  антенн  и  странных
пузатых емкостей, чем во времЯ сражений десЯтилетней давности - к тому  же
в огромной спешке.  Џохоже,  катастрофа  неминуема.  „лЯ  бомбардировщиков
подходит только один вид оружиЯ - ракеты класса космос-землЯ. €х  придетсЯ
запихивать в корабли уже потом, когда они и без того будут переполнены.
   Љакое-то времЯ он боролсЯ с искушением немедленно  зайти  в  кабинет  и
потребовать от командора объЯснений. Ќо потом молодой адъютант вспомнил, с
каким лицом сегоднЯ утром выбежал из кабинета Ђгберей, и  решил  что  если
командор и в самом деле с ума сошел, то это его не касаетсЯ.
   Љомм   вновь   опЯть   пронзительно   заверещал.   ’еперь   капитан   с
кораблЯ-разведчика возмущенно требовал объЯснить, почему его корабль снизу
доверху забили всЯкой ерундой. ’еперь он  даже  в  своей  рубке  не  может
пошевелитьсЯ, не то что вести боевые действиЯ.
   Ђдъютант твердо сказал, что  таков  приказ  и  что  капитану  предстоит
выполнить особое задание чрезвычайной важности. „лЯ психического  здоровьЯ
адъютанта было огромной удачей, что он не видел план командора, на котором
тот собственноручно нацарапал "‘овершенно ‘екретно. Ћсобой ‚ажности".


   Љорабль "‚озмездие" приближалсЯ к огромной луне •арлана на максимальной
скорости. Џоверхность спутника, лишенного  атмосферы,  была  густо  усеЯна
кратерами и покрыта серой пылью.  ‡а  спутником  находилась  планета,  где
поражало смешение красного и желтого цветов, разделенное  двумЯ  огромными
лиловыми океанами.
   ‘идЯ в кресле наблюдателЯ на палубе  крейсера,  командор  Њейер  ощутил
острое чувство вины. „о главного  сражениЯ  оставалось  минут  десЯть,  не
более, и если их ждет гибель, то его замечательный план  так  и  останетсЯ
нереализованным. ќто чувство уравновесилось в  его  душе  воспоминанием  о
визите капитана ЂгбереЯ, и  он  решил  объЯснить  офицерам,  сколь  велико
значение предстоЯщей битвы. Џовернувшись к высокому бородатому офицеру, он
жестом подозвал его.
   - ‚ероЯтно вас удивлЯет, почему Я приказал эскадре прорыватьсЯ на такое
огромное расстоЯние в обычном пространстве? - прЯмо спросил он.
   Ђгберей почтительно промолчал,  но  согласно  кивнул,  попросив  Њейера
продолжать.
   - Џричина очень проста. „вигаЯсь не через  гиперпространство,  мы  даем
командованию трайпов достаточно времени, чтобы понЯть, что их слишком мало
длЯ сражениЯ. ’аким образом они смогут отдать приказ всем кораблЯм системы
спасатьсЯ бегством, и у них будет достаточно чистого  пространства.  џ  бы
очень не хотел уничтожать даже один корабль противника.
   „лЯ боевого офицера это было уже слишком.
   - Ќадеюсь, вы не собираетесь свести их  с  ума  одним  своим  видом,  -
прорычал Ђгберей.
   - „а, на нечто подобное Я и рассчитываю, - спокойно сказал Њейер.
   ЋбъЯснение Явно недостаточное, но однако теперь Ђгберей хотЯ  бы  понЯл
что здесь что-то не так.
   -  Ћтдайте   соответствующий   приказ.   ‚сем   кораблЯм   преследовать
противника, сохранЯЯ дистанцию. ЋгнЯ не открывать. †дать приказа.
   - ’ам их всего шесть, - почти захныкал Ђгберей. - Њы можем поймать их в
капкан только поблизости от какой-нибудь планеты. ‡ачем размешать  корабли
по периферии системы, ведь тогда мы не сможем окружить противника?
   - ‚ыходите на свЯзь с разведчиками каждые десЯть  минут  и  каждый  раз
предупреждайте их, чтобы держались вне радиуса действиЯ планетных  лазеров
- до тех пор пока мы не убедимсЯ, что •арлан прав и у противника их нет ни
одного.
   Ђгберей аж зашипел от возмущениЯ, но приказ исполнил в точности.


   —ерез двадцать минут последний корабль трайпов,  преследуемый  четырьмЯ
разведчиками ”лота через половину  солнечной  системы,  внезапно  исчез  в
гиперпространстве. Љогда Ђгберей выслушивал сообщение об этом событии,  он
Явственно скрипел зубами. ќйб Њейер случайно подошел к офицеру-свЯзисту.
   - ‘оедините менЯ с командиром трайпов на планете, - попросил он.
   Љогда свЯзь наконец была установлена, командор наконец увидел первого в
своей жизни трайпа. ’рехстороннЯЯ симметриЯ несколько сбивала с толку,  но
отвратительным  его  назвать  уж  никак  нельзЯ,  а  движениЯ  так   вовсе
грациозные.  Љожа  существа  все  времЯ  менЯла  окраску,   становЯсь   то
блекло-серой, то зловеще-черной с легким зеленоватым оттенком.
   - ‚ы не имеете права находитьсЯ здесь, - произнес он.
   ‚о всех девЯти глазах существа отчетливо светилась Ярость,  а  на  коже
вблизи глаз  вспыхивали  Яркие  золотые  искорки.  Њейер  осталсЯ  доволен
внешним видом собеседника.
   - ќто космическое пространство принадлежит нам, и вы обЯзаны удалитьсЯ,
- продолжило существо, немного поколебавшись из-за того, что не  дождалось
ответной реакции.
   Њейер продолжал молчать,  изучаЯ  изображение  на  экране.  Ќаконец  он
неторопливо заговорил, не отрываЯ взглЯда от, монитора.
   - Љак вы очевидно заметили, все ваши корабли ушли отсюда,  -  спокойным
тоном указал командор. - —ерез час сюда  прибудет  бомбардировщик  "џнус".
Ќастаиваю, чтобы вы эвакуировали личный состав со всех трех баз  до  того,
как они будут полностью  разрушены.  Ћдному  кораблю  на  это  потребуетсЯ
пЯтнадцать минут, не более. Џосле этого мы сразу же исчезнем -  на  времЯ,
предоставив вашим кораблЯм возможность вернутьсЯ и забрать вас на планету,
на которой вы имеете право находитьсЯ. ќто может рассматриватьсЯ, как  наш
ответ на любые попытки вторгнутьсЯ  в  принадлежащее  ЂльЯнсу  космическое
пространство.
   - ‚ы не имеете права, - попробовал  возразить  трайп.  …го  кожа  стала
Ярко-фиолетовой.
   - “ вас осталсЯ один час, - напомнил  Њейер  и  удовлетворенно  щелкнул
выключателем.
   Џовернувшись к Ђгберею, он приказал произвести пуск одиночной ракеты  с
разведчика  в  пустынную  область  планеты,  расположенную  в   нескольких
километрах от того места, откуда пришел сигнал. Ќа этот раз Ђгберей  счел,
что Њейер лучше,  чем  он  думал,  и  быстро  отдал  приказ  -  вскоре  на
поверхности планеты выросло коричневое пЯтно, хорошо  различимое  даже  из
космоса.
   Џотребовалось полтора часа, чтобы датчики "‚озмездиЯ" подтвердили - все
живые существа покинули намеченные в качестве целей базы.  Љомандор  Њейер
отдал приказ, и первый из бомбардировщиков наконец поЯвилсЯ из-за спутника
планеты.
   - ’райпы отслеживают нас в оптическом диапазоне, - сообщил офицер свЯзи
тоном, который  ему  самому  казалсЯ  совершенно  нейтральным.  -  ‘тавить
помехи?
   - Љонечно же нет, - поспешил сказать командор. - ќто было бы  признаком
дурного тона.
   ‚се, кто  находилсЯ  в  это  времЯ  на  палубе,  ощутили  настоЯтельную
потребность низко склонитьсЯ над своими приборами.


   "‚ильгельм ђаньер" проскочил всю орбиту  с  максимальным  ускорением  и
выпустил ракеты по первой из намеченных целей. €збавившись практически  от
половины своего полетного веса, бомбардировщик ринулсЯ вперед и  исчез  за
спутником планеты. Ћказавшись вне зоны видимости  с  планеты,  он  ушел  в
подпространство и начал свое  двухдневное  путешествие  к  базе  Њак-Љоль.
Џланета буквально извергала тучи  пыли,  когда  плазменные  зарЯды  вырыли
десЯтимильный кратер вблизи береговой линии лилового морЯ.  ЋбразовавшаЯсЯ
при взрыве  пыль  поднЯлась  в  стратосферу,  и  раскатистое  эхо  взрывов
разнеслось на многие тысЯчи километров.
   „лЯ ближайших к району трайпов,  находившихсЯ  на  станции  слежениЯ  в
тридцати милЯх от места взрыва, он представлЯлсЯ гигантской  ослепительной
вспышкой; все небо заполнилось тучами пепла.  Ћни  едва  успели  поставить
хоть какую-то защиту, до того  как  ударнаЯ  волна  разрушила  их  хрупкие
жилища. •орошо защищенное оборудование продолжало наблюдать  за  кораблЯми
”лота.
   ‚сЯ команда "‚озмездиЯ", затаив дыхание, смотрела  на  экран.  Ќа  него
выдавалось изображение с платформы, парЯщей прЯмо над целью. ‚зрыв сначала
раскрошил стены базы противника в щебень, а затем превратил их в  огромную
тучу пыли. Џочва в месте взрыва испарилась и направилась  в  верхние  слои
атмосферы, где соединилась с мельчайшими частицами вещества  стен.  Њеталл
сначала раскалилсЯ настолько, что на него стало больно  смотреть  даже  на
мониторе, а затем начал плавитьсЯ.
   ‘ветЯщиесЯ капельки, разлетавшиесЯ во все стороны,  успевали  полностью
испаритьсЯ еще до  того,  как  достигали  обожженной  взрывом  поверхности
планеты.
   ‚незапно изображение на мониторе Ярко вспыхнуло, а затем погасло - либо
платформа очутилась слишком  близко"  к  месту  взрыва,  либо  ее  сразило
шальным осколком.
   ‘набженец в душе,  Њейер  первым  делом  с  горечью  подумал  о  гибели
дорогостоЯщего казенного оборудованиЯ. турман и  артиллеристы,  напротив,
были  Явно  преисполнены  гордости.  Ќе  понЯв  причину  Явного  огорчениЯ
командора, штурман подошел к панели  управлениЯ,  и  через  секунду  экран
вновь ожил: теперь на нем было изображение •арлана и его спутника.  ‚близи
экватора планеты отчетливо виднелось огромное коричневое пЯтно.
   Ќесколькими  секундами   позднее   из-за   спутника   вынырнул   второй
бомбардировщик - как раз в том месте, где должен был бы поЯвитьсЯ  первый.
„атчики трайпов были не в состоЯнии отличить один  от  другого  -  цвет  и
внешний вид кораблей были совершенно одинаковыми,  координаты  орбит  тоже
совпадали,  и  даже  электронные  характеристики  излучениЯ   Явно   плохо
отлаженных двигателей совпадали в точности.
   ’ремЯ минутами позже корабль дал ракетный залп - даже более мощный, чем
первый. …ще одна база была полностью уничтожена. Џри этом  погибла  редкаЯ
коллекциЯ произведений искусства времен Џервой  €мперии,  и  в  том  числе
редчайшие работы „иснеЯ.
   Љомандир трайпов  позволил  себе  минуту  бешенства  по  поводу  личной
утраты, а затем вернулсЯ к бесстрастному созерцанию данных, поступавших со
множества наблюдательных станций - слишком  маленьких,  чтобы  привлечь  к
себе внимание кораблей ЂльЯнса.
   ‚торой корабль тоже скрылсЯ за спутником и тоже уступил свое  место  на
орбите третьему бомбардировщику. ’от повторил атаку,  уничтожив  последнюю
базу противника на •арлане, а затем присоединилсЯ к скоплению  серебристых
кораблей-разведчиков,  находившихсЯ  позади  спутника.  Ѓой  обошелсЯ  без
потерь.


   „оклад планетарного командира привел в замешательство всех трайпов.  „о
этого преобладало мнение о полной беззащитности ЂльЯнса, а вот теперь  все
три базы были полностью уничтожены.
   ЏартиЯ войны в ‘овете оказалась  в  затруднительном  положении.  ЏартиЯ
мира, состоЯвшаЯ в основном из торговцев, в  свою  очередь  поднЯла  волну
истерии, тщательно живописуЯ происшедшее во всех подробностЯх  и  стараЯсь
разрушить дальнейшие планы другой партии.  Џервые  сообщениЯ  были  сильно
преувеличены, особенно в том, что касалось числа потерь.
   Ђэрофотосъемка продемонстрировала всем, что там, где прежде были  базы,
теперь - огромные кратеры.
   Џозднее стали считать, что  первоначальные  данные  о  бомбардировщике,
атаковавшем базы, были ошибочными.
   Џолный анализ телеметрических данных неопровержимо  свидетельствовал  -
общаЯ  масса  выпущенных  им  ракет  составлЯла  150%  от  полетной  массы
бомбардировщика, что безусловно нуждалось в подтверждении. ЋбладаЯ  такими
фактами, партиЯ мира смогла отменить планировавшуюсЯ атаку на Њак-Љоль.
   Џока продолжались  ожесточенные  споры,  партиЯ  мира  смогла  добитьсЯ
прекращениЯ всей враждебной деЯтельности против ЂльЯнса - по крайней  мере
до тех пор, пока не удастсЯ собрать дополнительную информацию  о  силах  и
возможностЯх противника.
   „аже  военные  признали  мудрость  подобной  политики.   Џредполагалось
обменЯтьсЯ делегациЯми, обсудить условиЯ мира и в первую очередь на  месте
оценить реальный военный потенциал. „лЯ этого в состав  делегации,  помимо
четырех членов ‘овета - по двое от каждой фракции - были  включены  еще  и
два профессиональных разведчика.
   …ще через неделю командор Њейер получил предложение трайпов провести на
Њак-Љоле встречу в верхах. •арлан Љрамер взорвалсЯ от одной только мысли о
том,  какие  могут  возникнуть  проблемы.  Љапитан  Ђгберей,  почуЯв   дух
происходЯщего, понимающе улыбнулсЯ, но оставил все сомнениЯ при себе.


   ‚сю последующую неделю Њейер посвЯтил обдумыванию  всевозможных  мелких
деталей. ќто спасло его от удивлениЯ, как  будто  подозрениЯ  почти  всего
персонала базы подтвердились и он и в самом деле свихнулсЯ. Ћн свЯто верил
в обратное, но временами начинал сомневатьсЯ. ‚ременами он  позволЯл  себе
удовольствие страстно пробормотать "традициЯ",  и  вскоре  это  стало  его
излюбленным ругательством.
   ’ремЯ днЯми позднее командор Њейер произвел осмотр спроектированного им
зданиЯ. Ћфицер-строитель ловил каждое слово, пытаЯсь ухватить смысл  этого
нелепого сооружениЯ, уже прозванного "‚еселым „омом".
   Ќа его сооружении в очень сжатые сроки  были  занЯты  все  строительные
рабочие. ќйба Њейера немало позабавила реакциЯ офицеров, когда он приказал
им запачкать стены и вообще привести все  в  такое  состоЯние,  как  будто
только что выстроенный дом уже выстоЯл не один год под палЯщими  лучами  и
все это времЯ напрЯженно эксплуатировалсЯ.
   Џочти весь следующий день командор Њейер провел под землей, инспектируЯ
строительство десЯти туннелей, которые он приказал срочно прорыть. ‚ечером
он выстроил новые стартовые площадки - достаточно  большие,  чтобы  в  них
могли приземлЯтьсЯ крейсера.  Љ  каждой  площадке  должны  были  подходить
хорошо замаскированные выходы туннелей.
   ќто могло смутить кого угодно, но не молодого лейтенанта-десантника  из
службы безопасности базы, которому Њейер целый час втолковывал суть своего
замысла. „ав клЯтву  хранить  молчание,  молодой  десантник  весь  остаток
недели всЯчески избегал расспросов товарищей и  только  тихо  посмеивалсЯ.
‚скоре он стал частенько наведыватьсЯ в зону обслуживаниЯ,  где  занималсЯ
переоборудованием небольшого  десантного  кораблЯ.  Љогда  командор  Њейер
совершенно  неожиданно  приказал  перекрасить  все  корабли  на   базе   в
Ярко-красный цвет, ему довелось случайно  услышать  свое  новое  прозвище:
"кисточка". ’ри днЯ всем пришлось изрЯдно попотеть, ползаЯ по  выстроенным
вокруг корпусов лесам и перекрашиваЯ и так недавно выкрашенные корабли.
   Ћдин разведчик допустил грубейшую ошибку, позволив  себе  высказывание,
что перекрашивание кораблЯ, на котором не сменилась команда,  противоречит
традиции. Ћн долго еще раскрашивал корабль,  который  собирались  сдать  в
утильсырье  -  в  качестве  воспитательной  меры.  Џосле  этого  урока  на
следующем  …жемесЯчном  Ћбеде  никаких  протестов  или  просто   каверзных
вопросов никто себе уже не позволЯл. Ђ когда был получен приказ срочно,  в
течение недели, разыскать  на  ближайших  планетах  и  доставить  на  базу
абсолютно  одинаковых  внешне  близнецов-тройнЯшек,  то  этот  приказ  был
исполнен незамедлительно. Љо всеобщему удивлению, группа поиска  вернулась
с тремЯ симпатичными юными леди. Ћни были членами  музыкальной  группы,  и
несколько членов команды сумело опознать их благодарЯ популЯрному диску  с
записЯми концертов. „евушки прибыли на Њак-Љоль,  не  вполне  представлЯЯ,
что именно им предстоит делать, но в любом случае горЯ желанием помочь.
   ‘оветник Ђр-Ђрнаас нервничал и стал тускло-оранжевым, когда их  корабль
приблизилсЯ к вражеской планете. Ћн Яростнее  всех  других  членов  совета
отстаивал идею о необходимости быстро и решительно атаковать силы  ЂльЯнса
- и именно поэтому никто и  не  оспаривал  его  право  быть  координатором
грЯдущей войны. …го пламенные речи, произносимые в совете, в любом  случае
заканчивались страстными призывами  атаковать  ближайшую  базу  ЂльЯнса  -
немедленно и без всЯких колебаний.
   ’еперь он приближалсЯ к базе на невооруженном корабле и чувствовал себЯ
совершенно беззащитным. ЏрЯмо под ним раскинулась  территориЯ  исполинской
базы - на ней десЯтки раз могли бы уместитьсЯ все  их  корабли.  ‚низу  он
разглЯдел десЯтки хорошо заметных кораблей Ярко-красного цвета.
   - ќто же глупо - позволить нам узнать о себе так  много,  -  недоуменно
сказал он советникам. - Ћни даже позволили нам  самим  выбрать  посадочную
площадку. Ќу что же, посмотрим какова их искренность.
   - Љорабль, разрушивший наши  передовые  базы,  был  зеленого  цвета.  ‚
настоЯщее времЯ база ведет оживленный обмен с неизвестными силами на  краю
системы, - сухо напомнил ему разведчик.
   - €так, мы  имеем  дело  с  двумЯ  группировками,  которые  могут  быть
уничтожены одним ударом, - предположил Ђр-Ђрнаас. - ‚ойна будет короткой и
славной.
   ‘оветником двигало лишь одно желание - всегда господствовать над  теми,
кто его окружает. Ђ если среди подчиненных окажетсЯ новаЯ раса со странным
названием "человечество" - тем лучше.
   - ...и расплатой за нее  будет  наше  будущее,  -  возмущенно  произнес
Љренер-Ќ, лидер партии мира. Ћн также  весь  стал  оранжевым  от  ощущениЯ
предстоЯщей опасности.


   Љогда их корабль совершил посадку, офицер-разведчик сразу  же  принЯлсЯ
запоминать формы корпусов кораблей и  их  характерные  особенности  -  длЯ
последующего сравнениЯ. Ќикто не произнес ни слова до тех  пор,  пока  гул
турбин не затих окончательно. ‚ыбравшись из своих стручков, каждый делегат
засеменил к люку, надеЯсь первым ступить на вражескую землю.
   - џ предлагаю всем установить единый цвет, - громко предложил Ђр-Ђрнаас
в коридоре, когда делегациЯ спешила к выходу.
   Љак лидер фракции большинства, он был назначен руководителем делегации.
‘оветник уже обратил внимание,  что  оба  разведчика  все  времЯ  остаютсЯ
невозмутимо-серыми. ‚ несколько секунд политики без труда подстроились под
них, и в этот момент люк с шипением отворилсЯ.
   “ основаниЯ трапа стоЯли два человека. Ћдного они уже знали -  это  был
выходивший с ними на свЯзь командир эскадры, обстрелЯвшей их базы.
   - „обро  пожаловать,  -  произнес  командор  Њейер,  не  имеЯ  никакого
представлениЯ об особенностЯх принЯтого  у  трайпов  протокола.  Ќебольшой
транслЯтор, висевший у него на шее, перевел его слова гостЯм.
   -  Џриветствуем  вас  от  имени  Њогущественной  Ќародной  €мперии,   -
напыщенно ответил Ђр-Ђрнаас.
   Џредставители обеих рас весили примерно  одинаково,  но  люди  были  на
треть выше гостей, а трайпы - вдвое шире.
   - …сли вы  подождете  немного,  сюда  прибудет  почетный  караул,  дабы
встретить вас подобающим образом. Њы не  знали,  где  именно  вы  захотите
приземлитьсЯ, - поЯснил Њейер.  -  Ђ  это  -  лейтенант-десантник  Ђндерс,
познакомьтесь.
   —ерез секунду к ним приблизилось устройство, передвигающеесЯ над  самой
поверхностью, пронзительно  визжа  пропеллерами.  Љабина  была  совершенно
прозрачной и обставлена с особой роскошью. ‚полне  подходЯщий  транспортер
длЯ жаркого климата, сделал вывод разведчик. ‚се  обратили  внимание,  что
внутри крошечной кабинки может поместитьсЯ лишь горсточка людей.
   - ’акой почетный караул длЯ нас  просто  оскорбителен,  -  сквозь  зубы
пробормотал Ђр-Ђрнаас.  …го  несколько  огорчило,  что  аппаратик  на  шее
командора тут же перевел землЯнам это его замечание,  но  оба  встречающих
продолжали, скалЯ зубы, разглЯдывать советника,  и  тот  решил  что  таким
образом они выражают свое согласие.
   “стройство уже почти опустилось  на  землю,  и  из  единственной  двери
выбрались наружу десЯть человек в темно-зеленой униформе. Ћни  выстроились
по обе стороны трапа.
   ’райпы уже начали спускатьсЯ вниз, когда внезапно поЯвились еще  десЯть
гвардейцев, а за ними - еще десЯть и еще...
   ‘оветники стали потихоньку менЯть цвет, сначала - на бледно-розовый.
   €х окраска становились все насыщенней и стала уже  Ярко-красной,  когда
из крошечного воздушного  аппаратика  выбежала  втораЯ  сотнЯ  гвардейцев.
Њертвенно-лиловый Ђр-Ђрнаас величаво повел,  делегацию  по  направлению  к
экипажу. €знутри он показалсЯ трайпам таким же крошечным, как и снаружи.
   - Ћшибка телеметрии, - громко, чтобы все слышали, предположил „жард-„е,
советник партии мира и племЯнник столь позорно обесчещенного  планетарного
командующего.
   Ђр-Ђрнаас стал темно-фиолетовым, но ничего не сказал в ответ.
   -  Ђппарат  запрограммирован  и  доставит  вас   прЯмо   в   отведенную
резиденцию, - объЯснил лейтенант, просунув голову в  узкую  дверь.  -  Њои
люди будут эскортировать вас.
   Њолодцевато козырнув, он вытащил  голову  обратно,  и  дверь  беззвучно
закрылась. …ще через мгновение раздалсЯ рокот лопастей, аппарат взмыл  над
поверхностью и начал медленно перемещатьсЯ по направлению  к  видневшемусЯ
на горизонте зданию.  Џочетный  Љараул,  уже  сосчитанный  разведчиками  и
состоЯвший из двухсот сорока гвардейцев, маршировал снаружи.
   Љ еще большему смущению делегации, по всему  огромному  полю  в  полной
тишине  поднимались  в  небо  космические  корабли,  быстро  исчезавшие  в
безоблачном небе. € только один разведчик произнес что-то  в  "украшение",
висевшее у него на шее, а затем удивленно поднЯл глаза.
   - Ћни ушли в гиперпространство в нескольких планетных диаметрах отсюда,
- сказал он руководителю делегации. - €х характеристики слегка  отличаютсЯ
от записанных нами. ќто определенно еще одна ударнаЯ группировка.
   естеро дипломатов почувствовали себЯ крайне неуютно. Џо мере того  как
их окраска становилась привычно-серой, они внимательно изучали  устройство
кабины,  но  не  могли  обнаружить  ничего   необычного.   Љогда   аппарат
остановилсЯ вблизи особнЯка, они все стали слегка голубоватыми,  Ђр-Ђрнаас
обратил  внимание,  что  вблизи  нет  иных  построек,  а  само  здание   -
одноэтажное  и  только  с  одним  входом.  ‘удЯ  по  всему,  оно   отлично
охранЯлось.


   -  ѓолубые!  ’еперь  ему  нужны  голубые  корабли!   —ертова   кисточка
окончательно тронулась!
   Њладший помощник артиллериста  ‘импкинс  громко  объЯвил  эту  новость,
когда содрал последние остатки свежей  красной  краски  с  борта  крейсера
"Ђделаида". Ќеделей раньше он пролил реки пота, счищаЯ под палЯщими лучами
солнца Њак-ЉолЯ зеленую краску с борта того же самого крейсера.  ’огда  он
твердо решил длЯ себЯ, что не может быть работы отвратительней; теперь его
точка зрениЯ изменилась. „елать то же самое на орбите  последней,  ледЯной
планеты системы было куда менее приЯтным занЯтием. Ћн и  представить  себе
не мог, насколько трудно выполнЯть подобную работу в скафандре. •уже того,
у него очень чесалась спина, но ничего  поделать  с  этим  было  нельзЯ  в
течение тех трех часов, пока он не закончил работу.
   ђугательства, которыми он все это времЯ оглашал эфир, с каждой  минутой
становились все красноречивей и изощреннее. Ћбычно  работавшаЯ  только  на
базе  бригада  ремонтников  теперь  срочно  менЯла  аэродинамические  рули
последней модели, только недавно установленные на  крейсере  и  работавшие
просто отменно, на несколько иные - в строгом соответствии  с  пожеланиЯми
командора.
   ‡а день до этого они отключили  антенну  локатора  последней  модели  и
поставили прежнюю, демонтированную полгода назад. Ћни не успели послать ни
единой  весточки  домой,  когда  маршевые  двигатели  всех  кораблей  были
отключены на перекалибровку.


   Џервые пЯть дней "мирные" переговоры в основном состоЯли из  длинных  и
нудных речей, которые произносил Ђр-Ђрнаас.  …сли  бы  он  не  умиротворЯл
членов собственной делегации, подчеркиваЯ,  что  его  стараниЯ  направлены
только на то, чтобы помочь им изучить мнение противоположной  стороны,  то
его собственные сторонники вполне могли разорвать его на  части.  Љомандор
Њейер обычно сидел молча и спокойно выслушиваЯ  весь  тот  вздор,  который
молол Ђр-Ђрнаас с редкостным задором и энергией.


   „алекое голубое солнце уже зашло  и  наступила  почти  полнаЯ  темнота,
когда ’и-€кам, еще один представитель провоенной фракции  на  переговорах,
пулей ворвалсЯ в комнату.
   - …ще один ”лот садитсЯ, - в отчаЯнии сообщил он.
   - „а нет, это тот же самый  вернулсЯ,  -  попыталсЯ  успокоить  коллегу
Ђр-Ђрнаас. ‚двоем они поднЯлись на ровную крышу зданиЯ.
   - Ћни даже понЯтиЯ не имеют, эти землЯне с маленькими дырочками  вместо
глаз, насколько великолепно  наше  зрение.  џ  пришел  к  выводу,  что  их
оптические датчики обладают  крайне  низкими  характеристиками,  -  сказал
старший разведчик. - ‘остав этого ”лота точно такой  же,  как  и  у  того,
который покинул базу, когда мы прибыли сюда - только легких кораблей здесь
раза в три меньше.
   - Ќо они же все голубые, - недоуменно сообщил очевидный факт Љренер-Ќ.
   - ‚нешний вид у этих кораблей  несколько  иной,  -  подтвердил  младший
разведчик, став темно-коричневым от умственного напрЯжениЯ.
   ќто была его работа - запоминать всевозможные мелкие детали  и  с  этой
работой он несомненно справлЯлсЯ отлично. —ерез несколько  минут  команда,
оставшаЯсЯ на борту кораблЯ, подтвердила, что у кораблей этой эскадры иные
электронные характеристики.
   ‚сЯ делегациЯ провела бессонную ночь, наблюдаЯ как на борт  только  что
прибывших кораблей грузЯтсЯ очень небольшие объемы грузов - в  основном  -
запасы воздуха и пищи. ђассвет еще не наступил,  когда  корабли  взмыли  в
звездное небо и скрылись из виду.
   ‚скоре с кораблЯ трайпов поступило сообщение о том, что корабли ушли  в
гиперсвет. Џоследующие три недели на мирных переговорах не было достигнуто
никакого прогресса. …ще дважды членам делегации удалось наблюдать, как  из
миниатюрной  кабины  крошечного  транспортера  выбираетсЯ  на  поверхность
множество людей.
   ђазведчику  пару  раз  удалось  незаметно  подкрастьсЯ  к  аппарату   и
осмотреть его вблизи, но он не смог найти  никакого  объЯснениЯ  странному
феномену. Љренер-Ќ предложил  прЯмо  спросить  об  этом,  однако  победило
противоположное мнение, и члены делегации продолжали делать  вид,  что  не
заметили ничего необычного.
   Ћдин разведчик зашел столь  далеко,  что  во  времЯ  ночного  совещаниЯ
предупредил всех не задавать никаких вопросов технологического характера.
   -  …сли  у  ЂльЯнса  создастсЯ  впечатление,  что  технологически   они
превосходЯт  нас,  -  предположил  он,  -  они  станут  придерживатьсЯ  на
переговорах более жесткой линии, а возможно и сами решатсЯ на агрессию.  -
‘ама мысль об этом изменила его окраску на слегка желтоватую.
   ‚ течение последующего  периода  на  базе  произвели  посадку  еще  три
эскадрильи, состоЯвших  из  кораблей  аналогичного  класса,  но  несколько
отличавшихсЯ от тех, которые членам делегации довелось увидеть прежде,  по
своим параметрам, внешнему виду и окраске. ЏерваЯ группа была  оранжевого,
втораЯ фиолетового, а третьЯ - белого цвета.
   „лЯ разведчика было совершенно  Ясно  -  ”лот  стараетсЯ  держать  свои
корабли по возможности не на базах, а в космосе. ’еперь можно было оценить
надежность кораблей ЂльЯнса - и  длЯ  трайпов  оценка  оказывалась  весьма
неутешительной. Ќеожиданно выЯснилось, что силы ЂльЯнса вполне сравнимы  с
объединенной флотилией трайпов.
   Љорабль,  доставивший  делегацию  на  Њак-Љоль,  был  спешно  отправлен
обратно с требованием немедленно свернуть враждебную ЂльЯнсу  деЯтельность
- по крайней мере до тех пор, пока его военный потенциал не  будет  оценен
более точно. ЌаблюдаЯ за отлетом кораблЯ, Ђр-Ђрнаас внезапно  почувствовал
себЯ потерЯнным и совершенно одиноким.
   Ќа следующей неделе на базе произвели  посадку  корабли,  окрашенные  в
почти черный цвет.
   ђуководителем делегации подавлЯющим  большинством  голосов  теперь  был
назначен Љренер-Ќ - против был лишь Ђр-Ђрнаас.  ’еперь  речи  руководителЯ
касались  в   основном   истории   цивилизации   трайпов   и   преимуществ
сотрудничества   между   ними   и   их   соседЯми.    ‘оветник    Љренер-Ќ
продемонстрировал даже большую разговорчивость,  чем  его  предшественник.
Ђр-Ђрнаас теперь откровенно скучал и  занималсЯ  разработкой  собственного
плана действий.
   Ѓлижайшее к  резиденции  гостей  здание  всегда  тщательно  охранЯлось.
‚ооруженные солдаты постоЯнно дежурили у стен и на крыше. Џосле длительных
наблюдений Ђр-Ђрнаасу удалось нащупать слабое место в системе охраны. „ела
на переговорах шли все хуже и хуже, и теперь даже его коллега  по  фракции
был совершенно обескуражен. Џрошло уже уйма времени и все, что им  удалось
за это времЯ установить, было на руку только их  заклЯтым  противникам  из
партии мира.
   ЃлагодарЯ своему превосходному ночному зрению Ђр-Ђрнаас сумел незаметно
проскользнуть между  охранниками.  Ћказавшись  в  приземистом  здании,  он
натолкнулсЯ на нечто напоминающее  законсервированный  командный  центр  и
замер в ожидании.
   ‚се тихо. Џостепенно, с величайшей осторожностью советник  приступил  к
исследованиЯм.
   ‘ледующее помещение оказалось пустым,  и  по  его  светло-серым  стенам
нетрудно было догадатьсЯ, что когда-то здесь было очень многолюдно. Љто-то
протащил  однажды  по  металлическому  полу  очень  тЯжелое  металлическое
устройство, сильно поцарапав его. ‘ледующаЯ комната была того же цвета, но
несколько меньше по размерам. ‡десь он Явственно ощущал гул работающего  в
следующей комнате агрегата.
   ‘удЯ по  размеру  зданиЯ,  следующаЯ  комната  была  последней.  ‚  ней
находилось огромное, размером с летающий транспортер, устройство,  которое
по всей видимости и охранЯло так много солдат.  ‚сЯ  поверхность  аппарата
была усеЯна всевозможными датчиками, циферблатами и мигающими  лампочками.
“ противоположной стены находились несколько емкостей странной формы.
   Ђр-Ђрнаас бесшумно проскользнул в комнату. “бедившись, что никого  нет,
он удовлетворенно расслабилсЯ, и кожа приобрела оттенок сильного загара. ‚
здании больше ничего не было;  значит,  охранЯли  именно  это  устройство.
‚озможно, ему удастсЯ разгадать секрет той странной аномалии, котораЯ  так
потрЯсла  их  воображение.  ‘  разгадкой  он  сможет  вернутьсЯ   обратно,
использовать ее на своих кораблЯх и уже  затем  атаковать  базу  Њак-Љоль,
будучи абсолютно уверенным в успехе.
   ђовно через две минуты дверь, через которую он вошел, неожиданно плотно
захлопнулась, а прЯмо над головой шпиона вспыхнул Яркий свет. Ћслепленный,
он  бросилсЯ  обратно  и  натолкнулсЯ  на  глухую  стену.  ‘вет  продолжал
вспыхивать с той же периодичностью.  Ђр-Ђрнаас  на  ощу