бны
обнаружить их приближение к своей планете!
   Ќо это не было ударом снаружи... ‚зрыв произошел ‚Ќ“’ђ€ корпуса!
   - ђ‘! - вскрикнула она с ужасом. „о чего же хитроумнаЯ ловушка, черт бы
их побрал! Љак это Ћдер не...
   ‚ремени гадать у нее не было. Ћдер погиб, и, вероЯтно, она тоже, хотЯ в
мгновенно загерметизировавшейсЯ компьютерной  рубке  воздуха  должно  было
хватить на несколько минут. ‘ловно во сне она проделала все, что выучила в
процессе долгих  тренировок:  надела  аварийный  скафандр  со  слабенькими
защитными экранами, с примитивным компьютером,  с  ограниченными  запасами
пищи и кислорода...
   Њожет  быть,  кто-нибудь  сумеет  рассчитать,  исходЯ   из   материалов
последней ђ‘, которую она послала, куда она скорее всего направилась после
этого. Њожет быть, на ближайшей планете растительность окажетсЯ  пригодной
длЯ обработки. Њожет быть, ей удастсЯ выжить там, пока ее не найдут.
   Њожет  быть,  обитатели  планеты  обойдутсЯ  с  ней,  как  с   командой
"•ризантемы"...
   Ћгоньки на контрольных панелЯх мигали и  гасли  с  прекращением  подачи
энергии.
   ’…Џ…ђњ €‹€ Ќ€ЉЋѓ„Ђ!
   Џроверив скафандр, она нажала кнопку, котораЯ  превращала  компьютерную
рубку Ћдра  в  капсулу,  запрограммированную  на  приземление  в  наиболее
подходЯщем месте в пределах досЯгаемости. ’от же  сигнал  запустил  бы  ее
последнюю ђ‘, но взрыв безнадежно повредил и ее. ђывок,  с  каким  капсула
отделилась от корпуса, ошеломил ее. Љогда она пришла в себЯ, на нее словно
бы  стремительно  падал  голубовато-зеленый  полудиск  похожей  на   ‡емлю
планеты, грозЯ раздавить  ее.  ‘  трудом  подавив  первобытный  ужас,  она
кое-как сосредоточилась на информации, выдаваемой компьютером. ’емпературы
приемлемые,  атмосфера  пригоднаЯ  длЯ  дыханиЯ,  достаточное   количество
свободной воды,  присутствие  CHON  форм  жизни  -  углеродно,  водородно,
кислородно, азотно...
   - џ нашла ее! - прошептала ћрико. ќто  скорее  всего...  это  бесспорно
роднаЯ планета врагов. Ђ она не может никому сообщить об  этом!  Ќе  может
предупредить ”лот! Ђ  ее  поЯвление  послужит  предупреждением  враждебной
расе!
   „“ђЂ! „“ђЂ!
   Ћна приготовилась нажать кнопку детонатора,  чтобы  превратить  себЯ  и
капсулу в плазму, но бесстрастнаЯ машина опередила ее. ‡апрограммированнаЯ
делать все длЯ выживаниЯ того, кто  в  ней  находитсЯ,  она  автоматически
составила пан-вакцину против неизвестных микроорганизмов и  ввела  вакцину
ей в ногу. ‚се вокруг закружилось. ЃорЯсь с тошнотой, она закрыла глаза. €
уже не открыла, потерЯв сознание, пока хрупкаЯ капсула  не  опустилась  на
поверхность чужой планеты.


   Ћчнувшись,  ћрико  увидела   вокруг   себЯ   каменистую   местность   с
разбросанными кое-где деревнЯми, которые не  были  деревьЯми,  и  кустами,
которые не были кустами, под серым  небом  в  мазках  высоких  разреженных
облаков. Ќу, хотЯ бы, тупо подумала она, это не охраннаЯ зона  вроде  той,
что  окружает  Џорт,  где  огромные  хищники  соперничают  с   плотоЯдными
растениЯми...
   Ќо  если  она  не  ошиблась  и  это  действительно  планета  тех,   кто
располосовал "•ризантему", по меньшей мере один хищник тут есть. €  крайне
опасный.
   Ћна поела экономно, потом провела осторожный обзор окружающей местности
и наконец рискнула  выйти  на  поиски  чего-нибудь,  что-ее  сохранившеесЯ
оборудование могло трансформировать в  более  или  менее  усвоЯемую  пищу.
‚ернулась она на закате с сумкой образцов. …е путь проходил мимо  большого
плоского валуна.


   €ЌЋЏ‹ЂЌ…’џЌ€Ќ!
   Џеремена в его организме заметно прогрессировала, и —швиит среагировал,
как всЯкий халианин мужского пола,  когда  на  его  территорию  вторгаетсЯ
соперник. ’олько реакциЯ  эта  неизмеримо  усилилась  -  ведь  этот  чужак
вторгсЯ на исконную планету его расы. Ќу и когда это существо -  несколько
сходное с халианами сложением,  но  только  с  нелепо  длинными  руками  и
ногами, а также, как он расстроенно заметил, много крупнее его, хотЯ вроде
бы не соблюдавшее осторожности - ни о чем не подозреваЯ,  прошло  под  его
валуном, он прыгнул.
   € словно бы набросилсЯ на такой же валун. ‘ той  только  разницей,  что
валуны не оборачиваютсЯ и не наносЯт такого удара, что  ты  пролетаешь  по
воздуху две длины своего тела и нелепо шлепаешьсЯ на землю.


   ћрико с тревогой оглЯделась. ќто существо здесь одно? „икий  зверь  или
представитель доминирующей расы? ‚ любом случае, если не в интеллекте,  то
в хитрости ему не откажешь. ‚едь ни один из  ее  приборов  не  уловил  его
присутствиЯ,  и  лишь  в  самый  последний  момент  его   прыжок   включил
оборонительные механизмы,  доведенные  до  совершенства  в  Џорту  многими
поколениЯми ученых.
   Ћна вновь взглЯнула на существо и увидела на нем поЯс с  парой  сосудов
(один треснул и из него текла жидкость, похожаЯ  на  воду)  и  примитивной
дубинкой. ‡начит, не зверь. € по той же причине куда более страшный.
   Ќо как  это  согласуетсЯ,  кроме  свирепости,  с  теми,  кто  подстерег
"•ризантему"?
   Ќо к чему гадать? Џоложив сумку, она осторожно приблизилась к нему. Ћно
пыталось поднЯтьсЯ, испускаЯ звуки, видимо, угрожающие, но  тут  же  снова
упало - одна из его нижних конечностей, казалось, была вывихнута, если  не
сломана. € оно скорчилось, словно оставив всЯкую надежду на сопротивление.
   “бить его? ‚  конце-то  концов,  согласно  с  предварительным  анализом
здешние органические вещества по составу были достаточно близки к  земным,
чтобы преобразователь пищевых продуктов мог трансформировать  их  в  нечто
съедобное... преобразователь внутри уже не компьютерной рубки, не  челнока
длЯ подъема на орбиту кораблЯ, но просто капсулы, котораЯ может обеспечить
ей  выживание.  ’олько  так  ей  следует  думать  теперь.  Ќу  а  если  на
"•ризантему" напали существа того же биологического вида...
   Ћна горько вздохнула. ’очно ничего не известно. Ќу и как ни плохи  дела
теперь, они, конечно, станут заметно хуже,  если  она  длЯ  начала  своего
пребываниЯ здесь съест разумную особь.
   ‘ущество Явно сильно мучилось и не представлЯло опасности -  во  всЯком
случае пока. Ћна рискнула забрать  поврежденный  сосуд,  готоваЯ  в  любую
секунду уклонитьсЯ от внезапного удара, и  проанализировала  оставшиесЯ  в
нем несколько капель. †идкость оказалась водой. Ќу, воды у нее в  избытке,
спасибо конденсатору, извлекавшему ее литрами из воздуха. Ћна забралась  в
капсулу, наполнила сосуд  по  трещину,  вернулась  и  поставила  ее  возле
инопланетЯнина, а сама отошла на шаг и остановилась в ожидании.
   Ћчень долго инопланетЯнин колебалсЯ. …стественно, в его  поведении  она
не могла уловить ничего, кроме неуверенности, хотЯ, конечно  -  как  любой
крупный вид, - он должен был обладать Языком жестов. Ѓолее  того:  видимо,
он пользовалсЯ сигнальными запахами, так как что-то едкое проникало сквозь
фильтры ее костюма, как запах  гари  оказывалсЯ  сильнее  экранной  защиты
Џорта.
   ‚незапно он схватил сосуд и выпил всю воду.
   ћрико, конечно, не могла решить, выражала ли  поза,  которую  он  затем
принЯл, благодарность или нет, но пришла к выводу,  что  скорее  это  было
недоумение. …сли у него было в обычае нападать без всЯкого повода, врЯд ли
он привык получать в ответ дары. ‚озможно, имеет смысл втолковать ему это!
Ћна вновь наполнила сосуд, который уже мысленно называла флЯжкой, несмотрЯ
на его непривычную форму, и на этот раз положила рЯдом собранные  растениЯ
на случай, если длЯ него они съедобны. ЏродовольствиЯ у нее должно хватить
еще на день-два, и собрать новые образцы  можно  будет  с  утра.  €  вновь
выждала.
   ‘ущество, очевидно, получило более тЯжелые увечьЯ,  чем  ей  показалось
сначала.  ‘  того  момента,  когда  она  дала  ему  напитьсЯ,  его  заднЯЯ
конечность заметно распухла, а длинное мускулистое туловище изогнулось тем
боком, по которому пришелсЯ ее ответный удар. Ќо помочь этому было нельзЯ.
Џусть в целом  фигура  существа  напоминала  человеческую,  но  внутренние
органы? Ќо кости? …сли есть у него кости...
   Џомочь?!
   Ћна даже вздрогнула от изумлениЯ. ’ак мало времени прошло с того  часа,
когда все ее  мысли  были  сосредоточены  на  мести  тем,  кто  изуродовал
космолет ее брата!
   Ќо ведь были и землЯне, которые проделывали то  же!  Љак  их  называли?
Џраты? Ќет, пираты. €ли корсары. €ли флибустьеры или еще как-то там. € они
расправлЯлись  так  с   членами   собственной   расы.   ‚едь   возможно...
теоретически  возможно,  что   похитители   ее   брата   руководствовались
любознательностью, или нанесли удар испрошенному пришельцу, который, по их
убеждению, не имел права вторгатьсЯ в их объем космоса, или...
   Ќет, она слишком, устал а, еще слишком одурманена  пан-вакциной,  чтобы
размышлЯть логически. …динственное утешение принесла мысль,  что  в  любом
случае такое поведение выставлЯет ее в более выгодном свете, чем  если  бы
она убила и съела своего нового знакомца.
   „а,  кстати  о  еде;   что-нибудь   из   предложенного   ею   оказалось
соблазнительным? ‚идимо, нет  ‡верь  отбросил  все  образцы  (она  тут  же
сложила их в сумку),  кроме  толстого  сочного  стеблЯ,  который  принЯлсЯ
грызть, но Явно без особого удовольствиЯ.
   "Џохоже,  -  сказала  себе  ћрико,  -  Я  приземлилась  в  области,  не
затронутой цивилизацией. Љогда люди впервые высадились на ‹уне,  на  Ќовой
ѓвинее ведь еще обитали племена с культурой каменного века".
   ЋглЯдев окрестности, смахивавшие на полупустыню, она  кивнула,  радуЯсь
своей сообразительности.
   "Ќо, - продолжала она думать, - если  бы  космолет  засекли,  когда  он
опускалсЯ в подобную глушь, даже в те дни великие державы  незамедлительно
отправили бы туда  экспедиции.  ‘ледовательно,  по  воле  случаЯ  Я  стала
послом, верно?"
   Ћна пришла к выводу, что ей надо лечь спать - все равно пока она ничего
сделать не может. “беречь беднЯгу от непогоды и холода у нее средств  нет.
‡абрать его в капсулу, значило бы подвергнуть воздействию новых  длЯ  него
микроорганизмов, да и ее пищевой преобразователь в  отличие  от  последних
моделей нельзЯ было настроить на потребности инопланетных живых существ...
   “ нее мелькнула мысль,  не  входил  ли  транквилизатор  в  пан-вакцину,
которую ввел ей скафандр. ‚ообще-то входил - как и вещество, блокировавшее
этот факт в сознании вакцинируемых, чтобы он не оказал воздействиЯ  на  их
психику. Ђ потому, еще раз  быстро  осмотревшись  по  сторонам  -  главным
образом желаЯ убедитьсЯ, что инопланетЯнин все еще  на  прежнем  месте  (и
спросив  себЯ,  а  будет  ли  он  там  и  утром),  -  ћрико  набрала  код,
преобразовывающий скафандр в постель, и вскоре уже крепко спала.


   —швиит никогда еще не испытывал такого унижениЯ! —тобы не-халианин  без
всЯких усилий  швырнул  его  в  воздух,  а  затем  нанес  ему  несмываемое
оскорбление, не только не даровав почетной смерти, которой  требовали  его
поражение и беспомощность, но принесЯ ему воды и того, что,  видимо,  счел
пищей! Ѓудто он какаЯ-то говЯдна  или  овейца,  которых  откармливают  длЯ
убоЯ! Ќестерпимо! Ђ хуже всего, он был так слаб, что не смог отказатьсЯ!
   ‚оздух вокруг него пропиталсЯ вонью стыда. Ћн попыталсЯ было уползти  в
какое-нибудь укромное место, чтобы умереть, и не смог. ‘лишком много  мышц
повредил этот невероЯтный удар, и он полагал, что какой-то его  внутренний
орган треснул, как сосуд длЯ воды. Ѓудь у него оружие, которое он  мог  бы
обратить против себЯ!..
   Ќо рЯдом не нашлось ничего достаточно  острого,  достаточно  Ядовитого.
•оть бы чшемей оказалсЯ поблизости, чтобы сокрушить и сожрать его тело!
   Ќо счастье ему не улыбнулось. ’екли ночные часы, и его отчаЯние перешло
в Ярость. Џочему, о почему во вселенной существуют  инопланетЯне,  понЯтиЯ
не имеющие о благородстве и чести? Ќо существуют же! € заслуживают за свою
подлость только обращениЯ в рабство, конверсии в биоэнергию или  обработки
длЯ еды!
   Ќачал накрапывать дождик. €  его  Ярость  достигла  предела,  когда  он
погрузилсЯ в тЯгостное забытье.


   - Ћн, видимо, сражалсЯ  как  бешеный!  -  заключил  халианский  офицер,
подобравшийсЯ к инопланетному кораблю на восходе солнца. - Ћн Явно получил
тЯжелые повреждениЯ, но... обратите внимание на запах! џ  просто  поверить
не могу, что детеныш был способен прийти в такой гнев!
   - €, -  с  восхищением  подхватил  один  из  его  товарищей,  -  он  не
отправилсЯ искать помощи, но осталсЯ здесь сторожить инопланетЯнина, чтобы
помешать ему спастись!
   - ‘овершенно верно. Ќам даже не придетсЯ загонЯть его в ловушку. Ћн сам
себЯ загнал в нее.  Љонечно,  внутри  кораблЯ  может  находитьсЯ  активное
оружие, но сконструирован он сходно с тем большим,  который  мы  захватили
без всЯких затруднений, поскольку он не был вооружен, и бесспорно, никакое
опасное оружие не было употреблено против этого...
   Љак его имЯ? Ќет, сними последнее. €мей он взрослое имЯ, так не был  бы
здесь, верно? …го обозначениЯ?
   ‘ летоплана высоко над ними, откуда велось общее руководство операцией,
донессЯ верещащий ответ:
   - Џравильно. Ћн еще не обозначен собственным именем,  а  только  полом,
кланом и кастой.
   - Љакой клан?
   - —швиит! - произнес командующий с необходимыми модулЯциЯми.
   - Ќеужели! - Ћфицер пожалел, что не  может  почиститьсЯ  длЯ  выражениЯ
надлежащей гордости, но он был в броне - на всЯкий случай.
   - ќто ведь мой клан, знаете ли, - сказал он.
   - ‡наю, - сухо ответил командующий. - Њои поздравлениЯ  вашим  родичам.
ќтот юнец заслужил взрослое  имЯ,  это  бесспорно.  Џошли  группу  захвата
забрать его.
   - Ђ если инопланетЯнин выйдет?
   - ‡ахвати и его, естественно! ’е, которых мы забрали  с  невооруженного
кораблЯ,  были  в  таком  плохом  состоЯнии,   что   не   выдержали   даже
поверхностного физического обследованиЯ. Ќам необходим экземплЯр в хорошем
состоЯнии, чтобы мы могли проанализировать их слабости.
   € словно предвосхищаЯ возражение, командующий добавил резко:
   - „а, Я знаю, что ты не одобрЯешь подобного! Ќо волей-неволей ты должен
согласитьсЯ, что наша добыча эволюционировала в тех же условиЯх, что и мы,
так что ее слабости стали нам известны естественным путем.  Ћднако  теперь
мы столкнулись с неестественным противником,  а  потому  достигнуть  того,
чего достигли наши предки методом проб  и  ошибок,  мы  должны  достигнуть
методом проб без ошибок. ‘огласен?
   -  ‘огласен,  командующий,  -  сказал  офицер   и   отдал   необходимые
распорЯжениЯ.


   “мение выслеживать добычу и подкрадыватьсЯ  к  ней  достигло  у  халиан
высочайшей степени. ’о немногое, что им  удалось  почерпнуть  из  обломков
"•ризантемы", помогло группе  захвата  подобратьсЯ  к  капсуле  ћрико,  не
включив ни одного сигнала тревоги, на расстоЯние  в  несколько  метров.  Ђ
когда скафандр разбудил ее, и, открыв глаза,  она  посмотрела  на  экраны,
сканирующие местность вокруг.
   Ќичего. ’олько та же голаЯ землЯ, те же кусты, которые не были кустами,
и деревьЯ, которые не были деревьЯми Џокалеченный инопланетЯнин исчез.
   ’ак что же включило сигнал тревоги?
   Џосле  долгого  ожиданиЯ  она  оптимистично  заключила,  что  это  было
какое-то дикое животное. ‚о всЯком случае, ничего вокруг не  внушало  хоть
каких-то опасений. Ќо совсем рассвело, а  ей  предстоЯло  многое  сделать,
если  она  хочет  выжить.  Џосле  необходимого  утреннего   туалета,   она
убедилась, что преобразователь пищевых продуктов может-таки приготовить из
некоторых местных растений нечто съедобное. Ћна составила список  наиболее
пригодных и отправилась на поиски съестных припасов.
   Ќо тут...
   …два она обогнула плоский валун, как ее окружили - только на  этот  раз
не дикари, нагие, если не считать поЯса и двух флЯжек, но  направившие  на
нее то, что Явно было внушительным оружием.  ‚  ужасе  она  поднЯла  руки,
рефлекторно выразив этим жестом готовность сдатьсЯ.
   € рефлекс предал ее, как прежде —швиита. “  халиан  этот  жест  означал
вызов на смертельный поединок.
   Ћднако, поскольку они были великолепно обучены,  а  противник  выглЯдел
непривычно, они сумели подавить инстинктивный ответ на такой  вызов  и  не
бросились на нее, а только опутали крепкой липкой сетью, и предоставили ей
тщетно вырыватьсЯ, пока не сел аккумулЯтор ее скафандра. Ђ тогда они ввели
в него усыплЯющие пары (разработанные на изучении пленных с  "•ризантемы")
и увезли ее в свой главный центр длЯ  анализа  инопланетЯнских  слабостей.
‚едь длЯ них само собой разумелось, что всЯкий  инопланетЯнин  слаб.  ‚едь
сильными были лишь халиане. ’олько халианам дозволЯлось быть сильными.


   Љогда —швиит пришел в себЯ, то услышал восхвалениЯ своего подвига.  …му
сообщили его новое - взрослое! - имЯ и сказали, что с этих пор он получает
привилегию на спаривание - вернее, получит, как только его тело в развитии
догонит его рассудок и будет способно издавать надлежащий властный  запах.
€ существуют средства  ускорить  Џеремену  в  этой  области,  и  он  может
воспользоватьсЯ ими, если пожелает. Ђ самое важное - он узнал,  что  целых
девЯть капитанов боевых кораблей изъЯвили желание взЯть его к себе,  когда
вновь отправЯтсЯ в полет.  …го  мечта  рыскать  среди  звезд  должна  была
осуществитьсЯ!
   Ќо даже пока он отклонЯл волну за волной лестных похвал, даже  пока  он
смущенно изъЯвлЯл благодарность, в глубине его сознаниЯ  какой-то  голосок
твердил: "Ќо это  же  произошло  совсем  не  так!  Ќет!  ‚се  было  совсем
по-другому".
   Ћднако позднее, когда  прошли  годы,  он  научилсЯ  заглушать  стыдЯщий
голосок, стал вдохновителем своей расы, легендарным  примером  длЯ  нового
поколениЯ. …го слава разнеслась по всем  халианским  мирам,  и  не  только
прЯмые  члены  его  клана,  но  и  дальние  родичи  чистились  при  каждом
упоминании его имени, потому что отблески этой славы падали и на них.


   Ќу а имЯ ћрико Џетровны...
   Џоскольку среди обломков "•ризантемы" была  заложена  еще  одна  бомба,
замаскированнаЯ столь же хитро, как и спрЯтаннаЯ в ракете свЯзи,  и  также
не обнаруженнаЯ Ћдром, корабли  ”лота,  проследившие  полет  последней  ђ‘
ћрико, нашли в точке ее запуска только разреженное  облако  пыли,  правда,
несколько необычное по составу, но не  настолько,  чтобы  его  можно  было
безоговорочно считать останками космолета.
   € возникли сомнениЯ.
   ‘начала дли нее находили оправданиЯ - особенно  те,  кто  дал  "добро",
когда решалось, отправить ее на поиски брата  или  нет.  „а  только  потом
халиане все чаще стали не  просто  захватывать  корабли,  но  и  совершать
налеты на дальние человеческие колонии и брать все  больше  пленных.  (—то
делали халиане с людьми? …ли их? Ћбращали в рабство? Џеределывали в  живые
компьютеры? Ћтдавали их на потеху своим детенышам? ЏредположениЯм не  было
числа, но не существовало никаких данных, подтверждающих хотЯ бы  одно  из
них.)
   € раз за разом  враги  обнаруживали  слабость,  отсутствие  логики  или
необходимых знаний, просчеты в тактике тех, кого посылали против них.
   € вот точно  грибной  мицелий  начало  распространЯтьсЯ  и  укоренЯтьсЯ
ложное убеждение. Ђ именно: "“ этой загадки есть только  одно  объЯснение.
Ћно сводитсЯ к ћрико Џетровне. Ћна допустила, что халиане захватили  ее  в
их пространстве ‚идимо, она сдалась без сопротивлениЯ. “  нее  не  хватило
духа включить свой детонатор,  когда  ей  стало  Ясно,  что  ее  положение
безнадежно. Ћтсюда следует, что все свои сведениЯ о нас  они  получили  от
нее".
   ‚  офицерских  столовых,  в  барах,  в   спальных   каютах   космолетов
собеседники угрюмо кивали ‚едь к этому времени было  уже  Ясно,  что  идет
война  -  непрерывное  сражение,  разбросанное  по  множеству   кубических
парсеков, и обе стороны при каждой встрече стараютсЯ  нанести  друг  другу
удар потЯжелее.
   € всЯкий раз, когда халиане пускали в ход хитрость, к какой люди готовы
не были, всегда было на кого свалить вину.  Ќе  на  командующего  отрЯдом,
потерпевшим поражение,  не  на  штабных,  выверЯвших  на  компьютере  план
операции, но на ту, кого, конечно, уже давно, не было в живых.
   Љозел отпущениЯ. —еловек отпущениЯ.
   € лишь редко у кого-то на мгновение возникала мысль:  "Ђ  действительно
ли все обстоЯло так? „ействительно ли все произошло таким образом?"
   Ќекоторое  времЯ  несколько  человек  упрЯмо  спорили  о  ее  последнем
сообщении, утверждаЯ, что,  видимо,  она  обнаружила  "•ризантему"  вблизи
родной   планеты   халиан.   Ћднако,   когда    наконец    местонахождение
планеты-мишени было установлено точно, имЯ ћрико Џетровны уже успело стать
таким одиозным, что малейший намек  на  такую  возможность  был  изъЯт  из
стратегических  оценок  ”лота.  •арактер  войны  изменилсЯ,  и   с   этого
момента...


   Ќо это другаЯ историЯ. €ли, вернее, много других историй.


        €Ќ’…ђ‹ћ„€џ

   „жил Љанар задумчиво почесал затылок. Ћн уже больше  часа  просматривал
сообщениЯ  о  первых  рейдах  халиан,  но  так  и  не  мог  найти   ничего
утешительного. €злишнЯЯ жестокость могла  только  вызвать  озлобление,  но
ведь до ќйр так же далеко от ‚еги, как и от ‡емли.  ‚полне  возможно,  что
его предположение неверно. ‚от Љрэг ‘мелый - настоЯщий  герой  -  смог  бы
сейчас ему помочь. ЌавернЯка народ скоро  сам  попросит  о  помощи.  Ћчень
быстро  удалось  выЯснить,  что  командор  эскадры  в  секторе  достаточно
удаленном от •алии, только что получил высокую  награду.  …му  в  одиночку
удалось присоединить к ЂльЯнсу целую враждебную империю. Ћбодренный,  „жил
затребовал  дополнительную  информацию;  командор   оказалсЯ   старинного,
известного рода. Ќадо сказать - выскочек Љанар недолюбливал и относилсЯ  к
ним  с  известным  подозрением.  —то  может  быть  лучше  -  командор  был
полновластным хозЯином целой базы, а значит и эскадра находилась в  полном
его подчинении.
   Ћткинувшись в кресле с блаженной улыбкой  на  лице,  „жил  застучал  по
клавишам, требуЯ полную информацию. …му необычайно повезло - он нашел  как
раз то, что искал. ѓрохот  орудий,  маневры  кораблей,  герои,  идущие  на
верную смерть - это все вчерашний день.


        Ѓилл ”осетт. ’ђЂ„€–€џ

   Џоследние семьсот лет каждый …жемесЯчный Ћбед на ”лоте начиналось точно
в полдень. …сли командор не поЯвлЯлсЯ к половине первого,  расположившиесЯ
за столами в строгом порЯдке офицеры базы, в голубой униформе,  с  узорами
из мечей, начинали беспомощно озиратьсЯ по сторонам.
   ”лотские  офицеры,   как   правило,   вполне   терпимо   относились   к
многочисленным традициЯм, а некоторыми - прЯмо-таки  упивались.  €мей  они
чуть больше уважениЯ к своему руководству, вполне могли бы  подождать  еще
часок... Ќо новый командор был из снабженцев, и закаленные в боЯх  солдаты
относились к нему без излишнего почтениЯ, что и понЯтно.
   „лЯ Њак-ЉолЯ день выдалсЯ довольно прохладный - температура не  намного
превышала сорок градусов по –ельсию. Ћслепительно-голубое солнце раскалило
стены зданиЯ, в котором должно было состоЯтьсЯ пиршество,  и  кондиционеры
работали из последних сил. Ћфицеры в парадных мундирах чувствовали себЯ не
слишком уютно.
   - €дет, - пробормотал капитан, искоса глЯнув сквозь очки с фильтрами на
раскаленный плац, залитый ослепительным светом.
   €х новый начальник с поспешностью двигалсЯ от –ентра ‘вЯзи сквозь волны
удушающего жара; его мокрый от пота голубой мундир плотно прилип  к  телу.
Ћдин из-местных крылатых паразитов сделал  несколько  неуверенных  попыток
опуститьсЯ на землю, но отчаЯлсЯ и поспешил убратьсЯ  восвоЯси.  ‘  каждым
шагом оседал на начищенных ботинках командора слой сероватой пыли.
   Љомандор Ђбрахам Њейер, известный также как просто ќйб -  представитель
уже десЯтого поколениЯ семьи, посвЯтившей себЯ  службе  во  ”лоте,  -  был
поистине несчастен.
   €, конечно же, не из-за погоды. ЋбычнаЯ  здесь  удушающаЯ  жара  делала
климат Њак-ЉолЯ мало похожим на курортный, но  это,  впрочем  еще  не  так
страшно. ’оржественные  формальности,  свЯзанные  с  обрЯдом  …жемесЯчного
Ћбеда, всегда страшили его куда больше, но предстоЯщее испытание  было  по
крайней мере хорошо знакомо. „аже возможный контакте навернЯка враждебными
трайпами воспринималсЯ им скорее как вызов.  Ђ  вот  чего  командор  Њейер
никак уже не мог вынести - так это бумажного шуршаниЯ в нагрудном кармане.
ќто был ответ из штаб-квартиры  на  его  отчаЯнную  просьбу  о  поддержке,
отправленную когда враждебность трайпов стала уж слишком очевидной.
   "Ћтказать. Ќет средств", - гласил он.
   Ќеожиданный халианский кризис поглотил все ресурсы и сковал все корабли
”лота, свободные от выполнениЯ первоочередных заданий.  ѓарнизон  Њак-ЉолЯ
обобрали  до  нитки,   чтобы   обеспечить   спешно   сколоченную   ударную
группировку, оставив на  ‚спомогательной  Ѓазе  Љ2  Њак-Љоль  боеспособных
кораблей меньше, чем число планет, которые  они  были  призваны  защищать.
Ђдмирал,  предшественник  Њейера  на  этом  посту,  теперь  был   назначен
командующим основных  сил  группировки,  действующей  против  халиан.  …ще
больше Њейера расстроило то, что отказ  подписал  не  кто  иной,  как  его
единственный  родственник  €саак  Њейер,  адмирал  Ѓелого  и   командующий
объединенными силами ‚осточных ‘екторов.
   Џолучив назначение на  ремонтно-вспомогательную  базу,  ќйб  Њейер  был
искренне благодарен дедушкиной протекции, котораЯ вытащила его  из  Џорта,
хотЯ скорее всего причиной послужило желание  адмирала  спасти  от  позора
честное имЯ семьи. Ќо он ошибалсЯ. ‘ тех пор как отец ќйба погиб,  отражаЯ
атаку пиратов на ”риборн десЯть лет назад, ќйбу  Њейеру  редко  доводилось
видетьсЯ с дедом. Ђдмирал €саак Њейер и раньше-то находилсЯ слишком далеко
от Џорта, а теперь и подавно они не смогут увидетьсЯ. —уть пониже  подписи
на бумажке с отказом адмирал приписал  собственной  рукой  морализаторское
дополнение, призванное укрепить воинский дух внука. Ќо сентенции  деда  не
вызвали ожидаемой реакции, а только усилили напрЯжение и  обиду  "Ќадеюсь,
ты не опозоришь славные семейные традиции", - гласила приписка.
   ‚о времЯ второго прочтениЯ этой  короткой  и  маловразумительной  фразы
негодование почти заглушило в душе ќйба Њейера чувство  отчаЯниЯ.  “  него
уже не оставалось ни малейших ‘омнений в несправедливости Ђдмиралтейства и
всей ‚селенной, когда он наконец подошел к двери офицерского клуба. Ѓросив
взглЯд на часы он понЯл, что непростительно опоздал.
   Ќе вполне уверенный, что от него ждут каких-нибудь  речей,  командор  с
трехнедельным стажем службы  на  новом  месте,  открыл  дверь  клуба.  …му
страшно хотелось бы войти  внутрь  вдохновенно  и  гордо  вскинув  голову,
обвести орлиным взором зал, замерший в немом восторге... Ќо  к  сожалению,
он был невысок и круглолиц, и если что-то в  нем  и  приковывало  внимание
офицеров, так  это  сильно  выдававшийсЯ  вперед  живот.  ѓлаза  командора
непрерывно слезились с тех самых пор;  как  он  впервые  ступил  на  землю
Њак-ЉолЯ. Ћн был точно таким же, как  и  вообще  все  снабженцы  на  богом
забытых тыловых базах.
   Љак того и требовали неписанные законы и традиции, самый молодой офицер
скомандовал: "‘миииирр...ЂЂЂЂ!",  и  все  находившиесЯ  в  зале  мгновенно
вскочили. „ух Њейера ничуть не укрепило то обстоЯтельство, что большинство
его подчиненных были набраны в ‘екторе ‚алькеса, и теперь они  возвышались
над своим несчастным  командором  на  добрые  полметра.  “силенно  пытаЯсь
выглЯдеть не столь жалким, командор поспешил занЯть предназначенное место.
…го рубашка,  пропитаннаЯ  потом,  мгновенно  заледенела,  как  только  он
оказалсЯ в помещении с  хорошим  кондиционером.  ‘пина  неприЯтно  заныла.
Љомандор почти побежал к своему месту во  главе  длинного  стола,  обогнав
слугу, призванного согласно неписаной традиции помочь ему занЯть место.  ‘
размаху усевшись в кресло и придвинувшись  к  столу,  Њейер  вопросительно
обвел взглЯдом  подчиненных.  Џосле  секундного  замешательства  те  молча
опустились на стульЯ; некоторые при этом недовольно глЯнули на  командора.
Џриглушенный разговор звучал все громче и  отчетливей;  официанты  разлили
вино в высокие бокалы  и  поднесли  каждому  вазочку  с  тонкими  дольками
фруктов. Љомандор придвинул к себе вазочку с терпкими плодами, и никто  из
соседей по столу не посмел первым заговорить с ним.
   ќйб Њейер был полностью поглощен своими мыслЯми и ел медленно, так  что
закончившие трапезу прежде него офицеры были вынуждены  от  нечего  делать
подливать  и  подливать  себе  вина,   а   некоторые   любители   заказали
темно-зеленый ликер,  недавно  ставший  чрезвычайно  популЯрным  в  Џорту.
Њногие уже выпили больше, чем следовало,  и  заговорили  громче.  ‚  конце
концов молодой командор расправилсЯ  с  вкусным,  несовершенно  незнакомым
сладким десертом и неохотно поднЯл глаза. Ќаступал  черед  нововведениЯ  -
’радиции —аса.
   Џосле  …жемесЯчного  Ћбеда  на  один  час   все   законы   субординации
прекращались, и  все  могли  общатьсЯ  совершенно  свободно,  невзираЯ  на
должности и званиЯ. Љаждый офицер мог  совершенно  свободно  обратитьсЯ  к
другому - командор также не ЯвлЯлсЯ исключением. €менно этого он и  боЯлсЯ
больше всего все это времЯ. Љонечно, излишне дерзкий вопрос мог  мгновенно
лишить молодого офицера всЯкой перспективы продвижениЯ по  службе,  однако
Њейер осознавал, что в зале найдетсЯ немало людей одного с ним  званиЯ.  €
некоторые вполне способны позволить себе вольность, прекрасно понимаЯ, что
должность он получил  по  протекции  высокопоставленного  дедушки.  Џервые
несколько вопросов были вполне пристойными и  в  основном  касались  общих
знакомых в Џорту. Ќо затем некаЯ дама - капитан разведывательного кораблЯ,
видно, принЯвшаЯ несколько больше, чем следовало бы, неуверенно  поднЯлась
из-за стола и, сделав широкий пьЯный жест, спросила:
   - Љогда же вы позволите нам преподать урок  этим  проклЯтым  трайпам...
э-э... сэр? - ‘лово "сэр" было сказано очень  тихо  и  лишь  после  долгой
паузы. - Њы уже две недели бьем баклуши в этой чертовой дыре, вместо  того
чтобы поднЯть корабли. Ђ ведь наш долг защищать этот сектор, надеюсь вы не
станете возражать? - Љ концу короткой,  но  пламенной  речи  голос  звучал
гневно, хотЯ слива звучали несколько  неотчетливо.  ‘  глухим  стуком  она
опустилась на стул и тут же, не терЯЯ  ни  секунды,  опустошила  еще  один
бокал.
   Љомандор  почувствовал,  что   неудержимо   краснеет.   ‚ыражение   лиц
окружающих не оставлЯло ни тени сомнениЯ - они думают то же самое. —то тут
ответишь? € почему только эти проклЯтые  трайпы  поЯвились  именно  тогда,
когда  он  принЯл  командование?  Џочему  они  не  оказались  дружественно
настроенными - или хотЯ бы не столь агрессивными?  …го  мысли  лихорадочно
вращались в тесном кольце фактов.
   - Ћбзор ситуации поможет проЯснить мое решение, - медленно начал Њейер,
в  душе  мечтаЯ  иметь  хоть  какое-то  решение,  которое  могло  бы  быть
проЯснено. Џока что у него в голове крутилась только  одна  конструктивнаЯ
мысль - громко завопить о помощи. - Џервый контакт с...  э-э,  трайпами  -
произошел как раз тогда, когда Я направлЯлсЯ на Њак-Љоль. - Ћн  неуверенно
закончил:  эта  фраза  больше  всего  смахивала  на   извинение.   -   „лЯ
распространЯющегосЯ в пространстве ЂльЯнса, обнаружение новых рас,  в  том
числе и принципиально новых, образующих свои собственные  империи  -  дело
обычное. ’райпы, судЯ  по  архивным  документам  Џервой  €мперии,  создали
базирующуюсЯ на мускульной энергии  цивилизацию,  когда  наступила  ’емнаЯ
ќпоха. ‘ тех пор, они, судЯ по всему, ступили на путь прогресса. џ  изучил
все  сообщениЯ,  подготовленные  разведкой.  €нформациЯ  была  получена  в
основном из рассказов  случайных  купцов,  и  только  однажды  разведчикам
удалось встретить торговое судно самих трайпов...
   ђади всего свЯтого, что за чушь он мелет? Ћн даже сам видел, что  несет
полную ахинею. € тут он вспомнил  первую  заповедь  начальника:  если  все
плохо, пусть отдуваетсЯ кто-нибудь другой.
   - •арлан, вы начальник Ћтдела ђазведки. Љое-кто из здесь присутствующих
только недавно прибыл на базу; пожалуйста, расскажите нам вкратце, что  же
известно о трайпах.
   “ начальника разведки  была  стойкаЯ  репутациЯ  неисправимого  зануды,
готового засыпать каждого встречного ненужными  сведениЯми.  ‡амечательнаЯ
черта длЯ начальника разведки, но не на  такой  маленькой  базе.  ђадостно
"улыбнувшись, начальник разведки поднЯлсЯ, принЯл  сосредоточенный  вид  и
приступил к делу.
   - ѓод тому назад Њак-Љоль еще был  типичной  базой  разведчиков,  когда
было-решено, что сектору требуетсЯ ремонтно-вспомогательное  подразделение
класса …. ќто было еще до того, как  действиЯ  •алии  оттЯнули  так  много
кораблей ЂльЯнса к себе, на далекую  периферию.  €  тогда  мы  остались  с
наполовину  организованной   ремонтной   базой   и   огромными   складами,
достаточными длЯ обеспечениЯ всего ”лота.  …ще  до  своего  ухода  адмирал
„уэйн  приказал,  чтобы  остававшиесЯ  разведчики  приступили  к  освоению
пространства за пределами сектора. € меньше чем через  неделю  после  того
как 197 ќскадрон и почти половина личного состава  базы  присоединились  к
адмиралу ќсплендадоре, мы обнаружили трайпов.
   ‡десь •арлан Љрамер  выдержал  долгую  паузу,  с  удовольствием  ощущаЯ
всеобщее внимание.  Љогда  пауза  стала  слишком  Явственно  затЯгиватьсЯ,
командор  Њейер  поощрительно  улыбнулсЯ  ему  и  кивком  головы  попросил
продолжить.
   €так, трайпы стали известны как  однопланетнаЯ  и  еще  не  вышедшаЯ  в
космическое пространство цивилизациЯ примерно сто лет тому  назад.  ’еперь
понЯтно.  ќто  были  в  основном  слухи,  полученные   от   бродЯжничающих
капитанов, которым довелось иметь с ними дело...
   - € продавать оружие и  корабли,  черт  побери,  -  неожиданно  вставил
кто-то из дальнего угла зала. Њногие офицеры пробормотали  что-то  в  знак
согласиЯ. ”лот не уважал бродЯг.
   Џопытавшись сделать вид, что ничего не произошло,  разведчик  продолжил
свою речь.
   - ’райпы обитают на шести планетах; управление  осуществлЯетсЯ  ‘оветом
ђодов, или  племен.  Ћсновных  племен  примерно  десЯть,  и  у  каждого  -
собственный флот. Ќа времЯ военных действий они  избирают  вождЯ,  который
руководит объединенными силами. Џохоже, в настоЯщее времЯ у  них  как  раз
проходЯт очередные выборы. Ћб их избраннике нам неизвестно ничего  -  даже
его имЯ.
   ‚ этот момент в зал вошли два официанта, - один нес огромный  кувшин  с
зеленым ликером, а другой - поднос с бокалами. Ћни  принЯлись  расставлЯть
их, и •арлан решил  подождать,  пока  отвлекающаЯ  внимание  процедура  не
завершитсЯ. Љогда официанты вышли, несколько молодых офицеров  уже  успели
опустошить бокалы и делали  недвусмысленные  жесты,  требуЯ  наполнить  их
вновь. Ќачальник разведки сверлил взглЯдом злополучных официантов  до  тех
пор, пока те не опорожнили кувшины и не покинули зал. Љогда  он  продолжил
речь, в его голосе отчетливо слышалась досада.
   - Ќам известно, что в ‘овете ђодов имеетсЯ миролюбиваЯ фракциЯ,  однако
на  контакт  с  ней  выйти  так  и  не  удалось.  Ќам  удалось  определить
местоположение их главной планеты, хотЯ полициЯ ”лота не  дает  разрешениЯ
атаковать ее прЯмо сейчас.
   Љапитан Ђгберей, под руководством которого находились  остававшиесЯ  на
Њак-Љоле боевые части, полупривстал и призывно  взглЯнул  на  собравшихсЯ,
как-будто собираЯсь что-то добавить.
   •арлан замер на месте с  полуоткрытым  ртом.  ‡аметив,  что  все  взоры
обратились  на  него,  высокий  бородатый  офицер   стрЯхнул   с   мундира
несуществующую пылинку и, ни слова не говорЯ, опустилсЯ на место.
   - “ трайпов трехстороннЯЯ симметриЯ,  -  продолжил  разведчик,  вдохнув
побольше воздуха. - “ них три ноги,  три  руки  и  девЯть  глаз.  ’орговцы
утверждают, что передвигаютсЯ  они  очень  грациозно,  а  их  произведениЯ
искусства  иначе  как  шедеврами  не  назовешь.  Ћбщество  трайпов   очень
динамично и индивидуалистично, что не свойственно молодым культурам. „ышат
они кислородом, основаны на углеродной органике и предпочитают селитьсЯ на
планетах  земного  типа,  хотЯ  им  нравитсЯ   несколько   более   высокаЯ
температура, чем нам. ‘удЯ по всему, Њак-Љоль был  бы  длЯ  них  настоЯщим
курортом. - Ќачальник разведки напрЯг голос,  стараЯсь  перекричать  общий
гул и звон бокалов. - “ них оптическое зрение широкого  диапазона,  и  они
могут видеть помимо обычного света также в инфракрасном и ультрафиолетовом
диапазоне. Џомимо этого они способны  видеть  не  только  на  сверхбольших
расстоЯниЯх, но и на микроуровне. Ћни очень осторожны, внимательны  и  при
планировании огромное внимание уделЯют мелким подробностЯм. Ћдин  торговец
жаловалсЯ, что заключенное с  ними  корабельное  соглашение  удовлетворЯла
форме ЏЉ.
   Ћдин молодой офицер громко  заржал  при  этих  словах.  Ћн  только  что
получил директиву штаба ”лота, разрешающую провести ремонт  терминалов  по
форме 12Љ с планеты, на которой не было  собственной  цивилизации  вообще.
Њейер удивленно глЯнул было  в  его  сторону,  но  его  спас  вдохновенный
докладчик.
   - ‡а последнюю неделю они соорудили базу  на  незаселенной  планете  на
расстоЯнии менее двадцати световых лет  отсюда  на  территории,  бесспорно
принадлежащей  ЂльЯнсу.  Џоскольку  прежде  она  была  нам  неизвестна,  Я
использовал свое право  и  назвал  ее  "Џланетой  •арлана".  -  Ћн  широко
улыбнулсЯ, но поспешил продолжить речь. - Ћдин из их транспортов был угнан
на Ђллисон и  там  обнаружен  нашими  разведчиками.  ‘удЯ  по  всему,  они
используют вместо обычных длЯ нас приборов индикаторные  панели,  менЯющие
цвета. €х техника менее совершенна,  чем  наша,  и  похоже  базируетсЯ  на
кораблЯх времен Џервой €мперии. ”лот  трайпов  состоит  из  многочисленных
вооруженных транспортов и примерно сотни боевых кораблей -  разведчиков  и
истребителей. Ђнализ импорта материалов позволЯет  сделать  вывод,  что  в
настоЯщее времЯ они также строЯт полномасштабные крейсеры.
   Ќесколько офицеров разведки вопросительно взглЯнули на  ЂгбереЯ,  будто
ожидаЯ дальнейших комментариев, однако боевой командир, не обращаЯ  ни  на
кого вниманиЯ, устремил пристальный взор на опустевший бокал.
   - Џоскольку почти все силы ”лота отвлечены на операции на другом  конце
ЂльЯнса, они могут оказатьсЯ очень мощной силой в нашем секторе. Љ тому же
мы практически ничего больше о них не знаем,  и  единственным,  но  слабым
утешением может послужить лишь то, что им, возможно, о  нас  известно  еще
меньше, чем нам - о них.
   Ќаступила томительнаЯ пауза, прежде чем  командор  Њейер  осознал,  что
•арлан выговорилсЯ. Ћн поспешил прервать молчание первым.
   - Љак вы понимаете, мы оказались в крайне сложной и опасной ситуации. ‚
настоЯщее времЯ Я готовлю план действий, - объЯвил он.  -  ђазумеетсЯ,  мы
должны быть готовыми к любым действиЯм. ‚ процессе  разработки  плана  мне
предстоит встретитьсЯ с некоторыми из вас  в  отдельности  -  эти  встречи
начнутсЯ уже завтра. Ђ сейчас - вольно! - Ћн поспешил поднЯтьсЯ и покинуть
зал пока никто не успел задать ему еще какой-нибудь щекотливый вопрос.


   Љ полуночи отчаЯние полностью  овладело  Ђбрахамом  Њейером.  Џоследние
девЯть часов он провел за  компьютером,  вновь  и  вновь  просматриваЯ  те
скудные  сведениЯ,  которые  удалось  собрать  о  трайпах.  џвно   никакой
возможности разрешить конфликт. Џротивник не  может  рассматривать  ЂльЯнс
иначе, чем угрозу своему существованию, и в этом есть долЯ  правды.  ‘феры
распространениЯ двух цивилизаций соприкоснулись,  и  десЯть  принадлежащих
ЂльЯнсу планет оказались менее чем в полусотне  световых  лет  от  столицы
трайпов.
   ‚ отчаЯнии юный командор стукнул  по  панели  кулаком,  но  несколькими
секундами позднее вновь защелкал клавишами.
   Џримерно двадцать лет назад  трайпы  вели,  небольшую  войну  с  другой
цивилизацией и  очень  изЯщно  ее  выиграли.  ‘амое  интересное,  что  эта
цивилизациЯ рассматривалась как их ближайший союзник. Џохоже,  что  теперь
они вновь готовились к войне. ‘ил у трайпов было вполне достаточно,  чтобы
уничтожить все население ЂльЯнса  в  секторе  еще  до  того,  как  удастсЯ
отозвать значительные силы с •алианской войны.  Ќесомненно,  в  длительной
войне ”лот неизбежно одержал бы победу, но  миллионам  гражданам  ЂльЯнса,
проживающим в этом секторе, это бы  уже  не  помогло.  Њожно  было  только
сожалеть о том,  что  противником  оказались  именно  трайпы  -  они  были
индустриально развитой  расой  и  могли  бы  стать  ценным  добавлением  к
ЂльЯнсу.
   ќта недавно открытаЯ раса могла также стать  причиной  позорного  конца
карьеры блестЯщего молодого офицера ”лота - именно  эта  мысль  не  давала
покоЯ командору. ‚зглЯд непроизвольно упал на смЯтую бумажку  с  посланием
деда, и он громко  прошипел  "традициЯ"  так,  что  оно  прозвучало  почти
непристойно. € в это мгновение он был совершенно искренним.
   ‘ледующие десЯть минут Њейер провел, бессмысленно уставившись в  пустой
монитор,  и  чувствовал  такое  опустошение,  что  был   неспособен   даже
испытывать жалость к собственной персоне.
   -  џ  ведь  тыловик,  а  не  боевой  офицер,  -  вслух  пожаловалсЯ  он
безмолвному клочку бумаги. - ‘вое дело Я знаю неплохо, - говорил он, и при
этом умудрЯлсЯ обижатьсЯ даже на свои собственные слова.  ЌастоЯщий  ѓерой
должен уметь  за  пару  часов  собрать  сверхмощное  оружие  из  комплекта
запчастей длЯ своего  калькулЯтора  и  с  его  помощью  направить  ”лот  к
очередной славной победе.
   Њейер горд