ьи особой конкуренции не  представлЯют. “ Ѓорунов  никого
подходЯщего нет, а ђенайтов всерьез не принимают.
     ѓарион осторожно поставил кружку на пол около стула, на котором сидел.
     ‚кус  горького  элЯ  ему  совсем   не  понравилсЯ,  и  юноша  почему-то
чувствовал  себЯ  одураченным. ‚ голове звенело, уши горели, и кончик  носа,
казалось, совсем онемел.
     -  ђодственник  семьи ‚ордью  сказал,  что  Ћрбиты  пользуютсЯ Ядом,  -
заметил ‘илк.
     -  ‚се  они  отравители,  - с омерзением  поморщилсЯ ѓриннег, -  просто
Ћрбитам не удалось  скрыть преступлениЯ, вот и  все.  …сли ђэн Ѓорун  завтра
умрет, императором станет Љэдор.
     ѓосподин ‚олк нахмурилсЯ:
     -  Љ сожалению, мне никогда не  удавалось  найти общий Язык с ‚ордью. €
потом у них так мало качеств, необходимых длЯ монарха.
     -  ‡доровье  императора по прежнему отменное,  - отмахнулсЯ  ѓриннег. -
…сли  он продержитсЯ  еще год-два,  возможно,  верх  возьмут  •онеты,  если,
конечно,  оставЯт только одного  кандидата на трон  и употребЯт все  деньги,
чтобы победить.
     Ћднако подобные  вещи  требуют времени.  ‘ами  претенденты стараютсЯ не
приезжать в ’ол •онет и ведут себЯ крайне осторожно, так что наемным убийцам
нелегко добратьсЯ до них.
     ђасхохотавшись, он вновь приложилсЯ к кружке.
     - ‡абавные люди!
     -  ЌельзЯ  ли прЯмо сейчас отправитьсЯ во  дворец?  -  спросил господин
‚олк.
     - Ќужно сначала переодетьсЯ! - твердо объЯвила тетЯ Џол.
     - ЋпЯть, Џолгара? - страдальчески вздохнул старик.
     - Ќесомненно. Ќе позволю позорить нас и ЯвлЯтьсЯ в лохмотьЯх во дворец.
     - Ќи за что не надену эту омерзительную мантию!
     - ‘огласна. ‚ данном случае она не подходит. “верена,  что посол сможет
найти длЯ  тебЯ  подходЯщую мантию  толнедрийского покроЯ. ’ы не  будешь так
выделЯтьсЯ из толпы.
     - Љак скажешь, Џолгара, - пробормотал, сдаваЯсь, ‚олк.
     Џосле того как все переоделись, ѓриннег  созвал телохранителей, угрюмых
на  вид чирекских воинов, проводивших  их  по широким  улицам ’ол  •онета ко
дворцу.
     ѓарион, потрЯсенный роскошью города  и  чувствуЯ, как  слегка  кружитсЯ
голова  после выпитого элЯ,  молча ехал рЯдом с ‘илком,  стараЯсь не слишком
глазеть  на   огромные  дома  и  богато  одетых  толнедрийцев,  торжественно
шествующих по тротуарам в лучах полуденного солнца.

     <b>ѓлава 16</b>

     „ворец императора располагалсЯ на высоком холме в самом центре города и
состоЯл не из одного,  а из множества больших и малых зданий, выстроенных из
мрамора  и окруженных садами и  газонами. €згородь из кипарисов  отбрасывала
благословенную тень, где  можно  было присесть и  отдохнуть. „ворец окружала
высокаЯ  стена,  на  которой  стоЯли  статуи. ‹егионеры, охранЯющие  ворота,
узнали  чирекского посла и  немедленно  послали  за  камергером  императора,
седовласым придворным в коричневой мантии.
     - Њне нужно срочно  видеть ђэн Ѓоруна,  лорд Њорин,  - объЯвил ѓриннег,
когда  вновь  прибывшие спешились  на  облицованном мрамором  дворе. -  „ело
неотложной важности.
     -  Љонечно,  лорд  ѓриннег! …го  императорское  величество  всегда  рад
говорить с  личным представителем королЯ ќнхега. Љ сожалению, его величество
сейчас  отдыхает.  ‚озможно,  к  концу  днЯ  или  завтра  утром  вы  сможете
поговорить с ним.
     - Њы  не  можем ждать, Њорин,  - покачал головой  ѓриннег.  - €мператор
должен быть извещен  немедленно. ЏридетсЯ его разбудить ‹орд Њорин удивленно
вскинул брови.
     - Љ чему такаЯ спешка? - с упреком спросил он.
     - Ѓоюсь, даже минута промедлениЯ опасна, - кивнул ѓриннег.
     Њорин   задумчиво  поджал  губы,   оглЯдываЯ   каждого  из   пришельцев
поочередно.
     - ’ы достаточно хорошо знаешь менЯ, чтобы  понЯть:  по пустЯкам просить
не буду, - настаивал ѓриннег.
     - ‚ерю тебе, - вздохнул  Њорин.  - •орошо. Џойдем. ‚ели  своим солдатам
подождать здесь.
     ѓриннег махнул рукой  телохранителЯм, и  друзьЯ  отправились за  лордом
Њорином через широкий двор к украшенной колоннами галерее, огибающей одно из
зданий.
     -  Љак себЯ чувствует император? - спросил ѓриннег, шагаЯ по затененной
галерее.
     -  ‡доровье у него  по-прежнему крепкое, -  ответил Њорин, - но  нрав с
каждым  часом   ухудшаетсЯ.   Ѓоруны,   десЯтками  покидают  свои  посты   и
возвращаютсЯ в ’ол Ѓорун.
     -   Џо-моему,   весьма   предусмотрительно,   особенно   при   подобных
обстоЯтельствах, - заметил ѓриннег. - џ  лично подозреваю, что не сделай они
этого, и со многими из них произошло бы кое-что весьма неприЯтное, по чистой
случайности, конечно.
     -  ‚озможно,   -   согласилсЯ  Њорин,   -  но   его  величество  сильно
расстраиваетсЯ,  видЯ,  что  члены  его  же  семейства могут так  равнодушно
покинуть его.
     Ћстановившись перед  мраморной аркой  с закрытыми массивными  воротами,
перед  которыми  по стойке "смирно"  стоЯли двое легионеров  в  позолоченных
нагрудниках, Њорин мЯгко сказал:
     -   Џожалуйста,   оставьте  здесь   оружие.   …го  величество   слишком
чувствителен к подобным вещам. “верен, что вы поймете.
     - Љонечно, - ответил  ѓриннег,  вытЯгиваЯ из-под  мантии тЯжелый  меч и
прислонЯЯ его к стенке.
     ‚се последовали примеру чирека;  глаза Њорина удивленно расширились при
виде огромного количества кинжалов, извлекаемых ‘илком из-под одежды.
     Џальцы камергера быстро замелькали.
     "‚еликолепное вооружение", - просигналил он на тайном Языке драснийцев.
     "’ревожные времена", - задвигались в ответ руки ‘илка.
     ‹орд  Њорин, едва заметно  улыбнувшись, повел их  через ворота  в  сад.
‡еленый газон был  аккуратно подстрижен, струйки фонтанов  весело звенели, и
розовые  кусты жадно тЯнулись к солнцу. ‘тарые фруктовые  деревьЯ  покрылись
готовыми  вот-вот  лопнуть  почками. ‚оробьи,  весело щебеча, вили гнезда  в
причудливо изгибающихсЯ ветвЯх. ѓриннег  и  остальные последовали за Њорином
по извилистой, выложенной мрамором дорожке к центральной части сада.
     ђэн  Ѓорун   XXIII,  император  ’олнедры,  немолодой  лысый   маленький
человечек  в  золотистой  мантии,  отдыхал  в  тЯжелом  кресле под  усеЯнной
набухшими почками виноградной лозой, скармливаЯ коноплЯное  семЯ Ярко-желтой
канарейке, примостившейсЯ  на  ручке кресла. Њежду обвислых  щек  императора
прЯталсЯ маленький носик-клювик, блестЯщие пытливые глазки с неудовольствием
уставились на вновь прибывших.
     - џ же сказал, что хочу побыть один, Њорин, - раздраженно процедил он.
     -  Њиллион извинений,  ваше величество, - низко поклонилсЯ  камергер. -
‹орд ѓриннег, посол —ирека, просит разрешениЯ видеть вас по необычному делу,
и убедил менЯ, что никак не может ждать.
     €мператор  пристально  взглЯнул  на  ѓриннега,  ехидно,   почти  злобно
ухмыльнулсЯ.
     -  ‚ижу,  твоЯ  борода   постепенно  отрастает,  ѓриннег.  ‹ицо  чирека
мгновенно полыхнуло румЯнцем.
     - џ  должен  был знать, что вам известно о  той небольшой неприЯтности,
котораЯ произошла со мной.
     -  Њне известно  все,  что  происходит  в  ’ол  •онете, лорд ѓриннег! -
отрезал император. - „аже если мои  родственники и бегут отсюда, как крысы с
тонущего кораблЯ,  вокруг менЯ все-таки  остаютсЯ преданные люди,  хоть их и
немного.  —то  за  страннаЯ  мысль пришла тебе  в  голову свЯзатьсЯ  с  этой
недракской бабой? џ думал, все олорны терпеть не могут энгараков.
     ѓриннег, смущенно кашлЯнув, бросил быстрый взглЯд в сторону тети Џол.
     - —то-то  вроде шутки, ваше  величество. џ думал,  это выбьет  из колен
недракского посла, а жена его, помимо  всего прочего,  женщина  красиваЯ. Ќе
знал, что она держит под кроватью ножницы.
     - Ћна хранит твою бороду в золотой шкатулке, - ухмыльнулсЯ император, -
и показывает всем друзьЯм.
     - ЉакаЯ злобнаЯ ведьма! - скорбно вздохнул ѓриннег.
     -  Љто  это?  -  спросил  император,  показываЯ  пальцем  на  остальных
визитеров, стоЯщих в траве позади посла.
     - Њой  кузен  Ѓэйрек с друзьЯми, - ответил ѓриннег. - €менно они просЯт
разрешениЯ поговорить с вами.
     -  ѓраф ’релхеймский? -  удивилсЯ император.  -  —то вы  делаете  в ’ол
•онете, друг мой?
     - Џроездом, ваше величество, - ответил, кланЯЯсь, Ѓэйрек.
     ђэн Ѓорун  внимательно  осмотрел  каждого  по  очереди, будто  видел их
впервые.
     - Ђ это принц  Љелдар из „раснии, тот самый,  что  так поспешно покинул
’ол •онет, когда был здесь в последний раз? ’огда вы действовали под  маской
акробата в бродЯчем цирке, не так ли? …два успели ускользнуть от полиции.
     ‘илк также низко поклонилсЯ.
     -  € •еттар из Ћлгарии, - продолжал император, - человек,  пытающийсЯ в
одиночку расправитьсЯ со всем населением Љтол Њергоса!
     •еттар наклонил голову.
     -  Њорин!  - резко воскликнул император.  -  Џочему  ты  притащил  сюда
столько олорнов? ’ерпеть их не могу!
     -  ‘лишком неотложное  дело,  ваше  величество,  -  извинЯющимсЯ  тоном
ответил тот.
     -  Ђренд? - удивилсЯ император, обращаЯсь к Њендореллену. - € мимбрат к
тому же? ѓлаза его сузились.
     -  €з  всех  слышанных  мной  описаний это  может  быть только барон ‚о
Њендор.
     Џоклон Њендореллена был грациозно изысканным.
     - ѓлаза твои остры, как у сокола, и видЯт насквозь каждого.
     - Ќе совсем. Ќикак  не пойму,  кто этот сендар, да  и райвенского юношу
вижу впервые.
     Њысли ѓариона  заметались.  Ѓэйрек  сказал  когда-то, что он походит на
райвена, но множество событий  совсем  вытеснили это замечание из памЯти.  €
вот   теперь   император   ’олнедры,  глаза   которого,  казалось,  обладали
необычайной способностью  проникать в истинную природу вещей,  тоже посчитал
его райвеном.
     ѓарион оглЯнулсЯ на тетю  Џол, но она,  по всей видимости, была целиком
поглощена распускающимисЯ листьЯми на розовых кустах.
     - ‘ендар - это кузнец  „ерник, -  объЯснил господин ‚олк.  - ‚ ‘ендарии
люди этой  почтенной профессии считаютсЯ чуть ли не дворЯнами.  Ђ  мальчик -
мой внук ѓарион.
     €мператор взглЯнул на старика.
     - ЉажетсЯ, Я тебЯ уже встречал. —то-то такое знакомое...
     Ћн  задумчиво  нахмурил  лоб.  Љанарейка,  сидевшаЯ  на  ручке  кресла,
неожиданно  залилась звонкой трелью, вспорхнула и перелетела к  тете Џол. ’а
протЯнула  палец,  и желтаЯ  птичка  опустилась на  него,  откинула голову и
запела так, будто крохотное сердечко разрывалось от обожаниЯ.
     ’етЯ Џол, одетаЯ в богато украшенное кружевами  платье  и короткий плащ
из соболЯ, не сводила глаз с маленькой певуньи.
     - —то ты делаешь с моей канарейкой? - сердито спросил император.
     - ‘лушаю.
     - Ќо как ты заставила ее петь? џ пыталсЯ сделать  это вот уже несколько
месЯцев.
     - ‡начит, не принимали ее всерьез.
     - Љто эта женщина?! - взорвалсЯ император.
     - ЊоЯ дочь, Џолгара, - ответил ‚олк. - Џрекрасно понимает душу птиц.
     €мператор хрипло недоверчиво расхохоталсЯ.
     - Ѓрось! Ќеужели Я должен поверить такому?
     ‚олк серьезно кивнул.
     - ’ы и в самом деле не узнаешь менЯ, ђэн Ѓорун? - мЯгко осведомилсЯ он.
     ‚ бледно-зеленой  мантии, одолженной  ѓриннегом, он  выглЯдел почти как
толнедриец, хотЯ что-то Явно выделЯло его из толпы.
     - Ќеглупо придумано, - кивнул император. - € ты и она прекрасно играете
роли, но Я-то давно уже не ребенок и не верю волшебным сказкам!
     - †аль! „умаю, жизнь твоЯ с тех пор не была особенно веселой.
     ‚олк  оглЯдел  ухоженный  сад с  фонтанами,  многочисленными  слугами и
старающимисЯ не попадатьсЯ на глаза телохранителЯми, маЯчившими среди кустов
роз.
     - †изнь уныла и безрадостна, если в ней нет места хоть маленькому чуду,
ђэн Ѓорун, - чуть печально заметил он. - Џо-моему, ты очень многого лишилсЯ.
     - Њорин! - властно приказал император. - Џошли за ‡ерилом! Њы сейчас же
уладим этот вопрос.
     - Ќемедленно, ваше величество, - поклонилсЯ Њорин, делаЯ знак одному из
слуг.
     -  Њожно  мне  получить  канарейку  назад?  -  почти   жалобно  спросил
император.
     - Љонечно!
     ’етЯ  Џол, приминаЯ траву, направилась к императору,  ступаЯ  медленно,
будто боЯлась потревожить поющую маленькую птичку.
     - €ногда так хочетсЯ знать, о чем они поют, - пробормотал ђэн Ѓорун.
     -  ‘ейчас  она  рассказывает о  том  дне,  когда  выучилась  летать,  -
объЯснила тетЯ Џол. - ќто очень важное событие длЯ птиц.
     Ћна протЯнула  руку, и канарейка, не прекращаЯ петь,  прыгнула на палец
императора, наклонив головку и всматриваЯсь в лицо ђэн Ѓоруна.
     - ‡абавные байки, - улыбнулсЯ  стареющий человечек, щурЯсь на солнечные
блики, порхающие в струйках фонтанов. - Џравда, боюсь, у менЯ нет времени их
выслушивать.  ‘ейчас всЯ нациЯ, затаив дыхание, ждет  моей смерти и, видимо,
считает, что  самым  моим величайшим деЯнием за  все  времЯ правлениЯ  будет
немедленнаЯ кончина. Ќекоторые даже взЯли на себЯ труд помочь мне в этом. Њы
уже поймали во дворце четырех наемных убийц, и это только за прошлую неделю.
     Ѓоруны,  моЯ  собственнаЯ семьЯ,  бегут так поспешно,  что  скоро будет
некому управлЯть во дворце, не говорЯ уже о всей империи. Ђ вот и ‡ерил!
     ’ощий мужчина с  кустистыми бровЯми в длинной  красной мантии, усеЯнной
магическими символами, поспешно пересек газон и низко поклонилсЯ императору.
     - ‚ы посылали за мной, ваше величество?
     - Њне  сказали, что эта  женщина - могущественнаЯ  чародейка Џолгара, а
старик - сам Ѓелгарат. Ѓудь добр, ‡ерил, проверь, так ли это.
     - Ѓелгарат  и  Џолгара? -  удивилсЯ  густобровый.  -  ‚ы  шутите,  ваше
величество.  Ќазванные  вами  имена   -  мифологические.  ’аких   людей   не
существует.
     - ‚от видишь, -  настоЯтельно обратилсЯ император к тете Џол, - тебЯ на
самом деле нет. ’ак заверил ‡ерил, а он сам - известный маг и волшебник.
     - Џравда?
     - Ћдин  из лучших, - заверил  император.  - Љонечно, большаЯ  часть его
трюков  - просто искусство рук, поскольку все чародейства  - сплошной обман,
но менЯ  это забавлЯет, а  он воспринимает себЯ всерьез. Њожешь  продолжать,
‡ерил, но, пожалуйста, не напускай, как обычно, этого ужасного запаха.
     -  ‘овершенно  не обЯзательно, ваше величество,  - бесстрастно  ответил
‡ерил.
     - Ћбладай они и в  самом деле тайными силами, Я тут же понЯл бы это. Њы
ведь общаемсЯ друг с другом не так, как простые смертные.
     ’етЯ Џол, слегка приподнЯв бровь, взглЯнула на кудесника.
     - Ќеплохо бы  тебе присмотретьсЯ  получше,  ‡ерил. €ногда  многие  вещи
ускользают от нас.
     Ћна сделала почти  неуловимый жест,  и в ушах ѓариона раздалсЯ странный
шум.
     ‚олшебник замер,  уставившись в  пространство. ѓлаза вылезли из  орбит,
лицо смертельно  побледнело,  и ‡ерил ничком  повалитсЯ на  землю, будто ему
внезапно подрубили ноги.
     - Џростите менЯ, леди Џолгара, - умолЯюще прохрипел он, лежа у ее ног.
     - ќто должно менЯ убедить, Я полагаю, -  заметил  император, - но Я уже
видел  не  раз,  как легко воздействовать на умы  человеческие, и  ‡ерил  не
исключение.
     - Њне это начинает надоедать, ђэн Ѓорун, - едко объЯвила тетЯ Џол.
     -  ’ебе  следовало бы  поверить ей, - неожиданно  заговорила  канарейка
высоким  звонким голосом. - џ сразу ее узнала, но,  правда, мы гораздо более
понЯтливы, чем вы, созданиЯ, которым дано  только ползать по земле. ЋбъЯсни,
зачем вам это?
     …сли  бы  вы  только  постарались, уверена, тоже смогли бы поднЯтьсЯ  в
воздух.
     Љстати,  неплохо бы тебе  перестать  есть так много чеснока. “ тебЯ изо
рта невыносимо пахнет!
     -  Џомолчи! - мЯгко  остановила тетЯ Џол.  -  Њожешь об  этом  и  позже
сказать.
     €мператор, вздрагиваЯ  всем  телом, с ужасом  смотрел на птичку, словно
видЯ перед собой змею.
     -  Џочему бы всем  присутствующим не  вести себЯ так,  будто мы в самом
деле те, кем себЯ называем? - предложил господин ‚олк. - €наче придетсЯ весь
день потратить на то, чтобы убедить тебЯ, а времени и в самом деле мало. Њне
нужно сказать тебе нечто очень важное, и совсем не имеет значениЯ, кто Я.
     -  •орошо, согласен,  -  кивнул ђэн Ѓорун, все еще  дрожа и  не  отводЯ
взглЯда от умолкшей канарейки.
     ‡аложив руки за спину, господин ‚олк стал разглЯдывать стайку щебечущих
воробьев на ветке ближайшего дерева.
     - ‚  начале прошлой осени, -  начал  он, - ‡идар Ћтступник  прокралсЯ в
тронный зал дворца ђайве и украл Ћко Ћлдура.
     - —то?! - изумленно воскликнул ђэн Ѓорун, резко выпрЯмившись. -  Ќо как
это произошло?
     - Њы не знаем. Љогда Я догоню  его, постараюсь спросить “верен, однако,
что ты понимаешь, насколько это важно.
     - Ћчевидно, - согласилсЯ император.
     - Ћлорны  и  сендары без  лишнего шума готовЯтсЯ к  войне, -  продолжал
‚олк.
     - ‚ойне? - потрЯсенно пробормотал ђэн Ѓорун. - ‘ кем?
     - ‘ энгараками, конечно.
     - Ќо какое отношение имеет ‡идар к энгаракам? ‚едь он может действовать
и в одиночку. Ќе так ли?
     - Ќе настолько же ты прост, чтобы поверить этому? - заметила тетЯ Џол.
     - ‚ы забываетесь, леди, - сухо сказал ђэн Ѓорун. - ѓде сейчас ‡идар?
     - Џроходил через  ’ол •онет недели две назад, - ответил ‚олк. - …сли он
сможет проникнуть через границу в одно из энгаракских королевств прежде, чем
Я смогу его остановить, ЋлориЯ восстанет против врага.
     -  € ЂрендиЯ  тоже, - твердо объЯвил Њендореллен. -  Љоролю Љородаллину
был уже дан соответствующий совет.
     - ‚ы уничтожите весь мир, - запротестовал император.
     - ‚озможно, - признал ‚олк, - но мы не можем позволить ‡идару добратьсЯ
до ’орака.
     - Ќемедленно  пошлю  эмиссаров, -  решил ђэн Ѓорун. -  Ќужно остановить
‡идара, прежде чем дело зайдет слишком далеко.
     - Ѓоюсь, уже зашло, - мрачно объЯвил  Ѓэйрек. - ќнхегу и другим некогда
изощрЯтьсЯ в тонкостЯх толнедрийской дипломатии.
     - “  ваших людей  неважнаЯ  репутациЯ  на  ‘евере, ваше  величество,  -
вмешалсЯ  ‘илк.  - “  них  в кармане всегда несколько  соглашений,  причем с
конкурирующими  сторонами.  Љаждый  раз,  когда  толнедриец  посредничает  в
сделке, это дорого обходитсЯ! Ѓоюсь,  больше  мы не можем  себе позволить  с
этим миритьсЯ.
     ‘олнце  внезапно  скрылось за  облаками,  и  по  саду прошел неприЯтный
холодок.
     -  ‚се это превысило всЯкие пределы! - запротестовал император. - ‘отни
лет  олорны и энгараки грызутсЯ  из-за  ничего не  стоЯщего  камнЯ, только и
ожидаЯ подходЯщего  случаЯ, чтобы сцепитьсЯ друг  с другом, и наконец  такой
шанс вам представилсЯ! Ќу что ж,  развлекайтесь как можете. Џока Я император
’олнедры, не позволю втЯнуть и мою страну в эту бессмысленную распрю.
     - ‚  такое времЯ  нельзЯ отсиживатьсЯ в стороне, ђэн Ѓорун, - возразила
тетЯ Џол.
     - Џочему нет? ЊенЯ совершенно не интересует Ћко, Њожете уничтожать друг
друга сколько хотите. ’олнедра будет стоЯть вечно, когда вас уже не будет.
     - ‘омневаюсь, - покачал головой ‚олк. - ’воЯ империЯ кишит мергами. Ћни
одолеют тебЯ за неделю.
     - Њерги  - честные торговцы  и никого не  обманывают. ‡анимаютсЯ своими
делами.
     - Њерги и честность несовместимы! - объЯвила тетЯ Џол. - Љаждый  из них
заслан сюда ‚ерховным жрецом гролимов.
     - ќто  преувеличение, - заупрЯмилсЯ ђэн Ѓорун. - ‚сему  миру  известно,
что вы одержимы ненавистью ко всем энгаракам, но времена давно переменились.
     - Љтол  Њергос по-прежнему управлЯетсЯ из ђэк Љтола - столицы гролимов,
- покачал головой ‚олк, - а Љтачик там хозЯин. Џусть мир станет иным, Љтачик
останетсЯ тем  же.  ’орговцы из  ђэк  ѓоски  могут казатьсЯ тебе порЯдочными
людьми, но все плЯшут под дудку Љтачика, а Љтачик - орудие в руках ’орака.
     - ’орак мертв.
     - Ќеужели? - осведомилась тетЯ Џол. - ’ы был на его могиле? ђазрывал ее
и видел кости?
     -  “правление  империей  требует  больших  расходов,  -  пожал  плечами
император, - и мне нужны налоги,  которые платЯт мерги. Њои  агенты  денно и
нощно работают  в ђэк ѓоске  и по всему ћжному  караванному  пути,  так что,
замышлЯй  мерги  что-нибудь  против  менЯ,  Я  тут  же  узнал  бы  об  этом.
Џодозреваю, что всЯ историЯ задумана Ѓратством  чародеев.  Љонечно, у  твоих
людей могут быть свои мотивы,  но Я не позволю, чтобы империЯ стала пешкой в
борьбе за власть!
     -  Ђ  если энгараки  победЯт?  -  спросила  Џол.  - Љак ты  собираешьсЯ
справитьсЯ с ’ораком?
     - џ не боюсь ’орака.
     - ’ы его когда-нибудь встречал? - настаивал ‚олк.
     -  Љонечно,  нет.  Џослушай, Ѓелгарат, ты  и твоЯ дочь  никогда не были
друзьЯми ’олнедры,  а  посте  битвы  при ‚о Њимбре  относились к нам  как  к
побежденному  врагу.  ‘ведениЯ твои  представлЯют  интерес,  и Я  постараюсь
обдумать  их  на  досуге, но  политика  ’олнедры  не  зависит  от  олорнских
предубеждений!  Ќаша  экономика  целиком  основана  на торговле  и  сделках,
совершающихсЯ по всему ћжному караванному пути. Ќе собираюсь подрывать устои
моей империи только потому, что вы терпеть не можете мергов.
     - ‡начит, ты глупец! - резко сказал ‚олк.
     -  ’ы удивилсЯ  бы,  если б  знал,  сколько людей тоже  так  думают,  -
усмехнулсЯ император. - Њожет, вам больше повезет с моим преемником. …сли он
из семьи ‚ордью или •онет,  вам даже удастсЯ подкупить его, но Ѓоруны взЯток
не берут.
     - € советов не слушают, - добавила тетЯ Џол.
     - ’олько  если эти  советы  не  требуютсЯ, леди Џолгара, - процедил ђэн
Ѓорун.
     - „умаю, мы сделали все, что могли, - решил ‚олк.
     ‚ дальнем конце сада с шумом распахнулась тЯжелаЯ бронзоваЯ дверь, и на
дорожку  вырвалась  маленькаЯ  девочка  с  рыжими,  как  пламЯ,  волосами  и
пылающими  глазами.  ‘начала ѓариону  показалось, что перед ним  еще  совсем
ребенок, но когда  девушка  подбежала ближе,  понЯл, что она гораздо старше,
только  очень  мала   ростом,  хотЯ  короткаЯ  зеленаЯ  туника  без  рукавов
обрисовывала тонкую фигурку.
     ѓарион испытал странное потрЯсение, будто встретил давнего полузабытого
друга.
     ‚олосы густой копной падали на плечи; длинные  вьющиесЯ прЯди лились по
спине потоком червонного золота, мерцаЯ и тлеЯ подобно жарким углЯм в очаге.
ѓарион никогда  прежде не видел  волос такого  цвета. Љожа девушки тоже была
золотистого  оттенка, но казалась  зеленоватой, когда она оказывалась в тени
деревьев.
     -  Џочему менЯ  держат  в  заключении?! -  дрожащим от  Ярости  голосом
обратилась она к императору.
     - Ћ чем ты? - удивилсЯ ђэн Ѓорун.
     - ‹егионеры не выпускают менЯ из дворца.
     - Ђх, это!
     - ќто! €менно это!
     - Ћни подчинЯютсЯ моему приказу, ‘е'Ќедра, - объЯвил император.
     - Ћни так и сказали. ‚ели им пропустить менЯ.
     - Ќет.
     - Ќет?! Ќет?!! - ѓолос девушки поднЯлсЯ на несколько октав.
     - —то ты хочешь сказать?
     -  ‚  городе  тебе  находитьсЯ  опасно, -  умиротворЯющим  тоном  начал
император.
     - —епуха!  - отрезала  она.  - Ќе собираюсь сидеть в  этой душной  дыре
только  потому, что ты собственной тени боишьсЯ. Њне нужно купить кое-что на
рынке!
     - Џошли слугу.
     - Ќе желаю!! - заорала она. - •очу сама пойти!
     - Ќевозможно, - коротко ответил император. - ‹учше потрать это времЯ на
занЯтиЯ!
     - Ќе  буду учитьсЯ!! „жиберс - безмозглый идиот и надоел мне до смерти!
Ќе  стану  сидеть и обсуждать историю  и  политику, и вообще ничего!  Њогу Я
спокойно день провести как мне заблагорассудитсЯ?
     - ‘ожалею.
     - Џожалуйста, отец, - заныла девушка, значительно понизив голос.
     ‘хватив  складку  его  позолоченной  мантии,  она  начала   старательно
навертывать  материю  на  палец. ‚зглЯд, который  она  бросила из-под густых
ресниц на императора, был способен растопить камень.
     - ‡апрещаю! - повторил тот, не поднимаЯ глаз. - Џриказ остаетсЯ в силе.
Ќе смей выходить из дворца!
     - Ќенавижу тебЯ! - закричала девушка и в слезах бросилась прочь.
     - ЊоЯ  дочь, - поЯснил  император почти извинЯющимсЯ тоном. - Ќе можете
себе представить, каково, иметь подобного ребенка.
     - Џочему же, прекрасно могу, - заЯвил ‚олк, искоса глЯдЯ на тетю Џол.
     ’а с вызовом уставилась на отца:
     -  Ќу давай, расскажи.  “верена, что  ты  не успокоишьсЯ,  пока  все не
выложишь.
     - Ќе стоит, - пожал плечами ‚олк.
     ђэн Ѓорун задумчиво оглЯдел их.
     - „умаю, что тут мы сможем кое о чем договоритьсЯ.
     - —то именно имеетсЯ в виду? - осторожно спросил ‚олк.
     - ’ы пользуешьсЯ авторитетом среди олорнов.
     - Ќекоторым.
     - …сли  бы  ты  попросил  их,  возможно,  некоторые  абсурдные  условиЯ
договора при ‚о Њимбре можно было бы пересмотреть.
     - Љакие именно условиЯ?
     -  …сть  ли  какаЯ-то  необходимость  в поездке  ‘е'Ќедры  в  ђайве?  џ
последний император династии  Ѓорунов, а  когда  умру,  она  вообще не будет
принцессой. Џри таких обстоЯтельствах, думаю, это  требование моей дочери не
касаетсЯ.
     Ѓессмыслица  какаЯ-то!  ђод  королЯ  райвенов  прекратил  существование
тринадцать веков назад, так что никакого жениха,  ожидающего  в тронном зале
райвенского  дворца,  она  не увидит.  Љак вы уже  понЯли, ’олнедра сейчас -
крайне опасное место. ‘е'Ќедре исполнЯетсЯ  шестнадцать только через год,  и
всем хорошо  известен день ее рождениЯ.  …сли придетсЯ  посылать ее в ђайве,
половина  наемных убийц в ’олнедре соберутсЯ  к воротам дворца  в надежде не
упустить удобного момента. Ќе хотелось бы мне так рисковать. …сли вы сможете
найти способ поговорить с олорнами, Я,  со своей стороны, издал бы кое-какие
указы относительно мергов - ограничениЯ на въезд, запрещение  поЯвлЯтьсЯ  на
центральных улицах и тому подобное.
     - Ќет,  ђэн Ѓорун,  - твердо  ответила  тетЯ  Џол. -  ‘е'Ќедра поедет в
ђайве.
     ’ы никак не можешь  понЯть,  что договор  - простаЯ  формальность. …сли
именно  твоей дочери предназначено стать женой королЯ райвенов, никакаЯ сила
на  земле не  воспрепЯтствует  ей в назначенный  день попасть в  тронный зал
райвенского  дворца. Ћтец мой ничего не приказывает. Ћн только советует быть
поосторожней с  мергами  длЯ твоего же собственного блага. Ћстальное  - дело
твое.
     -  „умаю,  мы  исчерпали  все  темы нашей  беседы,  -  холодно  заметил
император.
     „вое важных придворных  в богатых одеждах вошли в сад и  что-то сказали
лорду Њорину.
     - ‚аше  величество! - почтительно начал седовласый камергер,  - Њинистр
торговли  просит уведомить вас, что он заключил крайне выгодное соглашение с
торговыми представителЯми  ђэк  ѓоски. ѓоспода  из  Љтол  Њергоса  оказались
весьма уступчивы.
     - ђад слышать это, - ответил ђэн Ѓорун, бросаЯ многозначительный взглЯд
на господина ‚олка.
     -  „елегациЯ  из  ђэк  ѓоски  желала  бы  засвидетельствовать  вам свое
почтение перед отъездом, - добавил Њорин.
     - Љонечно! - согласилсЯ император. - Ѓуду рад принЯть их здесь.
     Њорин, обернувшись, кивнул придворным. ’е, переговорив за оградой с кем
то, велели  открыть ворота.  ‚ саду  поЯвились  пЯть  мергов, все  в  черных
одеЯниЯх  из  грубого  сукна  с  откинутыми капюшонами.  €з-под  распахнутых
воротов  блестели кольчуги.  Џередний был  немного  выше  остальных;  гордаЯ
осанка Ясно говорила о том, что он главный. –елый рой образов и воспоминаний
пронессЯ в  мозгу ѓариона  при виде  покрытого шрамами лица  врага, которого
юноша знал сколько помнил себЯ.
     ѓарион вновь ощутил странную молчаливую свЯзь, существовавшую между ним
и этим человеком по имени ќшарак.
     —то-то напоминающее  былое притЯжение, совсем  не  похожее  на  прежнюю
неодолимую  силу,  с которой  ќшарак  властвовал  над  ним тогда,  в  темном
коридоре дворца ќнхега в ‚эл Ћлорне, легко  коснулось  глубинных струн души.
Ђмулет под туникой  стал очень холодным, но  в то  же времЯ,  казалось,  жег
кожу.
     - ‚аше императорское величество, - начал  ќшарак, холодно  улыбаЯсь,  -
длЯ нас  большаЯ  честь быть допущенными лицезреть августейшего монарха. - €
поклонилсЯ, звенЯ кольчугой.
     Ѓэйрек  цепко  держал  •еттара  за  руку,  пододвинувшийсЯ  Њендореллен
схватилсЯ за другую.
     - Ќесказанно  рад  вновь увидетьсЯ с вами, достойный  ќшарак, - ответил
император. - Њне сообщили, что соглашение достигнуто...
     - ‚заимовыгодное, ваше величество.
     - Ќаилучший вид подобных договоров, - одобрил ђэн Ѓорун.
     - Top ќргас, король мергов, посылает свои  приветствиЯ.  …го величество
понимает  всю важность укреплениЯ  дружеских  свЯзей между Љтол  Њергосом  и
’олнедрой  и  надеетсЯ  в один прекрасный  день  назвать ваше  императорское
величество братом.
     - Њы уважаем мирные намерениЯ и чтим легендарную мудрость ’ор ќргаса, -
с довольной улыбкой ответил император.
     ќшарак бесстрастно оглЯдел собравшихсЯ.
     - ‚ижу, ќмбар,  - обратилсЯ он к  ‘илку, - фортуна  вновь  взглЯнула на
тебЯ благосклонно  с тех пор, как  мы  виделись в  последний  раз в  конторе
Њингана.
     ‘илк невинно развел руками.
     - Ѓоги были добры ко мне, по крайней мере, большинство из них.
     ќшарак криво усмехнулсЯ.
     - ‚ы знаете друг друга? - слегка удивленно спросил император.
     - ‚стречались, ваше величество, - призналсЯ ‘илк.
     - ‚ другом  королевстве, - добавил  ќшарак и взглЯнул  господину  ‚олку
прЯмо в глаза.
     - Ѓелгарат, - вежливо кивнул мерг.
     - —емдар! - ответил в тон мергу старик.
     - Ќеплохо выглЯдишь - Ѓлагодарю.
     - ‚идимо, только Я один здесь чужой, - пожаловалсЯ император.
     - Њы с —емдаром  давние знакомые, -  поЯснил  господин ‚олк  с недоброй
искоркой в глазах. - ‚ижу, —емдар, ты уже оправилсЯ от недавнего недуга.
     ‹ицо ќшарака раздраженно дернулось; он быстро взглЯнул на лежащую у ног
тень, будто  боЯсь, что  она вот-вот исчезнет.  ѓарион вспомнил,  что сказал
‚олк  в  тот  день   наверху   холма  после  нападениЯ  олгротов:  невнЯтное
напоминание  о  тени, возвратившейсЯ окольной  дорогой. Џо  какой-то причине
открытие, что  мерг ќшарак и  гролим  —емдар -  один  и тот  же человек,  не
слишком  удивило  его.  „войной  образ  слилсЯ  теперь  в  одно  целое,  как
многоголосаЯ мелодиЯ, где какаЯ-то нота выделЯлась фальшью, а теперь влилась
в стройный  хор, наконец-то  представ в  истинном свете, и  осознание  этого
стало ключом, открывшим путь к правде.
     - Љогда-нибудь ты, надеюсь, покажешь мне, как это делаетсЯ, - продолжал
ќшарак. - ‚есьма интересный опыт. •отЯ мой конь  с трудом переносит подобные
проделки.
     - €звинись за менЯ перед ним.
     - Џочему мне кажетсЯ, что Я ничего не понимаю? - осведомилсЯ ђэн Ѓорун.
     -  Џрошу  прощениЯ, ваше  величество,  - извинилсЯ ќшарак.  -  Ѓелгарат
„ревнейший  и  Я  возобновили  старую   вражду.   ђедко  представлЯетсЯ  нам
возможность поговорить вот так, соблюдаЯ хоть видимость вежливости.
     Ћбернувшись, он низко поклонилсЯ тете Џол.
     - ‹еди Џолгара! ‚ы, как всегда, прекрасны, - процедил мерг, окидываЯ ее
многозначительным, оценивающим взглЯдом.
     - ’ы тоже почти не изменилсЯ, —емдар, - мЯгко, почти дружески, ответила
тетЯ  Џол, но ѓарион,  прекрасно  знавший ее, сразу понЯл, какое смертельное
оскорбление крылось во внешне учтивых словах.
     - Ћчаровательно, - чуть заметно улыбнулсЯ ќшарак.
     -  ќто  лучше всЯкого  представлениЯ!  -  намеренно  громко  воскликнул
император. - ‚ы просто исходите злобой. •отел бы Я видеть первый акт!
     - Џервый акт длилсЯ очень долго,  ваше величество, - возразил ќшарак, -
и зачастую  наблюдать  такое  -  довольно  утомительно.  Љак  вы  уже успели
заметить, Ѓелгарат иногда бывает слишком ослеплен собственной мудростью.
     -  “верен,  что  могу  справитьсЯ  с  подобным  недостатком,  -  слегка
усмехнувшись, ответил господин  ‚олк, - и обещаю, что последний акт окажетсЯ
чрезвычайно коротким, —емдар.
     -  “грожаешь, старик?! џ думал, мы  решили хоть раз  держатьсЯ в рамках
приличиЯ.
     -  Ќе могу  вспомнить, когда мы  соглашались  хоть  в чем-то,  -  резко
ответил ‚олк и обратилсЯ к императору:
     - Ќам пора. ђэн Ѓорун, с твоего разрешениЯ мы удалЯемсЯ.
     - Љонечно, - кивнул император. - ђад был поговорить, хотЯ, естественно,
по-прежнему в тебЯ не верю. Џонимаешь, Я вообще не верю в богов и во все эти
старые сказки.
     - Ћчень рад этому, - ответил ‚олк и неожиданно озорно усмехнулсЯ.
     ђэн Ѓорун расхохоталсЯ.
     - ‘ нетерпением ожидаю  нашей следующей встречи,  Ѓелгарат, -  вмешалсЯ
ќшарак.
     -  Ќа  твоем  месте  Я  бы  не  хотел  этого,  -  посоветовал  ‚олк  и,
повернувшись, пошел к выходу, сопровождаемый друзьЯми.

     <b>ѓлава 17</b>

     Љогда  друзьЯ  покинули дворец,  было уже около полуднЯ. ирокие газоны
зеленели  под теплым весенним  солнышком; легкий ветерок чуть  шевелил ветви
кипарисов.
     - „умаю, не стоит задерживатьсЯ в ’ол •онете, - заметил ‚олк.
     - “езжаем прЯмо сейчас? - спросил Њендореллен.
     - “ менЯ еще одно дело, -  ответил ‚олк, щурЯсь на  солнце. - Ѓэйрек  и
его кузен пойдут со мной, а вы возвращайтесь в дом ѓриннега и ждите менЯ.
     - Џо пути остановимсЯ на центральном рынке, - решила тетЯ Џол. - џ хочу
купить кое-что.
     - Њы не за покупками сюда приехали, Џол.
     - ѓролимы уже знают, что мы здесь, отец, - возразила она, - так что нет
смысла как воры крастьсЯ по улицам.
     - •орошо, Џол, - вздохнул старик.
     - џ знала, что ты менЯ поймешь, отец! - заключила она.
     ѓосподин ‚олк,  беспомощно покачав головой, отправилсЯ куда то вместе с
ѓриннегом  и Ѓэйреком. Ћстальные поскакали вниз с  холма, с  каждой  минутой
приближаЯсь к сверкающему,  как драгоценность,  городу, его широким  улицам,
великолепным домам и тенистым деревьЯм.
     - ‡десь живут  богачи  и дворЯне,  - заметил ‘илк.  - ‚ ’ол  •онете чем
ближе ко двору ты живешь, тем больше значишь в глазах людей.
     -  Џодобное  часто  бывает,  принц  Љелдар,  -  кивнул  Њендореллен.  -
Ѓогатство и положение часто нуждаютсЯ в близости власти и величиЯ. •вастаЯсь
своей осведомленностью и хорошими отношениЯми с монархом, мелкие люди  часто
забывают о собственном ничтожестве и пороках.
     - ‹учше даже Я бы не сказал! - восхитилсЯ ‘илк.
     ѓлавнаЯ рыночнаЯ площадь ’ол •онета была очень просторной со множеством
Ярко  раскрашенных лотков и киосков,  где теснились  товары со  всего света.
’етЯ   Џол,  спешившись,  вручила  поводьЯ  чирекскому  телохранителю   и  с
решительным видом направилась к палаткам, покупаЯ, как показалось  мужчинам,
все, что попадалось на глаза.
     ‹ицо  ‘илка  не  раз  бледнело при  виде  этих  приобретений, поскольку
платить приходилось именно ему.
     - Њожет,  хоть  ты  поговоришь  с  Џолгарой,  -  умолЯюще прошептал  он
ѓариону. - Ћна менЯ с ума сведет.
     - ‘ чего ты решил, что она менЯ послушает? - удивилсЯ ѓарион.
     - Њог хотЯ бы попытатьсЯ, - отчаЯнно прошипел ‘илк.
     ‚  самом  центре  рынка о  чем-то  горЯчо спорили  трое людей в богатых
мантиЯх.
     -  ’ы безумец,  •олдор!  -  возбужденно  воскликнул один из  них, худой
мужчина  со  вздернутым  носом.  -  •онеты  до  нитки  оберут  империю  ради
собственной выгоды.
     ‹ицо говорившего раскраснелось, глаза вылезли из орбит.
     - Ђ что, Љэдор из ‚ордью намного лучше? - возразил коренастый, которого
назвали •олдором. - ќто ты не в себе, ђеден. …сли мы посадим Љэдора на трон,
он раздавит нас, как Яичную скорлупу. “ж слишком рветсЯ к власти.
     -  Љак ты  смеешь? - завопил ђеден, угрожающе  набычившись.  -  ‚еликий
герцог Љэдор - единственный возможный выбор. џ буду голосовать за него, даже
если не получу за это ни гроша!
     Ћн  Яростно размахивал  руками, одно  слово  обгонЯло другое,  изо  рта
летели брызги слюны.
     - Љэдор - свиньЯ, - жестко ответил •олдор, не сводЯ  глаз с ђедека, как
бы  желаЯ  увидеть,  какое  впечатление  произвели  его   слова.  -  ЌаглаЯ,
высокомернаЯ,  жестокаЯ свиньЯ,  у  которой прав  на трон  не больше,  чем у
приблудной  собаки! …го  прадедушка  лестью  и  подкупом  пробралсЯ в  семью
‚ордью, и Я скорее вскрою себе  вены, чем склонюсь  перед  отпрыском мелкого
воришки с доков ’ол ‚ордью.
     ѓлаза  ђедена  чуть   не  выкатились  из  орбит  от   столь  изощренных
оскорблений.
     Ќесколько раз  он  открывал рот, пытаЯсь заговорить, но Язык, казалось,
от Ярости прилип к небу. ‹ицо побагровело, он беспомощно цеплЯлсЯ  руками за
что-то невидимое. Џотом тело одеревенело; он начал медленно клонитьсЯ назад.
     •олдор наблюдал за происходЯщим с отрешенным интересом.
     €здав сдавленный крик, ђеден повалилсЯ  на камни тротуара; руки  и нога
находились в беспрестанном  движении. ѓлаза закатились, изо рта  пошла пена,
судороги и корчи все усиливались. Ћн начал битьсЯ головой  о землю, хватаЯсь
скрюченными пальцами за горло.
     - “дивительно действует, - заметил третий. - ѓде ты его взЯл, •олдор?
     - Ћдин из  моих друзей недавно побывал  в ‘тисс ’оре,  - ответил тот, с
интересом  наблюдаЯ за конвульсиЯми  ђедена. - ‘амое  ценное качество  этого
зельЯ в том, что оно не действует, пока принЯвший его не разволнуетсЯ. ђеден
не стал пить вино, пока Я не попробовал первым.
     - ’ы не побоЯлсЯ выпить Яд?! - изумилсЯ собеседник.
     -  Ћ, это вполне безопасно, -  заверил •олдор. - џ никогда  не поддаюсь
эмоциЯм!
     ђеден  заметно  ослабел,  хотЯ  его каблуки по-прежнему выбивали частую
дробь на тротуаре. Џотом он застыл, издал долгий булькающий вздох и умер.
     - €нтересно, не  осталось ли у тебЯ еще немного такого Яда? - задумчиво
спросил друг •олдора. -  џ готов  выложить кругленькую сумму за нечто в этом
роде!
     - Џочему бы нам не пойти ко мне домой и не побеседовать за  чашей вина?
- рассмеЯвшись, предложил •олдор.
     ‚торой  бросил  на него  испуганный  взглЯд  и тоже  засмеЯлсЯ, правда,
несколько неуверенно. Ћба повернулись и ушли, оставив распростертое на земле
мертвое тело.
     ѓарион в ужасе уставилсЯ на них, а потом  на уродливо изогнувшийсЯ труп
с почерневшим лицом, валЯющийсЯ в самом центре рыночной площади. Џроходившие
толнедрийцы, казалось, совершенно не обращали вниманиЯ на мертвеца.
     - Џочему никто ничего не сделает? - возмутилсЯ ѓарион.
     - ЃоЯтсЯ, - поЯснил ‘илк.  -  …сли проЯвЯт хоть  немного сочувствиЯ, их
примут за  бунтовщиков. Љ политике  здесь, в ’ол  •онете,  относЯтсЯ  крайне
серьезно.
     - Ќо  должен же кто-нибудь уведомить власти? - вмешалсЯ „ерник дрожащим
голосом, побелев как снег.
     - Ќадеюсь, об  этом уже позаботились, - ответил ‘илк.  - € нечего здесь
стоЯть и глазеть. ‚ подобные дела лучше не вмешиватьсЯ!
     ‚ этот момент подошла тетЯ Џол. Ћба  чирекских воина из  дома ѓриннега,
сопровождавших  ее,  были нагружены свертками и выглЯдели при этом несколько
глуповато.
     - —то вы делаете? - спросила она ‘илка.
     - Џросто наблюдали прекрасный пример толнедрийской политики в действии,
- объЯснил тот, показываЯ на мертвеца.
     - џд? - осведомилась тетЯ Џол, заметив скрюченные конечности ђедека.
     - ‘овершенно верно, - кивнул ‘илк. - Ћчень странный. Ќе действует, пока
жертва не разволнуетсЯ.
     - ќттсет, - мрачно заметила она.
     - ‘лышала о нем раньше? - удивилсЯ ‘илк.
     -  „а.  „овольно  редкий  и  очень дорогой.  Ќе  думала,  что  найсанцы
согласЯтсЯ кому-нибудь его продать.
     - ‹учше бы нам уйти  подальше, - предложил  •еттар. - ‘юда  вдет  взвод
легионеров, а они навернЯка захотЯт допросить свидетелей.
     -  ЏрекраснаЯ  мысль!  -  согласилсЯ ‘илк  и повел их к дальнему  концу
площади.
     .  Ћколо домов,  служивших  границей рынка,  восемь здоровенных  мужчин
тащили  закрытые носилки. ’онкаЯ, унизаннаЯ  драгоценностЯми рука высунулась
из-под занавески  и прикоснулась  к плечу носильщика. ‚сЯ восьмерка  тут  же
остановилась и опустила паланкин.
     - ‘илк! - послышалсЯ женский голос. - —то ты делаешь в ’ол •онете?
     - Ѓетра! ќто ты? - откликнулсЯ ‘илк.
     ‡анавеска   откинулась,  Явив  молодую   женщину   с  пышными  формами,
откинувшуюсЯ на  пунцовые атласные  подушки. ‹оконы  были  перевиты  нитками
жемчуга. ђозовое  шелковое  платье  туго облегало  тело, пальцы  и  запЯстьЯ
украшали множество золотых колец и браслетов.
     Ќа восхитительно прекрасном  лице сверкали недружелюбные глаза ЌесмотрЯ
на молодость,  она почему-то  казалась перезрелой, скорее всего из-за общего
впечатлениЯ  порочности.  ‚идно  было,  что Ѓетра  привыкла  потакать любому
своему капризу.
     - џ думала, ты все еще бежишь от погони, - кокетливо сказала она ‘илку.
- ‹юди, которых Я послала за тобой, весьма искусны в своем деле!
     ‘илк преувеличенно низко поклонилсЯ.
     - ’ы действительно права, Ѓетра, - согласилсЯ  он, криво ухмыльнувшись.
- „алеки  от совершенства,  правда, но  не так уж плохи. Ќадеюсь,  они  тебе
больше не нужны.
     - Ђ  Я все  не могла  понЯть,  почему они  не вернулись, -  рассмеЯлась
женщина, - хотЯ должна была предположить, конечно. Ќадеюсь, ты не принЯл все
это как личное оскорбление.
     - Ќу конечно, нет, Ѓетра. ‚сего-навсего особенности профессии.
     - •орошо, что  ты не  держишь зла. Њне нужно было от  тебЯ  избавитьсЯ,
иначе все мои планы рушились... ‘илк недобро ухмыльнулсЯ.
     -  ‡наю-знаю! - самодовольно перебил он. -  € это после  всего того, на
что тебе пришлось пойти, да еще с послом таллов, не больше и не меньше.
     ѓримаска отвращениЯ поЯвилась на прекрасном лице.
     - —то с ним случилось? - полюбопытствовал ‘илк.
     - ЋтправилсЯ поплавать в Ќедрейне, да так и не поЯвилсЯ.
     - Ќе знал, что таллы такие хорошие пловцы.
     - ‚овсе нет, особенно когда к ногам привЯзаны тЯжелые камни. Џосле того
как благодарЯ тебе все провалилось, он, в общем-то, мне больше был не нужен,
и, кроме того, не хотелось, чтобы  он  проболталсЯ кое о чем в  определенных
Љругах - ’ы всегда была предусмотрительной, Ѓетра.
     - —то сейчас зат