ении  снабжали  здоровыми  деревЯнными  колотушками  и
усаживали  за широкие столы, покрытые в качестве скатерти вчерашней газетой.
…два  лишь  едоки рассаживались по местам, как перед ними вываливали великое
множество  крупных,  только  что  сваренных  на  пару  крабов. ‘ крабами тут
обращались  крайне  бесцеремонно.  ‚се  помещение переполнЯли звуки ударов и
треск  раскалывающихсЯ панцирей - почти такие же звуки, как и то, что †анель
услышала   теперь.  ’олько  криссалид  лопнул  куда  громче,  и  к  тому  же
балтиморские крабы не пытались кричать.
     ‘ обрыва посыпались обломки камней. Љриссалид завопил, разжал челюсти и
полетел вниз. …ще в воздухе его накрыл залп лазерной пушки одного из солдат,
стоЯщего  у  самого  люка  "молнии". Ћбломки инопланетЯнина вспыхнули Яркими
метеорами  и  приземлились  в  сугроб.  ‘нег  начал  неудержимо  таЯть, вода
зашипела, испарЯЯсь, и уже через несколько секунд все окончательно погасло.
     †анель  снизилась  и,  почувствовав под ногами твердую почву, несколько
минут  продолжала  стоЯть, пытаЯсь унЯть участившеесЯ дыхание. ЏеренапрЯчьсЯ
физически  она  просто  не  успела, так что всЯ эта одышка, скорее всего, на
нервной почве.
     - ‘ вами все в порЯдке, госпожа командующий?
     - ‚полне. „авайте собиратьсЯ. Њне пора переговорить с базой.
     Ѓаррет  вновь забралась в пилотскую кабину "молнии" и, выглЯнув наружу,
с удовлетворением отметила, что остальные уже готовы поднЯтьсЯ на борт.
     - „испетчер! - включила она свЯзь с "€рил Њ'ѓауном".
     - „а, мэм? ‘лушаю, госпожа командующий.
     †анель  выглЯнула из окна кабины: на востоке небо над горными вершинами
едва  начало  окрашиватьсЯ  в  розоватые  тона. —ерез несколько часов должно
взойти солнце...
     -  Њы  сбили  этот  крупный  разведчик,  -  сообщила  она. - Џримерно в
пЯтнадцати  километрах к юго-западу от ‘ент-Њорица. ’еперь тут нужна команда
техников, чтобы собрать трофеи. Љакое положение у вас?
     - ‚се в безопасности, госпожа командующий. Ќикаких повреждений нет.
     - „ругие операции по перехвату противника были?
     - ’ак точно. Ћдна прошла успешно, одна потерпела неудачу.
     - ЉотораЯ не удалась?
     -  ‚ражеский  охотник  пошел  прЯмо  по  следу вашего разведывательного
кораблЯ,  госпожа  командующий.  “  нас  не  было  ничего, чтобы послать ему
вдогонку, кроме перехватчика, и перехватчик их потерЯл.
     - € куда они ушли?
     - Њы их потерЯли, госпожа командующий. Ќикаких следов. Њне очень жаль...
     -  —удеса,  -  пробормотала  †анель,  скорее  себе  под  нос,  нежели к
кому-либо  обращаЯсь.  -  —удеса,  да  и  только. ‹адно, мы скоро прибудем в
Ђндермат.  Џередайте  командующему  „е  ‹онфи,  что  мне  хотелось  бы с ним
переговорить.
     †анель  опустила палец на кнопку, отключила свЯзь и принЯлась витиевато
вполголоса выражатьсЯ, выказываЯ немалое в оном деле искусство.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 5

     Ќа  то,  чтобы  переварить  результаты  боевых  вылетов,  у †анель ушла
большаЯ  часть  рабочего  днЯ.  •отЯ  база  под  Ђндерматом  была уже вполне
подготовлена,  чтобы  на  ней  могли  дежурить  боевые  корабли, †анель и не
подозревала,  что  вылеты  на  перехват  вражеских  экспедиций персонал базы
вынужден  будет  взЯть  на  себЯ  уже  сейчас.  "Џришельцы знают, что в этом
регионе  мы  занЯты  чем-то  серьезным,  -  размышлЯла  она.  - Њне придетсЯ
приложить все усилиЯ, чтобы не дать им выЯснить, чем именно. ’ем более что у
нас пока нет мозгового щита".
     …два  вернувшись  на  базу, †анель загрузила все системы свЯзи - радио,
компьютерную,   сеть   и  телефон  -  и  начала  надоедать  множеству  самых
разнообразных  людей.  ѓлавные  усилиЯ  она  направила на решение проблемы с
мозговым щитом. Ќо не остались без вниманиЯ также и вопросы о личном составе
боевых  подразделений  - надо было найти замену множеству убитых и раненых в
последних боЯх.
     Љроме  "похода"  самой  †анель  примерно  в то же самое времЯ несколько
успешных  боевых  операций  осуществил  персонал  "€рил  Њ'ѓауна". ЃлагодарЯ
захвату  средних  размеров разведывательного кораблЯ, а также судна-охотника
прибыль базы в Њарокко оказалась значительно выше среднемесЯчной. ‡а вычетом
расходов,  на  счетах  "€рил  Њ'ѓауна"  осталась  на редкость круглаЯ сумма.
†анель  все это приводило в весьма приподнЯтое настроение, поскольку большую
часть  прибыли  она  намеревалась из Њарокко изъЯть и потратить на оснащение
андерматской  базы.  …ще  большее  удовольствие  доставлЯло  то,  что за эти
последние  бои  "марокканцы"  не потерЯли ни одного человека убитыми, и лишь
несколько  солдат  получили  ранениЯ,  да  и  то  довольно легкие. "‹ибо †ан
наконец-то  вошел  в  колею,  -  заключила  Ѓаррет,  -  либо Ђри устроил ему
несколько  столь  бурных  сцен,  прежде  чем  отправитьсЯ в кому, и господин
командующий  принЯл их довольно близко к сердцу. ’ак или иначе, а результаты
мне нравЯтсЯ. Џричина их пока еще не Ясна, но поживем - увидим".
     †анель   вооружилась   калькулЯтором  и  углубилась  в  подсчеты  своих
финансовых  возможностей,  прикидываЯ,  как  именно  можно  их  реализовать.
Џоскольку   последнЯЯ   боеваЯ   группа   €кс-команды   пошла   на  перехват
инопланетного кораблЯ из окрестностей Ђндермата, вероЯтность того, что новаЯ
база  подвергнетсЯ  нападению  пришельцев,  изрЯдно  возрастала.  †анель уже
выделила  средства из своего бюджета на самые простые из защитных устройств,
обеспечивающих  противоракетную  оборону.  Ћборудование  это  теперь как раз
устанавливалось, заказы на самые последние компоненты подобных систем должны
были  быть  выполнены  к концу следующей недели. Ќо сами системы все-таки не
настолько  эффективны,  чтобы спать спокойно. Љ счастью, местность отнюдь не
благоприЯтствует  штурму базы. Љто б тут ни высадилсЯ, пусть хоть сам дьЯвол
со  своими подручными, ему придетсЯ изрЯдно попотеть. ѓора —естелгорн - одна
из  самых  крутых и обрывистых во всей округе, почти совершенно вертикальный
пик.   „а,   о   высадке  вражеского  десанта  на  землю  можно  не  слишком
беспокоитьсЯ.  Ћднако  рельеф  местности  не  помешает  пришельцам атаковать
непосредственно  с  воздуха. Људа лучшей защитой стали бы плазменные орудиЯ,
но  они  стоЯт  неизмеримо  больше, а †анель на днЯх угрохала такую сумму на
мозговой  щит...  Љоторый,  кстати,  будет готов не раньше чем через месЯц с
лишним.
     ђегиональный  командующий  тЯжело  вздохнула.  —то  ж,  на первое времЯ
сойдут  и  системы  противоракетной  обороны. Ќадо еще подумать о размещении
мастерских, новых лабораторий длЯ ученых-психиатров...
     "Љак  же  Я  ненавижу  все это! - подумалось ей. - Њы тут надрываемсЯ с
утра  до  ночи,  чтобы  спасти  эту  проклЯтую ‡емлю, да вдобавок должны еще
доводить  себЯ  до  сумасшествиЯ,  считаЯ  каждый грош, ежедневно жертвуЯ до
зарезу  нужным  оборудованием  ради  того,  чтобы наскрести денег на покупку
оборудованиЯ   еще   более  нужного...  Ћт  подобной  ситуации  просто  руки
опускаютсЯ.   …сли  на  этой  планете  хоть  кто-нибудь  хочет,  чтобы  наши
подразделениЯ работали как положено, нам должны дать полный карт-бланш! Ћ, Я
отлично  представлЯю себе такую вот картину: через каких-нибудь два столетиЯ
в  окрестностЯх  ‘олнечной  системы  объЯвлЯютсЯ  вдруг  некие  благородные,
дружелюбно  настроенные  разумные существа с окраин ѓалактики и обнаруживают
тут наших сегоднЯшних знакомых, уютно устроившихсЯ на опустошенной выжженной
планете.   Џриезжие,   разумеетсЯ,   начинают   задавать   вопросы  господам
интервентам,  что же случилось с аборигенами и куда они все подевались, а им
с  улыбкой  эдак  отвечают:  "Ћ,  вы  знаете,  они  тут вымерли в результате
финансового голода".
     ‡адребезжал  сигнал прЯмой свЯзи. †анель ударила по кнопке - пожалуй, в
сердцах  это  получилось  у нее несколько грубее, чем советуют инструкции по
эксплуатации приборов, - и с ходу выпалила:
     - „а! —то там?
     -  Ќа  свЯзи  "€рил", госпожа командующий, - сообщил голос ее секретарЯ
„жоэла. - Ћчередной полуденный доклад.
     "Ћ  ѓосподи,  неужели  уже полдень? Ќадо будет перекусить, прежде чем Я
свалюсь в изнеможении".
     - ѓоворите, - отозвалась она.
     -  Љомандующий  „е  ‹онфи  передает  свои приветствиЯ и свои извинениЯ,
однако  он  не  сможет  самолично  сделать  вам  доклад  раньше  трех  часов
пополудни.  ѓосподин командующий отправилсЯ в мастерские проверить, как идут
дела с ремонтом кораблей.
     - —то ж, это очень хорошо. —то еще скажете?
     - ‚ас кое-кто очень настойчиво спрашивал из лазарета.
     - „жоэл!!!
     -  …сли  по  существу,  то  этот  человек  заЯвлЯет, что намерен подать
жалобу. —то-то по поводу качества пищи или просто нехватки ее.
     - „авно пришел в сознание?
     -  Џохоже,  что уже около двух часов тому назад. „октор поначалу никому
не  сообщал  и  решилсЯ  открыть  тайну примерно за полчаса до нашего с вами
нынешнего  разговора.  “тверждает,  что  ему требовалось проделать еще массу
диагностических  процедур,  а перспектива объЯснЯтьсЯ с половиной вселенной,
что в ту же секунду припретсЯ очнувшегосЯ навещать, ему вовсе не улыбалась.
     -  ѓосподин доктор, - с чувством проговорила †анель, вскакиваЯ со стула
и  спешно  набрасываЯ  на плечи китель, - получит грандиозный нагонЯй за то,
что не позвонил первым делом мне. ’ак ему и передайте.
     -  …сть,  мэм, - лукаво отозвалсЯ голос „жоэла. - ‘даетсЯ мне, он и так
этого ожидает.
     -  ЏриЯтно  работать,  когда  подчиненные  твои обладают здоровым даром
предвидениЯ  и ко всему готовы, - прокомментировала †анель, награждаЯ кнопку
прибора изрЯдной оплеухой, дабы отключить свЯзь.
     Ћна  спустилась  в холл и затем направилась к ангарам - посмотреть, как
продвигаютсЯ  работы по подготовке второго этажа, и, кстати, успеть сесть на
"рейнджер", через несколько минут вылетающий в направлении "€рил Њ'ѓауна".
     ѓолос  она услышала гораздо раньше, чем увидела его обладателЯ. ‘егоднЯ
этот голос звучал несколько хрипловато - заметнаЯ разница по сравнению с тем
мелодичным  тембром,  к  которому  так  привыкла  †анель.  Ђ  потому  она на
несколько  минут  остановилась  у  двери лазарета и прислушалась, прежде чем
добратьсЯ наконец до закутка с койками.
     - ...чушь какаЯ. ’ы это все устроил только ради того, чтоб сделать менЯ
несчастным.
     - џ это все устроил, - отозвалсЯ неторопливый, спокойный голос ѓеоргиЯ,
-   по  той  простой  причине,  что  перенапрЯгать  пищеварительную  систему
больного,  только что пережившего травму черепа, в высшей степени неразумно.
џ  мог  бы  все  объЯснить  поподробнее, воспользовавшись красивыми цветными
картинками и избегаЯ употреблениЯ длинных научных терминов, но теперь у менЯ
на это просто нет времени. Ђ потому длЯ краткости выразимсЯ так: Я просто не
желаю,  чтобы у вас, полковник, сегоднЯ к вечеру лопнул еще один кровеносный
сосуд - а сегоднЯшний вечер, да будет вам известно, ЯвлЯетсЯ уже моим личным
свободным  временем,  которое  Я  не  намерен на вас тратить, - только из-за
того, что уступлю напору ваших патетических стонов и притащу сюда чили. —или
получите  не  раньше  чем  через  пару  дней.  ‚сему  свое времЯ. Ђ пока что
извольте пить пресловутый молочный коктейль, а не то Я буду вынужден загнать
его в вашу прЯмую кишку.
     - „а не люблю Я землЯнику!
     -  ‚ ђиме, если мне не изменЯет памЯть, ты говорил нечто совсем другое,
-  вставила  †анель,  просовываЯ  голову за дверь, отделЯющую саму палату от
"служебного кабинета" врача.
     Ђри  полулежал  на  постели;  голова  его была приподнЯта на нескольких
высоких подушках. ‚ ответ на реплику †анель он слегка обернулсЯ, не изменив,
однако, ни выражениЯ лица, ни тона речи. ”изиономиЯ Ђри осталась точь-в-точь
такой же, как и тогда, когда полковник разглЯдывал ненавистный ему розоватый
молочный коктейль, водруженный рукою доктора на тумбочку возле постели. ‚есь
вид пациента говорил о том, что он в унынии и жить ему здесь очень несладко.
†анель стоило немалых усилий не разразитьсЯ гомерическим хохотом.
     -  ’ам, в ђиме, - парировал полковник, - землЯника была свежаЯ, госпожа
командующий.  Ђ  потому  сравнивать ее с этим жалким синтетическим месивом с
вашей  стороны  просто бессовестно. € вообще, никакой, с позволениЯ сказать,
продукт подобной окраски не несет в себе абсолютно ничего хорошего.
     -   Љоличество  протеинов  вполне  достаточно,  -  бесстрастно  сообщил
Њакаров,  -  длЯ  того,  чтобы  на ближайшее времЯ поддерживать могучее тело
господина  полковника,  и  более  чем достаточно длЯ питаниЯ его несчастного
мозга,   упрЯтанного  в  эту  пенопластовую  черепную  коробку.  ‚ыпей  свой
стаканчик, Ђри, потому что до обеда ты ничего больше не получишь.
     „октор развернулсЯ и неторопливо двинулсЯ вон из комнаты.
     -  —то  это  он называет обедом? Џолторы ложки псевдотушенки? - Яростно
выкрикнул Ђри вслед удалЯющемусЯ врачу.
     ‚прочем,  когда ѓеоргий затворил за собой дверь, крик полковника как-то
заглох и перешел в жалобные стенаниЯ.
     -  Ћн  менЯ мучает ради собственного удовольствиЯ, †анель, - забормотал
Ђри.  -  ’олько потому, что Я ему откровенно заЯвил, что крад - игра тупаЯ и
никчемнаЯ.
     -  ‚  таком  случае  ты  вполне  заслужил  подобное обращение. - Ѓаррет
придвинула  стул,  уселась возле самой кровати и оглЯделась по сторонам. - џ
смотрю, Њолсона отсюда уже перевели.
     Ђри кивнул.
     -  Њолсон велел передать госпоже командующему большое спасибо за все, а
еще говорил, что непременно скоро вернетсЯ.
     -  Џопробовал бы он только не вернутьсЯ! ‘лишком толковый солдат, чтобы
Я его так просто отпустила.
     Ћна  посмотрела  Ђри в лицо и широко улыбнулась; улыбка вдруг оказалась
длЯ  †анель  столь  неожиданной  и  необычной после нескольких дней сплошных
переживаний,  что  она  побоЯлась,  не треснет ли ее лицо и не расколетсЯ ли
голова на две части.
     - Ќу а сам-то ты как? - поинтересовалась она. - Љак себЯ чувствуешь?
     -  ’ак,  будто  на  мне целый вечер отплЯсывала дюжина слонов - обычное
дело после бесед с этими головастиками.
     †анель  и  сама  отлично  знала,  что  в  подобных  случаЯх чувствуешь.
Џрименение    психотропного    излучателЯ   не   обходитсЯ   без   изрЯдного
перенапрЯжениЯ  мозга  бойца  и  всевозможных  побочных эффектов, а уж когда
выходишь  на  непосредственный  психический контакт с инопланетЯнином... „а,
после  этого  воистину  кажетсЯ, будто тебЯ обработали хорошими бейсбольными
битами.  …ще  один результат того странного факта, что человеческий организм
склонен  переводить  такие  психические травмы на простой "физико-химический
Язык",  который  тело способно понЯть. ђазумеетсЯ, если у пришельца окажетсЯ
при  себе  аргумент  ненадежнее,  чем телепатиЯ, вроде плазменного автомата,
физических страданий тебе достанетсЯ гораздо больше...
     -  ѓеоргий что-нибудь говорил о том, когда ты сможешь снова вернутьсЯ в
строй?
     -  “тверждает,  что через несколько дней. Ќо только если Я еще хоть три
днЯ  проживу  на  подобной  диете,  то выписывать менЯ отсюда придетсЯ не на
службу,  а  сразу  на кладбище. - Ђри одарил стакан молочного коктейлЯ таким
взглЯдом, что стекло, казалось, вот-вот рассыплетсЯ на мелкие кусочки.
     -  €  однако, эти три днЯ ты тут проживешь. € пЯть, если понадобитсЯ. €
будешь  делать все, что велит доктор Њакаров. Ћн знает, что говорит. ‚спомни
хотЯ бы Њихоэлса, того солдата, что шесть недель не выходил из комы...
     †анель  вдруг  осеклась  на полуслове, потому, что Ђри одарил ее весьма
своеобразным взглЯдом.
     - —то случилось? Њожет, тебе нехорошо? - саркастически поинтересовалась
Ѓаррет.
     -   Љак   раз  собиралсЯ  тот  же  самый  вопрос  задать  вам,  госпожа
командующий. ‚ы просто жутко выглЯдите. ’акие громадные мешки под глазами...
     †анель коротко рассмеЯлась.
     -   ‚идите   ли,   полковник,  Я  в  последнее  времЯ  довольно  поздно
укладывалась спать.
     - ЋпЯть работаешь на износ. ’ы лее так угробишь себЯ, †анель!
     -  —естно  говорЯ,  Я  пьЯнствовала  в  одном  ресторанчике с тамошними
горожанами.
     - ’ы имеешь в виду своего напарника по доению коров? - моргнул Ђри.
     - „а, это был “ли ’рагер и кое-кто из его друзей, - усмехнулась †анель.
- …сли наши парни когда-нибудь устанут играть в крад, Я теперь запросто могу
подкинуть  им  новый  азартный вид спорта, в котором делаютсЯ весьма крупные
ставки.  Љоровьи  бои  - вещь куда более сложнаЯ, чем тебе может показатьсЯ.
’ак что, пока Я в них вникала, у менЯ осталось всего два часа, чтобы поспать
- потом пришлось вести группу на перехват. Љрупный разведчик сцапали.
     - Џришлось группу вести? ‘ каких это пор командующий базой таскаетсЯ на
передовую?
     -  ‘  тех  самых  пор,  как  на  этой базе больше не отыскать ни одного
офицера,   способного   это  сделать.  “  менЯ  под  рукой  было  достаточно
десантников,  пилотов,  техников, но вот старших офицеров катастрофически не
хватало,  -  поЯснила  †анель  и,  придав  своему голосу угрожающий оттенок,
прибавила:  -  Ђ такой офицер у менЯ вполне мог бы быть, если бы ты не выбыл
из строЯ. ђазумеетсЯ, ежели полковник нарушает прЯмой, Ясный и четкий приказ
не  вылетать  на  непосредственные боевые операции, а сидеть на одном месте,
дабы  каждый,  кому  это  будет  нужно,  мог  у  него проконсультироватьсЯ и
получить дельный совет...
     Ђри   вдруг   самым   неожиданным  образом  начали  интересовать  белый
больничный  потолок,  розовенький  молочный коктейль на тумбочке и кремового
цвета занавески, отгородившие его койку от прочих помещений.
     -  ќ-э...  тут  дело  вот  в  чем.  Ќе  знаю, стоит ли сейчас поднимать
подобный вопрос, но Я...
     -  ‘егоднЯ  действительно  не  стоит,  -  великодушно кивнула †анель. -
ѓеоргий  с  менЯ  голову  снимет  за  подобные  разговоры  с больным и будет
совершенно  прав.  ’ак  что  мы с вами, полковник, обсудим все это попозже в
моем кабинете. „а, Я прослушала записи переговоров, Я побеседовала с людьми,
которых ты вел в этот бой, и Я действительно понимаю, о чем ты тогда думал и
по  каким причинам решил все это проделать. € Я не стану спорить, что там, в
–юрихе,  ты  проделал отличную работу. Ќо только дело в том, что работа твоЯ
не имела ничего общего с тем, чтобы вообще поЯвлЯтьсЯ в –юрихе.
     Ђри открыл было рот, но, уловив взглЯд †анель, немедленно закрыл его.
     - ‚олноватьсЯ тебе сейчас не стоит, - заметила Ѓаррет, - а потому давай
пока  все  эти  дела  отложим.  Ђ что касаетсЯ менЯ самой, то тут ты прав, Я
здорово  вымоталась и жду не дождусь вечера, чтобы нырнуть в постель... даже
невзираЯ на то, что тебЯ в ней не будет.
     Ђри все еще глЯдел на свою посетительницу слегка ошарашенно.
     - ’ы волновалась за менЯ! - выдохнул он вдруг.
     ‚  голове  у  †анель  секунды  эдак  за  три  промелькнула  сотнЯ самых
разнообразных  вариантов  ответа  на  сию реплику. Ћна отвергла все варианты
скопом  и,  забыв  об  игре слов, обратила внимание лишь на саму высказанную
собеседником мысль. ‡атем снова улыбнулась.
     -  „а,  -  просто  ответила  Ѓаррет.  -  Ћднако  теперь Я уже больше не
волнуюсь.  ’ы  тут  лежи  спокойно  и  попивай  коктейли  из "синтетической"
землЯники,  исправно  сдавай  все анализы, что понадобЯтсЯ ѓеоргию, и вообще
исполнЯй  все,  что  от тебЯ, пациента, потребуетсЯ. Џотому что ты нужен мне
здоровым и боеспособным, и притом срочно.
     ”изиономиЯ Ђри посерьезнела.
     - „а, - сказал он. - Љонечно. ’олько Я хотел, госпожа командующий...
     †анель в немом вопросе вскинула брови.
     - џ хотел извинитьсЯ за тот "мститель".
     -  €звинениЯми  карман  не  набьешь,  полковник,  -  мЯгким, вкрадчивым
голосом  заговорила  †анель,  - так что Я собираюсь вычесть его стоимость из
вашей  зарплаты.  „авайте-ка  прикинем:  "мститель",  одна  штука,  по  цене
девЯтьсот  тысЯч  долларов, плюс ракетнаЯ установка по цене двести сорок две
тысЯчи  долларов,  плюс  непосредственно сама термоЯдернаЯ боеголовка, тобою
использованнаЯ,   по   цене,   дай-ка   припомнить,  двадцать  восемь  тысЯч
долларов...
     -  ‘топ, стоп! ’а боеголовка, которой Я воспользовалсЯ, сработала точно
по назначению! џ же ею расколошматил этот проклЯтый линкор!
     -  Ѓоеголовкой  вы  воспользовались, не имеЯ на то полномочий. ‚прочем,
ладно.  ‚озможно,  тут  Я  смогу  сделать  скидку. €так, будем ее считать за
двадцать  тысЯч. ‚ общей сумме выходит ровно один миллион сто шестьдесЯт две
тысЯчи долларов...
     -  ќ,  а  как  насчет  стоимости  всех  тех  приборов и материалов, что
захвачены на линкоре? Ђ все эти трупы пришельцев и целые горы элериума...
     -  ...принадлежат региональному командованию, как ни жаль вас огорчить.
‚ы  уж  извините,  полковник.  €так, продолжим подсчеты. „опустив в качестве
предположениЯ, что вам удастсЯ прожить еще лет пЯтьдесЯт...
     - џ уже начинаю надеЯтьсЯ, что столько не протЯну, - промЯмлил Ђри.
     - Ќу что вы, полковник! Џодумайте: это ведь не так уж и плохо. ‚сего-то
придетсЯ  платить  каких-то  двадцать  три  тысЯчи  в  год - далее кое-какаЯ
мелочишка на карманные расходы останетсЯ. Ќадо, конечно, еще учесть проценты
за столь долгий срок погашениЯ кредита...
     -  ѓоспожа  командующий,  - вЯло пробормотал Ђри, - Я что-то дурно себЯ
чувствую.  ‚идать, не оправилсЯ еще... ’ак что если госпожа командующий менЯ
извинит...
     †анель   постаралась   сделать   лицо,   соответствующее  необходимости
смиритьсЯ  с  объективными  причинами  неспособности  подчиненного  в данный
момент к какому-либо деловому сотрудничеству.
     -  —то  ж, разумеетсЯ, полковник. ‡автра Я к вам снова заскочу, и тогда
мы продолжим работу над этим вопросом. Ћбговорим еще кое-какие детали.
     †анель  встала  и  двинулась  к  двери, поторопившись отвернутьсЯ, дабы
спрЯтать  улыбку.  "Ћн  так  и  не разобрал, что же Я намерена по поводу его
последней  выходки  предпринЯть,  -  рассуждала  она про себЯ. - € это очень
хорошо... поскольку Я этого еще сама не знаю".
     - ’олько вот еще что, госпожа командующий... ‘пасибо вам за инструктаж.
     †анель вновь обернулась, и на лице ее отразилось легкое недоумение.
     - Љакой инструктаж?
     -  ’от,  что  вы дали мне вчера вечером. - Ђри напрЯженно сглотнул; его
сильно  выдающеесЯ  вперед  адамово  Яблоко проделало выразительное движение
вверх  и  затем  снова вниз. - ’ам, где Я был, очень темно... џ все бродил в
этих потемках... Ќе знал, куда податьсЯ.
     ‘толь  откровенное признание заставило сердце †анель будто подпрыгнуть.
Ђри всегда был столь уверен в своих словах, он никогда не высказывал ничего,
содержащего  хоть  какой-то  намек  на неопределенность, не допускал никаких
туманных выражений, и вдруг...
     - џ долго, очень долго бродил в темноте. џ так устал... •отелось просто
лечь  и  больше  не вставать, не двигатьсЯ и ни о чем не думать. џ почти уже
сделал  это.  Ќо  только вскоре услышал какие-то слова. "Љто-то дает кому-то
инструктаж",  - подумал Я. € Я встал и пошел в ту сторону, откуда доносилась
речь,  и  стоЯл  как  раз  за  дверью комнаты и слушал. Џо крайней мере, мне
казалось, что это какаЯ-то комната, а Я стою возле самой двери. ѓолос звучал
глухо,  как будто Я его слышу сквозь стену. ‚скоре Я понЯл, что это ты даешь
кому-то  инструктаж,  докладываешь  текущую обстановку. џ продолжал стоЯть и
прислушиватьсЯ  и  вдруг  осознал, что этот самый инструктаж ты даешь мне. €
тогда Я решил остатьсЯ.
     Љ  горлу †анель подступил комок, она точно так же напрЯженно сглотнула,
кивнула и снова отвернулась.
     -  ќто  был  очень  толковый и очень обнадеживающий инструктаж, - очень
тихо добавил Ђри.
     -  ‘пасибо,  -  ответила  †анель  так  же тихо и торопливо выскочила из
комнаты.

     Љомандующего  „е  ‹онфи  приЯтно удивило благодушное настроение †анель,
когда  они  в  очередной  раз  встретились.  …й  было довольно неловко. ‚едь
причины  этого хорошего настроениЯ крылись не только в том, что региональный
командующий получила наконец столь желанную возможность после долгих месЯцев
сплошной  канцелЯрской работы поучаствовать в настоЯщем бою. Ђ потому †анель
предпочла  выдумать  на  ходу множество приЯтных вещей, которые Якобы ее так
радуют.  ‚  частности,  она  весьма  довольна тем, как „е ‹онфи распорЯдилсЯ
подчиненными  ему  боевыми  группами,  как  здорово позаботилсЯ о том, чтобы
каждый  отправлЯлсЯ в бой именно с тем оружием, которое лучше всего подходит
длЯ  данной  конкретной ситуации, длЯ поражениЯ именно такого типа вражеских
кораблей  и  именно  такой  разновидности  пришельцев. ‚есь тот час, что они
просидели  напротив друг друга, †анель вовсе не вправлЯла своему заместителю
мозги,  как  (ей  это  отлично  было  известно)  он  предполагал, а детально
разбирала  все  моменты  воздушных  боев и наземного штурма сбитых вражеских
кораблей,  дабы  „е  ‹онфи  и  дальше  продолжал  действовать в том же духе,
развивал  достигнутый успех, и выражала уверенность, что в дальнейшем дела у
него  пойдут еще лучше. "‚ ближайшее времЯ Я буду по уши занЯта в Ђндермате,
-  размышлЯла она про себЯ, - и чем больше слов ободрениЯ †ан теперь от менЯ
услышит,  чем  выше  Я  оценю  его  мудрость,  четкость  и  хладнокровие при
руководстве боевыми операциЯми, тем легче ему и мне будет работать дальше".
     ‡акончив  совещание со своим заместителем, она отправилась в обход всех
закоулков  "€рил  Њ'ѓауна".  "ЏерваЯ  неспешнаЯ прогулка по базе с тех самых
пор,  как  пришлось  срочно  строить  этот швейцарский филиал", - припомнила
†анель. ‚ фойе, как всегда, шли оживленные схватки в крад. ’олпа сменившихсЯ
с  дежурства  пилотов  и десантников шумно поприветствовала командира, когда
†анель  с  ними поравнЯлась, и жизнерадостные возгласы подчиненных прибавили
ей  оптимизма.  ‚се  эти  люди прекрасно уживаютсЯ в новой обстановке. ‘мена
руководства  ничуть их не беспокоит. Ћни уверены и в себе, и в командовании,
и   в   успехе   боевых   операций.  ‚черашние  стычки  с  пришельцами  Явно
способствовали  подъему морального духа. †анель еще много лет назад уЯснила,
что  успех  порождает новую серию успехов, а неудача способна взрастить лишь
новые  и  новые  неудачи  и  поражениЯ.  Џричем последнее происходит гораздо
быстрее,  если  только  умный  командующий не уничтожит подобную тенденцию в
зародыше.  „е  ‹онфи  тоже  очень  скоро  в  этом убедитсЯ, в этом †анель не
сомневалась.  ’ем более теперь, когда его собственнаЯ уверенность в себе уже
тверда и непоколебима.
     ‚  мастерских  и  кабинетах  инженеров  работа  шла так же четко, как и
прежде, но †ане ль решила все же посвЯтить им не меньше времени, чем беседам
с  пилотами  и  десантниками. „лЯ "группы поддержки", то есть обслуживающего
персонала  €кс-команды,  не  принимающего  непосредственного участиЯ в боЯх,
крайне   важно  осознавать,  что  их  работа  столь  же  необходима,  как  и
деЯтельность самих военных. Љакими бы бравыми ни были солдаты, они не смогут
палить  из  лазерных  пушек,  если  никто  не  потрудитсЯ  сперва  эти пушки
изготовить.  ‚прочем, господа технари и сами это все отлично сознавали. € не
скупились   на   обвинениЯ  в  том,  что  госпожа  командующий  тратит  свое
драгоценное  времЯ  на  каких-то  там  пилотов, тогда как дела по-настоЯщему
важные происходЯт именно здесь, вокруг сборочного конвейера. †анель, смеЯсь,
выслушала  упреки  и,  полностью согласившись с инженерами, техниками и Co.,
зашагала дальше.
     ’от блок, где содержатсЯ пленные пришельцы, она, как всегда, посетила в
последнюю  очередь.  Џерспектива  поЯвлЯтьсЯ  на  этом  участке  родной базы
никогда  не  доставлЯла  особого  удовольствиЯ, даже если здесь командующего
поджидали  самые приЯтные новости. Ћна пробежалась по лабораториЯм более чем
торопливым   шагом,  задержавшись  лишь  возле  одной  группы,  занимавшейсЯ
допросом того самого офицера из породы снейкменов, которого захватила в плен
ее  собственнаЯ  команда  во  времЯ  последнего боЯ. ѓруппа состоЯла из двух
деЯтелей  науки  и одного военного, капитана Ђрви Ќгейджа. “ченые следили за
показаниЯми  особого  мозгового зонда по монитору компьютера, а Ќгейдж, сидЯ
чуть  поодаль  с  наушниками  и  микрофоном на голове, вел протокол допроса,
заполнЯЯ  стандартный бланк. ‡а стеной из пуленепробиваемого стекла в особом
помещении    с   обездвиживающим   электромагнитным   полем   понуро   сидел
инопланетЯнин. ‚зор его потух; всЯ примостившаЯсЯ на массивной скамье фигура
выглЯдела скорее как механическаЯ игрушка, чем живое существо.
     ‡авидев  заглЯнувшую  в  лабораторию  †анель,  Ќгейдж оторвал взглЯд от
записей и слегка улыбнулсЯ.
     -  ѓоспожа командующий! Ћдну минуточку. - Ћн снЯл наушники с микрофоном
и,  протЯнув  их  одному из своих ученых-напарников, произнес: - ‡наете что,
попробуйте-ка  пока  повторить  вопросы тринадцатый и пЯтнадцатый. “ж больно
двусмысленно он на них ответил.
     Љоллега  кивнул,  и  Ќгейдж,  поднЯвшись со стула и вытЯнувшись во весь
свой гигантский рост, вышел в коридор. †анель искоса наблюдала за отделенным
надежной перегородкой пленником.
     -  —то-нибудь  полезное  выудили,  Ђрви?  - спросила она, когда капитан
приблизилсЯ.
     -  Џока что трудно сказать. Ѓудет Ясно, когда закончим. Ќо Я готов дать
руку  на  отсечение, что ничего более интересного, чем вопрос о том, с какой
стати они тащили на этом корабле так много силакоидов, мы сегоднЯ не найдем.
     Ѓаррет  кивнула.  €з  всех  многочисленных разновидностей пришельцев, с
которыми  пришлось  близко  познакомитьсЯ  €кс-команде  с тех пор, как ‡емлЯ
столкнулась  с  инопланетной  агрессией,  силакоидов навернЯка можно считать
наименее  опасными.  ‘ами  по  себе  они  вовсе  не  агрессивны. „ругие типы
инопланетЯн,  как  правило  мутоны,  просто  управлЯют силакоидами с помощью
телепатии  и  кибернетических  "жучков", вживленных в тело последних. ‘ виду
силакоид  смахивает  на  неуклюжий  булыжник, и цель всей его жизни, похоже,
лишь  неторопливое  поедание  горных  пород  да  той грЯзи, что валЯетсЯ под
ногами.  Љонечно,  врЯд  ли  кто-то  станет  отрицать, что силакоид - весьма
неприЯтнаЯ  вещь,  когда он на тебЯ нападает. Ђ делает он это весьма грубо и
прЯмолинейно,   то  есть  просто  бросаетсЯ  тебе  в  физиономию.  ђезультат
практически  тот  же,  как  если  бы кто-нибудь метнул обычный кусок гранита
весом  эдак  фунтов  под  сто.  Ќо  силакоида  легко  взорвать самой простой
гранатой  или  же  лазерным  лучом.  ‚прочем,  граната  или  луч должны быть
достаточно  мощны, ибо продырЯвить кожу этого существа, представлЯющую собой
сплошной  и  довольно  толстый  слой  твердого  камнЯ, не так-то просто. —то
касаетсЯ  †анель,  то  она  всегда (если, конечно, вообще выпадала свободнаЯ
минута,  которую  можно  потратить на мысли о силакоидах) чувствовала к этим
существам  огромную  жалость.  ‚рЯд ли среди заЯвившихсЯ на ‡емлю пришельцев
найдетсЯ   хотЯ  бы  еще  один  вид,  способный  вызвать  подобные  чувства.
Џостроенное   на   силиконе   тело  сего  инопланетЯнина,  с  его  крошечным
примитивным мозгом, сразу наводило на мысль, что какие-то другие, куда более
хитроумные  пришельцы просто собрали бедных силакоидов на их родной планете,
где   бы  она  там  ни  находилась,  и  принЯлись  использовать  в  качестве
мобильного, не привыкшего рассуждать оружиЯ.
     -  Љогда  пошлете  туда  команду  техников,  чтоб отодрали все полезные
вещички,   -  проговорил  Ќгейдж,  -  не  организуете  ли  вы  там,  госпожа
командующий,  сканирование  всей  окружающей  местности  на  предмет наличиЯ
самостоЯтельно  передвигающихсЯ  объектов? џ бы хотел убедитьсЯ, что ни один
из силакоидов не затерЯетсЯ среди скал.
     -  Ћт них распространЯетсЯ такое количество тепла, - ответила †анель, -
что  Я берусь утверждать совершенно определенно: мы переловили их всех почти
сразу,  и  притом  без  особых  хлопот.  €  все-таки  мы  потом произвели ту
проверку,  о  которой вы спрашиваете. Љогда улетали, все было чисто. Ќу, что
еще вам сообщил этот джентльмен?
     -  Џока что ничего особенного. Њожно уже сделать вывод, что они держали
курс  на  какую-то  свою  базу,  расположенную  не  слишком  далеко - данные
гиперволнового декодера не оставлЯют в этом никаких сомнений. Ќо вот где эта
база  и зачем они туда направлЯлись?.. - Љапитан выразительно пожал плечами.
-  Љак  бы  то  ни было, мы еще с ним поработаем. Џарнишка попалсЯ посильнее
тех, с кем наши сталкивались прежде. ‡дорово сопротивлЯетсЯ, и информацию из
его  мозга считать не так-то просто. џ уже начинаю недоумевать, чего ради он
так уперсЯ.
     -  Љак только что-нибудь выЯсните, сразу же посылайте отчет в Ђндермат,
- заключила †анель. - „жима ’ренчарда не видали?
     - ’ам он, сидит в своем кабинете.
     - —то ж, спасибо, Ђрви.
     †анель  направилась дальше по коридору в сторону лаборатории ’ренчарда.
’от,  как всегда, сидел с распахнутой дверью - †анель не раз уже недоумевала
по  поводу  того,  как  этот  человек  способен работать в такой обстановке,
бормоча  что-то  себе  под  нос  и  деловито  выстукиваЯ  какие-то  цифры на
клавиатуре компьютера.
     -  Ћ,  госпожа  командующий!  -  поднЯл  он голову, заслышав ее шаги. -
‚ыдалась свободнаЯ минутка?
     - „аже несколько минуток.
     †анель  зашла  в кабинет и присела на стул, с удивлением оглЯдываЯсь по
сторонам.  Њногочисленные статьи, фотографии и прочие разнообразные бумажки,
все  больше и больше облеплЯющие стены кабинета ’ренчарда, заставлЯли ее вот
так  озиратьсЯ  всЯкий раз, когда Ѓаррет посещала сего научного гениЯ. Ќовые
схемы  и картинки поЯвлЯлись как грибы, хотЯ †анель всЯкий раз казалось, что
дополнительные  бумажки  здесь  уже  просто  негде  прилепить. ќти настенные
украшениЯ   составлЯли   оригинальную  систему  складированиЯ  документации,
разработанную  самим  „жимом  ’ренчардом - систему весьма сложную и в высшей
степени  эффективную,  несмотрЯ на то что выглЯдела она со стороны полнейшим
хаосом.  ”отографии  индийских  слонов,  панд  и  прочего  зверьЯ  нарЯду  с
абстракционистскими  рисунками  одного  из  малолетних  племЯнников  хозЯина
кабинета  пришпиливались  здесь  прЯмо  поверх научных статей, вырезанных из
"‘айнтифик Ђмерикан" и "Ќью ингленд джорнал оф медсин". ‚севозможные графики
и   компьютерные   распечатки,  причудливо  перемешиваЯсь,  соседствовали  с
неразборчивыми  рукописными  заметочками  и  полуразгаданными  кроссвордами.
‡анимали  же  два  рабочих стола ’ренчарда аккуратненькие стопки книг самого
разного  формата.  ‘реди  них  на  одном  из  столов  сиротливо примостилась
одинокаЯ кофеварка, доверху набитаЯ авторучками и карандашами.
     ’ренчард  сохранил  в памЯти компьютера результаты последних вычислений
и,  оторвавшись  от  экрана, начал рытьсЯ в каких-то бумагах, пришпиленных к
стене.
     -  џ  тут подготовил проект плана научных исследований длЯ нашей базы в
вейцарии   на   ближайшее  времЯ,  а  заодно  и  планировку  помещений  под
лаборатории и списки необходимого оборудованиЯ, - заговорил он, отрываЯсь от
одной кипы свисающих со стены бумаг и разворачиваЯсь в другую сторону, чтобы
поискать  нужные записи в другой кипе, наполовину скрытой за астрономической
картой ‘олнечной системы.
     ‚  самом  углу некий шутник изобразил указующую во внешний мир прочь от
‘олнца стрелку, котораЯ, по идее, должна задавать направление на родные миры
тех  самых  пришельцев,  что  наводнили  теперь  ‡емлю.  "‚ сторону ошибок и
заблуждений", - гласила надпись над стрелкой.
     -  Ќо  вот мы и добрались, - изрек ’ренчард, отдираЯ от стены несколько
листов  и  протЯгиваЯ  их  †анель. ’а просмотрела написанное, и оно, по всей
видимости, произвело на командующего довольно сильное впечатление.
     -  ‚от это вот - все без исключениЯ? „а тут работы на целый год хватит,
- поделилась она своим мнением.
     - ђовно на два, - уточнил ’ренчард.
     †анель еще раз углубилась в бумаги, прочитываЯ заголовки и подзаголовки
отдельных  глав.  "ђиперы:  структура  "плавающей  свЯзи",  методы  борьбы с
нервной  и  кардиоизбыточностью;  нервнаЯ нейтрализациЯ; аэрозоли. ‘ектоиды:
нервноструктурный   анализ   мозговой  коры;  рекомбинирующее  клонирование:
обратное  клонирование  "к  прежнему  типу".  ‘нейкмены:  техника отдаленной
стерилизации; второе поколение - стерилизациЯ в Яйцеклетке".
     -  Ќичего ведь не упустили, а? - с восхищением заметила †анель. - „жим,
вы  по  меньшей  мере амбициозны. —ем Я должна со своей стороны пожертвовать
ради финансированиЯ всех этих проектов?
     -  „а,  собственно,  ничем  особенным, госпожа командующий, - отозвалсЯ
деЯтель  науки. - ‚зглЯните на калькулЯцию затрат на нескольких страничках в
самом конце - и сразу убедитесь, что ничего тут страшного нет.
     †анель   отыскала  нужные  странички  и  обнаружила  в  высшей  степени
профессионально,  по  всем  правилам  проделанные вычислениЯ. ‚ычислениЯ эти
касались  прогнозов  будущей  прибыли  базы  под  Ђндерматом,  основанных на
результатах  первых  тринадцати  месЯцев деЯтельности командующего Ѓаррет на
"€рил  Њ'ѓауне",  а  также  учитывающих  средний прирост дохода за последние
месЯцы.  ‚се  это  дополнЯлось доходчивым изложением средств и методов того,
каким  образом  пустить часть предполагаемой прибыли на финансирование новых
лабораторий и оплату труда вновь нанЯтых специалистов.
     -  …сли  бы  заслуживающий  довериЯ  опыт не заставлЯл менЯ уверитьсЯ в
обратном,   -  вскинув  брови,  проговорила  †анель,  -  то  первое,  что  Я
предположила   бы,   -  это  подкуп  вами  моего  секретарЯ  ради  получениЯ
конфиденциальной информации.
     - Ќу, в этом совершенно нет никакой необходимости, госпожа командующий,
-  невозмутимо  поЯснил  ’ренчард,  откидываЯсь  в  своем конторском кресле,
сконструированном длЯ секретарей-машинисток, и с наслаждением потЯгиваЯсь. -
Ќа базе всем и каждому отлично известно, что именно записываетсЯ в наш дебет
каждую  неделю  -  в  граммах элериума, штуках инопланетЯнских трупов и тому
подобных  единицах. Ћ расходах, кстати, судачат на редкость мало. - ’ренчард
слегка   улыбнулсЯ.   -  „а  это  и  не  та  область,  которой  мне  следует
интересоватьсЯ.  —то же до цены элериума и многочисленных покойников, то она
устанавливаетсЯ самим рынком и потому хорошо известна.
     †анель понимающе кивнула, откладываЯ бумаги в сторону.
     - џ потом просмотрю все это подробнее... ‚прочем, если вы и в вейцарии
будете  так  же  эффективно работать, как здесь, Я врЯд ли вздумаю возражать
против   ваших   планов.   Љстати,  а  кого  бы  вы  посоветовали  назначить
руководителем научных работ здесь, на "€рил Њ'ѓауне"?
     ‚зглЯд ’ренчарда Ясно дал понЯть, что этот вопрос его просто шокирует.
     -  ‚ообще-то  Я  надеЯлсЯ  и  там,  и  здесь  управитьсЯ  один, госпожа
командующий.  ‘реди  здешних  проектов  есть немало таких, бросить которые в
самый  разгар  работ...  „а  Я  бы  этого просто не пережил! Њои ассистенты,
насколько Я их знаю, конечно, славные ребЯта, но дело в том...
     -  ‚се,  все! ‹адно, уговорили, - прервала собеседника †анель, не сумев
удержатьсЯ  от короткой усмешки, ибо ’ренчард начинал, говорить все быстрее,
быстрее  и быстрее, а это определенно дурной знак. - ‚от что, „жим. ‘кажи-ка
мне  положа  руку  на  сердце:  ты действительно сможешь управитьсЯ на обеих
базах?  Њысль  о  том, что лаборанты на "€рил Њ'ѓауне" в конце концов начнут
сидеть  сложа руки и скучать, в то времЯ как ты будешь раскручивать работы в
вейцарии, мне просто ненавистна.
     ’ренчард тЯжело вздохнул, немного помолчал и наконец улыбнулсЯ.
     -  —то  ж,  выпускать  что-то  из своих рук всегда трудно, не так ли? џ
найду   себе  замену,  если  вы  того  хотите.  Ќо  честное  слово,  госпожа
командующий,  у  менЯ нет .никаких сомнений, что Я и сам справлюсь. ЏридетсЯ
просто чуть расширить полномочиЯ здешних ассистентов, вот и все.
     - Њолодец, - подытожила †анель, снова уставившись на стены, - что ж тут
еще сказать? ’огда позволь мне захватить эти бумаги "на дом" и хорошенько их
изучить.  Ђ пока не расскажешь ли, как продвигаетсЯ твоЯ собственнаЯ работа?
’е  самые  исследованиЯ,  которым  мы  с  полковником ‹оренцом в прошлый раз
помешали.
     -  Ћчень  даже  хорошо.  ’ем  более  что  в последнее времЯ прибавилось
изрЯдное количество сырьЯ длЯ экспериментов - спасибо полковнику.
     - ’еперь на ваши исследованиЯ хватит?
     -  Ќе  уверен,  что  длЯ  них  хватит  и  целой  планеты...  - ’ренчард
рассмеЯлсЯ,  видимо  пораженный  наивностью  далеких  от науки людей. - •отЯ
планеты,  может, и хватит... Ќо только от этого у менЯ все равно не убавитсЯ
вопросов,  на  которые нужно ответить. ’а тема, которой Я теперь занЯлсЯ, то
есть  проблема  транспортировки  энергии  в  клетки  этериалов  и обратно, и
особенно  в  клетки  их мозга, еще ой как далека от разрешениЯ. ‚ нашем деле
главное  - подготовить Ясно и четко сформулированные вопросы, которые будешь
"задавать"  исследуемому  материалу.  Љогда  сам  вопрос  еще представлЯетсЯ
чем-то туманным, пытатьсЯ отыскать на него ответ просто абсурдно... - “ченый
вздохнул.  -  Ђ  те вопросы, что формируютсЯ сейчас у менЯ в голове, все еще
слишком абстрактны. Џока что приходитсЯ искать ответ на самые общие, базовые
вопросы.
     - Љакие, например?
     -  Ќу,  во-первых,  на  самый  главный длЯ биолога вопрос. ђассматриваЯ
какой-нибудь  новый вид живых существ, исследователь должен в первую очередь
спросить: что следовало бы сделать с этим видом - с точки зрениЯ эв