рукой в сторону  пустых  кресел,  которые  в  беспорЯдке
стоЯли у дальней переборки.
   - „авайте-ка рассаживайтесь и приступим к делу. џ сожалею, что пришлось
оторвать вас от банкета, но, знаете ли, дело не терпит отлагательств.
   Њерикур уселсЯ в кресло и с благодарностью принЯл чашечку кофе, которую
ему  подала  џмагучи.  ЏотЯгиваЯ  кофе,  Њерикур   пыталсЯ   понЯть,   что
происходит. Џочему здесь находЯтсЯ неизвестные инопланетЯне и что им надо?
   ‚индзор встал и окинул всех взглЯдом:
   - Џосол ђельфенцих и посланник „ольвинцер привезли важные новости.  Ћни
прибыли с планеты ‘трыЯ ‘коплениЯ Ђпекс. •оть это и  независимаЯ  планета,
она присоединилась к Џакту и пользуетсЯ всеми положенными ей льготами,  но
последнее времЯ отстает в сборе налогов. ‚  результате  руководство  Џакта
принЯло  решение  направить   на   планету   длЯ   управлениЯ   экономикой
администраторов-людей.   €х   прибыло   туда   немало.   ‹юди   собирались
осуществлЯть контроль над производственными процессами  во  всех  отраслЯх
хозЯйства. Ћднако пусть посол ђельфенцих расскажет все сам.
   Џосол встал и церемонно поклонилсЯ.
   - ’о, что Я собираюсь рассказать, может показатьсЯ низкой  клеветой  на
человеческую расу. ‡а это Я заранее прошу прощениЯ. Ќо губернатор  ‚индзор
уверил менЯ, что Я должен рассказать всю правду. Ћна  заключаетсЯ  в  том,
что за редким исключением контролеры-люди ведут себЯ жестоко по  отношению
к моим соплеменникам. Џо их приказу все стрыЯне старше десЯти  лет  должны
работать на полЯх. ’ех, кого уличат в  укрывательстве  детей  или  пожилых
родителей, убивают на месте. Ќормы сдачи  урожаЯ  пересматриваютсЯ  каждый
год, и всегда в сторону  повышениЯ.  Ќевыполнение  нормы  означает  смерть
каждого пЯтого жителЯ деревни.
   - € к несчастью, - добавил „ольвинцер, - такое случалось много раз.
   - ЌесмотрЯ на это, большинство из нас принимало данное положение дел  и
пыталось выполнить норму,  -  продолжал  ђельфенцих.  -  Њы  считали,  что
упорным  трудом  сможем  заработать  достаточно  средств,  чтобы  погасить
задолженность и избавитьсЯ от контролеров. Љое-кто призывал к вооруженному
сопротивлению.  ‚едь  несмотрЯ  на  то,  что   у   людей   оружие   лучше,
администраторов мало, их можно  победить  с  помощью  простого  численного
превосходства стрыЯн. Ќо в долгосрочной перспективе если мы убьем нынешних
наблюдателей, придут новые, и нам придетсЯ пожинать  горькие  плоды  своей
недальновидности.
   ’ак обстоЯло дело примерно двадцать  три  стрыЯнских  днЯ  тому  разад,
когда на деревню „анта обрушилсЯ злой рок.  Љаждые  девЯть  лет  вредители
мангдабла начинают лавинообразно размножатьсЯ и опустошают  наши  нивы.  “
нас принЯто откладывать часть урожаЯ седьмого и восьмого годов в  закрома,
чтобы пережить девЯтый. Ќо на этот раз, стараЯсь  выполнить  установленную
норму сдачи урожаЯ, деревнЯ „анта так не сделала, не смогла. “рожай был не
просто побит - мангдабла пожрали почти все под корень. „еревнЯ  не  только
не смогла выполнить норму - многим ее жителЯм придетсЯ голодать самим.
   Љонтролеры решили дать урок всей планете на примере „анты.  ‚сех  детей
моложе десЯти лет поместили в пустой амбар. ‡атем контролеры заперли двери
амбара и облили стены горючей жидкостью. —еловек по  имени  ‹аркин  поджег
склад своей недокуренной  сигарой  и  смеЯлсЯ,  когда  наши  дети  сгорели
заживо.
   ’ут ђельфенцих замолчал и отвернулсЯ, а посланник „ольвинцер поднЯлсЯ с
кресла. …го - а может, и ее - голос был мелодичней, чем у ђельфенциха,  но
тоже глухой.
   - Џрошу простить посла ђельфенциха. Ћн не хотел  показатьсЯ  неучтивым.
…го младший сын был среди тех, кто сгорел в амбаре, и  он  еще  не  совсем
оправилсЯ от удара.
   ‚ы должны понЯть, что после того, как  амбар  сгорел,  наступило  времЯ
множества убийств. —еловек по имени ‹аркин умер одним из первых,  распЯтый
на ратушной площади деревни. Ќо он не был последним. ‘лух прошел  по  всей
округе, переносилсЯ от деревни к деревне со скоростью  лесного  пожара,  и
там, куда он приходил, люди умирали.  Ћни  сражались,  их  ужасное  оружие
убивало  нас  тысЯчами,  но  в  конце  концов  они  умирали.  Њногие   дни
отвратительный запах смерти стоЯл по всей ‘трые.
   „ольвинцер на мгновение замолкла.
   - ‚ы должны понЯть, что наш бунт не был спланирован заранее, а  если  и
был, то о нем знали  очень  немногие.  Џоэтому  нескольким  людЯм  удалось
убежать, и теперь губернатор ‘коплениЯ Ђлекс знает о случившемсЯ.
   ‚ голосе „ольвинцера звучало сожаление, хотЯ было  неЯсно,  жалеет  она
погибших людей или ей жалко, что не всех людей удалось убить.
   - „а, - согласилсЯ ђельфенцих и  повернулсЯ  к  ‚индзору.  -  €  сейчас
губернатор пошлет  флот,  чтобы  не  просто  нас  наказать,  а  уничтожить
полностью. ‚от почему мы сначала прибыли на Ђвгустину,  а  затем  и  сюда.
ѓубернатор ‚индзор провозгласил, что перед законом все равны.  Џоэтому  мы
припадаем к вашим ногам в поисках защиты и справедливости.


        14

   ‡а бортом было так же темно и пусто, как в душе у Њерикура. "Ѓремертон"
перешел  в  гиперпространство  и  направилсЯ  к  ‘трые.  Њрачный   Њерикур
отправилсЯ в отсек прЯмого наблюдениЯ за открытым  космосом,  где  он  мог
спокойно побыть в одиночестве  и  подумать.  Ќа  ’еллере  остались  „жому,
Ќугумбе, фон Ћй  и  ”аутс.  Ћни  достаточно  компетентны,  чтобы  во  всем
разобратьсЯ, привести дела в порЯдок и приготовитьсЯ к  суду  над  ђанкоу.
Љонечно, на них можно положитьсЯ, но за ‘копление ѓармониЯ отвечает он.
   „а, разумеетсЯ, стрыЯне нуждаютсЯ  в  помощи.  „а,  с  ними  обращались
жестоко. „а, их бедственное положение вызывало справедливое негодование...
   Ќо то же самое можно сказать и о  десЯтках  планет  в  самом  ‘коплении
ѓармониЯ. …сли бы битва за  ’еллер  случилась  пЯть  лет  назад,  если  бы
межрасовое равенство было уже свершившимсЯ фактом, если бы положение дел в
‘коплении ѓармониЯ было достаточно прочным,  то  все  обстоЯло  бы  совсем
по-другому.
   Ќо ’еллер представлЯл собой открытую рану, равенство рас ЯвлЯлось  пока
не более чем губернаторской декларацией,  да  и  других  проблем  хватало.
€мелись достаточно  веские  причины,  почему  ‚индзору  сначала  следовало
закрепитьсЯ  на  достигнутых  рубежах,  прежде  чем  вторгатьсЯ  на  новые
территории.
   ’енли и ќйтор разделЯли точку зрениЯ  Њерикура,  умолЯли  ‚индзора  как
следует все обдумать и указывали на те проблемы, которые могут  возникнуть
в случае поспешных, непродуманных действий.
   ‚индзор позволЯл им высказать все, что они хотели. Љогда они закончили,
он пристально посмотрел каждому прЯмо в глаза. ѓолос  его  звучал  устало,
как если бы их слова весили целую тонну и придавили его своим весом.
   -  Њы  не  обсуждаем  здесь  какую-нибудь  юридическую   тонкость   или
возможность работы людей и церниан бок о бок на одной фабрике. Њы  говорим
здесь о гибели целой планеты. € клЯнусь ѓосподом нашим, Я этого не допущу!
   Ћн сердито потрЯс головой:
   - џ не позволю вам говорить, что спасение стрыЯн несвоевременно или что
это может создать проблемы в ‘енате  или  привести  любую  другую  вонючую
причину! ЏонЯтно?
   ќто было понЯтно. џсен был  и  тот  факт,  что  ‚индзор  разочарован  и
опечален, что ќйтор и  ’енли  не  рвутсЯ  претворить  его  идеи  по  всему
космосу. Ћни смотрели на деревьЯ и не видели за ними леса.
   Њерикур мог  понЯть  точку  зрениЯ  губернатора,  но  что  будет,  если
‘копление Ђпекс проигнорирует попытку ‚индзора вмешатьсЯ?  —то,  если  они
попытаютсЯ уничтожить ‘трыю?
   Ѓольше всего, однако, его тревожил вопрос - а что делать ему, Њерикуру,
если ‚индзор прикажет атаковать военные корабли  Ђпекса?  Ќапасть  на  них
означало напасть на сам Џакт, тот самый  Џакт,  который  ‚индзор  поклЯлсЯ
защищать.
   Њерикуру внезапно вспомнилась гражданка ђитт из Љона ’атцу. Ќеужели она
знала, какаЯ дилемма встанет  перед  ним?  ‡аранее  знала,  что  убеждениЯ
‚индзора могут привести его к конфликту с Џактом? Ђ если так, то чего Љона
’атцу в конце концов ждала от Њерикура?
   Ћтвет  пришел  так  же  быстро,  как  возник  вопрос.  Њерикур   должен
остановить ‚индзора. ќтого ждет не дождетсЯ Љона ’атцу.
   ‘ейчас, анализируЯ событиЯ,  Њерикур  понЯл,  что  его  генеральство  и
назначение в штат ‚индзора были организованы именно в расчете на  то,  что
такаЯ ситуациЯ может возникнуть.
   Ћн, Њерикур, - резервнаЯ система Љона  ’атцу,  их  страховочный  канат,
ближнее  препЯтствие  длЯ  эксцентричных  выходок  ‚индзора.  Њерикур   не
поставит под сомнение авторитет Џакта, Њерикур не изменит своему долгу.
   Њерикур не сделает ничего непредсказуемого.
   Ћн усмехнулсЯ. ’акой Њерикур не сидел бы сейчас в пустом  отсеке  и  не
смотрел бы на космос. Ћн бы проиграл битву за ’еллер, а  без  этой  победы
‚индзор не сунул бы свой нос в ‘копление Ђпекс.
   ’ем не менее проблема выбора оставалась. …сли Њерикуру придетсЯ решить,
то чью сторону он примет? ‚индзора и похожих  на  привидениЯ  инопланетЯн?
€ли Џакта, которому он присЯгал в верности?
   Њерикур вглЯдывалсЯ в космическую тьму,  но  там  не  было  ответов  на
вопросы, которые его мучили.


   „ва  днЯ  спустЯ  эскадра  Њерикура  вынырнула  из   гиперпространства,
набирала скорость и двигалась к ‘трые. ‚переди шли разведчики. ‚ооруженные
торпедами  быстроходные  катера  рассредоточились   и   напоминали   свору
охотничьих собак, которые рыщут в поисках  дичи.  Ћднако  дичь  эта  могла
постоЯть за себЯ, доведись им найти ее.
   Њерикур находилсЯ на борту "Ѓремертона" и пыталсЯ определить, с чем ему
придетсЯ иметь дело, и разобратьсЯ в  ситуации.  —то,  если  вокруг  ‘трыи
кишмЯ кишат военные корабли ‘коплениЯ Ђпекс? Љак они отнесутсЯ к вторжению
на их территорию? € что в таком случае ему прикажет делать ‚индзор?
   Ќачали  поступать  первые  донесениЯ.  Љ  планетной  системе   подходил
небольшой транспорт-тихоход с грузом сельскохозЯйственной техники.  ѓде-то
на дальнем астероиде  работала  научнаЯ  станциЯ.  —астнаЯ  Яхта  набирала
скорость и  направлЯлась  к  соседней  звезде.  Ќикаких  признаков  боевых
кораблей.
   Њерикур облегченно вздохнул. Џо-видимому, удача опЯть  ему  улыбнулась:
корабли ‘коплениЯ Ђпекс еще не прибыли. ‚ данный момент Њерикур  вроде  бы
никаких законов не нарушил, но  присутствие  кораблей  Ђпекса  вызвало  бы
мгновенную конфронтацию и разрушило бы всЯкую надежду  на  сотрудничество.
’еперь же он кому угодно мог представить  свою  эскадру  как  союзнические
силы, прибывшие на помощь соседнему скоплению.  Љонечно,  такаЯ  поддержка
была „елом неслыханным, но откровенно незаконной не ЯвлЯлась.
   € Њерикур возложил свои надежды на это хрупкое основание.  Њожет  быть,
ему  удастсЯ  найти  способ  удовлетворить  одновременно  и  ‚индзора,   и
командование Џакта.
   ‚индзор держалсЯ отчужденно.  Ћн  сочувственно  относилсЯ  к  стараниЯм
Њерикура, но был в основном занЯт своими мыслЯми.
   ‚индзор размышлЯл, правильное ли решение он принЯл. Ћн уже не  единожды
открывал рот, чтобы отдать эскадре приказ поворачивать  назад.  Ќо  всЯкий
раз при мысли о  бомбах,  взрывающихсЯ  над  деревнЯми  и  фермами,  слова
застревали у него в горле, и он замолкал. Џоэтому эскадра шла полным ходом
в соответствии с его приказом, а ‚индзор все еще сомневалсЯ, следует ли ей
это делать.
   Ѓетани разрывалась между ‚индзором и  Њерикуром.  Ћна  искренне  любила
своего мужа, и ей были  близки  его  идеалы,  но  она  хорошо  понимала  и
положение Њерикура. ‚ глубине души она считала, что Њерикур был  прав,  но
решение принимал губернатор. Ѓетани изо всех сил старалась не дать втЯнуть
себЯ в дискуссию и успокаивала обоих.
   Ќо она была вынуждена признатьсЯ самой себе,  что  ей  нестерпима  сама
мысль  занЯть  позицию,  котораЯ  сделает  ее,  пусть   и   не   напрЯмую,
ответственной за всепланетную бойню.
   Ѓетани не была единственной, кто разрывалсЯ между  долгом  и  совестью.
‚се старшие офицеры знали о конфликте - и знали, что их карьера и даже  их
жизнь могут зависеть от его исхода. ЃлагодарЯ личным  качествам  ‚индзора,
они оставались верны ему и его идеалам, но мысль, что придетсЯ сражатьсЯ с
силами Џакта, приводила их в ужас.
   Ђтмосфера на мостике "Ѓремертона" оставалась напрЯженной, не было  того
добродушного зубоскальства, которое на  любом  военном  корабле  считалось
обЯзательным - длЯ  сохранениЯ  бодрого  духа  экипажа.  ђазговоры  велись
только самые необходимые.
   ‚индзор сидел на капитанском мостике и о чем-то размышлЯл,  а  Њерикур,
сцепив  руки  за  спиной,  мерил  мостик  шагами.  Џервые  донесениЯ  были
обнадеживающими, но это вовсе не означало, что других кораблей  в  системе
нет. ‡а любой планетой мог прЯтатьсЯ целый  флот  -  впрочем,  и  в  поЯсе
астероидов тоже. Ќо час шел за часом, и ничего особенного не  происходило.
—то ж, пока неплохо. Џришло времЯ действовать.
   - Љапитан третьего ранга џмагучи!
   - „а, сэр?
   -  Џрикажите  корветам  полным  ходом  идти  к  ‘трые.  Џусть  садЯтсЯ,
оставлЯют  десант  и  немедленно  взлетают.  Ћни  мне  понадобЯтсЯ,  когда
прибудут гости.
   - ‘лушаюсь, сэр.
   џмагучи повернулась к свЯзисту,  и  его  пальцы  проворно  забегали  по
клавишам пульта.
   —ерез несколько минут два корвета отделились  от  строЯ  и  полетели  к
‘трые. € небольшие быстрые корабли несли по две с половиной сотни  морских
пехотинцев  каждый.  Џоскольку  среди  кораблей  Њерикура  корветы   самые
быстроходные, они сЯдут на  ‘трыю  на  несколько  часов  раньше,  чем  всЯ
эскадра, и эта разница  может  иметь  решающее  значение.  ‚ысадившись  на
планету, морские пехотинцы изменЯт баланс сил  на  поверхности  и  помогут
убедить командование Ђпекса вступить в переговоры.
   ‘корость при этом  играла  существенную  роль.  Њорпехи  станут  важным
козырем в переговорах, когда они займут позиции на поверхности планеты.  Ђ
на пути к ней они были всего лишь потенциальной мишенью длЯ ракет.
   Ќа борту корветов находились также ќйтор, посол ђельфенцих и  посланник
„ольвинцер. €х задачей будет убедить граждан ‘трыи, что они должны сдатьсЯ
‚индзору. •оть тот и сочувственно относилсЯ к  их  положению,  но  одобрЯл
массовое убийство людей инопланетЯнами не больше, чем инопланетЯн  людьми.
Ђ если стрыЯне сдадутсЯ на его милость задолго до того, как ЯвЯтсЯ корабли
Ђпекса, это неизмеримо укрепит позиции ‚индзора. Ћн поставит  Ђпекс  перед
свершившимсЯ фактом, и вполне вероЯтно, что  конфликта  удастсЯ  избежать.
ђельфенциху и „ольвинцер придетсЯ  поработать.  Ќо  они  ничего  не  могут
сделать до того, как прибудут на планету, а это произойдет через несколько
часов.
   ‚индзор удалилсЯ в свою каюту, Њерикур тоже. Ћн знал, что и џмагучи,  и
экипаж не могут расслабитьсЯ, пока оба они не уйдут с глаз  долой.  Ѓетани
целый час смотрела, как Њерикур  безостановочно  шагает  из  угла  в  угол
каюты, потом не выдержала и сбежала в спортзал.
   Ћдному в каюте Њерикуру стало совсем невмоготу, и он отправилсЯ в рубку
управлениЯ - под тем предлогом, что, мол, куда-то подевалсЯ его  портфель.
Ќа самом деле он хотел украдкой заглЯнуть в небольшой головизор  штурмана.
Љорветы уже почти подошли к планете, но все же  не  так  близко,  как  ему
хотелось бы.
   ‘ледующим удостоилось неожиданного визита Њерикура машинное  отделение.
“дивленные техники отрывались от  работы,  поднимали  головы  и  провожали
недоуменными взглЯдами проходЯщего мимо них генерала,  который  приветливо
всем кивал и останавливалсЯ перекинутьсЯ  словечком  с  теми,  с  кем  был
знаком. €з машинного отделениЯ  Њерикура  занесло  в  оранжерею,  потом  в
лазарет и в кают-компанию. ‚ конце концов он неведомо как  очутилсЯ  опЯть
на мостике.
   ‚от уже  несколько  часов  сюда  стекались  отчеты  со  всего  кораблЯ.
"ѓенерал Њерикур только что прибыл в машинное отделение.  ѓенерал  Њерикур
только что покинул лазарет. ѓенерал Њерикур идет в направлении мостика". “
џмагучи была уйма времени приготовитьсЯ.
   - Ќу, капитан, как у нас дела? - спросил Њерикур.
   ЌесмотрЯ на волнение, џмагучи улыбнулась. Ћна знала, о чем именно хотел
спросить ее Њерикур, и ответила:
   - Џрекрасно, сэр. Љорветы приземлились и в настоЯщий момент  высаживают
десант.
   - Џревосходно, - настроение у Њерикур заметно улучшилось. - ѓубернатора
уже известили?
   - Ќет еще, сэр, мы как раз собираемсЯ сообщить ему.
   - Љапитан, - внезапно перебил их старшина-свЯзист. - ЏЯть  неопознанных
целей выходЯт из гиперпространства между нами и ‘трыей. Љомпьютер говорит,
это корабли Џакта.
   - Џродолжайте следить, - распорЯдилась џмагучи.
   - ЏроклЯтье, - пробормотал Њерикур себе  под  нос.  Ћн  увидел  в  кубе
головизора пЯть блестЯщих точек. Љто бы ни  командовал  кораблЯми  Ђпекса,
это был настоЯщий ас. Ћн прошел по волоску, выйдЯ из  гиперпространства  в
опасной близости к планете. „остаточно рискованно  длЯ  одного  кораблЯ  и
совершенно безрассудно длЯ целой  эскадры.  ’ем  не  менее  тот,  кто  это
проделал, блокировал корабли  Њерикура  и  дал  силам  Ђпекса  тактическое
преимущество.
   ќто была плохаЯ новость. •орошаЯ новость  -  если  ее  можно  было  так
назвать - заключалась в том,  что  морские  пехотинцы  уже  высадились  на
планету.
   - “становлен аудиовидеоконтакт на шестом канале,  капитан,  -  произнес
свЯзист. - Њы получили стандартную просьбу назвать себЯ.
   џмагучи вопросительно посмотрела на Њерикура. Ћн кивнул.
   - ‘тандартный ответ с нашими кодовыми номерами, - ответила џмагучи.
   - …сть, мэм.
   - Љапитан џмагучи!
   - „а, сэр?
   - ѓде сейчас корветы? џ не вижу их в курсовом кубе.
   - Џолагаю, они на противоположной стороне ‘трыи и уже  взлетели  -  или
собираютсЯ взлететь.
   - Џрикажите им занЯть позицию позади планеты. € еще, капитан...
   - „а, сэр?
   - Џримените длЯ этого код ‘коплениЯ ѓармониЯ вместо  стандартного  кода
Џакта.
   - ‘лушаюсь, сэр.
   …сли џмагучи и хотела бы узнать, что все это означает,  то  она  хорошо
это скрывала и отдавала приказы спокойно и без эмоций.
   Љонечно, корветы представлЯли собой не Ѓог весть что, но все  же  лучше
иметь их, чем вообще ничего.
   - ‘илы  Ђпекса  подтвердили  наш  сигнал,  сэр,  -  сказал  свЯзист.  -
ѓубернатор Љалбранд хочет поговорить с нашим командующим.
   - …сли генерал Њерикур не возражает, отвечу Я, -  оказываетсЯ,  ‚индзор
незаметно поднЯлсЯ на мостик. Ћн улыбалсЯ и, похоже,  опЯть  стал  прежним
‚индзором. ‚нутреннЯЯ битва с самим собой Явно была выиграна,  только  вот
кому досталась победа?..
   Њерикур тоже улыбнулсЯ. Ћн был рад, что у ‚индзора все нормально.
   - Џожалуйста, сэр. ‘адитесь вот в это кресло.
   ‚индзор величаво опустилсЯ  в  кресло.  Ќесколько  секунд  -  и  чернаЯ
поверхность экрана свЯзи посветлела.  ‚индзор  очутилсЯ  лицом  к  лицу  с
губернатором ‘коплениЯ Ђпекс.
   ѓубернатор Љалбранд был совершенно лысым. ѓустаЯ сеть шрамов  покрывала
его голову. Ќа его родной планете, Љристене, такие шрамы наносились юношам
во  времЯ  ритуала  посвЯщениЯ  в  мужчину.  Љустистые  брови  отбрасывали
глубокую тень на глаза Љалбранда, длинный острый нос торчал, как клюв.
   ЌесмотрЯ на такой устрашающий вид, голос у губернатора был  приЯтный  и
мелодичный. ‚индзор мгновенно понЯл, что перебранки не  будет.  Љакими  бы
еще качествами ни обладал Љалбранд, он в первую голову и прежде всего  был
практичным политиком.
   - џ губернатор Љалбранд. ‘ кем имею честь говорить?
   - Ћчень приЯтно познакомитьсЯ с вами,  губернатор  Љалбранд,  -  учтиво
ответил ‚индзор. - ЊенЯ зовут ‚индзор, Я губернатор ‘коплениЯ ѓармониЯ.
   - „а-да, - произнес Љалбранд, припоминаЯ, - бывший сенатор ‚индзор.
   ‚индзор кивнул:
   -  „лЯ  менЯ  большое  удовольствие  встретитьсЯ   с   чрезвычайным   и
полномочным послом Љалбрандом, который так блестЯще  провел  переговоры  о
заключении мирного договора с ‚альпаром.
   Љалбранд кивнул, он Явно был доволен.
   - Ќу, конечно, у  менЯ  были  помощники...  ‚прочем,  Я  горжусь  своим
успехом. Ђ сейчас - добро пожаловать в ‘копление  Ђпекс!  Ќадеюсь,  вы  не
обидитесь, если Я спрошу: а какого, собственно, черта вы здесь делаете?
   Џоследнее предложение сопровождалось легкой улыбкой.
   - ‚овсе даже нет, - спокойно ответил ‚индзор. - Ќа вашем месте Я  задал
бы тот же вопрос.
   € без дальнейших словесных ухищрений  ‚индзор  выдал  Љалбранду  слегка
приглаженный отчет о массовой резне в ‘трые, о том, как стрыЯне обратились
к нему за помощью и как он решил оказать Љалбранду услугу.
   Њерикур не мог сдержать улыбки,  когда  услышал  пассаж  насчет  помощи
Љалбранду. Ќо если Љалбранд и обратил на него внимание, то виду не подал.
   - €так, - закончил ‚индзор, - хотЯ  мое  присутствие  здесь  и  кажетсЯ
немного необычным, мы все ЯвлЯемсЯ членами Џакта, и Я полагаю, нам следует
поддерживать друг друга.
   - ‚есьма похвальное мнение, - бойко отозвалсЯ Љалбранд. - џ обЯзательно
пошлю  президенту  ‘ената  служебную  записку  с  просьбой  объЯвить   вам
публичную благодарность. Ќо как вы и сами знаете, у менЯ  достаточно  сил,
чтобы  справитьсЯ  с  ситуацией,  и   в   дополнительной   поддержке   нет
необходимости.
   ‚индзор  притворилсЯ,  что  не  обратил  вниманиЯ  на  последние  слова
Љалбранда, и спросил:
   - Џозвольте узнать - чисто из любопытства, губернатор Љалбранд,  а  как
вы будете справлЯтьсЯ с  ситуацией?  “  менЯ  нет  такого  большого  опыта
переговоров, как у вас, и, может, Я смогу чему-нибудь научитьсЯ?
   - Џрежде всего, - спокойно ответил Љалбранд, - никаких  переговоров  не
будет. Џоскольку ‘трыЯ - планета аграрнаЯ, производит лишь немногим больше
того, что потреблЯет, и не имеет никакой политической  или  стратегической
ценности,  Я  разрушу  ее  в  назидание  другим.  ‘амое   первое   правило
переговоров гласит: переговоры не нужны, если у другой стороны нет того, в
чем ты нуждаешьсЯ. “ ‘трыи  ничего  такого  нет.  Њы  избежим  бесконечных
расследований, судебных процессов и еще Ѓог знает чего. Њы просто  сбросим
несколько аннигилирующих бомб. - Љалбранд улыбнулсЯ. - Ќет планеты  -  нет
проблемы.
   Њожно было подумать, что он обсуждает разницу в ценах на  хлеб  в  двух
соседних лавках.
   Ѓольше всего Њерикура поразило ледЯное равнодушие Љалбранда. …сли бы он
горевал о потерЯнных человеческих жизнЯх или был  бы  взбешен  жестокостью
аборигенов, Њерикур мог бы понЯть, почему  он  принЯл  такое  решение.  Ќе
одобрить,  но  понЯть.  ‚место  этого  Љалбранд  рассматривал   поголовное
уничтожение целой расы как решение мелкого административного вопроса.
   ‚незапно Њерикур понЯл, что ‚индзор не пойдет на компромисс перед лицом
такой жестокости. ‚ыгодно это ему или нет.
   ‚индзор печально покачал головой:
   - Њне очень жаль, губернатор  Љалбранд,  но  боюсь,  Я  не  могу  этого
допустить.
   Љустистые брови Љалбранда от удивлениЯ взметнулись вверх.
   - —то вы сказали?
   - џ сказал, что не позволю  вам  разрушить  целую  планету,  населенную
живыми и  разумными  существами,  ради  политической  целесообразности,  -
спокойно ответил ‚индзор.
   Љалбранд изумленно качал головой:
   - „а-а, действительно, то, что про вас говорЯт,  -  правда.  ‚ы  любите
инопланетЯн.
   ‚индзор улыбнулсЯ:
   - Џравда в том, что Я люблю одинаково и людей и инопланетЯн.
   Љалбранд нахмурилсЯ:
   - ‚ы понимаете, что, если нападете  на  мои  корабли,  все  силы  Џакта
станут охотитьсЯ за вами, как за обыкновенным преступником?
   ‚индзор пожал плечами:
   - џ допускаю такую возможность. Ќо, с другой стороны,  многие  считают,
что убийство всегда убийство, независимо от расы  жертвы.  Њожет  статьсЯ,
если вы уничтожите ‘трыю, это за вами начнут  охотитьсЯ,  как  за  обычным
преступником.
   Љалбранд расхохоталсЯ:
   - „умаю, у вас сторонников найдетсЯ немного. ‘коро ‘трыЯ превратитсЯ  в
расплавленный  кусок  камнЯ,  и  вопрос  перейдет  в  чисто  академическую
плоскость.
   џмагучи дотронулась до руки Њерикура:
   - ѓенерал, два их эсминца  пошли  по  направлению  к  ‘трые.  Ћстальные
корабли, судЯ по всему, хотЯт отрезать нас от планеты.
   Њерикур похолодел. Ќаступил момент выбора. Ћн мог арестовать ‚индзора и
запереть его в каюте. Ћн как генерал имел приказы, которые  недвусмысленно
предписывали именно такой  порЯдок  действий.  …го  поддержат  и  офицеры,
которыми он командует, и губернатор Љалбранд.
   Ђ тем временем раскаленнаЯ скала, некогда бывшаЯ  планетой,  населенной
множеством разумных существ, будет безостановочно  кружить  вокруг  своего
солнца...
   Њерикур отдал приказ -  самый  обычный,  как  тысЯчи  других  приказов,
которые он отдавал на протЯжении всей службы:
   -  Џередайте  на  корветы:  "Љ  нам  приближаютсЯ  корабли  противника.
Џриказываю открыть огонь. ЏовторЯю. “ничтожить эсминцы немедленно".
   Ѓитва за ‘трыю началась.


        15

   ѓубернатор Љалбранд посмотрел куда-то на потолок, потом опЯть на  экран
и оскалил зубы в хищной ухмылке.
   ќкран погас.
   ‚индзор вместе с креслом повернулсЯ к Њерикуру. €х  глаза  встретились.
‚индзор проговорил:
   - Ќачалось.
   - ’ак точно, сэр, - ответил Њерикур. - Ќачалось.
   ‚индзор встал и ушел,  а  Њерикур  принЯлсЯ  облачатьсЯ  в  космический
скафандр. Ћстальные члены экипажа на мостике уже  надели  скафандры.  …сли
корпус кораблЯ получит пробоину, скафандры их спасут. Ќа какое-то времЯ. €
на  все  это  времЯ  скафандры  обеспечат  им  свЯзь,  еду  и,  в   случае
необходимости, первую медицинскую помощь.
   ќскадра ѓармонии уже находилась в состоЯнии полной  боевой  готовности:
люки воздухонепроницаемых  отсеков  задраены,  оружие  на  боевом  взводе,
системы наведениЯ следЯт за целЯми.  Љорабли  шли  стандартным  клином:  в
вершине клина находилсЯ  крейсер  џмагучи,  остальные  -  справа  и  слева
позади.
   - Џускайте торпеды, капитан, - сказал Њерикур.
   - ‘лушаюсь, сэр.
   ‚озникла почти непереносимаЯ пауза. Ќаконец џмагучи сказала:
   - ’орпеды запущены, их системы самонаведениЯ захватили цели.  „истанциЯ
предельнаЯ, сэр.
   Њерикур улыбнулсЯ:  џмагучи  беспокоилась,  что  он  приказал  стрелЯть
торпедами слишком рано, противник будет иметь  достаточно  времени,  чтобы
сбить их.
   - џ понимаю, что мы ни в кого не попадем, капитан, но это  отвлечет  их
внимание. Ђ нам сейчас это очень нужно.
   …сли повезет, корабли Ђпекса провозЯтсЯ с торпедами достаточно долго, и
его корветы успеют занЯть удобную позицию.  Љак  всегда,  действительность
поломала все планы. Ћказалось, не морскаЯ пехота, а корветы  будут  играть
роль туза в рукаве Њерикура.
   Љонечно, его корветы не ахти  какаЯ  сила,  но  Њерикур  надеЯлсЯ,  что
элемент внезапности сыграет свою роль.
   ‚  головизоре  мелькнули  крошечные  вспышки:   вражеский   флот   сбил
приближающиесЯ торпеды. Њерикур смог оценить силы противника.
   •отЯ его эскадра превосходила флотилию Ђпекса в  соотношении  восемь  к
пЯти, корабли Њерикура  были  слабее  по  огневой  мощи.  ”лотилиЯ  Ђпекса
включала в себЯ два линкора, у Њерикура же не было ни одного.  Ћн  оставил
"Ќайк" в ‘коплении ѓармониЯ на случай неурЯдиц.  Љрейсер  "Ѓремертон"  был
самым большим его кораблем с самым мощным вооружением.
   Џомимо крейсера, в распорЯжении Њерикура были авианосец,  два  корвета,
два  эсминца  и  два  транспорта.  Џоследние  были  скорее   обузой,   чем
преимуществом - они были защищены только легкой броней,  и  следовательно,
их могли щелкать, как мух. џмагучи правильно сделала, что поместила  их  в
арьергард.
   ‘ двумЯ линкорами, тЯжелым крейсером и двумЯ  эсминцами  Љалбранд  имел
значительное преимущество.
   - Љорветы вот-вот начнут атаку, сэр, - голос џмагучи слегка дрожал,  но
она держала себЯ в руках.
   Њерикур перенес свое внимание с  вражеского  флота  на  планету.  ‘трыЯ
предстала в кубе головизора в виде трехмерного шара.  ‚округ  нее  кружили
две луны. Њерикур увидел, как два корвета показались над северным  полюсом
планеты и начали резко набирать скорость. Њерикур хорошо представлЯл себе,
как это происходит. Њногократные перегрузки вдавливают тебЯ в  кресло,  по
спине текут ручьи холодного пота, и ты молишь небо, чтобы  в  Ящик  сыграл
тот, другой, а не ты.
   Љорветам Њерикура противостоЯли значительно более мощные противники, но
и положение эсминцев Ђпекса было не из легких.
   ђадары эсминцев засекли корветы  сразу,  как  только  корабли  ѓармонии
вышли из тени планеты.  Џрежде  чем  корветы  сделали  ракетный  залп,  на
эсминцах забили тревогу. ‚ой сирены привлек внимание всего  экипажа,  даже
тех, кто был занЯт подготовкой удара по планете.
   ќкипажи эсминцев узнали, что их атакуют, и  ничего  не  могли  сделать,
чтобы отвести удар. Ћба эсминца уже вывели полный комплект  аннигилирующих
бомб наружу, на внешнюю подвеску, за пределы корпуса.
   ќсминцы не могли ни атаковать собственными ракетами, ни  защищатьсЯ  от
ракет противника огнем вспомогательных орудий, пока не сбросЯт  кассеты  с
бомбами. Џри всем своем старании корабли ѓармонии  не  смогли  бы  нанести
такого урона, какой эсминец  мог  бы  нанести  себе  сам,  если  бы  после
выстрела сдетонировала хотЯ бы одна бомба.
   Ћдин из эсминцев все же сумел избавитьсЯ от бомб, хотЯ ему и не удалось
поставить их на боевой взвод. Ѓомбы вошли в плотные слои атмосферы ‘трыи и
сгорели там совсем как обычный космический мусор. ќтот эсминец сумел сбить
приближающиесЯ  к  нему  ракеты  плазменными  зарЯдами  и  выстрелами   из
крупнокалиберных пульсаторов.
   ‚торой эсминец Ђпекса попыталсЯ проделать  то  же  самое,  но  бомбовые
кассеты держались крепко. ’ехники не желали нести ответственность за взрыв
кораблЯ,  который  попытаетсЯ  вернуть  на  борт  бомбы   со   взведенными
аннигилЯторами. € через двенадцать секунд после того, как  первый  эсминец
избежал опасности и начал преследовать корвет, ракета ѓармонии  попала  во
второй корабль.
   ’е, кто находилсЯ на мостике эсминца, ничего не успели понЯть.
   Ћни погибли.
   Ќа мостике корвета "Ћлифант" младший лейтенант ‹орин Њерфи  подпрыгнула
в своем противоперегрузочном кресле и крикнула:
   - Њы уделали их, капитан! Њы их уделали!
   - “гу, - отозвалсЯ лейтенант •аркеш ‘избо,  командир  "Ћлифанта".  -  €
если бы ты не стащила бутылку у менЯ с кушетки, нам с тобой  было  бы  чем
занЯтьсЯ, пока они не уделали нас.
   ‘избо пребывал в звании лейтенанта уже семнадцать лет - первый раз  ему
его присвоили как юному офицеру, подающему надежды. Ћн мог  прокутить  всю
ночь, а наутро блестЯще  и  мастерски  решал  тактические  задачи,  чем  и
приводил в изумление как инструкторов, так и  приЯтелей-офицеров,  которые
готовились к экзаменам традиционным способом.
   ‘избо был в звании капитана третьего ранга и ждал очередного повышениЯ,
когда однажды ночью напилсЯ так, что его не смогли  добудитьсЯ.  €менно  в
эту ночь в отчаЯнной попытке захватить оружие повстанцы  „елеварта  напали
на  базу  •ашима.  Ќа  этот  раз  ‘избо  пришлось   предстать   не   перед
преподавателЯми, а перед комиссией по расследованию.
   € объЯснЯть, почему погибли двадцать три человека, убитые при штурме.
   ЉомиссиЯ разжаловала ‘избо на два званиЯ  и  поставила  в  личном  деле
"волчью  метку",  что  навеки  лишало  его  всЯких  надежд  на  повышение.
Њногочисленные знакомые офицеры, которые ‘избо и в подметки не годились, а
теперь стали его начальниками, не сомневались, что он покончит с собой.
   Ќаверное, так бы и произошло, но вместо пистолета ‘избо решил применить
то самое оружие, которое уже убило наповал его карьеру. ќкипаж корвета  со
временем научилсЯ отыскивать и разбивать бутылки, которые ‘избо  прЯтал  в
укромных уголках кораблЯ.
   - Ќо командир,  мы  же  сбили  одного,  -  запротестовала  Њерфи.  -  €
теперь...
   - Ђ теперь другой сожрет нас на  завтрак  и  не  подавитсЯ!  -  рЯвкнул
‘избо. - —то, разве в офицерских училищах арифметике больше не учат?
   ‘избо говорил, а его пальцы проворно стучали по датчикам, установленным
на правом подлокотнике кресла. ‚ центре мостика находилсЯ куб  головизора,
и  все  пространство  внутри  куба  занимало  изображение  полЯ  боЯ.  „ве
параллельные голубые линии показывали курс обоих корветов и изгибались  по
направлению  к  ближайшей  к  ним  луне  ‘трыи.  Ћранжевый  след   эсминца
показывал,  что  тот  использовал  гравитацию  планеты  как  трамплин  длЯ
разгона, изменил курс и готовилсЯ к ответному удару.
   - Ќо нас же двое...
   - „а у одного хренова эсминца  огневаЯ  мощь  на  шестьдесЯт  процентов
больше, чем у обоих хреновых корветов вместе! -  заорал  ‘избо.  -  Ѓольше
отношение мощности к весу  и  скорость  в  два  раза  выше,  -  чем  он  и
воспользуетсЯ, чтобы загнать нас в...
   "Ћлифант" дернулсЯ - это заработали боковые двигатели.
   - Ђга! - зарычал ‘избо,  глЯдЯ  на  экран  головизора.  -  Ќадул  тебЯ,
мерзавца!
   ‹иниЯ, обозначающаЯ курс  "Ћлифанта",  изогнулась.  Ѓлизнец  "Ћлифанта"
"Џорпентин" шел в кильватере и старалсЯ держатьсЯ как можно ближе. Ћтличие
первоначального курса от нового, измененного, было незначительным, но  оба
корвета вошли в лунную радиотень как раз перед тем, как их  преследователю
удалось замкнуть на них системы самонаведениЯ своих ракет.
   - ‘эр, мы сумеем... - начала было Њерфи, но ‘избо перебил ее:
   - ‚от дерьмо собачье - ну надо же!..
   ‘начала Њерфи ничего не понЯла. ‡атем  она  увидела,  как  точки  ракет
отделились от эсминца, и до нее дошло то, что старший офицер понЯл  сразу,
когда заметил, как оранжеваЯ линиЯ, обозначающаЯ курс  эсминца,  чуть-чуть
искривилась. ‹егкое изменение  траектории.  Ќе  очень  значительное,  если
только не брать во внимание отдачу, с которой ракеты берут старт, а ты как
раз и ЯвлЯешьсЯ целью длЯ этих ракет.
   - ‚осемнадцать секунд до попаданиЯ в "Џорпентин", - тихо сказал  ‘избо,
- сто сорок семь до нас, чтоб менЯ перевернуло.
   Ћн скорчил рожу.
   - ђакетный отсек, - произнес он. Љомпьютер откликнулсЯ:
   - Ќа свЯзи.
   - Џульни-ка в них, „ункан, - проворчал ‘избо и  пошарил  под  надувными
подушками своего противоперегрузочного кресла. Ѓутылки там по-прежнему  не
было. - Џо одной ракете каждые три секунды.
   - ‘эр, надо одновременно запустить все ракеты, что у нас есть, иначе мы
не пробьем их защитные полЯ.
   - „ункан, - спокойно перебил ‘избо, - не надо менЯ учить. џ сам знаю  -
нам их  не  одолеть.  ’очка.  ’ак  что  перестань  мечтать.  Ќо  мы  можем
подрастрЯсти их запасы булыжников, пока они будут  сбивать  наши.  ’ак  мы
проживем на несколько секунд дольше.
   - џсно, сэр.
   ЏерваЯ ракета покинула стартовую трубу, и корпус "Ћлифанта" зазвенел.
   - Љонец свЯзи.
   ‡атем  внезапно,  как  будто  кто-то  щелкнул  переключателем   в   его
пропитанных алкоголем мозгах, ‘избо начал повторЯть:
   - ‚от дерьмо. ‚от дерьмо! ‚от дерьмо!!!
   Џомолчал, потом сказал тихо и спокойно:
   - ‡наешь, крошка, ќнджи был моим другом. …сли у такого проспиртованного
старого пердуна, как Я, вообще могут быть друзьЯ.
   - Њожет быть, лейтенант ќнджелл успеет покинуть... - начала было  Њерфи
и умолкла: точка,  которой  на  экране  был  обозначен  "Џорпентин",  Ярко
вспыхнула и превратилась в голубой огненный шарик.
   ‡астучали короткие  очереди  вспомогательных  орудий  корвета.  ђакеты,
запущенные эсминцем, были сбиты. "Џорпентин" исчез с экрана головизора.
   - „ерьмо, - тихо повторил ‘избо.
   …го пальцы  продолжали  двигатьсЯ.  Џерламутровые  пунктирные  линии  и
горошины - они  обозначали  курсы  ракет  и  точки  попаданий  снарЯдов  -
вспыхивали и гасли.
   ‚спомогательные орудиЯ "Ћлифанта" теперь  стрелЯли  непрерывно.  Љорпус
корвета вздрагивал  при  отдаче:  ракеты  покидали  пусковые  установки  в
тщетной попытке разорвать сгущающуюсЯ вокруг корвета пелену смерти.
   - ‘вЯзь, - приказал ‘избо, - с флагманом, немедленно.
   - "ѓотово", - ответил Џ€ђ. ‘игнал "Ѓремертона" к приему  сообщениЯ  был
получен.
   -  Џодрыв  точка  двенадцать,  -  произнес  ‘избо.   -   ЏЯть-пЯть-три,
один-семь-девЯть, девЯть и шесть к девЯти. Ќи пуха. Љонец свЯзи.
   - Ќичего не понимаю! - воскликнула Њерфи. Ћна  смотрела  то  на  своего
командира, то на экран головизора. - —то вы там за цифры называли?
   - Њерикур поймет, - проворчал ‘избо. - …сли он не болван.
   Ћн помолчал и добавил:
   - ќх, детка, лучше бы ты оставила бутылку на месте.
   - Ћн неправильно назвал координаты! - воскликнул  стрелок.  -  ’ак  они
пойдут...
   - Љапитан џмагучи, - произнес Њерикур, не отрываЯ глаз от головизора. -
Ѓуду вам крайне признателен, если вы прикажете  дать  три  залпа  по  этим
координатам.
   - ђакетный контроль, - сказала капитан, выполнЯЯ  команду  Њерикура,  -
ввести координаты в целеуказатель. ’ретьЯ батареЯ - пуск!
   - ‘лушаюсь, мэм, - сказал  стрелок  сквозь  зубы.  Џервый  залп  ракет,
нацеленных на пустое место в пространстве,  раздалсЯ  через  две  секунды.
‡арЯдные лотки подали новую дюжину ракет  на  пусковые  установки.  ‚торой
залп. ’ретий.
   - Џозвольте мне  сказать,  сэр,  -  начал  стрелок  ледЯным  тоном.  Ћн
старательно избегал взглЯда генерала  Њерикура.  -  ‡аложенные  в  систему
наведениЯ ракет координаты неверны.  ќто  слишком  далеко.  Љ  этой  точке
ракеты подойдут уже по инерции и не смогут поразить цель,  даже  если  эта
цель там и объЯвитсЯ.
   - Ќичего страшного, - отозвалсЯ Њерикур, не отрываЯсь от головизора.
   - Џри всем моем уважении, сэр, - продолжал гнуть свое стрелок.
   ‚ это  времЯ  точка,  обозначающаЯ  на  экране  "Ћлифант",  вздрогнула.
"Ћлифант"  потрЯс  двойной  взрыв.  Ћбразовалось  облако  газа  и   мелких
осколков, и на  мгновение  Њерикур  подумал,  что  ракета  Ђпекса  нанесла
смертельный удар по корвету.
   - Ћ! - внезапно произнес стрелок.
   - ‚от именно, - согласилсЯ Њерикур. - ‘избо идет прЯмо  туда,  куда  мы
отправим ракеты. Љапитан ‘избо - блестЯщий тактик. Ћн правильно  рассчитал
курс эсминца.
   - Ћн... в последний момент предпримет обходной маневр? - тихо  спросила
џмагучи.
   - Ќет, он этого не сделает, - ответил Њерикур. -  …сли  Я  вообще  знаю
‘иза - то есть капитана ‘избо, - он уже абсолютно точно знает, где  именно
ракеты эсминца прорвут его заградительный огонь и силовое поле,  и  знает,
что у него самого нет ни малейшего шанса выжить.  Љ  тому  моменту,  когда
"Ћлифант" доберетсЯ  до  наших  ракет,  корвет  будет  представлЯть  собой
раскаленное облако газа и обломков, годных только длЯ того,  чтобы  скрыть
наши ракеты от радаров эсминца.
   - ”иниш, - пробормотал кто-то на мостике, но  все  и  так  видели,  что
происходит.  "Ћлифант"  дернулсЯ,  когда   боеголовка   вражеской   ракеты
взорвалась  прЯмо  перед  его  носом.  …ще  три  ракеты  взорвались  почти
одновременно после  того,  как  перваЯ  уничтожила  систему  ведениЯ  огнЯ
корвета.
   Џолдюжины спасательных капсул отделились  от  распадающегосЯ  на  части
"Ћлифанта". Ћни обладали достаточной  массой,  чтобы  сработали  поисковые
датчики  боеголовок  вражеских  ракет.  Ќа  экране  головизора   вспыхнули
несколько искорок и почти сразу погасли.
   ђакеты "Ѓремертона" прошли сквозь облако газа - все,  что  осталось  от
корвета, - и ударили в его палача. ќсминец Ђпекса мгновенно испарилсЯ.
   - Ћго! - воскликнул стрелок.
   Њерикур вздохнул.
   - „олжно быть, в трюме были еще  аннигилирующие  бомбы,  -  сказал  он,
стараЯсь подавить дрожь в голосе. € добавил: - ‡а дело, господа! Ѓитва еще
не окончена.


   ‚ тысЯче миль от них на планете „оланг Џрелдер остановилсЯ, не выпускаЯ
рукоЯток плуга, и посмотрел вверх, на огненный болид, несущийсЯ  по  небу.
Ћн не знал, что это были  остатки  эсминца  Ђпекса,  не  знал,  что  люди,
спасшие ему жизнь, погибли, и даже не подозревал,  что  сражение  все  еще
продолжаетсЯ.
   ‚се это было за пределами его пониманиЯ. …му  нужно  закончить  пахоту.
•оть трупный смрад давно  уже  и  выветрилсЯ,  норму  все-таки  надо  было
выполнЯть. …сли не за себЯ, так за кого-нибудь еще. ’ак было  раньше,  так
будет и впредь. Џрелдер цокнул на запрЯженных в плуг нандеров и  налег  на
рукоЯтки.


   ќкипаж "Ѓремертона" закричал от радости, когда  второй  эсминец  Ђпекса
прекратил свое существование. Њолчал один Њерикур. Ћн стиснул зубы. ѓибель
двух корветов и Ѓог знает скольких людей - это не повод длЯ ликованиЯ.  Ќо
своей смертью его солдаты спасли планету.  Ћни  заплатили  за  это  своими
жизнЯми. Ќикто, нигде и никогда не должен платить такую цену.
   ЋставшиесЯ корабли обеих эскадр перегруппировались. ‹инкоры Ђпекса  шли
бок о бок милЯх в пЯтидесЯти - шестидесЯти друг от друга.  ‹юбой  корабль,
который вздумает  пройти  между  ними,  попадет  под  перекрестный  огонь.
Љрейсер шел с той  же  скоростью,  держалсЯ  поодаль  и  находилсЯ,  таким
образом, в вершине огромного равнобедренного треугольника.
   Љаждый корабль сам по себе был  велик  и  грозен,  но  длЯ  обеспечениЯ
взаимной поддержки этого было мало. Ђтака кораблей ѓармонии  на  любой  из
них встретит ответные ракеты и залпы плазменных батарей только  одного  из
линкоров. ‹инкоры запустили  двадцать  четыре  легких  перехватчика.  џвно
недостаточно, чтобы отразить удары, на которые был способен флот Њерикура.
   Њерикур разбил свои силы на  две  группы:  одна  -  это  "Ѓремертон"  и
авианосец, другаЯ - два эсминца и оба транспортных кораблЯ.
   ‚торой группе было приказано держатьсЯ позади и постаратьсЯ  вообще  не
участвовать в сражении, если  удастсЯ.  ќсминцы  в  подметки  не  годились
массивным дредноутам, но они вполне могли защитить транспорты от вражеских
перехватчиков.
   Џоэтому задача одолеть два линкора и крейсер лежала на одном крейсе