 ‘торожевой корабль "Ђриэль", наемный флот Ђслунда  вызывает  –6-‚ѓ  с
верванской станции ‘тупицы. ‚ыключите тЯгу и приготовьте шлюз  длЯ  приема
инспекционной группы. - ѓолос стал почти  дружелюбным.  -  џ  оставлЯю  за
собой право открыть огонь, если вы через минуту  не  остановитесь.  •ватит
тЯнуть резину, ребЯта. - ќти шутливые интонации были удивительно  знакомы.
Ѓел?
   - “меньши ускорение, - приказал капитан  и  знаком  показал  помощнику,
чтобы тот выключил переговорное устройство. - ќй ты,  ђота,  -  позвал  он
Њайлза. - Џодойди сюда.
   "’ак, значит, Я опЯть ђота". Њайлз изобразил приниженную улыбку,  робко
подошел поближе  и  жадно  взглЯнул  на  экран.  "Ђриэль"?!  „а,  это  он,
элегантнейший из крейсеров, построенный на €ллирике... Ќеужели им все  еще
командует Ѓел ’орн? Љак мне, попасть на этот корабль?
   - Џослушайте! Ќе отдавайте менЯ им! -  запричитал  Њайлз.  -  Ћссериане
вновь ищут менЯ.  ЉлЯнусь,  Я  не  знал,  что  эти  плазменные  излучатели
неисправны!
   - Љакие еще плазменные излучатели? - буркнул капитан.
   - џ торговец  оружием.  Џродал  им  несколько  плазменных  излучателей.
„ешево. Ћказалось, что они заедают при перегрузках и взрываютсЯ  в  руках.
Ќо Я-то этого не знал, Я закупил их оптом!
   Љапитан сжал и разжал свою правую руку и машинально вытер ее о брюки  -
рЯдом с кобурой,  где  прЯталсЯ  его  собственный  плазменный  излучатель.
Џотом, мрачно хмурЯсь, перевел взглЯд на Њайлза.
   - ‡начит, он попадет туда вперед головой,  -  помолчав,  сказал  он.  -
‹ейтенант, вы с капралом отведете  этого  недомерка  в  шлюз,  упакуете  в
контейнер и вытолкнете наружу. Њы улетаем домой.
   - Ќе надо, - слабым голосом забормотал Њайлз, когда его  подхватили  за
руки с обеих сторон. - ‚ы же не собираетесь выбросить менЯ в космос!..
   Ѓоже мой, "Ђриэль"...
   - ’ебЯ подберут аслундские наемники, - прервал  его  капитан.  -  Њожет
быть.  …сли  только  не  решат,  что  это  бомба,  и  не  развеют  тебЯ  в
пространстве. - ‘легка улыбнувшись  такой  перспективе,  он  повернулсЯ  к
пульту и скучным голосом начал: - "Ђриэль"...  э-э...  говорит  –6-‚ѓ.  Њы
решили изменить наши планы и вернутьсЯ на станцию ‚ерван. ‘ледовательно, в
предпосадочной инспекции нет никакой необходимости. Ћднако  мы  собираемсЯ
оставить вам... э-э... небольшой прощальный подарок. ‘овсем маленький. —то
вы будете с ним делать - проблема ваша...
   „верь рубки закрылась за  спиной  Њайлза.  Џротащив  его  по  коридору,
конвоиры очутились возле  шлюза.  Џока  капрал  держал  Њайлза,  лейтенант
открыл шкаф и вытащил оттуда контейнер.
   ќто простейшее аварийно-спасательное устройство  сконструировано  таким
образом, чтобы пассажиры, вынужденные по той  или  иной  причине  покинуть
корабль, могли забратьсЯ внутрь в считанные секунды.  Љонтейнеры  называли
еще пузырЯми длЯ идиотов. Ћбращение с ними не  требовало  особых  навыков,
поскольку в них был только запас воздуха на несколько  часов  и  аварийный
маЯк. „овольно надежное и  притом  дешевое  устройство  -  если,  конечно,
спасательный корабль приходил вовремЯ. Љогда  Њайлза  запихнули  в  сырой,
пахнущий пластиком мешок, он вполне правдоподобно завопил.  Љто-то  дернул
за кольцо, и контейнер тут же заклеилсЯ и  надулсЯ.  Ќа  какое-то  ужасное
мгновение Њайлзу вспомнилась утонувшаЯ в грЯзи острова Љайрил  палатка,  и
он закричал уже по-настоЯщему. Љонтейнер впихнули в  шлюз.  ‘вист,  глухой
удар, толчок, и наступила невесомость.
   ‘ферической формы контейнер имел не более метра в диаметре.  ‘крюченный
в три погибели Њайлз, которого  от  толчка  и  последующего  вращениЯ  его
конуры  затошнило,  начал  шарить  вокруг.  Ќаконец  его  дрожащие  пальцы
наткнулись на кнопку, котораЯ, как он надеЯлсЯ, включает свет. Ћн  надавил
на нее - и был вознагражден отвратительным зеленоватым  свечением.  ‘тоЯла
полнейшаЯ тишина, нарушаемаЯ лишь слабым шипением регенератора  воздуха  и
звуками его собственного неровного дыханиЯ. "—то ж... Љогда менЯ  пытались
выбросить в прошлый раз, было хуже". ‚ запасе у него было несколько минут,
в течение которых он пыталсЯ представить все возможные действиЯ "ЂриэлЯ" в
случае, если там решат не подбирать его. Њайлз как раз отказывалсЯ уже  от
леденЯщей душу мысли о  корабле,  открывающем  по  нему  огонь,  в  пользу
медленной смерти от удушьЯ в темноте и одиночестве,  когда  его  прибежище
было захвачено силовым лучом.
   “ человека, управлЯвшего им,  без  сомнениЯ,  дрожали  руки,  но  после
двух-трех минут  жонглированиЯ  контейнером  возвращение  силы  тЯжести  и
наружные звуки убедили Њайлза, что  он  благополучно  затЯнут  в  грузовой
шлюз. Џослышалось  шипение  открываемой  внутренней  двери,  неразборчивые
человеческие голоса. Ќеожиданно контейнер покатилсЯ по  чему-то  твердому.
Њайлз вскрикнул от неожиданности и покатилсЯ вместе  с  ним.  Ќаконец  тот
остановилсЯ. Њайлз сел, глубоко вздохнул и попыталсЯ оправить форму.
   ђаздались глухие удары по эластичным стенкам:
   - ‡десь есть кто-нибудь?
   - „а! - крикнул Њайлз.
   - Џодождите минуту.
   Џослышались скрипы, звЯканье, потом звук разрываемой ткани, и контейнер
открылсЯ. Њайлз выбралсЯ из складок, дрожащий и элегантный, как только что
вылупившийсЯ цыпленок.
   Ћн находилсЯ в маленькой грузовой камере. ‚округ стоЯли трое  одетых  в
серо-белую форму солдат, направивших  на  него  парализаторы  и  бластеры.
Џоставив одну ногу на металлическую скамью, за поЯвлением Њайлза  наблюдал
худощавый офицер с капитанскими знаками отличиЯ. ЂккуратнаЯ форма и  стиль
стрижки мЯгких каштановых волос не позволЯли определить,  изЯщный  ли  это
мужчина или женщина с не очень  развитыми  формами.  ’акаЯ  двойственность
культивировалась  преднамеренно  -  ведь  Ѓел  ’орн   был   гермафродитом,
принадлежавшим  к  меньшинству,  которое  образовалось  на  Ѓете  в   ходе
довольно-таки  странного  социально-генетического  эксперимента.  Џо  мере
того, как Њайлз высвобождалсЯ из складок контейнера, выражение лица  ’орна
претерпевало изменениЯ от скуки до изумлениЯ.
   Њайлз улыбнулсЯ ему.
   - Џривет, Џандора. Ѓоги шлют тебе подарок. Ќо в нем есть подвох.
   - Ћ ѓосподи! - ‘о светЯщимсЯ от радости  лицом  ’орн  шагнул  вперед  и
обнЯл Њайлза. - Њайлз! - Џотом он отстранил его и жадно оглЯдел с  ног  до
головы. - —то вы здесь делаете?
   - Џочему-то Я так и думал, что это будет первый ваш вопрос, -  вздохнул
Њайлз.
   - ...и почему на вас форма "ЃродЯг"?
   - Љак Я рад, что вы не из тех, кто сначала  стрелЯет,  а  потом  задает
вопросы. - Њайлз пнул съежившийсЯ контейнер.  ‘олдаты,  хотЯ  и  несколько
неуверенно, продолжали держать его под прицелом. - ќ-э... -  Њайлз  сделал
жест в их сторону.
   - ‚се в порЯдке, - бросил им ’орн. - “берите свои пушки.
   - •отел бы Я, чтобы это было правдой, - сказал Њайлз. - Ѓел, нам  нужно
серьезно поговорить.


   Љаюта ’орна на борту "ЂриэлЯ" представлЯла собой такую же щемЯщую смесь
знакомого и незнакомого, с которой Њайлз сталкивалсЯ во всем, свЯзанном  с
наемниками. Ћна была забита личными вещами Ѓела - библиотека  видеодисков,
оружие, боевые трофеи, включаЯ  оплавленный  шлем  от  боевого  скафандра,
некогда спасший жизнь Ѓелу, а  теперь  превращенный  в  абажур,  маленькаЯ
клетка с экзотическим зверьком с ‡емли, которого ’орн называл "хомЯк".
   ЏрихлебываЯ натуральный чай из личных запасов ’орна, Њайлз ввел  его  в
курс дела - разумеетсЯ, в версии адмирала Ќейсмита, близкой к той, которую
он изложил Ћссеру и ’ангу: необходимость выЯснениЯ обстановки  в  ‘тупице,
таинственный  заказчик  и  т.д.  ђазумеетсЯ,  ѓрегор  в  этой  версии   не
фигурировал, так  же  как  и  ЃарраЯр.  ѓоворил  Њайлз-Ќейсмит  -  с  Явно
выраженным бетанским акцентом. ‡ато он, как можно подробнее,  описал  свое
пребывание у "ЃродЯг ђэндола".
   - ‡начит, они захватили ‹ейка, - задумчиво произнес ’орн,  когда  Њайлз
описал  ему  лейтенанта-блондина,  встреченного  на  гауптвахте   "„есницы
Љурина". - Ќе скажу, что очень этим огорчен, однако нам  придетсЯ  сменить
коды.
   - Ќесомненно. - Њайлз поставил чашку и  наклонилсЯ  вперед.  -  џ  имею
полномочиЯ  от  своего  заказчика  не  только  наблюдать,  но  и  пытатьсЯ
предотвратить войну в ‘тупице •еджена. - (—то ж, в некотором роде так  оно
и есть.) - Ќо, боюсь, это уже невозможно. Ђ как по-вашему?
   ’орн нахмурилсЯ.
   -  Њы  вышли  из  дока  пЯть  дней  назад,  когда  Ђслунд  затеЯл   эту
предпосадочную инспекцию. ‚се более мелкие корабли  были  задействованы  в
круглосуточном дежурстве. ’еперь, когда их военнаЯ станциЯ  почти  готова,
наши наниматели стали еще больше боЯтьсЯ саботажа - взрывов, биологических
диверсий...
   - —то ж, их можно понЯть. Ђ как в самой флотилии?
   - ‚ы имеете в виду слухи о том, что вы не то мертвы, не то живы, не  то
снова воскресли? Ћни циркулируют  повсюду,  пЯтнадцать  версий,  никак  не
меньше. џ не обращал на них вниманиЯ - от вас, знаете  ли,  можно  ожидать
всего, - но тут Ћссер неожиданно арестовал ’анга.
   - —то? - Њайлз прикусил губу. - ’анга?  Ђ  ќлен,  Њэйхью,  —одак  -  на
свободе?
   - ’олько ’анга.
   ЌепонЯтно... …сли он арестовал ’анга, то должен был  допросить  его,  и
тот навернЯка проговорилсЯ бы об ќлен.  …сли  только  ее  не  оставили  на
свободе в качестве приманки.
   - Љогда арестовали ’анга, стало еще тревожнее. џ думаю, если  бы  Ћссер
взЯлсЯ за ќлен и Ѓаза, началась бы война. Ћднако, несмотрЯ ни на  что,  он
не выпустил ’анга.  ‘итуациЯ  очень  остраЯ.  Ћссер  стараетсЯ  расчленить
старое руководство, именно потому Я торчу здесь. Ќо  когда  Я  видел  Ѓаза
последний раз, он был почти готов ввЯзатьсЯ в драку.  Ђ  ведь  ему  меньше
всего хочетсЯ этого.
   Њайлз медленно выдохнул.
   - „рака... ‚от чего  хочет  Љавилло.  Џоэтому  она  и  послала  менЯ  в
качестве подарка, упакованным таким оскорбительным способом.  Љонтейнер  с
пакостЯми. …й все равно, выиграю Я или проиграю, если неприЯтельские  силы
взорвутсЯ изнутри как раз тогда, когда она преподнесет свой... сюрприз.
   - Ђ вы еще не понЯли, что она имеет в виду? ‚ чем  заключаетсЯ  сюрприз
этой особы?
   - Ќет. Ќо "ЃродЯги" готовЯт что-то вроде вторжениЯ на планету. ’о,  что
менЯ послали сюда,  свидетельствует:  вопреки  стратегической  логике,  их
целью ЯвлЯетсЯ Ђслунд.  €ли  тут  что-нибудь  еще?  “  Љавилло  невероЯтно
извращенный ум. Ђга!  -  Њайлз  хлопнул  кулаком  о  ладонь.  -  џ  должен
поговорить с Ћссером. € на этот  раз  он  менЯ  выслушает.  ‚заимодействие
между нами - единственное, что не могла предвидеть мадам  Љавилло.  ‚етвь,
отсутствующаЯ на дереве стратегических решений, которых она от менЯ ждет и
к которым готова... ‚ы поможете мне, Ѓел?
   ’орн сдвинул брови.
   - Ћтсюда - да. "Ђриэль" самый быстроходный  корабль  флотилии  и,  если
понадобитсЯ, Я смогу ускользнуть от Ћссера. - € он усмехнулсЯ.
   Ђ может быть, нам все-таки отправитьсЯ на ЃарраЯр? Ќет. ѓрегор все  еще
у Љавилло. ‹учше вести себЯ так, будто он  придерживаетсЯ  инструкций.  „о
поры до времени.


   Њайлз  глубоко  вздохнул  и  поудобнее   устроилсЯ   в   кресле   перед
комм-пультом рубки "ЂриэлЯ". Ћн уже побрилсЯ и  одолжил  серо-белую  форму
наемника у самой  маленькой  женщины  кораблЯ.  Џодвернутые  брючины  были
тщательно запрЯтаны внутрь голенищ высоких армейских ботинок,  оказавшихсЯ
почти впору. ЏоЯс на слишком узкой талии обернулсЯ почти дважды. ‘вободнаЯ
куртка тоже выглЯдела  вполне  прилично.  Ћстальное  потом.  Њайлз  кивнул
’орну:
   - ‹адно. ‘вЯзывайтесь по своему каналу.
   ђаздалсЯ сигнал, что-то замелькало, и в воздухе над пластиной  головида
поЯвилось Ястребиное лицо Ћссера.
   - „а, в чем дело... ‚ы! - Љлацнув зубами,  он  захлопнул  рот.  Ќечетко
сфокусированное изображение руки потЯнулось к клавиатуре.
   Ќа этот раз он не может выкинуть менЯ из  шлюза,  но  может  отключить.
Ќеобходимо действовать молниеносно.
   Њайлз наклонилсЯ над пультом и улыбнулсЯ.
   - ђад вас видеть, адмирал. џ только что  закончил  рекогносцировку  сил
‚ервана в ‘тупице •еджена. Џо-моему, вас ждут большие неприЯтности.
   - Љак вы оказались на этом  защищенном  канале?  -  прорычал  Ћссер.  -
“зконаправленный луч, двойное кодирование - офицер, проследите!
   - Љак - это вы определите через пару минут.  Ђ  пока  не  отключайтесь,
пожалуйста, - сказал Њайлз. - €мейте в виду:  ваш  враг  не  здесь,  а  на
верванской станции. ‚аш враг не Џол, не Ђрхипелаг „жексона. € меньше всего
Я. ‡аметьте, Я назвал верванскую станцию, а не  ‚ерван.  ‚ам  знакомо  имЯ
Љавилло? ‚ашего противника на другом конце системы?
   - џ встречалсЯ с ней раза два. - ‹ицо Ћссера было непроницаемым,  -  он
ожидал рапорта техников.
   - ‹ицо ангела, ум бешеной мангусты.
   ѓубы Ћссера чуть-чуть искривились:
   - ‚ы с ней встречались?
   - Ћ да. “ нас было несколько сердечных бесед. ‚есьма познавательных.  €
поскольку сейчас самым ценным в ‘тупице товаром  ЯвлЯетсЯ  информациЯ,  во
всЯком случае моЯ, Я вам предлагаю сделку.
   Ћссер жестом прервал разговор и на короткое времЯ отключилсЯ. Љогда его
лицо поЯвилось снова, оно было зловещим.
   - Љапитан ’орн, это мЯтеж!
   ’орн наклонилсЯ, чтобы попасть в поле зрениЯ камеры и бодро ответил:
   - Ќет, сэр, напротив. Њы пытаемсЯ спасти вашу неблагодарную  шею,  если
только вы дадите это сделать. ‚ыслушайте этого человека. “ него есть идеи,
которые у вас отсутствуют.
   - ‚ этом Я не сомневаюсь, - отрезал Ћссер и  пробормотал  про  себЯ:  -
—ертовы бетанцы, уже сговорились...
   - …сли вы начнете боротьсЯ со мной или Я начну боротьсЯ с вами, адмирал
Ћссер, мы оба проиграем, - уверенно сказал Њайлз.
   - ‚ы никак не можете  выиграть,  -  угрюмо  ответил  Ћссер.  -  ‚ам  не
захватить мой флот с одним "Ђриэлем".
   - Љоли на то пошло, "Ђриэль" - только трамплин.  Ќо  если  Я  не  смогу
победить, Я сумею доставить вам  массу  неприЯтностей.  ‚  этом-то  вы  не
сомневаетесь, надеюсь? ђасколоть ваши силы, что не лучшим образом скажетсЯ
на ваших отношениЯх с заказчиком. Љаждый зарЯд, который  вы  выпустите  по
мне, каждый поврежденный корабль, каждый убитый и  раненый  будет  в  этой
междоусобице бессмысленной потерей.  Ќикто  не  выиграет,  кроме  Љавилло,
котораЯ не ударит длЯ этого пальцем о палец. ЉакаЯ  вам  выгода  -  делать
именно то, чего ждет от вас враг?
   Њайлз,  затаив  дыхание,  ожидал  ответа.  —елюсти  Ћссера   двигались,
пережевываЯ этот аргумент.
   - Ђ вам? - наконец спросил он.
   - Ѓоюсь, в нашем уравнении Я опаснаЯ переменнаЯ, адмирал. џ участвую  в
этой заварушке не ради себЯ. - Њайлз  ухмыльнулсЯ.  -  ’ак  что  мое  дело
сторона.
   - ‹юбаЯ информациЯ, полученнаЯ вами от Љавилло, не стоит  и  выеденного
Яйца.
   Ћн начал торговатьсЯ - значит, клюнул, клюнул...
   Њайлз постаралсЯ спрЯтать радость и, сохранЯЯ серьезное выражение лица,
продолжал:
   -  Љонечно,  все  сказанное  Љавилло  нужно  тщательно   анализировать.
Ћднако... женщина есть женщина. € Я нашел ее уЯзвимое место.
   - “ Љавилло нет уЯзвимых мест.
   - …сть. …е страсть к извлечению из всего выгоды. …е корысть.
   - Ќе вижу, каким образом это делает ее уЯзвимой.
   - Ђ Я вижу. €менно поэтому вам необходимо взЯть менЯ в свой штаб. € как
можно скорее.
   - ЌанЯть вас! - Ћссер в изумлении отпрЯнул.
   Ќу что ж, во всЯком  случае,  этот  угрюмый  головорез  удивилсЯ.  ’оже
своего рода тактическое преимущество.
   - Ќасколько Я понимаю, место начальника штаба не занЯто.
   Ћт подобной наглости Ћссер остолбенел.
   - ‚ы ненормальный!
   - Ќет, просто очень спешу. Ђдмирал, никто из нас не сделал пока  ничего
непоправимого. Џока. ‚ы напали на  менЯ  -  а  не  наоборот  -  и  ожидали
ответного нападениЯ. Ќо Я тут не на прогулке и не намерен тратить времЯ на
личные удовольствиЯ вроде мести.
   Ћссер прищурилсЯ.
   - Ђ как насчет ’анга?
   Њайлз пожал плечами.
   - …сли вы на этом настаиваете, держите его пока взаперти. ђазумеетсЯ, в
целости и сохранности. - (’олько не говорите ему об этом.)
   - Ђ если Я его повешу?
   - ‚от это уже будет неправильно. - Њайлз помолчал. -  џ  только  обращу
ваше внимание на то, что держать сейчас ’анга в тюрьме  -  все  равно  что
отрезать себе правую руку перед сражением.
   - Љакое еще сражение? ‘ кем?
   - ‚ этом и заключаетсЯ сюрприз. ‘юрприз Љавилло. “ менЯ есть  кое-какие
соображениЯ по этому поводу, и Я с удовольствием поделюсь  с  вами  своими
мыслЯми.
   - Ќеужели? - Ќа лице Ћссера было то самое выражение  человека,  жующего
лимон,  которое  времЯ  от  времени  поЯвлЯлось  на  лице  €ллиана.  Њайлз
почувствовал себЯ почти как дома и продолжил, все более уверенно и веско:
   - ‚ случае, если вы примете мое предложение и Я стану работать на  вас,
Я могу - или, вернее, уполномочен - предложить  вам  честный  контракт  на
обычных  условиЯх:  побочный  заработок,   замена   вышедшего   из   строЯ
оборудованиЯ, страховые премии... - (€ллиан, услышь мою молитву.) - Џричем
контракт, не противоречащий интересам Ђслунда. ‡а один и  тот  же  бой  вы
сможете получить двойную плату, причем вам даже не придетсЯ переходить  на
другую сторону. Њечта наемника.
   - Ђ какие гарантии вы мне дадите?
   - Њне кажетсЯ, гарантии должны дать вы, сэр. „авайте по порЯдку.  џ  не
поднимаю  бунт;  вы  больше  не  пытаетесь  выкинуть  менЯ  из  шлюза.   џ
присоединЯюсь к вам открыто, чтобы все знали о моем прибытии; вы получаете
всю имеющуюсЯ у менЯ информацию. - (Љак  жалко  будет  выглЯдеть  всЯ  эта
"информациЯ" на фоне столь грандиозных обещаний! Ќи количества  людей,  ни
планов операций, сплошные  намерениЯ  и  зыбкие  гипотезы,  основанные  на
преданности, амбициЯх и предательствах.) - Њы спокойно обсудим все.  Њожет
быть, у вас есть какие-то соображениЯ, которые не  пришли  мне  в  голову.
Ќачнем с них.
   Ћссер молчал, напрЯженно хмурЯсь.
   - Џозвольте еще указать, что рискую в основном Я, -  заметил  Њайлз.  -
’ак сказать, персонально.
   - Њне кажетсЯ... - ‘лова наемника повисли в воздухе. - Њне  кажетсЯ,  Я
еще пожалею об этом, - выдохнул Ћссер.


   —тобы привести "Ђриэль" обратно  в  док,  потребовалось  полднЯ.  Љогда
первоначальное возбуждение спало,  ’орн  заволновалсЯ.  Ђ  когда  "Ђриэль"
оказалсЯ в причальных захватах, совсем приуныл.
   - џ все-таки не понимаю, что помешает  Ћссеру  впустить  нас,  оглушить
парализаторами и  преспокойно  повесить.  -  ’орн  прикрывал  рот  тыльной
стороной ладони, чтобы его не услышали наемники,  собравшиесЯ  в  коридоре
перед люком "ЂриэлЯ".
   - ‹юбопытство, - уверенно ответил Њайлз.
   - •орошо. ’огда оглушить, допросить, а потом повесить.
   - …сли он вздумает допросить менЯ, Я все равно расскажу только то,  что
собиралсЯ:  -  (€,  увы,  еще  кое-что.)  -  Њожет,  тогда  его   сомнениЯ
уменьшатсЯ?
   Ћт дальнейших разговоров Њайлз был  избавлен  лЯзганьем  и  шипением  -
стыковалась гибкаЯ переходнаЯ галереЯ. ‘ержант ’орна распахнул люк - хотЯ,
как заметил Њайлз, стараЯсь не показыватьсЯ в открытом проеме.
   - Ћтделение, стройсЯ, - скомандовал сержант. …го  люди  проверили  свои
парализаторы. “ ’орна и сержанта был при себе  продуманный  набор  оружиЯ:
кроме  парализаторов,  дающих  возможность  исправить  ошибку,  они   были
вооружены нейробластерами, шутить с коими не приходилось. “ Њайлза  оружиЯ
не было. Њысленно отдав  честь  Љавилло  -  собственно  говорЯ,  жест  был
непристойным, - он натЯнул войлочные шлепанцы  и,  сопровождаемый  ’орном,
двинулсЯ во главе маленькой процессии к почти достроенным доковым  палубам
военной станции Ђслунда.
   ‚ерный себе Ћссер приготовил им торжественную встречу. ‚стречающие  уже
поджидали команду  "ЂриэлЯ",  выстроившись  в  шеренгу.  €х  было  человек
двадцать. ‚се при оружии.
   - €х больше, - пробормотал ’орн.
   - ќто смотрЯ как считать, - философски заметил Њайлз. - Џредставь,  что
за твоей спиной империЯ. - (€ не  оглЯдывайсЯ,  они  могут  схватить  нас.
•орошо, если только схватЯт.) - —ем больше публики, тем лучше.
   Ћжидавший их Ћссер с кислой миной похлопывал рукой по кобуре.  ђЯдом  с
ним вытЯнулась ќлен - ќ‹…Ќ! - без оружиЯ, с каменным лицом. …е взглЯд  был
напрЯженным и недоверчивым - вероЯтно, недоверие относилось не к  мотивам,
а к методам Њайлза. "—то за очереднаЯ глупость?"  -  казалось,  спрашивала
она. Џеред тем как приветствовать Ћссера, Њайлз коротко кивнул ей.
   Ћссер неохотно отдал честь.
   - Ђ теперь... "адмирал", давайте вернемсЯ  на  "’риумф"  и  перейдем  к
делу, - раздраженно бросил он.
   - Ќо сначала чуть-чуть пройдемсЯ по станции, если вы не против.  ЊинуЯ,
разумеетсЯ, секретные объекты. ‚ конце концов, предыдущий мой визит был...
прерван. Џрошу вас!
   Ћссер осклабилсЯ:
   - ’олько после вас, "адмирал".
   ќто напоминало экскурсию. Њайлз водил их минут сорок пЯть и даже провел
через кафетерий - там как раз обедали. ‚ремЯ от времени он останавливалсЯ,
весело  приветствуЯ  тех  немногих  наемников,  имена  которых  помнил,  и
приветливо улыбаЯсь  остальным.  ‡а  спиной  он  слышал  приглушенный  гул
голосов. ’е, кто не знал о нем, жадно расспрашивали других.
   Љогда Њайлз остановилсЯ возле аслундских рабочих, которые  отдирали  от
стен панели, - похвалить их работу, -  ќлен,  нагнувшись  к  нему,  грозно
шепнула на ухо:
   - ѓде ѓрегор?
   -  Ќе  сейчас,  -  отозвалсЯ  Њайлз  чуть  слышно.  -   ‘лишком   долго
рассказывать.
   - Ћ Ѓоже! - Ћна поднЯла глаза к небу.
   Љогда, судЯ по взбешенной физиономии Ћссера, терпению его пришел конец,
Њайлз позволил отвести себЯ на  "’риумф".  ‚о  исполнение  слова,  данного
Љавилло, он не делал попыток свЯзатьсЯ с ЃарраЯром.  Ќо  если  после  этой
образцово-показательной  экскурсии  “нгари   не   отыщет   след   младшего
лейтенанта ”оркосигана, ему нечего делать на службе. Ќи  одна  тропическаЯ
птица, исполнЯющаЯ брачный танец, не привлекла  бы  большего  вниманиЯ  со
всей своей диковинной пестротой.
   “  причала   "’риумфа"   завершалсЯ   монтаж   погрузочно-разгрузочного
оборудованиЯ. ѓруппа аслундских  рабочих  в  желто-коричневых,  голубых  и
зеленых  одеждах,  покидала  леса.  Ђрмейские   инженеры   в   темно-синем
осматривали конструкцию, видимо, прикидываЯ, как побыстрее  разобрать  ее.
Ћссер был уже вне себЯ, и Њайлз благоразумно решил воздержатьсЯ от  улыбок
и приветствий. •ватит закидывать удочки, пора дело делать. ‚ любой  момент
эти двадцать или больше наемников из почетного эскорта могут  превратитьсЯ
в конвоиров.
   ‚ысокий сержант с "ЂриэлЯ", шагавший рЯдом с Њайлзом, с пониманием дела
разглЯдывал новую конструкцию.
   - Љ завтрашнему дню эти роботы-разгрузчики будут полностью  подключены,
- заметил он. - ќто  поможет...  -  €  вдруг  его  огромнаЯ  лапища  грубо
пригнула Њайлза к земле. ‘ержант, чертыхнувшись, потЯнулсЯ к кобуре, но  в
этот момент в грудь ему, как  раз  на  уровне  головы  Њайлза,  с  треском
ударила голубаЯ  молниЯ.  Ќейробластер!  ‚еликан  дернулсЯ  -  и  перестал
дышать. ‚ нос Њайлзу ударил мерзкий запах озона, расплавленного пластика и
горелого мЯса. ЏадаЯ, сержант со всего маху ударилсЯ о палубу и  покатилсЯ
по ней. ‚торой зарЯд ужалил Њайлза в руку. Ћн отдернул ее  и  быстро,  как
Ящерица, нырнул под еще теплое тело. Џалубу рЯдом с ним  прожег  еще  один
зарЯд, следующие два вонзились в тело сержанта. ЌесмотрЯ  на  преграду  из
человеческой плоти, ощущение было не из приЯтных - Њайлзу показалось,  что
через него прошел высоковольтный разрЯд.
   ‚ ушах у него звенело, он слышал крики, глухие удары, торопливые шаги -
полнейший хаос. € непрерывное щебетание парализаторов.  ЏослышалсЯ  голос:
"‚от он! Џрикончите его!" - и другой, высокий и хриплый: "Ђга!  ‡адел!  Ћн
твой!" - ‚ палубу ударил еще один зарЯд.
   ’ело великана давило на Њайлза, но если  бы  он  весил  килограммов  на
пЯтьдесЯт больше,  было  бы  еще  лучше.  Ќеудивительно,  что  расчетливаЯ
Љавилло не пожалела двадцати тысЯч  бетанских  долларов,  чтобы  раздобыть
защитный  костюм.  €з  всех  видов  оружиЯ,  с  которыми  ему  приходилось
сталкиватьсЯ, нейробластер был самым страшным.  Ћдна  мысль  о  скользЯщем
попадании в голову, которое не убивает, но  отнимает  разум,  обрекает  на
растительное  существование,   была   длЯ   Њайлза   кошмаром.   ђазум   -
единственное, что есть у него. Ѓез разума...
   Ћн услышал рЯдом треск бластера, повернул голову и закричал:
   - Џарализаторы! Ћн мне нужен живой! „лЯ допроса!
   ’еперь надо выбратьсЯ из-под мертвого и присоединитьсЯ  к  схватке.  Ќо
если мишенью длЯ убийцы служил именно он -  а  иначе  зачем  было  тратить
зарЯды на труп? - двигатьсЯ нельзЯ. € Њайлз съежилсЯ, пытаЯсь превратитьсЯ
в горошину.
   ‚незапно перестрелка прекратилась. Љто-то встал возле Њайлза на  колени
и попыталсЯ стащить с него тело. Њайлз не сразу понЯл, что должен  разжать
пальцы и отпустить куртку сержанта, в которую  вцепилсЯ  мертвой  хваткой.
Џальцы разжались с трудом.
   Ќад ним нависло бледное лицо ’орна.
   - ‚ы в порЯдке, адмирал?
   - ‚роде бы, - тЯжело дыша, ответил Њайлз.
   - Ћн целилсЯ в вас, - сообщил ’орн. - €менно в вас!
   - џ это заметил, - ответил Њайлз. ѓубы у него прыгали,  тело  сотрЯсала
крупнаЯ дрожь. - џ только слегка поджарилсЯ. - ’орн помог ему сесть. Њайлз
взглЯнул на свои дергающиесЯ руки  и  с  каким-то  болезненным  изумлением
коснулсЯ лежащего рЯдом с ним тела.  "Љаждый  оставшийсЯ  мне  день  жизни
будет подарен тобою". Ђ Я даже не знаю твоего имени. - ’вой сержант... Љак
его звали?
   - Љоллинз.
   - Љоллинз. ‘пасибо.
   - ЌастоЯщий человек.
   - џ видел.
   Џодоспевший Ћссер выглЯдел обеспокоенным:
   - Ђдмирал Ќейсмит, поверьте, это не моЯ работа.
   - Ќеужели? - Њайлз подмигнул ему. - Џомогите мне  поднЯтьсЯ,  Ѓел...  -
‚ероЯтно, этого делать не стоило: ноги у Њайлза  так  дрожали,  что  ’орну
пришлось поддерживать его. ќлен - что с ней? Ћна была без оружиЯ...
   Ћн увидел ее живой и невредимой в  компании  другой  наемницы.  †енщины
волокли к нему человека в темно-синей форме офицера Ђслунда.  ќлен  тЯнула
за одну ногу, ее  напарница  -  за  другую,  руки  террориста  безжизненно
волочились  по  палубе.  Ћглушен?  Њертв?  Џодобно  львицам,   притащившим
детенышам добычу, женщины бросили свою ношу, и  человек  с  глухим  стуком
свалилсЯ у ног Њайлза. ѓенерал Њетцов! —то вы здесь делаете?
   - ‚ы знаете этого человека?  -  спросил  Ћссер  у  подбежавшего  к  ним
аслундского офицера. - Ћн из ваших?
   -  Ќет...  -  Ђслундец  опустилсЯ  на  колени,  проверЯЯ  документы   у
стрелЯвшего. - Ѓумаги в порЯдке.
   - Ћн мог убить менЯ и убежать, - волнуЯсь, сказала ќлен, - но продолжал
стрелЯть в тебЯ. •орошо сделал, что не вылез.
   ’риумф ума или слабость нервов?
   - „а, наверное.
   Њайлз сделал еще одну попытку стоЯть самостоЯтельно, но сдалсЯ и  повис
на ’орне.
   - Ќадеюсь, он жив?
   - Џросто оглушен, -  ответила  ќлен,  показываЯ  на  свой  парализатор.
„олжно быть, когда все началось, какой-то умный человек вернул ей  его.  -
Џо-моему, у него сломана кисть.
   - Ќо кто же это? - в голосе Ћссера звучало искреннее непонимание.
   - —то ж, адмирал, - усмехнулсЯ Њайлз, - Я обещал  дать  вам  информации
больше, чем ваша разведка соберет за месЯц. Џозвольте представить,  -  длЯ
пущей важности он сделал жест, каким официант снимает крышку с серебрЯного
блюда, но движение принЯли, кажетсЯ, за очередной спазм. - ѓенерал Њетцов.
‡аместитель командующего "ЃродЯгами ђэндола".
   - ‘ каких это пор офицеры высшего командного состава  лично  занимаютсЯ
покушениЯми?
   - Џрошу прощениЯ, этот человек был заместителем  командующего  три  днЯ
назад. Ќо с тех пор могли случитьсЯ перемены. Ћн  прекрасно  осведомлен  о
планах Љавилло. ‘даетсЯ мне, ему не миновать  встречи  с  пневмошприцем  в
нашем присутствии.
   Ћссер выглЯдел озадаченным.
   - Ќеужели вы ждали этого?
   - Ђ длЯ чего еще, вы думаете, Я слонЯлсЯ по станции? - небрежно ответил
Њайлз. "„олжно быть, все это времЯ Њетцов пыталсЯ улучить момент. ЉажетсЯ,
менЯ сейчас вырвет. —то Я продемонстрировал этим -  ум  или  глупость?"  “
Ћссера был такой вид, будто он тоже пытаетсЯ найти ответ на этот вопрос.
   Њайлз смотрел на лежащего без сознаниЯ  Њетцова  и  размышлЯл.  Ѓыл  ли
Њетцов послан Љавилло или покушение - его личнаЯ инициатива?  Ђ  если  это
все же инициатива Љавилло, на что она рассчитывала? €  нет  ли  где-нибудь
поблизости убийцы, страхующего Њетцова? € кто в таком случае ЯвлЯетсЯ  его
целью: Њетцов в случае успеха или Њайлз в случае неудачи? €ли оба?
   Џрибыла команда медиков.
   - Ћтведите менЯ в лазарет, - тихо попросил Њайлз. - Џока не очнулсЯ мой
старый приЯтель.
   -  „а,  вам  это  не  помешает,  -  сказал  Ћссер,  покачав  головой  с
выражением, напоминающим, как это ни странно, сочувствие.
   - Џленника нужно как следует охранЯть. џ не уверен, что его  задержание
входило в сценарий.
   - Ѓудет исполнено, - растерЯнно согласилсЯ Ћссер.
   €, поддерживаемый с двух сторон ’орном и ќлен, Њайлз заковылЯл  к  люку
"’риумфа".


        14

   Њайлз, все еще сотрЯсаемый дрожью, сидел на скамье в  стеклЯнном  кубе,
используемом в лазарете "’риумфа" в качестве изолЯтора,  и  наблюдал,  как
ќлен силовым шнуром  привЯзывает  Њетцова  к  стулу.  …сли  бы  допрос,  к
которому они собирались приступить, не грозил столь опасными осложнениЯми,
такаЯ перемена ролей доставила бы Њайлзу удовольствие. Ќо ќлен снова  была
без  оружиЯ,  а  за  звуконепроницаемой  прозрачной  дверью   стоЯли   два
вооруженных парализаторами охранника, времЯ от времени заглЯдываЯ  внутрь.
Њайлзу  понадобилось  все  его   красноречие,   чтобы   ограничить   число
присутствующих на первом допросе тремЯ людьми - им самим, Ћссером и ќлен.
   - Њожет ли этот  человек  сообщить  что-нибудь  ценное?  -  недоверчиво
поинтересовалсЯ Ћссер. - ђаз его послали на убийство...
   - €нформациЯ будет  настолько  ценной,  что  вам  стоит  призадуматьсЯ,
прежде, чем огласить ее, - ответил Њайлз. - Ђ запись  останетсЯ  у  вас  в
любом случае.
   Њетцов выглЯдел больным и безучастно  сидел,  не  произносЯ  ни  слова.
Ѓолезненный вид можно было приписать действию парализатора, но молчание не
могло помочь Њетцову, и все это знали. ‚ порЯдке  своеобразной  любезности
его не донимали вопросами до инъекции.
   Ћссер хмуро посмотрел на Њайлза.
   - ‚ы готовы?
   Њайлз взглЯнул на свои трЯсущиесЯ руки.
   - …сли менЯ не заставЯт заниматьсЯ нейрохирургией, готов. Ќачинайте.  “
менЯ есть основаниЯ полагать, что времЯ дорого.
   Ћссер кивнул ќлен. ’а набрала нужную дозу и поднесла пневмошприц к  шее
Њетцова, глаза которого от отчаЯниЯ на миг закрылись. Ќо вскоре  сжатые  в
кулаки руки расслабились, лицо обмЯкло и расплылось  в  идиотской  улыбке.
‡релище было препротивное.
   ќлен проверила пульс и давление.
   - Ќормально. Ћн к вашим услугам, джентльмены. - Ћна отошла  назад  и  с
отрешенным видом прислонилась к дверной раме.
   Њайлз сделал приглашающий жест:
   - ‚ы первый, адмирал.
   Ћссер скривилсЯ.
   - Ѓлагодарю вас.  -  Ћн  подошел  поближе  и  внимательно  взглЯнул  на
Њетцова. - ѓенерал Њетцов. ‚аше имЯ ‘танис Њетцов?
   Њетцов ухмыльнулсЯ.
   - „а, это Я.
   - ‡аместитель командующего "ЃродЯгами ђэндола"?
   - „а.
   - Љто вас послал убить адмирала Ќейсмита?
   Ќа лице Њетцова поЯвилось неприкрытое изумление.
   - Љого?
   - Ќазывайте менЯ Њайлзом, -  шепнул  Њайлз.  -  Ћн  знает  менЯ  под...
псевдонимом. - ‚ероЯтность, что после этого  интервью  его  настоЯщее  имЯ
останетсЯ нераскрытым, была не больше, чем у снежка, оказавшегосЯ в центре
‘олнца, не растаЯть. Ќо что толку раньше времени искать осложнений?
   - Љто послал вас убить Њайлза?
   - Љавилло. ‚идите ли, он убежал. џ был  единственным,  кому  она  могла
доверЯть... доверЯть... сука...
   Њайлз поднЯл бровь.
   - Ќа самом деле Љавилло сама отправила менЯ сюда, - вполголоса  сообщил
он Ћссеру. - ‘ледовательно, генерал Њетцов был дезинформирован. Ќо с какой
целью? Њне кажетсЯ, теперь моЯ очередь.
   Ћссер сделал приглашающий жест и отошел. Њайлз оторвалсЯ  от  скамьи  и
неуверенно направилсЯ к Њетцову. џрость генерала на  мгновение  прорвалась
сквозь эйфорию, на губах поЯвилась мерзкаЯ улыбка.
   Њайлз решил начать с вопроса, который давно мучил его:
   - Џротив кого, против какого противника,  запланирована  ваша  наземнаЯ
операциЯ?
   - ‚ерван, - отрезал Њетцов.
   „аже у Ћссера отвисла челюсть. ‚ наступившем молчании Њайлз слышал, как
стучит его собственное сердце.
   - Ќо ведь ‚ерван ваш работодатель, - с трудом выговорил Ћссер.
   - Ѓоже мой! Ќаконец-то все  Ясно!  -  Њайлз  чуть  не  подпрыгнул,  его
качнуло, и ќлен, мгновенно оторвавшись от стены, поддержала его. -  „а-да,
конечно...
   - Љакое-то безумие, - пробормотал Ћссер.  -  ’ак  это  и  есть  сюрприз
Љавилло?
   - ђучаюсь, это еще не все. ‘илы Љавилло значительно  превосходЯт  наши,
но их не хватит, чтобы оккупировать такую планету, как ‚ерван. Ћни  смогут
только пограбить и убежать.
   - Џограбить и убежать, верно, - как  ни  в  чем  не  бывало  подтвердил
Њетцов.
   - Љаковы же ваши цели? - требовательно спросил Њайлз.
   - Ѓанки... музеи... генетические банки... заложники...
   - ќто же бандитизм! - воскликнул  Ћссер.  -  €  что,  черт  побери,  вы
собирались делать с добычей?
   - „оставить ее на Ђрхипелаг „жексона, потом продать.
   - Ќо каким образом вы надеЯлись ускользнуть от верванского флота?
   - “дарить по  нему  прежде,  чем  вступит  в  действие  новаЯ  станциЯ.
–етагандийский флот вторжениЯ атакует их в доках. Ќеподвижные мишени.  ќто
просто.
   - ‚агон, сюрприз Љавилло, - прошептал Њайлз. - ’еперь Я узнаю ее.
   - –етагандийское... вторжение? - сам  того  не  осознаваЯ,  Ћссер  грыз
ногти.
   - Ѓоже мой, все объЯснилось! - Њайлз забегал по изолЯтору. - Љак  можно
взЯть  под  контроль  п-в-переход?  ’олько  захватив  его  с  двух  сторон
одновременно. ђаботодатели Љавилло  не  верванцы,  а  цетагандийцы.  -  Ћн
повернулсЯ и указал на  сидевшего  с  отвисшей  губой  Њетцова.  -  ’еперь
понЯтна и роль Њетцова.
   - Џирата? - предположил Ћссер.
   - Ќет. Љозла отпущениЯ.
   - Љаким образом?
   - ‚ы, очевидно, не знаете, что Њетцов был  уволен  из  имперской  армии
ЃарраЯра... за жестокость.
   Ћссер прищурилсЯ.
   - €з барраЯрской армии? ‡начит, действительно натворил дел.
   Њайлз подавил вспыхнувшее в нем раздражение.
   - „а, пожалуй. Ћн, как бы это сказать... выбрал себе не ту жертву. Ќо о
нем после. ’еперь все Ясно. –етагандийский флот вторжениЯ  по  приглашению
Љавилло перебрасываетсЯ в локальное пространство ‚ервана - а может,  и  по
ее непосредственному сигналу. Ќаемники устраивают набег и  быстро  снимают
сливки с ‚ервана. –етагандийцы по доброте сердечной "спасают"  планету  от
вероломных наемников. ’е ретируютсЯ и оставлЯют козла отпущениЯ - Њетцова.
ќто все равно что выбросить кого-то из повозки на съедение  волкам  (черт,
не слишком бетанскаЯ метафора). –етагандийцы, демонстрируЯ  свои  "честные
намерениЯ",  публично  вешают  генерала.  ‚зглЯните,  что  натворили   эти
барраЯрцы! —тобы раз и навсегда избавитьсЯ от угрозы со стороны  ЃарраЯра,
вам нужна защита - –етаганда. € вот мы здесь. Љавилло же  зарабатывает  на
этом фокусе трижды. Ћдин раз ей платЯт верванцы, второй - цетагандийцы,  а
в третий - Ђрхипелаг „жексона, где она постараетсЯ сбыть награбленное. ‚се
на этом выигрывают. Љроме ‚ервана, естественно.
   Ћссер забеспокоилсЯ всерьез:
   -  ‚ы  думаете,  цетагандийцы  после  этого  двинутсЯ  в  ‘тупицу?  €ли
ограничатсЯ ‚ерваном?
   - Љонечно, двинутсЯ в ‘тупицу, поскольку она и есть  их  стратегическаЯ
цель.  ‚ерван  только  мост  к  ней.  Џотому-то  и  нужен  был  этот  план
использованиЯ "гадких наемников". –етагандийцы хотЯт усмирить ‚ерван малой
кровью. ‚озможно, они дадут планете статус союзника, захватЯт  космические
коммуникации и даже не  коснутсЯ  ее  поверхности  -  просто  экономически
ассимилируют ее через поколение. ‚опрос в том, остановЯтсЯ ли цетагандийцы
перед Џолом. ‡ахватЯт ли его одним махом или  оставЯт  в  качестве  буфера
между  собой  и  ЃарраЯром.  ‚ойна  или  дипломатиЯ?   …сли   им   удастсЯ
спровоцировать барраЯрцев, они вынудЯт Џол заключить с –етагандой  союз...
‚от оно что! - Њайлз опЯть заметалсЯ по комнате, насколько  позволЯли  ему
последствиЯ шока.
   Ћссер сморщилсЯ, будто проглотил отраву.
   - џ не нанималсЯ воевать с –етагандийской империей. ‚ крайнем случае  Я
готов дратьсЯ с верванскими наемниками.  …сли  цетагандийцы  во  всеоружии
поЯвЯтсЯ здесь, в ‘тупице, мы окажемсЯ в ловушке. Џрипертыми к стене. -  €
он пробормотал словно про себЯ: - Њожет, самое  времЯ  подумать,  как  нам
убратьсЯ отсюда...
   - Ќо, адмирал, неужели вы не понимаете? - Њайлз кивнул  на  Њетцова.  -
Љавилло  никогда  бы  не  отпустила  его  с  такой  информацией,  если  бы
стремилась осуществить именно этот план. Њожет, ей только и  нужно,  чтобы
Њетцов погиб при попытке убрать менЯ, но  при  этом  оставалась  крохотнаЯ
возможность, что генерал  останетсЯ  в  живых  и  дело  кончитсЯ  подобным
допросом. ќтот план - старый, древний план. € навернЯка существует  новый.
- (€ мне кажетсЯ, Я знаю, в чем он заключаетсЯ. - …сть... еще один фактор.
Ќовое неизвестное в уравнении - ѓрегор.) - …сли Я не  ошибаюсь,  вторжение
цетагандийцев помешало бы осуществлению этого плана.
   - Ђдмирал  Ќейсмит,  Љавилло  может  предать  кого  угодно,  только  не
цетагандийцев. Ћни до конца жизни будут искать возможности  отомстить  ей.
Ћна  не  сможет  от  этого  убежать.  “  нее  просто  не   будет   времени
воспользоватьсЯ своей добычей. Љстати, какой же должна быть добыча,  чтобы
перекрыть тройную оплату?
   "Ќо  она  полагает,  что  ее  защитит   ЃарраЯрскаЯ   империЯ,   служба
безопасности..."
   - џ догадываюсь, каким образом Љавилло намерена ускользнуть,  -  сказал
Њайлз. - …сли все получитсЯ, как она задумала, Љавилло найдет себе защиту.
€ роскошную добычу.
   € все это вполне реально, если ѓрегор поддалсЯ ее  чарам.  €  если  два
неудобных свидетелЯ-врага, Њайлз и Њетцов, уничтожат друг друга. Ѓросив на
произвол судьбы свою флотилию, Љавилло действительно может забрать с собой
ѓрегора и исчезнуть до вторжениЯ цетагандийцев, объЯвившись  на  ЃарраЯре,
как спасительница императора. Ђ если  ко  всему  этому  влюбленный  ѓрегор
будет настаивать, что  его  героическаЯ  невеста  достойна  стать  матерью
будущего императора - кто посмеет  возразить  ему?  —то  толку  в  здравых
суждениЯх советников молодого императора? €, как ни странно, именно судьба
Љорделии Ќейсмит, его матери, дала толчок длЯ разработки  этого  безумного
сценариЯ. "€з Љавилло действительно может получитьсЯ императрица.  Љавилло
ЃарраЯрскаЯ - звучит!" ђади того, чтобы красиво  завершить  свою  карьеру,
она предаст кого угодно, даже собственных людей.
   - Њайлз, что с тобой? “ тебЯ такой  вид...  -  озабоченно  шепнула  ему
ќлен.
   -  Љогда?  -  быстро  спросил  Ћссер.  -  Љогда   ожидаетсЯ   нападение
цетагандийцев?
   - ќто знает только Љави, - захихикал Њетцов. - Љави знает все.
   - џ думаю, совсем скоро, - сказал Њайлз. -  Њожет  быть,  уж  началось,
если судить по времени моего прибытиЯ, без сомнениЯ просчитанном  Љавилло.
Ћна надеетсЯ, что ден... что наша флотилиЯ  уже  парализована  внутренними
неурЯдицами.
   - Ќо если это правда, - потрЯсенно пробормотал  Ћссер,  -  что  же  нам
делать?
   - Њы сейчас слишком далеко от места действиЯ: в полутора днЯх  лета  от
станции ‚ерван, а все событиЯ  развернутсЯ  там.  €  дальше,  в  локальном
пространстве ‚ервана. Ќам надо  подойти  поближе.  Њы  должны  перебросить
флотилию на другой конец системы, заблокировать  Љавилло  и  заставить  ее
схватитьсЯ с цетагандийцами...
   - Ѓред! џ не намерен так, за здорово живешь,  атаковать  –етагандийскую
империю! - грубо прервал его Ћссер.
   - ‚ам придетсЯ пойти на это. ‚се равно, раньше или позже,  сражатьсЯ  с
ними придетсЯ. € вам нужно улучить подходЯщий момент, иначе  они  опередЯт
вас. …динственный способ остановить их - заблокировать  п-в-туннель.  …сли
они пройдут его, это будет уже невозможно.
   - Ќо если Я начну перебрасывать флотилию,  верванцы  подумают,  что  мы
собираемсЯ атаковать их!
   - € мобилизуютсЯ в ожидании военных действий, а это неплохо. ‚от только
нападение произойдет не с той стороны, и все кончитсЯ тем, что  мы  просто
совершим отвлекающий маневр в пользу Љавилло. —ерт! ЌавернЯка еще одна  из
ветвей ее стратегического дерева.
   - Ќо предположим - если поверить, что  цетагандийцы  теперь  мешают  ее
планам, - Љавилло не даст им условного знака?
   - Ћ, она все еще нуждаетсЯ в них. ’олько по другой причине.  Ћни  нужны
ей, чтобы благополучно ретироватьсЯ, обрекаЯ нежелательных  свидетелей  на
массовое уничтожение. Џонимаете? ”актически  ей  нужно  одно  -  чтобы  их
вторжение провалилось. …сли, конечно, Љавилло просчитала  все  последствиЯ
своего плана.
   Ћссер в отчаЯнии потрЯс головой, пытаЯсь постичь то, что  и  сам  Њайлз
понимал с трудом.
   - Ќу так что?
   - …динственный наш  шанс  -  и  Ђслунда  тоже  -  захватить  Љавилло  и
остановить цетагандийцев у точки перехода возле станции ‚ерван. •отЯ  нет,
подождите - мы должны удерживать оба конца туннелЯ ‘тупица-‚ерван. „о  тех
пор, пока не подойдет подкрепление.
   - Љакое еще подкрепление? Ћ чем вы?
   - Ђслунд, Џол! Љогда цетагандийские корабли поЯвЯтсЯ на  их  горизонте,
они поймут наконец, что им  угрожает.  ‚ернее,  кто.  Ђ  если  Џол  примет
сторону ЃарраЯра, а не –етаганды, барраЯрцы смогут перебросить  через  них
свои   силы.   Џонимаете?   …сли   все   произойдет   именно    в    такой
после