а за ней опЯть наступит весна...  Ќикаких
войск, никаких парадов - тишина и покой. ‡десь даже в  безлунную  ночь  не
бывает темно. ‚ таком месте Ѓог обЯзан тебЯ заметить. €  на  тебЯ,  старый
верный пес, хватит его милости.
   Ћн зажег жертвенник.
   - Џрошу тебЯ - когда эта чаша переполнитсЯ, дай и  мне  испить  из  нее
глоток.


        ќЏ€‹Ћѓ

   “чениЯ по аварийной стыковке начались глубокой ночью. ‚се правильно,  Я
и сам назначил бы на это времЯ, подумал Њайлз. ‚месте с другими курсантами
он бежал по коридорам орбитальной станции.  ‡автра  утром  длЯ  их  группы
заканчивалсЯ четырехнедельный кошмар тренировок в условиЯх невесомости. Ќо
сладкие мечты об увольнительной на  планету,  составлЯвшие  прошлой  ночью
основную тему разговоров в офицерском кубрике, были не длЯ него...
   Ћн примчалсЯ к своему рабочему месту одновременно с инструктором и  еще
одним курсантом. ‹ицо  инструктора  напоминало  бесстрастную  маску.  ‡ато
курсант Љостолиц с оскорбительным любопытством оглЯдел  его  с  головы  до
ног:
   - ‚се еще таскаешь с собой эту допотопную свинорезку? -  он  кивнул  на
кинжал, висевший у Њайлза на поЯсе.
   - “ менЯ есть разрешение, - спокойно ответил Њайлз.
   - Њожет, и спишь с ним?
   Њайлз вежливо улыбнулсЯ:
   - € сплю.
   ‘ этим парнем у него по-прежнему были сложности. Њайлз  изучил  историю
ЃарраЯра  и  знал,  что  классоваЯ  неприЯзнь  процветала  среди  офицеров
имперской армии: иногда в Явной форме, как в случае с Љостолицем, иногда -
завуалированно. ‘ледовало не просто  решить  эту  проблему,  но  научитьсЯ
решать ее творчески, если он хочет, чтобы будущие подчиненные служили  ему
как должно.
   ‚ременами ему начинало казатьсЯ, что он видит душу Љостолица  насквозь,
как на  экране  диагностического  аппарата  -  со  всеми  ее  комплексами,
недугами и Язвами затаенных обид. ’ерпение,  убеждал  себЯ  Њайлз,  только
терпение. ЉлиническаЯ картина Ясна, и как только подвернетсЯ  возможность,
мы займемсЯ терапией. Ђ пока будем наблюдать и набиратьсЯ опыта.
   ‘ тех пор как они в последние  раз  работали  в  паре,  Љостолиц  успел
обзавестись узкой зеленой повЯзкой на рукаве. €нструктор, придумавший  эти
знаки отличиЯ, - большой острЯк, подумал Њайлз.  Ќарукавные  повЯзки  были
чем-то вроде плюсов в карточке успеваемости, только  наоборот:  зеленаЯ  -
условное ранение, желтаЯ - условнаЯ смерть. Љакой из двух наградить, решал
инструктор,  планировавший  данную  учебную  катастрофу.  Ћчень   немногие
ухитрились пройти тренировочный цикл, не получив целой  коллекции  цветных
ленточек. Ќакануне Њайлз встретил  Ђйвена  ”орпатрила,  щеголЯвшего  двумЯ
зелеными и одной желтой. ќто  был  далеко  не  предел  -  некий  бедолага,
отдыхавший вчера в офицерском кубрике, умудрилсЯ, судЯ  по  повЯзкам,  уже
пЯть раз побывать на том свете.
   Ќеудивительно, что рукав Њайлза, лишенный подобных  украшений,  стал  в
последнее  времЯ  объектом  пристального  вниманиЯ  начальства.  Ђ   среди
однокурсников  он  заслужил  двойственную   репутацию:   одни   стремились
заполучить Њайлза  в  свои  группы,  считаЯ,  что  его  присутствие  имеет
свойство  отваживать  роковые  повЯзки,  другие,   более   наблюдательные,
шарахались от него, как  от  чумы,  убедившись,  что  получаетсЯ  как  раз
наоборот. Њайлз понимал, что инструктор приготовил ему какой-то  особенный
"подарок", и все его мышцы пели в предвкушении горЯчей работенки.
   Љостолиц, зевнув  и  отпустив  последнюю  шпильку  по  поводу  барского
украшениЯ на поЯсе Њайлза, занЯл место перед  приборной  панелью  и  начал
проверку бортового инвентарЯ по контрольному  списку.  Њайлз  опустилсЯ  в
соседнее кресло и тоже погрузилсЯ в работу. €нструктор прохаживалсЯ  между
ними, заглЯдываЯ то одному, то другому через плечо. "“  моих  дендарийских
похождений есть хотЯ бы один положительный итог, - думал Њайлз, готовЯсь к
расстыковке.  -  Џосле  операции  на  желудке   космическаЯ   болезнь   не
возвращаетсЯ. Џравду говорЯт - нет худа без добра".
   Љостолиц заторопилсЯ - инструктор включил хронометраж. Љадет  подскочил
к Ящику с  аварийными  кислородными  масками,  быстро  пересчитал  их,  не
открываЯ прозрачной крышки, и ринулсЯ  дальше.  Њайлз  хотел  ему  кое-что
подсказать, но прикусил Язык. Ќичего не выйдет,  он  только  разозлитсЯ  и
обидитсЯ еще больше. ’ерпение,  только  терпение.  ’ак.  —то  проверить  в
первую очередь? Ђптечку. Ћна висит на своем  месте,  аккуратно  зажатаЯ  в
настенных креплениЯх. —утье подсказывало ему, что нужно заглЯнуть внутрь -
удостоверитьсЯ, не покопалсЯ ли кто-нибудь в ней накануне.  Њайлз  откинул
крышку... Џластыри, полимерные бинты, таблетки, жгут, дыхательнаЯ  трубка,
кислородный баллон - вроде бы никаких сюрпризов.
   Ћн провел рукой по дну  аптечки  -  и  похолодел.  Ќеужели  миниатюрный
пластиковый взрыватель? ”у, черт возьми!  ќто  же  обыкновеннаЯ  присохшаЯ
жевательнаЯ резинка!
   Љостолиц закончил свою часть проверки и  поджидал  Њайлза,  нетерпеливо
переминаЯсь с ноги на ногу. ‡агнав пластину с заполненным списком в Ячейку
компьютера, рослый кадет скользнул в пилотское кресло.
   ‚незапно  Њайлз   заметил,   что   нагрудный   карман   инструкторского
комбинезона как-то странно оттопырен. Ћн  похлопал  по  своим  карманам  и
изобразил на лице виновато-растерЯнную улыбку:
   - Ћй, сэр, Я, кажетсЯ, задевал куда-то мой световой карандаш. ђазрешите
воспользоватьсЯ вашим?
   €нструктор с неохотой выдал просимое. Ђ Њайлзу хватило одного  взглЯда,
чтобы засечь, что вместе с карандашом из его нагрудного кармана  выглЯнули
застежки трех  туго  сложенных  кислородных  масок-фильтраторов.  ‘транно.
‘амые осторожные обитатели космических станций  частенько  носЯт  с  собой
аварийные респираторы, но чтобы три сразу! ‚едь на борту целых  двенадцать
кислородных масок - Љостолиц только что проверил. •отЯ нет -  Љостолиц  их
только ‘пересчиталЅ!
   - Љарандаши казенные! -  холодно  заметил  инструктор.  -  …сли  будете
терЯть их каждый день, –ентральнаЯ бухгалтериЯ вытрЯсет из нас душу.
   - ’ак точно, сэр. Ѓлагодарю вас,  сэр.  -  Њайлз  подписал  контрольную
пластинку и, сделав движение, чтобы спрЯтать  добычу  в  карман,  внезапно
извлек оттуда свой карандаш.
   - Ћй, а вот и мой! Џрошу прощениЯ, сэр.
   Ћн вложил пластинку в Ячейку и пристегнулсЯ к  креслу  второго  пилота.
•отЯ кресло  было  поднЯто  и  выдвинуто  вперед  до  максимума,  он  едва
дотЯгивалсЯ ногами до педалей. „а, оборудование имперского  флота  не  так
легко подстроить под себЯ, как то, что стоит  на  кораблЯх  наемников.  Ќу
ничего, зато еще немного практики - и его судьба больше не будет  зависеть
от наличиЯ или отсутствиЯ пилотов.
   Ќо сейчас, по предварительным условиЯм, "рулить" должен  был  Љостолиц.
Љатер рывком выскочил из  стыковочного  узла  и  тут  же,  набрав  бешеную
скорость, устремилсЯ к следующей орбитальной станции  -  конечному  пункту
короткого тренировочного полета.
   †уткаЯ  перегрузка  вмЯла  Њайлза  в   кресло.   Љислородные   маски...
контрольный список... сейчас  что-то  должно  произойти.  Њинуты  тЯнулись
невыносимо долго.
   ‚ задней части кабины раздалсЯ громкий нарастающий свист. Ћн был  готов
к этому, но сердце все равно отчаЯнно забилось. Љурсанты резко  обернулись
и тут же понЯли, в чем дело. Љостолиц Яростно выругалсЯ, Њайлз лишь громко
выдохнул.
   €з рваной дыры в стенной панели  била  струЯ  плотного  зеленого  газа,
словно обшивку пронзил метеорит.  ЌавернЯка  этим  "метеоритом"  послужила
пластиковаЯ мина - иначе из кабины выходил бы воздух, а не наоборот, да  и
инструктор не сидел бы так спокойно, наблюдаЯ за ними.
   Љостолиц бросилсЯ к Ящику с кислородными масками, а Њайлз  -  к  пульту
управлениЯ. Ћн быстро переключил фильтры  с  режима  переработки  в  режим
вытЯжки, а затем одним движением врубил вспомогательные двигатели  системы
ориентации на полную мощность. Љатер содрогнулсЯ и закрутилсЯ вокруг своей
продольной оси. €х резко бросило вперед.  ѓаз-охладитель,  более  тЯжелый,
чем воздух, начал медленно  расползатьсЯ  по  стенкам  кабины,  отжимаемый
центробежной силой.
   - —то ты делаешь, придурок! - заорал Љостолиц,  пытаЯсь  дотЯнутьсЯ  до
респиратора.
   ‚ первую секунду инструктор, казалось, был склонен согласитьсЯ с  такой
характеристикой Њайлза, но внезапно  его  лицо  проЯснилось.  Ћн  поглубже
вжалсЯ в кресло, из которого начал было вываливатьсЯ, и стал  с  интересом
наблюдать, что будет дальше.
   Њайлзу некогда было отвечать на глупые вопросы.
   "‘ейчас  сам  поймешь",  -  подумал  он.  Љостолиц  меж   тем   натЯнул
дыхательную маску, попробовал вдохнуть... сорвал респиратор, отшвырнул его
в сторону и схватил следующий. Њайлз  покачал  головой  и  двинулсЯ  вдоль
стены к аптечке.
   Њимо пролетела еще одна кислороднаЯ маска. Џустые баллоны, дело  Ясное.
Ќужно было не считать респираторы, а проверить,  в  каком  они  состоЯнии.
Њайлз рывком открыл аптечку и достал дыхательную трубку и  два  Y-образных
переходника.
   Љостолиц отшвырнул уже третью маску и стал  пробиратьсЯ  к  Ящику,  где
лежали остальные. ѓаз обжигал Њайлзу ноздри, но в опасной концентрации  он
успел накопитьсЯ лишь в противоположном конце кабины. Џока.
   ‚ это времЯ раздалсЯ вопль ужаса и Ярости, прерванный надсадным кашлем.
ќто Љостолиц  наконец  удосужилсЯ  взглЯнуть  на  контрольное  табло,  где
высвечивались показатели готовности  масок  к  работе.  Њайлз  осклабилсЯ,
выхватил из ножен дедовский кинжал, разрезал дыхательную трубку на  четыре
части, вставил Y-образные переходники  и  закрепил  их  кусками  пластырЯ.
‚откнув это развесистое кальЯноподобное сооружение в  патрубок  аварийного
кислородного баллона, Њайлз двинулсЯ к инструктору.
   - Ќе желаете ли воздуха, сэр? - он церемонно предложил офицеру один  из
концов "кальЯна". - ‚дох - ртом, выдох - через нос.
   - Ѓлагодарю, кадет ”оркосиган, - с чувством сказал инструктор, принимаЯ
подношение.
   ЋтчаЯнно кашлЯющий Љостолиц, вытаращив глаза,  полез  к  ним,  чуть  не
проломив ботинками пульт управлениЯ. Њайлз, не менее любезно, протЯнул ему
вторую трубку. ’от жадно присосалсЯ к ней, и из глаз у него хлынули  слезы
- видимо, от едкого охладителЯ. Ђ может, и еще кое от чего, подумал Њайлз.
   ‡ажав в зубах кислородный шланг,  Њайлз  начал  карабкатьсЯ  по  стене.
Љостолиц дернулсЯ  было  за  ним,  но  тут  же  обнаружил,  что  у  них  с
инструктором слишком короткие  трубки.  €м  оставалось  только  беспомощно
наблюдать. Њайлз прикинул длину своего шланга. „олжно хватить,  едва-едва,
но должно.
   ѓаз-охладитель постепенно заполнЯл кабину катера.  Њайлз  стал  считать
панели: 4а, 4b, 4с - кажетсЯ, эта. Ћн вскрыл панель - под  ней  находились
аварийные вентили трубопровода. ќтот? Ќет, вон тот. Ћн попыталсЯ повернуть
вентиль, но потнаЯ ладонь соскользнула, и  Њайлз  рухнул  прЯмо  в  густое
облако газа-охладителЯ. ЉислороднаЯ трубка вырвалась  у  него  изо  рта  и
забилась на полу, словно раненаЯ змеЯ. Ћн бы навернЯка отчаЯнно  заорал  -
но был вынужден задержать дыхание. €нструктор попыталсЯ броситьсЯ  к  нему
на помощь, но не успел. Џока он возилсЯ со своим нагрудным карманом, Њайлз
ухватилсЯ за стену, встал и все-таки добралсЯ  до  потерЯнной  кислородной
трубки. Џопробуем еще разок. Ћн изо всех сил сжал пальцы  поверх  вентилЯ.
’ак, теперь поворачиваем... ‘вист вытекающего газа превратилсЯ в шипение и
наконец затих.
   ‘лой фреона стал уменьшатьсЯ на глазах - заработали  воздухоочистители.
Њайлз дрожа - но не сильно, самую  малость  -  дополз  до  своего  кресла,
забралсЯ в него и молча застегнул ремни. Љомментариев не требовалось, да и
делать их с резиновыми трубками в зубах было неудобно.
   Љадет Љостолиц, вспомнив,  что  в  этом  полете  пилотом  назначен  он,
вернулсЯ к пульту управлениЯ. ‚оздух окончательно  профильтровалсЯ,  и  во
вращении уже не было  нужды.  Љостолиц  выключил  поворотные  двигатели  и
медленно повел катер к причалу.
   ‚ стыковочном узле  станции  их  ждал  не  кто-нибудь,  а  сам  старший
инспектор.  ђЯдом  с  ним  приплЯсывал  от  нетерпениЯ  инженер-ремонтник.
‘тарший лучезарно улыбалсЯ, пошлепываЯ по рукаву двумЯ желтыми повЯзками.
   €нструктор, Њайлз и Љостолиц вздохнули и, кивнув на повЯзки, произнесли
хором:
   - Ќет.
   - Ќет?
   Њайлз не уловил, что преобладало в ответном возгласе  -  изумление  или
разочарование.
   - Ќет.
   - ‘начала Я сам должен убедитьсЯ в этом, - заЯвил инспектор.
   Ќачальство нырнуло в открытый люк катера, оставив курсантов наедине.
   Љостолиц откашлЯлсЯ и проговорил:
   - ќтот твой... клинок оказалсЯ довольно кстати.
   - „а, иногда бывают моменты,  когда  им  гораздо  удобнее  резать,  чем
плазменным пистолетом. Ќапример, если помещение наполнено горючим газом.
   -  „ьЯвол!  -  воскликнул  пораженный  Љостолиц.  -  ‚едь   эта   дрЯнь
действительно могла взорватьсЯ, смешавшись с кислородом! Ђ Я даже... -  он
осексЯ и опЯть прокашлЯлсЯ. Џотом, подозрительно прищурившись, спросил:
   - ЏризнавайсЯ, ты ведь знал обо всем заранее?
   - Ќе совсем. Џросто, когда Я увидел три маски в кармане инструктора, то
понЯл, что надо ждать какого-то подвоха.
   - ‡начит... - Љостолиц оглЯнулсЯ. - ‡начит, ты знал, что твой  карандаш
на месте?
   - Љонечно.
   - „ьЯвольщина...
   Љостолиц сник окончательно. ‘горбленный, покрасневший, мрачный...
   ‚от теперь - пора, решил Њайлз.
   - џ знаю одно местечко в ”орбарр-‘ултане, - проговорил он  с  гениально
сыгранной застенчивостью, - где можно купить хороший  клинок.  Ќе  то  что
казенное барахло. ’ам можно приобрести действительно хорошую вещь  -  если
знать, где и что искать.
   - Џравда? - Љостолиц начал медленно распрЯмлЯтьсЯ, словно  с  его  плеч
снЯли тЯжелый груз. - Ќо ты ведь... э-э...
   - ќто такой небольшой магазинчик,  скорее,  даже  лавчонка.  …сли  тебЯ
интересует - Я могу показать во времЯ увольнительной или на каникулах.
   - ‚ самом деле? ’ы... ты...  „а,  менЯ  интересует,  -  произнес  он  с
деланным бесстрастием. € вдруг - весело: - Љонечно, интересует!
   Њайлз улыбнулсЯ.