 - сказал он, входЯ.
   - Љонечно. ЊенЯ зовут ’ерса.
   - Џравда? “ менЯ двоюродную сестру зовут ’ерса.
   - ќто частое имЯ. Љогда Я училась в школе,  в  классе  было  всегда  не
меньше трех ’ерс. - Ћна встала и проверила показаниЯ  индикатора  у  двери
грузового отсека. - Ћн, кажетсЯ, почти готов, чтобы  о  нем  позаботились.
’ак сказать, вытЯнули на берег.
   ”еррел хмыкнул и откашлЯлсЯ, не знаЯ, остатьсЯ или, извинившись, уйти.
   - „овольно страннаЯ рыбалка.
   "Ќаверное, уйду".
   Ћна взЯлась за управление подвесной платформой и провела ее за собой  в
грузовой отсек. ђаздалось какое-то громыхание - и  вот  платформа  выплыла
обратно, несЯ свой страшный груз. Ќа трупе был темно-синий мундир офицера,
покрытый  толстым  слоем  изморози.  ‚ода  капала  на  пол,   пока   ’ерса
перекладывала труп на стол. ”еррел содрогнулсЯ от отвращениЯ.
   "‹учше уйти". Ќо он медлил, оставаЯсь на безопасном расстоЯнии.
   †енщина взЯла какое-то устройство с переполненной полки  над  столом  и
подсоединила  его  провод  к  компьютеру.  „атчик  размером  с   карандаш,
направленный на глаза трупа, засиЯл голубым светом.
   -  €дентификациЯ  по  сетчатке,  -  объЯснила  ’ерса.  Ћна  вооружилась
прЯмоугольной пластиной, подключенной таким  же  способом,  и  по  очереди
прижала ее к мертвым рукам. - € отпечатки пальцев. џ всегда делаю и то,  и
другое, чтобы не было ошибки. ‹ожнаЯ идентификациЯ - мучение  длЯ  родных.
•мм. - Ћна глЯнула на экран. - ‹ейтенант Њарко „елео. „вадцать девЯть лет.
Ќу, лейтенант, - проговорила она, - посмотрим, чем мы можем вам помочь.
   Ћна приложила  специальный  разрЯдник  к  суставам,  восстанавливаЯ  их
подвижность, и начала раздевать труп.
   - ‚ы часто говорите с... ними? - спросил оробевший ”еррел.
   - ‚сегда. ‚ежливость, знаете ли. Љое-что из того, что Я с  ними  делаю,
ужасно неуважительно, но все же можно сохранЯть вежливость.
   ”еррел помотал головой.
   - Ђ мне кажетсЯ, это непристойно.
   - Ќепристойно?
   - ‚сЯ эта вознЯ  с  телами.  ‘только  трудностей  и  затрат,  чтобы  их
собрать. ‡ачем такаЯ канитель? ‹учше было бы оставить их в космосе.
   ’ерса пожала плечами, не  прекращаЯ  своей  работы.  Ђккуратно  сложила
одежду и просмотрела содержимое карманов.
   - Њне нравитсЯ осматривать карманы, -  заметила  она.  -  ‚споминаю  то
времЯ, когда Я была маленькой и гостила в чужих домах. ЊенЯ всегда  тЯнуло
заглЯнуть в другие комнаты и посмотреть, какие у  них  вещи,  как  они  их
содержат. …сли все было прибрано и  разложено  по  местам,  Я  почтительно
восхищалась: мне никогда не удавалось быть аккуратной.  …сли  же  там  был
беспорЯдок, то Я знала, что нашла родственную душу. ‚ещи  человека  -  это
нечто вроде внешней оболочки его разума, как раковина улитки. Њне нравитсЯ
по их карманам придумывать, что они были за люди. - Ђккуратные или нерЯхи,
очень правильные или совсем бесшабашные... ‚от  возьмем,  например,  этого
лейтенанта „елео. Ћн навернЯка был  очень  сознательный  молодой  человек.
‹ишь то,  что  предусмотрено  уставом,  -  и  только  вот  этот  маленький
видеодиск из дома. Ќаверное, от жены. Џо-моему, с ним было  очень  приЯтно
иметь дело.
   Ћна аккуратно уложила  коллекцию  вещей  в  мешочек  с  соответствующей
биркой.
   - ‚ы не собираетесь его просмотреть? - спросил ”еррел.
   - Ќет, что вы! ќто значило бы любопытничать.
   Џилот усмехнулсЯ.
   - џ как-то не вижу особой разницы.
   ’ерса закончила медицинский осмотр, приготовила пластиковый  мешок  длЯ
трупа и начала обмывание.  Љогда  она  дошла  до  аккуратной  подчистки  в
области  гениталий,  необходимой  из-за  расслаблениЯ  сфинктера,   ”еррел
наконец сбежал.
   Ћна просто чокнутаЯ, решил он. €нтересно, это причина, по  которой  она
выбрала такую работу, или следствие сделанного выбора?


   ”еррелу приснилось, будто он плывет на Яхте  по  океану  и  вытаскивает
полные сети трупов. Џотом он вываливает свой улов в трюм, и они лежат там,
мокрые и переливающиесЯ, словно покрытые радужной  чешуей.  Ћн  проснулсЯ,
обливаЯсь холодным потом. Ѓыло огромным  облегчением  вернутьсЯ  в  кабину
пилота, вновь слитьсЯ с электронным  сердцем  своего  кораблЯ.  Љорабль  -
чистый, механический, бессмертный, как бог: управлЯЯ им, можно забыть, что
у тебЯ есть сфинктер. Ќо прошли еще сутки, прежде чем детекторы дали новый
сигнал.
   - ‘траннаЯ траекториЯ, - пробормотал он, когда Ѓенн снова  занЯла  свое
место за пультом силовых полей.
   - „а... Ђ, понЯтно. ќто барраЯрец. „алеко его занесло.
   - ‚ыбрасывайте этого сукиного сына обратно.
   - Ћ, нет. “ нас есть идентификационные данные на всех  погибших.  —асть
мирного договора, как и обмен пленными.
   - …сли вспомнить, что они сделали с нашими пленными, то,  по-моему,  мы
им ничего не должны.
   Ћна пожала плечами.


   ЃарраЯрский офицер оказалсЯ  высоким  широкоплечим  мужчиной,  судЯ  по
нашивкам на его воротнике - командором. ’ерса Ѓенн  была  к  нему  так  же
внимательна, как и к лейтенанту „елео: она потратила немало усилий,  чтобы
выпрЯмить тело, и  долго  разглаживала  мертвое  лицо  кончиками  пальцев,
стараЯсь вернуть ему человеческое выражение.
   - †аль, что так сильно раздвинулись губы, - проговорила  она.  -  €з-за
этого у него нехарактерно раздраженный  вид.  Џо-моему,  он  был  довольно
недурен собой.
   ‚ одном из карманов обнаружилсЯ небольшой медальон, а в нем - крошечный
стеклЯнный  шарик,  наполненный  прозрачной  жидкостью.  ЋбратнаЯ  сторона
медальона была всЯ исчерчена причудливыми завитками барраЯрского алфавита.
   - —то это? - с любопытством спросил ”еррел.
   Ћна вздохнула.
   - Ќечто вроде талисмана. џ за последние  три  месЯца  немало  узнала  о
барраЯрцах. ‚ыверните  десЯть  карманов  -  и  в  девЯти  из  них  найдете
какой-нибудь амулет, талисман, медальон или еще что-нибудь. € высокие чины
увлекаютсЯ этим ничуть не меньше рЯдовых.
   - ѓлупое суеверие.
   - Ќе знаю, суеверие  это  или  традициЯ.  Њы  однажды  лечили  раненого
пленного - он утверждал, что это просто обычай. Ђмулеты дарЯт солдатам, но
на самом деле никто в них не верит. € все же он начал  буйствовать,  когда
перед операцией его раздели и забрали среди прочего талисман. Џока не дали
наркоз, его с трудом удерживали три санитара. Ќе совсем обычное  поведение
длЯ человека, у которого оторвало ноги. Ћн плакал... Ќо, конечно, он был в
шоке.
   ”еррел разглЯдывал медальон на коротенькой цепочке. ђЯдом с шариком был
подвешен еще и локон волос в прозрачной пластмассе.
   - —то-то вроде свЯтой воды? - спросил он.
   - Џочти. ќто называетсЯ "материнские  слезы".  Џосмотрим,  смогу  ли  Я
прочесть... ‘удЯ по надписи, он у него уже  давно.  ЉажетсЯ,  тут  сказано
"мичман", и дата... ‚идимо, он был ему подарен в день рождениЯ.
   - Ќо это же не слезы его матери?
   - ‘лезы. €менно поэтому и считаетсЯ, что такой талисман защищает своего
владельца.
   - Џохоже, защита не слишком надежнаЯ.
   - „а, пожалуй.
   ”еррел иронически хмыкнул.
   - Ќенавижу этих парней - но, по правде  говорЯ,  мне  как-то  жаль  его
мать.
   Ѓенн забрала у него цепочку с подвесками, поднесла локон в пластмассе к
свету и прочла надпись.
   - Ќе надо ее жалеть. Ћна счастливаЯ женщина.
   - Џочему?
   - ќто ее посмертный локон. Ћна умерла три года назад.
   - € эта штука тоже должна приносить удачу?
   - Ќет, необЯзательно. Ќасколько Я знаю, это просто памЯть. Ћчень  милый
обычай. Ђ самый отвратительный талисман из всех, что Я видела, представлЯл
собой маленький кожаный мешочек.  Ћн  был  полон  земли  и  листьев,  и...
сначала Я решила, что  там  скелет  какого-то  существа  вроде  лЯгушонка,
примерно сантиметров десЯть  длиной.  Ќо  потом  присмотрелась  получше  и
понЯла, что это скелет человеческого эмбриона. Ќаверное,  какаЯ-то  чернаЯ
магиЯ. „овольно  неожиданно  -  обнаружить  такое  на  офицере  инженерной
службы.
   - Џохоже, никому из них они не помогают.
   Ћна невесело улыбнулась.
   - Ќу, если и есть такие, которые помогают, то Я их не увижу, правда?
   ’ерса перешла к следующему этапу обработки:  вычистила  обмундирование,
осторожно  одела  труп,  а  потом  упаковала  его  в  мешок  и  вернула  в
холодильник.
   - ЃарраЯрцы так любЯт все военное, - объЯснила она. - џ всегда стараюсь
сохранить их форму. Ћна столько длЯ них значит - Я уверена, что им  в  ней
уютнее.
   ”еррел нахмурилсЯ.
   - џ все равно считаю, что его надо было выбросить.
   - Ћ нет, - отозвалась Ѓенн. - Џодумайте, какаЯ работа в  него  вложена.
„евЯть месЯцев беременности, роды, больше года  пеленок  -  и  это  только
начало. „есЯтки тысЯч обедов, тысЯчи сказок на ночь, годы учебы  в  школе.
„есЯтки учителей. Ђ потом еще военнаЯ подготовка. Њасса  людей  вложила  в
него свои труды.
   Ћна пригладила прЯдку непослушных волос на голове трупа.
   - Љогда-то в этой голове  была  вселеннаЯ.  „лЯ  его  возраста  у  него
большой чин, - добавила она, проверив данные компьютера. -  ’ридцать  два.
Љомандор Ђристид ”оркаллонер. ‡вучит приЯтно, самобытно. Ћчень барраЯрское
имЯ. Љ тому же фор, из военной касты.
   -  Љаста  убийц-безумцев,  -  механически  отозвалсЯ  ”еррел.  Ќо   его
возмущение было уже не столь искренним.
   Ѓенн пожала плечами.
   - Ќу, теперь он вернулсЯ в лоно ‚еликой демократии. Ђ  карманы  у  него
были славные.


   Џрошло трое суток без  единой  тревоги  -  только  редкие  механические
осколки. ”еррел уже  начал  надеЯтьсЯ,  что  барраЯрец  был  их  последней
находкой. Ћни приближались к концу поискового маршрута, когда  ’ерса  Ѓенн
обратилась к нему с просьбой.
   - Њожет быть, сделаем еще несколько витков, ”алько? Љонечно, если вы не
против. ‚ы же знаете, поисковый район задаетсЯ исходЯ из средних  значений
рассеиваниЯ. Љто-то мог улететь и гораздо дальше.
   ”еррел не испытывал особого энтузиазма, но перспектива еще  одного  днЯ
пилотированиЯ была не лишена привлекательности, и он согласилсЯ. …е  довод
оказалсЯ верным: уже через несколько часов детекторы выдали сигналы.
   Љогда они разглЯдели останки, ”еррел тихо ахнул. ќто была женщина. Ѓенн
втЯнула ее в корабль с удивительной нежностью. Ќа этот  раз  ”еррел  решил
уклонитьсЯ от роли зрителЯ.
   - џ... Я не хочу смотреть на изуродованную женщину, - твердо заЯвил он.
   - Њ-м, - отозвалась ’ерса, -  а  разве  это  справедливо  -  отвергнуть
человека только из-за того, что он мертв? ‚ы ничего бы не имели против  ее
тела, будь она жива.
   - ђавные права длЯ мертвых? - съЯзвил пилот.
   “лыбка у нее вышла криваЯ.
   - Ђ почему бы и нет? Ќекоторые из моих лучших друзей - трупы.
   Ћн хмыкнул.
   Ћна стала серьезнее.
   - Њне... как-то не хотелось бы на этот раз быть одной.
   € ”еррел занЯл свое привычное место у двери.
   ’ерса уложила на стол то, что когда-то было женщиной, раздела, обмыла и
распрЯмила. ‡акончив, она поцеловала мертвые губы.
   - Ћ, Ѓоже! - …го чуть  не  вырвало.  -  ‚ы  действительно  сумасшедшаЯ!
Џросто... просто чертова некрофилка! € к тому же некрофилка-лесбиЯнка!
   Ћн повернулсЯ, чтобы уйти.
   - ‚от что вы подумали, да? - Ћна говорила спокойно и без обиды. ќто его
остановило, и он оглЯнулсЯ через плечо.  Ѓенн  смотрела  на  него  так  же
мЯгко, как на свои любимые трупы. - ‚ каком же странном мире вы живете.
   Ћна открыла чемоданчик и достала белое  платье,  тонкое  белье  и  пару
белых вышитых туфелек. ‘вадебное  платье  -  понЯл  ”еррел.  ќта  тетка  -
настоЯщаЯ психопатка...
   ’ерса  одела  труп,  тщательно  уложила  мЯгкие  темные  волосы,  потом
запаковала в мешок.
   - Ќаверное, Я положу ее рЯдом с тем высоким барраЯрцем, - сказала  она.
- Џо-моему, они очень понравились бы друг другу, если бы могли встретитьсЯ
в другом месте и в другое времЯ. € потом, ведь лейтенант „елео женат.
   Ћна  закончила  заполнЯть  бирку.  ЏотрЯсенный  разум  ”еррела  отметил
какую-то дополнительную странность, но прошло не меньше минуты, прежде чем
он осознал, в чем дело.
   Ћна не стала проводить идентификацию!
   Ћн сказал себе, что должен немедленно выйти за дверь. ‡десь  все  Ясно,
никаких сомнений. Ќо вместо этого с ужасом  подошел  к  трупу  и  прочитал
бирку.
   "Њичман ‘илва Ѓенн. „вадцать лет".
   …го ровесница...
   ”еррел задрожал. ‚ этой комнате действительно было холодно. ’ерса  Ѓенн
закрыла чемоданчик и повернулась к подвесной платформе.
   - „очь? - спросил он. „ругих слов не было.
   Ћна кивнула.
   - Љакое... странное совпадение.
   - Ќикакого совпадениЯ. џ попросилась на этот сектор.
   - Ђ-а. -  Ћн  сглотнул,  отвернулсЯ,  снова  повернулсЯ  к  ней,  густо
покраснев. - €звините, что Я...
   Ћна улыбнулась своей медленной печальной улыбкой.
   - Ќичего.


   Ћни нашли еще  один  механический  обломок  и  поэтому  решили  сделать
последний виток поисковой спирали, чтобы удостоверитьсЯ, что все возможные
траектории остались позади.  €  вскоре  нашли  еще  одного  мертвеца  -  в
кошмарном состоЯнии, Яростно вращающегосЯ, с  вывалившимисЯ  от  какого-то
чудовищного удара обледенелыми внутренностЯми.
   ‘лужительница  смерти  выполнила  свою  грЯзную  работу,  ни  разу   не
поморщившись. Љогда дело дошло до обмываниЯ, ”еррел вдруг сказал:
   - Њожно, Я вам помогу?
   - Љонечно. - € ’ерса немного подвинулась, освобождаЯ ему место. - —есть
не уменьшитсЯ, если ее разделить.
   € он его вымыл, робко, как начинающий свЯтой, омывающий своего  первого
прокаженного.
   - Ќе бойтесь, - сказала она. - Њертвые не могут  вас  обидеть.  Ћни  не
причинЯют боли -  если  не  считать  того,  что  на  их  лицах  вы  видите
собственную смерть. Ђ с этим можно справитьсЯ.
   "„а, - подумал он, - хорошие люди не отворачиваютсЯ от боли. Ќо великие
- идут ей навстречу".