ю  палубы  и  перебросил  их  через  центральный
купол. ‹а ђок, находившийсЯ чуть в стороне, проделал то же самое. Ћдин  из
факелов репортера, попав в створ рентгеновского луча охлаждающего  лазера,
мгновенно испарилсЯ.
     „жейкоб чертыхнулсЯ про себЯ.  Ћставалось  лишь  надеЯтьсЯ,  что  это
происшествие несильно отклонило луч в сторону.  Љогерентный  рентгеновский
луч не был рассчитан на прохождение через твердые объекты.
     - ‚се будет хорошо! - подбодрил себЯ „жейкоб.
     Њахнув рукой ‹а ђоку, он стрелой метнулсЯ к куполу, в котором,  кроме
всего прочего, имелсЯ небольшой шкаф,  где  хранились  запасные  детали  к
записывающим устройствам. ‹а ђок, не отстававший от него ни на шаг, быстро
забралсЯ внутрь шкафа и протЯнул руку „жейкобу. ’еперь их  положение  было
весьма уЯзвимо. Љулла обЯзательно должен что-то предпринЯть, не  может  же
он пренебречь столь Явной угрозой, как горЯщие факелы! „ым ел глаза,  вонь
стоЯла такаЯ, что „жейкобу казалось: еще немного, и они задохнутсЯ.
     ‹а ђок, цеплЯЯсь за полки с приборами, взобралсЯ повыше  и,  упершись
ногами в дверной косЯк, подставил сцепленные руки. „жейкоб,  оттолкнувшись
от них, вскарабкалсЯ ему на  плечи.  Љупол  сужалсЯ  довольно  полого,  но
поверхность  была  слишком  гладкой,  а  у  „жейкоба  имелось  всего   три
действующих пальца вместо десЯти. ‘пасала все та же противоожоговаЯ  пена.
Ћна отлично липла к стенкам купола, так  что  онемевшие  пальцы  исполнЯли
роль присосок. Џосле двух неудачных попыток „жейкобу удалось  оттолкнутьсЯ
от плеч ‹а ђока. ђепортер закрЯхтел, но равновесие удержал.
     ‘тенки купола скользили под руками, словно  их  покрывал  слой  льда.
„жейкоб, вцепившись ничего не чувствующими пальцами в упругий  пластик,  с
трудом преодолевал каждый дюйм. ‡адача осложнЯлась еще и тем,  что  вблизи
вершины следовало быть предельно осторожным - здесь царствовал охлаждающий
лазер. „жейкоб уже  видел  выходное  отверстие.  —уть  ниже  мерно  гудела
лазернаЯ установка, дымный воздух ощутимо подрагивал под  напором  мощного
потока энергии. Џри виде смертоносного жерла „жейкоб поежилсЯ. Ќе  слишком
приЯтнаЯ штука! Ћн  поспешил  отвернутьсЯ.  Ќечего  забивать  себе  голову
подобной ерундой.
     Џодать сигнал  ”эгину,  не  привлекаЯ  вниманиЯ  Љуллы,  он  не  мог.
Ћставалось положитьсЯ на превосходный слух кантена,  тот  сам  должен  был
выбрать момент длЯ отвлекающего  маневра.  ’Янулись  томительные  секунды.
„жейкоб  перевернулсЯ,  уперсЯ  спиной  в  стену   купола   и   постаралсЯ
расслабитьсЯ.


     ‚сюду, куда ни глЯнь, царило ‘олнце. †естокое и неумолимое.
     ”отосфера угрожающе пульсировала. ‡аросли спикул неровным  частоколом
устремлЯлись  навстречу,   огненные   буруны   закручивались   вокруг   их
колышущихсЯ стеблей.
     „жейкоб  смотрел  прЯмо  в  огненное  око  звезды.  ”отосфера  игриво
подмигивала  Ѓольшим  ЏЯтном.  Ќа  какое-то  мгновение  ЏЯтно  исказилось,
обернувшись лицом всеведущего старца. ђев, стоЯвший вокруг, зазвучал вдруг
раскатами жутковатой песни. Џесни, услышать и  понЯть  которую  дано  лишь
звездам.
     ‘олнце было живым. Ћно дышало. Ћно пело. Ћно видело его.
     ‡ови менЯ животворным, ибо Я дарую тебе энергию. Њой огонь - это твоЯ
жизнь. џ неизменно, и потому Я - твой покой. Ќо  космос  темными  тропами:
подбираетсЯ к тайнам моего строениЯ. € времЯ кует  свою  косу  небытиЯ  на
моем горниле. “ нас с тобой  один  враг.  ќнтропиЯ.  Ћна  везде  и  всюду.
‚еликий ђазрушитель сущего. ’ы еще слишком  мал  и  не  успел  ощутить  ее
властную руку на своем челе. ’ы лишь мотылек жизни, летЯщий навстречу буре
ќнтропии.


     ‡ови менЯ животворным, обреченный на смерть. џ сгораю, даруЯ жизнь, и
сгораЯ, дарую смерть. ’ы все еще припадаешь к моему источнику, но он скоро
иссЯкнет. Ќо иссЯкнув,  Я  уступлю  место  своему  собрату,  который  тоже
иссЯкнет. € так будет всегда.


     ‡ови  менЯ  животворным,  обреченный  на  радость  жизни.  ’ы   живое
создание, в тебе мой голос. Ћн говорит с тобой. Ќо кто поговорит с  нами?!
Џлачь о нас, обреченный на жизнь. Џомни о нас! Њы поем, и песнь наша полна
огнЯ и пепла. Њы ждем, когда крошечный эмбрион жизни достигнет зрелости  и
бросит вызов безжалостной ќнтропии. Њы ждем тебЯ.


     „жейкоб рассмеЯлсЯ. „а, ”эгин, как всегда, прав! Ќу и воображение! Ћн
закрыл глаза в ожидании продолжениЯ. ‘ того момента, как „жейкоб  добралсЯ
до вершины купола, прошло семь секунд.


     - „жейк... „жейк... - …го звал женский голос.
     Ћн снова взглЯнул вверх.
     - ’анЯ...
     Ћна стоЯла в своей  лаборатории,  облокотившись  о  детектор  пионов.
’емно-русые волосы перехвачены красной лентой. ‚еселаЯ улыбка.  ‚  уголках
глаз затаились морщинки. ’анЯ. ЊЯгкие губы. ђуки, сильные и нежные.
     - ’ы вовремЯ!
     - ’анЯ...
     - Ќеужели Я не  падаю,  „жейк?!  ’ак  странно  и  хорошо!  Џочему  ты
вспоминаешь только  мое  падение?  ‚едь  у  нас  было  столько  счастливых
мгновений!
     „жейкоб знал: она  права.  ‚  течение  двух  лет  он  вспоминал  лишь
бесконечное падение ’ани, начисто забыв обо всем остальном.  ’анЯ  падала,
падала и снова падала!
     - Ќо знаешь, „жейк, длЯ тебЯ это оказалось довольно  полезно.  -  Ћна
улыбнулась. - Ќаконец-то ты избавилсЯ от проклЯтой самонадеЯнности! „жейк,
ты думай обо мне, просто думай. Ќе забывай менЯ, „жейк!
     - Ќет, ’анЯ, Я не забуду тебЯ. Ќикогда. Ћбещаю.
     - ‚зглЯни на эту звезду! Ћна говорит с тобой! ѓоворит, „жейк! ќто  не
твоЯ выдумка, это реальность!
     ѓолос ее отдалилсЯ.
     - Ђ она мне очень понравилась, „жейк, она подходит  тебе,  поверь.  џ
очень рада. Ѓудь счастлив, „жейк!
     Ћн открыл глаза.  Ќад  головой  бесстрастно  пульсировала  фотосфера.
Ѓольшое пЯтно и в самом деле смотрело на  него.  ЉолебаниЯ  гранулЯционной
Ячейки напоминали удары сердца.
     Ќеужели ты существуешь?
     Ћтвет просверлил его  насквозь,  проник  в  душу,  очистил  разум  от
последних сомнений.  Ќейтрино  как  лекарство  от  неврозов.  Ћригинально,
ничего не скажешь!


     ‘низу  раздалсЯ  свист.  „жейкоб  машинально  заскользил  вправо,   в
направлении, откуда донессЯ звук. Ћн старалсЯ не шуметь и не делать лишних
движений.
     ‚незапно  показалась  круглаЯ  голова   прингла.   Љулла,   а-Џрингл,
аб-Џил-аб-Љиза-аб-‘оро-аб-•ул-аб-Џубер стоЯл к  нему  боком.  ’онкие  руки
быстро перебирали клавиши на открытой панели компьютера. ‘квозь густой дым
тускло просвечивал Џ-лазер.
     ‘лева послышалсЯ громкий  шелест,  и  в  следующее  мгновение  справа
раздалсЯ топот. ‹а ђок и ”эгин приступили к отвлекающему маневру.
     ‚от  слева   из-за   купола   показались   веточки   с   серебристыми
кристалликами.  Љулла  немедленно  полыхнул  огнем,  и  один  из  световых
рецепторов ”эгина  задымилсЯ.  Љантен  издал  пронзительный  свист,  ветки
скрылись. Љулла резко обернулсЯ, поджидаЯ нападениЯ справа.
     „жейкоб  достал  из   кармана   флакон   с   противоожоговой   пеной.
ђассчитанным движением он поднЯл его и нажал на распылитель. Љулла, почуЯв
неладное,  поднЯл  голову,  но  тут  же  тонкаЯ  струЯ  пены  брызнула   в
направлении полыхающих глаз прингла.  Џочти  одновременно  из-за  поворота
поЯвилсЯ ‹а ђок. Ќагнув  голову,  репортер  с  диким  воплем  бросилсЯ  на
чужака. Љулла отшатнулсЯ. ‘труЯ пены, не достигнув  прингла,  вспыхнула  в
воздухе. Љулла закрыл лицо тонкими руками,  а  ‹а  ђок,  проскочив  сквозь
догорающий след, врезалсЯ в прингла.
     Љулла зашаталсЯ и вцепилсЯ в репортера,  чтобы  удержать  равновесие.
’онкие пальцы мертвой хваткой сжали шею ‹а ђока. †урналист захрипел,  лицо
его посинело.
     „жейкоб выдержал паузу. „ым был таким густым, что без фильтра  дышать
становилось все труднее и труднее.  Љулла  ни  в  коем  случае  не  должен
заметить момент прыжка! ‚ противном случае они с ‹а ђоком обречены.
     Ћн сконцентрировалсЯ и прыгнул.
     …го способность  к  сжатию  времени  превратила  полет  в  медленное,
неторопливое парение. ‡накомый прием из арсенала прежнего „жейкоба  „емвы.
Џреодолев уже почти треть пути, он  заметил,  как  очень  медленно  начала
поворачиватьсЯ голова Љуллы. „жейкоб не видел, что там чужак делает  с  ‹а
ђоком. ѓустаЯ завеса дыма скрывала все, кроме смертоносных глаз прингла.
     ѓлаза медленно поднимались. „жейкоб хладнокровно  прикинул  диапазон,
который Љулла может охватить своим лучом. …му  вдруг  стало  смешно...  ‚о
всей этой ситуации было что-то очень  комичное  -  замедленное  парение  в
точности  напоминало  выходки  супермена   из   древних   фильмов.   ‚волю
насмеЯвшись, „жейкоб решил ускорить течение времени и посмотреть,  что  из
этого получитсЯ.
     ‚ следующее  мгновение  последовала  ЯркаЯ  вспышка,  затем  клацание
фарфора и, наконец, резкаЯ боль в предплечье в тот момент, когда он ударил
Љуллу. ‚цепившись онемевшими пальцами в свободное одеЯние чужака,  „жейкоб
повалил прингла на пол. ‘цепившись в борцовском захвате, они покатились по
палубе.
     € тут обоих охватил приступ кашлЯ.  ЃеспорЯдочно  размахиваЯ  руками,
чужак и человек возились на полу, сотрЯсаемые судорогами удушьЯ.  Љаким-то
чудом  „жейкобу  удалось  на  несколько  мгновений  обхватить  тонкую  шею
прингла.  Љулла  заметалсЯ  с  удвоенной  силой,   пытаЯсь   укусить   его
фарфоровыми резцами или испепелить лазерным лучом. ‘тараЯсь не  попасть  в
поле зрениЯ прингла, „жейкоб немного ослабил хватку.
     ’онкие, хрупкие  на  вид  руки,  обернувшись  мощными  щупальцами,  с
удивительным упорством пытались ухватить его за  шею.  „жейкобу  никак  не
удавалось провести один из своих  коронных  приемов,  который  положил  бы
конец этому нелепому и смертельному фарсу. Џротивники катались по  палубе,
кашлЯЯ и отплевываЯсь столь усердно, что очень быстро  оказались  довольно
далеко от центрального купола. „жейкобу наконец удалось оседлать Љуллу, но
в следующее мгновение остраЯ боль пронзила ему колено.
     - „авай, сволочь, давай же, стрелЯй! Ќадолго тебЯ не хватит!
     ‘прЯтав лицо за выставленным коленом, он прижал руки Љуллы к  палубе,
лишив его возможности маневра. Љулла снова выстрелил, потом еще.  „жейкобу
казалось, что колено вот-вот вспыхнет. ЌевероЯтным усилием воли он подавил
боль, ни на мгновение не ослаблЯЯ хватку. Ћн  очень  надеЯлсЯ,  что  запас
энергии у Љуллы подходит к концу.
     Ќо Љулла, оставив попытки выжечь ему глаза, внезапно резко  дернулсЯ,
высвободив одну руку, и ударил „жейкоба по раненой ноге. ’от вскрикнул,  и
вознЯ на палубе возобновилась. Љашель  становилсЯ  нестерпимым.  Љулле  он
давалсЯ, похоже, тЯжелее. Љазалось, в стеклЯнной бутылке перекатываетсЯ  с
полдесЯтка металлических шариков.
     „ьЯвол! Ќадо во что бы то ни  стало  добратьсЯ  до  его  шеи!  „ругих
уЯзвимых точек у прингла, судЯ по всему, нет. „жейкоб постаралсЯ успокоить
дыхание. Ћбожженные едким дымом легкие пылали. ‚сЯкий раз, втЯгиваЯ в себЯ
воздух, он немедленно терЯл преимущество, достигнутое  с  таким  трудом  в
предыдущее мгновение, и Љулла тут же оказывалсЯ наверху.
     „ым ел глаза. ‚незапно „жейкоб  осознал,  что  на  нем  нет  защитных
очков! ‹ибо Љулла снова пережег резинку, либо очки слетели во времЯ драки.
     ѓде же, черт побери, ‹а ђок?!
     ђуки дрожали от напрЯжениЯ. Њышцы,  не  выдерживаЯ  заданного  темпа,
посылали мозгу панические сигналы. Љашель Љуллы звучал все более надрывно,
„жейкоб отвечал ему сдавленным бульканьем. ‘илы стремительно покидали его.
…ще немного, и все будет кончено. ‘трах  ледЯными  щупальцами  проникал  в
мозг. Ќеужели этот ужас не кончитсЯ никогда?!
     †гучаЯ боль в  спине  заставила  его  подпрыгнуть.  Ѓоль  была  столь
сильной и внезапной, что „жейкоб не сумел ее подавить. Љулла  вырвалсЯ  из
его рук,  стремительно  откатившись  в  сторону.  „жейкоб  вскочил,  кинув
быстрый взглЯд на палубу. „ьЯвол! Ќа полу  тлели  остатки  противоожоговой
пены.
     Џримерившись, он прыгнул  на  Љуллу,  но  промахнулсЯ.  Љулла  быстро
отполз в сторону и повернулсЯ к нему лицом. „жейкоб зажмурилсЯ  и  прикрыл
глаза обожженной рукой. Ћн попыталсЯ  встать,  но  с  легкими  происходило
что-то неладное. ЏриподнЯвшись на одном колене, „жейкоб почувствовал,  что
еще мгновение, и он без сил рухнет на  пол.  ‚оздуха  не  хватало.  ‘пина,
казалось, превратилась в хорошо  прожаренный  бифштекс.  Џочему  Љулла  не
стрелЯет? —его он ждет?!
     ‘овсем рЯдом раздалось клацание фарфора. „жейкоб  обессиленно  уронил
руку и открыл глаза. Џрингл находилсЯ меньше чем в метре от  него.  ‘квозь
зловонную завесу тускло светились глаза.
     - Ќу...  -  выдохнул  „жейкоб,  -  давай  же,  приЯтель...  ќто  твой
последний шанс...
     Ћн усмехнулсЯ.  Ќу  и  цирк!  ’ане  это  представление  навернЯка  бы
понравилось. “ж она-то знала толк в хорошем театре. ‡аключительный  выход!
Ќадеюсь, •елен ничего не упустила.
     ‡аключительный выход? Ѓольше эффекта, приЯтель! ‘ейчас не  времЯ  длЯ
халтуры. „аже если Љулла перекусит ему горло или прожжет дырку в башке, он
успеет преподнести ему прощальный подарок.
     Ћн выхватил из-за поЯса забытый было  распылитель  пены.  Ћни  славно
порезвились, славно и закончат! ЉакаЯ  разница,  обезглавЯт  тебЯ  или  же
просто сожгут? ЊучительнаЯ боль пронзила левый глаз. Ћщущение было  таким,
словно молниЯ, попав  в  глазницу,  вышла  с  другой  стороны  головы.  Ќе
дожидаЯсь продолжениЯ, он вскинул распылитель и направил струю пены  туда,
где, по его предположениЯм, находилсЯ Љулла.


        29. ЏЋѓ‹Ћ™…Ќ€…

     •елен взглЯнула вверх. Њимо кораблЯ проносилось  стадо  тороидов.  Ќа
таком расстоЯнии зелено-синее сиЯние было едва  заметно.  €  все-таки  она
смогла разглЯдеть, что крошечные светЯщиесЯ колечки  -  изумрудные  клочки
жизни в океане огнЯ - выстроились одно на  другим,  образовав  миниатюрную
колонну. Ћни прощались.
     ’о здесь, то там вспыхивали  голубые  искры  -  пастухи  дирижировали
своей паствой. ‘тадо зашло за темную прЯдь газа и скрылось из вида.
     •елен горько улыбнулась. ќх, если бы у нас осталась лазернаЯ свЯзь! Ђ
так никто не узнает об упорстве и стойкости земного кораблЯ. Ќикто никогда
не узнает и о том, что солЯриане вовсе не собирались убивать пришельцев, а
совсем даже наоборот, изо всех сил пытались им помочь. €,  наконец,  никто
не узнает, что люди установили контакт с обитателЯми ‘олнца! —то ж,  выход
один - выжить и самим сообщить обо всем ѓалактике.
     ‚звизгнул сигнал тревоги. •елен быстро перевела взглЯд  на  приборную
панель. ‚от дура-то, нашла времЯ мечтать!
     ‡а ее спиной нервно прохаживалась Њилдред Њартин. „ействиЯ психолога,
хотЯ и вполне разумные, особой последовательностью не  отличались.  Њартин
только что вернулась  с  противоположной  стороны  купола,  где  оказывала
помощь •ьюзу и „ональдсону. ‘ейчас  она,  что-то  бормоча  себе  под  нос,
мерила шагами палубу.
     ‘лава €фни, у Њилли хотЯ бы хватает здравого смысла не мешать им!  Ќо
пристегнутьсЯ к кушетке психолог решительно отказалась. •елен не  решилась
послать ее на обратную сторону  кораблЯ  в  помощь  „жейкобу,  ‹а  ђоку  и
”эгину. ‘остоЯние Њартин не внушало ей довериЯ.
     ‚ воздухе пахло зловонной гарью. Љамеры,  установленные  на  обратной
стороне кораблЯ, давали лишь панораму густого  дыма.  •елен  не  отключала
внутреннюю свЯзь, ловЯ каждый звук, доносЯщийсЯ снизу.  ‚ремЯ  от  времени
раздавались крики и звуки борьбы. Џару раз ей показалось, что она  уловила
стоны. Ђ несколько  мгновений  назад  душераздирающий  вопль  заставил  ее
вздрогнуть. Џосле этого в корабле повисла гнетущаЯ тишина.
     •елен, не позволЯЯ эмоциЯм взЯть над собой верх, бесстрастно  следила
за приборами. ‘ейчас она не имела права на чувства. ‹ишь гордость  владела
в эти минуты комендантом базы "ѓермес". ЌесмотрЯ ни на что,  они  все  еще
были живы!
     ђазумеетсЯ, шансы  на  спасение  с  каждой  минутой  становились  все
призрачней. …сли бы Љулла был обезврежен, „жейкоб тут же  дал  бы  о  себе
знать. Ћна вздрогнула и поспешила взЯть себЯ в руки.
     ‘тановилось по-настоЯщему холодно. ’емпература на борту упала до пЯти
градусов –ельсиЯ. ЌакопившаЯсЯ усталость давала о себе знать, и •елен  уже
не успевала поддерживать достаточно высокую  температуру  внутри  кораблЯ,
корректируЯ защитные полЯ. Џросто же поднЯть температуру означало  снизить
мощность охлаждающего лазера, что могло повлечь за собой катастрофу.
     •елен  подрегулировала  конфигурацию  магнитного  полЯ.  Ќе   хватало
только, чтобы вышли из строЯ фильтры жесткого ультрафиолетового излучениЯ.
‘лава €фни, хоть здесь все в порЯдке!
     Ћхлаждающий лазер работал на пределе  мощности,  выкачиваЯ  тепло  из
хромосферы и посылаЯ его вниз потоком жесткого  рентгеновского  излучениЯ.
Љорабль поднималсЯ, но поднималсЯ мучительно медленно.
     ‘нова взвыл сигнал тревоги. Ќо на этот раз он сообщал не об очередном
отклонении параметров. ќто был крик умирающего кораблЯ.


     Љ едкому дыму теперь добавилсЯ еще и ледЯной холод.  „жейкоб  слышал,
как кто-то рЯдом стучит зубами, заходЯсь при этом от надрывного кашлЯ. …му
потребовалось усилие, чтобы осознать: это он сам.
     Љашель рвал легкие, холод сводил судорогами тело. „жейкоб приподнЯлсЯ
на локтЯх, не чувствуЯ ничего, кроме тупого удивлениЯ. Ќеужели он все  еще
жив?!
     „ым понемногу рассеивалсЯ, распадаЯсь на отдельные прЯди  и  струйки,
вытЯнувшиесЯ в направлении вентилЯционных отсеков.
     „жейкоб равнодушно отметил, что зрение не  отказало  ему.  Ћн  поднес
руку к левому глазу. –ел. ‡ажмурил глаз, снова открыл. ѓлаз не видел,  но,
судЯ по всему, цел. Ћн ощупал голову. Џохоже, и тут все в порЯдке. ‡начит,
у Љуллы не хватило энергии на полноценный выстрел.
     Љулла! „жейкоб быстро оглЯнулсЯ. „урнота волной подкатила к горлу. Ћн
замер, пережидаЯ приступ, затем снова принЯлсЯ озиратьсЯ.
     ‚ двух  футах  от  себЯ  „жейкоб  увидел  тонкую  белую  руку,  резко
выделЯвшуюсЯ на фоне закопченной палубы. „жейкоб приглЯделсЯ.
     ‹ицо  Љуллы  обгорело  до  неузнаваемости.   —ернаЯ   корка   тлеющей
противоожоговой пены покрывала то, что когда-то было смертоносными глазами
прингла. €з разбитой головы сочилась синЯЯ слизь.
     ‘омнений не оставалось - Љулла был мертв.
     ЋпираЯсь на руки, „жейкоб пополз по  палубе  в  сторону  центрального
купола. Џрежде всего надо найти ‹а ђока и ”эгина.
     Ђ  потом  добратьсЯ  до  петли  и  позвать  кого-нибудь,  кто  сможет
разобратьсЯ в компьютере... если еще не Џоздно...
     ђЯдом послышалсЯ стон.  ‹а  ђок,  обхватив  голову  руками,  сидел  в
нескольких метрах  от  Љуллы.  „жейкоб  осторожно  тронул  его  за  плечо.
ђепортер поднЯл на него затуманенный взглЯд.
     -  Ћооо...  „емва,  это  вы?  Ќет,  молчите!  “  менЯ  голова  и  так
раскалываетсЯ.
     - ‘ вами все в порЯдке?
     ‹а ђок кивнул.
     - Ќаверно, раз Я жив. Ќо если живы еще и вы,  то  Љулла  должен  быть
мертв, так? € если Я все  еще  не  хочу  умирать...  Mon  Dieu!  [Ћ  Ѓоже!
(франц.)] „емва, у вас такой вид, словно вы побывали в мЯсорубке!  Ќеужели
Я выглЯжу так же?!
     Џохоже, помимо всего прочего, драка  вернула  ‹а  ђоку  склонность  к
многословию.
     - ‚ставайте, ‹а ђок, нам нужно спешить.  ‚ставайте  и  помогите  мне.
Ћдин Я не справлюсь. Ќам еще нужно кое-что сделать.
     ‹а ђок со стоном поднЯлсЯ и  тут  же  пошатнулсЯ.  ‘тремЯсь  удержать
равновесие, он ухватилсЯ за „жейкоба.  Ћт  резкой  боли  тот  на  какое-то
мгновение потерЯл сознание.  ‹а  ђок,  извергаЯ  потоки  слов,  помог  ему
поднЯтьсЯ.
     Ћстатки пены,  судЯ  по  всему,  окончательно  выгорели.  „ым  быстро
рассеивалсЯ, распадаЯсь на отдельные прЯди.
     Ћни очень медленно начали продвигатьсЯ вдоль купола,  огибаЯ  его  по
часовой стрелке. Ћдин раз дорогу им  пересек  луч  Џ-лазера.  Ќе  в  силах
перешагнуть через сиЯющую  нить,  они  двинулись  напрЯмую.  „жейкоб  лишь
поморщилсЯ, когда луч бритвой распорол ему ногу.
     ”эгин был плох. €з дыхательного отверстиЯ  доносилсЯ  лишь  тоненький
жалобный свист.  „жейкоб,  останавливаЯсь  после  каждого  слова,  спросил
кантона, может ли  тот  двигатьсЯ.  Ќо  в  ответ  лишь  печально  звЯкнули
серебрЯные колокольчики. ‚ыдвинувшиесЯ из  корней  острые  когти  намертво
вцепились в упругий материал палубы. ”эгину требовалась срочнаЯ помощь.
     Ћни обошли кантена и направились к люку. Ќа глаза  „жейкобу  попалось
переговорное устройство. Ћн набрал в легкие побольше воздуха.
     - •ел. •елен...
     Ћн замолчал, не в силах продолжать. •елен не  отвечала.  ‹ишь  слабое
эхо доносилось из динамика. ‘удЯ по всему, внутреннЯЯ свЯзь в порЯдке. ’ак
в чем же дело?!
     - •елен, ты слышишь менЯ?! Љулла мертв...  Ќас  изрЯдно  потрепало...
Ќужно срочно исправить...
     ‘удорога свела лицевые мышцы, и  „жейкоб  замолчал.  ЋпираЯсь  на  ‹а
ђока, он доковылЯл до люка и рухнул на наклонный пол гравитационной петли.
†есточайший приступ кашлЯ окончательно лишил его сил.
     ‘пать. …му так хотелось спать. Ќевыносимо  болела  обожженнаЯ  спина,
обгоревшие руки саднили. Ѓоль волнами  прокатывалась  по  телу,  не  даваЯ
сконцентрироватьсЯ на каком-нибудь отдельном участке. ЋтчаЯнно ныл  бок  -
наверное, сломано ребро. Ќо все это было сущими пустЯками по  сравнению  с
пульсирующей тЯжестью над левым глазом. Љазалось, какой-то  шутник  вскрыл
ему череп и высыпал туда гореть раскаленных углей.
     „жейкоб понимал: во что  бы  то  ни  стало  надо  встать  на  ноги  и
поднЯтьсЯ по петле. Њедлить нельзЯ. Ћн попыталсЯ ползти,  подтЯгиваЯсь  на
руках. ‡а спиной надрывно постанывал ‹а ђок. ‹ежа на покатом полу, „жейкоб
испытывал довольно странное чувство. Ћн всегда считал, что  гравитационное
поле должно иметь равномерное распределение вдоль всей  петли,  но  вместо
этого чувствовал,  как  мЯгкие  волны  перекатываютсЯ  через  него,  нежно
покачиваЯ израненное тело. Џри этом одни участки тела наливались свинцовой
тЯжестью, другие же становились почти невесомыми.
     Ѓез всЯкого сомнениЯ, с полем творилось что-то  неладное.  ѓравитациЯ
баюкала, ласково покачиваЯ его на своих волнах, рЯбью пробегаЯ  по  спине.
‘пать... как хорошо...


     - „жейкоб! ‘лава Ѓогу! -  ѓолос  •елен  взорвалсЯ  в  голове  тысЯчей
раскаленных искр.
     - —то...
     - Ќе до разговоров, милый! ‚ставай же! ѓравитационные полЯ слабеют! џ
послала Њилдред, но... -  ѓолос  оборвалсЯ,  сменившись  каким-то  дробным
стуком.
     - •елен... Љак хорошо...  -  „жейкоб  поудобнее  пристроил  голову  и
погрузилсЯ в глубокий сон.


     …му снилсЯ  ‘изиф.  —еловек,  приговоренный  богами  вечно  вкатывать
камень на гору. „жейкобу  стало  жаль  беднЯгу  -  он-то  на  месте  этого
простака поступил бы куда хитрее. ‡ачем мучитьсЯ  и  вкатывать  камень  по
отвесному склону, когда можно заставить гору стать плоской,  как  блин?  €
какое имеет значение, что в реальности ничего не изменитсЯ? Ћ, мистер •айд
в подобных фокусах всегда был большим специалистом.
     Ќо на этот раз гора пребывала Явно не в духе.  Ѓесчисленные  муравьи,
живым ковром покрывавшие ее склоны, то и дело впивались в него  челюстЯми.
Ћсы устрашающих размеров решили устроить в его глазнице гнездо и  отложить
Яйца. ‘ каждым шагом камень становилсЯ все тЯжелее.
     ѓора играла с ним. Ћна выпускала липкие щупальца, опутываЯ ими ноги и
не даваЯ сдвинутьсЯ с места. ‘клоны  внезапно  покрывалась  слизью,  и  он
беспомощно скатывалсЯ вниз. ‚ремЯ  от  времени  гора  начинала  вздыматьсЯ
неровными волнами, от  чего  тошнота  комом  подкатывала  к  горлу,  и  он
мгновенно терЯл ориентацию.
     „жейкоб никак не мог вспомнить, дозволЯют  ли  правила  игры  ползти.
ђешив, что столь нехитрый способ врЯд ли возбранЯетсЯ, он прижалсЯ к  горе
и пополз. •итрость удалась на славу.
     Љамень, словно живое  существо,  помогал  ему.  Ћн  двигалсЯ  сам,  и
„жейкобу лишь приходилось слегка подталкивать  его.  ќто  было  прекрасно.
…динственное неудобство состоЯло в том, что камень  стонал.  …го  жалобные
стенаниЯ немного раздражали. „жейкоб, утешал себЯ тем,  что  тот  хотЯ  бы
воздерживаетсЯ от болтовни на французском Языке.  Њомент  длЯ  практики  в
иностранных Языках и в самом деле был не слишком удачным.
     „жейкоб очнулсЯ. ‘ усилием оторвав чугунную голову от пола, оглЯделсЯ
Ћн находилсЯ совсем рЯдом с люком. Ќо какой это люк, „жейкоб не знал.  „ым
исчез.
     „жейкоб  заглЯнул  в  люк.  Ќа  палубе  было  темно.  Љрасное  марево
хромосферы потерЯло былую прозрачность, налившись густым мраком.
     —то это? ‹иниЯ горизонта? Љрай ‘олнца?! Ћн не мог  оторвать  глаз  от
открывшейсЯ картины ‚переди простиралась плоскаЯ фотосфера, перистый ковер
из красных и черных сполохов. Ћкеан огнЯ все так же пульсировал, но  форма
волокон на его поверхности  изменилась  -  замысловатые  узоры  вытЯнулись
вдоль Ярких качающихсЯ струй.
     ‚зад и вперед.  ‘олнце  игриво  раскачивалось  перед  глазами.  ‚зад.
‚перед. ‚зад. ‚перед.
     ‚ проеме люка  показалось  лицо  Њилли  Њартин.  “видев  его,  Њартин
испуганно вскрикнула.
     „жейкобу захотелось успокоить ее. ‘казать, что все будет  в  порЯдке.
—то все уже позади. —то мистер •айд мертв, и больше не о чем  тревожитьсЯ.
Ћн  вдруг  вспомнил,  что  видел  мерзавца  на  горе.  ‹ицо  обгорело   до
неузнаваемости, левый глаз выжжен. ’руп издавал  отвратительное  зловоние.
„жейкобу стало смешно.
     ‘зади что-то вдруг с силой дернуло его за ноги. ‹юк! …му надо к люку!
Ћн начал сползать. Љак он добралсЯ до палубы, „жейкоб уже не помнил.


         * —Ђ‘’њ „…‘џ’Ђџ * 

                                       Љак дивно созерцать галактику в
                                       отверстие бумажного листа.
                                                  ЉобуЯши €сса (1763-1828)


        30. Ќ…ЏђЋ‡ђЂ—ЌЋ‘’њ

     —лен Љомиссии Ђбатсоглу:
     - ’ак вы утверждаете, что  все  системы,  разработанные  Ѓиблиотекой,
вышли из строЯ задолго до прибытиЯ спасателей?
     Џрофессор Љеплер:
     -  „а,  именно   так.   „ееспособными   остались   лишь   устройства,
разработанные на ‡емле. џ мог бы  добавить,  что  пил  Ѓуббакуб  и  многие
другие официальные  лица  неоднократно  заЯвлЯли  о  бесполезности  земных
технологий.
     —.Љ.Ђ.:
     - ‚ы намекаете, что Ѓуббакуб заранее знал...
     Џ.Љ.:
     - Ќет, конечно, нет! ‚ каком-то смысле Ѓуббакуба  одурачили  так  же,
как и всех нас. …го возражениЯ основывались исключительно на  эстетических
соображениЯх. Ћбразованному пилу ужасно не  нравилось,  что  галактические
системы сжатиЯ времени и управлениЯ  гравитацией  станут  соседствовать  с
архаичной системой охлаждениЯ и доисторическими тепловыми экранами землЯн.
‚прочем, его можно  понЯть:  ведь  отражающие  полЯ  и  охлаждающий  лазер
основывались  на  принципах,  известных  людЯм  еще  в   двадцатом   веке.
…стественно,  Ѓуббакуба  покоробила  настойчивость  людей  в  их   желании
построить корабль прежде всего  по  земным  технологиЯм.  Ћн  возражал,  и
возражал  очень  упорно,  пытаЯсь  убедить  их  в   том,   что   рЯдом   с
галактическими системами земные устройства абсолютно излишни. Ќу и,  кроме
того, Ѓуббакуб попросту презирает доконтактную земную  науку,  высокомерно
полагаЯ, что она представлЯет собой жалкую смесь полуистин и суеверий.
     —.Љ.Ђ.:
     -  Ћднако  эти  суевериЯ  оказались  куда  надежнее,   чем   новейшие
разработки галактической науки.
     Џ.Љ.:
     - Ќадо признать, нам очень повезло. ‚едь Љулла, также как и Ѓуббакуб,
считал, что от земных систем мало что зависит, и поначалу даже не  пыталсЯ
вывести их из строЯ. Љогда же он понЯл свою ошибку, было уже поздно.
     —лен Љомиссии Њонт:
     - „октор Љеплер, Я никак не могу понЯть одного. € думаю,  кое-кто  из
моих коллег разделЯет мое недоумение. Ќасколько Я знаю,  •елен  де  ‘ильва
использовала охлаждающий лазер в качестве  двигателЯ.  Ќо,  чтобы  вывести
корабль из хромосферы, необходимо преодолеть притЯжение  солнечной  массы.
Џока действовали гравитационные двигатели, ничего невозможного в  этом  не
было, но что же произошло после того,  как  они  вышли  из  строЯ?  Џочему
корабль не смЯло в лепешку?!
     Џ.Љ.:
     - ѓравитационные двигатели отказали  не  сразу.  ‘начала  испортилась
тонкаЯ настройка полей внутри гравитационной петли, ведущей  на  приборную
полусферу.   ‡атем   отказала   система   автоматического   слежениЯ    за
турбулентностью, и, наконец, исчезли сами  полЯ,  компенсировавшие  внутри
кораблЯ притЯжение ‘олнца. Ќо когда это произошло, солнечный  корабль  уже
добралсЯ до нижних слоев солнечной короны. Љомандир де ‘ильва была  готова
к такому повороту. Ћна хорошо понимала, что после  отключениЯ  внутреннего
компенсационного полЯ продолжать подъем - чистейшее самоубийство. •отЯ  на
крайний случай, стремЯсь сохранить если не жизни членов экипажа,  то  хотЯ
бы полученные уникальные данные, она оставила и  этот  вариант.  Ќо  •елен
нашла выход: она предоставила  корабль  свободному  падению,  лишь  слегка
притормаживаЯ двигателЯми с ускорением, не превышающим три "g". Љ счастью,
существует способ довольно безопасного падениЯ в  гравитационную  воронку,
надо лишь двигатьсЯ по гиперболической орбите относительно гравитационного
центра. •елен и попыталась перевести корабль  на  такую  орбиту,  направив
лазер по касательной к  ней.  Џо  сути  дела,  она  всего  лишь  повторила
управлЯемый прыжок доконтактного периода. ђазница состоЯла в том,  что  на
этот раз прыжок был вынужденным, а орбита не столь высока.
     —.Љ.Ђ.:
     - Љак близко корабль подошел к ‘олнцу?
     Џ.Љ.:
     - ‚ы уже знаете, что корабль до этого падал  дважды:  сначала,  когда
отказали гравитационные двигатели,  и  потом,  когда  солЯриане,  какое-то
времЯ удерживавшие корабль своими  телами,  вынуждены  были  оставить  это
бесплодное занЯтие. ’ак вот, во времЯ третьего падениЯ корабль  подошел  к
‘олнцу наиболее  близко.  Ћн  в  буквальном  смысле  коснулсЯ  поверхности
фотосферы.
     —.Љ.Ђ.:
     - Ќо как же турбулентность?! Џочему корабль не раздавило?!
     Џ.Љ.:
     - ‚ результате этого вынужденного погружениЯ мы получили много  новых
сведений о физике ‘олнца. •ромосфера оказалась  куда  менее  турбулентной,
чем мы предполагали. ‚прочем, и среди  нас  имелись  провидцы,  которым  Я
сейчас с огромным удовольствием приношу  свои  извинениЯ.  Ќо  думаю,  что
решающим элементом Явилось все-таки мастерство  пилота.  •елен  де  ‘ильва
совершила невозможное. ‹юди из службы  спасениЯ  изучили  данные  бортовых
датчиков и пришли в неописуемый восторг,  омраченный  лишь  невозможностью
немедленно склонить колени перед мужеством и мастерством •елен де ‘ильвы.
     ѓенерал “эйд:
     - „а уж, спасатели, подоспевшие на помощь, испытали настоЯщий шок  от
увиденного. ќкипаж напоминал  армию  Ќаполеона  во  времЯ  отступлениЯ  из
Њосквы. Ќа борту стоЯл  жесточайший  мороз.  Ќикто  не  подавал  признаков
жизни. ‚ы можете  понЯть,  в  каком  недоумении  находились  мы,  пока  не
просмотрели данные.
     —лен Љомиссии Ќгуен:
     - Њогу себе представить! Ќикто не ожидал,  что  из  раскаленного  ада
вылетит снежный ком! „октор  Љеплер,  а  вы  понимаете,  почему  командиру
кораблЯ понадобилось увеличить скорость отвода тепла?
     Џ.Љ.:
     - —естно говорЯ, не совсем. Њне кажетсЯ, что •елен намеренно понизила
температуру на борту кораблЯ с  одной-единственной  целью  -  сохранить  в
целости полученные данные. Ћна боЯлась, что они могут  сгореть.  Ќаверное,
•елен все-таки верила в то, что корабль выберетсЯ из  этой  переделки.  Ќо
врЯд  ли  она  задумывалась  над  биологическим  эффектом  столь   резкого
понижениЯ температуры. ‚идите ли,  во  многих  вопросах  •елен  оставалась
совершенно наивной. ‚ своей области де ‘ильва достигла совершенства, но не
уверен,  что  она  знала  о  достижениЯх  криогенной  хирургии.   Џолагаю,
очнувшись, она будет очень поражена. „а и остальные навернЯка удивЯтсЯ  не
меньше. ‡а исключением, быть может, мистера „емвы. ќтого человека ничем не
проймешь. Ѓоюсь, что даже сейчас, когда его сознание пребывает в  небытии,
он продолжает свои аналитические игры.


        31. ђЂ‘ЏђЋ‘’ђЂЌ…Ќ€…

     Џо весне киты устремлЯютсЯ на север. Љогда он в последний  раз  стоЯл
на берегу океана, наблюдаЯ за миграцией серых китов, многие  из  тех,  что
вспенивал сейчас морскую  гладь,  не  поЯвились  еще  на  свет.  …му  было
любопытно узнать,  поют  ли  нынешние  поколениЯ  "Ѓалладу  о  „жейкобе  и
‘финксе".
     Ќаверное, нет. ‘ерым китам песнЯ всегда не слишком нравилась.  Ќе  то
что чувствительным белугам. ‘ерые киты славились снобизмом, но „жейкоб все
равно любил их.
     Ќегромко ревели  буруны,  разбиваЯсь  о  скалы  у  его  ног.  ‚оздух,
пропитанный соленой влагой, наполнЯл сердце радостью и безмЯтежным покоем.
     ‚ госпитале ‘анта-Ѓарбары его попытались усадить в инвалидное кресло,
но  „жейкоб  отказалсЯ,  предпочтЯ  трость.  •отЯ   такой   выбор   сильно
ограничивал свободу передвижениЯ, зато постоЯннаЯ физическаЯ нагрузка  шла
на пользу. ‚се  три  месЯца,  прошедшие  с  момента  пробуждениЯ  в  боксе
госпиталЯ, „жейкоб отчаЯнно пыталсЯ встать на ноги.
     Ћн вспомнил, как изменилась после возвращениЯ на ‡емлю •елен. €  куда
только исчезли  ее  надменность  и  чопорность!  ‹ексикон  уроженки  эпохи
расцвета Ѓюрократии  заставлЯл  заливатьсЯ  краской  благонравных  граждан
Љонфедерации. „жейкоб улыбнулсЯ. Љогда •елен почувствовала, что  находитсЯ
среди друзей, ее речь обрела выразительность Языка опытного  космолетчика,
повергаЯ всех в полнейшее изумление. Ќо •елен лишь смеЯлась,  ссылаЯсь  на
издержки своего воспитаниЯ. „жейкоб, весьма интересовавшийсЯ жизнью •елен,
был очень настойчив в  расспросах.  Ђ  если  не  помогали  обычные  методы
убеждениЯ, то переходил к менее традиционным. Ќа  •елен  в  таких  случаЯх
нападал приступ безумного хохота, она обзывала его развалиной и требовала,
чтобы он прекратил нелепые попытки совершить то,  к  чему  далеко  еще  не
готов. Ќу и Язва! Љак будто она готова! „жейкоб снова улыбнулсЯ.
     ’олько  через  месЯц  врачи  прекратЯт   пичкать   их   гормональными
препаратами. ‘начала должны полностью восстановитьсЯ все клетки организма.
…ще месЯц потребуетсЯ на подготовку  к  столь  серьезному  испытанию,  как
космический полет. •елен, опережавшаЯ „жейкоба на  пути  к  выздоровлению,
постоЯнно дразнила его, подчас довольно жестоко. „октора жена его  просьбы
оградить  от  нападок  этой  "нахалки"  лишь  улыбались  и  отвечали,  что
разочарование обострЯет желание выздороветь. Ќу  и  чушь!  …сли  •елен  не
прекратит провокаций, то вскоре ему придетсЯ как следует удивить и  ее,  и
этих болтунов в  белых  халатах.  „жейкоб  не  очень  доверЯл  всЯким  там
графикам, больше полагаЯсь на собственные ощущениЯ.
     €фни! Љак же здесь хорошо! Љак чудесен океан воды, а не огнЯ! „жейкоб
с наслаждением втЯнул в себЯ соленый воздух. Џора идти. …го ждет  лечение,
куда более эффективное, чем таблетки и самовнушение.
     Ћн  повернулсЯ  и  медленно   направилсЯ   к   хаотичному   строению,
экстравагантному жилищу его дЯдюшки „жеймса. Ћн с удовольствием ощущал под
ногами твердую землю, а не упругий материал, служивший полом на Њеркурий и
солнечном корабле.
     „ЯдЯ „жеймс, по своему обыкновению, упоенно флиртовал с •елен. Ћна же
бесстыдно поощрЯла его.
     - Њой мальчик! - „Ядюшка „жеймс приветственно вскинул руку.  -  Ђ  мы
уже собирались разыскивать тебЯ!
     „жейкоб лениво улыбнулсЯ.
     -  Љ  чему  спешить,  дЯдЯ  „жим!  “верен,  у  нашей   покорительницы
межзвездных миров в запасе имеетсЯ еще немало  историй.  „орогаЯ,  ты  уже
рассказала моему родственнику о черной дыре?
     •елен криво улыбнулась и одарила его ироничным взглЯдом.
     - „жейк, по-моему, ты хотел сам поведать своему дЯде эту историю.
     „жейкоб ответил безмЯтежной  улыбкой.  Ћна  права  -  он  должен  сам
занЯтьсЯ  обработкой  дЯдюшки.  Ќа  дипломатические  таланты  •елен  особо
рассчитывать не приходилось.
     •елен де ‘ильва была великим пилотом, а за последние недели она стала
еще и превосходным конспиратором. Ќо „жейкоба немного пугали ее упорство и
сила. Ћн не знал, как сложатсЯ их отношениЯ в дальнейшем.
     “знав после пробуждениЯ,  что  корабль  "Љалипсо"  уже  отправилсЯ  в
межзвездный полет, •елен тут  же  записалась  в  группу  "‚езариус-2".  Ќа
робкие попытки „жейкоба узнать, чем же  она  там  занимаетсЯ,  •елен  лишь
нагло отвечала, что сначала она должна как следует  выдрессировать  его  в
полном  соответствии  с  системой   доктора   Џавлова,   дабы   выработать
необходимые условные рефлексы. Љурс дрессировки займет не меньше трех лет,
добавлЯла •елен, и в конце  означенного  периода,  она,  так  уж  и  быть,
сжалитсЯ над ним и позвонит в колокольчик, приглашаЯ его отправитьсЯ с ней
в межзвездный полет.
     “ „жейкоба, правда, имелись свои соображениЯ на этот  счет,  хотЯ  он
обреченно понимал, что деЯтельность его слюнных желез находитсЯ под полным
контролем •елен де ‘ильвы.


     „ЯдЯ „жеймс нервничал. „жейкоб не мог припомнить случаЯ,  когда  дЯдЯ
выглЯдел бы  столь  обеспокоенным.  Људа-то  вдруг  подевалось  знаменитое
ирландское обаЯние, которым всегда славилсЯ клан Ђльварес.  †ивые  зеленые
глаза смотрели неестественно печально.
     - „жейкоб, мой мальчик! Џрибыли наши гости. Ћни ждут в кабинете,  ими
занимаетсЯ Љристиан. џ очень рассчитываю, что ты будешь благоразумен.  Ћх,
не стоило приглашать этого парнЯ  из  правительства!  Њы  сами  могли  все
уладить. Ќо теперь, насколько Я понимаю...
     „жейкоб помахал свободной рукой.
     - „ЯдЯ, пожалуйста! Њы уже все с тобой обсудили ’ы же понимаешь,  что
принЯть решение необходимо.  …сли  ты  откажешьсЯ  от  услуг  Љомиссии  по
регистрации секретов, то Я буду вынужден созвать семейный совет и  вынести
это дело на его суд. ’ы же знаешь дЯдю „жереми, он скорее всего потребует,
чтобы это дело немедленно предали огласке. Џресса, разумеетсЯ, примет твою
сторону,  но  у  „епартамента  судебных  преследований  поЯвитсЯ  отличный
предлог,  чтобы  навесить  на  тебЯ  маленькую  пищащую   штучку.   ’олько
представь, милый дЯдюшка, ходишь ты себе и  попискиваешь,  словно  полеваЯ
мышь: пи-ип, пи-ип, пи-ип, пи-ип...
     „жейкоб оперсЯ о плечо •елен, не столько потому, что устал, сколько в
поисках моральной поддержки в этом бесконечном споре с дЯдей „жеймсом.
     Ђристократическое лицо  дЯдюшки  побледнело.  •елен  тщетно  пыталась
сдержать  смех,  странно  всхлипываЯ  и  издаваЯ  не   слишком   приличное
бульканье.
     - Џрощу прощениЯ, - выдавила наконец она.
     - ’ебе бы  все  насмехатьсЯ  над  беспомощным  инвалидом!  -  „жейкоб
ущипнул ее и снова оперсЯ на трость.
     Љабинет дЯди „жеймса производил не  столь  внушительное  впечатление,
как кабинет в Ђльварес-холле в Љаракасе. Ћн выглЯдел куда более  уютным  и
располагающим к приватным  беседам.  „жейкоб  надеЯлсЯ,  что  ему  удастсЯ
серьезно поговорить с дЯдюшкой еще сегоднЯ.
     ‹епные стены и декоративные  колонны  подчеркивали  испанский  стиль.
‘реди  книжных  полок  выделЯлись  закрытые  Ящики,  в  которых  хранилась
коллекциЯ самиздатовских изданий времен Ѓюрократии. Ќад мраморным  камином
красовалсЯ девиз:
     "ЉЋѓ„Ђ ЌЂђЋ„ …„€Ќ, ЋЌ Ќ…ЏЋЃ…„€Њ".
     ”эгин,  замерший  декоративным   растением   у   одной   из   колонн,
приветственно свистнул. „жейкоб, церемонно поклонившись в ответ, приступил
к длительной  процедуре  формального  приветствиЯ.  …му  хотелось  сделать
приЯтное другу. ”эгин регулЯрно навещал  его  в  госпитале.  Џоначалу  они
испытывали немалые трудности в общении, поскольку  каждый  считал  себЯ  в
неоплатном долгу перед другим. Џосле долгих  и  церемонных  препирательств
они наконец пришли к единому мнению, то есть каждый остаетсЯ при своем.
     ...Љогда гиперболическаЯ орбита вынесла солнечный корабль  достаточно
далеко  от  ‘олнца,  к  нему  смогла  подобратьсЯ  спасательнаЯ   команда.
Џроникнув на борт кораблЯ, спасатели с  изумлением  обнаружили,  что  люди
попросту  заморожены.  ’ело  прингла,  находившеесЯ  на  обратной  стороне
кораблЯ, было расплющено всмЯтку перегрузками, не пощадившими нижней части
кораблЯ. Ќо больше всего  спасателей  поразил  ”эгин.  “цепившись  острыми
шипами  за  палубу,  он  болталсЯ  вверх  ногами.  Џараметрический   лазер
продолжал исправно работать, придаваЯ картине  совсем  уж  абсурдный  вид.
•олод повредил живучему кусту меньше четверти клеток, так что кантен вышел
из всей этой заварухи, можно сказать, без потерь.
     ‚ итоге ”эгин из €нститута  Џрогресса,  привыкший  всегда  быть  лишь
сторонним наблюдателем, сам  очутилсЯ  в  центре  всеобщего  вниманиЯ.  Ћн
оказалсЯ единственным софонтом во всей ѓалактике, кто испытал, что  значит
лететь вверх тормашками сквозь плотное  пламЯ  звезды.  ’еперь  и  у  него
поЯвилась  своЯ  собственнаЯ  историЯ,  которую   он   мог   с   гордостью
рассказывать пораженным слушателЯм. Ќо самое печальное состоЯло в том, что
беднЯге ”эгину никто не верил. Џока не просмотрели данные с кораблЯ.


     ‡акончив с приветственным церемониалом, „жейкоб  дружески  кивнул  ‹а
ђоку, восседавшему, за столиком с многочисленными блюдами.
     ‘о времени их последней встречи к журналисту вернулись и его цветущий
вид, и,  разумеетсЯ,  аппетит.  ‘ейчас  ‹а  ђок  с  волчьей  ненасытностью
поглощал кулинарные творениЯ  Љристиана.  Ѓудучи  все  еще  прикованным  к
инвалидному креслу, он лишь молча кивнул „жейкобу и  •елен,  приветственно
взмахнув пухлой ручкой.  „жейкоб  заподозрил,  что  подобнаЯ  сдержанность
объЯснЯетсЯ очень