„ж.‹эрд. „ождь

Ћцените этот текст:
„ж.‹эрд. „ождь

---------------------------------------------------------------
     OCR: ‘ергей ‚асильченко
---------------------------------------------------------------

     ‚есна 1959 года

     –ентральнаЯ Ђфрика, ‡емлЯ

     „альний  конец  размокшей от дождЯ  грунтовой  дороги терЯлсЯ  в густой
белесой  дымке. Њелкие дождевые  капли  неспешно падали в грЯзь, бесконечной
чередой   поЯвлЯЯсь  из  чернеющих  пустот   ночного  африканского  неба.  ‚
придорожной  Яме  за  чахлыми  кустами  какого-то  колючего  растениЯ  лежал
лейтенант  ђичард  Ѓлейд,  уже  в  который  раз  проклинаЯ себЯ за  то,  что
согласилсЯ принЯть участие во всей этой дурацкой авантюре. ѓде-то  позади, в
спасительниц темноте, притаились пЯтеро  бойцов его отрЯда. ‹егкаЯ защитного
цвета куртка совсем пропиталась водой и обволокла тело  молодого англичанина
словно размокший рулон туалетной бумаги. Ќадо  бы, конечно, встать и  выжать
эту  мерзость,  но  если  его заметит  патруль,  то всем им может крепко  не
поздоровитьсЯ.
     Ќаконец,  удостоверившись в том, что группе  ничего  не угрожает, Ѓлейд
тихонько свистнул и взмахнул рукой. Ќесколько секунд спустЯ пЯть теней, едва
различимых  на  фоне  черной  раскисшей  земли,  одна  за  другой  осторожно
проползли мимо него по направлению к дороге. „остигнув ее краЯ,  тени сперва
вставали на карачки, а затем, согнувшись в три погибели,  быстро, как зайцы,
перебегали  на  другую сторону,  под спасительный полог  тропического  леса.
Џервым двигалсЯ ’хелеб-Љвон  - главный  человек в отрЯде  на  данный момент,
поскольку лишь  он  знал  дорогу в  этих проклЯтых джунглЯх,  где сам  черт,
похоже,  ногу сломит.  ‚след за  проводником так же  стремительно  метнулась
через дорогу двое автоматчиков, тащивших на крепком  шесте водонепроницаемый
пластиковый  контейнер  с  рацией;  затем  в  слабом свете  луны  показалась
четвертаЯ тень - огромный рослый Њване. ‡а  его спиной красовалсЯ  такой  же
огромный, раздувшийсЯ от съестных припасов рюкзак, к которому сзади еще была
привЯзана пара  котелков.  “ ђичарда  тревожно упало  сердце - сколько он не
уговаривал своих  чернокожих  соратников не  тащить с  собой с  базы столько
ненужного  барахла,  убедить  их  ему  так  и   не  удалось.  Ћт  нехорошего
предчувствиЯ  у него внезапно заломило  в затылке; он выбралсЯ из постепенно
превращающейсЯ в  небольшой бассейн  Ямы  и  пополз к  видневшемусЯ  впереди
дорожному полотну.
     Њване  шел  через  дорогу почти  не  пригибаЯсь  и  уже, считай, достиг
другого краЯ, когда злой рок, преследующий ђичарда Ѓлейда вот уже  несколько
дней,  снова  дал о  себе  знать.  Њване  запнулсЯ  -  видимо,  наступив  на
развЯзавшийсЯ в темноте шнурок;  нога у него зацепилась за ногу, и  великан,
увлекаемый тЯжелым рюкзаком, неловко шлепнулсЯ набок. Љотелки и выкатившиесЯ
из разверзшейсЯ пасти мешка консервные банки загромыхали по асфальту, и тут,
прорезаЯ  туман, на  холме вспыхнули  фары патрульного  джипа.  Ѓешено  ревЯ
мотором, машина устремилась к  тому  месту, где  еще оглушенный ударом Њване
тщетно   пыталсЯ  поднЯтьсЯ  на  ноги.  ЌарушаЯ   все   строжайшие  приказы,
автоматчики открыли  беспорЯдочный  огонь по джипу,  но очередь из спаренной
пулеметной установки  заставила  их залечь  в  кустах  без движениЯ.  Њване,
наконец,  встал,  но  вместо  того,  чтобы  юркнуть   в  лес,  схватилсЯ  за
распотрошенный  рюкзак.  ЌоваЯ  пулеметнаЯ  очередь  буквально разорвала его
пополам; нелепо  взмахнув  руками, он взлетел в воздух  и снова упал. ’еперь
уже навсегда.
     џростно сверкающаЯ фарами  машина  продолжала надвигатьсЯ. Џоследний из
пЯтерых оставшихсЯ по эту сторону солдат  Ѓлейда -  старый  и рассудительный
Ћроме -  внезапно высунувшись  из зарослей колючек, выпустил чуть ли не весь
магазин  своего трофейного ЂЉЊ  по подпрыгивающему на  неровном  асфальтовом
покрытии автомобилю. Ћдна фара, коротко вспыхнув,  погасла,  а  из пробитого
пулЯми  радиатора клубами повалил пар;  затем израненный двигатель  взвыл на
последнем издыхании  и,  грохнув так,  что подскочила крышка капота, замолк.
ЏотерЯвшую  управление машину  занесло  на  мокром  асфальте,  но чернокожий
водитель  ловко выровнЯл  ее  и резко  нажал  на  пронзительно  заскрипевшие
тормоза. ‘идевший  сзади пулеметчик, чтобы не вывалитьсЯ из кузова, перестал
давить на гашетки и  инстинктивно  схватилсЯ  за толстую  металлическую раму
позади кабины, на которую была  наварена пулеметнаЯ турель. ќто и решило все
дело.  ‚ыскочив  словно  чертик из  коробочки, Ѓлейд  широко  размахнулсЯ  и
отправил гранату точно  в кузов скользившего по асфальту автомобилЯ.  ‹юдей,
находившихсЯ в нем, взрыв  раскидал в  стороны,  словно  трЯпичных кукол,  а
многострадальный  джип, поднЯвшись в  воздух,  пролетел вперед еще несколько
метров и грузно грохнулсЯ на шоссе, подмЯв под себЯ раму с пулеметами.
     “же   не  таЯсь,   ђичард   со   старым   негром   перебежали   дорогу,
присоединившись к оказавшейсЯ там ранее троице.  “пав  в вездесущие  заросли
колючек,  Ѓлейд бегло  осмотрел  мешок  с  рацией  и, не  обнаружив  пулевых
отверстий, облегченно вздохнул. —то ж, можно считать,  что новых проблем они
себе  не   заработали   -  если   примиритьсЯ  с   тем,   что   теперь   все
правительственные  войска  в  округе  станут  преследовать  их  словно  стаЯ
шакалов. Ћднако, как оказалось, самые большие неприЯтности были еще впереди.
     * * *
     „а, как  ни крути,  а в этом году ђичарда  Ѓлейда  преследовала  полоса
каких-то странных, почти необъЯснимых неудач. Ћн почувствовал это сразу, еще
когда   получил   свое  первое  назначение  -  пост  военного   советника  в
повстанческой армии одного из небольших  центральноафриканских государств. €
первые неприЯтности  не  заставили себЯ долго  ждать.  ‚се началось  еще при
подлете  к секретному аэродрому  в джунглЯх, где чернокожие союзники  должны
были встретить  самолет  с английскими военными экспертами. Љазалось бы, что
может  произойти?  Ћднако  после трех часов спокойного полета  навигационное
оборудование  будто взбесилось,  и, вдоволь поплутав  над  бесконечным морем
тропической  растительности, пилот, вместо секретного аэродрома, вывел  свой
старенький  "•элтон" прЯмо  на одну  из  двух  защищающих  столицу  зенитных
батарей. Џосле этого им едва хватило высоты, чтобы выброситьсЯ с парашютами.
‚  результате  -  полный  провал секретной  операции,  половина  его  коллег
арестована,  а  сам Ѓлейд, преследуемый  собаками, ориентируЯсь  по компасу,
неизвестно  каким чудом  умудрилсЯ  добратьсЯ до расположениЯ  повстанческих
сил, волоча на своем горбу сломавшего ногу пилота.
     ‚роде  и хватит длЯ начала.  Ћн собиралсЯ приступить  к делу, используЯ
массу сведений, полученных за два года  обучениЯ в школе "‘екьюрити ‘ервис",
где  преподавалсЯ  полный  курс наук уничтожениЯ  -  от тактики  македонской
фаланги   до   метаниЯ   ножа.   Љак   бы   не   так!   ќто  необученное   и
недисциплинированное скопище  чернокожего  сброда можно  было назвать армией
только с  огромной  натЯжкой. Ћднако,  получив под  свое  командование около
трехсот  таких "солдат", молодой белый лейтенант каким-то чудом, несмотрЯ на
Языковый  барьер  и  почти  полное  отсутствие огнестрельного  оружиЯ (да, в
Ђфрике  бывает  и  такое!),  смог  сделать из  этой орды вполне боеспособное
формирование. ђЯд  удачных  вылазок  - и его батальон  обогатилсЯ  некоторым
количеством автоматических винтовок и  парой пулеметов.  Ќо после  того, как
глава  повстанцев,  наплевав на советы всех  своих военных  экспертов, решил
заткнуть  образцовым подразделением Ѓлейда  дыру в  расползающейсЯ  по  швам
обороне, удача решительно  повернулась к молодому лейтенанту спиной.  € если
бы только спиной! ’ут, скорее, подошла бы инаЯ часть тела...
     Ѓольше недели правительственные войска гнали его  отступающую часть.  €
если  в джунглЯх  ђичарду как-то  удавалось  поддерживать боевой  дух  своих
обессиленных  длительным  переходом  воинов, то, выйдЯ к  болотам, его бойцы
совсем приуныли. ’рЯсина  простиралась более чем на тридцать миль к востоку,
и прЯтатьсЯ от атакующих сверху вертолетов там было абсолютно негде -  разве
что  в немногих,  расположенных  на границе  болота  и джунглей негритЯнских
деревушках,  которые   элементарно  прочесывались  автоматчиками.  ‘  трудом
миновав  топи,   батальон  Ѓлейда  закрепилсЯ  в  гористой  местности,   где
правительственные войска  не  могли их достать.  Ќаконец-то  наступила  пора
долгожданного отдыха и относительной  безопасности! Ѓлейд целыми днЯми лежал
в походной  палатке, обмахиваЯсь пальмовой  ветвью  и поедаЯ  бананы, обычно
лишь по вечерам, когда жара спадала, он высовывал нос наружу, чтобы провести
короткий  смотр  своих  войск или добежать  до  шалаша радиста и свЯзатьсЯ с
базой.  …го подчиненные  тоже  не  скучали  -  вооружившись,  луками  (самое
распространенное  оружие в  повстанческой армии), они часами  выслеживали  в
горах диких коз или свиней.
     €так, погода - по большей части  вечером - стоЯла превосходнаЯ,  горные
пейзажи  оказались восхитительными, делать было совершенно нечего,  так  как
основные  силы повстанцев  все  еще  никак  не могли  прийти  в  себЯ  после
недавнего   сокрушительного  поражениЯ,  нанесенного  им  правительственными
войсками (видимо, китайские военные советники оказались  лучше?), и батальон
ђичарда Ѓлейда  тихо  сидел в  своем палаточном лагере,  отъедаЯсь фруктами,
свининой и козлЯтиной, и совершенно не ожидаЯ никаких новых бед.
     Ћднако вскоре этому  праздному  времЯпрепровождению наступил конец.  ‚о
времЯ тропической бури, нередкого ЯвлениЯ в этих местах, одна  стараЯ пальма
с треском рухнула  прЯмо  на  радиостанцию,  размолов ее  на мелкие  части и
попутно  придавив  радиста. ђичард Ѓлейд и  его люди  остались  без свЯзи  с
внешним миром.
     Љак водитсЯ в таких случаЯх, Ѓлейд немедленно отправил на базу свЯзного
-  за радистом и  новой рацией. Џрошла неделЯ, но обратно его гонец так и не
поЯвилсЯ.  ‹адно, тогда он  решил  выслать туда группу побольше - целых семь
человек. Џрошло десЯть дней,  но никто из них не вернулсЯ назад. Џохоже, что
правительственные  войска,  несмотрЯ на  свою Явную  неспособность  вышибить
отрЯд  Ѓлейда с горных  позиций, во всем остальном времени даром не терЯли и
устроили ему настоЯщую блокаду. €так, ђичарду  пришлось принЯть столь  долго
оттЯгиваемое им, но давно  уже осознанное решение - он должен идти сам. Ќет,
не один, конечно - он возьмет с собой проводника, крепких носильщиков, чтобы
по очереди тащить тЯжелую рацию, и еще пару-тройку надежных парней, но вести
группу ему придетсЯ самому.  €наче эту  команду недисциплинированных  растЯп
перехватЯт патрули - что, несомненно, и произошло в предыдущих случаЯх.
     ЏерваЯ  половина путешествиЯ  прошла на удивление  гладко; под покровом
ночи они спокойно миновали болота и затем, держась подальше от деревень, где
могли находитьсЯ вражеские  наблюдатели,  продолжили свой поход по джунглЯм.
‘амый  опасный участок  маршрута - старое  и плохо заасфальтированное шоссе,
соединЯющее  два близлежащих  районных центра, - Ѓлейду и пЯтерым его бойцам
также  удалось миновать скрытно и  без потерь. ‹ишь небольшой участок дороги
шел  по лесу, и здесь можно  было передвигатьсЯ,  ничего  особо не опасаЯсь.
„аже  с вертолетов  поразить спрЯтавшихсЯ  под деревьЯми  людей  практически
невозможно - разве что напалмовыми бомбами, -  поэтому именно  этот короткий
отрезок шоссе усиленно патрулировалсЯ противником.
     Ќо  все  обошлось  благополучно: молодой белый  лейтенант  и его  бойцы
переползли  через  дорогу  под  самым  носом  у  сладко   храпЯщего  экипажа
патрульной машины и  моментально скрылись в лесу.  …ще через день странствий
по джунглЯм Ѓлейд и его команда в полном составе прибыли на секретную базу -
и, как  оказалось,  весьма вовремЯ.  Љомандование повстанцев  готовило новое
контрнаступление,  и потерЯ  свЯзи  с  засевшим  в  горах  батальоном ничего
хорошего не сулила.  Џоэтому на  базе, куда ни  один  из  ранее отправленных
Ѓлейдом свЯзных так  и  не  добралсЯ, храбрых путников накормили, обогрели и
обласкали,  поскольку  кое-какой  женский   персонал  там  тоже  имелсЯ.  Ћт
последнего пункта программы Ѓлейд пришел в полный  восторг, потому что месЯц
сытого бездельЯ  длЯ мужчины в полном расцвете сил так просто  не  проходит.
Ќапоследок им,  естественно,  вручили  новую  рацию  и даже  пару  трофейных
автоматов  советского   производства,   которыми   китайцы  щедро   снабжали
правительственные  войска.  Ћднако  кроме  этого  полезного   груза,  против
которого  возражений  у  командира  отрЯда  не   имелось,   его  подчиненные
умудрились насовать  в мешки массу всевозможного барахла - начинаЯ от  Ярких
коробок  с американской  жевательной  резинкой (непонЯтно,  кому  они  здесь
нужны?) и  кончаЯ свинцовыми грузилами длЯ удочек.  Ќо в совершенный  экстаз
незадачливых  солдат  привели  Яркие   консервные  банки  -  после  копченой
козлЯтины  грейпфрутовый  сок  и свинина  с фасолью  показались  им воистину
божьим даром. Љак не уговаривал их Ѓлейд, большинство консервных банок осело
в рюкзаке  у сверхзапасливого Њване,  впрочем, только  он один и мог  тащить
такую тЯжесть.
     €так,  ђичард со  своими подчиненными двинулсЯ в обратный путь, и  даже
чрезмерно распухшие мешки  не особенно  оттЯгивали им  плечи.  Ќо при ночном
форсировании  дороги  все вновь вернулось  на  круги  своЯ -  остолоп  Њване
устроил тарарам  на всю округу, а  белый лейтенант, за  чью  голову, кстати,
правительство  назначило   приличное  вознаграждение,  устроил  еще  больший
грохот,  поднЯв  на  воздух   патрульный  джип.  €   теперь  Ѓлейда   томило
предчувствие, что над топью их будут поджидать все вертолеты, которые только
существуют  в этой  маленькой  и трижды проклЯтой всеми негритЯнскими богами
стране.
     * * *
     ђичард  Ѓлейд проснулсЯ в таком же паршивом настроении, в каком прошлым
вечером улегсЯ спать.  …ще не  совсем рассвело и  стволы  опутанных  лианами
деревьев были наполовину скрыты во мраке. ‚ соседней Ямке,  выстланной сухим
мхом, тихонько похрапывали трое бойцов, сбившись в плотную кучу. ЌесмотрЯ на
то, что в полдень солнце жарило во всю, рассветы здесь выдавались в основном
сырые  и  довольно  прохладные.  Њаленький  черный  проводник,  ’хелеб-Љвон,
заложив под мышку автомат, бессонно таращилсЯ в серые сумерки. ‚от он скосил
глаза на своего командира - Ѓлейд только  заметил,  как сверкнули в  темноте
Яркие белки -  и, почувствовав, что тот тоже не спит,  приветливо растЯнул в
улыбке пухлые темно-коричневые губы.
     - Ќу что, все тихо? - еще сонным голосом спросил ђичард.
     - „а, капитан, - ’хелеб-Љвон, один из немногих бойцов, с которыми Ѓлейд
мог общатьсЯ  на английском, а не только на здешнем диалекте, представлЯющем
дикую смесь французского, суахили и  различных местных  словечек,  почему-то
всегда  упорно  именовал  его  капитаном; с его легкой  руки  это  обращение
перенЯли  и  все остальные  солдаты.  -  Ќо когда станет  совсем светло, они
прилетЯт опЯть.
     ‚от уже третий день они торчали на окраине болот в джунглЯх, потому что
каждое утро с первыми лучами солнца над трЯсиной  начинал  кружить вертолет.
Џосле того, как  он уходил  на  базу  длЯ дозаправки, на его месте поЯвлЯлсЯ
другой, за ним -  третий, и так без конца. ’олько ночью полеты прекращались,
но за ночь с тЯжелой рацией по  болоту далеко не уйдешь,  и  утром первый же
воздушный  патруль  легко  сможет выследить  их на этом  голом,  как чертова
плешь, месте; а потом звено вертолетов с  крупнокалиберными пулеметами легко
довершит  остальное. Џо  крайней  мере, его не  слишком искушенным в военном
деле солдатам с гарантией придетсЯ сложить  здесь свои кости. Ѓлейд понимал,
что и сам он, в одиночку, да еще с рацией за плечами,  тоже не имеет никаких
шансов.  €  если  за  сегоднЯшний  день  ему  не удастсЯ найти выход из этой
западни,  то  похоже,  что завтра  патрульные вертолеты не понадобЯтсЯ: рота
автоматчиков  прочешет опушку леса и выжмет  их к болоту, где они опЯть-таки
будут как на ладони. …сли же, при  первом проходе, автоматчики их не найдут,
то  он получит от силы  два днЯ сроку - пока уже  две роты, или  сколько там
надо, не выгонЯт их из джунглей и не искрошат в порошок.
     Џостепенно   светало.  ‘тволы  деревьев,  ранее  почти   сливавшиесЯ  с
темнотой,  теперь  обретали  четкость.  €   там,  за   косматыми  древесными
исполинами, за чахлой порослью кустарника, за полосой порыжевшей и опаленной
солнцем  травы,  выступило  из  мрака  болото  -  простиравшаЯсЯ  до  самого
горизонта буро-зеленаЯ трЯсина, испещреннаЯ кое-где свинцово-серыми  пЯтнами
выступающей на поверхность воды да небольшими островками более твердой суши,
где, словно  щетина на  бородавке,  произрастали маленькие  чахлые  деревца.
‚ыглЯнув из-за леса, солнце сразу же начало припекать, и над болотом повисла
плотнаЯ завеса  утреннего тумана - это испарЯлась  выступившаЯ за ночь роса.
‚от уже третий  раз ђичард наблюдал эту картину, и  в ней  всегда находилось
длЯ  него   какое-то   тонкое   очарование.  ‘транно,  но  эта  бесконечнаЯ,
вытЯнувшаЯсЯ словно  в никуда двуцветнаЯ  пустошь, исчезающаЯ  в  призрачной
белесой  дымке,  манила  и притЯгивала  его. €, с одной  стороны, это вполне
можно было  понЯть - ведь ему  необходимо пересечь болото, чтобы вернутьсЯ к
своему  отрЯду.  Ќо  встававшаЯ сейчас перед глазами Ѓлейда картина будила в
его душе  и  какие-то  странные  воспоминаниЯ  - или  предчувствиЯ. Ќет,  он
никогда раньше  не видел такой трЯсины;  у  него  на родине болота выглЯдели
совсем по-другому. —то ж, возможно все было еще впереди...
     „алекий жужжащий звук  рывком вывел Ѓлейда  из состоЯниЯ  задумчивости.
—ертыхнувшись,  он  залез поглубже в  кусты  и дернул за куртку стоЯвшего во
весь рост ’хелеб-Љвона. Ћстальные трое были почти незаметны в своей Яме, так
что молодой  лейтенант даже не стал будить их. Џусть  отсыпаютсЯ. Љто знает,
где и когда им придетсЯ спать в следующий раз?
     Ќаконец  легкаЯ, похожаЯ на  стрекозу машина неспешно  проплыла над  их
головами и,  зависнув на  секунду над  краем  леса, развернулась  в  сторону
болот. ‘идЯ  в  кустах, Ѓлейд с  отчаЯнием  обхватил голову  руками,  но,  к
сожалению, мыслительный процесс это не стимулировало. ‘уществовал,  конечно,
простой выход - бросить все к чертЯм и пробиватьсЯ через лес к границе. „аже
не вдаваЯсь глубоко в анализ ситуации, Ѓлейд понимал, - что сам он выйдет из
этой передрЯги. Ћн -  да, а вот они - ђичард еще раз бросил взглЯд на спЯщих
воинов - не  смогут.  Ћни  не  кончали спецшколу "‘екьюрити  ‘ервис", они не
сумеют прострелить  монетку со  ста Ярдов, сломать врагу шею с одного удара,
пройти за сутки пЯтьдесЯт миль без пищи и воды...
     Џредположим,  он  бросит  их...  € что  тогда? Ћн  обманет  людей,  что
поверили ему и отправились в это авантюрное путешествие? Ћбманет  и тех, кто
ждет  его в горах за болотами - ведь без рации, без  опытного командира  они
быстро  станут жертвами  собственной  неосмотрительности.  €  если он сейчас
сбежит, с его карьерой будет покончено! Ќавсегда! Ќеважно, кого ему придетсЯ
оставить  сейчас  на произвол судьбы  -  чернокожих повстанцев  или батальон
королевской морской пехоты; главное, он бросит свой отрЯд, людей, за которых
отвечает  перед  богом  и  своей совестью, бойцов,  которые  верЯт в него  и
рассчитывают, что в его силах сохранить самое ценное их достоЯние - жизнь!
     Ћднако такой выход ЯвлЯлсЯ сейчас длЯ Ѓлейда весьма притЯгательным.  Ћн
был  еще молод, очень молод, и выполнЯл первое свое задание;  он первый  раз
столкнулсЯ  со смертью  и  кровью  - и  неожиданно обнаружил, что  и сам  он
смертен и уЯзвим. Ћн колебалсЯ; он думал, что никакаЯ карьера не стоит того,
чтобы  сложить свою голову среди  этих проклЯтых болот и джунглей. Ќо как же
он  будет  тогда  смотреть  в  глаза  людЯм,  помнЯ о  тех, кого бросил? Љак
встретитсЯ  с  „ж.,  с отцом? ‚едь этих черных  парней  без него перебьют...
всех!
     Ћбхватив  голову  руками,  ђичард  зажмурил  глаза,  прогонЯЯ  страшное
видение - десЯтки, сотни  тел его мертвых  бойцов, распростертых  на залитой
кровью земле. Ћн все еще думал и колебалсЯ; рожденный героем, он еще не стал
им. Ќо он уже твердо знал, что никуда не сбежит от этого проклЯтого  болота,
не расстанетсЯ со своими людьми и не умрет.
     „олжен существовать какой-то выход! € у него был  целый день, чтобы его
найти.
     * * *
     Ђвтоматчики  наконец  проснулись  и,  шумно  зеваЯ,  начали  шарить  по
рюкзакам  в  поисках  съестного. Њельком глЯнув  на  них, Ѓлейд  вдруг  тоже
ощутил, что голоден.
     - Џошли, перекусим, - он снова дернул маленького проводника за куртку
     ’хелеб-Љвон только разулыбалсЯ  и  отрицательно покачал головой. ‘овсем
еще мальчишка, подумал Ѓлейд, глЯдЯ на его тоненькую фигурку, и что он забыл
у этих повстанцев?  ‚ тощих и  жилистых руках  проводника,  выглЯдывающих из
закатанных  рукавов  огромной, на  три  размера большей  гимнастерки, ладный
вороненый советский автомат  смотрелсЯ как  многопудоваЯ гирЯ. Ќо почему-то,
несмотрЯ  на  некоторую  комичность, -  а может, и благодарЯ ей, - маленький
’хелеб-Љвон  нравилсЯ Ѓлейду. € это было тоже  нехорошо, потому что если ему
все же придетсЯ сбежать,  то  пуще  всех  своих солдат ђичард Ѓлейд запомнит
этого мальчишку с автоматом в руках. Њаленького проводника, которого он мог,
но не сумел или не захотел спасти.
     Ѓлейд  обреченно  помотал  головой и повернулсЯ  к  своему  мешку.  ’ам
нашлось еще  с  полдюжины консервных банок полевого рациона и, вытащив одну,
он  направилсЯ  к  своим  солдатам.  ’хелеб-Љвон  развел маленький  костерок
(непонЯтно, как это у него получалось в такой сырости), а остальные - старый
Ћроме  и двое  братьев  близнецов  ‘ваче и  —ак  - чинно  рассевшись вокруг,
ковырЯли   ложками  в  консервных  банках  Џроводник,  повесив  на  рогатину
объемистый котелок с процеженной через песок болотной водой, ловко пристроил
его над огнем. ‚ода во флЯжках кончалась, поэтому  Ѓлейд  распорЯдилсЯ еще с
ночи приготовить некоторый запас, на всЯкий  случай пропустив воду из болота
через песочный "фильтр".
     ‡авидев  своего  сонного  и  небритого   командира,  чернокожие   бойцы
разулыбались и, слегка подвинувшись, освободили ему место у костра. ‚от, еще
один повод длЯ восторга - у подчиненных Ѓлейда  борода почти не росла, а он,
небритый уже пЯтый день,  выглЯдел  сейчас  как  португальский  работорговец
после неудачного набега.
     …го удивлЯло, с  каким  философским  спокойствием эти чернокожие  парни
относились к постигшим  их бедам,  к тому тЯжкому положению,  в  которое они
попали.  Ќикакой  паники,  беспричинного  страха или,  наоборот,  бессильной
Ярости, ничего подобного  - люди приветливо улыбались  ему,  не собираЯсь ни
упрекать,  ни  требовать  от  него  невозможного.  ђичард  полагал,  что это
спокойствие зиждетсЯ не только на их непоколебимой вере в его стратегические
таланты, в то, что белый лейтенант обЯзательно сумеет найти выход и  вытащит
их из ловушки. Ќет,  они,  конечно, верили ему -  и это доверие  было весьма
лестным,  -  но и  сложившуюсЯ ситуацию, судЯ  по  всему,  оценивали  вполне
трезво.
     Џоэтому  его  не  удивило,  когда  старый Ћроме,  облизав  свою  ложку,
внезапно произнес:
     - Џослушай, капитан, наверно, ты думаешь сейчас, как бы нам выбратьсЯ в
горы?
     ђичард только невесело кивнул.
     - € как ты считаешь - нам удастсЯ это сделать без посторонней помощи?
     -  ’ы полагаешь,  кто-то  может  нам  помочь? - без  всЯкого энтузиазма
спросил Ѓлейд.
     Ћроме и  ’хелеб-Љвон перекинулись несколькими короткими фразами, ђичард
понимал диалект африканцев недостаточно  хорошо, чтобы  уследить за  смыслом
этих переговоров. ‡атем пожилой негр  снова повернулсЯ к нему и сказал,  уже
медленнее:
     - ’хелеб-Љвон  говорит, что  его  дед мог бы помочь нам. Ћн здесь живет
неподалеку. …сли выйти сразу  после утренней еды,  к полудню ты будешь в его
деревне.  ‡десь,  на  краю  болота.  -   Ћроме  говорил  размеренно,  словно
декламировал, тщательно  подбираЯ  слова; в  речи и  невозмутимом виде этого
немолодого охотника Ѓлейду почудилось нечто аристократическое.
     - •орошо, - Ѓлейд бросил взглЯд на ’хелеб-Љвона, сидевшего обнЯв колени
тощими  руками, и  на  внимательно наблюдавших за  ним братьев-близнецов. Ћн
усмехнулсЯ. - ‚ижу, вы тут кое о  чем сговорились за  моей спиной,  но  это,
парни,  не так важно.  ‚ажнее то, чем нам  может помочь дед ’хелеб-Љвона. Ћн
знает  какой-то короткий путь через болото? ’акой, чтобы  мы успели  выйти к
горам до рассвета?
     -  Ќет,  -  жемчужно-белые   зубы  маленького  проводника  сверкнули  в
жизнерадостной улыбке.  - Њой дед  - бвала...  большой  бвала! - ’хелеб-Љвон
расправил узенькие плечи и прЯмо надулсЯ от гордости.
     Ѓвала...  „еревенский  колдун!  Ѓлейд  судорожно сглотнул,  прощаЯсь  с
вспыхнувшей на миг надеждой. Њестные колдуны и в самом  деле кое-что умели -
могли излечить от лихорадки и  наслать  порчу, приворожить охотничью удачу и
принЯть роды. Ќо врЯд ли кто-нибудь из них сумел бы справитьсЯ один  на один
с крупнокалиберным пулеметом. ‚о всЯком случае, Ѓлейд в это не верил.
     -  —то?  -   выдавил  он,  обескураженно   уставившись   на  маленького
проводника.
     -  џ  говорю   -  настоЯщий  колдун!  -  по-прежнему  гордо  подтвердил
’хелеб-Љвон. - •очешь, леопарда из джунглей вызовет, хочешь, устроит дождь с
громом  и молнией или даже заколдует человека - так, что тот  все  забудет и
станет делать только то, что ему прикажет бвала. Њой дед!
     - € ты... вы все... - Ѓлейд обвел взглЯдом темные лица, - верите в это?
€ли хотите подшутить над своим лейтенантом?
     - ќто  правда, чистаЯ правда, - вновь подал голос Ћроме.  ‚глЯдевшись в
его лицо, Ѓлейд не заметил и тени насмешки в антрацитовых глазах. —то ж, они
верили  - в этом  не было  сомнений. Ћни  верили в  таланты  бвалы  - так же
глубоко и искренне, как он верил в детстве в ‘вЯтое  Џисание, ‘анта Љлауса и
Џитера Џэна. Ќо сейчас он был взрослым человеком, и все его  воспитание, все
то, что любой цивилизованный человек впитывает  с молоком матери, восставало
против глупых и наивных предрассудков этих чернокожих простаков.
     - Ђ  вы, парни? - почувствовав, как зашаталсЯ его привычный мир, ђичард
поднЯл глаза на автоматчиков. - ‚ы тоже думаете, что это правда?
     ЃратьЯ-близнецы  только  уважительно  поднЯли  глаза  к  небу  и дружно
закивали совершенно одинаковыми курчавыми макушками.
     - ’хелеб-Љвон, -  Ѓлейд обратилсЯ  к последней инстанции, -  ты ведь же
училсЯ  в  колледже. џ понимаю,  Ћроме  - старый и может верить во  все  эти
сказки, но ты?..
     -  ќто не сказки, капитан  Ѓлейд, -  губы  проводника упрЯмо сжались. -
Љонечно, тебе трудно  представить такие вещи, в которые любой из нас верит с
детства. ’ы прав, Я  молодой, образованный,  но  разве  дело  в этом?  -  Ћн
помолчал,  задумчиво  уставившись  в  землю.  - Џонимаешь, Я  сам это видел.
‘воими  собственными глазами... €  не раз! Џотому и верю. € Я прошу поверить
тебЯ! Њой дед  действительно  может нам  помочь,  если ты ему  понравишьсЯ и
хорошо его попросишь. ‘делай это не ради себЯ и своей белой веры, сделай это
ради нас. Џоверь нам, пожалуйста. €ли ты знаешь какой-нибудь лучший выход?
     ђичард  горестно  вздохнул  и  опЯть  обхватил  руками  гудЯщую голову.
‘омнениЯ и нерешительность продолжали мучить его.
     * * *
     „вадцать четыре часа назад ђичард Ѓлейд никак не мог предположить,  что
будет шагать рЯдом с ’хелеб-Љвоном по узенькой  лесной тропинке, направлЯЯсь
в  деревню,  чтобы  нанести визит местному колдуну. …му  пришлось оставить в
лагере гранаты и  автомат; хотЯ ’хелеб-Љвон божилсЯ,  что дом его деда стоит
на отшибе, Ѓлейд решил, что вооруженные люди будут привлекать к себе гораздо
больше  вниманиЯ.   Ћднако  в   карман  своей  защитной  куртки,  вывернутой
наизнанку, чтобы скрыть знаки различиЯ, он  на всЯкий  случай  сунул длинный
охотничий нож. ‚се остальное  ђичард  спрЯтать не мог -  ни  белую кожу,  ни
шестифутовый рост; при всем желании он не выглЯдел столь  же незаметным, как
его маленький провожатый.
     ђичард  с  тЯжелым  сердцем  согласилсЯ  идти  в  поселок.  Ќастойчивые
заверениЯ негров, говорЯ по  правде, мало его убеждали, но, в конце  концов,
мог  же  он рассматривать  встречу  с бвалой как  одолжение своим  солдатам?
Љаких-либо более реальных планов у него не имелось,  и он полагал, что лучше
испытать  любой, даже самый невероЯтный способ спасениЯ, чем сидеть и ждать,
пока тебЯ не скрутЯт.
     ‘олнце  поднЯлось  уже  высоко,  изливаЯ на  раскидистые  кроны  лесных
гигантов нескончаемый поток тепла, ‚ их ветвЯх весело щебетали и попискивали
птицы и маленькие смешные  обезьЯнки с  мохнатыми кисточками на ушах. ‚оздух
гудел от обилиЯ Ярких  насекомых, а в  опавшей листве и зарослЯх папоротника
иногда  шуршали  какие-то зверьки.  Џогода стоЯла  просто чудеснаЯ и, бросаЯ
хмурые взглЯды на совершенно безоблачное небо, Ѓлейд,  как ни странно, снова
и  снова  взвешивал  те  невероЯтные  возможности,  которыми, по  заверениЯм
’хелеб-Љвона, обладал его дед. Љонечно, натравить на противника диких зверей
или  полчища летающих зомби - несколько нереальнаЯ идеЯ, а вот хороший дождь
с  громом  и  молнией  совсем бы не  помешал...  •отЯ и  тут возникала масса
проблем. ‚о времЯ грозового ливнЯ  вертолеты  не  вылетЯт  с базы,  но и его
отрЯду тоже  придетсЯ несладка;  обычный же мелкий  дождичек, который  может
моросить сутки напролет, вертолетам не помеха, тут уж проигрывает только  он
со своими парнЯми - болото раскиснет и сделаетсЯ абсолютно непроходимым. ’ак
что, даже с гипотетической помощью колдуна, ђичард пока не видел приемлемого
решениЯ. Џохоже, придетсЯ рискнуть и  попытатьсЯ сегоднЯ ночью  под покровом
темноты уйти как можно дальше к горам... Ђ там - будь что будет!
     •ижина бвалы действительно  стоЯла  на  отшибе  и по виду совершенно не
отличалась  от  остальных  деревенских построек, смутно  видневшихсЯ  сквозь
небольшую рощицу хилых пальмовых деревьев. ’хелеб-Љвон решил, что в  деревню
соватьсЯ  не стоит, и  потому вывел Ѓлейда кружным  путем  прЯмо  к  нужному
месту.  ЌесмотрЯ  на несколько  оживлЯющую  пейзаж  рощицу,  место  обитаниЯ
колдуна  выглЯдело  довольно угрюмым  и безрадостным -  джунгли подступали к
стоЯщей на внушительных сваЯх хижине  почти со всех сторон, так что -  будто
бы с неким умыслом -  она  оказалась окруженной забором из  седого  колючего
кустарника, крепко  переплетенного  лианами. ќта  изгородь  выглЯдела  такой
мощной,  что даже  разъЯренный  атакующий  слон  врЯд ли  сумел  нанести  ей
значительный  ущерб.  ‚нутрь  живого  предохранительного  кольца  можно было
попасть  сквозь  небольшой  и  отлично  замаскированный  буйно  разросшимисЯ
ветвЯми  проход,  у которого сходились две  тропинки. Ћдна, широкаЯ и хорошо
утоптаннаЯ, тЯнулась через пальмовую рощицу к деревне, своим ухоженным видом
свидетельствуЯ  о  том,  что сие мрачное место посещалось местными  жителЯми
достаточно часто.  Џо второй тропке, гораздо более узкой  и заросшей травой,
Ѓлейд   со  своим   проводником  как  раз  и   вышли  из  джунглей   к  этой
импровизированной развилке.
     ЏодойдЯ  к проходу почти вплотную, ’хелеб-Љвон бесшумно раздвинул ветви
и  быстро юркнул  в  открывшуюсЯ  щель.  Ѓлейд,  чуть  поотставший, внезапно
потерЯв  спутника  из вида и наткнувшись на  неприступную  колючую стену,  в
нерешительности остановилсЯ. ЏоднЯвшись на цыпочки, он  опасливо заглЯнул во
двор,  но кустарник  рос  здесь так плотно, что ему почти ничего  не удалось
рассмотреть  - только уже  вышеупомЯнутое строение на высоких сваЯх да часть
грЯдки  с  какими-то  страдными  побегами.  ђичард  почесал  затылок,  затем
скептически хмыкнул и еще раз оглЯнулсЯ в сторону деревни. ’ам царило полное
безмолвие, ничего не двигалось и не шевелилось, только вверх улетали струйки
сизого дыма.
     Ќаконец из непроходимого переплетениЯ ветвей высунулась маленькаЯ худаЯ
рука и нетерпеливо дернула Ѓлейда за рукав.
     - ‚от ты где! - послышалсЯ веселый голос ’хелеб-Љвона. - Ђ Я тебЯ  ищу.
Џойдем, капитан Ѓлейд, бвала ждет тебЯ.
     ‘нова  настороженно   оглЯдевшись   по  сторонам,   ђичард,  вслед   за
’хелеб-Љвоном, протиснулсЯ в узкую щель. Ћн оказалсЯ во дворе и сразу понЯл,
что разглЯдел  далеко  не все. ‘тоЯвшаЯ на  сваЯх  хижина была  сплетена  из
гибких прутьев и обмазана  белой глиной; ее островерхаЯ  крыша, сложеннаЯ из
пальмовых  листьев, выгорела на  солнце.  ‡а  этим  строением  на  небольшом
пЯтачке  притулилась  пара покосившихсЯ сарайчиков,  сооруженных частично из
глинЯных кирпичей, частично - из досок, судЯ  по  всему, именно там  бвала и
предавалсЯ своим колдовским занЯтиЯм. €з  одного сараЯ все времЯ раздавались
странные  звуки  -  негромкое  урчание  и  лЯзг  цепи.  Ѓлейд,  остановилсЯ,
прислушиваЯсь, но маленький проводник потЯнул его дальше.
     - ќто  ручной дедов леопард, -  небрежно заметил он. - џ посадил его на
цепь, чтобы он не испугал тебЯ.
     Ѓлейда, почти не  верившего своим  глазам  и ушам, энергично  протащили
мимо сараев к противоположному  концу хижины,  где и  обнаружилась лестница,
она вела  наверх,  к занавешенному  куском плотной и  тоже  выцветшей  ткани
отверстию в глинобитной стене.
     - Џочему все хижины здесь стоЯт на сваЯх? - спросил ђичард,  карабкаЯсь
по жалобно потрескивающим ступенькам ко входу в жилище бвалы.
     - ‡меи, - коротко ответил подпиравший его сзади ’хелеб-Љвон.
     ‚нутри, как  ни странно, хижину  озарЯла совершенно обычнаЯ керосиноваЯ
лампа, при  свете  которой Ѓлейд  разглЯдел ее  единственного обитателЯ. „а,
лицо старого колдуна ЯвлЯло собой занимательное зрелище, и ђичард с  первого
взглЯда  не  поверил  бы, что  перед  ним  -  негр.  …го широкаЯ  и  плоскаЯ
физиономиЯ  скорей  походила  на лицо  эскимоса, вот только  глаза оказались
большими и широко расставленными, а кожа  - темной, как кора черного дерева.
Ќаверное, бвала был уже очень стар, и потому зрачки его выцвели, совсем  как
покрывающие  хижину листьЯ,  и  теперь нельзЯ  было с точностью  определить,
какой  они имели оттенок в прежние  времена. Ќо эти белесоватые,  подернутые
старческой  дымкой  глаза  исследовали  черты Ѓлейда  пристально и  цепко, и
взглЯд их оставалсЯ спокоен и тверд.
     ђичард  невольно  уставилсЯ  в  пол,  не  выдержав  сверлЯщего  взглЯда
старика, но тут же  вновь поднЯл  глаза и взглЯнул  на бвалу  еще раз.  Ђга!
’еперь  понЯтно,   почему  это   лицо  вначале  показалось  ему  похожим  на
эскимосское. Џросто  нижнЯЯ губа, мЯсистаЯ и пухлаЯ, как у всех негров, была
оттЯнута  книзу чуть ли не  до подбородка, обнажаЯ желтые  подпиленные зубы.
ђаньше  Ѓлейд совершенно  не  заметил  этого,  все  его  внимание  привлекли
пронзительные зрачки.  ’еперь  он разглЯдел, что  губу оттЯгивает  блестЯщий
гладкий камень величиной с грецкий орех, подвешенный с помощью приделанной к
нему стальной петельки и обыкновенного рыболовного карабина к металлическому
кольцу.  ‘ей предмет, очень напоминавший  кольцо  длЯ ключей, был  продет  в
проколотую в губе дырку.
     …сли  не  считать  этого  странного  украшениЯ,  то старый  колдун  был
практически  обнажен  -  только на  талии у  него болталась  какаЯ-то  сераЯ
трЯпка,  да собранные в пучок  на макушке седые вьющиесЯ  волосы перетЯгивал
кожаный ремешок; впрочем, эта деталь его облачениЯ в  счет не шла. …го худаЯ
высохшаЯ фигурка с огромным, обтЯнутым морщинистой  кожей  черепом, казалась
почти  гротескной. ђичард  подумал, что увидев где-нибудь  такого  старика -
разве  что без  камнЯ в  губе  и  в нормальной одежде, - он бы  не  удостоил
вниманиЯ эти иссохшие мощи. Ќо здесь, в полутемной хижине, маскарадный нарЯд
бвалы производил настолько сильное впечатление, что  у него побежали мурашки
по спине. € еще этот странный пронизывающий взглЯд... Ќет,  похоже,  в  этом
старикане что-то есть, решил он наконец.
     Љолдун  прекратил разглЯдывать  гостЯ  и,  повернувшись к ’хелеб-Љвону,
скрипучим голосом произнес несколько фраз. ‘мысла сказанного Ѓлейд не уловил
- не только потому, что его познаниЯ в туземном Языке были весьма скромными;
в этот момент  он  обнаружил,  что уже  минут пЯть  стоит  у  самого  входа,
согнувшись в три погибели.  Ѓыстро кинув  взглЯд в угол, где были расстелены
какие-то  шкуры,  он сконфуженно улыбнулсЯ, шагнул туда  и  сел,  по-турецки
скрестив ноги.
     -  „ед  говорит,  что  ты  ему  понравилсЯ,  -  ’хелеб-Љвон  возилсЯ  с
керосиновой лампой, пытаЯсь выжать из  нее чуть больше  света, но усилиЯ его
были тщетными. - € еще он говорит, что поможет нам.
     - Ќо ведь Я  не  сказал,  что мне  нужно, -  запротестовал  Ѓлейд и уже
приготовилсЯ  выложить единственный  план, более  или менее путный,  который
пришел ему в голову.
     Љолдун, резко взмахнув рукой, прервал молодого лейтенанта.  ‡атем между
дедом и внуком началсЯ еще один обмен  маловразумительными  фразами; наконец
’хелеб-Љвон заЯвил:
     - „ед сказал, что ему известно о  твоем желании защитить своих людей от
больших  гудЯщих насекомых, которые летают над болотом. …ще  он  сказал, что
знает короткую  дорогу к горам,  но не может показать  ее, потому уже совсем
стар и по болоту ходить не любит. Ќо он советует нам идти обычным путем, а о
больших гудЯщих насекомых он сам позаботитсЯ. ’ак что теперь, капитан Ѓлейд,
-  ’хелеб-Љвон довольно усмехнулсЯ, - нам осталось только вернутьсЯ в лагерь
и порадовать хорошими вестЯми  Ћроме, ‘вале и  —ака... „а, чуть не забыл! ‡а
ту услугу, что  дед  собираетсЯ нам оказать, он просит нож, который лежит  в
кармане твоей  куртки.  -  Џри  этих словах  колдун, дернув  головой,  вновь
настороженно  уставилсЯ  на  Ѓлейда,  и  камень,  подвешенный  к  его  губе,
закачалсЯ словно маленький маЯтник.
     ‚ыслушав рапорт своего проводника,  ђичард  Ѓлейд не знал, плакать  ему
или смеЯтьсЯ. ‡начит, этот старый пень советует им идти проверенной дорогой,
а  со звеном боевых вертолетов он справитсЯ сам? ‘овсем за небольшую плату -
за  один  охотничий  нож?  Ќеслыханно!  Њожет,  за  пару  ножей  и,  скажем,
зеркальце, он беретсЯ выиграть всю эту поганую войну?
     Ќа скулах Ѓлейда заиграли желваки - что, как правило,  ничего  хорошего
не  предвещало;  но  тут  он  заметил,  что  старый   колдун,  прищурившись,
внимательно следит за ним. € гнев, зародившийсЯ в груди молодого лейтенанта,
внезапно угас. "—то  ж,  старый хитрец,  - беззлобно подумал он,  - этот нож
тебе навернЯка пригодитсЯ больше, чем мне."  €  даннаЯ мысль была  чистейшей
правдой,  поскольку дело шло к тому, что завтра ђичарда Ѓлейда и его славной
чернокожей гвардии уже не будет в живых.
     "‹адно,  -  мысленно успокоил он себЯ, поднимаЯсь  на колени и разминаЯ
затекшие ноги,  -  ты ведь и не рассчитывал, что  этот  визит  принесет хоть
какую-то пользу." ‡атем ђичард вынул из кармана нож в кожаном чехле, положил
его рЯдом с собой на шкуру и, откинув  прикрывающую  вход трЯпицу,  спрыгнул
вниз. Ћн  слышал, как бвала произнес несколько скрипучих  фраз,  обращаЯсь к
внуку, потом в  проеме  возникла худощаваЯ фигурка  ’хелеб-Љвона.  Њаленький
проводник  спустилсЯ  на  землю и кивнул ђичарду.  Ћни  зашагали  к проходу,
пленный леопард провожал их пронзительным визгом.
     * * *
     “тро следующего днЯ застало Ѓлейда и четырех его спутников очень далеко
от места  их последнего привала. Џосле  восьмичасового  ночного  перехода по
болоту они встречали лениво выползающее из-за горных вершин солнце, находЯсь
практически в самом сердце этой буро-зеленой трЯсины. „а, за  ночь, да еще с
немалым грузом,  им  удалось пройти  весьма  заметное  расстоЯние,  и каждый
видел, что  подернутые утренним  туманом далекие горные склоны стали  теперь
значительно  ближе. „ругое дело, что воздушный  патруль мог обнаружить их за
пару часов.
     ‘удЯ по безоблачному небу и радостной  улыбке выглЯдывающего  из-за гор
солнца, погода в это утро обещала быть отменной; никаких признаков дождЯ,  с
громом и молнией  или без оных, не просматривалось. ‘ощурив глаза и наморщив
лоб, Ѓлейд мрачно оглЯдел расстилающийсЯ вокруг безрадостный пейзаж, и мысли
его  вновь  возвратились  к  одному  и  тому  же  вопросу:  что  готовит  им
наступавший день?
     Љак он и  предполагал,  через два часа  патрульный вертолет без особого
труда  засек  его продрогшую,  облепленную тиной  и еле  переставлЯвшую ноги
команду. „лЯ  верности сделав над  шатающимисЯ от  усталости  беглецами  два
круга, машина быстро набрала высоту и устремилась по направлению к лесу. —то
ж,  равнодушно отметил  про себЯ лейтенант,  скоро  здесь  начнетсЯ  славнаЯ
охота.
     -  Џохоже, -  обратилсЯ  он вслух к перемазанной  болотной  жижей спине
проводника, большие жужжащие насекомые оказались твоему деду не по зубам?
     ’хелеб-Љвон повернул к Ѓлейду заострившеесЯ и усталое лицо, не преминув
при этом радостно улыбнутьсЯ:
     - Џосмотрим, капитан Ѓлейд. „умаю, нам стоит идти дальше. ‚едь пока что
с нами  ничего плохого не  случилось... - Џроводник на мгновение  отвлексЯ и
треснул  выскользнувшую  из-под  кустов  болотную  гадюку  своим  бамбуковым
шестом. -  „ед  слов  на  ветер не бросает.  ЌаберемсЯ терпениЯ  и...  - ’ут
’хелеб-Љвон,  оступившись, рухнул  в зловонную лужу, коварно  притаившуюсЯ с
краю от  тропинки, и Ѓлейду  пришлось вытаскивать его  оттуда.  ‡а последние
восемь часов он  проделывал эту  операцию уже  в пЯтый раз. ЃратьЯ-близнецы,
которые понуро  брели сзади,  обрадовались неожиданной  заминке как  лучшему
подарку; не сговариваЯсь, они сбросили контейнер с бесценной рацией прЯмо  в
грЯзь  и  тут же  повалились  рЯдом.  ‚  результате  из  всего  отрЯда  лишь
замыкавший  цепочку  Ћроме осталсЯ стоЯть на  ногах, устало склонив голову и
сложив руки на прикладе автомата.
     “хватившись за  мокрый и  скользкий  воротник безразмерной  гимнастерки
проводника,  Ѓлейд  с  чмокающим  звуком  извлек  его  из лужи.  Џо счастью,
’хелеб-Љвон крепко вцепилсЯ в свой бамбуковый шест, который все-таки осталсЯ
при  нем,  чего нельзЯ  было  сказать о его ботинках, ремне  и  превосходном
армейском  бинокле,  которые  поочередно  канули  в трЯсину  при  предыдущих
происшествиЯх  подобного рода. ‚зглЯнув в  огорченное лицо парнЯ,  отнюдь не
ставшее чище после купаниЯ в  луже,  Ѓлейд поклЯлсЯ про себЯ  компенсировать
верному соратнику  все потери, включаЯ и бинокль -  конечно, если они все же
выберутсЯ  из  этой  заварушки. ‡атем,  окинув  взглЯдом  всех четверых,  он
произнес:
     - ‹адно, черт с вами, лентЯи. Џривал на полчаса.
     * * *
     Љ  той минуте, когда ушей Ѓлейда достиг столь знакомый  и надоевший ему
за последние  дни жужжащий  звук,  ’хелеб-Љвон  успел  упасть  еще три раза.
Џравда, экипировки на нем  особо не  убавилось; все,  что могло оторватьсЯ и
утонуть, уже оторвалось и утонуло.
     Џрикрыв рукой от солнца  глаза,  ђичард принЯлсЯ напрЯженно осматривать
безоблачный небосвод в поисках источника назойливого звука. „а, колдун очень
точно сравнил вертолеты с жужжащими насекомыми - вот  только шансов спастись
от этих  металлических  мошек  у них  будет гораздо меньше,  чем устоЯть под
атакой разъЯренных лесных пчел...  Ќаконец,  где-то  над  линией  темневшего
вдалеке  леса,  обнаружились  четыре  стремительно  приближающиесЯ блестЯщие
точки, и молодой лейтенант удовлетворенно кивнул головой. ‚се звено поднЯли,
не без ехидства подумал он; и, похоже, очень спешат - просто несутсЯ во весь
опор!
     - ‚  общем так, парни, -  ђичард Ѓлейд повернулсЯ к своим  перемазанным
тиной бойцам,  -  убегать  не  вижу  смысла, только  совсем из сил выбьемсЯ.
‘делаем вот  что...  Џервое: каждый найдет  себе какое-нибудь  укрытие, - он
обозрел расстилавшуюсЯ  вокруг проплешину, мысленно чертыхнулсЯ и добавил: -
Њожете выбрать  самые  уютные лужи,  только  не утоните в  них, пока  вас не
расстрелЯют. ’еперь второе: когда вертолеты подойдут ближе, по моей  команде
открываем  огонь  по головной  машине. Ќо только по моей команде, понЯтно? -
‚се четверо молча кивнули. Ѓлейд выпрЯмилсЯ и передвинул на грудь автомат. -
Џожалуй,  - он передернул затвор, - в таких случаЯх  командир должен сказать
солдатам  что-нибудь  бодрЯщее...  —то  ж,  мне  очень  жаль,  что  все  так
получилось, парни... ‚ы все держались молодцом, и Я вами горжусь. Ђ теперь -
за дело.
     ’рое из его подчиненных завертели головами, пытаЯсь  изобразить усердие
по части  поиска  подходЯщих  луж,  а  Ѓлейд, отвернувшись, еще раз  щелкнул
затвором. Ћн  не  хотел умирать,  но был  готов  к смерти. ‚ эти секунды мир
представлЯлсЯ ему в виде  гигантского, затЯнутого паутиной окна; в центре ее
сидели  круглые  пауки,  дергаЯ  за  ниточки, и каждаЯ  из них вела к  пауку
помельче,  агенту или резиденту,  наемному осведомителю или шпиону-двойнику.
‘ам он, мелкаЯ букашка, - не агент и даже не осведомитель, а просто пушечное
мЯсо,  - билсЯ где-то на  периферии, пытаЯсь  вырватьсЯ из  клейких  нитей и
вытащить еще четырех таких же бедолаг.  Ќо паутина была прочна,  и он не мог
ее разорвать...
     ‚незапно  чьЯ-то  маленькаЯ  ладонь легла ему  на  плечо,  прервав  эти
невеселые раздумьЯ.
     -   ’ы  по-прежнему   не   веришь,   капитан  Ѓлейд?   -  жизнерадостно
поинтересовалсЯ его проводник.
     Ѓлейд отпустил затвор и обреченно вздохнул.
     - ’ы же знаешь, что мне нелегко поверить в такие вещи, ’хелеб-Љвон.
     - „а? ’огда смотри!
     Њедленно, словно во  сне,  Ѓлейд  обернулсЯ,  уставившись  в  ту  точку
небосвода,  только  что абсолютно  чистого, куда  указывал измазанный  тиной
палец проводника. Џосередине воображаемой прЯмой, соединЯющей  уже отчетливо
различимую  четверку  вертолетов  и  застывших   посреди  болота  людей,   в
ласково-голубом небе  парило  крохотное облачко.  Ќа глазах  у  него облачко
вдруг  начало расти  и  раздуватьсЯ,  одновременно  закручиваЯсь по  часовой
стрелке  словно  маленькое веретено.  —ерез  несколько секунд  в  небе повис
небольшой  облачный  смерчик,  а  по  земле  потЯнули  прохладным  ветерком.
‚ертолеты, не менЯЯ курс, по-прежнему быстро неслись вперед, и Ѓлейд уже мог
различить  блестЯщие  иголочки пулеметов и фигурки  людей  в шлемах, которые
выглЯдывали из  раздвинутых  дверей кабин.  ‚незапно  небо  резко потемнело,
приобрело  свинцово-серый оттенок, а среди  темной  массы заслонивших солнце
облаков тЯгуче, словно разминаЯсь, рЯвкнул гром.
     “спеют,  машинально  отметил  про  себЯ Ѓлейд,  глЯдЯ как стремительные
машины  уверенно  рассекают  воздух  лопастЯми винтов,  с  каждым мгновением
приближаЯсь к  замершим в тревожном ожидании людЯм. Ћн видел, как пулеметчик
на   головном  вертолете  нагнулсЯ  и  уверенно  приник  плечом  к  прикладу
выглЯдывающего  из  кабины  крупнокалиберного  пулемета.  …го длинный  ствол
моментально ожил и задвигалсЯ вверх-вниз, словно голова готовЯщейсЯ к броску
кобры.  ѓром  в  небе  теперь   гремел  не  переставаЯ,  и  тЯнувший  понизу
пронзительный ветер покрывал лицо Ѓлейда мелкой водЯной пылью.
     Ћн  стоЯл,  окаменев  от  ужаса, и  зачарованно  глЯдел  на совершающий
гипнотические  движениЯ пулеметный  ствол, каждую секунду  ожидаЯ, что  пули
вот-вот  начнут рвать  его тело на части. Ћн забыл про свой автомат,  забыл,
что может защищатьсЯ; смерть была  рЯдом, и он впервые ощутил  - и  телом, и
разумом, - ее холодное зловонное дыхание.
     €з сгрудившихсЯ облаков в  головную  машину с  шипеньем ударила белесаЯ
молниЯ, разбрасываЯ вокруг длинные змеЯщиесЯ отростки. Ћна походила на Яркий
огненный Язык, выброшенный тучей  и  мгновенно слизнувший  вертолет;  машина
взорвалась   под  ее  обжигающим  прикосновением,   и  в   воздухе   расцвел
ослепительный факел неистово  крутЯщегосЯ пламени. ‹етевшие по бокам и  чуть
сзади  аппараты,  изрешеченные  осколками,  маневрировали,  пытаЯсь   обойти
огненный  столб;  но у  правого из натужно  завывавшего  двигателЯ  внезапно
повалил густой черный дым, и он, неуклюже завалившись набок, камнем рухнул в
болото.  ‚тораЯ из прикрывавших  лидера  машин,  видимо, пострадала  меньше.
Џилот, неуверенно отвернув, повел ее куда-то  вбок, предоставлЯЯ замыкающему
возможность длЯ атаки.  Њаневр, однако, не  удалсЯ;  порыв  шквального ветра
швырнул беспомощный  вертолет навстречу  последней  машине, делающей  боевой
заход. —ерез мгновение во все  стороны со свистом  полетели обломки намертво
сцепившихсЯ лопастей,  и  еще две  груды искореженного металла рухнули вниз.
Ѓуро-зеленаЯ топь раздалась с хищным всплеском и вновь застыла; только ветер
раскачивал метелки чахлой травы над грЯзной водой.
     ђичард  Ѓлейд медленно  опустил голову.  ‚  воздухе едко  пахло  гарью,
затЯнутое  свинцовой  пеленой  небо начало ронЯть первые капли дождЯ. ‹ивень
шел с  запада, со стороны джунглей, надвигаЯсь  косой серой шуршащей пеленой
на Ѓлейда и его маленький отрЯд; он словно хотел  смыть с них кровь, грЯзь и
пот тЯжкого пути, вдохнуть надежду и силу.
     ѓлаза  молодого  лейтенанта  встретились  с  бездонно-черными  зрачками
’хелеб-Љвона.
     - —то сказал тебе дед? -  неожиданно и словно против воли спросил он. -
—то сказал бвала, когда мы покидали хижину?
     Џроводник улыбнулсЯ.
     -  „ед был доволен, что встретилсЯ с  тобой. „ухи открыли ему, что тебЯ
ждет страннаЯ  судьба...  страннаЯ  и  необычайнаЯ, капитан  Ѓлейд.  ’ак  он
сказал,  -  ’хелеб-Љвон  с  наслаждением подставил  лицо  первым  освежающим
струЯм. - € еще он сказал: может  быть, когда пойдет дождь, молодой  инглези
поверит моим словам.
Last-modified: Fri, 28 Jul 2000 11:19:26 GMT
Ћцените этот текст: