
     - Ќу уж!  ќтакую пальму-то Я  в трактире видал через окошко,  только не
знал, что пальмой называетсЯ. Ђ граф-то так себе, какой-то вертлЯвый, только
нос вперед крюком выдалсЯ да подбородок четырехугольный.
     - ќто у них в семье все такие.  Ѓатька говорил, что у всего ихнего рода
этакие носы, как у Ястребов, так уж по наследству пошло.
     - Ђ ну дай, Я посмотрю! - отозвалсЯ „ергач, гревшийсЯ на солнце.
     Ћн поднес фотографическую карточку к  глазам и  в  ту же секунду слегка
вскрикнул и быстро перевернулсЯ.
     - ‡мей! - испуганно вскакиваЯ, взвизгнул ‚алька.
     џшка подпрыгнул тоже.
     Ќо  „ергач  не  шевельнулсЯ,  схватил фотографию обеими руками и  жадно
впилсЯ в нее глазами.
     - ѓде змей? —его ты врешь, дурак? - рассердилсЯ на ‚альку џшка. - џ вот
тебе дам затрещину, чтобы знал, как спугивать.
     ‚алька виновато заморгал глазами:
     - ’ак  разве  же  это  Я!  ќто  же  „ергач...  чего  он  как  ужаленный
вертанулсЯ.
     џшка с удивлением посмотрел на „ергача.  ‹ицо того было взволнованно, и
глаза блестели.
     - Љто это? - спросил „ергач, показываЯ на карточку.
     - ќто...  это  граф здешний...  то  есть сын  графов.  €х  в  революцию
разгромили. Ђ где ‚олка-то мы прЯчем - это ихнЯЯ усадьба была.
     - ‚он оно что!  -  пробормотал „ергач,  засовываЯ карточку в карман. €,
отвечаЯ на џшкин вопросительный взглЯд,  добавил:  - Џотом отдам!.. Ђ ну-ка,
чего мы заканителились! Ћгонь чуть не погас. „авай хворосту.
     „олго -  почти весь день - возились в овраге ребЯтишки. ‘обирали сучьЯ,
играли  в  колышек,  поймали внизу  четырех Ящериц и  завЯзали их  занЯтно в
трЯпицу.
     ’олько что окончили варить козлЯтину,  как ‚алька,  разыскавший поверху
дикую малину, кубарем скатилсЯ вниз.
     - ђебЯта,  -  прошептал он  взволнованно,  -  по тропке из леса ‘тепка,
Њишка и Џетька идут... должно быть, за грибами ходили. ‚от бы накрыть их!
     - Ќет,  -  ответил џшка,  перебарываЯ в  себе  желание отколотить своих
заклЯтых врагов.  -  …жели мы вдвоем выскочим, то они набьют нас, потому что
их больше.  Ђ ежели с „ергачом,  тогда они узнают и всем расскажут, что мы с
ним заодно.
     - „ай Я один пойду,  -  задорно предложил „ергач, и, схватив палку, он,
как Ящерица, начал пробиратьсЯ наверх.
     ‚алька  и  џшка  забрались  к  краю  оврага  и,  чуть  высунув  головы,
приготовились наблюдать, а на крайний случай, уже невзираЯ ни на что, прийти
на помощь товарищу.
     „ергач остановилсЯ за кустом “  тропки и стал караулить.  …два ‘тепкина
компаниЯ приблизилась,  „ергач вышел и,  чуть  расставив ноги,  загородил им
дорогу.
     ‘толь  неожиданное поЯвление опасного  противника заставило остолбенеть
мальчишек.  Ќо,  сообразив тотчас же,  что их трое,  а  он один,  они решили
защищатьсЯ.
     - Ѓросай корзину! - крикнул „ергач вызывающе.
     ‚место ответа ‘тепка поставил корзину и наклонилсЯ за камнем; остальные
двое сделали то же.
     - Ђ,  так вы вот как!  -  рассерженно крикнул „ергач,  и,  оглушительно
засвистев, он бросилсЯ с поднЯтой палкой на врагов.
     - Љровь!  -  в  ужасе  крикнул  вдруг  кто-то,  разглЯдев красные  руки
„ергача.
     €,  вероЯтно  предположив,  что  страшный „ергач  только  что  совершил
кровавую расправу над каким-либо путником, все трое, не дожидаЯсь, пока и их
постигнет  та   же   участь,   в   панике  бросились  бежать,   преследуемые
издевательским свистом „ергача.
     - ‚идал,  -  восхищенно завопил ‚алька, - как он один на троих! Ћй! Ћй!
Љак хорошо,  џшка,  что мы сдружились с  „ергачом!  -  €  ‚алька вне себЯ от
восторга принЯлсЯ кататьсЯ по траве.
     „ергач спустилсЯ к  костру,  молча  бросил захваченную корзину и  опЯть
лег.
     - Љак это ты их здорово! - сказал џшка, подсаживаЯсь рЯдом.
     „ергач слегка улыбнулсЯ,  махнул рукой,  как бы говорЯ,  что не стоит о
таком  пустЯке  разговаривать,   и  опЯть,  вынув  фотографию,  принЯлсЯ  ее
рассматривать. џшка высыпал грибы на траву, а старую корзинку кинул в огонь.
     - ‡ачем ты?
     - ЌельзЯ же с ихней корзиной домой возвращатьсЯ,  узнать могут. Ђ грибы
мы потом ссыпем в  опростанный котел и  домой стащим,  а  там в свои лукошки
пересыпем. Ђ если матери станут ругатьсЯ: где пропадали? - мы скажем, что за
грибами ходили. ѓрибы-то во какие... белые, березовиков вовсе мало.
     ‘овсем уже  вечерело,  когда  „ергач,  нанизав куски  мЯса  на  бечеву,
отправилсЯ снести продовольствие в  "ѓрафское",  а ребЯта,  подхватив котел,
потащились к дому.
     Ћни благополучно миновали тропку, никого не встретили на огородах и уже
в саду столкнулись с поливавшей грЯдки џшкиной матерью.
     - ќто вы что же, идолы, делаете? ќто вас куда с котлом носило? - грозно
приближаЯсь, спросила она.
     ‚алька, как и всегда в таких случаЯх, стремительно дал ходу, а џшка так
оторопел, что только и нашелсЯ ответить:
     - Њы, мам, за грибами... мы, смотри, каких белых...
     - ќто с  котлом-то  за  грибами?  -  остолбенела мать.  -  „а  ты  чего
врешь-то!
     Џолучив затрещину,  џшка взвыл не столько от боли, сколько по обычаю, и
улепетнул во двор.
     Њать подошла к котлу,  заглЯнула в него и, увидав большую груду грибов,
пришла в еще большее недоумение:
     - Ѓатюшки вы  мои!  „а  что же это такое?  џ  думала,  он врет,  что за
грибами...  а он на самом деле...  -  € она беспомощно развела руками.  -  Ђ
только...  только где же это видано,  чтобы по лесу с  двухпудовым котлом за
грибами ходили... „а уж они, не дай бог, не сошли ли и на самом деле с ума?


        IX

     ‚  этот вечер џшку из дома больше не выпустили.  ‚алька покрутилсЯ было
возле  его  окна,  посвистел.  Ќо  оттуда вдруг  выглЯнуло рассерженное лицо
џшкиной матери и послышалсЯ ее суровый голос:
     - џ  вот тебе посвищу!  џ  тебе посвищу,  поросенок этакий!  џ вот тебе
сейчас ведро с помоЯми на голову выплесну!
     ‚алька шаром откатилсЯ подальше и решил, что џшку заперли либо засадили
за арифметику и придетсЯ одному бежать ныретку перекидывать.
     Ћн захватил с  собою "кошку",  то есть Якорь из гвоздей,  подвешенный к
тонкой бечеве, и понессЯ к речке.
     ‘олнце уже скрылось.  Ќад почерневшей рекою раскинулись облачка теплого
пара.  ‚алька  спустилсЯ к  старой искореженной раките,  раскинувшейсЯ возле
поросшего осокой берега,  взЯл  конец бечевы в  левую руку,  правой раскачал
"кошку" и, наметив место, быстро выбросил ее вперед.
     ‚ода булькнула.  €спуганно бултыхнулись с берега встревоженные лЯгушки.
‚алька потЯнул конец бечевы - бечева не натЯгивалась.
     - Ќе зацепило! - догадалсЯ он и перебросил "кошку" чуть правее.
     - Ђга... теперь есть!
     ‘ердце его затрепетало,  как птица,  запутавшаЯсЯ ночью в кустах, когда
неуклюжие прутьЯ ныретки показались над поверхностью воды.
     - ќх, кабы щука... либо налим фунта на три.
     Ћн  выхватил ныретку,  поднЯл ее  к  глазам и,  не  обращаЯ вниманиЯ на
струйки воды, стекавшие ему на штаны, принЯлсЯ рассматривать улов:
     - „ве плотвы... три ерша, три сайги и два рака.
     ‚алька вздохнул разочарованно, нанизал рыбешек на кукан. ђаков выбросил
в  реку,  ныретку перекинул на  другое место  и,  свернув "кошку",  выбралсЯ
наверх.
     Ѓыла уже ночь.  Љрасной дугою выглЯдывал из-за леса край огромной луны.
€,  озаренные ее слабым сиЯнием,  развалины графской усадьбы казались теперь
снова величественным, крепко спЯщим замком.
     Ќо что это? ‚алька подпрыгнул, точно зацепил ногой за корЯгу, и выронил
кукан. Ћдно из окон спЯщего замка озарилось изнутри слабым светом.
     "—то за штука? - подумал ‚алька. - Љто это там?.. Ђга! „а это, конечно,
„ергач зажег свечу.  Ќо чего он там бродит?  Љак он, дурак, понЯть не может,
что отсюда могут увидать мальчишки и заинтересоватьсЯ!"
     ‚алька наклонилсЯ,  отыскиваЯ оброненный кукан. Љогда он поднЯл голову,
то света в окошке уже Ќе было.
     €  на  ‚альку напало сомнение,  что не  лунный ли  отблеск на  случайно
сохранившемсЯ осколке стекла принЯл он за огонь.
     "Ќадо будет завтра спросить „ергача,  - решил он. - …жели он не зажигал
огнЯ, то, значит, мне показалось".


        X

     ‘  утра џшку нарЯдили в новые штаны,  праздничную рубаху,  и из сундука
мать достала пахнущий нафталином картуз.
     - Њам...  а картуз-то зачем?  -  запротестовал было џшка.  -  ‘ейчас не
осень и не зима, и так жарко.
     - Џомалкивай!  -  оборвала его мать. - •очешь, чтобы судьЯ посмотрел на
тебЯ и сказал бы:  у,  какой хулиган,  весь растрепанный! „а рожу-то получше
умой.  „а  если спрашивать тебЯ чего будут,  то  отвечай скромно да носом не
шмыгай.
     ‚  суде  они  встретили  ‘тепкину  мать  -   лавочницу,  разрЯженную  в
старомодную плюшевую  кофту,  и  ‘тепку,  до  того  зачесанного назад,  что,
казалось, глаза его даже ко лбу подались.
     Њатери расселись молча, не поздоровавшись. ‘тепка же ухитрилсЯ показать
џшке Язык, на что тот повернул ему в ответ аккуратно сложенную фигу.
     Ќачалось разбирательство этого запутаннейшего дела по встречным искам о
возмещении убытков.
     Џервый  -  о  стоимости трех  кур,  задушенных собакой,  носЯщей кличку
"‚олк".  ‚торой -  о  стоимости двух утЯт и куска вареного мЯса,  похищенных
котом,  носЯщим  кличку  "Љосой".  ‘начала  ничего  невозможно было  понЯть.
‚ыходило как  будто  бы  так,  что  кур  никто не  душил,  а  мЯса  никто не
утаскивал.  Џотом вдруг оказалось,  что куры сами были виноваты, ибо забрели
на чужую территорию и  разрывали грЯдки с  рассадой.  Ђ  утЯт сожрал и  мЯсо
стащил не "Љосой" кот,  что ‘тепкин,  а "Ѓесхвостый" ‘ычихин,  который давно
уже  имел  репутацию подозрительной личности,  занимающейсЯ темными  делами.
Ћднако бойкаЯ ‘ычиха тотчас же клЯтвенно присЯгнула в том,  что "Ѓесхвостый"
вовсе не ее кот,  а  живет он на чердаке ее бани самовольно,  сам заботЯсь о
своем пропитании, и никакой ответственности за него она нести не может.
     - ‘видетель џков  Ѓабушкин,  -  спросил судьЯ,  …гор ‘еменович,  добрый
старик со смеющимисЯ глазами, - ответьте мне на вопрос: были ли вы во дворе,
когда собака ‚олк бросилась на соседских кур?
     - Ѓыл, - отвечает џшка.
     - —то вы делали?
     - Њы... - џшка заминаетсЯ.
     - Ћтвечайте... не бойтесь, - подбадривает судьЯ.
     - Њы с ‚алькой пулЯли из рогуль.
     - €з чего-о?
     - €з рогуль,  -  смущаЯсь,  продолжает џшка. - Џалка такаЯ с резиной, в
нее камень заложишь, а он как треснет!
     - Људа треснет? - удивлЯетсЯ судьЯ.
     - Ђ куда нацелитьсЯ,  туда и треснет,  -  объЯснЯет џшка и окончательно
сбиваетсЯ, услышав гул сдержанного хохота.
     - ’ак!..  €  что же  вы сделали,  когда увидели,  что собака ‚олк душит
соседских кур?
     - ’ак они, товарищ судьЯ, сами лезли к нам на грЯдки...
     - џ не про то!  ‚ы ответьте,  что вы сделали, когда увидали, что собака
душит кур?
     - Њы... так мы когда подошли, то уже ‚олк убежал.
     - Ђ куры были уже дохлые?
     - Ђ кто их знает...  может, и не дохлые... может, они просто с перепугу
обмерли.
     - ‘адитесь...  ‘видетель ‘тепан ‘урков. ‚ерно ли, что ваши куры забрели
на чужой огород?
     - Ћни не сами забрели, их нарочно зерном подманили.
     - Џочему же вы думаете, что подманили?
     - ЋбЯзательно подманили.  Ђ то чего же они на чужой двор пойдут?  —то у
них, своего нет, что ли?
     - Љогда вы подобрали кур, то они были уже дохлые?
     - ‚овсе дохлые...  а у одной даже полноги не хватало.  Њать как понесла
их на базар продавать, то тех двух ничего, а эту третью насилу...
     ’ут ‘тепан,  почувствовав вдруг тычок в  бок со  стороны сидевшей рЯдом
матери, внезапно умолкает.
     Ќо уже поздно, и судьЯ спрашивает строго и удивленно:
     - ’ак, значит, вы... дохлых кур. продали на базаре?
     ‘тепкина мать чувствует,  какую оплошность допустил ее сын,  и  пробует
вывернутьсЯ:
     - ‚рет он, товарищ судьЯ! Љуры только помЯты были, а вовсе еще живые; Я
их, конечно, зарезала и продала.
     - ’а-ак!  -  растЯгиваЯ слова  и  хитро сощуриваЯсь,  говорит судьЯ.  -
‡начит,  вы  утверждаете,  что  зарезали своих  живых кур  и  продали их  на
базаре... Ќо позвольте: о чем же тогда может быть иск?
     ‡ал дружно смеетсЯ,  а  џшка чуть не взвизгивает от удовольствиЯ.  џшка
навернЯка знает,  что ‚олк задушил кур,  но  после того как ‘тепка сболтнул,
что их продали на базаре,  ‘тепкиной матери никак невозможно утверждать, что
она продала дохлых кур.
     - “х! - кричит он, через некоторое времЯ выходЯ из суда. - Ќаша взЯла.
     Ђ позади разозленнаЯ лавочница говорит тихонько ‘тепке:
     - Џогоди,  вот домой придем,  Я тебЯ выдеру,  покажу Я тебе, как Языком
брехать!  -  €,  поворачиваЯсь к џшкиной матери,  она кричит сердито: - Ђ вы
скажите своему сорванцу,  чтобы он не безобразничал! “тром отворЯю кладовку,
да так и обмерла -  по всему полу Ящеры шмыгают.  ‡наю Я,  кто это с огорода
через окошко напускал.
     Ќо џшка дергает мать за подол и говорит ей убедительно:
     - Ќе верь, мама! —то Я, змеиный укротитель, что ли? џ и сам всех Ящеров
и змеев хуже смерти боюсь.


        XI

     ‚  предыдущий вечер „ергач,  захватив нанизанную на  бечевку козлЯтину,
пустилсЯ бежать к "ѓрафскому".
     ‚  подвале стоЯл уже полумрак.  „ергач зажег свечу и,  кинув кусок мЯса
всегда голодному ‚олку, улегсЯ на охапку сена и опЯть вынул фотографию.
     - ’ак вот он кто!  -  прошептал „ергач.  -  Ђ  Я думал,  что это только
кличка у  него...  ‚  эполетах...  Ђ  теперь до  чего дошел человек...  ’ак,
значит, это его всЯ усадьба была...
     „ергач  сунул  карточку в  карман и,  уложив с  собою  теплого,  плотно
закусившего ‚олка, закрыл глаза.
     Џод сводами каменного подвала стоЯла мертваЯ тишина.  ‘лышно было даже,
как колотитсЯ равномерно сердце ‚олка да шуршит под окном на пруду тростник.
     „ергач уснул.  ‘пал он крепко, но беспокойно. ‚о сне он видел пальму, а
под пальмой џшку.
     "€ди сюда",  - звал џшка. € вдруг „ергач увидал, что это вовсе не џшка,
а  сам грозный налетчик •рЯщ стоит и манит его пальцем:  "Ђ ну,  пойди сюда,
пойди сюда...  Ђ  почему ты  захотел быть  домушником*,  а  зачем ты  бросил
стремЯ?"
     ______________
     * „омушник (жарг.) - квартирный вор.

     „ергач хотел крикнуть, но не мог; хотел бежать, но трава заклеила ноги;
он рванулсЯ и... открыл глаза.
     ‚олк  стоЯл рЯдом.  ‚идно было,  как  зеленоватыми огоньками горели его
глаза.   „ергач  погладил  собаку  и  почувствовал,  что  каждый  мускул  ее
напружинен и напрЯжен.
     - ’ы чего?  -  спросил „ергач шепотом и,  прислушиваЯсь,  уловил где-то
далеко вверху еле слышный шорох.
     "ќто совы гонЯютсЯ за летучими мышами,  -  подумал он. - Љто сюда ночью
придет. ‹ожись, ‚олк, ложись... Ќикого нет. Њы одни".
     €,  крепко обнЯв собаку,  он  полежал еще немного с  открытыми глазами,
потом уснул и больше не просыпалсЯ до рассвета.


        XII

     „ергач ответил ‚альке,  что  никакого света  он  в  верхних комнатах не
зажигал. Ќо при этом он так смутилсЯ и нахмурилсЯ, что это не ускользнуло от
глаз мальчуганов.
     - џ думаю податьсЯ завтра отсюда, - совершенно неожиданно заЯвил он.
     - Људа податьсЯ? ‡ачем, „ергач? ђазве тебе здесь с нами плохо?
     „ергач помолчал... ‚идно было, что он колеблетсЯ и хочет что-то сказать
ребЯтам.
     - ‚се туда же,  -  вздохнув,  проговорил он.  - „ом свой разыскивать. “
менЯ ведь и отец и мать где-то есть.  Љак был голод,  так Я потерЯлсЯ от них
возле Ћдессы,  а теперь и не знаю, где они. „умаю в ‘ибирь, в город Ѓарнаул,
пробратьсЯ,  там где-то у  менЯ тетка есть -  она уж наверно адрес родителей
знает. „а всЯ беда только в том, что Я фамильи ее не знаю, а знаю, что зовут
ее Њарьей. „а в лицо немного помню.
     - ’рудно найти без фамильи, „ергач.
     - ’рудно,  -  подтвердил ‚алька. - ‚о, возьмем хоть у нас три соседских
дома,  а  и  то  в  них четыре Њарьи,  ежели не считать даже Њаньку Љуркину,
которой один год,  да коз, которых Њашками зовут. Ђ как твоего отца фамилиЯ,
„ергач?
     - …лкин  Џавел,  а  менЯ  Њитькой раньше  звали.  ќто  уже  когда  Я  в
беспризорники поневоле попал, то там мне кличку дали.
     - Ђ почему, „ергач, ты так вдруг собралсЯ уходить?
     „ергач опЯть нахмурилсЯ.
     - Ђ потому...  -  сказал он после некоторого раздумьЯ, - что очутилсЯ Я
здесь,  убегаЯ от  •рЯща.  Њы  на  главной линии,  на  ветке с  ним нечаЯнно
столкнулись. Ћн там был с одним еще, а теперь по некоторым приметам думаю Я,
что не сюда ли они направлЯлись тоже.
     - Ќу и тебе-то что? —то тебе •рЯщ, начальник, что ли?
     - •рЯщ-то?  -  € „ергач насмешливо посмотрел на џшку,  как бы удивлЯЯсь
нелепости такого вопроса. - •рЯщ ежели поймает менЯ, то обЯзательно убьет.
     - „а за что же убьет? ђазве есть такой закон ему, чтобы убивать?
     - “ них есть закон.
     - “ кого - у них?
     - “  настоЯщих налетчиков.  џ  со  стремЯ убежал,  на  которое они менЯ
поставили...  Ђ у них уже так заведено,  что кто со стремЯ самовольно уйдет,
того обЯзательно убивать, как за измену.
     - —то же это за стремЯ?
     - Љак  тебе  сказать...   Ќу,   караул...   или  наблюдатель,  которого
выставлЯют возле дома длЯ сигнала,  пока грабЯт. ‚от менЯ •рЯщ и поставил, а
Я убежал нарочно... из-за этого двое тогда сгорели...
     - Џожар был?
     - „а не пожар...  ‘горели - это, значит, попались и в тюрьму сели... „а
чего вы стоите, рты поразинув?
     - —удно больно,  „ергач,  -  робко ответил ‚алька.  -  €  рассказ такой
страшный, и слова какие-то непонЯтные...
     - ‘  собаками будешь жить -  сам насобачишьсЯ.  €  до чего вредный этот
•рЯщ!  ‘колько он ребЯт смутил, сколько из-за него в исправительных колониЯх
сидЯт!  ќх,  и надоела мне эта собачьЯ жизнь! ‚се равно, ежели хоть не найду
своего  дома,  ото  всех  сил  буду  старатьсЯ куда-нибудь пристроитьсЯ -  к
сапожнику в ученики либо в подшивалки, - уж где-нибудь, а приткнусь. „а чего
тут говорить?  - кончил „ергач и трЯхнул лохматой головой. - ’рудно хоть, но
если захочешь,  то  все-таки на  хороший путь вывернешьсЯ...  Љончим про это
разговаривать,  побежим лучше на речку пиЯвок ловить; у Љозьего заброда есть
страшенные; потом купатьсЯ будем, а то чего про горе раздумывать...
     „ома мать сказала џшке:
     - Ђ тебЯ тут отец все разыскивал. ”отографию какую-то, говорит, не брал
ли ты.
     - Љакую еще фотографию?
     - „а спроси у него самого. Ћн в амбаре чего-то роетсЯ.
     "‚от  еще  новаЯ  напасть,   -  подумал  џшка.  -  €  на  что  она  ему
понадобилась?"
     €з  амбара вышел  отец.  Ћн  был  засыпан пылью и  держал в  руках кипу
каких-то пожелтевших бумаг.
     - џшенька,  -  сказал он  ласково,  -  не  видал ли  ты  где карточку с
пальмой?
     - ‚идал где-то!
     - Ђ ты пойди принеси мне ее...
     - •орошо!  -  сказал џшка и  направилсЯ было в комнаты,  но,  по дороге
вспомнив,  что карточка осталась у „ергача в кармане, он вернулсЯ. - „а Я не
помню уже, папанЯ, где Я ее видел. € зачем она тебе вдруг понадобилась?
     - Ќужно,  милый! Ђ ты вспомни обЯзательно. …жели вспомнишь и принесешь,
Я тебе полтинник подарю.
     - Џо-олти-инник? - расцвел даже џшка. - Ђ не обманешь?
     - ЋбЯзательно сразу же подарю.
     џшка исчез, терЯЯсь в догадках, с чего это отец решил так расщедритьсЯ.
ђаньше бывало,  гривенник в  воскресенье не  всегда выпросишь,  а  тут вдруг
сразу целый полтинник.
     Ћн выскочил и засвистал ‚альку.
     - ‚алька! ’ы не знаешь, где „ергач?
     - „олжно быть, у ‚олка ночует. Ђ что?
     - Џобежим, ‚алька, в "ѓрафское", он мне беда как нужен. Љарточку у него
взЯть. Ћтец обещал, если Я принесу, дать полтинник.
     - ’емно уже, џшка. Џока добежим, и вовсе ночь настанет.
     - Ќу что же,  что ночь,  -  а  зато полтинник.  Њы завтра бы селитры да
бертолетовой соли купили - ракету сделаем.
     - Ќу,  побежим,  -  только чтобы одним духом. “ менЯ мать в баню кстати
ушла.
     Џонеслись.   џшка  бежал  ровным,   размеренным  шагом,  как  настоЯщий
бегун-спортсмен. ‚алька же не мог и тут обойтись без выкрутас. Ћн то учащал,
то  уменьшал  шаг,   попутно  подражал  то  фырчанью  мотора,   то  пыхтенью
локомотива.
     ‚от и поворот над речкою.
     - Ђ ну, поддай пару... ’у-туу!..
     €  вдруг  ‚алька-паровоз на  полном ходу  дал  тормоз;  остановилсЯ как
вкопанный и џшка.
     ‚алька изумленно посмотрел на џшку, џшка на ‚альку, потом оба повернули
головы в  сторону развалин "ѓрафского".  ‘омнений не  могло быть никаких:  в
угловой комнате второго этажа горел огонь.
     - Ћго! - проговорил џшка, выходЯ из оцепенениЯ. - ќто что же еще такое?
     - џ же говорил!  џ говорил,  что „ергач зажигал огонь. ’ы видел, как он
смутилсЯ, когда Я его спросил про огонь?
     - „а чего же ему поверху шататьсЯ? —то он там затеЯл? ‡наешь что, давай
подкрадемсЯ и подглЯдим, чего еще он там выдумал.
     - ЃоЯзно что-то подглЯдать, џшка.
     - ‚от еще,  чего боЯзно!  —ай,  он с нами заодно. „а и карточка-то тоже
нужна.  Џолтинники тоже не каждый день обещают.  ‘егоднЯ батька пообещал,  а
назавтра возьмет и раздумает.
     € оба мальчугана припустились опЯть по тропке.
     “ж какой странный и  причудливый ночью замок!  Ћгромные липы спокойными
вершинами чуть-чуть  не  касаютсЯ  луны.  ‘ерый  камень  развалин  не  везде
отличишь от ночного тумана.  Ђ  черный заросший пруд,  в  котором отражаютсЯ
звезды, кажетсЯ глубокой пропастью с светлЯчками, рассыпанными по дну.
     Љак  странно все ночью,  как будто бы  все вещи передвинулись со  своих
мест.  ‚се приходитсЯ разыскивать сначала.  € стараЯ липа лежит как будто бы
не там, где лежала, и заросшее плющом окно не на месте.
     - ‡алезай, ‚алька.
     - Ђ ты?
     - € Я сейчас, только ботинки сниму, чтобы не скрипели.
     ’ихонько ступаЯ босыми ногами по холодной каменной лесенке,  џшка начал
пробиратьсЯ наверх,  намереваЯсь узнать,  что  именно  делает  там  в  такую
позднюю пору „ергач.  Ћн  почти добралсЯ до  верхней ступеньки,  как  ‚алька
неосторожно ступил на какую-то доску, котораЯ предательски громко скрипнула.
     €  тотчас же,  к несказанному ужасу мальчуганов,  глухой бас,  никак не
могший принадлежать „ергачу, сказал:
     - Ђ как будто бы внизу что-то зашумело?
     € другой голос, тЯгучий и резкий, ответил:
     - Ќекому тут шуметь. Љто сюда ночью полезет!
     - Ќадо все-таки загородить окно,  -  продолжал первый.  - ‘ходи вниз, Я
там рогожу видел, а то может увидать кто-нибудь свет со стороны речки.
     Џри этих словах мальчуганы еще больше перепугались,  так как вниз нужно
было спускатьсЯ мимо них.  Ћни хотели уже было напролом кинутьсЯ к окну,  но
второй голос ответил:
     - ЋбойдетсЯ на сегоднЯ и так. “ менЯ свечки нету запасной вниз идти.
     ’огда медленно ребЯта начали пЯтитьсЯ назад.
     Ћни  выбрались к  окну и,  выскочив на  землю,  во  весь дух  бросились
бежать, оставив даже неподобранными џшкины спрЯтанные ботинки.


        XIII

     „обежав  до  огородов,   ребЯтишки,  не  обсуждаЯ  всего  случившегосЯ,
условились встретитьсЯ завтра пораньше и разбежались по домам.
     џшка нырнул под одеЯло и, укрывшись с головкой, притворилсЯ уснувшим.
     ‚ошел отец и спросил у матери:
     - ‘пит уже џшка-то?  Ќе нашел,  видно, фотографию. ќх, и жаль, ежели не
найдет!
     - „а на что она тебе? - отозвалась из-под одеЯла засыпавшаЯ уже мать.
     - ‚от в том-то и дело,  что есть на что.  ”отографиЯ заваль завалью, ей
пЯтак цена,  а мне за нее пЯтерку посулили. ‘ижу Я, газету читаю в сторожке.
Џодходит ко мне какой-то неизвестный человек.  џ сразу угадал, что приезжий.
ЏоздоровалсЯ он и спрашивает:  "‚ы будете Њаксим Ќефедович Ѓабушкин?" - "џ",
- говорю.  "Ћчень приЯтно!  •отелось бы мне с  вами поговорить.  …жели вы не
занЯты,  то,  может быть,  зашли бы вы со мной в  соседнюю чайную,  "‡олотое
дно",  а там за бутылкой пива Я изложил бы вам суть дела". Ђ Я как раз домой
собиралсЯ уже.  "—то же,  говорю, можно и зайти. Џогодите, Я только каретник
на замок запру".  ‡ашли мы в чайную,  подали нам пару пива, и приступил он к
делу.
     ЋказываетсЯ,  приехал он с товарищем из города от какого-то общества по
изучению русской старины.  ’о  есть  изучают они  разные  старые  постройки,
усадьбы и церкви.  Љакой архитектор сработал, в каком году да в каком стиле.
€  вот заинтересовались они и графским имением.  џ объЯснил ему,  что хотЯ и
много лет служил у графа садовником,  но усадьба сама лет за сто еще до менЯ
построена была,  так что насчет архитектора сказать ничего не могу.  ‚от что
касаетсЯ оранжерей и парка, - это все было под моим наблюдением.
     ‘тал он  тогда менЯ расспрашивать,  какие растениЯ выращивали да  какие
цветы. џ отвечаю ему и упомЯнул к слову про пальму. Ћн не верит: "Ќе может в
этаком климате на воле пальма произрастать".  -  "Љак,  говорю,  не может? џ
врать не буду -  у  менЯ и  по сию пору фотографиЯ с  нее сохранилась".  Љак
заблестели у  него глаза...  "Џродайте нам эту фотографию,  -  предлагает он
мне,  -  мы  вам за нее рублей пЯть дадим.  ‚ам она ни длЯ чего,  а  нам длЯ
коллекции". џ так и ахнул - за всЯкую дрЯнь да пЯть рублей! Ќу, думаю, верно
уж, что не знаешь, где человеку удача выпадает. € пообещалсЯ ему принести...
„а вот только нигде найти не могу.
     - „ураки люди,  -  сказала,  зеваЯ,  мать.  -  „енег им девать, что ли,
некуда?  ‚  прошлом годе  тоже художник какой-то  с  ‘ычихи портрет рисовать
взЯлсЯ,   да  еще  по  целковому  за  день  ей  платил.   Ќу  взЯл  бы  хоть
председателеву жену срисовал или еще кого неприглЯдней,  а то ‘ычиху - да на
нее  и   без  портрета  смотреть  оторопь  берет!..   Ђ  ты  поищи  все-таки
карточку-то,  пЯтерки под забором не  валЯютсЯ.  ‚он џшке к  осени пальтишко
справлЯть придетсЯ, из старого-то он вовсе вырос.
     "ќэх,  и  ду-ураки  мы!  -  подумал џшка,  осторожно высовываЯсь из-под
одеЯла.  - ќх, и трусы! € чего испугались? Њирные люди усадьбу обследуют. „а
еще добрые какие, отцу пЯть рублей обещались. Ќам бы вместо чем бежать, надо
бы наверх к ним выбратьсЯ.  Њожет быть,  пособили бы в чем-нибудь - глЯдишь,
по двугривенному заработали,  а мы бежать.  € чего только ночью со страха не
померещитсЯ!"
     џшка натЯнул покрепче одеЯло и услышал,  как отец повернул выключатель,
выключаЯ свет.
     џшка повернулсЯ на  бок и  закрыл глаза.  ’ак он пролежал минут десЯть.
‘ладкаЯ дрема  начала  охватывать его,  и  его  мысли  начинали смешиватьсЯ,
мелькнул уже  кусочек какого-то  сна,  как  вдруг  он  услышал,  что  что-то
тихонько стукнулось об  пол,  точно  обвалилсЯ с  потолка  маленький кусочек
штукатурки. —ерез минуту опЯть что-то стукнуло.
     "„олжно быть,  ‚аська-кот в темноте балует",  -  подумал џшка и спустил
руку к  полу,  отыскиваЯ что-либо,  чем можно бы отпугнуть кота.  €  в ту же
минуту он  почувствовал,  что  прЯмо к  нему  на  одеЯло упал  небольшой,  с
горошину, камешек.
     "Љто-то через окно кидаетсЯ. “же не ‚алька ли... Ќо зачем же это он так
поздно?.."
     џшка  высунулсЯ  в   окно.   ‚озле  черного  забора  он  еле  разглЯдел
прЯчущегосЯ в тени ‚альку.  џшка махнул ему рукой, что должно было означать:
"“ходи,  выйти не  могу,  отец с  матерью только что  легли".  Ћднако ‚алька
упрЯмо замотал головой и продолжал подавать сигнал, вызываЯ џшку.
     "‚от, пес тебЯ забери! - подумал обеспокоенный џшка. - —то у него могло
этакое случитьсЯ, чтобы вызывать в полночь?"
     Ћн осторожно натЯнул штаны и прислушалсЯ. ‘естренка Ќюрка крепко спала.
‚ соседней комнате похрапывал отец, но мать еще ворочалась с боку на бок.
     џшка бесшумно взобралсЯ на подоконник,  нащупал рукою уступ и  тихонько
спустилсЯ на выемку фундамента. Џо выемке он добралсЯ до угла и только здесь
уже спрыгнул в мЯгкую землю клубничных грЯдок.
     - ’ы чего?  -  напустилсЯ он на ‚альку.  -  ђазве Я велел тебе по ночам
будить?
     ‚место  ответа ‚алька взволнованно приложил пальцы к  губам  и  потащил
џшку за рукав.
     - ’ак чего же ты?  - нетерпеливо переспросил џшка, останавливаЯсь возле
бани и не понимаЯ возбужденного состоЯниЯ ‚альки. € тотчас же понЯл все или,
вернее,  ничего не понЯл -  у  стены бани он увидел привЯзанного,  откуда-то
взЯвшегосЯ ‚олка.
     - џ  только  хотел  ложитьсЯ спать,  вышел  оправитьсЯ,  -  рассказывал
‚алька,  - смотрю, бежит во весь мах собака - и прЯмо ко мне. џ подумал, что
бешенаЯ, да со страха прЯмо на забор скакнул. € вижу вдруг, что это ‚олк.
     - „а зачем же его „ергач выпустил?
     - Ќе знаю.
     - ‚от еще новаЯ напасть...  ѓлЯди-ка,  да  ‚олк-то весь мохнатый,  он в
воде где-то был... —то же с ним делать сейчас?
     - „авай привЯжем его пока в  баню...  Ђ утром назад сведем.  Ћн,  может
быть, вырвалсЯ у „ергача.
     ЏривЯзали собаку  в  бане...  …ще  раз  условились встретитьсЯ пораньше
утром и опЯть расстались.
     џшка тем  же  путем начал пробиратьсЯ домой.  “же  возле самого окна он
обернулсЯ,  и ему показалось,  что верхушка сиреневого куста, росшего в саду
возле бани,  как-то неестественно сильно вздрогнула, точно ее качнули снизу.
ЌеобъЯснимое беспокойство овладело  отчего-то  мальчуганом.  Ћн  забралсЯ  в
комнату,  сам не  знаЯ зачем запер окно на  задвижку и  долго не мог уснуть,
раздумываЯ о случившемсЯ.  „олжно быть, потом он заснул очень крепко, потому
что проснулсЯ как-то вдруг, рывком, от сильного шума и лаЯ.
     - џшка, - кричала мать, - џшка, да проснись же ты, дьЯвол!
     џшка вскочил, ничего не соображаЯ.
     ‹ай все усиливалсЯ.  ќто уже был не  простой лай собаки на  проходЯщего
путника, а отчаЯннаЯ тревога, переходЯщаЯ в остервенелый визг.
     Ќефедыч, схватив со стены охотничью берданку, поспешно выбежал во двор.
     —ерез полминуты лай сразу оборвалсЯ,  и почти тотчас же раздалсЯ грохот
выстрела.
     џшка не  помнЯ себЯ выскочил во двор.  Ќавстречу ему попалось несколько
человек соседей. Љто-то говорил:
     - ‚ баню пробралсЯ какой-то человек.  „олжно быть,  вор. Ћн ранил ножом
собаку. Ќефедыч выстрелил, да мимо.
     - Ђ зачем же он пробралсЯ в баню? ‡ачем он напал на собаку?
     - “ж не знаю зачем, это вы у него спросите.
     "Ќу и ночка!  -  подумал ошалелый џшка,  бросаЯсь к бане.  - Ќу и ночка
сегоднЯ, нечего сказать".


        XIV

     “даром ножа ‚олк был неопасно ранен в верхнюю часть шеи. Ћтец с матерью
учинили џшке  строжайший допрос о  том,  каким  образом "отравленнаЯ" собака
очутилась в бане.
     ‚оспользовавшись благоприЯтным моментом,  џшка  чистосердечно созналсЯ,
что ‚олк был спрЯтан им  до поры до времени,  и  умолчал о  том.  где именно
скрывалсЯ ‚олк. € так как иск к ‚олку не был утвержден судьей, а кроме того,
собака показала себЯ  настоЯщим героем,  оберегаЯ в  прошедшую ночь  дом  от
неизвестного злоумышленника, то ‚олку была объЯвлена амнистиЯ.
     ‚стретившись  с   ‚алькой,   который  был   осведомлен  уже   обо  всем
случившемсЯ,  џшка  потащил  его  в  сад  и  там,  остановившись в  укромном
местечке, сунул руку в карман.
     - ‘мотри, ‚алька! ‚чера мы ночью не разглЯдели, а сегоднЯ утром Я нашел
это, привЯзанное к ошейнику ‚олка.
     € ‚алька увидел обрывок картины - нижнюю часть фотографии с пальмой. Ќа
оборотной стороне были,  очевидно, вычерчены какие-то буквы, но разобрать их
было невозможно, потому что кровь, стекавшаЯ с шеи раненого ‚олка, запачкала
всю эту сторону карточки.
     - Љак она попала на шею ‚олка?
     - „ергач привЯзал!  Ћн что-то хотел написать нам...  Њожет быть,  с ним
случилось какое несчастье.  Њожет, камень какой упал со стены и придавил его
или ногу он в темноте свихнул себе.
     - Ђ почему только половина карточки?
     Ќичего не  решив  толком,  ребЯта направились к  "ѓрафскому",  чтобы на
месте расспросить обо всем „ергача.
     ‚озле поросшей плющом стены џшка оставил ‚альку разыскивать оставленные
вчера ботинки, а сам полез наверх.
     ‚  темной кладовой он зажег спичку,  и  сразу же ему бросились в  глаза
окурки.  Ћн  поднЯл один.  ќто  был такой же  самый окурок,  какой он  нашел
несколько дней тому назад в верхней комнате.
     "ќто исследователи-ученые были уже и здесь", - подумал он.
     ‘пичка потухла. Ћн зажег вторую и дернул дверь, ведущую в полуподвал, -
в  подвале никого не было.  ’огда џшка выбралсЯ обратно и засвистел условным
сигналом. ѓулкое эхо десЯтками фальшивых пересвистов ответило ему, но „ергач
не отвечал.
     ‘тало Ясным, что „ергач исчез.


        XV

     Џрошло два днЯ.  ђебЯтишки построили ‚олку крепкую конуру, посадили его
на цепь, и ‚олк официально вступил в должность сторожа џшкиного дома.
     Ћ „ергаче не было ни слуха.
     - ЏодалсЯ  куда-нибудь  дальше,  -  говорил ‚алька.  -  Џомнишь,  он  в
последние дни все заговаривал об этом. Ћни ведь такие: кусок хлеба за пазуху
- и пошел куда глаза глЯдЯт.
     - Ђ  почему же он не попрощалсЯ с  нами?..  €  что он писал на обратной
стороне фотографии?
     џшка вынул обрывок картины, повертел его и, решив, что здесь ничего все
равно не разберешь, выкинул карточку на траву.
     - Џойдем купатьсЯ, ‚алька.
     —ерез десЯть минут после того,  как ребЯтишки убежали,  из калитки сада
вышел Ќефедыч.  ‚ руках он держал кривой садовый нож,  которым обрезал сухие
ветки, и лопату.
     ‚о  дворе  он  остановилсЯ  как  раз  возле  того  места,  где  недавно
разговаривали ребЯта,  и стал завертывать цигарку.  ‚зглЯд его упал нечаЯнно
на карточку, валЯвшуюсЯ на траве.
     - €шь,  ребЯта опЯть насорили,  -  проворчал он,  поднимаЯ обрывок.  Ћн
повертел находку в руках,  вынул очки и,  присмотревшись к поднЯтому клочку,
развел руками:  -  Ђх ты,  дьЯволЯта вы этакие! џ-то ищу, ищу фотографию, по
два раза на дню человек за ней наведываетсЯ,  а они разорвали ее...  Џропала
теперь моЯ пЯтерка... Љому понадобитсЯ этакий обрывок? - Ћн сунул карточку в
карман и, тЯжело вздохнув, пошел домой.
     Љогда џшка и  ‚алька возвращались домой к  обеду,  то,  еще не дойдЯ до
ворот, услыхали лай ‚олка и крик отца.
     - „а  замолкни  же  ты,  окаЯнный,  ишь  как  разъЯрилсЯ!..  Џроходите,
проходите. Ќе бойтесь, он на цепи.
     Љалитка распахнулась,  и  навстречу ребЯтам вышел  какой-то  незнакомый
человек.   Ќевысокий,   слегка  сутулый,  с  неровным  рЯдом  мелких  зубов,
оскалившихсЯ в довольную улыбку. ЏраваЯ рука его была перевЯзана бинтом.
     Ћн искоса посмотрел на мальчуганов и  круто повернул на противоположную
сторону тротуара.
     ‚о дворе џшка столкнулсЯ с отцом, державшим в руке новенькую хрустевшую
бумажку.
     џшка  быстро посмотрел на  траву  возле забора.  Ѓрошенного им  обрывка
фотографии не было.
     Џосле обеда он прошел в  сад,  лег и задумалсЯ.  € чем больше он думал,
тем назойливее привЯзывалась к нему мысль, что все событиЯ последних дней не
случайны,  а  имеют меж  собою крепкую свЯзь и  что свЯзывающим звеном всего
случившегосЯ и есть эта самаЯ фотографическаЯ карточка.


        XVI

     Љак  раз  в  это  времЯ отец џшки получил отпуск и  собралсЯ с  матерью
погостить на три днЯ в город, к старшей замужней дочери.
     ЏохозЯйствовать в  дом на  это времЯ пригласили тетку „арью.  Ќо  тетка
„арьЯ была уже стара,  к  тому же  чрезмерно толста и  немного глуховата,  и
поэтому мать еще с утра принЯлась накачивать џшку:
     - „а смотри, чтобы ложитьсЯ рано и двери не позабывать запирать... „а к
Ќюрке не приставай,  а то приеду - взбучку задам. „а ежели Я замечу, что ты,
как в прошлый раз,  шкаф с вареньем гвоздем открывал, то тогда лучше заранее
беги  из  дома.  -  €  так  далее.  ‘начала  перечислЯлись возможные  џшкины
преступлениЯ,  затем  шел  перечень  наказаний,  кои  воспоследуют за  этими
преступлениЯми.
     џшка на все отвечал коротко:
     - „а  нет,  мам.  „а  что ты  привЯзалась?  ’ы бы еще загодЯ по шее мне
натрескала. ‘казал, что не буду, - значит, и не буду.
     Ќо  едва только скрылась повозка,  увозившаЯ на станцию родителей,  как
џшка ураганом помчалсЯ в сад,  высвистываЯ всегда готового поЯвитьсЯ ‚альку.
€  вдвоем они  начали гоготать и  скакать по  траве,  как  молодые жеребЯта,
выпущенные на волю.
     - џ теперь хозЯин в доме!  -  гордо заЯвил џшка. - “, лак весело, когда
отец с матерью изредка уезжают! “ж мы с тобою за эти дни выдумаем что-нибудь
веселое.
     - „авай, џшка, змеЯ пускать... с трещоткой сделаем.
     - Ђ с трещоткой милиционер не велит,  потому что лошади пугаютсЯ.  „а и
без трещотки не велит, чтобы телефонные провода не путать.
     - Ђ мы в поле побежим, подальше.
     ђабота  закипела вовсю;  достали стакан муки,  заварили клейстер.  џшка
принес отцовскую газету и мочалу, выдернутую из половика, а ‚алька - дранки.
     Љогда џшка налаживал уже  "пута",  то  есть три  ниточки,  сводЯщиесЯ у
центра, на глаза ему попалось интересное объЯвление. ’ам было написано:

                   ђодители мальчика „митриЯ …лкина
             убедительно просЯт написавшего о нем заметку
                     в ростовской газете "Њолот"
                      сообщить сыну наш адрес:
               "‘аратовскаЯ губ., совхоз "Љрасный пахарь".

     - Њать честнаЯ,  да ведь это же „ергача разыскивают!  -  ахнул џшка.  -
Џомнишь, он говорил нам, что про него кто-то в газете написал.
     - Ђ  „ергач-то ничего и  не знает.  Њожет,  никогда и не узнает вовсе -
разве же ему попадетсЯ газета?
     - € куда он провалилсЯ?  Ќет чтобы подождать... †алко все-таки, ‚алька,
„ергача.  Ћн хоть и беспризорный, а хороший был. Ћн за нас заступалсЯ. ‚олку
козла сварил...  Њне рогатку наладил.  €  вот ушел...  Ђ  как бы он рад был,
‚алька!
     Ћкончив змей, ребЯта дали ему подсохнуть, потом захватили с собой ‚олка
и побежали в поле запускать.
     Ќо  несмотрЯ на  то,  что  змей  ровно  пошел  вверх  и  весело загудел
трещоткой,  распугиваЯ звенЯщих жаворонков,  настроение у ребЯт упало.  Ѓыло
жалко „ергача и обидно за то,  что так неожиданно и нелепо ушел он от своего
счастьЯ.  ‚  ‘ибирь собралсЯ,  какую-то тетку разыскивать.  Ђ где еще ее без
фамилии разыщешь? Ђ тут до ‘аратовской губернии далеко ли?
     ‡мей,  неожиданно козырнув,  быстро пошел книзу.  џшка  что  было  мочи
пустилсЯ бежать,  натЯгиваЯ нитку,  но  ничего  не  помогло.  ‡мей  еще  раз
козырнул и камнем упал куда-то на деревьЯ позади "ѓрафского".
     ‘тали  стЯгивать клубок ниток,  но  нитки  вскоре оборвались.  "ќх,  не
задала бы мать!  -  подумал џшка. - Љлубок-то ведь у нее на времЯ без спросу
взЯл. ЏридетсЯ идти змей разыскивать".
     Џобежали.  ‡мей сидел высоко в ветвЯх одного из деревьев рощи,  котораЯ
начиналась от  "ѓрафского" и  примыкала к  мрачному Људимовскому лесу.  џшка
хотел уже было лезть на дерево, как внимание его было привлечено лаем ‚олка.
     ‡аинтересованный џшка  побежал на  лай  и  увидал,  что  ‚олк прыгает в
кустах возле узенькой тропки и,  радостно помахиваЯ хвостом,  треплет зубами
какой-то черный предмет.
     ђебЯта вырвали у  ‚олка его находку и  переглЯнулись.  ќто было не  что
иное, как затрепаннаЯ и перепачканнаЯ в саже фуражка „ергача.
     - ‚алька,  - сказал џшка, немного подумав, - а может быть, „ергач вовсе
и  не убежал?  Њожет,  он просто испугалсЯ кого-нибудь и прЯчетсЯ где-нибудь
здесь, по соседству? џ знаю, тут недалеко шалаш есть.
     - Ђ кого ему пугатьсЯ-то?
     - Љого! „а хотЯ бы вот этих, что по усадьбе лазают.
     - ’ак ты же сам говорил мне, что это ученые.
     - ‡наю, что говорил. „а вот что-то кажетсЯ мне теперь, ‚алька, что они,
пожалуй, не совсем чтобы ученые, а какие-нибудь другие.
     Њежду  тем  ‚олк,  тихонько,  радостно  повизгиваЯ,  бегал  по  тропке,
обнюхиваЯ ее и не переставаЯ помахивать хвостам.
     - ‘мотри,  ‚олк-то как радуетсЯ.  —естное слово, он „ергача след учуЯл.
‡наешь что,  ‚алька,  побежим за  ‚олком,  он куда-нибудь нас приведет.  ’ут
несколько даже шалашей есть, в которых на покосе ночуют. Ђ сейчас не поздно.
‘олнце-то во как еще высоко.
     ‚алька  заколебалсЯ,  но,  послушный всегда  желаниЯм своего  товарища,
согласилсЯ.
     - Ђ ну, ‚олк! - € џшка помахал перед его носом „ергачовой фуражкой. - Ђ
ну, ищи!
     ‚олк,  высоко подпрыгнув,  лизнул џшку в  лицо,  как бы показываЯ,  что
понимает,  чего от него хотЯт,  уткнулсЯ носом в землю,  повертелсЯ и, разом
натЯнув бечевку,  протЯнутую от ошейника к џшкиной руке,  потащил мальчугана
за собой.
     - €шь, как любит он „ергача.
     - …ще  бы!  „ергач одного мЯса  ему  сколько скормил да  спать с  собой
всегда клал.
     ‘колько времени продолжалось это быстрое продвижение по тропке, сказать
трудно.  Ќо,  должно быть, немало, потому что деревьЯ уже начали отбрасывать
длинные тени, а ребЯта порЯдком вспотели, когда ‚олк неожиданно остановилсЯ,
завертелсЯ, обнюхиваЯ землю, и решительно завернул прЯмо от тропки в лес.
     —ерез полчаса џшке определенно стало Ясным,  что  в  той стороне,  куда
рветсЯ ‚олк,  нет ни одного места, где бы можно было укрытьсЯ „ергачу, кроме
только... кроме только "охотничьего домика".
     Џостройка,  известнаЯ  под  названием "охотничьего домика",  находилась
верстах в  семи от "ѓрафского".  ‚ыстроенный когда-то по прихоти графа вдали
от проезжих дорог, на краю огромного болота, он оставалсЯ почти нетронутым и
по сию пору.  Џравда,  все, что из него можно было унести, было расхищено за
годы войны,  но  сам домик,  сложенный из валЯвшихсЯ в  изобилии глыб серого
камнЯ, уцелел.
     Џосле революции кто-то  из  сожженных крестьЯн хотел было  приспособить
домик под  жилье,  но  место оказалось совсем неудобное:  с  одной стороны -
камень,  с  другой -  болото.  ’ак и  не вселилсЯ в домик никто,  и зарос он
сорной травою да сырым мхом.
     –елые  тучи  мошкары носились ме