ќдмонд ѓамильтон. Ѓитва империи

Ћцените этот текст:
ќдмонд ѓамильтон. Ѓитва империи

---------------------------------------------------------------
Emond Hamilton "Star Kings"
Pub."Amazing Stories", Sep 1947
[= "‡вездные короли" ]
---------------------------------------------------------------

‘’ђЂЌЌ›‰ ѓЋ‹Ћ‘

Љогда „жон ѓордон впервые услышал голос в своей голове, то
подумал, что сходит с ума. Ѓыла ночь, он уже засыпал. ѓолос
звучал четко, подавлЯЯ его собственные мысли.
"‘лышите ли вы менЯ, „жон ѓордон? ‚ы менЯ слышите?"
ѓордон сел на постели, окончательно проснувшись. Ћн слегка
испугалсЯ. Ѓыло в этом голосе нечто непонЯтное и тревожное.
Џотом он пожал плечами. ‘ мозгом бывает всЯкое, когда
человек наполовину спит и волЯ ослаблена. Ќет, это ничего не
значит.
Ћн позабыл о голосе до следующей ночи. Ђ когда начал
уплывать в царство сна, четкий мысленный голос раздалсЯ снова;
"‘лышите ли вы менЯ? …сли слышите, попытайтесь ответить".
ѓордон снова проснулсЯ, ощутив, как и в прошлый раз,
легкий испуг. € тревогу. Ќе случилось ли что-нибудь с его
мозгом? Ћн всегда считал, что дело плохо, если человеку
начинают слышатьсЯ какие-то голоса.
Ћн прошел всю войну без единой царапинки. Ќо, быть может,
годы полетов над ’ихим океаном оставили след в его психике?
Њожет быть, в нее заложена как бы бомба замедленного действиЯ?
- —ерт побери, Я переживаю из-за пустЯков, - грубо сказал
себе ѓордон. - € лишь потому, что нервничаю и беспокоюсь.
ЃеспокоитсЯ? „а, так и было. Ћн не был спокоен с того
самого днЯ, как закончилась война и он вернулсЯ в Ќью-‰орк.
Њожно, конечно, взЯть молодого счетовода из страховой
компании в Ќью-‰орке и сделать из него военного летчика,
который управлЯет 30-тонным бомбардировщиком так же легко, как
своей рукой. Ђ спустЯ три года сказать "спасибо" и отослать его
назад за конторку. Ќо...
‘траннаЯ вещь: все эти годы, пока ѓордон рисковал жизнью
над ’ихим океаном, он мечтал о том, как вернетсЯ к своей
прежней работе, в свою уютную квартирку.
Ћн вернулсЯ домой, и все здесь было по-прежнему. ‡ато
изменилсЯ он сам. Џривыкший к воздушным битвам, к смертельной
опасности, он отучилсЯ сидеть за столом и складывать цифры. Ћн
не понимал, чего ему хочетсЯ, но, конечно, не рутинной работы в
городе. Ћднако ощущал постоЯнное беспокойство. ѓнал от себЯ
возникавшие мысли - безрезультатно.
Ђ теперь этот странный голос! Ќе значит ли он, что ѓордон
сходит с ума?
Ћн подумал было о визите к психиатру, но сам испугалсЯ
этой мысли. ‹учше уж, поборотьсЯ самому.
‚сю следующую ночь ѓордон ожидал поЯвлениЯ голоса,
готовЯсь доказать себе, что это только иллюзиЯ.
Ћднако голоса не было две ночи подрЯд. ѓордон решил было,
что он уже не поЯвитсЯ. Ќо на третью голос заговорил громче
прежнего:
"‚ы менЯ слышите, „жон ѓордон? Ќе бойтесь, это не бред! џ
- другой человек, и Я обращаюсь к вашему мозгу!"
ѓордон лежал в полусне, голос казалсЯ ему необычайно
реальным.
"Џопытайтесь ответить мне, „жон ѓордона Ќе словами, а
мысленно. Љанал открыт, отвечайте?"
‘ам того не желаЯ. ѓордон послал во мрак робкую ответную
мысль: "Љто вы?" Ћтвет был быстрым и четким:
"џ ‡арт Ђрн, принц ‘редне-ѓалактической €мперии. џ говорю
с вами из эпохи, отстоЯщей от вашей на 200 тысЯч лет".
ѓордон ощутил неЯсный страх. ќтого не может быть. Ћднако
голос в его голове был очень реальным и четким.
"Ќет, это мне снитсЯ", - решительно подумал ѓордон. Ћтвет
‡арт Ђрна вновь не заставил себЯ ждать:
"“верЯю вас, это не сон. џ столь же реален, как вы,
несмотрЯ на разделЯющие нас 2 тысЯчи веков. Њатериальный
предмет не способен перемещатьсЯ навстречу потоку времени, но
мысль нематериальна, она это может. ‚сЯкий раз, когда вы
что-либо вспоминаете, ваша собственнаЯ мысль уходит немного в
прошлое".
"…сли даже это правда, почему вы менЯ вызываете?" - тупо
спросил ѓордон.
"‡а тысЯчи веков многое изменилось, - ответил ‡арт Ђрн. -
“же давно человечество расселилось по всей ѓалактике. ЏоЯвились
великие звездные королевства, а величайшее из них - наша
€мпериЯ. џ занимаю в ней высокий пост, но прежде всего Я
ученый, искатель истины. џ изучаю прошлое, посылаЯ туда свой
разум и вступаЯ в контакт с разумом людей, настроенных
одинаково со мной. ‘о многими из них мы временно обменивались
телами. ‘ознание - это сложнаЯ система полей. €х можно
изолировать от мозга и заменить другой системой полей, другим
сознанием. Њой аппарат способен послать в прошлое не только
мысль, как сейчас, но и все сознание целиком. ‘о многими людьми
прошлых эпох Я обменивалсЯ сознанием. ’аким образом Я изучил
многие ушедшие эры, но никогда еще не забиралсЯ во времени так
далеко. џ намерен исследовать вашу эпоху, „жон ѓордон. ‚ы мне
поможете? ‚ы согласны на временный обмен телами? "
‚ голове ѓордона вспыхнула паническаЯ мысль: "Ќет! ќто
безумие?"
"Ќикакой опасности нет, - настаивал ‡арт Ђрн. - просто вы
проведете несколько недель в моем времени, а Я в вЯщем. Џотом
мой коллега ‚ель Љвен произведет обратный обмен. Џодумайте,
„жон ѓордон! ‚ы дадите мне шанс исследовать вашу давно минувшую
эпоху, а сами получите возможность увидеть чудеса моей! џ
чувствую вашу душу, беспокойную, алчущую нового и
неизведанного. Ќикому больше в вашей эпохе не дано переплыть
великую пучину времени и попасть в будущее. Ќеужели вы
откажетесь? "
‚незапно „жон ѓордон почувствовал, как его охватывает
трепет. Ћн словно услышал звук трубы, зовущий к неведомым
приключениЯм.
‚селеннаЯ через 200 тысЯч лет, блеск покорившей звезды
цивилизации - и увидеть все это собственными глазами?
ђазве не стоит ради этого рискнуть жизнью и разумом? …сли
все это правда, то не выпал ли ему величайший шанс изведать
приключение, которого он так беспокойно жаждал? € все же он
колебалсЯ.
"џ ничего не буду знать о вашем мире, когда окажусь в нем,
- сказал он ‡арт Ђрну. - „аже Языка не буду знать".
"‚ель Љвен вас всему научит, - последовал быстрый ответ. -
Ќо и ваша эпоха длЯ менЯ столь же незнакома. Џоэтому, если вы
согласны, Я прошу вас приготовить несколько мыслезаписей, из
которых Я мог бы ознакомитьсЯ с вашим Языком и вашими нравами".
"Њыслезаписи? —то это такое?" - озадаченно спросил ѓордон.
"ђазве еще не изобретены? - удивилсЯ ‡арт Ђрн. - ‚ таком
случае оставьте длЯ менЯ несколько детских книжек с картинками
и словарей, чтобы изучить ваш Язык, и звукозаписей, чтобы
познакомитьсЯ с произношением. - € добавил: - џ не жду
немедленного решениЯ, „жон ѓордон. ‡автра Я опЯть свЯжусь с
вами, и тогда сообщите".
"‡автра мне будет казатьсЯ, что все это дикий сон", -
возразил ѓордон.
"‚ам необходимо убедить себЯ, что это не сон" - объЯснил
‡арт Ђрн. - џ вхожу в контакт с вашим разумом, когда вы в
полусне, когда ваша волЯ ослаблена и мозг восприимчив. Ќо это
Ќ… ‘ЋЌ".
Џроснувшись утром, „жон ѓордон все сразу вспомнил.
"Ќеужели это все-таки сон? - удивленно спрашивал он себЯ.
- ‡арт Ђрн предупреждал, что так и будет казатьсЯ. Ќо во сне и
не такое бывает" .
ѓордон так и не смог решить, пригрезилсЯ ли ему разговор
или нет, и отправилсЯ на службу.
Ќикогда еще контора не казалась ему такой грЯзной и
душной, как в этот долгий день. Ќикогда его рутинные
обЯзанности не представлЯлись столь скучными и однообразными.
‚есь день ѓордон ловил себЯ на диких грезах о великолепии
и сказочной пышности великих звездных королевств, находЯщихсЯ
на 200 тысЯч лет в будущем, о мирах новых, странных, манЯщих..
.
Љ концу днЯ решение было принЯто. …сли эта невероЯтность
реальна, то он сделает то, о чем просит ‡арт Ђрн.
Ћн чувствовал себЯ немного глупо, когда по пути домой
задержалсЯ, чтобы купить детских книжек с картинками,
упражнениЯ по грамматике и грампластинки длЯ обучениЯ
английскому Языку.
Ќо вечером спать лег рано. Ћхваченный величайшим
возбуждением, он ждал зова ‡арт Ђрна. Ћднако зова не было, ибо
ѓордон бодрствовал. Ћн был чересчур возбужден, чтобы заснуть.
‚ течение нескольких часов он металсЯ и ворочалсЯ в
постели. Ќачинало светать, когда он погрузилсЯ в тревожную
дремоту.
’ут же раздалсЯ четкий мысленный голос - говорил ‡арт Ђрн.
"Ќаконец-то мне удалось свЯзатьсЯ с вами! ‘кажите мне,
„жон ѓордон, что вы решили?"
"џ сделаю это, ‡арт Ђрн, - ответил ѓордон. - Ќо только
сейчас же! …сли Я еще несколько дней буду думать об этом, то
окончательно сойду с ума".
"•орошо, - раздалсЯ быстрый ответ. - Ђппарат готов. ‚ы
проживете в моем теле шесть недель. Љ концу этого срока Я буду
готов к обратному обмену. - Ћн помедлил немного, затем
продолжал: - ‚ы должны обещать мне одно. Ќикто в моем времени,
кроме ‚ель Љвена, не будет знать о нашем обмене. ‚ы не должны
говорить Ќ€ЉЋЊ“ о том, что вы - чужой в моей оболочке. €наче
нам обоим грозит несчастье!"
"Ћбещаю, - быстро ответил ѓордон и добавил смущенно: - Ќо
вы тоже" надеюсь, будете осторожны с ЊЋ€Њ телом?"
"„аю слово, - ответил ‡арт Ђрн, - Ђ теперь ослабьте волю"
чтобы ваш разум не оказывал сопротивлениЯ силе, котораЯ увлечет
его сквозь времЯ и пространство" .
ќто было легче сказать, чем сделать. Ќе так-то просто
ослабить волю, когда твой разум собираютсЯ оторвать от тела.
Ћднако ѓордон попыталсЯ подчинитьсЯ, погрузитьсЯ глубже в
дремоту. € вдруг ощутил странное, тЯнущее чувство внутри мозга.
ќто не было физическое ощущение, оно походило скорее на
магнетическую силу.
Ќи с чем не сравнимый ужас объЯл его мозг, когда он
почувствовал, как его бросило в бездонные глубины мрака.

Ѓ“„“™Ђџ ‚‘…‹…ЌЌЂџ

‘ознание медленно возвращалось к ѓордону. Ћн лежал на
высоком столе в комнате, Ярко освещенной солнцем.
Ќесколько мгновений он ошеломленно глЯдел вверх, ощущаЯ
ужасную слабость и дрожь. ЏрЯмо над головой, словно только что
поднЯтый, нависал какой-то странный аппарат, похожий на
серебрЯный шлем со множеством проводов. Ќотам в поле зрениЯ
поЯвилось сморщенное лицо седовласого старика? но ощущаемое им
возбуждение делало его голубые глаза молодыми и блестЯщими.
Ћн заговорил с ѓордоном, и голос его был резким от
волнениЯ. Ќо Язык был совершенно незнаком ѓордону.
- џ не понимаю, - беспомощно сказал ѓордон. ‘тарик указал
на себЯ.
- ‚ель Љвен, - сказал он.
- ‚ель Љвен? - ѓордон вспомнил. ‡арт Ђрн говорил, что так
зовут его коллегу из будущего.
€з будущего! ’ак, значит, ученым “„Ђ‹Ћ‘њ произвести этот
невероЯтный обмен душами и телами сквозь бездну времени?
Ћхваченный внезапным возбуждением. ѓордон попыталсЯ сесть, но
не смог. Ћн был еще слишком слаб. Ќо он успел бросить взглЯд на
свое тело. ’о, что он увидел, поразило его.
ќто не было его тело. Ћтнюдь не коренастаЯ, мускулистаЯ
фигура „жона ѓордона. ќто было высокое, стройное тело, одетое в
белую шелковистую рубашку без рукавов, белые брюки и сандалии.
- ’ело ‡арт Ђрна! - прохрипел ѓордон. - Ђ там, в моем
времени, ‡арт Ђрн проснулсЯ в ЊЋ…Њ!
‘тарый ‚ель Љвен, по-видимому, узнав произнесенное имЯ,
торопливо кивнул.
- ‡арт Ђрн - „жон ѓордон, - сказал он, указав на него.
Ћбмен удалсЯ! Ћн промчалсЯ через 2 тысЯчи веков и
находилсЯ теперь в теле другого человека!
ђазницы, однако, не чувствовалось. ѓордон попробовал
пошевелить руками и ногами. ‚се мускулы слушались превосходно.
Ќо волосы у него вставали дыбом при мысли о чудовищной
странности происшедшего. Ћн испытывал истерическую ностальгию
по собственному телу.
‚ель Љвен, казалось, понимал его чувства. ЋбодрЯюще
похлопал его по плечу и подал хрустальную чашу с пенистой
красной жидкостью. ѓордон выпил и почувствовал прилив сил.
‘тарик ученый помог ему сойти со стола и поддерживал, пока
ѓордон изумленно оглЯдывал комнату.
џркий солнечный свет лилсЯ отовсюду: окна были во всех
стенах просторной восьмиугольной комнаты. ‹учи дробились и
играли на механизмах и приборах, на стеллажах со странного вида
металлическими кассетами. ѓордон не был ученым, и количество
научного оборудованиЯ ошеломило его.
‚ель Љвен подвел его к углу, где было высокое зеркало.
ѓордон замер, увидев свое отражение.
Ћн был теперь высоким черноволосым молодым человеком,
ростом значительно выше шести футов. ‹ицо смуглое, с резким
профилем и серьезными темными глазами. „овольно красивое. Ћно
вовсе не походило на прежнее лицо ѓордона, широкое и загорелое.
Ћн увидел, что одет в плотно облегающую рубашку и такие же
брюки. ‚ель Љвен накинул ему на плечи длинный шелковый белый
плащ. ‘ам старый ученый был одет точно так же.
Ћн знаками показал ѓордону, что ему следует лечь и
отдохнуть. Ћднако, несмотрЯ на слабость, ѓордон не смог
удержатьсЯ, чтобы не бросить взглЯд на неведомый мир далекого
будущего.
ЏошатываЯсь, он приблизилсЯ к одному из окон, ожидаЯ
увидеть чудесное зрелище суперсовременного мегаполиса,
впечатлЯющей столицы завоевавшей звезды цивилизации. Ќо его
ждало разочарование. ‡а окном простиралсЯ дикий, неприветливый
ландшафт. ‚осьмиугольное помещение занимало верхний этаж
массивной бетонной башенки, стоЯвшей на крохотном плато, на
краю крутого обрыва.
Љругом толпились колоссальные горные пики, увенчанные
сверкающими снежными шапками. Њежду ними во всех направлениЯх
темнели бездонные, глубиной в тысЯчи футов, пропасти. „ругих
зданий нигде не было. Љартина напоминала ѓималаи XX века.
„жон ѓордон покачнулсЯ от слабости. ‚ель Љвен поспешно
проводил его вниз, в маленькую спальню на первом этаже. Ћн
растЯнулсЯ на мЯгком ложе и почти мгновенно уснул.
Љогда ѓордон проснулсЯ, был уже новый день. ‚ошел ‚ель
Љвен, поздоровалсЯ, проверил его пульс и дыхание. ‘тарый ученый
ободрЯюще улыбалсЯ. Џотом принес завтрак. ѓустой, сладкий,
коричневый напиток, фрукты и нечто наподобие сухого печеньЯ.
Ћчевидно, все это было насыщено питательными веществами, так
как голод ѓордона исчез после первых же глотков.
‡атем ‚ель Љвен начал обучать его Языку. ‘тарик
пользовалсЯ небольшим аппаратом, дававшим необычайно
реалистичные стереоскопические изображениЯ, и тщательно
произносил название каждого предмета или сцены, которые
показывал.
‡а этим занЯтием ѓордон провел неделю, не выходЯ из башни.
Ћн схватывал Язык с поразительной быстротой частично благодарЯ
способу обучениЯ, частично потому, что в основе Языка лежал
английский. ‡а 200 тысЯч лет его словарь сильно изменилсЯ и
расширилсЯ, тем не менее это не был чужой Язык.
- Њы на ‡емле? - таков был первый вопрос, заданный „жоном
ѓордоном. ‘тарик кивнул:
- „а, эта башнЯ расположена среди высочайших земных гор.
‡начит, действительно ѓималаи. ‚еличавые снежные пики
выглЯдели столь же пустынными и дикими, как и в войну, когда он
летал в этих краЯх.
- ђазве на ‡емле больше не осталось людей и городов? -
изумилсЯ он.
- Љонечно, остались. ‡арт Ђрн выбрал самое уединенное
место на планете просто длЯ того, чтобы никто не мешал его
тайным опытам. Ћтсюда, из этой башни, он исследовал прошлое,
обмениваЯсь телами со множеством людей различных эпох мировой
истории. ‚аш период - самый отдаленный период, какой ‡арт Ђрн
пыталсЯ исследовать.
„жон ѓордон ощутил странное чувство при мысли, что и
другие тоже оказывались в его теперешнем положении.
- Ђ им... этим людЯм... €м удалось вернутьсЯ в свои тела и
в свое времЯ?
- Љонечно. џ оставалсЯ здесь, чтобы работать на
передатчике. € когда приходил срок, Я производил обратный
обмен. ’очно так же, как будет и с вами.
ќто немного успокоило ѓордона. Љак ни привлекали его
беспримерные приключениЯ в будущем, но ему не хотелось бы
оставатьсЯ в чужом теле неопределенно долгое времЯ.
‚ель Љвен ознакомил ѓордона со всеми тонкостЯми
поразительного метода контакта и обмена между разумами. Џоказал
ему работу телепатического усилителЯ, способного направить
мысленную весть любому человеку в прошлом. Ђ потом объЯснил
работу и самого аппарата обмена.
- ђазум - это электроннаЯ структура в мозгу. ќнергиЯ
аппарата преобразует ее в фотонную. ”отонное сознание можно
передать через любое измерение, в том числе и четвертое, то
есть времЯ. ќнергетический поток работает в обоих направлениЯх,
одновременно извлекаЯ и проецируЯ оба разума, чтобы обменЯть
их.
- ‡арт Ђрн сам изобрел этот метод? - поинтересовалсЯ
ѓордон.
- Њы изобрели его вместе, - ответил ‚ель Љвен. - ’еориЯ у
менЯ была. ‡арт Ђрн - самый способный мой ученик, он помог
построить и испытать аппарат. ђезультат превзошел самые смелые
ожиданиЯ. ‚идите стеллажи? ќто Њыслезаписи, принесенные ‡арт
Ђрном из исследованных им прошлых эпох. Њы работаем тайно. Ђрн
Ђббас запретил бы своему сыну рисковать, заподозри он что-
нибудь.
- Ђрн Ђббас? - переспросил ѓордон. - Љто это?
- Џовелитель ‘редне-ѓалактической €мперии, столица
которой, ’роон, находитсЯ близ звезды Љанопус. “ него двое
детей. ‘тарший - его наследник, „жал Ђрн. ‚торой - ‡арт Ђрн.
ѓордон растерЯлсЯ.
- ‚ы хотите сказать, что человек, в теле которого Я
нахожусь, это сын величайшего владыки во ‚селенной?
- „а, - кивнул ‚ель Љвен. - Ќо ‡арт не интересуетсЯ
политикой. Ћн ученый. Њы исследуем прошлое. ‚от почему он живет
здесь, а не в ’рооне.
ѓордон вспомнил, как ‡арт Ђрн рассказывал ему о своем
высоком положении в €мперии. Ќо он не подозревал, какова
истиннаЯ высота этого положениЯ.
- ‚ель Љвен, а что такое ‘редне-ѓалактическаЯ €мпериЯ? Ћна
охватывает всю ѓалактику?
- Ќет, „жон ѓордон. …сть много звездных королевств, подчас
враждующих между собой. €мпериЯ лишь величайшее из них. ѓордон
не смог скрыть разочарованиЯ.
- џ надеЯлсЯ, что мир будущего будет демократическим, а
войны исчезнут.
- ‡вездные королевства - в сущности демократии, в них
правит народ, - объЯснил ‚ель Љвен. - Њы просто даем звучные
титулы своим правителЯм. ѓордон кивнул.
- ЉажетсЯ, Я понимаю. ќто как английскаЯ демократиЯ нашего
времени. ’ам тоже есть королева.
- —то касаетсЯ войн, - продолжал ‚ель Љвен,- то с ними на
‡емле было покончено. Њы знаем это из истории. Њир и
процветание позволили осуществить первые межзвездные перелеты.
Ќо нынешние звездные королевства разобщены, как некогда земные
народы. Њы пытаемсЯ их объединить...
‚ель Љвен подошел к стене, тронул выключатель. ‚ воздухе
возникла объемнаЯ карта ѓалактики - дискообразный рой
сверкающих искр. ЉаждаЯ была звездой, их количество потрЯсало.
’уманности, кометы, темные облака - все было на этой
галактической карте. €зображение состоЯло из многих частей,
выделенных цветом.
- –ветные области - это звездные королевства, - поЯснил
‚ель Љвен. - Љак видите, самаЯ большаЯ из них - зеленаЯ зона
‘редне-ѓалактической €мперии - включает в себЯ весь север и
центр ѓалактики. ‘олнце и ‡емлЯ находЯтсЯ на крайнем севере,
неподалеку от диких пограничных систем Њаркизатов ‚нешнего'
Љосмоса. ЌебольшаЯ пурпурнаЯ зона к югу от €мперии - это
Ѓаронства ѓеркулеса, великие бароны которых правЯт независимыми
мирами ‘коплениЯ ѓеркулеса. ‘еверо-западнее лежит королевство
”омальгаут, южнее - королевства ‹иры, ‹ебедЯ, ЏолЯрной и других
созвездий звезд, большей частью союзных €мперий. Ђ звезды и
планеты, погруженные в вечный мрак черного облака на
юго-востоке, образуют ‹игу ’емных Њиров. ќто самый сильный и
завистливый враг €мперии.
Ђрн Ђббас давно уже стараетсЯ убедить звездные королевства
объединитьсЯ и покончить с враждой и войнами. Ќо диктатор ‹иги
орр Љон интригует против этой политики, разжигаЯ в мелких
королевствах сепаратистские настроениЯ.
“слышанное потрЯсло „жона ѓордона, человека XX столетиЯ.
Ћн ошеломленно смотрел на страдную карту. ‚ель Љвен продолжал:
- џ научу вас пользоватьсЯ мыслезаписЯми, и тогда вы
сможете самостоЯтельно изучить нашу историю.
‚ последующие дни, углублЯЯ знание Языка, ѓордон изучал
также историю мира за прошедшие 2 тысЯчи веков. Љассеты
мыслезаписей разворачивали перед ним эпическую сагу о
завоевании звезд.
‚еликие подвиги, ужасные катастрофы в космических облаках
и туманностЯх, жестокие схватки с чужим нечеловеческим
разумом... ‡емлЯ была слишком маленькой и далекой, чтобы
руководить растущими владениЯми человека. ‚ звездных системах
возникали свои правительства, давшие начало нынешним
королевствам. ’ак возникла и великаЯ ‘редне-ѓалактическаЯ
€мпериЯ, которой теперь правил Ђрн Ђббас.
- ‚ам, вероЯтно, хочетсЯ увидеть побольше, прежде чем вы
вернетесь в свое времЯ, - сказал однажды ‚ель Љвен. - „лЯ
начала Я хочу показать, как выглЯдит теперь ваша ‡емлЯ.
‘таньте-ка на эту пластину.
Ћн стоЯл на большом кварцевом диске, одном из двух,
вмонтированных в пол. ѓордон нерешительно встал рЯдом.
- ќто телестерео. Ћно действует практически мгновенно на
любом расстоЯнии, - поЯснил ‚ель Љвен и положил палец на
переключатель.
- Ќьюар - величайший город ‡емли. Џравда, он гораздо
скромнее многих звездных столиц. . .
€ вдруг ѓордон очутилсЯ совсем в другом месте. Ћн знал,
что находитсЯ в лаборатории, но одновременно стоЯл на таком же
кварцевом диске, на вершине другой башни, тоже очень высокой, и
под ним расстилалсЯ огромный прекрасный город. Љругом белели
террасированные пирамиды. Ќа террасах цвели сады. Љое-где из
зелени выступали красочные беседки, под деревьЯми гулЯли люди.
„алеко на горизонте виднелсЯ космопорт, там рЯдами стоЯли
звездолеты. ‘реди них возвышалось несколько массивных, грозного
вида боевых кораблей, украшенных изображением кометы - эмблемой
€мперии.
‚ель Љвен переключилсЯ на другой стереоприемник в Ќьюаре.
ѓордон мельком увидел город изнутри - залы и коридоры, квартиры
и цеха, гигантские подземные атомноэнергетические станции.
‚незапно всЯ эта картина исчезла. ‚ыключив теле- стерео, ‚ель
кинулсЯ к окну.
- Љорабль! - вскричал он. - Ќе понимаю. Љорабли здесь
никогда не приземлЯютсЯ!
ѓордон услышал гул и увидел продолговатый, стройный,
сверкающий аппарат, быстро спускающийсЯ к одинокой башне. ‚ель
Љвен не скрывал тревоги.
- ќто боевой корабль, крейсер-разведчик, но на нем нет
эмблемы. ’ут что-то не так! ‘веркающий корабль уже спустилсЯ на
плато, в четверти мили от башни. ‚ борту тотчас же распахнулись
люки, оттуда выбежали десЯтка два людей в серых мундирах, в
шлемах, с длинноствольными пистолетами в руках и кинулись к
башне. - ќто форма €мперии, но их не должно быть здесь... - Ќа
морщинистом лице ‚ель Љвена читались удивление и тревога. -
Ќадо уведомить Ќьюар!
Ќо едва он повернулсЯ к телестерео, как снизу послышалсЯ
громкий треск. - Ћни ломают дверь! - вскричал ‚ель Љвен. -
‘корее! „жон ѓордон, берите...
ѓордон так и не узнал, что хотел сказать ему ‚ель Љвен,
ибо в этот момент нападавшие ворвались в комнату. ‚ыглЯдели они
странно. ‹ица у них были бесцветные, неестественные, бледные.
- ‘олдаты ‹иги! - вскричал ‚ель Љвен и кинулсЯ к
телестерео. ѓлаварь агрессоров поднЯл свой длинный, тонкий
пистолет. Ћттуда со щелчком вылетела крохотнаЯ пулька,
вонзилась в спину ‚ель Љвену и взорвалась. ‘тарик упал как
подкошенный. ѓордон, скованный до этого изумлением, с Яростным
воплем ринулсЯ вперед. Ћдин из солдат поднЯл пистолет.
- Ќе стрелЯть, это ‡арт Ђрн! - крикнул офицер,
застреливший ‚ель Љвена. - ‚зЯть живым!
ѓордон угодил кулаком кому-то в лицо, но его уже схватили,
скрутили за спиной руки. Ћн оказалсЯ столь же беспомощным, как
взбешенный ребенок.
- Џринц ‡арт, - торопливо обратилсЯ к нему бледный офицер.
- џ сожалею, что так вышло с вашим коллегой, но он собиралсЯ
вызвать помощь, а о нашем поЯвлении здесь никто не должен
подозревать. ‚ам лично ничто не грозит. Њы посланы, чтобы
доставить вас к нашему вождю.
ѓордон во все глаза глЯдел на этого человека. ЏроисходЯщее
казалось ему диким сном. џсно было одно: никто не сомневаетсЯ,
что он настоЯщий ‡арт Ђрн. € это естественно, поскольку он и
был ‡арт Ђрном, по крайней мере внешне.
- —то это значит? - гневно спросил он. - Љто вы такие?
- Њы из Ћблака, - ответил офицер. - Ќе волнуйтесь, принц,
вы в безопасности. Њы пришли, чтобы доставить вас к орр Љану.
;
„жон ѓордон сначала не понЯл, потом вспомнил, что говорил
ему покойный ‚ель Љвен. орр Љан - это вождь ‹иги ’емных Њиров,
главного противника €мперии. ‡начит, эти люди - враги великого
звездного королевства, к правЯщему дому которого принадлежит
‡арт Ђрн. Ћни думают, что он и есть ‡арт Ђрн, и намерены
похитить его! ЌастоЯщий принц не мог предвидеть такое, когда
замышлЯл обмен телами и душами.
- џ не пойду с вами! - крикнул ѓордон. - џ останусь на
‡емле!
- ЏридетсЯ применить силу, - сказал офицер. - ќй, тащите
его!

’Ђ€Ќ‘’‚…ЌЌ›… Ђѓђ…‘‘Ћђ›

‚незапно его прервали. ‚ башню вбежал еще один бледнолицый
солдат.
- ’ревога! ‘юда приближаютсЯ три космических крейсера!
- Џатруль €мперии! - взвизгнул офицер ‹иги.
- ‘корее!
‚оспользовавшись замешательством. ѓордон вырвалсЯ из рук
противников. ‘хватил какой-то тЯжелый металлический предмет и
Яростно отбивалсЯ. “ него было то преимущество, что он им
требовалсЯ живой и невредимый, ему же церемонитьсЯ было
необЯзательно. „вое повалились от его свирепых ударов, но
остальные снова скрутили его и вырвали из рук импровизированное
оружие.
- ’еперь к кораблю! - крикнул, задыхаЯсь, бледный офицер
‹иги. - ‘корее!
—етверо солдат потащили ѓордона вниз по лестнице,
выволокли на морозный воздух. „о кораблЯ оставалось совсем
немного, когда торчащие из его бортов стволы орудий повернулись
к небу и открыли огонь.
Ѓледный офицер закричал. „жон ѓордон увидел три массивных
сигарообразных боевых кораблЯ, пикирующих прЯмо на них.
ђаздалсЯ оглушительный взрыв. ѓордона и его похитителей бросило
наземь, Џолуоглушенный, он слышал громовой гул приземлЯющихсЯ
кораблей. Ђ когда, шатаЯсь, встал на ноги, все было уже
кончено.
Љорабль ‹иги стал грудой оплавленного металла. Љругом
валЯлись трупы солдат. ‹юки крейсеров открылись, оттуда к
ѓордону бежали люди в серых мундирах и шлемах.
- Џринц ‡арт, вы не ранены? - крикнул ѓордону их
предводитель, высокий черноволосый мужчина с худощавым
медно-красным лицом. …го черные глаза светились веселым
возбуждением. - џ •елл Ѓеррел, командир патрулЯ в секторе
‘ириуса. Ќаш радар засек направлЯвшийсЯ к ‡емле неизвестный
корабль, мы погнались за ним, и вот... - Ћн посмотрел на
убитых. - ‹юди Ћблака, клЯнусь Ќебом! орр Љан осмелилсЯ
подослать к вам своих агентов! ќто может стать поводом к войне!
„жон ѓордон лихорадочно размышлЯл. ‚зволнованный офицер
тоже принЯл его за сына правителЯ. Ђ он не мог сказать правду,
не мог открыть, что он - „жон ѓордон в оболочке ‡арт Ђрна! €бо
‡арт Ђрн взЯл с него обещание не говорить этого никому,
предостерег, что это может грозить несчастьем! Ћн должен
сохранить свое невольное самозванство, пока не отделаетсЯ от
этих людей.
- Ќет, Я не ранен, - сказал ѓордон. - Ќо они стрелЯли в
‚ель Љвена. Ѓоюсь, он мертв.
Ћни поспешили в башню. ѓордон торопливо вбежал по лестнице
и склонилсЯ над стариком. Ћдного взглЯда было достаточно. ‚зрыв
атомной пули выжег в теле ‚ель Љвена зиЯющую рану. ‘мерть
ученого означала, что в этом странном грЯдущем мире ѓордон
должен отныне рассчитывать лишь на себЯ. ‘может ли он
когда-нибудь вернутьсЯ в свое тело и в свое времЯ? Љ счастью,
‚ель Љвен успел рассказать достаточно, чтобы ѓордон сумел войти
в телепатический контакт с настоЯщим ‡арт Ђрном.
Ѓыл единственный выход. Ћн останетсЯ в башне, у аппарата,
который только и может вернуть его в прежнюю жизнь.
- џ должен немедленно доложить о нападении, принц ‡арт, -
сказал •елл Ѓеррел.
- Ќе надо, - торопливо возразил ѓордон. - Ћпасность
миновала. ‘охраните все это дело в тайне. - Ћн надеЯлсЯ на свой
авторитет как сына государЯ. Ћднако •елл Ѓеррел колебалсЯ.
- џ нарушу свой долг, если не сообщу о таком важном
происшествии.
ЏодойдЯ к телестерео, он тронул переключатели. ‘пустЯ
мгновение над второй кварцевой пластиной возникло объемное
изображение незнакомого офицера.
- таб флота на ’рооне, - отрывисто произнес он.
- Љапитан •елл Ѓеррел из патрулЯ сектора ‘ириуса желает
доложить о деле крайней важности его светлости Ђрн Ђббасу.
- ђазве нельзЯ доложить командору Љорбуло? - удивилсЯ
офицер.
- „ело слишком важное и неотложное, - объЯснил •елл
Ѓеррел. - џ беру на себЯ всю ответственность, настаиваЯ на
аудиенции.
ЏотЯнулись минуты ожиданиЯ. ‡атем в телестерео поЯвилсЯ
совсем другой человек. Њассивный гигант, а летах, с кустистыми
жесткими бровЯми над пронзительными, стальными глазами. Џоверх
темной куртки и брюк на нем был богато расшитый плащ, большаЯ,
седеющаЯ на висках голова не покрыта.
- ‘ каких это пор простые капитаны... - сердито начал он,
но тут же увидел „жона ѓордона. - ’ы, ‡арт? —то случилось?
ѓордон понЯл, что этот человек с жестким взглЯдом - Ђрн
Ђббас, владыка ‘редне-ѓалактической €мперии, отец ‡арт Ђрна.
…го отец.
- Ќичего особенного... - начал было он, но его перебил
•елл Ѓеррел:
- Џростите, принц ‡арт, дело крайне серьезное! - Ћн
повернулсЯ к императору. - ђазведывательный крейсер ‹иги проник
к ‡емле и пыталсЯ похитить принца. ‘лучайно мой патруль
оказалсЯ поблизости, мы засекли их радаром, настигли и
уничтожили.
- Ѓоевой корабль ‹иги нарушил космические границы? -
гневно произнес император. - € собиралсЯ похитить моего сына?!
ЏроклЯтый орр Љан! Ћн зашел слишком далеко! •елл Ѓеррел
вставил:
- Ќам не удалось захватить живым хотЯ бы одного из
облачников, но принц ‡арт сообщит вам все подробности.
ѓордону хотелось свести значение этого случаЯ к минимуму,
покончить с невыносимым нервным напрЯжением, вновь остатьсЯ
одному.
- Ћни надеЯлись застать нас врасплох, - поспешно сказал
он. - Ѓольше они не посмеют. ’ак что мне уже ничто не грозит.
- Ќе грозит. Ћ чем ты говоришь? - ‹ицо Ђрн Ђббаса
потемнело. - ’ы знаешь не хуже менЯ, зачем орр Љан сделал эту
попытку и что случилось бы, удайсЯ она ему! ’ебе нельзЯ
оставатьсЯ на ‡емле, ‡арт! „овольно сидеть в захолустье со
своими исследованиЯми. ‚от к чему они привели! Њы больше не
будем рисковать. ’ы должен сейчас же вернутьсЯ на ’роон!
“ ѓордона упало сердце. Ќа ’роон, на другой край
ѓалактики. Ќо если он оставит лабораторию, то навсегда потерЯет
шанс вернутьсЯ в свое времЯ!
- џ не могу на ’роон, - сказал он в отчаЯнии. - Њне нужно
еще несколько дней, чтобы закончить опыт!
- „елай, что тебе велено, ‡арт! - гневно вскричал Ђрн
Ђббас. - ’ы должен лететь, причем немедленно! - €, обратив взор
на •елл Ѓеррела, император приказал: - Ѓерите принца на
крейсер, капитан. Ђ попробует возражать, везите его под
стражей!

‚Ћ‹…ЃЌ›‰ Њ€ђ

Ћгромный крейсер мчалсЯ в межзвездном пространстве со
скоростью, многократно превышающей световую. ‡емлЯ и ‘олнце
давно уже потерЯлись за кормой, впереди раскинулсЯ центр
ѓалактики, переливающийсЯ сверкающими шаровыми скоплениЯми.
„жон ѓордон стоЯл в просторной рубке "Љарие" вместе с •елл
Ѓеррелом и двумЯ штурманами. ЃлагодарЯ туманному, голубоватому
энергетическому полю, которое окутывало каждый предмет в
корабле, он не ощущал перегрузок. ‡ато всЯкий раз, когда он
смотрел вперед на раскрывавшуюсЯ там величественную панораму,
внутри у него все словно переворачивалось.
- ’о, что орр Љон послал крейсер, - это безумие, - сказал
•елл Ѓеррел. - ЉакаЯ ему от этого польза?
ѓордон и сам удивлЯлсЯ. Ћн не видел причин, оправдывающих
желание захватить младшего сына императора.
- „умаю, - сказал он, - орр Љан собиралсЯ использовать
менЯ как заложника. Љ счастью, вы уничтожили этих негодЯев,
капитан. Ђ сейчас мне хотелось бы отдохнуть.
•елл Ѓеррел вел его вниз по узким коридорам крейсера.
ѓордон не показывал виду, как ему интересно, но на самом деле
сгорал от любопытства. —его здесь только не было! € длинные,
узкие орудийные галереи, и навигационные отсеки, и радарные
камеры верхней палубы.
Ћфицеры и солдаты, встречавшиесЯ им на пути, почтительно
отдавали честь. Џодданные ‘редне-ѓалактической €мперии
различались цветом кожи - следствие происхождениЯ из разных
звездных систем. ‘ам меднолицый капитан, как уже знал ѓордон,
был родом с Ђнтареса.
•елл Ѓеррел открыл дверь в маленькую скромную каюту.
- Њои личные апартаменты, принц. ђасполагайтесь.
Ћставшись один, „жон ѓордон почувствовал облегчение.
ЌапрЯжение последних часов было чрезмерным. Ћни оставили ‡емлю
сразу после похорон ‚ель Љвена. € каждую минуту полета ему
приходилось играть свою роль.
Ћн не мог сказать о себе правды. ‡арт Ђрн считал, что она
навредит им обоим. Џочему? ѓордон мог только догадыватьсЯ.
Ќо он обЯзан был держать слово. Ќикто не должен
заподозрить, что он принц только внешне.
‚прочем, даже если он проговоритсЯ, никто ему не поверит.
‚ель Љвен говорил, что эксперименты ‡арт Ђрна окружала тайна.
Љто поверит этой невероЯтной истории?
…динственной линией поведениЯ, насколько он понимал, было
возможно лучшее исполнение роли принца на ’рооне и скорейшее
возвращение в башню-лабораторию. Ђ там уж он придумает способ
длЯ обратного обмена с ‡арт Ђрном.
‹ежа на мЯгкой койке. ѓордон устало раздумывал, попадал ли
хоть кто-нибудь с начала времени в такое же положение, как он
сейчас.
"ЋстаетсЯ взЯть себЯ в руки и изображать ‡арт Ђрна, -
решил он. - …сли бы только ‚ель Љвен был жив!"
…му стало невыносимо грустно. Џотом, утомленный и
расстроенный, он погрузилсЯ в сон.
Џроснувшись, ѓордон вместо белого потолка своей
нью-йоркской квартиры увидел над собой блестЯщий металл,
услышал низкий, басовитый гул. ‚се случившеесЯ не было безумным
сном. Ћн все еще находилсЯ в теле ‡арт Ђрна в громадном военном
корабле, мчавшемсЯ сквозь ѓалактику.
„верь открылась, вошел человек в мундире, почтительно
поздоровалсЯ. Ћн принес завтрак: синтетическое мЯсо, фрукты,
знакомый уже шоколадный напиток. Џотом заглЯнул •елл Ѓеррел.
- €дем по графику, ваше высочество. Ѓудем у Љанопуса через
три днЯ.
ѓордон не решилсЯ ответить иначе, как кивком. Ћн должен
был играть свою роль. •одить по кораблю так, словно все ему
здесь знакомо, скрывать любопытство, выслушивать намеки на
тысЯчи вещей, в которых отлично разбиралсЯ ‡арт Ђрн, - и ни
словом не выдать своего незнаниЯ. Ќо мыслимо ли будет
продолжать эту игру на ’рооне?
Ќа третий день, войдЯ в рубку, „жон ѓордон был ослеплен
блеском, пробивавшимсЯ даже сквозь темные светофильтры.
- Љанопус, наконец-то! - сказал ему антаресец. - —ерез
несколько часов сЯдем!
’рубный зов приключениЯ снова запел в мозгу у ѓордона,
когда он посмотрел в иллюминатор. ‚еликолепие Љанопуса
потрЯсало. ђади этого зрелища стоило рискнуть жизнью.
Љолоссальное солнце нарушало все представлениЯ о великом.
‡везда сверкала белым сиЯнием, занимаЯ полнебосвода, заливаЯ
пространство Ярким, неземным светом. ѓордон с трудом сохранЯл
хладнокровие. Ћн был человеком прошлого, его мозг не привык к
таким потрЯсениЯм.
ѓул корабельных генераторов понизилсЯ в тоне, когда
крейсер лег на орбиту вокруг планеты величиной с ‡емлю - одного
из десЯтка спутников огромной звезды. ќто и был ’роон. Њир
зеленых материков и серебристых морей, сердце и мозг €мперии,
простершейсЯ на половину ѓалактики.
- Њы сЯдем в городе ’рооне, - сообщил •елл Ѓеррел. -
Љомандор Љорбуло приказал, чтобы Я немедленно доставил вас к
Ђрн Ђббасу.
- џ буду рад увидеть отца, - внутренне напрЯгшись, сказал
ѓордон. Ћтца! —еловека, которого он видел только по телестерео,
повелителЯ необъЯтного звездного государства... € вновь
предостережение ‡арт Ђрна всплыло в его памЯти. Ќикому не
говорить правды! Ќикому. Џройти все испытаниЯ и вернутьсЯ на
‡емлю.
‘еребристые морЯ и зеленые материки ’роона неслись
навстречу "Љарис". Љорабль падал к планете, не заботЯсь о
предварительном торможении. ‘ердце у ѓордона замерло, когда он
глЯнул вниз. Ќад берегом океана вздымалась высокаЯ горнаЯ цепь,
сверкавшаЯ и переливавшаЯсЯ, как хрусталь. ќто и был хрусталь,
как он понЯл спустЯ минуту, - горный хребет, образованный
вытеснением расплавленных силикатов из недр планеты.
€, вознесенный на плоскогорье среди этих хрустальных
крЯжей, высоко над морем лежал сказочный город. …го изЯщные
купола были словно сверкающие пузыри из разноцветного стекла.
‘вет Љанопуса падал на шпили и башни и отражалсЯ радужным
сиЯнием. ќто был город ’роон, сердце и столица €мперии.
Љорабль спустилсЯ в космопорту, расположенном на севере от
города. ’ам дремали десЯтки и сотни звездолетов - истребители,
крейсеры, разведчики, трубообразные мониторы, с большими
пушками. ‚се они были украшены кометой - эмблемой €мперии.
ѓордон вышел из "Љарис" вместе с •елл Ѓеррелом и другими
офицерами на солнечный свет, белый и нереальный. ‚округ
возвышались доки с огромными боевыми кораблЯми: батареи атомных
пушек рисовались на фоне неба. ‚дали высились сверкающие купола
и шпили города.
Ћзадаченный голос •елл Ѓеррела вырвал ѓордона из
оцепенениЯ.
- ‚агон в туннеле ждет вас, ваше высочество, - напомнил
антаресец.
- „а, конечно, - поспешно кивнул ѓордон. Ћн ждал от •елл
Ѓеррела хотЯ бы малейшего намека на дальнейшие событиЯ, чтобы
окончательно не запутатьсЯ. Ћни шли мимо кораблей, мимо
замерших самоходных кранов, мимо салютующих офицеров.
‘ каждой минутой „жон ѓордон все сильнее ощущал
безнадежность предприЯтиЯ. Љак сможет он играть свою роль,
когда все кругом так ошеломлЯюще ново и удивительно? Ћднако
предостережение ‡арт Ђрна вновь всплыло в его мозгу. "Џройти
через все это! - сказал он себе. - ‘ледить за каждым своим
действием..." Ћни достигли начала освещенной лестницы, ведущей
вниз, под землю. ’ам лежала разветвленнаЯ сеть круглых
металлических туннелей. ‚ одном из них ждал цилиндрический
вагон. …два ѓордон и •елл Ѓеррел занЯли места в пневматических
креслах, как он помчалсЯ с громадной скоростью. Њинут через
пЯть остановилсЯ, и они вышли в такой же подземный вестибюль.
’ут дежурили часовые в форме с похожими на винтовки атомными
ружьЯми. Ћни салютовали ѓордону.
Ћдин молодой офицер, отдаваЯ честь, сообщил:
- ‚есь ’роон радуетсЯ вашему прибытию, ваше высочество.
- Ќекогда с церемониЯми, - нетерпеливо оборвал его •елл
Ѓеррел.
‚след за капитаном "Љарие" ѓордон вышел к открытой двери,
за которой начиналсЯ коридор с полупрозрачными алебастровыми
стенами. Џол коридора плавно двинулсЯ, чуть на него ступили, и
ѓордон еле сдержал изумленный возглас. ‘кользЯ вперед и вверх
по длинным, причудливо извивающимсЯ лестницам, он понЯл, что
находитсЯ уже в нижних этажах дворца Ђрн Ђббаса.
ќто был нервный центр €мперии, законы которой простирались
на тысЯчи световых лет! Ќо постичь это полностью ѓордон не мог.
„вижущийсЯ ковер доставил к высокой бронзовой двери, перед
которой расступилась еще одна группа вооруженных часовых.
Ђнтаресец осталсЯ у входа. ѓордон прошел внутрь.
ќто была небольшаЯ комната со скромным убранством. Џо
стенам стоЯли аппараты телестерео, напротив двери - низкий
столик с многочисленными экранами. ‡а ним сидел в металлическом
кресле человек, рЯдом стоЯли еще двое. ‚се трое смотрели на
ѓордона, сердце у него сильно забилось.
—еловек в кресле был огромный, властного вида гигант в
тусклой золотой одежде. …го массивное, волевое лицо, холодные
серые глаза и густаЯ, темнаЯ, седеющаЯ на висках шевелюра
придавали ему сходство со львом. ѓордон узнал Ђрн Ђббаса,
владыку €мперии, отца ‡арта. Ќет, ‘‚Ћ…ѓЋ отца! Ћн должен всегда
так думать. Њладший из двух стоЯвших походил на Ђрн Ђббаса,
каким тот был лет тридцать назад, - высокий и статный, но с
более дружелюбным лицом. „жал Ђрн, его старший брат, понЯл
ѓордон. Ђ третий человек, коренастый, широколицый, одетый в
мундир с множеством золотых нашивок, был, вероЯтно. —ей
Љорбуло, адмирал имперского флота.
ѓордон со сжавшимсЯ от волнениЯ горлом остановилсЯ перед
сидЯщим.
- Ћтец... - с трудом начал он. € тут же его прервали.
Ђрн Ђббас, сверкнув на него взглЯдом, воскликнул гневно:
- Ќе зови менЯ отцом! ’ы мне не сын!

‘’ђЂЌЌ›‰ ЊЂ‘ЉЂђЂ„

“ ѓордона подкосились ноги. Ќеужели Ђрн Ђббас заподозрил в
нем самозванца? Ћднако следующаЯ фраза правителЯ несколько
успокоила его, хотЯ голос императора и оставалсЯ свирепым.
- Њой сын не станет месЯцами слонЯтьсЯ по задворкам
€мперии, разыгрываЯ ученого, когда он нужен мне здесь! €з-за
этой проклЯтой научной работы ты совершенно позабыл свой долг!
ѓордон вздохнул свободнее.
- Њой долг, отец?
- „олг перед €мперией! - прогремел Ђрн Ђббас. - ’ы
прекрасно знаешь, какаЯ игра разворачиваетсЯ по всей ѓалактике
и что она означает длЯ наших миров! - Ћн стукнул огромным
кулаком по колену. - ‚идишь, к чему привело твое
отшельничество! орр Љан едва не похитил тебЯ! Џонимаешь, что
это значит?
- „а, - кивнул ѓордон. - …сли бы орр Љану удалась эта
попытка, он использовал бы менЯ как заложника.
Ђрн Ђббас метнул в него испепелЯющий взглЯд.
- Ћ чем ты болтаешь, во имЯ звездных чертей? ’ы осведомлен
не хуже менЯ, что орр Љан хотел выведать тайну ђазрушителЯ!
ђазрушитель? —то это еще такое? Љак можно продолжать
безумный маскарад, не знаЯ важнейших фактов из жизни ‡арт Ђрна?
…сли бы не данное принцу слово. ѓордон давно бы во всем
призналсЯ. Ќо ему пришлось принЯть непринужденный вид.
- Љонечно, ђазрушитель. Ћ нем-то Я и говорю.
- Ќе похоже, - отрезал Ђрн Ђббас. - ЉлЯнусь Ќебом, именно
тогда, когда нужна помощь, у менЯ оказываетсЯ лишь один сын, а
второй даже не помнит о ђазрушителе! - ‚ластитель наклонилсЯ
вперед. - Џроснись, ‡арт. Џонимаешь ли ты, что €мпериЯ стоит на
грани ужасного кризиса? Џонимаешь ли ты, что задумал этот
проклЯтый орр Љон? Ћн посылал людей в Ѓаронства ѓеркулеса, в
королевства ЏолЯрной и ‹ебедЯ, даже в королевство ”омальгаут.
Ћн делает все, чтобы оторвать от нас союзников. € он строит все
новые боевые корабли! Ђдмирал Љорбуло мрачно кивнул.
- ‚нутри Ћблака идут обширные приготовлениЯ. Њы знаем об
этом, хотЯ лучи наших радаров не проницают экраны,
установленные учеными орр Љана вокруг места работ.
- Ћн мечтает расколоть €мперию и превратить ѓалактику в
кучку враждующих королевств, которые ‹ига поглотила бы
поодиночке, - продолжал Ђрн Ђббас. - ’олько одно удерживает
орр Љана - ђазрушитель. орр Љон знает, что он у нас есть, но
не знает в точности, что это такое. ’айна известна только мне,
„жалу и тебе. ‚от почему этот дьЯвол пыталсЯ тебЯ захватить!
Ќаконец что-то проЯснилось. ђазрушитель - какое-то оружие,
в секрет которого посвЯщены только члены королевского дома, в
том числе и ‡арт Ђрн. Ќо ѓордон ничего не знал об этом секрете!
- џ никогда так не думал, - нерешительно сказал он. - •отЯ
и подозревал, что положение критическое.
- Љризис может разразитьсЯ в ближайшие недели, -
подтвердил Ђрн Ђббас. - Ќеизвестно, как много союзных
королевств успел отколоть орр Љан. ‚се зависит от того,
насколько велик его страх перед ђазрушителем. - Ћн снова
повысил голос: - € потому Я запрещаю тебе прЯтатьсЯ на ‡емле,
‡арт! ’ы останешьсЯ здесь и исполнишь свой долг второго принца
€мперии. ѓордон растерЯлсЯ.
- Ќо, отец, .Я должен ненадолго вернутьсЯ на ‡емлю. . .
Џравитель прервал его:
- џ уже сказал, что Я это запрещаю. Ќе посмеешь ли ты
спорить со мной?
ѓордон почувствовал, что все рушитсЯ. ќтот запрет означал
катастрофу. …сли он не вернетсЯ в лабораторию, то как же он
сможет свЯзатьсЯ с ‡арт Ђрном?
- џ не желаю больше возражений, - Яростно продолжал
император, когда ѓордон попыталсЯ заговорить. - Ђ теперь
уходите! Њы с Љорбуло должны посовещатьсЯ!
ѓордон беспомощно повернулсЯ к двери. Ћн чувствовал, что
безнадежно запуталсЯ. „жал Ђрн вышел вместе с ним, положил руку
на рукав.
- Ќе переживай, ‡арт. џ знаю, как ты предан научной работе
и каким ударом была длЯ тебЯ смерть ‚ель Љвена. Ќо отец прав,
сейчас твое место здесь.
- џ готов исполнить свой долг, - осторожно сказал ѓордон.
- Ќо чем Я могу помочь?
- Ћтец говорил о ‹ианне, - произнес „жал Ђрн. - ’ы
действительно уклонЯешьсЯ от своего долга, ‡арт. - €, словно
предвидЯ возражениЯ, добавил: - „а, Њерн, Я знаю. Ќо длЯ
€мперии королевство ”омальгаут чрезвычайно важно. Ќадо
решатьсЯ, ‡арт.
‹ианна? Њерн? ќти имена ничего не говорили ѓордону. ќто
была тайна, как и все прочее в его самозванстве.
- ’ы думаешь, что ‹ианна... - начал он. „жал кивнул:
- Ќадо, ‡арт. Ћтец собираетсЯ объЯвить об этом вечером, на
Џразднике „уй. - Ћн похлопал ѓордона по спине. - ЊужайсЯ, дела
не так уж плохи! “ тебЯ вид, как у приговоренного к смерти. Ќа
Џразднике увидимсЯ.
„жал Ђрн повернулсЯ и вышел. ѓордон озадаченно глЯдел ему
вслед. ‘колько еще это будет продолжатьсЯ?
Ћткуда-то поЯвилсЯ •елл Ѓеррел. Ђнтаресец был в
приподнЯтом настроении.
- Џринц ‡арт, Я вам обЯзан удачей! - воскликнул он. - џ
думал, что получу выговор от адмирала Љорбуло за отклонение от
запланированного маршрута. . .
- Џронесло? - механически спросил ѓордон.
- …ще бы! - ухмыльнулсЯ Ѓеррел. - ‚аш отец счел это такой
удачей, что сам назначил менЯ помощником адмирала!
ѓордон рассеЯнно поздравил своего спасителЯ. Њысли его
были занЯты собственным запутанным положением. ЋставатьсЯ здесь
больше было нельзЯ. Ќадо идти, но куда? Ћн не имел понЯтиЯ, где
расположены покои принца. Ћднако нельзЯ было и допустить, чтобы
кто-нибудь догадалсЯ о его незнании. Џоэтому он простилсЯ с
•елл Ѓеррелом и уверенно вышел из комнаты через другую дверь, в
коридор с движущимсЯ ковром. Љовер доставил его в большой
круглый зал, Ярко освещенный белым солнечным светом, льющимсЯ
сквозь высокие хрустальные окна. Ѓлистающие серебром стены с
черными рельефами. ’емные звезды, останки сгоревших солнц,
безжизненные миры...
„жон ѓордон почувствовал себЯ карликом в величии и роскоши
этого огромного мрачного зала. Ћн пересек его и очутилсЯ в
другой большой комнате, стены которой пылали великолепием
вихрЯщихсЯ туманностей.
"ѓде же, черт возьми, могут находитьсЯ покои ‡арт Ђрна? -
раздумывал он, сознаваЯ свою беспомощность. - Ќе будешь же
спрашивать, где расположены собственные апартаменты. Ќо сколько
можно бесцельно блуждать по огромному дворцу, возбуждаЯ
удивление и, быть может, подозрениЯ? "
Џожилой серолицый человек в черной дворцовой ливрее уже
смотрел на него с Явным недоумением через этот ‡ал ’уманностей.
Љогда ѓордон приблизилсЯ, служитель низко поклонилсЯ. “ ѓордона
поЯвилась идеЯ.
- “ менЯ есть дело, - быстро сказал он. - €дем в мои
апартаменты.
‘ерый человек снова поклонилсЯ, но осталсЯ на месте.
- „а, ваше высочество.
- ‘тупай вперед! - нетерпеливо распорЯдилсЯ ѓордон.
‚озможно, слуге это показалось странным, но никакие
чувства не отразились на его неподвижном лице. Ћн повернулсЯ и
медленно вышел из ‡ала ’уманностей. ѓордон последовал за ним.
„вижущийсЯ ковер, как эскалатор, бесшумно нес их вверх, по
роскошным широким коридорам и лестницам.
„важды им встретились люди: две усыпанные драгоценностЯми
девушки и смеющийсЯ стройный молодой офицер, пара мрачных
чиновников... ‚се низко кланЯлись, приветствуЯ ѓордона.
Љовер доставил их в мерцающий, украшенный жемчугом
коридор. „верь впереди раскрылась сама собою, и ѓордон очутилсЯ
в высокой комнате с белоснежными стенами.
- „а, ваше высочество? - вопросительно повернулсЯ к нему
серый слуга.
Љак отделатьсЯ от этого человека? ѓордон решил эту задачу
самым простым способом.
- џ передумал, - небрежно произнес он. - ’ы мне не нужен,
можешь идти.
—еловек с поклоном вышел. ’еперь можно слегка
расслабитьсЯ. Ќе столь уж хитраЯ тактика - но она, по крайней
мере, дала ѓордону временное убежище в покоЯх ‡арт Ђрна.
Ћн вдруг понЯл, что тЯжело дышит, словно после тЯжелой
работы... ђуки у него дрожали. ђоль принца давалась ему
нелегко. Ћн вытер лоб.
- Ѓоже мой! Џопадал ли еще кто-нибудь в такое положение?
…го утомленный мозг отказывалсЯ размышлЯть над этой
проблемой. ѓордон медленно прошелсЯ по всем комнатам.
Ћбстановка была сравнительно скромной. Џо-видимому, ‡арт
Ђрн не стремилсЯ к роскоши. Џростые шелковые занавеси, строгаЯ
металлическаЯ мебель, стеллажи с мыслезаписЯми, аппарат длЯ их
чтениЯ... Ћдна из комнат была оборудована как лабораториЯ.
Ћн заглЯнул в маленькую спальню, потом вышел на террасу,
полную зелени и света.
- ѓосподи, мне и во сне не снилась такаЯ красота!
’ерраса, этот маленький висЯчий сад, располагалась высоко
на западной стене огромного дворца. Џеред ѓордоном открылась
панорама ’роона.
ѓород славы грандиозной звездной империи, средоточие
величиЯ и мощи многих тысЯч звездных миров! ѓород такого
великолепиЯ, что глаза „жона ѓордона, человека с маленькой
‡емли, были ослеплены и парализованы.
Ћслепительный диск Љанопуса опускалсЯ к горизонту. ‚ его
преображающем блеске крутые склоны •рустальных гор казались
знаменами небывалой Яркости.
Ќо еще Ярче сверкали сказочные башни ’роона. Љупола,
минареты, зданиЯ из блистающего стекла. „ворец, на одной из
террас которого стоЯл ѓордон, был выше всех остальных.
Ћкруженный цветущими садами, он царил над великой столицей.
‚ сиЯнии заката, над мерцающими пиками и волнующимсЯ
серебрЯным морем, словно радужные стрекозы, реЯли самолеты. €з
космопорта на севере величественно поднЯлись несколько могучих
боевых кораблей и пропали в вышине неба.
ѓрандиозность открывшегосЯ зрелища подавлЯла. ѓород был
живым сердцем небесных пространств и объединЯл звезды и миры,
которые ѓордон миновал в полете.
"€ менЯ считают сыном здешнего владыки! - потрЯсенно
подумал он. - џ не выдержу этого. ќто слишком непомернаЯ
ноша..."
Љолоссальное солнце село. ‘иреневые тени сгущались в
бархатную ночь. Ћшеломленный и подавленный. ѓордон смотрел, как
на улицах загораютсЯ огни. ‡ажглись они и на нижних террасах
дворца.
„ве золотые луны поднимались в небо, в котором сиЯли
мириады звезд, складываЯсь в незнакомые созвездиЯ и соперничаЯ
с трепещущими огнЯми города.
- ‚аше высочество, уже поздно! ѓордон обернулсЯ. …му
кланЯлсЯ коренастый человек, его кожа отливала голубизной.
Љто-то из личных слуг ‡арт Ђрна, догадалсЯ ѓордон. ‘ этим
человеком нужно быть осторожным!
- Џраздник ‹ун начинаетсЯ через час, - продолжал слуга. -
‚ам нужно приготовитьсЯ, ваше высочество.
ѓордон вспомнил слова „жал Ђрна о празднике. ‚ероЯтно, на
этот вечер назначен королевский банкет. € еще „жал Ђрн говорил
о каком-то объЯвлении, которое Ђрн Ђббас должен сделать. Ћ
‹ианне, о Њерн и о его долге!
€спытание предстоит серьезное. ‘оберетсЯ толпа гостей, и
все они, очевидно, знают ‡арт Ђрна и заметЯт малейшую ошибку.
Ќо придетсЯ идти.
- •орошо, одеваемсЯ, - сказал ѓордон. ‘луга подал ему
черный шелковый костюм, накинул на плечи длинный черный плащ.
Џотом приколол на грудь комету из сверкающих зеленых камней -
знак высокого происхождениЯ, как догадалсЯ ѓордон. €, вновь
увидев в высоком зеркале свою незнакомую фигуру, смуглое, с
резкими чертами лицо, он ощутил странное чувство нереальности
происходЯщего.
- Њне нужно выпить, - отрывисто сказал он. - —его-нибудь
крепкого. ‘луга взглЯнул на него с легким удивлением.
- ‘аква, принц?
ѓордон кивнул. ‘луга поднес кубок с темной жидкостью, она
разнесла по жилам щекочущее тепло. Џосле второго кубка он уже
ощущал беспечную уверенность. "џ хотел приключений- подумал он,
выходЯ из покоев. - —то ж, Я получил их!"
Џравда, приключений получилось даже больше, чем
намечалось! Ћн никогда и не мечтал о том, чтобы показатьсЯ
перед знатью великой звездной €мперии в образе ее принца!
ЏомещениЯ гигантского дворца были наполнены мЯгким светом,
тихой музыкой, смехом. „вижущиесЯ ковры несли по коридорам
группы празднично одетых мужчин и женщин. ѓордон - все ему
почтительно кланЯлись - уверенно присоединилсЯ к потоку.
Љовер вынес его в обширный вестибюль со сверкающими
золотыми стенами. Џеред ним расступались разрЯженные вельможи.
ѓордон собралсЯ с силами и шагнул к высокому проему, массивные
золотые двери были распахнуты. Љамергер в шелковой одежде
поклонилсЯ и громко объЯвил: - …го высочество принц ‡арт Ђрн!

ЏђЂ‡„Ќ€Љ ‹“Ќ

ѓордон остановилсЯ как вкопанный. Ћн стоЯл на высоком
помосте у стены огромного круглого зала со стенами из черного
мрамора. „линные светЯщиесЯ столы ломились от Яств, за ними
сидели сотни блестЯще одетых людей.
‚прочем, не все они были людьми. •отЯ здесь, как и во всей
ѓалактике, преобладал гуманоидный тип, но и присутствовали
представители других звездных народов: то жабоподобный человек
в зеленой чешуе, то крылатые, с клювом и совиными глазами, то
какие-то черные, паукообразные существа с множеством рук и ног.
„жон ѓордон поднЯл взглЯд, и на мгновение ему показалось,
что пиршественный зал открыт небесам. Ќа фоне ночного неба
среди тысЯч сверкающих звезд поднимались к зениту две золотые
луны и одна серебристаЯ. €зображение было настолько совершенно,
что не сразу стало понЯтно, что это потолок планетариЯ.
‚зглЯды сидЯщих в зале были обращены к „жону ѓордону. Ќа
помосте тоже стоЯл стол, за ним восседало десЯтка два наиболее
знатных гостей. ‘реди них выделЯлась высокаЯ фигура „жал Ђрна.
- —то случилось, ‡арт? Ѓудто ты впервые в ‡вездном ‡але!
- Ќервы, - хрипло ответил ѓордон. - ЉажетсЯ, мне стоит еще
выпить.
- ЏодкреплЯешьсЯ? - расхохоталсЯ „жал Ђрн.- Ќу, ‡арт, это
не так уж страшно!
ѓордон опустилсЯ в кресло, к которому подвел его старший
принц. „ва места рЯдом были пусты, дальше сидел сам „жал Ђрн с
женой и маленьким сыном. Џо другую сторону от себЯ ѓордон нашел
адмирала Љорбуло. Ќапротив сидел пожилой худой человек - Ћрт
Ѓодмер, верховный советник €мперии.
Љорбуло, строгий в своем простом мундире, поклонилсЯ
ѓордону.
- ‚ы бледны и подавлены, ‡арт, - сказал адмирал. - ќто от
долгого сидениЯ во всЯких лабораториЯх. Љосмос - вот настоЯщее
место длЯ молодого человека вроде вас.
- џ с вами согласен, - пробормотал ѓордон. - „ай бог,
чтобы Я оказалсЯ там. Љорбуло усмехнулсЯ.
- „аже так? Ќу, ‡арт, успокойтесь. Џомощь королевства
”омальгаут крайне важна, если орр Љан решитсЯ нападать.
"Ћ чем все они говорЯт? - мучительно размышлЯл „жон
ѓордон. - ‹ианна и Њерн, королевство ”омальгаут... —то все это
значит?"
Ќад его плечом подобострастно склонилсЯ слуга.
- ‘аквы, - попросил ѓордон. Ќа этот раз темнаЯ жидкость
слегка закружила ему голову. ЋсушаЯ второй кубок, он ощущал
неодобрительный взглЯд Љорбуло и видел широкую улыбку „жал
Ђрна. € еще видел сиЯющие столы, нарЯдных гостей, чудесное
искусственное небо... ‚от он какой. Џраздник ‹ун!
’ихаЯ музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкий
серебрЯный зов. ‚се встали. “видев, что „жал Ђрн поднимаетсЯ.
ѓордон поспешил последовать его примеру.
- …го величество Ђрн Ђббас, властитель ‘редне-
ѓалактической €мперии, сюзерен малых королевств, правитель
звезд и планет в Њаркизатах ‚нешнего Љосмоса!
- …е высочество принцесса ‹ианна, правительница
королевства ”омальгаут!
ќти громкие, Ясные слова заставили „жона ѓордона
вздрогнуть еще до того, как на эстраде поЯвилась величественнаЯ
фигура Ђрн Ђббаса с девушкой, опирающейсЯ на его руку. ’ак вот
кто такаЯ ‹ианна. Џринцесса, правительница западного
королевства ”омальгаут! Ќо при чем здесь он?
Ђрн Ђббас, великолепный в иссинЯ-черном плаще, на котором
сверкали Яркие камни королевской кометы, обратил на ѓордона
гневные холодные глаза.
- ’ы забыл об этикете? ‡арт! Џодойди. ѓордон неловко
шагнул вперед. „евушка была высокого роста, почти с него, хотЯ
и казалась меньше рЯдом с императором. „линное мерцающее белое
платье обрисовывало ее гибкий, изЯщный стан. ѓордость, красота,
властность - вот что прочел ѓордон в Ясных серых глазах, на
точеном белом лице, обрамленном ореолом золотистых волос. Ђрн
Ђббас одной рукой взЯл руку ѓордона, другой - руку ‹ианны.
- Ќобили и капитаны €мперии и союзных королевств! ЋбъЯвлЯю
вам имеющий совершитьсЯ брак моего младшего сына ‡арт Ђрна с
принцессой ‹ианной из ”омальгаута!
Џомолвка с этой прекрасной звездной принцессой? ѓордон был
потрЯсен. ’ак вот на что намекали „жал Ђрн и Љорбуло! Ќо он не
имеет права! Ћн не ‡арт Ђрн...
- ‚озьми ее руку! - рЯвкнул император. - €ли совсем
помешалсЯ?
ѓордон ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцы
девушки. Ђрн Ђббас удовлетворенно шагнул к столу. ѓордон был не
в силах сдвинутьсЯ с места. ‹ианна улыбнулась ему сладкой,
заученной улыбкой.
- Џроводите менЯ к нашим местам, - быстро шепнула она, -
чтобы все могли сесть.
ѓордон осознал, что все в ‡вездном ‡але стоЯт и смотрЯт на
них. Ћн неуклюже подвел девушку к креслу, сел рЯдом. ‚новь
зазвучала плавнаЯ музыка.
‹ианна глЯдела на него, слегка приподнЯв тонкие брови.
ѓлаза ее потемнели.
- ‚аше поведение вызовет толки. ‚ы держитесь
неестественно!
ѓордон с трудом взЯл себЯ в руки. Ќадо играть свою роль.
Ћн еще найдет способ вернутьсЯ на ‡емлю и обменЯтьсЯ телами с
настоЯщим ‡артом до свершениЯ брака. Ђ сейчас она ждет, что он
будет пылким женихом. Џусть так! Ќе его вина, если это обман.
- ‹ианна, все так любуютсЯ вами, что менЯ даже не
замечают.
‚ Ясных глазах девушки отразилось удивление.
- џ никогда еще не видела вас таким, ‡арт.
- ‡начит, это другой ‡арт Ђрн, - засмеЯлсЯ ѓордон. -
‘овсем другой человек!
€ это была правда, которую знал только он один!
Џраздник продолжалсЯ. Џестрота, блеск и гул голосов.
‘аква, выпитаЯ ѓордоном, унесла последние остатки его тревоги.
Ћн, кажетсЯ, мечтал о приключениЯх? Ћн получил то, что и не
снилось никому в его времени. € даже если его ожидает смерть,
разве он не останетсЯ в выигрыше? ђазве не стоило рискнуть
жизнью, чтобы сидеть здесь, в ‡вездном ‡але ’роона, вместе с
владыками великих космических королевств, рЯдом со звездной
принцессой?
‘идевший рЯдом с Љорбуло красивый, краснолицый молодой
человек ‘ат амар, правитель союзного королевства ЏолЯрной, как
позже узнал ѓордон, со стуком поставил свой кубок на стол.
- Џусть они нападут! —ем скорее, тем лучше! - воскликнул
он. - Џора проучить этого орр Љана! Ђдмирал насмешливо
посмотрел на него.
- Џора, ваше высочество. Ђ сколько боевых кораблей даст
ЏолЯрнаЯ нашему флоту?
- Ѓоюсь, всего несколько сот, - растерЯлсЯ ‘ат амар. - Ќо
зато отменного качества!
ќтот разговор, очевидно, услышал и Ђрн Ђббас со своего
троноподобного кресла.
- ‹юди ЏолЯрной докажут свою преданность €мперии. ќто
несомненно, - прогремел он. - € ”омальгаут, и ‹ебедь, и ‹ира, и
другие наши союзники.
- …сли не подведут бароны ѓеркулеса, - подхватил ‘ат
амар, - нам нечего боЯтьсЯ Ћблака!
ѓордон увидел, что взоры присутствующих обратились на двух
человек, сидевших за дальним концом стола. ‘тарик с холодными
глазами и высокий атлет лет тридцати. Ќа их плащах поблескивали
эмблемы ‘коплениЯ ѓеркулеса.
- ЉонфедерациЯ баронов верна своим обЯзательствам, - сухо
отозвалсЯ старик. - Ќо по данному вопросу никакие формальные
обЯзательства нами не принимались.
Њассивное лицо Ђрн Ђббаса потемнело от неудовольствиЯ,
однако Ћрт Ѓодмер, верховный советник, обращаЯсь к старому
барону, сказал примирительно:
- ‚се здесь уважают гордую независимость великих баронов,
‡у ђизаль. Ќо мы убеждены, что вы никогда не пойдете на
соглашение со злобным тираном.
Ќемного погодЯ Ђрн Ђббас встал из-за стола. ’олпы гостей
начали растекатьсЯ из ‡вездного ‡ала. Џридворные расступались
перед ѓордоном и ‹ианной. „евушка всем улыбалась, со многими
разговаривала, она отлично владела собой. ѓордон лишь небрежно
кивал в ответ на поздравлениЯ и приветствиЯ. ‚озможные ошибки
его не смущали, он чувствовал совершенную беспечность и
непривычную теплоту внутри.
ќта саква оказалась воистину волшебным напитком! †аль, что
нельзЯ взЯть хотЯ бы немного ее с собой, в свое времЯ...
Ћн понЯл вдруг, что с ‹ианной они стоЯт на пороге
огромного зала. Љолдовской зеленый свет исходил от пылающих
комет, медленно ползущих по искусственному небосводу. ‡десь
кружились в танце сотни пар под пленительную музыку невидимого
оркестра.
ѓордона поразили неправдоподобно плавные движениЯ
танцующих. Ћни словно парили в воздухе. Џотом он догадалсЯ, что
зал оборудован антигравитаторами, уменьшавшими вес. € было
Ясно, что он не сможет повторить ни единого па этого воздушного
танца.
- Ќасколько Я помню, вы неважный танцор, - сказала ‹ианна,
- лучше пойдемте в сад.
Љонечно, настоЯщий ‡арт Ђрн, ученый-отшельник, и должен
быть таким! —то ж, тем лучше.
- Џойдемте, - засмеЯлсЯ ѓордон. - Џоверьте - Я танцую еще
хуже, чем вы думаете! ‹ианна озабоченно взглЯнула на него.
- ‚ы очень много пили на празднике. џ раньше не видела,
чтобы вы пили сакву. ѓордон пожал плечами.
- џ попробовал ее первый раз в жизни. Ћни вышли в сад, и
он не удержалсЯ от восхищенного восклицаниЯ. Љусты и деревьЯ
были усеЯны множеством светЯщихсЯ цветов - рубиново- красных,
изумрудно-зеленых, бирюзово- голубых. ‹егкий ветерок был
насыщен их опьЯнЯющим ароматом. Џозже ѓордон узнал, что родина
этих цветов - радиоактивные планеты далекой звезды Ђхернар.
Џозади него поднимались к звездам террасы гигантского
дворца. ‚округ ритмически колебались светЯщиесЯ цветы. € три
луны сиЯли в зените, добавлЯЯ последний штрих к волшебной
картине.
- ЉакаЯ красота! - зачарованно прошептал ѓордон.
- џ очень люблю этот сад, - кивнула ‹ианна. - Ќо у нас, в
королевстве ”омальгаут, есть необитаемые планеты, которые еще
прекраснее!
ѓлаза ее замерцали, и он впервые увидел, как волнение
победило бесстрастность на ее прелестном лице.
- ‡аброшенные дивные миры, словно созданные из живого
света! ‚ы их скоро увидите...
Ћна смотрела на него снизу вверх, и ее золотистые волосы,
словно корона, сиЯли в мЯгком свете.
ѓордон наклонилсЯ к ее устам. ’онкий стан ‹ианны был
гибким и теплым, губы - головокружительно сладостными.
"ЏроклЯтый обманщик! - подумал ѓордон. - џ целую ее вовсе не
потому, что играю роль принца, а потому, что мне этого хочетсЯ!
"
‹ианна отстранилась. ѓлаза ее были полны изумлениЯ.
- ‡ачем вы сделали это, ‡арт?
- Ђ что здесь удивительного? - возразил ѓордон, все еще
ощущаЯ восхитительный вкус ее губ.
- Ќо раньше вы так не делали! - воскликнула ‹ианна. - Њы
оба прекрасно знаем, что наш брак чисто политическаЯ акциЯ.
ќти слова обрушились на ѓордона, как ледЯной душ, уносЯ
последние пары саквы из его мозга. Ћн совершил ужаснейшую
ошибку! Ќеужели нельзЯ было догадатьсЯ, что ни ‡арт, ни ‹ианна
не хотЯт этого брака? Ћба они лишь пешки в великой игре
галактической дипломатии. ’еперь надо исправлЯть ошибку, и как
можно быстрее.
„евушка все еще смотрела на него с выражением величайшего
изумлениЯ.
- џ не понимаю, зачем было делать это. Њы же договорились
быть только друзьЯми.
ѓордон, совершенно растерЯвшись, смог придумать
единственное объЯснение, впрочем, не столь уж далекое от
истины.
- ‚ы так прекрасны, ‹ианна. џ ничего не могу с собой
поделать. ЉажетсЯ, Я в вас влюблЯюсь...
‹ицо ‹ианны стало жестким, в голосе послышалсЯ сдержанный
гнев.
- Ђ как же Њерн?
Њерн? ѓордон уже слышал это имЯ, его упоминал „жал Ђрн.
Ћднако оно ничего ему не говорило. …му остро не хватало знаниЯ
самых элементарных фактов.
- ЉажетсЯ, Я выпил слишком много саквы, - пробормотал он
растерЯнно. € почувствовал облегчение при виде устремившейсЯ в
сад веселой толпы. ‚торжение посторонних, как оказалось, иногда
помогает. Ќо еще не раз в этот вечер он ловил на себе
удивительно-внимательный взглЯд серых глаз ‹ианны.
Љогда гости разошлись и они наконец расстались, ѓордон,
возвращаЯсь к своим комнатам, вытер себе лоб. Љакой день! Ћн
испытал почти все, что может выпасть на долю смертного.

‡‚…‡„ЌЂџ Џђ€Ќ–…‘‘Ђ

‚о второй раз за вечер „жон ѓордон обнимал девушку,
считавшую его настоЯщим ‡арт Ђрном. Ќо темноволосаЯ юнаЯ
красавица разительно отличалась от гордой принцессы ‹ианны.
Љ его губам прильнули жаркие губы. ‹ица касались мЯгкие
душистые волосы. Њгновенный импульс заставил ѓордона крепче
сжать гибкую фигурку.
Џотом он слегка отстранил ее. Ќа него смотрело прелестное
личико, нежное и милое.
- ’ы не сказал, что вернулсЯ в ’роон, - упрекнула она. - џ
увидела тебЯ только на Џразднике.
- Њне было некогда, - неуверенно сказал ѓордон. - џ...
Ћна ласково улыбалась ему, не снимаЯ рук с его плеч.
- ‚се хорошо, ‡арт. џ пришла сюда с пира и ждала тебЯ... -
Ћна снова придвинулась ближе. - Џо крайней мере, у нас будет
несколько ночей вместе.
ѓордон растерЯлсЯ. …му и до этого было нелегко. Ќо
теперь... Љто эта девушка? ‚ памЯти всплыло имЯ, которое
называли и „жал Ђрн и ‹ианна.
- Њерн... Ћна поднЯла свою темную головку с его плеча.
- „а, ‡арт?
Ќу что ж, имЯ - это уже кое-что. ѓордон пыталсЯ найти
выход из сложного положениЯ. Ћн сел, и Њерн тут же устроилась у
него на коленЯх.
- Џослушай, Њерн,- взволнованно начал он. - ’ебе нельзЯ
оставатьсЯ здесь. ‚друг кто-нибудь увидит, как ты от менЯ
выходишь? ‚ синих глазах Њори поЯвилось удивление.
- Ќу и что? ‚едь Я же твоЯ жена. †ена? ‚новь в который раз
за сегоднЯ в мыслЯх ѓордона воцарилась сумЯтица. Љак, во имЯ
Ќеба, можно играть роль принца, не знаЯ о нем ничего? Џочему
никто не предупредил ѓордона об этих вещах?
€ вдруг ѓордон вспомнил. ЏосвЯщать его не было нужды.
Ќикто не мог предвидеть, что ѓордон покинет ‡емлю и полетит на
’роон. Ќалет посланцев орр Љана нарушил все планы и привел к
этим ужасающим осложнениЯм.
Њори, спрЯтав лицо у него на груди, жалобно продолжала:
- Џусть неофициальнаЯ, какаЯ разница? ‚се же об этом
знают.
‚от оно что! Ќа мгновение „жона ѓордона обуЯл гнев. ‡арт
Ђрн поддерживал тайную свЯзь с этим ребенком и в то же времЯ
готовилсЯ к дипломатическому браку с ‹ианной!..
‘ другой стороны... ѓнев ѓордона угас. ‘оюз с ‹ианной -
политический шаг. ‡арт понимал это, ‹ианна тоже. Ћна ведь знала
про Њори и нисколько не возражала. Љак же можно осуждать принца
за то, что он ищет счастьЯ с той, которую любит?
ѓордон вдруг понЯл, что Њори видит в нем любЯщего супруга.
Ћна собираетсЯ провести эту ночь здесь! Ћн поднЯл ее со своих
колен и встал.
- Њерн, тебе надо уйти. Ѓлижайшие несколько недель тебе
придетсЯ избегать моего общества. Џрелестное личико Њерн
побледнело.
- ‡арт, что ты говоришь? ѓордон лихорадочно искал доводы.
- Ќе огорчайсЯ, пожалуйста. Џойми, это не потому, что Я
тебЯ разлюбил. …е синие глаза наполнились слезами.
- ќто из-за ‹ианны! џ видела, как ты за нею ухаживал!
Ѓоль на ее лице делала его еще более детским. ѓордон
проклинал запутанность положениЯ. Ћн видел, что глубоко ранит
это дитЯ. Ћн взЯл ее лицо в ладони.
- Џоверь, ‡арт Ђрн любит тебЯ по-прежнему. …го чувства
нисколько не изменились.
Њерн слушала. Џонимала, что он говорит серьезно, и это ее
успокаивало.
- ’огда почему... ЋбъЯснение у ѓордона уже было.
- Њы не можем встречатьсЯ из-за ‹ианны, но не потому, что
Я люблю ее, - продолжал он. - ’ы знаешь, что этот союз
необходим, чтобы обеспечить нам поддержку ”омальгаута в будущей
войне с Ћблаком!
ЊерЯ кивнула.
- „а, ты это уже объЯснЯл. Ќо Я все-таки не понимаю, при
чем здесь наши с тобой отношениЯ? ’ы говорил, что вы с ‹ианной
договорились считать это просто формальностью.
- „а, но именно сейчас надо соблюдать особую осторожность,
- объЯснил ѓордон. - ’роон кишит шпионами орр Љона. …сли они
пронюхают о тебе, это может сорвать брак с принцессой и
помешать союзу €мперии с ”омальгаутом. ‚ нежном лице Њерн
отразилось понимание.
- „а, ‡арт, но неужели нам совсем нельзЯ видетьсЯ?
- Ѓлижайшие недели - только на людЯх, - твердо ответил
ѓордон. - Џотом Я ненадолго покину ’роон. € обещаю: когда
вернусь, между нами все будет как раньше.
ѓордон верил в это. Ћн доберетсЯ до ‡емли и произведет
обратный обмен. € на ’роон вернетсЯ настоЯщий ‡арт Ђрн...
…го слова успокоили Њори, однако не развеселили ее. Ћна
накинула черный плащ, встала на цыпочки и потЯнулась к нему.
- „оброй ночи, ‡арт.
ѓордон ответил на поцелуй без страсти, но с нежностью и
печалью. Ћн понимал, почему ‡арт Ђрн любит эту маленькую
женщину, похожую на ребенка. ѓлаза у Њори недоуменно
расширились.
- ’ы стал какой-то другой, - шепнула она. - Ќе знаю...
€ выскользнула в дверь.
ѓордон лег в маленькой спальне, но долго не мог уснуть.
Ќервы у него были напрЯжены, как стальные канаты. ‹ишь через
несколько минут, которые он пролежал, глЯдЯ на льющийсЯ в
комнату лунный свет, напрЯжение немного ослабло.
Ћн страстно желал сейчас только одного - как можно скорее
выйти из этой игры! Ћн не в силах больше носить эту странную
маску - личину одной из важнейших фигур в надвигающемсЯ
конфликте великих звездных королевств. Ќо что делать? Љак
вернутьсЯ на ‡емлю, чтобы обменЯтьсЯ телами с ‡арт Ђрном?..
Џробудившись на рассвете. ѓордон увидел у своей постели
голубого слугу- вегийца.
- Џринцесса ‹ианна приглашает вас завтракать с нею, принц,
- сообщил слуга.
ѓордон слегка удивилсЯ. Џочему ‹ианна присылает ему это
приглашение? ‡аподозрила что-нибудь? Ќет, невозможно. € все
же...
Ћн выкупалсЯ в комнатке со стеклЯнными стенами, где,
наугад нажимаЯ кнопки, обнаружил, что может получить мыльную,
соленую и ароматизированную воду любой температуры, бурно
поднимающуюсЯ до самого его подбородка. ‘луга подал костюм и
плащ из белого шелка. ѓордон оделсЯ и направилсЯ к покоЯм
‹ианны.
ЏройдЯ анфиладу комнат со стенами нежнейшей окраски, он
оказалсЯ на широкой, утопающей в цветах террасе с видом на
’роон. ‡десь его встретила ‹ианна, похожаЯ в своей голубой
пижаме на мальчика.
- џ велела подать завтрак сюда, - сказала она. - ‚ы пришли
как раз вовремЯ. Ѓудем слушать рассветную музыку.
ѓордон с удивлением отметил во взглЯде ‹ианны легкое
смущение, когда она передавала ему кушаньЯ и напитки. Ћна
совсем не походила сейчас на вчерашнюю горделивую принцессу. Ђ
что такое рассветнаЯ музыка? Ћчевидно, еще одна из вещей, о
которых он должен знать.
- ЌачинаетсЯ, - сказала ‹ианна. - ‘лышите?
‚ысоко над городом вздымались пики •рустальных гор,
тронутые утренними лучами. ‘ этих гордых, недоступных вершин
неслись трепетные, невообразимо чистые звуки. € музыкальнаЯ
бурЯ усиливалась! Ќа фоне вихревого мелкого перезвона, словно
райские колокольчики, звучали ангельские арпеджио звенЯщих нот.
ѓордон понЯл: звук получаетсЯ из-за расширениЯ хрустальных
глыб, нагреваемых лучами Љанопуса. Ѓелое светило поднималось
все выше, и он зачарованно слушал, как музыка переходит в
звучное форте, потом замирает в долгом дрожащем аккорде. Ћн
перевел дыхание.
- џ никогда не слышал ничего столь чудесного.
- Ќо вы слыхали это много раз! - удивилась ‹ианна. Ћни
подошли к балюстраде террасы. - Љстати, почему вчера вы
отослали ЊерЯ? ѓордон вздрогнул.
- Ћткуда вы знаете?
- ‚ этом дворце нет тайн, - тихо засмеЯлась ‹ианна. - Ќе
сомневаюсь - сейчас все только и говорЯт о том, что мы
завтракаем вместе. ђазве вы поссорились? - € добавила, слегка
покраснев: - Љонечно, это не мое дело...
- ‹ианна, не говорите так! - горЯчо возразил ѓордон. -џ...
Ћн запнулсЯ. Ћн не мог продолжать, не мог сказать правду,
хотЯ желал этого всей душой и всем сердцем. Њерн была
прелестна, но вечно помнить он мог бы только ‹ианну. Ћна
взглЯнула на него несколько озадаченно.
- џ не понимаю вас, ‡арт, - задумчиво сказала она. Ќа миг
умолкла и продолжала: - џ не люблю недомолвок, ‡арт, Я всегда
говорю прЯмо. ‘кажите, вы были искренни вчера, когда менЯ
целовали? ‘ердце у ѓордона дрогнуло.
- „а, ‹ианна!
…е серые глаза смотрели на него серьезно и пытливо.
- Љак ни странно, но мне тоже так кажетсЯ. € все же Я не
могу поверить...
Ћна царственно положила руку ему на плечи. „аже если бы
все вокруг рушилось. ѓордон бы не устоЯл. € снова он ощутил ее
гибкое тело, прикосновение нежных уст.
- ‡арт, вы какой-то другой! - прошептала ‹ианна, невольно
повторЯЯ вчерашние слова Њерн. - џ готова поверить, что вы
любите менЯ...
- ‹юблю, ‹ианна! - вырвалось у ѓордона. - ‘ первой же
минуты, как Я вас увидел! ѓлаза у нее заблестели.
- € вы разойдетесь с Њерн? ѓордон словно очнулсЯ. ѓосподи,
что он делает? ‚едь настоЯщий ‡арт Ђрн любит Њерн всем сердцем.

Џ€ЋЌ

‚ременное спасение из безнадежного тупика пришло в образе
камергера, нерешительно поЯвившегосЯ в дверЯх террасы. Ћн
поклонилсЯ.
- Џринц, ваш отец просит вас и принцессу ‹ианну пожаловать
в башню.
ѓордон обрадовалсЯ возможности избежать дальнейшего
разговора.
- ‘ейчас идем, - сказал он. ‹ианна, казалось, ждала от
него каких-то других слов, но он не мог их произнести. Ќе мог
сказать ей, что любит ее. ‚едь настоЯщий ‡арт Ђрн, вернувшись,
будет все отрицать.
Ћни молча проследовали за камергером по движущимсЯ коврам
в самую высокую башню дворца. ‡а прозрачными стенами комнаты
открывалась величественнаЯ панорама •рустальных гор, океана.
Ђрн Ђббас взволнованно расхаживал взад и вперед - гигантскаЯ,
излучающаЯ властность фигура. Џрисутствовали верховный советник
Ћрт Ѓодмер и „жал Ђрн.
- ‡арт, дело касаетсЯ тебЯ и ‹ианны, - встретил ѓордона
император. - Љризис в отношениЯх с ‹игой обострЯетсЯ. орр Љан
отозвал в Ћблако все свои звездолеты. Ѓоюсь, что бароны
ѓеркулеса колеблютсЯ. џ разговаривал вчера с ‡у ђизалем после
пиршества. Ћн сказал, что бароны не могут полностью положитьсЯ
на союз с €мперией. Ћни встревожены слухами, что у орр Љана
поЯвилось какое- то новое, мощное оружие. - Њассивное лицо Ђрн
Ђббаса омрачилось. - Ќе думаю, однако, чтобы ‡у ђизаль
представлЯл мнение всех баронов. Ћни могут сомневатьсЯ, но
победы Ћблака они не хотЯт. €х надо склонить к полному союзу с
нами. џ собираюсь послать длЯ этого тебЯ, ‡арт.
- ЊенЯ? - вздрогнул ѓордон. - Ќо Я не справлюсь с таким
поручением!
- Љто же тогда, принц? - спросил Ћрт Ѓод- мер. - ђодной
сын императора - лучший из послов.
- Ќе будем препиратьсЯ, - отрезал Ђрн Ђббас. - ’ы
полетишь, нравитсЯ тебе это или нет.
ѓордон растерЯлсЯ: лететь послом к могучим владыкам
‘коплениЯ ѓеркулеса? Љак такое возможно?
€ вдруг он увидел свой шанс. ‚едь по пути можно сделать
остановку на ‡емле и обменЯтьсЯ телами с ‡арт Ђрном! …сли это
удастсЯ...
- ‘ледовательно, - продолжал Ђрн Ђббас, - срок вашего с
‹ианной бракосочетаниЯ переноситсЯ. Ћно должно свершитьсЯ до
отлета, а ты отправлЯешьсЯ через неделю.
ѓордон почувствовал, что падает в пропасть. Ћн- то
рассчитывал, что времени сколько угодно, а теперь. . .
- Ќадо ли торопитьсЯ? - попыталсЯ он протестовать.
- Љонечно, - заЯвил Ђрн Ђббас. - ‡ападные королевства
крайне длЯ нас важны. Љак супруг принцессы ”омальгаута ты
будешь иметь больший вес у баронов. ‹ианна быстро взглЯнула на
ѓордона:
- Ќо вдруг у принца ‡арта есть возражениЯ?
- ‚озражениЯ? - грозно произнес Ђрн Ђббас.- Љакие, черт
возьми, у него могут быть возражениЯ?
ѓордон увидел, что открытое сопротивление бесполезно. …му
нужно выигрывать времЯ и продолжать притворЯтьсЯ. Љонечно,
какой-нибудь выход найдетсЯ, но длЯ этого нужно времЯ. Ћн
сказал:
- …сли ‹ианна не против, Я тоже согласен.
- ‚от и отлично, - заключил Ђрн Ђббас. - ‘рок небольшой,
но короли успеют прибыть. Њы с Ѓодмером составим текст
приглашениЯ. Ћстальные свободны.
ѓордон был рад, что „жал Ђрн вышел вместе с ними - ему не
хотелось бы остатьсЯ сейчас наедине с ‹ианной.
‘ледующие несколько дней показались ему совершенно
нереальными. „ворец и столица гудели от приготовлениЯ. ‚сюду
сновало множество слуг. Љаждый день быстрые звездолеты
приносили новых гостей из все более удаленных уголков
ѓалактики.
‘ ‹ианной он виделсЯ только на пышных вечерних пиршествах,
с Њерн - разве что издали. Ќо времЯ шло, а выхода из
фантастического тупика он не находил.
Ћн не мог сказать правды о себе, не мог нарушить клЯтву,
данную ‡арт Ђрну. Ќо что еще можно сделать? Ћн напрЯгал мозг,
но решение не отыскивалось. Ђ времЯ шло.
‚ечером накануне назначенной даты в ‡вездном ‡але
состоЯлсЯ большой прием длЯ королей и вельмож, прибывших на
свадьбу со всей ѓалактики. ѓордон и ‹ианна стоЯли на помосте
между Ђрн Ђббасом и „жал Ђрном. ‘тарший принц был со своей
прекрасной женой ‡арой. Џозади толпились сановники - адмирал
Љорбуло, Ћрт Ѓодмер и другие.
„жон ѓордон чувствовал себЯ как в странном сне. ЃлестЯщаЯ
толпа, звучные имена, пышные титулы, объЯвлЯемые камергерами,
телеустановки - на экраны смотрела сейчас всЯ ѓалактика... Ќет,
вот-вот он проснетсЯ и очутитсЯ в родном XX веке...
- Љороль ‘олнц ‹ебедЯ! - звучали мерные объЯвлениЯ
камергеров. - Љороль ‹иры!
Ћни проходили перед ѓордоном - смутный, неЯсный поток лиц
и голосов. Ќекоторых он помнил: ‡у ђизаль из ‘коплениЯ
ѓеркулеса, молодой ‘ат амар с ЏолЯрной...
- Љороль-ђегент Љассиопеи! ѓрафы ѓраниц ‚нешнего Љосмоса!
Џостепенно титулы становились скромнее. Џодошедший среди
последних смуглый капитан с поклоном подал ѓордону кассету
Њыслезаписи.
- Њаленькое прошение от моей эскадрильи, - шепнул он. -
ЌадеемсЯ, ваше высочество прослушаете его...
- •орошо, - кивнул ѓордон. ‚незапно его прервал адмирал
Љорбуло. ‘едой глава флота пристально вглЯдывалсЯ в знаки
различиЯ смуглого офицера и вдруг выступил вперед.
- Ќикого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе
Ѓеги, - резко бросил он. - ‚аше имЯ и номер отрЯда!
Љапитан побледнел, отпрЯнул, сунув руку в карман куртки.
- ќто шпион, убийца! - вскричал Љорбуло. - ‘жечь его!
Љапитан выхватил короткий атомный пистолет. ѓордон
заслонил собою ‹ианну, но по выкрикнутой Љорбуло команде из
тайных бойниц под потолком ‡вездного ‡ала уже брызнули быстрые
атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. —еловек
рухнул на пол - изуродованный, почерневший труп.
’олпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Ќад
шумом вознессЯ громовой голос Ђрн Ђббаса:
- ЃоЯтьсЯ нечего! ЃлагодарЯ бдительности Љорбуло и нашей
стражи шпион обезврежен! ‚ынесите тело, - распорЯдилсЯ
император. - ‡арт и „жал - со мной, Љорбуло, велите просветить
кассету лучами, вдруг это бомба. ‹ианна, успокойте гостей.
ѓордон последовал за императором в другую комнату, куда
перенесли тело. „жал Ђрн склонилсЯ над трупом, распахнул
обожженный мундир. €зуродованный торс не был смуглым, он имел
странный бледный оттенок.
- Ћблачник! Џереодетый агент орр Љана! - вскричал Ђрн
Ђббас. - пион ‹иги, как Я и думал!
- ‡ачем он ЯвилсЯ сюда? - озадаченно пробормотал „жал Ђрн.
- Ќа покушение не похоже - он выхватил оружие, только когда был
раскрыт.
- Џодождем результатов просвечиваниЯ, - произнес
правитель. - ‚от и Љорбуло.
‚ руке адмирал держал взЯтое у облачника устройство.
- ќто обычнаЯ кассета, - сообщил он.
- ‘транно! - проворчал Ђрн Ђббас. - —то ж, давайте
слушать.
Љассету вставили в аппарат длЯ чтениЯ. Ћна начала
разматыватьсЯ. ѓордон ощутил толчок усиленных мысленных токов,
бьющихсЯ в его сознании. џсный, звучный голос говорил,
казалось, прЯмо в его голове.
"орр Љан - принцу ‡арт Ђрну. Љ несчастью, согласованному
ранее плану вашего перелета в Ћблако помешал имперский патруль.
џ, как и вы, сожалею об этом. Ќо мы уже разрабатываем новый
план. “словиЯ нашего соглашениЯ остаютсЯ в силе. Љак только вы
сообщите секрет ђазрушителЯ, мы атакуем €мперию, и вы будете
публично объЯвлены равным мне соправителем ѓалактики. Ќе
предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты
изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне".

‚ „‚Ћђ–Ћ‚Ћ‰ ’ћђњЊ…

‚ первый момент эти слова показались ѓордону
бессмысленными. Џослание от орр Љана к нему, к ‡арт Ђрну! Ќо
когда он уЯснил их значение, его охватили изумление и ужас. Ћн
увидел бешеные глаза Ђрн Ђббаса.
- ЉлЯнусь Ќебом, мой родной сын - изменник! - вскричал
правитель. - Њой сын тайно сговариваетсЯ с Ћблаком!
- ќто фальшивка, - с трудом произнес ѓордон. - џ никогда
не встречалсЯ с орр Љанем, никогда ничего с ним не обсуждал!
- ’огда почему он посылает тебе такое сообщение? -
прогремел император.
ѓордон ухватилсЯ за единственное возможное объЯснение.
- Ћчевидно, он рассчитывал, что послание будет перехвачено
и вызовет смуту. „ругой причины нет.
- Ћтец, это вполне возможно, - кивнул „жал Ђрн, на
красивом лице которого поЯвилось глубокое смущение. -
ЌевероЯтно, чтобы ‡арт был изменником.
- Ќо это не объЯснение! - возмутилсЯ Ђрн Ђббас. - орр Љан
не так глуп, чтобы выдумывать план, который ничего ему не дает.
€ ведь шпион был разоблачен чисто случайно, когда Љорбуло
обратил внимание на его знаки! - ‹ицо императора потемнело. -
‡арт, если ты свЯзан с Ћблаком, твое происхождение тебЯ не
спасет!
- ЉлЯнусь, Я не виноват! - взмолилсЯ ѓордон. - џ ни с кем
не сговаривалсЯ! ‡ачем мне, ради всего свЯтого, предавать
€мперию?
- ’ы мой младший сын, - мрачно напомнил Ђрн Ђббас. - ’ы
мог завидовать „жалу, такие вещи случались. Џока мы не закончим
расследованиЯ, ты будешь заперт в дворцовой тюрьме.
- Ќет, так нельзЯ, - возразил „жал Ђрн.
Ђдмирал Љорбуло поддержал его:
- •отЯ бы ради приличиЯ заприте принца ‡арта в его
апартаментах. Ђрн Ђббас гневно сверкнул глазами:
- ‚ы оба с ума сошли! Ќеужели вы не понимаете, что если
‡арт изменник, то он смертельно опасен? Ћн знает секрет
ђазрушителЯ, известный лишь мне и „жалу! Љак только орр Љан
овладеет этим секретом. Ћблако будет здесь! ‚ы этого хотите?
- Ќо завтра венчанье, гости... - напомнил „жал.
- ЋбъЯвите, что ‡арт заболел, - отрезал правитель. -
Љорбуло, отведите принца в тюрьму. ‚ы отвечаете за него.
ѓолова у ѓордона шла кругом. ‘казать им правду, настоЯщую
правду? —то он не знает никаких секретов, что он - „жон ѓордон
из XX века? Џри таких обстоЯтельствах ‡арт Ђрн врЯд ли будет в
претензии...
Ќо чего он достигнет, если расскажет правду? Ќичего. Ќикто
не поверит этой невероЯтной истории. ‡арт Ђрн держал свой
способ обмена в строгой тайне, и никому такое даже не снилось.
Ћни решат, что это отчаЯннаЯ ложь во спасение.
Џлечи ѓордона поникли. Ќе пытаЯсь протестовать, он
послушно вышел вслед за адмиралом Љорбуло. ‚ коридоре, на
ковре, уносившем их в нижние Ярусы, тот вдруг заговорил:
- ‡арт, Я абсолютно отвергаю мысль о вашей измене. Њне
придетсЯ заточить вас в камеру, но можете быть уверены - Я
сделаю все длЯ вашего освобождениЯ.
ЌеожиданнаЯ поддержка со стороны старого офицера
приободрила ѓордона.
- Љорбуло, Я клЯнусь, все это - какое-то дьЯвольское
недоразумение! Ќеужели отец думает, что Я и правда предатель?
- Њы оба знаем, какой вспыльчивый характер у Ђрн Ђббаса, -
помедлив, ответил адмирал. - Ќо когда он остынет, Я заставлю
его слушать.
Ћни спустились в подземелье, подошли к массивной
бронированной двери. Љорбуло направил тонкий луч света из
перстнЯ в узкую скважину. „верь скользнула в сторону, открыв
квадратную камеру.
- ќто дворцоваЯ темница, ‡арт. Ќикогда н предполагал, что
мне придетсЯ вести вас сюда Ќо не отчаивайтесь - мы сделаем все
возможное.
ѓордон с благодарностью пожал ему руку. „вор тЯжело
задвинулась.
‚ камере стоЯла лишь койка с тоненьким тюфЯком. €з стены
торчало два крана - длЯ воды и длЯ питательной жидкости. ‘тены,
пол и потолок был' сплошь из металла.
ѓордон сел. ‡атеплившаЯсЯ было надежда угасла. Џусть даже
Љорбуло и „жал Ђрн верЯт ему - как доказать свою невиновность?
€ главное, подумалось вдруг, что, если он действительно виновен
…сли настоЯщий ‡арт Ђрн интриговал с орр Љаном?
ѓордон покачал головой. Ќет, это немыслимо ‡арт Ђрн -
энтузиаст науки, а не заговорщик. …е ли бы он занималсЯ
политикой, ему некогда был бы изучать прошлое. Ќо если ‡арт Ђрн
не был за мешан в заговоре, то почему тогда орр Љанн Џ‘ слал
эту кассету?
ѓордон сдалсЯ. Џроисшедшее было выше его пониманиЯ.
‘ледовало предположить заранее, что невежество навлечет на него
всЯкие несчастьЯ, сел! он попытаетсЯ сыграть роль ‡арт Ђрна. Ћн
с горечью подумал о ‹ианне. Ћна, несомненно, уже ‚‘ знает.
Ќеужели тоже сочтет его изменником! Њысль об этом доводила
ѓордона до отчаЯниЯ.
Џотом его охватила апатиЯ, и он забылсЯ тЯжелым сном. ‘пал
долго, возможно, сутки. ђазбуди. звук отодвигаемой двери. Ћн
вскочил, недоверчиво вглЯдываЯсь в вошедших.
Ћдин из них был Љорбуло. Ќо второй - стройный, в темном
костюме...
- ‹ианна! - воскликнул ѓордон. - —то вы здесь делаете?
Ћна подошла, бледнаЯ, но с сиЯющими глазами положила руки
ему на плечи.
- ‡арт, мне сказали, в чем обвинЯет вас отец Ђрн Ђббас,
должно быть, сошел с ума! Ћн жадно вглЯдывалсЯ в ее лицо.
- ’ак вы не считаете менЯ изменником. ‹ианна?
- џ знаю, что вы не изменник! џ сказала об этом Ђрн
Ђббасу, но он не стал слушать, был слишком разгневан... ѓордон
разволновалсЯ.
- ‹ианна, менЯ больше всего мучила мысль, что вы поверите
в этот бред!
Љорбуло ступил вперед, его суровое лицо было серьезно.
- “ нас нет времени на разговоры, принцесса. Њы должны
ровно через двадцать минут вместе с принцем ‡артом уйти отсюда.
- ‘о мной? - удивленно повторил ѓордон. - ‚ы не
оговорились? Љорбуло покачал головой.
- Ќет, ‡арт, Я посвЯтил принцессу во все. џ хочу помочь
вам бежать с ’роона.
ѓордон ощутил теплое чувство к суровому командору.
- Љорбуло, Я ценю ваше доверие. Ќо разве мне нужно
бежать?..
- ‡арт, это необхбдимо! џ полагал, что сумею переубедить
императора. Љ несчастью, в ваших покоЯх найдены другие посланиЯ
орр Љанд. ѓордон оторопел.
- ќто фальшивки! €х подбросили, чтобы погубить менЯ!
- џ так и думаю, но вашего отца они убедили, - заЯвил
Љорбуло. - ‚ своем нынешнем настроении он способен казнить вас
немедленно! —то толку, если потом ему придетсЯ раскаиватьсЯ? ‚ы
должны покинуть ’роон, пока Я не смогу подтвердить вашу
невиновность.
- Њы все обдумали, ‡арт, - быстро добавила ‹ианна, - “
Љорбуло есть легкий крейсер с верным экипажем, он ждет на
космодроме. Љорабль доставит нас в мое королевство ”омальгаут.
’ам мы будем в безопасности. ’ем временем Љорбуло и ваш брат
докажут, что вы невиновны. ѓордону показалось, что он
ослышалсЯ.
- ‚ы сказали - мы? ‹ианна, вы собираетесь бежать вместе со
мной? Џочему?
…е нежные, теплые руки обвились вокруг его шеи, мЯгкие
губы прильнули к его губам.
- ‚от почему, ‡арт. ѓолова у него закружилась.
- ‚ы хотите сказать, что любите менЯ, ‹ианна?
- „а. ‘ того вечера, с Џраздника ‹ун, когда вы поцеловали
менЯ, - прошептала она. - „о этого вы мне нравились, но не
больше. Ђ теперь стали каким-то другим...
ЌаходЯсь на волосок от гибели, в глухом подземелье
императорского дворца, отрезанный от своего мира и своей эпохи.
ѓордон испытал небывалую, сумасшедшую радость. ‘ознание
смертельной опасности отступило на второй план. ќто он, пусть и
в чужой оболочке, завоевал любовь звездной принцессы. •отЯ и не
знаЯ этого, она любила не ‡арт Ђрна, а его - „жона ѓордона!

Ѓ…ѓ‘’‚Ћ ‚ Ќ€Љ“„Ђ

’айна едва не сорвалась с уст ѓордона. Ћчень хотелось
сказать ‹ианне, что он - ‡арт Ђрн только внешне, а на деле -
„жон ѓордон из далекого прошлого. Ћднако он не мог нарушить
данного обещаниЯ. € зачем слова, если в конце концов он оставит
ее и вернетсЯ в свое времЯ? ЉакаЯ еще пытка сравнитсЯ с этой?
„елать все длЯ того, чтобы поставить половину ‚селенной и 2
тысЯчи веков между собой и единственной девушкой, которую он
любит... ѓордон сказал неуверенно:
- ‹ианна, вам нельзЯ лететь. ќто слишком опасно.
Ћна быстро взглЯнула на него блестЯщими глазами.
- —тобы дочь звездных королей испугалась опасности?! Ќет,
‡арт, мы летим вместе. Џоймите, ваш отец не отважитсЯ
прибегнуть к силе, если вы будете со мной в ”омальгауте.
€мперии нужны союзники, зачем ему ссоритьсЯ с моим народом?..
Њысли у ѓордона понеслись в дикой скачке. ‚от, может быть,
его шанс попасть на ‡емлю! ‚ырвавшись с ’роона, он найдет
способ уговорить людей Љорбуло. € они отвезут его на ‡емлю, в
лабораторию. ’ам он втайне от ‹ианны произведет обратный обмен
с принцем. Ђ уже настоЯщий ‡арт Ђрн как-нибудь докажет свою
невиновность.
Љорбуло приблизилсЯ снова. Ќа суровом лице была тревога.
- Њедлить больше нельзЯ! ‘мена стражи - это наш
единственный шанс!
‹ианна схватила ѓордона за руку и повлекла к выходу.
Љорбуло отодвинул тЯжелую дверь. Љоридор за нею был слабо
освещен и пустынен.
- Њы пойдем к малоизвестной ветви подземки, - торопливо
объЯснил Љорбуло. - ’ам ждет один из самых верных моих
офицеров.
‚ коридоре было тихо. ѓлухие своды не пропускали ни звука
из огромного зданиЯ, расположенного где-то вверху. Ќаконец
беглецы достигли вестибюлЯ одной из веток подземной дороги. ‚
туннеле ждал вагон, рЯдом стоЯл мужчина в форме флота.
- ’ерн ќльдред, командир крейсера, который доставит вас в
”омальгаут, - представил его Љорбуло. - ‚ерный мне человек.
’ерн ќльдред был родом из системы ‘ириуса, на это указывал
бледно-зеленый цвет его кожи. Ћн выглЯдел настоЯщим космическим
волком, но жесткое лицо тронула улыбка, когда он поклонилсЯ
ѓордону и ‹ианне.
- Џринц ‡арт, принцесса, длЯ нас это великаЯ честь.
Ђдмирал посвЯтил менЯ во все тонкости заданиЯ. Њожете
положитьсЯ на моих людей, мы доставим вас точно в пункт
назначениЯ.
- Њожет быть, все же не стоит... - заколебалсЯ ѓордон. -
Ќаш побег могут превратно истолковать.
- ќто единственный выход! - отрезал Љорбуло. - Њне нужно
времЯ, чтобы раскопать доказательства вашей невиновности и
предъЯвить их Ђрн Ђббасу. €наче он велит расстрелЯть вас как
изменника.
ѓордон больше не протестовал. Ќо о главной причине знал
только он: бегство в космос давало ему возможность вернутьсЯ на
‡емлю. ‹ианна мЯгко сказала адмиралу: - ‚ы многим жертвуете
роли нас. џ никогда не забуду этого.
ѓордон и Љорбуло обменЯлись прощальным рукопожатием. ’ерн
ќльдред тронул рычаг, и вагон помчалсЯ н темноту туннелЯ.
- ‚се рассчитано до секунды, принц. Њой "Њаркаб" ждет нас
в отдельном доке. Ћфициально мы отбываем в патрульный рейс.
- ‚ы рискуете головой, капитан, - сказал ѓордон. ‘ирианин
улыбнулсЯ.
- Ђдмирал Љорбуло был мне как отец. џ не мог бы не
оправдать довериЯ, которое он оказал мне в моим людЯм.
‚агон замедлил ход и остановилсЯ у небольшого перрона, где
их встретили два офицера с атомными ружьЯми. Ѓеглецы вышли из
вагона. ’ерн ќльдред повел их к движущемусЯ ковру.
- “кройте лица плащами, - предупредил он. - ‚ы будете в
безопасности лишь на борту "Њаркаба" .
Ћни вышли наверх на окраине космопорта. Ѓыла ночь, в
теплом свете двух золотых лун тускла блестели массивные
корабли, краны, машины. ‚ доках, подавлЯЯ все остальное своими
размерами, темнели черные громады мощных боевых кораблей. ‘пеша
вслед за ’ерн ќльдредом мимо одного из них. ѓордон заметил
тупые рыла тЯжелых атомных пушек, рисующиесЯ на фоне звезд.
‘ирианин жестом остановил спутников - впереди прошли
какие-то люди. ‘тоЯ в темноте. ѓордон ощутил на руке пожатие
пальцев ‹ианны.
Џотом ’ерн ќльдред сделал знал двигатьсЯ дальше.
- Ќужно спешите Ћпаздываем! —ернаЯ рыбообразнаЯ масса
"Њаркаба" выросла перед ними в золотистом лунном сиЯнии. €з
иллюминаторов сочилсЯ свет, с кормы доносилсЯ приглушенный гул
генераторов. ‚се поднЯлись по узкому трапу к открытому люку. €
вдруг тишину разорвал рев сигнальной сирены.
€з громкоговорителей космопорта послышалсЯ хриплый,
возбужденный голос:
- ’ревога всему летному составу! Ђрн Ђббас убит!
ѓордон замер на пороге люка, крепко стиснув ладонь ‹ианны.
ѓолос надрывалсЯ:
- Ќемедленно найти и арестовать принца ‡арта! Ќемедленно!
Ћгромный космопорт был объЯт тревогой. Ћглушительно ревели
сирены, голос из громкоговорителЯ снова и снова повторЯл
страшное объЯвление. ‚или колокола, бегали и кричали люди.
„алеко на юге, над башнЯми города, в ночное небо один за
другими взмывали боевые самолеты.
’ерн ќльдред втащил за руки ѓордона и ‹ианну.
- ‘пешите, принц! ‚ас спасет только срочный старт!
- Ѓежать, чтобы все думали, что это Я убил Ђрн Ђббаса? -
воскликнул ѓордон. - Ќет! Њы возвращаемсЯ во дворец!
- ‚ернемсЯ, - поддержала его ‹ианна, хотЯ и сильно
побледнела. - ‘мерть Ђрн Ђббаса потрЯсет €мперию.
ѓордон дернулсЯ к трапу. ‡еленое лицо ’ерн ќльдреда
исказилось, он выхватил из кармана стеклЯнную палочку. Ћна
завершалась стеклЯнным же полумесЯцем с металлическими
наконечниками.
- ‡арт, это парализатор! Ѓерегитесь! - закричала ‹ианна.
Љонцы полумесЯца коснулись подбородка ѓордона. ‚ мозгу
словно вспыхнула молниЯ. Ћн почувствовал, что падает, терЯЯ
сознание. € стало темно.
Њрак длилсЯ вечность, потом где-то забрезжил свет. ѓордон
ощутил под собой твердую гладкую поверхность. ‚ ушах стоЯл
ровный, давЯщий гул.
ѓордон с усилием открыл глаза. Ћн валЯлсЯ на койке в
крохотной каюте. Ќа другой лежала ‹ианна, глаза ее были
закрыты. ‚ круглый иллюминатор светили звезды. ѓордон понЯл,
что гул исходит от мощных атомных турбин. "Њаркаб" на
предельной скорости нессЯ сквозь галактическую пустоту.
‹ианна шевельнулась. ѓордон заставил себЯ поднЯтьсЯ,
подошел к ней. ђастирал руки и лицо, пока глаза у нее не
открылись. „евушка сразу пришла в себЯ.
- ‚аш отец убит! - вспомнила она. - € на ’рооне думают,
что это сделали вы!
- Ќужно вернутьсЯ, - кивнул ѓордон. - Њы уговорим ’ерн
ќльдреда лететь назад.
Ћн с трудом добралсЯ до двери каюты, подергал ее. Ћна не
поддалась. Ћни были заперты.
ѓолос ‹ианны заставил ѓордона обернутьсЯ. „евушка стоЯла у
иллюминатора. …е лицо изменилось.
- €дите сюда, ‡арт.
Ћн приблизилсЯ. Љаюта размещалась в носовой части
крейсера, и кривизна борта позволЯла смотреть прЯмо по курсу.
- Ћни летЯт не в ”омальгаут! - воскликнула ‹ианна. - ’ерн
ќльдред обманул нас!
ѓордон глЯдел в сверкающий звездами свод, ничего не
понимаЯ.
- ‘мотрите западнее ’уманности Ћриона, - шепнула ‹ианна.
ѓордон поглЯдел, куда она показывала. „алеко впереди в
небесах чернело пЯтно. Њрачное, зловещее, словно поглотившее
часть пространства.
- Ќас везут в Ћблако! ‡арт, это заговор орр Љана!
Ћблако! ’аинственное царство тьмы. ‹ига ’емных Њиров, где
вынашиваютсЯ гнусные замыслы о войне и порабощении народов
ѓалактики.

ѓЂ‹ЂЉ’€—…‘Љ€‰ ‡ЂѓЋ‚Ћђ

“ ѓордона как бы открылись глаза. ‚се, что произошло с
того момента, как он превратилсЯ в ‡арт Ђрна, делалось под
диктовку засевшего в Ћблаке тирана. орр Љан решил втЯнуть его
в конфликт между галактическими государствами, и небезуспешно.
‚ладыке ’емных Њиров служит множество тайных агентов. Ћдин из
них, бесспорно. ’ерн ќльдред.
- ЉлЯнусь Ќебом, Я понЯл! ’ерн ќльдред - предатель. Ћн
помогает Ћблаку!
- Ќо зачем это им, ‡арт? ‡ачем обвинЯть вас в' убийстве
собственного отца?
- —тобы окончательно скомпрометировать менЯ и не дать
вернутьсЯ в ’роон! - скрипнул зубами ѓордон.
‹ианна побледнела, но взглЯд ее оставалсЯ тверд. ѓордону
стало за нее страшно. ќто из-за него ей угрожает смертельнаЯ
опасность. …й, котораЯ так хотела ему помочь...
- ‹ианна, Я предупреждал, что вам нельзЯ лететь! …сли с
вами что-нибудь случитсЯ...
„верь рывком сдвинулась. Ќа пороге стоЯл ’ерн ќльдред. Ќа
зеленоватых губах играла насмешливаЯ улыбка. Ћхваченный
вспышкой Ярости. ѓордон ринулсЯ к негодЯю. ‚ руках у ’ерн
ќльдреда возникла стеклЯннаЯ палочка.
- ‚от мой парализатор, - сухо сказал он. - ‚ы забыли, как
он действует?
- Џредатель! - закричал ѓордон. - ‚ы опозорили свой
мундир! ’ерн ќльдред невозмутимо кивнул.
- „а, Я уже много лет доверенный агент орр Љона. Ќадеюсь
получить от него заслуженную награду, когда доставлю вас в
’алларну.
- ‚ ’алларну? ‘толицу ‹иги? - спросила ‹ианна. - ‡начит,
мы действительно летим в Ћблако?
- € прибудем через четыре днЯ. Љ счастью, знаЯ расписание
патрулей €мперии, Я могу выбирать маршрут, который избавит нас
от неприЯтных встреч.
- ’ак Ђрн Ђббас убит вами, шпионами ‹иги! - крикнул
ѓордон. - ‚ы знали, что это случитсЯ! ‚от почему вы так
спешили! €зменник холодно подтвердил:
- Љонечно. ‚се было рассчитано до секунды. Ќикто теперь не
усомнитсЯ, что вы убили своего отца и бежали, а мы помогли вам.
ѓнев ѓордона усилилсЯ.
- ЉлЯнусь Ќебом, мы еще не в Ћблаке! Ђдмирал Љорбуло
сумеет сложить два и два и пошлет за вами погоню!
Ќесколько мгновений ’ерн ќльдред молча смотрел на него,
потом расхохоталсЯ.
- Џрошу прощениЯ, принц ‡арт, но Я никогда не слышал
ничего столь смешного! ђазве вы не догадались, что именно
Љорбуло все и придумал?
- ‚ы с ума сошли! Љорбуло - самый верный солдат €мперии.
- Љонечно, - согласилсЯ ’ерн ќльдред, - но только офицер,
всего лишь адмирал флота. Ђ он честолюбив и давно уже метит
гораздо выше. Џоследние несколько лет он и еще человек двадцать
высших офицеров работали на орр Љанна. - ѓлаза его заблестели.
- Љогда €мпериЯ капитулирует, каждый из нас получит по
королевству. Ђ Љорбуло достанетсЯ самое крупное...
ѓордон с ужасом понЯл, что это правда. Љорбуло - тайный
предатель! ЌевероЯтно, но это многое объЯснЯло.
‚идимо, ’ерн ќльдред прочел на лице ѓордона, что творитсЯ
в его голове.
- ’еперь вы понимаете, почему Я смеЯлсЯ? „а ведь Љорбуло
сам прикончил Ђрн Ђббаса! € тут же поклЯлсЯ, что своими глазами
видел, как это сделали вы! ‹ианна была потрЯсена.
- Ќо почему? ‡ачем впутывать ‡арта?
- ќто самый простой способ расколоть €мперию, -
издевательски усмехнулсЯ сирианин.- „ругие причины, надеюсь,
растолкует орр Љан.
„жон ѓордон не выдержал и прыгнул вперед, проигнорировав
предостерегающий возглас. Ћн ловко увернулсЯ от парализатора, и
его кулаки обрушились на лицо противника.
’от упал, они покатились по полу. Ќо ѓордон не успел
вырвать оружие. ‹еденЯщий удар сотрЯс его - и наступил мрак...
ЋчнулсЯ он снова на койке. Ѓоль разламывала тело. ‹ианна
сидела рЯдом и смотрела на него встревоженными серыми глазами.
- ‡арт, вы были без сознаниЯ больше суток! џ уже начала
беспокоитсЯ...
Ћн попыталсЯ поднЯтьсЯ, но ее маленькие руки уложили его
снова.
- Ќе надо, ‡арт. ‚ам нужно отдохнуть, пока нервы не
оправЯтсЯ от электрического удара.
Ћн посмотрел в иллюминатор. ’ам по-прежнему блистали
звезды, черное пЯтно Ћблака почти не увеличилось. ‹ианна
проследила за его взглЯдом.
- Њы летим очень быстро, но все же потребуетсЯ несколько
дней. ‚озможно, еще повстречаем патруль.
- ‹ианна, оставьте надежду на это, - простонал ѓордон. -
"Њаркаб" - крейсер €мперии, его пропустит любой патруль. Ђ если
Љорбуло стоит во главе заговора, то он расставил патрули так,
чтобы корабль прошел незамеченным.
- џ долго думала, - сказала ‹ианна. - Љорбуло - враг!
ЌевероЯтно...
ѓордон уже не сомневалсЯ. „оказательства были слишком
убедительными.
- —естолюбие толкает людей на все, а Љорбуло честолюбив, -
проговорил он. € вдруг подумал о другом: "ѓосподи, но когда
‹ига нападет на €мперию, та окажетсЯ беззащитной, ведь флот
возглавлЯет предатель!"
Ћн с усилием поднЯлсЯ с койки, несмотрЯ на протесты
‹ианны.
- …сли бы только мы могли известить ’роон! …сли бы нашли
способ предупредить „жал Ђрна! ‹ианна покачала своей белокурой
головой.
- Ѓоюсь, что, пока мы - пленники Ћблака, такой возможности
не представитсЯ. орр Љан этого не допустит.
‚ голове у „жона ѓордона кружилсЯ хаос известных и
неизвестных факторов. џсно было только одно. ‚се они, всЯ
‚селеннаЯ считают его ‡арт Ђрном. € поэтому все думают, что он
знает секрет ђазрушителЯ, известный только Ђрн Ђббасу и его
сыновьЯм.
‚от почему Љорбуло рискнул реализовать план, посылающий
его с ‹ианной пленниками в Ћблако! Љогда, как орр Љан
рассчитывает, он узнает тайну этого оружиЯ, ему нечего будет
боЯтьсЯ флота €мперии, которым командует один из его людей. Ћн
нападет тотчас же!
"Њаркаб" мчалсЯ вперед. Љ вечеру по бортовому времени вид
звездного неба изменилсЯ. ’уманность Ћриона сиЯла теперь на
востоке во всей своей красе. Ђ впереди, за пограничными
солнцами ѓалактики, заметно разбухнув, темнело пЯтно Ћблака.
‚есь день ѓордон не находил себе места. …го мучила тревога
за ‹ианну. Ћблазил всю каюту - безрезультатно. Ћн без колебаний
бы встретил с кулаками всЯкого, кто заглЯнет сюда, однако о
пленниках, казалось, забыли. Ћставалось снова и снова упрекать
себЯ за то, что позволил ‹ианне лететь.
Ќо сама она уже не выглЯдела испуганной, когда обратилась
к нему вечером этого долгого днЯ:
- ‡арт, главное, что мы пока вместе. ‚озможно, несколько
часов - это все счастье, которое нам осталось.
Њысленно ѓордон уже обнимал ее, касалсЯ пальцами сиЯющих
волос. Ћн заставил себЯ сдержатьсЯ.
- ‹учше постарайтесь уснуть, ‹ианна. ‘покойной ночи. Ћна
удивленно посмотрела на него.
- ‚ чем дело, ‡арт?
Ќичего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в
объЯтиЯ. Ќо... Џредать ‡арт Ђрна, доверившего ему свое тело,
свою жизнь, свое имЯ? ќто означало бы и предательство по
отношению к самой ‹ианне. €бо если он сумеет попасть в
лабораторию на ‡емле - он обЯзан на это надеЯтьсЯ, - оттуда
выйдет настоЯщий ‡арт Ђрн. Ђ тот любит Њерн. .
"Ћ чем ты думаешь? - шепнул ѓордону лукавый внутренний
голос. - ‚ы никогда не вырветесь из Ћблака. ЌаслаждайсЯ же
своим счастьем сейчас, пока это возможно!"
- Ќе будем говорить о любви, - сказал ѓордон.
- Ќо, ‡арт, - она не смогла скрыть изумлениЯ. - …ще вчера
вы уверЯли, что любите менЯ! ѓордон лихорадочно подыскивал
нужные слова.
- ‡арт Ђрн любит Њерн. ‚ы должны знать это, ‹ианна.
Ќедоумение на ее лице вытеснила боль. ѓордон ожидал гнева,
горьких упреков, слез. Љо всему этому он был готов. Ќо не к
боли, застывшей в ее глазах. "Ѓог с ним, с моим обещанием! -
решилсЯ наконец он. - ‡арт Ђрн, надеюсь, менЯ простит" . Ћн
шагнул к ней, взЯл за руку.
- ‹ианна, Я скажу вам правду. ‡арт Ђрн не любит вас, но Я
вас люблю! - € торопливо продолжал: - џ не ‡арт Ђрн, Я совсем
другой человек. ‡наю, это звучит дико, но...
Ћна вспыхнула.
- „авайте не будем больше лгать, ‡арт. Ћн увидел по
выражению ее лица, что все пропало. Ћна, разумеетсЯ, не
поверила. Љак можно было думать, что она поверит? ђазве сам он
поверил бы? Ќет. € никто во всей бесконечной ‚селенной. Ћдин
‚ель Љвен знал о фантастических опытах ‡арт Ђрна. Ќо ‚ель Љвен
мертв. Ћна смотрела на него спокойно и холодно.
- ‚ам нет смысла придумывать эти дикие истории с
раздвоением личности. џ все понЯла. ‚ы делали то, что считали
своим долгом. ЋпасаЯсь, что Я в последний момент могу
отказатьсЯ от этого брака, вы притворились влюбленным, чтобы
обеспечить €мперии поддержку ”омальгаута.
- ‹ианна, клЯнусь, вы ошибаетесь - простонал ѓордон. - Ќо
если вы мне не верите... Ћна словно не услышала его слов.
- Ќе нужно было так делать, ‡арт. џ не хуже вас знаю,
насколько необходима €мперии поддержка моего королевства. …сли
нам удастсЯ вернутьсЯ, Я сдержу свое обещание, как сдержит его
и мое королевство. џ повенчаюсь с вами, но наш брак будет
только политической игрой.
- •орошо, ‹ианна, - медленно произнес он. - ЏовторЯю, Я не
лгал вам. Ќо теперь уж все равно.
Ћн указал на иллюминатор. ’ам, пожираЯ звездное небо,
разрасталась зловещаЯ опухоль Ћблака. ‹ианна кивнула.
- “ нас мало шансов вырватьсЯ из когтей орр Љона. Ќо если
это случитсЯ, Я останусь вашей союзницей. ‹ичные чувства ничего
не значат в сравнении с необходимостью предупредить €мперию.
ѓордон понимал, что надежды остаетсЯ все меньше и меньше.
"Њаркаб", следуЯ на предельной скорости, приближалсЯ к Ћблаку.
‚ эту "ночь", когда огни кораблЯ потускнели. ѓордон лежал на
своей койке, горько размышлЯЯ о том, что судьба сыграла с ним
самую злую шутку в истории человечества. „евушка в каюте любила
его, и он ее тоже любил. Ќо даже если все закончитсЯ
благополучно, то невообразимаЯ пропасть пространства и времени
навеки разделит их, и она всю жизнь будет считать его
бесчестным.

‚ ЉЋ‘Њ€—…‘ЉЋЊ ЋЃ‹ЂЉ…

Џроснувшись на следующее утро, они увидели, что Ћблако
впереди стало колоссальным. …го огромное пЯтно занимало полнеба
- сгусток вихрЯщейсЯ тьмы, вытЯгивающий во все стороны гневные
косматые отростки, словно спрут, охватывающий своими черными
щупальцами всю ѓалактику. "Њаркаб" сопровождали теперь четыре
массивных боевых космолета с черным кругом на корпусе - гербом
‹иги ’емных Њиров. Ћни шли так близко и так точно уравнЯв
скорости, что были различимы во всех подробностЯх.
- Њожно было предвидеть, что орр Љан вышлет эскорт, -
прошептала ‹ианна. Ћна взглЯнула на ѓордона. - Ћн думает, тайна
ђазрушителЯ у него в руках.
- ‹ианна, пусть вас не беспокоит хотЯ бы это, - сказал
ѓордон. - Ћн никогда не выведает у менЯ этой тайны.
- џ знаю, вы не измените €мперии. Ќо, говорЯт, ученые ‹иги
- великие мастера старинных пыток. Ћни могут вырвать у вас
тайну. ѓордон коротко засмеЯлсЯ.
- Ќе думаю, орр Љан увидит, что сильно просчиталсЯ.
ЏЯть кораблей приближались к Ћблаку. ‚селенную впереди
них, казалось, затЯгивал черный вьющийсЯ дым. € вот, сохранЯЯ
тесный строй, эскадрильЯ нырнула в Ћблако. ‚округ заклубилась
мгла. Ќе полнаЯ темнота, а мрачнаЯ, темнаЯ мгла, казавшаЯсЯ
дымом после сверкающего блеска открытого небосвода.
ЉосмическаЯ пыль, из которой состоЯла туманность,
оказалась не столь густа, как полагал ѓордон. ‹ишь из-за
огромных размеров Ћблако выглЯдело снаружи непроницаемо черным.
Ђ изнутри это было царство беспросветного, без конца и краЯ,
тумана, подсвеченного редкими тусклыми солнцами. Ћни мерцали
сквозь пелену, словно колдовские светильники. ќскадрильЯ прошла
вблизи от одной из здешних планетных систем, и ѓордон увидел
безрадостные миры, погруженные в вечные сумерки. ђуководствуЯсь
невидимыми лучами радаров, корабли внедрЯлись в Ћблако. Ќо
торможение началось только на следующий день.
- Ќаверное, уже близко, - сказал ѓордон. ‹ианна кивнула,
указала в иллюминатор. „алеко впереди в туманной дымке
светилась тускло- краснаЯ звезда.
- ќто солнце ’алларны, - прошептала она. - ‘толицы ‹иги
’емных Њиров.
Њедленно тЯнулись часы. Ќа эскадрилью обрушивались потоки
метеоритов, корабли все времЯ лавировали, менЯЯ курс.
…жеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги. ЌеЯсные
угловатые обломки возникали из мглы и тут же исчезали во
вспышках атомного огнЯ. € вновь лишь зловещее зеленоватое
сиЯние газа, называвшегосЯ некогда небулием, озарЯло эти
опасные области космоса. Ќо каждый раз, как "Њаркаб" выходил в
более разреженный район, впереди все ближе горело красное
солнце.
- ’алларна недаром стала столицей, - сказала ‹ианна. -
—ужому не прорватьсЯ сквозь эти заслоны...
’усклаЯ звезда блестела в сердце мрака, словно злобный
пристальный глаз. …динственнаЯ планета, ’алларна, тоже
производила жуткое впечатление. Ѓольшую часть ее, как грибок,
покрывали странные белесые джунгли. —ерный океан вздымал
эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца. Љорабли, войдЯ
в атмосферу, приближались к циклопическому городу. Ћгромные,
казарменного вида черные зданиЯ выстроились правильными рЯдами,
как полки, готовые к наступлению.
‹ианна тихо вскрикнула. Ћна указывала на бесконечные рЯды
доков за чертой города. ѓордон увидел тысЯчи боевых кораблей.
‘ловно муравьи, рЯдом с ними сновали люди.
- ќто только одна из их баз, - сказала ‹ианна. - ‹ига
гораздо сильнее, чем мы считали.
- Ќо брат соберет всю мощь €мперии, - проговорил ѓордон,
стараЯсь побороть охватившее его леденЯщее чувство тревоги. - €
в его распорЯжении ђазрушитель. …сли бы он еще знал об измене!
"Њаркаб" опускалсЯ к колоссальному кубическому зданию.
Љорабли эскорта зависли в воздухе.
Љрейсер приземлилсЯ в центре обширной, огороженной высокой
стеной площадки. ‘о всех сторон к нему бежали солдаты-
облачники, бледные люди в черных мундирах. ‘пустЯ несколько
минут в каюту вошли ’ерн ќльдред и незнакомый офицер.
- Њы прибыли, и Я узнал, что орр Љан желает видеть вас
немедленно, - сказал ѓордону предатель. - Џредупреждаю -
сопротивление бесполезно.
ѓордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и
уговаривать его не было нужды. Ћн встал, держа ‹ианну за руку,
и кивнул.
- •орошо. —ем скорее все кончитсЯ, тем лучше.
Ћни вышли из кораблЯ, из-за уравнителей тЯготениЯ разница
в притЯжении не чувствовалась. ‚оздух был холодный, и чувство
подавленности усиливалось унылым мраком, сгущавшимсЯ вместе с
заходом красного солнца. •олодный, мрачный, вечно окутанный
дымкой, этот мир в сердце Ћблака показалсЯ ѓордону подходЯщим
местом длЯ рождениЯ заговора, направленного на раскол
ѓалактики.
- ‚от „ерк “ндис, один из высших офицеров ‹иги, - говорил
тем временем сирианин. - Џринц ‡арт Ђрн и принцесса ‹ианна,
„ерк.
Ћблачник был еще молод, на его красивом бледном лице
лежала печать фанатизма. Ћн поклонилсЯ.
- ‚ождь ждет нас.
‚ его глазах мелькнула искра торжества. ѓордон понЯл -
облачники должны ликовать. Ђрн Ђббас убит, захвачен член
королевской семьи. . .
- ‘юда, - сказал „ерк “ндис, когда они вошли в здание. € с
гордостью добавил, обращаЯсь к ѓордону: - “дивлены? „а, мы
избегаем ненужной роскоши.
‚ мрачных залах огромного зданиЯ царила спартанскаЯ
простота. Ќичего от пышности императорского дворца в ’рооне и
ни единого человека в гражданском платье. —увствовалось, что
здесь - центр военного государства.
Ћни подошли к тЯжелой двери. ‘тражи с атомными ружьЯми
расступились, и дверь открылась.
Љомната была еще более неприютной, чем другие помещениЯ.
…динственный стол, жесткие стульЯ - вот и всЯ обстановка.
—еловек, сидевший за столом, встал. Ћн был высок и
широкоплеч, лет около сорока. Љоротко остриженные черные
волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные
глаза...
- орр Љан, вождь ’емных Њиров! - с восторгом объЯвил „ерк
“ндис. - Џленники доставлены, господин!
–епкий взглЯд орр Љана ощупал ѓордона, мельком скользнул
по ‹ианне и обратилсЯ к сирианину:
- ЋтличнаЯ работа, ’ерн! ‚ы и —ей Љорбуло доказали свою
преданность великому делу ‹иги. € ‹ига не останетсЯ перед вами
в долгу... Ђ сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в
€мперию и присоединЯйтесь к флоту.
- ‚аша мудрость велика, господин! - щелкнул каблуками ’ерн
ќльдред. - ѓотов исполнить любое новое приказание!
- ‚ы тоже свободны, „ерк, - кивнул орр Љан. - џ сам
допрошу наших гостей. „ерк “ндис смешалсЯ.
- Ћставить вас с ними, господин? Џравда, они безоружны,
но... „иктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
- ‚ы считаете, Я должен боЯтьсЯ какого-то слабосильного
императорского отпрыска? ђазве миллионы людей не готовы с
радостью отдать свои жизни во имЯ нашего великого дела? ђазве
кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его
самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших
грандиозных планов? Њы добьемсЯ победы! ‡аймем свое законное
место в ѓалактике, отвоюем его у алчной €мперии, жаждущей
обречь нас на вечное прозЯбание в этих темных мирах! ЃорЯсь за
общее дело, разве может вождь помышлЯть о своей персоне?
„ерк “ндис поклонилсЯ истово, с благоговением. ’ерн
ќльдред тоже. Ћба вышли из комнаты.
…два дверь за ними закрылась, суровое лицо орр Љана
смЯгчилось. ‚ождь ‹иги опустилсЯ на стул и смотрел на
пленников, широко улыбаЯсь.
- Љак вам моЯ речь, ‡арт Ђрн? - поинтересовалсЯ он. -
‹овко Я их, правда? —то делать - людЯм нравитсЯ подобнаЯ чушь.
‚незапнаЯ перемена в его поведении была поразительна.
- ‡начит, вы сами не верите в это? - спросил ѓордон.
- ђазве Я похож на крупного идиота? ’акие слова годЯтсЯ
только длЯ сумасшедших фанатиков. Ќо фанатики - главнаЯ
движущаЯ сила, вот и приходитсЯ... - Ћн радушно указал на
стульЯ. - ‘адитесь. џ бы предложил выпить, но не держу здесь
ничего такого. Ќе дай бог, рухнет прекраснаЯ легенда о строгой
жизни орр Љана, о его преданности долгу, о его неустанных
трудах на благо народов ‹иги...
Ћн смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным
выражением в зорких черных глазах.
- џ многое знаю о вас, ‡арт Ђрн. ‚ы скорее ученый, чем
человек дела, зато вы весьма умны. „а и принцесса ‹ианна, ваша
невеста, отнюдь не глупа. Ђ с умными людьми беседовать
приЯтнее. Ќе надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о
нашей исторической миссии...
’еперь, когда первое изумление миновало, ѓордон уже
понимал немного этого вождЯ, имЯ которого нависало тенью над
всей ѓалактикой. —резвычайно умный, но в то же времЯ и столь же
циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, -
таков был орр Љан.
ѓордон ощутил странное чувство неполноценности.
Џреимущество в силе и хитрости было на стороне противника.
‘ознание этого только обострЯло его ненависть.
- ‚ы ждете спокойного делового разговора? Џосле того, как
похитили менЯ да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? орр
Љан пожал плечами.
- џ допускаю, что вам неприЯтно. Ќо вы мне нужны! € давно
уже были бы здесь, не помешай случай. - Ћн сокрушенно покачал
головой. - ‚се отлично спланировано, помехи устранены, Љорбуло
представил полное расписание патрулей в районе ‡емли... €
вдруг, как на грех, эта антаресскаЯ эскадрильЯ! ‚от мне и
пришлось изыскивать иные пути, принц ‡арт. ‚ частности,
направить вам компрометирующее послание. Љорбуло, разумеетсЯ,
имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать
вашему побегу. Љто же после это усомнитсЯ, что Ђрн Ђббаса убили
именно вы?
- ‡начит, адмирал Љорбуло действительно работает на вас?
орр Љан усмехнулсЯ.
- „ержу пари, длЯ вас это тЯжелый удар, так? Ћн бредит
властью, бредит собственным звездным королевством. € скрывает
свои вожделениЯ под маской грубоватого, честного служаки,
любимца ѓалактики. Ќо вам будет приЯтно узнать, что, кроме
Љорбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и
офицеры €мперии. ‚сего человек двадцать. ќтого, правда,
достаточно, чтобы лишить €мперию всех шансов, когда дойдет до
настоЯщего дела. ѓордон подалсЯ вперед.
- € когда это будет?

ЏЋ‚…‹€’…‹њ ЋЃ‹ЂЉЂ

орр Љан откинулсЯ на спинку стула.
- Ђ вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от
вашего согласиЯ сотрудничать.
- ’о есть предать €мперию? - не выдержала ‹ианна. ‚ождЯ
‹иги ее слова не смутили.
- Њожно назвать и так. Ќе будем спорить о терминах. - Ћн
наклонилсЯ вперед, и его подвижное лицо стало серьезным. - џ
играю в открытую, ‡арт. ‘ейчас наш флот гораздо сильнее
имперского и лучше вооружен. Њы разработали совершенно новый
тип оружиЯ, оно разнесет вас вдребезги.
- ќто не игра в открытую, а блеф, - заметил ѓордон. -
Љакое еще новое оружие?
- Ќе торопитесь, принц. Ќе буду вдаватьсЯ в детали, скажу
лишь, что оно поражает неприЯтельские корабли изнутри. -
„иктатор цинично усмехнулсЯ. - Љак и адмирал Љорбуло... ‘ловом,
мы давно раздавили бы €мперию, не будь одного препЯтствиЯ. ќто
- ђазрушитель. “ Љорбуло нет к нему доступа. ЏреданиЯ о его
ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотЯ и не лишены
оснований. „ве тысЯчи лет назад ваш предок Ѓренн Ѓир с помощью
ђазрушителЯ наголову разгромил агрессоров из Њагеллановых
облаков. „айте мне это оружие, ‡арт Ђрн!
„жон ѓордон заранее подготовилсЯ к такому разговору.
- ‚ обмен вы предлагаете звездное королевство?
- Ќет, - ровным голосом произнес орр Љан. - џ дарую вам
власть над всей ѓалактикой!
ѓордон был ошеломлен наглостью этого человека. ‚ ней было
что-то потрЯсающее.
- ‚ы обещали играть в открытую, - отрезал ѓордон. - Љак Я
могу поверить, что, завоевав ѓалактику, вы отдадите ее мне?
орр Љан хладнокровно поЯснил:
- Ќу, разумеетсЯ, речь не идет об истинной власти. ‚ы
получите высший сан, а это разные вещи. Џосле нашей победы
половина ѓалактики возненавидит менЯ как узурпатора. ЌачнутсЯ
беспорЯдки, мЯтежи... ‡ачем это? ѓораздо разумнее выдвинуть
‡арт Ђрна, прЯмого наследника Ђрн Ђббаса, а самому стать вашим
доверенным советником. - Ћн улыбнулсЯ. - ‚идите, как все
складываетсЯ? ‡аконный император, народ ликует, никаких
беспорЯдков. ‚ы с ‹ианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим
поклонением, Я же довольствуюсь ролью сильного человека за
кулисами трона.
- Ђ если законному императору вздумаетсЯ перетасовать
карты? - полюбопытствовал ѓордон. орр Љан рассмеЯлсЯ:
- Ќе будет этого, ‡арт! џдро вооруженных сил составЯт
верные мне облачники! - Ћн встал. - —то скажете? ‘ейчас,
конечно, на вас лежат тЯжелые обвинениЯ. Ќо их нетрудно снЯть,
и вы станете величайшим владыкой в истории! ‘огласны? ѓордон
пожал плечами.
- Ѓоюсь, вы напрасно терЯете времЯ. „ело в том, что Я
никогда ни при каких обстоЯтельствах не выдам тайны
ђазрушителЯ.
Ћн ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора
поЯвилось лишь легкое разочарование.
- џ надеЯлсЯ, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись от
всЯкой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих
бесполезных вещей, немного поразмыслить. ‹ианна вспыхнула.
- Љонечно, вам они бесполезны, раз их у вас нет!
орр Љан нахмурилсЯ, но все еще, по-видимому, без гнева.
- „а, у менЯ их нет, - согласилсЯ он. - ‚едь что такое, в
сущности, все эти замечательные качества? ‚сего лишь идеи,
которые кажутсЯ людЯм почему-то возвышенными и за которые они
умирают. џ реалист. џ никогда не пойду на смерть ради пустой
идеи. - Ћн снова повернулсЯ к ѓордону. - Ќе будем говорить об
этом сейчас. ‚ы устали, ваши нервы напрЯжены, вы не в состоЯнии
принимать решениЯ. Ћтдохните. …сли вы прислушаетесь к голосу
разума, то навернЯка увидите, что Я прав. - Ћн помолчал. - Ђ
если откажетесь, поЯвитсЯ очень неприЯтнаЯ альтернатива... Ќо Я
не угрожаю вам, ‡арт! џ не требуют чтобы вы шли со мною во имЯ
каких-то высших соображений. џ просто надеюсь, что вы способны
видеть собственную выгоду.
‚ождь ‹иги нажал кнопку на столе. „верь открылась,
поЯвилсЯ „ерк “ндис.
- ‚ыделите принцу и его невесте лучшие комнаты, - сказал
орр Љан. - Ћхрана должна быть надежной, но незаметной.
Њалейшее проЯвление непочтениЯ будет строго каратьсЯ.
„ерк “ндис молча поклонилсЯ. ѓордон взЯл руку ‹ианны, и
они вышли из помещениЯ. агаЯ по коридорам и лестницам мрачного
зданиЯ. ѓордон не мог избавитьсЯ от неприЯтного чувства, что
орр Љан играет с ним, как кошка с мышью.
Џосле захода солнца чудовищнаЯ цитадель напоминала
темницу. ђедкие настенные светильники были бессильны рассеЯть
ночь коридоров. Љомнаты, отведенные пленникам, не отличались
роскошью. ѓолые стены, грубаЯ мебель, слепые прЯмоугольники
окон... „ерк “ндис отвесил принужденный поклон.
- ‚ы найдете здесь все необходимое. Џредупреждаю: выходы
строго охранЯютсЯ. Ћфицер удалилсЯ. ‹ианна стоЯла у окна,
стройнаЯ, беззащитнаЯ. “ ѓордона перехватило дыхание.
- …сли бы Я, ‹ианна, мог спасти вас ценой ђазрушителЯ, Я
бы сделал это, - тихо произнес он. Ћна обернулась.
- Ќет! Џока орр Љан колеблетсЯ, есть шанс, что измена
будет раскрыта.
- Ѓоюсь, таких шансов мало, - сказал ѓордон. - Ѓежать
отсюда невозможно. ’онкие плечи ‹ианны поникли.
- „а, Я понимаю это, - прошептала она. - „аже если мы
чудом убежим, нам не найти дороги из Ћблака.
Ћблако! ‡десь оно было небом, темным, беззвездным,
гнетущим. Ћно не давало забыть о триллионах кубических миль
унылого мрака, отрезавшего от свободных просторов ѓалактики.
’алларна бодрствовала. Џо геометрически правильным
магистралЯм проносились тЯжелые грузовики. €з далеких доков
доносились громовые раскаты.
ѓордон прилег на диван в гостиной, не надеЯсь, что сможет
уснуть. Ћднако природа взЯла свое - усталое тело тотчас же
погрузилось в тЯжелый, похожий на наркотический, сон.
ђазбудил его мертвенный, серый рассвет. ‹ианна сидела на
краю дивана. Ћна слегка покраснела.
- џ думала, вы уже не спите, ‡арт. ‡автрак готов. Ћна не
так плоха, эта питательнаЯ жидкость. •отЯ, конечно, может и
надоесть.
- Ќе думаю, чтобы мы пробыли здесь настолько долго, -
мрачно сказал ѓордон. Ћна бросила на него быстрый взглЯд.
- ‚ы считаете, орр Љан потребует от вас тайну ђазрушителЯ
сегоднЯ же?
- Ѓоюсь, что да, - ответил он. - …сли лишь ђазрушитель
удерживает его от нападениЯ, то он захочет узнать о нем все как
можно скорее.
Ќа протЯжении всего долгого днЯ, пока тусклое солнце с
унылой медлительностью ползло по низкому небу, они ожидали
вызова к орр Љану. Ќо лишь под вечер ЯвилсЯ „ерк “ндис в
сопровождении четырех вооруженных солдат. Њолодой фанатик снова
неловко поклонилсЯ.
- ‚ождь желает видеть вас, принц ‡арт. Ћдного, - быстро
добавил он, когда ‹ианна шагнула.
ѓлаза у нее вспыхнули.
- џ пойду вместе с ‡артом!
- ‘ожалею, но у менЯ приказ, - холодно возразил „ерк
“ндис. - €дете, принц ‡арт?
‹ианна, очевидно, понЯла, что возражать бессмысленно, и
отступила. ѓордон поколебалсЯ, потом поддалсЯ импульсу, подошел
к ней, взЯл ее лицо в ладони и поцеловал.
- Ќе тревожьтесь, ‹ианна.
Ќа душе у него было скверно, когда он шагал за „ерк
“ндисом мрачными коридорами цитадели. Ћн был уверен, что видел
‹ианну в последний раз. Њожет, так даже лучше, подумал он.
‡абыть ее в смерти, чем вечно носить в себе памЯть о
безвозвратно утерЯнной любви!
Џомещение, куда они наконец прибыли, не походило на
вчерашний кабинет. ќто была лабораториЯ. Ќад металлическим
столом нависал массивный конус, соединенный кабелЯми с каким-то
сложным аппаратом, в недрах которого нервно ковырЯлись два
худощавых облачника.
орр Љан отпустил конвой и подошел к ѓордону:
- Ћтдохнули? ‚от и чудесно. —то вы решили? ѓордон пожал
плечами.
- џ уже говорил. џ не могу выдать тайну ђазрушителЯ.
‚ыразительное лицо орр Љана слегка изменилось.
- —то ж, понимаю, - помолчав, произнес он. - ’радиции,
привычки, стереотипы... ђазум бессилен порой против этого? -
…го глаза сузились. - ’еперь слушайте, ‡арт. ‚чера Я упомЯнул о
неприЯтной альтернативе, котораЯ возникнет в случае вашего
отказа. џ не хотел вдаватьсЯ в подробности, ибо надеЯлсЯ на
добровольное согласие. Ќо теперь вы менЯ вынуждаете... ’ак вот:
хотите вы или нет, но Я получу всю необходимую информацию.
- Џытка, значит? - фыркнул ѓордон. орр Љан поморщилсЯ.
- ‡ачем же так грубо, ‡арт? џ против пыток. ќтот старинный
способ не только не эстетичен, но и весьма ненадежен. - Ћн
указал на старшего из ученых, несколько лет назад создал
аппарат, который Я был вынужден применить несколько раз. ќто
мыслескоп, который вы видите. Ћн считывает информацию с мозга:
прощупывает нейроны, строит схемы синаптических соединений и
преобразует эту физическую картину в знаниЯ, которыми обладает
объект исследованиЯ. ‘ его помощью еще до рассвета тайна
ђазрушителЯ будет моей.
- ЋпЯть блеф, - сказал ѓордон. орр Љон покачал головой.
- Ќет. Ѓудьте уверены - мыслескоп высосет из ваших извилин
все содержимое. …сть, правда, один нюанс - зондирующие лучи за
несколько часов разрывают в мозгу все синоптические свЯзи. Љ
концу сеанса человек становитсЯ полным кретином.
ѓордон похолодел. Ћн уже не сомневалсЯ, что орр Љан
говорит правду. ЌевероЯтно - но вполне возможно длЯ науки
будущего! €нструмент, который читает мысли и, читаЯ, разрушает
'мозг!. .
- Њне очень не хочетсЯ его применЯть! - продолжал орр
Љан. - ‚ы нужны мне, как будущий император. Ќо у менЯ нет
выбора. „жон ѓордон нервно засмеЯлсЯ.
- ‚ы все правильно рассчитали, но вам опЯть помешала
случайность.
- —то вы хотите сказать? - спросил вождь ‹иги со зловещей
мЯгкостью.
- џ не могу выдать вам тайну ђазрушителЯ, ибо не знаю ее.
орр Љан сделал нетерпеливый жест.
- Ќу, ‡арт! ‚ы же сын императора. ‚сем известно, что вы
посвЯщены в эту тайну. ѓордон кивнул.
- „а. Ќо Я не сын императора. џ другой человек. орр Љан
пожал плечами.
- Љак знаете. Ћчень жаль. Ќачинайте! Џоследние слова
относились к двоим ученым. ѓордон импульсивно рванулсЯ к
диктатору, но один из облачников держал наготове парализатор и
коснулсЯ затылка ѓордона. Ћн рухнул на пол. ‘мутно ощущал, как
его кладут на металлический стол;
- ‚ последний раз обращаюсь к вам, ‡арт! „айте знак, и вы
избегнете этой участи!
ѓордон мог ответить лишь Яростным взглЯдом. Џарализатор
снова коснулсЯ затылка. Ћблачники возились с нависшим над ним
металлическим конусом. Џотом его поглотила ночь.

€‘Љ“…Ќ€…

Ћн медленно приходил в себЯ, сознаваЯ стучащую боль в
голове. ‚нутри черепа словно работали все кузнецы ада. …го
тошнило.
ѓуб коснулось холодное стекло. Љто-то сказал повелительно:
- Џейте!
Ћн с усилием проглотил вонючую жидкость. ‘тало легче,
головнаЯ боль утихала. Ќаконец он решилсЯ открыть глаза. Ћн все
еще лежал на столе, но металлический конус исчез.
Ќад ним склонилсЯ один из ученых- облачников. Џотом в поле
зрениЯ поЯвились строгие черты и блестЯщие глаза орр Љана.
- Њожете сесть? - спросил ученый. - ’ак будет лучше.
ђука, обнЯвшаЯ плечи, помогла соскользнуть в жесткое
кресло. орр Љан глЯдел на него со смешанным выражением
изумлениЯ и любопытства.
- Љак самочувствие... „жон ѓордон? Ћн вздрогнул и
уставилсЯ на вождЯ ‹иги.
- ‚ы... знаете?..
- Ђ вы думали, почему мы прервали сеанс? Ќе будь этого, вы
бы уже полностью лишились разума. - орр Љан поморщилсЯ. -
ЉлЯнусь Ќебом, невероЯтно! Ќо мыслескоп не умеет лгать. € когда
перваЯ же минута чтениЯ показала, что вы „жон ѓордон в теле
‡арт Ђрна... Ђ Я-то надеЯлсЯ! Џотратить столько трудов, и
впустую! Љто же мог такое вообразить! Љто же мог догадатьсЯ,
что в теле ‡арт Ђрна живет человек из дикой эпохи?
€так, орр Љан знал! „жон ѓордон пыталсЯ собратьсЯ с
мыслЯми, чтобы оценить этот новый фактор, поразительно
изменивший ситуацию. ‚первые в этой будущей ‚селенной кто-то
раскрыл его самозванство! —ем это обернетсЯ? орр Љан
расхаживал взад и вперед.
- ђазве прибор не показал, как это случилось? - осторожно
спросил ѓордон. ‚ождь ‹иги кивнул.
- „а, мы все знаем. ‚оспоминаниЯ об обмене доминировали в
вашем мозгу. - Ћн тихонько выругалсЯ. - Ђй да ‡арт Ђрн!
ЊенЯтьсЯ телами сквозь времЯ? „ать своему сумасшедшему
любопытству завлечь себЯ на столько веков назад! € это в тот
момент, когда его €мпериЯ в опасности! - Ћн снова пристально
взглЯнул на ѓордона. - Џочему, черт возьми, вы молчали?
- џ пыталсЯ сказать, но ничего не получилось, - напомнил
ѓордон. орр Љан вновь кивнул.
- ‚ерно, пытались. Ќо Я не поверил. Ђ кто бы, клЯнусь
Ќебом, поверил такому?! - Ћн металсЯ по лаборатории, кусаЯ
губы. - „жон, вы опрокинули все мои планы. ‚едь Я был убежден,
что тайна ђазрушителЯ уже здесь! - „иктатор поднЯл сжатый
кулак. - ЌевероЯтно!..
‘илы медленно возвращались, и мысль „жона ѓордона
напрЯженно работала. ђаскрытие его истинной личности менЯло всю
ситуацию. ќто дает ему хотЯ и слабый, но шанс! Ѓежать отсюда с
‹ианной и предупредить €мперию о предательстве Љорбуло!.. „а!
ѓордону показалось, что видит путь. Ћн сказал с неудовольствием
в голосе:
- ‹ишь вам удалось выведать правду. Ћстальных Я обвел
вокруг пальца. Ђрн Ђббаса, „жал Ђрна, принцессу... Џравда им и
во сне не снилась. орр Љан прищурилсЯ.
- ќто звучит так, словно вам понравилось быть имперским
принцем? ѓордон изобразил горькую усмешку.
- Ђ кому бы не понравилось? ’ам, в своей эпохе, Я был
никто. „емобилизованный солдат... Ђ после предложениЯ ‡арт Ђрна
стал членом королевского дома величайшего государства
ѓалактики! Љого не устроит такое превращение?
- Ќо вы же собираетесь вернутьсЯ на ‡емлю и опЯть
обменЯтьсЯ телами с ‡арт Ђрном. - напомнил орр Љан. - ‚ам
пришлось бы забыть о временном взлете.
ѓордон взглЯнул на него с циническим, как он надеЯлсЯ,
выражением.
- Љакого черта? - презрительно фыркнул он. - Ќеужели вы в
самом деле думаете, что Я сдержу обещание? ‚ождь ‹иги
внимательно глЯдел на него.
- ‡начит, вы хотели его обмануть?
- “ж не намерены ли вы читать мне мораль? - вспыхнул
ѓордон. - ‚ы сами поступили бы точно так же, и вы это знаете!
‚от Я здесь, в роли одного из первых лиц этой ‚селенной,
готовый женитьсЯ на самой прекрасной девушке, какую Я
когда-либо видел. Ќикто не может усомнитьсЯ в моей личности. ‘
другой стороны, какое-то глупое обещание. —то бы сделали вы на
моем месте? орр Љан расхохоталсЯ.
- „жон ѓордон, вы мне нравитесь! ЉлЯнусь Ќебом, достойные
люди рождались в те далекие времена! - Ћн похлопал ѓордона по
плечу, заметно повеселев. - ‚ыше голову, „жон! Ќе унывайте! „а,
Я посвЯщен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. ‹анд Ђллар и
его ассистент, поверьте, не проболтаютсЯ. ‚ы еще побудете
принцем!
ѓордон сделал вид, что жадно хватаетсЯ за приманку.
- ‚ы хотите сказать, что не выдадите менЯ?
- €менно, - кивнул орр Љан. - „умаю, мы будем полезны
друг другу.
ѓордон чувствовал, что острый интеллект, спрЯтанный за
зоркими черными глазами, напрЯженно работает. Ћбмануть самого
хитроумного и безжалостного заговорщика во ‚селенной трудно,
почти невозможно. Ќо в случае проигрыша жизнь ‹ианны и судьбы
ѓалактики повиснут на волоске. орр Љан помог ему встать.
- Џойдемте ко мне, там поговорим. Њожете вы идти?
Љогда они вышли из лаборатории, „ерк “ндис уставилсЯ на
ѓордона, как на восставшего из мертвых. ”анатичный молодой
облачник не ожидал больше увидеть его живым и в полном разуме.
ѓордон знал это. орр Љанн покровительственно улыбнулсЯ.
- ‚се в порЯдке, „ерк. Џринц ‡арт - мой новый сотрудник.
Њы пойдем в мои апартаменты.
- ‡начит, тайна ђазрушителЯ в ваших руках, господин? -
вырвалось у молодого фанатика, однако недовольнаЯ гримаса орр
Љана заставила его умолкнуть.
- ‚ы, кажетсЯ, расспрашиваете менЯ? - резко бросил вождь.
Џока они шли, мысли ѓордона были занЯты этой интермедией.
Ћна внушала надежду, что его смутнаЯ схема может принести
удачу. Ќо нужно быть крайне осторожным! ѓордон с дрожью понЯл,
что идет по самому краю пропасти.
‹ичные покои орр Љана были столь же непритЯзательны, как
и его кабинет. Ќесколько жестких стульев, голый пол, в соседней
комнате неудобнаЯ на вид койка.
„ерк “ндис осталсЯ за дверью. Љогда ѓордон оглЯделсЯ,
насмешливаЯ улыбка орр Љана вернулась.
- †алкое логово длЯ повелителЯ Ћблака, да? - сказал он. -
Ќо на подданных это производит должное впечатление. ‚идите ли,
Я настроил их на войну с €мперией, постоЯнно подчеркиваЯ
бедность наших миров, трудности нашей жизни. џ не имею права
окружать себЯ комфортом. Ћн указал ѓордону на стул и сел сам.
- ‚се-таки невероЯтно! ѓоворить с пришельцем из далекого
прошлого. Љаков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал
маленькой ‡емли? ѓордон пожал плечами.
- Џо существу, разницы мало. ’е же войны и конфликты. ‹юди
не очень менЯютсЯ. ‚ождь ‹иги понимающе кивнул:
- ’олпа всегда остаетсЯ толпой. Ќесколько миллионов
человек, схватившихсЯ врукопашную на вашей старой планете, или
тысЯчи звездных миров, идущих друг на друга в современной
ѓалактике... Ћдно и то же. ‚ы нравитесь мне, „жон ѓордон. ‚ы
умны и отважны. ’ак как вы умны, то поймете, что Я не позволю
преходЯщим эмоциЯм повлиЯть на менЯ в вашу пользу. Ќо вот мои
интересы на менЯ влиЯют, и довольно сильно. џ думаю, что мы
пригодимсЯ друг другу. - Ћн подалсЯ вперед. - —то вы
самозванец, никому, кроме менЯ, не известно. € следовательно,
несущественно. „лЯ ѓалактики вы - ‡арт Ђрн. € после победы
Ћблака Я могу использовать вас точно так же, как надеЯлсЯ
использовать настоЯщего ‡арт Ђрна.
€менно на это „жон ѓордон и надеЯлсЯ. Ћднако изобразил
недоверчивое изумление.
- ’о есть вы хотите сделать менЯ номинальным правителем
ѓалактики?
- Џочему бы нет? - возразил его собеседник. - Љак ‡арт
Ђрн, наследный принц €мперии, вы сможете успокаивать волнение
после того, как она будет завоевана. Љонечно, реальнаЯ власть
сохранитсЯ за мной, как Я и говорил. - Ћн прибавил откровенно:
- ‚ сущности, вы длЯ менЯ даже более удобный партнер, чем
настоЯщий ‡арт Ђрн. Ћн мог начать мне мешать. Ќо у вас нет
врожденной лоЯльности к €мперии, и Я не сомневаюсь, что вы
будете поддерживать менЯ из чистого интереса.
ѓордон ощутил вспышку торжества. Љак и было задумано,
диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого
авантюриста.
- “ вас будет все, что пожелаете! - повысил голос орр
Љан. - Љакие головокружительные перспективы! Ѓогатство, власть,
роскошь, всеобщее преклонение! Ђ рЯдом жена - прекраснаЯ
принцесса ‹ианна!. .
ѓордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.
- џ - император ѓалактики? џ, „жон ѓордон? € вдруг
собственный хитроумный замысел показалсЯ ѓордону нелепым. ѓолос
искушениЯ снова зашептал в его уши. ђади чего притворЯтьсЯ?
‚едь то, о чем говорит орр Љан, вполне реально! Ћн станет,
пусть номинально, верховным владыкой ѓалактики, со всеми ее
миллионами звезд и планет! Ћн, „жон ѓордон из Ќью-‰орка! €
главное - ‹ианна всегда будет с ним.
…динственное, что требуетсЯ, - присоединитьсЯ к орр Љану
и перейти на сторону Ћблака. Ќо почему бы и нет? ђазве он
присЯгал на верность €мперии? Џочему не позаботитьсЯ о себе
самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не
достигал никто за всю историю человечества ?

’Ђ‰ЌЂ ѓЂ‹ЂЉ’€Љ€

„жон ѓордон боролсЯ с искушением, сила которого
усугублЯлась его внезапностью. Ћн был потрЯсен, понЯв, что ему
всей душой хочетсЯ ухватитьсЯ за этот беспрецедентный шанс. Ќе
пышность и не власть над ѓалактикой соблазнЯли его. Ћн не так
уж честолюбив, и, во всЯком случае, реальнаЯ власть будет
принадлежать орр Љану. Ќо мысль о ‹ианне - вот что было
головокружительно! Ћн будет всегда с нею, жить с нею рЯдом...
†ить ложью! ‚ечно играть чужую роль, другого, помнить о
своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой... Ќет!
—есть и достоинство - не пустые слова. „лЯ орр Љана -
возможно, но он не орр Љон. орр Љон зорко следил за ним.
- ‚ы, по-моему, растерЯлись, - сказал диктатор. -
Ќапрасно. „ругой такой возможности не представитсЯ. ѓордой
собралсЯ с мыслЯми.
- Џеред нами возникает множество затруднений. ‘екрет
ђазрушителЯ, например. орр Љан задумчиво кивнул.
- ќто самаЯ большаЯ проблема. Ђ Я так надеЯлсЯ заполучить
его вместе с ‡арт Ђрном! - Ћн пожал плечами. - Ќу, тут уж
ничего не поделаешь. ‚ конце концов обойдемсЯ без ђазрушителЯ.
Љорбуло сумеет помешать „жал Ђрну его применить.
- ’о есть убить „жал Ђрна, как он убил Ђрн Ђббаса?
Ћблачник кивнул.
- Љорбуло сделает это накануне нашего выступлениЯ. Ђ потом
будет назначен одним из регентов при сыне „жала. ’огда станет
еще легче парализовать оборону €мперии.
ѓордон понЯл, что неудача орр Љана в получении секрета
ђазрушителЯ не остановит надвигающейсЯ атаки Ћблака.
- ќто ваши дела, - твердо заЯвил он. - џ думаю о своих. ‚ы
хотите сделать менЯ императором. Ќо без ђазрушителЯ ваша ‹ига
менЯ не примет. орр Љан нахмурилсЯ.
- Ќе понимаю.
- Ћблачники, как и все прочие, считают менЯ ‡арт Ђркам, -
объЯснил ѓордон. - Ћни спросЯт: "ђаз он с нами, почему не
делитсЯ тайной?"
- ЏроклЯтье! - выругалсЯ диктатор. - ќтот чертов
ђазрушитель мешает нам на каждом шагу.
- Љстати, что он такое? - спросил ѓордон. - џ вынужден
притворЯтьсЯ знатоком, не имеЯ о нем ни малейшего
представлениЯ!
- € никто не имеет, - помедлив, ответил орр Љан. - …сть
легенда. „ве тысЯчи лет назад пришельцы из Њагеллановых облаков
вторглись в ѓалактику. ‡ахватили несколько планетных систем и
готовились расширить свои завоеваниЯ. Ќо великий император
Ѓренн Ѓир - он же знаменитый ученый - ударил по ним каким-то
страшным оружием. Џредание гласит, что он уничтожил не только
магелланийцев, но и оккупированные ими системы. „а что там -
всЯ ѓалактика была под угрозой! Ћружие, которым воспользовалсЯ
Ѓрони Ѓир, называют ђазрушителем, о нем, к сожалению никто
толком ничего не знает. ’айна его известна только членам
королевского дома €мперии, но памЯть о нем живет в ѓалактике и
поныне.
- …сть путь, чтобы узнать эту тайну, - заметил ѓордон.
орр Љан удивилсЯ.
- Љак? „жал Ђрн - единственный посвЯщенный, а он вне нашей
досЯгаемости.
- …сть еще один человек, - сказал ѓордон. - ЌастоЯщий ‡арт
Ђрн!
- Ќо он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле...
- „иктатор запнулсЯ. - ЉажетсЯ, вы что-то придумали. ѓоворите!
ѓордон внутренне собралсЯ, стараЯсь, чтобы его слова
звучали убедительно. Ћт того, как воспримет их орр Љан,
зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Ћблака.
- ‡арт выложит все, что нам надо, - уверенно произнес он.
- ‚ лаборатории на ‡емле есть приборы, с помощью которых Я могу
свЯзатьсЯ с ним сквозь времЯ. Џредположим, Я скажу: "‹юди орр
Љана держат менЯ в плену. –ена моей свободы и вашего
возвращениЯ - информациЯ о ђазрушителе". Љак вы думаете, что он
сделает? …му врЯд ли захочетсЯ остатьсЯ в моем времени и в моем
теле до конца своей жизни. ‚едь здесь его мир, на ’рооне ждет
женщина, которую он любит... Ћн пожертвуем всем, чтобы
вернутьсЯ.
Ќаступило молчание. орр Љан задумчиво смотрел на него,
затем воскликнул:
- ЉлЯнусь Ќебом, это сработает! Њы действительно сможем
выведать у него тайну! - Ћн запнулсЯ и вдруг спросил: - Ђ что
потом? ‚ы обменЯетесь с ним телами? ѓордон засмеЯлсЯ:
- ђазве Я похож на круглого дурака? Љонечно, нет. џ просто
прерву контакт. Џусть себе живет в моем времени и моем теле.
•ороший подарок, как вы считаете?
- ЏовторЯю, „жон, вы настоЯщий человек! - расхохоталсЯ
орр Љон и снова начал расхаживай по комнате. - ’олько как
отвезти вас на ‡емлю? … тех местах кишат имперские патрули, а
основнаЯ часть флота крейсирует около ЏлеЯд. Љорбуло но может
очистить целый район, это возбудит подозрениЯ. - Ћн помолчал,
потом продолжал: - …динственный вид кораблЯ, у которого есть
шанс достичь ‡емли в этих условиЯх, - крейсер-призрак. Џризраки
способны проскальзывать в самых опасны" местах, где не
пробьетсЯ даже эскадра.
ѓордон, не имевший ни малейшего представлениЯ об
упомЯнутом типе кораблЯ, взглЯнул озадаченно.
- Џризрак? ќто что такое?
- џ и забыл, что вы чужой в нашем мире, - сказал орр Љан.
- Џризрак - это легкий крой. сер, вооруженный несколькими очень
мощными атомными орудиЯми. ќкранирующее поле делает его
невидимым в пространстве, отклонЯЯ все световые и радарные
лучи. ‡атраты энергии, правда, огромны, можно рассчитывать
максимум на 20-30 часов невидимости. „жон ѓордон понимающе
кивнул.
- Џонимаю. Џохоже, это лучший способ достичь ‡емли.
- ђешено, - продолжал орр Љан. - Љорабль поведет „ерк
“ндис. …го люди вполне надежны.
ѓордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества в
глазах офицера. Ћчевидно, „ерк “ндис его ненавидит. Џровести
столько времени в обществе этого фанатика...
- Ќо если „ерк “ндис узнает, что Я не настоЯщий ‡арт
Ђрн... - начал он.
- Ћн не узнает, - прервал его орр Љан. - Ћн будет знать
только одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию на
‡емле и потом доставить обратно. ѓордон взглЯнул на диктатора.
- ‡начит, Я полечу под стражей? ‚ы мне не доверЯете?
- Ђ с какой стати Я должен вам верить? - весело возразил
орр Љон. - џ никому не верю. „ругое дело, что наши интересы,
по-видимому совпадают... Ќо длЯ гарантии с вами пойдут „ерк
“ндис и еще несколько надежных людей.
ѓордон снова похолодел при мысли, что ведет свою опасную
игру с человеком, столь проницательным и опытным в интригах,
что успех почти невозможен. Ћднако невозмутимо кивнул.
- ‘пасибо за откровенность. Ќо и Я не вполне полагаюсь на
ваше слово, поэтому никуда не полечу без ‹ианны. орр Љан,
по-видимому, искренне изумилсЯ.
- Џринцесса ”омальгаута? ‚аша невеста? - ‚ глазах у него
мелькнула ироническаЯ усмешка. - ’ак вот где ваше слабое место,
„жон!
- џ люблю ее и не собираюсь оставлЯть здесь вам на забаву,
- мрачно ответил ѓордон. орр Љан фыркнул.
- “спокойтесь. ‚се женщины длЯ менЯ одинаковы. ‘тавить на
карту дело ради какого-то хорошенького личика? Ќет. Ќо если вы
ревнивы, пусть прогулЯетсЯ, только как вы ей объЯсните? Ќе
говорить же правду!
ѓордон уже подумал об этом. Ћн сказал медленно:
- џ скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные научные
сведениЯ, за которыми мы и отправлЯемсЯ.
- ‚от и отлично. - Џонимающе кивнул орр Љон. - џ велю
сейчас же приготовить наш лучший крейсер-призрак. ‚ы должны
быть готовы к отлету сегоднЯ же ночью.
ѓордон встал.
- џ хотел бы немного отдохнуть. ’акое ощущение, словно
менЯ пропустили через мЯсорубку. орр Љан засмеЯлсЯ.
- ќто ничто по сравнению с тем, что сделал бы с вами
мыслескоп за пару часов. Љакой поворот судьбы! ‚место жалкого
кретина оказатьсЯ владыкой ѓалактики! - ‹ицо диктатора на
мгновение стало жестким, как сталь. - Ќо не забудьте: ваша
власть будет лишь номинальной, и приказывать буду Я.
ѓордон твердо встретил его испытующий взглЯд.
- …сли Я забуду об этом, то ничего не выиграю. ‚ случае
вашего падениЯ Я обречен. ’ак что можете на менЯ положитьсЯ.
- ‚ы правы. џ всегда говорил, что люблю иметь дело с
разумными людьми. Њы определенно сработаемсЯ. Ћн нажал кнопку.
Ќа пороге поЯвилсЯ „ерк “ндис.
- Џроводите принца ‡арта в его комнаты и немедленно
возвращайтесь за приказаниЯми.
Џока они шагали по коридорам назад. ѓордон лихорадочно
размышлЯл. „о сих пор все шло согласно его ненадежному плану
освобождениЯ. Ћн сыграл на реакциЯх беспринципной, циничной
личности орр Љана - и выиграл. Ќо он хорошо знал, что игра
только началась. ‚переди маЯчили еще большие трудности, к
решению которых он не нашел еще подхода. Ћн должен идти вперед,
даже если план окажетсЯ самоубийственно рискованным. „ругого
пути не было.
Љогда он оказалсЯ в своих мрачных апартаментах. ‹ианна
вскочила с кресла и кинулась к нему, будто не чаЯла больше
увидеть. Ћна схватила его за руки. ѓлаза ее сиЯли.
- ‡арт, вам плохо? џ так боЯлась. Ћна полюбила его. ѓордон
увидел это по ее лицу и снова ощутил страстный, безнадежный
восторг. …му пришлось удерживатьсЯ, чтобы не схватить ее в
объЯтиЯ. Ќо и его чувства, наверное, отразились у него на лице,
так как она покраснела и слегка отступила.
- Ќичего, - сказал ѓордон, опускаЯсь в неудобное кресло. -
Џравда, Я отведал науки Ћблака, это было не слишком понЯтно.
- Ћни пытали вас! ‡аставили выдать тайну ђазрушителЯ! Ћн
покачал головой.
- Ќет. џ убедил орр Љана, что он не сумеет получить ее от
менЯ. - Ћн продолжал, говорЯ правду настолько, насколько это
было возможно. - џ заставил этого дьЯвола поверить, что
необходимо побывать в лаборатории на ‡емле, чтобы добыть ее. Њы
отправлЯемсЯ в крейсере-призраке завтра же. ѓлаза ‹ианна
заблестели.
- ‚ы хотите его перехитрить? “ вас есть какой- то план?
- …сли бы, - вздохнул ѓордон. - Њой план не идет дальше,
чем улететь из Ћблака. ‚от и все. Ћстальное непредсказуемо. џ
каким-то образом должен найти способ ускользнуть с кораблЯ и
сообщить брату о предательстве Љорбуло. …динственное, что
приходит на ум, - это вывести крейсер из строЯ, чтобы его смог
захватить имперский патруль. Ќо как это сделать, Я не знаю.
„ерк “ндис идет вместе с нами, его люди будут сопровождать нас,
так что врЯд ли нас ждет удача. ‚ера и отвага сиЯли в глазах
‹ианны.
- ‚ы что-нибудь придумаете, ‡арт. џ знаю - вы придумаете!
Ћднако ее уверенность не помогла ѓордону избавитьсЯ от
леденЯщей мысли о том, что его безумный план почти невыполним.
Ѓыть может, он обрекает на гибель и себЯ, и ‹ианну, пытаЯсь ему
следовать. Ќо они все равно обречены, если, конечно, он не
предаст настоЯщего ‡арт Ђрна и €мперию. Ђ мгновенное искушение
сделать это оставило ѓордона навсегда.
Ћн спал крепко до середины следующего днЯ. “же опустились
сумерки, когда Явились наконец орр Љан и „ерк “ндис.
- „ерк “ндис получил все распорЯжениЯ, и крейсер готов, -
сказал орр Љан ѓордону. - ‚ы должны достичь ‡емли через пЯть
суток и вернутьсЯ через одиннадцать. - ѓлаза его блеснули. -
’огда Я объЯвлю ѓалактике, что тайна ђазрушителЯ в наших руках,
что ‡арт Ђрн - наш союзник, дам сигнал Љорбуло и брошу всю ‹игу
в атаку!
—ерез два часа обтекаемый блестЯщий крейсер- призрак, на
борту которого находились ѓордон и ‹ианна, поднЯлсЯ из
огромного космопорта ’алларны и устремилсЯ к границам Ћблака.

„€‚…ђ‘€џ ‚ ЉЋ‘ЊЋ‘…

Љогда ѓордон и ‹ианна вошли в "„ендру", крейсер-призрак,
который должен был доставить их на ‡емлю, „ерк “ндис проводил
их в коридор средней палубы. —опорно поклонилсЯ и указал на
дверь, ведущую в две крохотные комнатки.
- ‚от ваши каюты. Ѓудете оставатьсЯ в них всю дорогу до
‡емли.
- Ќет! - вспылил ѓордон. - Џринцесса ‹ианна и так заболела
от заточениЯ во времЯ пути сюда. Њы не намерены закупориватьсЯ
еще на несколько дней в этих норах! “зкое лицо „ерк “ндиса
потемнело.
- ‚ождь приказал, чтобы вы находились под строгой охраной.
- Ђ разве орр Љан говорил, чтобы мы сидели в этих каютах
безвылазно? - спросил ѓордон; увидев легкую нерешительность в
лице „ерк “ндиса, он настойчиво продолжал: - …сли у нас не
будет права на прогулку, мы отказываемсЯ от сотрудничества.
Ћблачник колебалсЯ. ѓордон угадал правильно, что ему не
хочетсЯ возвращатьсЯ к своему начальнику и докладывать, что
дело срываетсЯ из-за такого пустЯка. Ќаконец „ерк “ндис
неохотно сказал:
- •орошо, разрешаю гулЯть по коридору два раза в день. Ќо
нельзЯ оставатьсЯ там в другое времЯ или когда включен экран.
“ступка была не такой, какой хотелось ѓордону, но он
понЯл, что большего не получит. €, все еще разыгрываЯ гнев,
последовав за ‹ианной в каюты и услышал, как позади щелкнул
замок.
Љогда "„ендра" взмыла над ’алларной и понеслась на большой
скорости к границам Ћблака, ‹ианна вопросительно посмотрела на
ѓордона.
- ‚ы что-то придумали, ‡арт? ѓоворЯ откровенно, заточение
мне не очень мешает.
- џ уже говорил - Я хочу привлечь внимание какого-нибудь
патрулЯ, чтобы наш корабль обнаружили и захватили, - объЯснил
ѓордон. - џ не знаю, как это сделать, но какой-нибудь путь,
возможно, найдетсЯ. ‹ианна сказала с сомнением:
- “ этого призрака, несомненно, есть сверхчувствительные
радары, и он засечет патрули задолго до того, как те его
обнаружат. Ћн выйдет из затемнениЯ, только когда минует их.
‚ последующие часы лишь ровный гул больших генераторов,
разгонЯвших корабль, сопутствовал их разговорам. "„ендра"
продиралась сквозь плотные рои микрометеоритов, раскачиваЯсь и
нырЯЯ носом в вихрЯх космической пыли. ЏрокладываЯ путь из
Ћблака, крейсер-призрак то и дело менЯл курс. Љ середине
следующего днЯ они вынырнули из мрачной дымки под обширный,
светлый, усеЯнный звездами купол свободного пространства.
’отчас же "„ендра" набрала еще большую скорость. ѓордон и
‹ианна смотрели из иллюминатора на блестЯщее великолепие
ѓалактики. Љ их удивлению, слабаЯ искра Љанопуса осталась вне
полЯ их зрениЯ, далеко слева. ‚переди "„ендры" сверкали
незнакомые созвездиЯ, среди них величественно сиЯла туманность
Ћриона.
- Њы не летим прЯмо к €мперии, - сказала ‹ианна. - Ћни
хотЯт избежать наиболее охранЯемых границ, обойдЯ с запада
туманность Ћриона и Њаркизаты ‚нешнего Љосмоса, чтобы только
потом свернуть к ‘олнцу.
- €дем кружным путем, чтобы пробратьсЯ в €мперию с черного
хода, - проворчал ѓордон. - ‚ероЯтно, так же летел и корабль,
собиравшийсЯ похитить менЯ с ‡емли. - …го слабаЯ надежда
угасла. - “ нас очень мало шансов встретить имперский патруль,
следуЯ по пустынным районам. „евушка кивнула.
- ‚ лучшем случае нам попадетсЯ три-четыре патрульных
крейсера и „ерк “ндис легко уйдет от них "в темную".
ѓордон обескураженно смотрел на феерическую картину. …го
взглЯд скользнул туда, где, как он знал, находилсЯ Љанопус.
‹ианна уловила направление его взглЯда и нахмурилась:
- ‚ы думаете о Њерн?
ѓордон вздрогнул. Ћн почти забыл уже о прелестной
темноволосой девушке, которую любил настоЯщий ‡арт Ђрн.
- Ћ Њерн? Ќет. џ думаю о черном изменник Љорбуло, который
плетет свои интриги там, на ’рооне, и ждет случаЯ убить „жал
Ђрна и погубит €мперию.
- ќто величайшаЯ опасность, - сдержанно согласилась
‹ианна. - …сли бы только можно был предупредить вашего брата об
измене, планы ‹иг: были бы опрокинуты.
- Ђ мы - единственные, кто знает об этом, - пробормотал
ѓордон. - € мы помешаем предателЯм.
’рое суток спустЯ он уже не был в этом уверен …го
собственный план оказалсЯ более чем утопичным. "„ендра" далеко
углубилась в пределы €мперии, идЯ курсом на север, что должно
было провести ее западнее туманности Ћриона. Ћбогнув
туманность, она свернет на северо-запад, вдоль практически
необитаемых границ Њаркизатов ‚нешнего Љосмоса. ‚ этой дикой
области неисследованных звездных систем встретитсЯ немного
имперских судов. Ђ ‘олнце и его планета ‡емлЯ буду уже совсем
близко.
„важды за эти три днЯ на борту "„ендры" раз давалсЯ сигнал
тревоги: радары засекали поблизости имперский патруль. € оба
раза ѓордон и ‹иан на видели, как небо за иллюминаторами
внезапно окутывал мрак. Љогда это случилось впервые. ѓордон
испугалсЯ:
- —то случилось? Љосмос стал черным! ‹ианна поЯснила:
- ќто включен экран нашего кораблЯ. ‚ы, конечно, помните,
что когда призрак идет о в темную, то изнутри ничего не видно.
- Ћ, конечно, - поспешно сказала ѓордон. - Я так долго не
бывал на таких кораблЯх, что все по забыл.
Ћн теперь понЯл. ѓромкий визг генераторов затемнениЯ,
которым был пронизан крейсер, означал что корабль окружен
ореолом мощной энергии. ќкранирующие полЯ отклонЯло все
падающие на крой сер световые и радарные лучи, так что он
оставалсЯ невидимым. Ќо и внутри воцарЯлась полнаЯ темнота.
ѓенераторы затемнениЯ на нижней палубе безумствовали почти час.
Џо-видимому, они забирали чуть не всю энергию, так как все это
времЯ корабль двигалсЯ по инерции. ќто повторилось на следующее
утро, когда "„ендра" приблизилась к западной оконечности
туманности Ћриона. …е величественное сиЯние занимало теперь
полнеба. ѓордон видел внутри туманности многочисленные горЯчие
звезды. €х-то электронное излучение и заставлЯло пылегазовую
среду Ярко светитьсЯ.
Џленники под вооруженной охраной прогуливались по длинному
коридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги. Ћблачник
воскликнул:
- ‡атемнение! Ќемедленно возвращайтесь в каюты!
ѓордон ожидал случаЯ вроде этого. „ругого такого может и
не представитьсЯ. Ћн наклонилсЯ к ‹ианне:
- Џритворитесь, что падаете в обморок, когда мы будем у
двери.
‹ианна не подала виду, что слышала, но ее пальцы стиснули
его руку. Ћблачник шагнул сзади, положив ладонь на атомный
пистолет. “ каюты ‹ианна пошатнулась, схватилась за сердце.
- Њне дурно, ‡арт! - и начала оседать на пол.
- Ћна в обмороке! џ знал, что этим кончитсЯ! - ѓордон
поддержал девушку и гневно обратилсЯ к конвоиру: - Џомогите же!
Ћфицеру хотелось поскорее увести их из коридора. “ него
был приказ: в случае затемнениЯ немедленно препроводить их в
каюты. ‘лужебное рвение его подвело. Ћн шагнул вперед и
нагнулсЯ к ‹ианне. ѓордон тотчас же начал действовать. Ћн
безжалостно уронил ее на пол и схватилсЯ за кобуру облачника.
Ћружие оказалось в его руках раньше, чем тот понЯл, что
происходит. Ћблачник выпрЯмилсЯ, рот у него открылсЯ длЯ крика
тревоги.
ђукоЯтка пистолета тЯжело обрушилась на висок, пониже
шлема. Ћфицер упал замертво.
- ‹ианна, - шепнул ѓордон. - Ѓыстрее! ‹ианна была уже на
ногах. Ћни внесли тело в каюту и закрыли дверь. ѓордон
склонилсЯ над человеком. —ереп его был раздроблен.
- Њертв, - быстро сказал он. - ‹ианна, вот он, мой шанс!
Ћн начал сдирать с офицера одежду. Ћна подалась к нему.
- ‡арт, что вы собираетесь сделать?
- ѓде-то поблизости корабль €мперии, - сказал ѓордон. -
…сли Я испорчу затемнение, патруль обнаружит и захватит нас.
- ‘корее взорвет на куски, - предостерегла ‹ианна. Ћн
глЯнул ей в глаза.
- ‡наю. Ќо Я готов рискнуть, если вы согласны. …е серые
глаза вспыхнули.
- „а, ‡арт! ‘ейчас речь идет о будущем всей ѓалактики!
- Ћставайтесь здесь, - приказал он. - џ надену мундир и
шлем этого парнЯ, это даст мне некоторые возможности.
Ћн с трудом натЯнул на себЯ черный мундир убитого,
нахлобучил шлем. ‘унул атомный пистолет в кобуру и выскользнул
в коридор.
‡атемнение еще действовало, и "„ендра" осторожно
перемещалась в созданном ею же мраке. ѓордон направилсЯ к
кормовую часть кораблЯ.
‡а минувшие дни он уже убедилсЯ, что звук генераторов
затемнениЯ идет с нижней палубы на корме, и поспешил сейчас в
направлении этого громкого визга. Љоридор был пуст. Ќа времЯ
затемнениЯ экипаж занимал места согласно боевому расписанию.
ѓордон достиг конца коридора и, торопЯсь, спустилсЯ по
узкому трапу. Ќа нижней палубе было темно, все двери распахнуты
настежь. Ћн заглЯнул в большую комнату с генераторами движениЯ.
Ћфицеры стоЯли у панелей управлениЯ, солдаты следили за
показаниЯми приборов.
Ћдин из офицеров увидел ѓордона, проходившего мимо двери.
Ћднако мундир и шлем, по-видимому, успокоили облачника.
"ЏонЯтно, - подумал ѓордон. - Ћхранник, которого Я убил,
должен был возвратитьсЯ, заперев нас в каютах".
Ћн уже приблизилсЯ к источнику громкого визга. ѓенераторы
затемнениЯ располагались непосредственно перед главным машинным
отделением, и дверь в это помещение тоже была открыта. ѓордон
вынул атомный пистолет и ступил на порог. Ћн оглЯдел большую
комнату, где рождалсЯ этот пронзительный звук. ‚доль одной из
стен тЯнулась панель с огромными электронными лампами,
пульсирующими белым свечением.
‚ комнате было два офицера и четыре солдата. Ћдин из
офицеров отвернулсЯ от панели с переключателЯми, чтобы отдать
приказание, и увидел в дверЯх напрЯженное лицо ѓордона.
- ‡арт Ђрн! - воскликнул он, хватаЯсь за атомное ружье. -
Ѓерегитесь!
ѓордон нажал на спуск. Ћн впервые пользовалсЯ таким
оружием, и отсутствие опыта подвело его. Ћн целилсЯ в
электронные лампы, но с непривычки постелет вскинулсЯ в руке, и
пулЯ обожгла потолок. ѓордон бросилсЯ на пол. ЏулЯ из ружьЯ
офицера ударила в косЯк двери у него над головой, и тот
мгновенно вспыхнул.
- ЋбщаЯ тревога! - закричал офицер. - „авайте...
ѓордон в этот момент снова спустил курок. Ќа сей раз он
опустил прицел, и атомнаЯ пулЯ взорвалась среди гигантских
ламп. ‚ помещении вздулось грибом электрическое пламЯ. „вое
солдат и офицер закричали, когда бешеный фиолетовый огонь
охватил их. Ћфицер с ружьем обернулсЯ, пораженный ужасом, и
ѓордон тут же выстрелил в него, а потом в ближайший кожух.
ѓигантские лампы все еще лопались, комната превратилась в
огненный ад. ЋставшиесЯ двое солдат зашатались в фиолетовом
пламени, издаваЯ ужасные крики.
ѓордон отступил в коридор. Ћн восторженно закричал, когда
тьма за иллюминаторами сменилась вдруг Ясным звездным небом.
- ќкран вышел из строЯ! - закричал голос в динамиках. -
ЏриготовитьсЯ к бою!
Џронзительно зазвенели колокола. ѓордон услышал топот
облачников, кинувшихсЯ с верхней палубы к генераторам
затемнениЯ.

Љђ“…Ќ€… ‚ ѓЂ‹ЂЉ’€Љ….

‚ конце коридора поЯвились солдаты ‹иги. ѓордон знал, что
игра его кончена, тем не менее обратил к ним свой атомный
пистолет. Џолутьму разорвали вспышки, несколько человек
повалились. Ќо пистолет умолк, зарЯд его исчерпалсЯ. ‘олдаты
бросились к ѓордону.
€ тут это случилось! Љорпус "„ендры" пронзила болезненнаЯ
вибрациЯ. Ќебо за иллюминаторами словно воспламенилось.
- €мперский корабль заметил нас и обстреливает! - дико
крикнул голос в динамиках. - ‚ нас попало!
Љ треску обшивки и креплений добавилсЯ пронзительный свист
выходЯщего наружу воздуха. Џотом раздались быстрые щелчки
автоматически возводЯщихсЯ переборок.
Љоридор, в котором стоЯл ѓордон, вдруг перегородила
непроницаемаЯ стена. Ћна отрезала ѓордона от нападающих.
- ‚се по местам! Ќадеть скафандры! - прозвучала в
громкоговорителЯх команда „ерк “ндиса. - Њы . разбиты и должны
сражатьсЯ с этим имперским крейсером!
Ѓили колокола, завывали сирены. ‡алпы бортовых атомных
орудий отзывались короткими толчками отдачи. „алеко в
пространстве, в необъЯтной черноте ѓордон увидел вспыхивающие и
пропадающие точки света.
„уэль в космосе! ‹ишеннаЯ защитного полЯ "„ендра", словно
мишень, предстала перед патрульным крейсером, от которого
пыталась уйти, и тот немедлЯ открыл огонь. Ќо и она не осталась
в долгу.
"—то с ‹ианной? - подумал ѓордон. - …сли она ранена..."
Ћн повернулсЯ и вскарабкалсЯ по трапу на среднюю палубу. ‚
коридоре навстречу ему бежала ‹ианна, бледнаЯ, но не терЯющаЯ
самообладаниЯ.
- џ нашла скафандры! - воскликнула она. - ‘корее, ‡арт!
Љорабль может развалитьсЯ в любую минуту!
‘кафандры висели в одном из шкафов, распределенных по всем
стратегически важным точкам кораблЯ. ѓордон и ‹ианна вернулись
в каюту и торопливо натЯнули скафандры - металлизированные, с
круглыми прозрачными шлемами. Џодача кислорода включалась
автоматически. ‚ радиофоне раздалсЯ голос ‹ианны:
- ЉажетсЯ, патруль собираетсЯ разнести нас в щепки!
ѓордон не отрывалсЯ от иллюминатора. "„ендра" непрерывно
маневрировала на большой скорости, уходЯ из-под ударов, и
одновременно отстреливалась. „алеко в пространстве вспыхивали и
гасли крохотные световые точки. „истанциЯ была настолько
огромной, что разрывы модных атомных снарЯдов выглЯдели
булавочными уколами.
Ќебо опЯть заполыхало ослепительным пламенем - снарЯд
рванул совсем близко. "„ендра" содрогнулась в беззвучных
потоках энергии. ѓордона и ‹ианну бросило на пол. ѓул маршевых
турбин заметно упал. ‚новь защелкали автоматические переборки.
- Џробоина в машинном отделении! - закричал кто-то в
радиофоне. - ђаботают только два генератора!
- „ержатьсЯ! - ответил решительный голос „ерк “ндиса. -
‘ейчас мы уничтожим этот имперский крейсер своим новым
оружием...
Ќовым оружием? ѓордон вспомнил слова орр Љана о новом
секретном оружии, против которого нет защиты.
- ‹ианна, им теперь не до нас! - воскликнул он. - ‚от наш
шанс к побегу! …сли мы завладеем спасательной шлюпкой, то
сможем добратьсЯ до этого крейсера! ‹ианна не колебалась.
- џ готова, ‡арт!
- ’огда идемте, - приказал он. Ћни долго бежали по пустым
коридорам. "„ендру" сильно качало. Њиновали орудийную галерею.
Ћблаченные в скафандры артиллеристы были поглощены сражением и
ничего не заметили. Ђ вот и тупичок - шлюз, ведущий к одной из
прикрепленных к корпусу спасательных шлюпок. ѓордон взЯлсЯ за
рукоЯтки.
- ‹ианна, как открыть люк? Ћна тоже подергала ручки -
безрезультатно.
- ‡арт, автоматический замок заблокирован! ќто значит, что
шлюпка повреждена! ѓордон не дал отчаЯнию охватить его.
- Ќичего, найдем другую! - уверенно сказал он.
"„ендру" качало, трещали шпангоуты и переборки. ‡а бортом
один за другим ослепительно взрывались снарЯды. € вдруг в
радиофоне раздалсЯ громкий, торжествующий голос „ерк “ндиса.
- Ќаше оружие достало их! ‚сем бортом - огонь! - € почти
тотчас же послышалсЯ веселый возглас: - …сть!
‚ иллюминатор рЯдом со шлюзом ѓордон увидел далеко в
пространстве Яркую вспышку, похожую на новую звезду. „а, это
была теперь не крохотнаЯ точка, а ослепительнаЯ звезда,
загоревшаЯсЯ и тут же погасшаЯ.
- Ћни уничтожили чем-то имперский крейсер! - воскликнула
‹ианна. ‘ердце у ѓордона упало.
- Ќо мы еще можем бежать, если проникнем в одну из шлюпок.
Ћни повернулись, чтобы идти обратно. Ќо в этот момент из
бокового коридора выбежали два растрепанных офицера.
- ‚от они! - крикнул первый, хватаЯсь за атомный пистолет.
ѓордон кинулсЯ навстречу. Љорабль снова дернуло, и они
покатились по полу, вырываЯ друг у друга оружие.
Џотом ѓордон услышал новые голоса и почувствовал на себе
множество рук. …го вырвали из хватки противника и грубо
поставили на ноги. ‡адыхаЯсь. ѓордон увидел ‹ианну, окруженную
десЯтком облачников. €х возглавлЯл „ерк “ндис, лицо за забралом
шлема было искажено бешенством.
- Џредатель! - проскрежетал он. - џ предупреждал орр Љана
- нельзЯ доверЯть императорскому отродью!
- Љ стенке обоих! - потребовал кто-то. - ќто из-за них мы
чуть не отправились на тот свет!
- Ќет, - отрезал „ерк “ндис. - ‘ ними пусть разбираетсЯ
вождь, когда мы вернемсЯ в Ћблако.
- ‚ернемсЯ? - горько возразил другой офицер. - "„ендра"
искалечена, последние два генератора еле дышат, спасательные
шлюпки повреждены. Њы не пройдем и полдороги. ‹ицо „ерк “ндиса
не изменилось.
- ’огда нам нужно спрЯтатьсЯ, пока орр Љан не пришлет
спасательный корабль. Њы вызовем его по шифровальной волне и
доложим о случившемсЯ.
- ‘прЯтатьсЯ! - вскричал офицер. - ‡десь пространство
€мперии! Џатрульный крейсер навернЯка сообщил о стычке. Ќе
пройдет и суток, как сектор будет кишеть кораблЯми. „ерк “ндис
по-волчьи оскалилсЯ.
- ‡наю. Ќам придетсЯ уходить отсюда. V Я знаю, куда идти.
- Ћн ткнул в иллюминатор на близкую медного цвета звезду, жарко
сиЯвшую сквозь огненную дымку туманности Ћриона. - “ этого
солнца есть планета, обозначеннаЯ на картах как необитаемаЯ.
’ам мы укроемсЯ и вызовем помощь. ЏроклЯтые имперские крейсера
недолго будут искать нас, если мы оставим разбитый корабль.
- Ќо на картах указано, что система находитсЯ в центре
пылевого циклона! Ќа двух турбинах туда не пробитьсЯ, - заметил
облачник.
- ‚ихрь понесет нас, - парировал „ерк “ндис. - Ђ длЯ
спасательного кораблЯ он не помеха. €дем туда на максимальной
скорости, какую способны дать генераторы, энергию оставим
только длЯ свЯзи с ’алларной. Њы сможем вызвать ее, лишь когда
окажемсЯ в безопасности на этой планете. - Ћн прибавил,
указываЯ на ѓордона и ‹ианну: - Ђ этих двоих свЯзать и
приставить к ним человека, который все времЯ держал бы их под
прицелом. €сполнЯйте. ‹ини Љайл!
ѓордона и ‹ианну втащили в одну из кают, стенки которой
были сильно побиты во времЯ битвы. ’ам их бросили в пружинные
вращающиесЯ кресла. ЏривЯзали руки и ноги прочными пластиковыми
ремнЯми. Џотом офицер удалилсЯ, оставив с ними высокого
вооруженного часового.
ѓордону удалось повернуть свое кресло так, чтобы видеть
‹ианну.
- џ старалсЯ как лучше, - тихо сказал он. - Ќо все только
испортил.
Ћна ответила отважной улыбкой из-за прозрачного забрала
шлема.
- ќто было необходимо, ‡арт. Џо крайней мере, мы расстроим
планы орр Љана.
Ћднако ѓордон понимал - все кончено. …го попытка выдать
"„ендру" имперскому патрулю завершилась полным провалом. —ем бы
ни было новое оружие облачников, оно оказалось слишком мощным
длЯ патрульного крейсера. Ћн достиг одного: продемонстрировал
облачникам, что он враг. Џредупредить ’роон об измене теперь не
удастсЯ. €х с ‹ианной снова доставЯт в Ћблако, в лапы
диктатора. . .
"ќтому не бывать! - поклЯлсЯ себе ѓордон. - Џрежде Я
заставлю облачников убить нас!"
Ќесколько часов генераторы натужно ревели, расходуЯ
последние запасы энергии. Џотом умолкли, началсЯ свободный
полет. ‚скоре "„ендра" вошла в светЯщуюсЯ дымку огромной
туманности.
‚ремЯ от времени из недр звездолета доносились зловещие
скрипы. Љогда на смену охраннику пришел другой солдат. ѓордон
узнал из их разговора, что из всех офицеров и рЯдовых в живых
осталось лишь восемнадцать.
—ерез несколько часов возникла болтанка: поврежденный
корабль попал во власть сильных пылевых течений. ѓордон понЯл,
что они входЯт в тот самый циклон, о котором говорил ‹ини Љайл.
Љачка усиливалась, казалось, "„ендра" разваливаетсЯ на части.
Џотом раздалсЯ оглушительный треск, а следом - громкий, шипЯщий
звук.
- €з отсеков выходит воздух, - шепнула ‹ианна. - Ѓез
скафандров мы бы уже погибли...
‘мерть и так была рЯдом: беспомощный корабль швырЯли
могучие пылевые вихри, несшие его к планете-цели.
Њедленно тЯнулись часы. ’еперь "„ендра" использовала
остатки энергии, чтобы не поддатьсЯ притЯжению медного солнца,
к которому приближалась.
ѓордон и ‹ианна ловили в иллюминатор лишь случайные
проблески света. Џотом увидели планету, вращающуюсЯ вокруг
этого медного солнца, - мутно-желтый дымЯщийсЯ шар. ‡агремела
последнЯЯ команда „ерк “ндиса:
- Џо амортизаторам! †есткаЯ посадка! ‘олдат, стороживший
пленников, пристегнулсЯ в свободном кресле. ‘квозь дыры в
обшивке засвистел воздух.
ѓордон успел заметить мчавшиесЯ навстречу сплошные желтые
заросли. „вигатели надсадно взвыли, стараЯсь замедлить падение.
Џотом был страшный толчок - и наступила тьма.

—“„Ћ‚€™Ќ›… ‹ћ„€

ѓордон очнулсЯ потрЯсенный и ослепленный. …го привел в
себЯ тревожный шепот ‹ианны. „евушка наклонЯлась к нему из
кресла, к которому была привЯзана.
- ‡арт, вы не ранены? ‚аше кресло совсем сломалось.
- Ќет, Я не ранен, - с трудом ответил ѓордон, озираЯсь по
сторонам. - Њы, кажетсЯ, сели...
"„ендра" больше не была кораблем - изуродованнаЯ,
исковерканнаЯ груда металла, длЯ которой полеты кончились
навсегда. ‘тенки были скомканы, как бумага, шпангоуты изломаны,
как картон, силой удара. †аркий медный свет вливалсЯ сквозь
зиЯющий пролом в стене. —ерез это отверстие открывалась картина
девственных джунглей. ‘наружи теснились высокие деревьЯ,
широкие Янтарные листьЯ которых росли прЯмо из гладких стволов.
‡олотистаЯ пыльца плавала в металлическом свете солнца, и
странные перепончатокрылые птицы реЯли над желтыми зарослЯми.
‘лух ѓордона уловил неровные звуки атомных турбин.
- ‹юди „ерк “ндиса пытаютсЯ завести генераторы, - сказала
‹ианна. - ‚ероЯтно, они уцелели.
- ‡начит, они хотЯт отправить известие в Ћблако, -
пробормотал ѓордон. - € орр Љан пришлет сюда другой корабль.
‚ каюту заглЯнул ‹ини Љайл, уже без шлема, в черном
офицерском мундире.
- ‘нимите с них скафандры, - приказал он сопровождавшим
его солдатам. - Ђ потом снова свЯжите и не церемоньтесь!
Ѓез тЯжелого облачениЯ ѓордон почувствовал себЯ лучше.
‚оздух был пропитан незнакомыми прЯными запахами, однако
дышалось легко. Ќапротив каюты располагалась рубка свЯзи.
‘пустЯ какое-то времЯ оттуда донессЯ высокий писк передатчика,
затем голос „ерк “ндиса:
- ’алларна, отвечайте! ѓоворит „ендра! Ћтвечайте!. .
‹ианна спросила шепотом:
- ђазве их передача не привлечет вниманиЯ? …сли ее услышит
имперский патруль, что тогда? ѓордон не надеЯлсЯ на это.
- Ќет, „ерк “ндис говорил, что будет работать на тайной
волне. ‡начит, сигнал останетсЯ незамеченным.
‚ызовы продолжались несколько минут. Џотом они услышали,
что „ерк “ндис приказал выключить передатчик.
- ЏогодЯ попробуем снова, - сказал он. - Ќам нужно
продержатьсЯ, пока не свЯжемсЯ со штаб-квартирой.
Ќезаметными толчками тела ѓордон развернул свое кресло и
сквозь проломы в стенах видел теперь, что делаетсЯ в рубке
свЯзи. —ерез два часа там вновь поЯвились „ерк “ндис и
оператор. Љогда генераторы зажужжали, свЯзист тщательно
установил на панели верньеры и замкнул несколько рубильников.
- Ќе сбейте волну, - предостерег его „ерк “ндис. - …сли
проклЯтые имперские суда перехватЯт хоть слово, они нас тут же
запеленгуют.
‚новь начали вызовы. Ќа сей раз ’алларна откликнулась.
- ‡десь "„ендра"! - радостно закричал облачник. - Љапитан
„ерк “ндис! Ќе могу включить телестерео, мало энергии. „аю
опознавательный код. . .
Ћн продиктовал длинный рЯд цифр, потом сообщил
пространственные координаты планеты, ставшей их прибежищем,
коротко доложил о сражении и его последствиЯх.
‚ приемнике раздалсЯ звучный голос орр Љана:
- Ѓлагодарю за службу, „ерк. ‚от уж не думал, что принц
настолько глуп. Ќо не отчаивайтесь, ‹ига не бросит своих
героев, сейчас же высылаю еще один призрак. †дите, он скоро
прибудет. € не выходите больше на свЯзь. ЌельзЯ, чтобы
противник пронюхал о вашем местонахождении.
- ‘лушаюсь, господин! - воскликнул „ерк “ндис. - …сли Я
правильно понЯл, везти ‡арт Ђрна на ‡емлю уже не надо?
- Ќи в коем случае! - рассмеЯлсЯ орр Љан. - ѓлавнаЯ
задача - чтобы они не удрали. ‚ы должны доставить их живыми или
мертвыми. Ќо лучше живыми - Я подготовлю теплый прием...
ѓордон похолодел, услышав эти слова. ‹ианна быстро
взглЯнула на него, но промолчала. Ђ облачники ликовали. …ще бы
- скоро придет подмога! Ќемного погодЯ ѓордон услышал, как „ерк
“ндис отдает распорЯжениЯ.
- Ѓудем держать стражу вокруг кораблЯ. Ќеизвестно, какие
твари могут населЯть этот лес. ‹ини Љайл, вы командуете первой
сменой.
Њедное солнце опустилось за горизонт, и желтые заросли
окутала мгла. ‘тало ощутимее сырое дыхание леса. Ќочь была
ЯснаЯ, как в полнолуние; небом здесь была туманность Ћриона, ее
холодное ‘иЯние озарЯло мрачные джунгли и останки разбитого
кораблЯ.
‚скоре после заката из зарослей донессЯ отдаленный
протЯжный крик. ќто был гортанный звериный рев, но звучал в нем
и странно осмысленный, почти человеческий призыв. ѓордон
услышал громкий голос „ерк “ндиса:
- ќто, должно быть, крупный зверь! Ѓудьте бдительны!
‹ианна зЯбко поежилась.
- ‘трашные истории рассказывают об этих затерЯнных мирах,
‡арт. Ќе каждый капитан отважитсЯ войти в пылевой циклон...
- Ќу, сюда-то прилетЯт многие, если Я смогу свЯзатьсЯ с
ними, - рассеЯнно пробормотал ѓордон. - Њы не должны
возвращатьсЯ в Ћблако.
Ћн открыл нечто, пробудившее слабую надежду. Џружинное
кресло, к которому он был привЯзан, пострадало при посадке, как
и все остальное. Њеталлический подлокотник, к которому была
примотана его праваЯ кисть, треснул. ’рещина была небольшаЯ, но
у нее был приподнЯтый, зазубренный край. Ћб эту острую кромку
он тер сейчас прочный пластиковый ремень. ‚рЯд ли пластик
поддастсЯ, но это хоть какаЯ-то деЯтельность. Ћн незаметно
занималсЯ ею, пока не заныли мышцы. Џотом погрузилсЯ в тЯжелый
сон.
Џод утро их разбудил новый крик в зарослЯх - жуткий,
нечленораздельный. Њинул день, и ночь, и еще один день.
Џосланцы из Ћблака не поЯвлЯлись. Ђ на третью ночь пришел ужас.
‘разу после наступлениЯ темноты со стороны одного из
постов донессЯ вопль, затем выстрел атомного ружьЯ.
- ‚ чем дело? - крикнул „ерк “ндис.
- Љакие-то твари вроде людей, но они растаЯли, когда Я
выстрелил, - отозвалсЯ другой голос. - €счезли, словно по
волшебству!
- ЋпЯть! - испуганно завопил третий голос. - Ћни
наступают!
‡алп атомных ружей разорвал темноту. „ерк “ндис выкрикивал
приказаниЯ. ‹ианна развернула кресло к иллюминатору.
- ‡арт, смотрите!
ѓордону тоже удалось повернутьсЯ, и он увидел невероЯтное
зрелище.
€з зарослей к кораблю бежали десЯтки человекообразных
существ. Ћни были похожи на огромных резиновых людей. ѓлаза у
них пылали адским огнем.
„ерк “ндис и остальные целились из атомных ружей.
Ћслепительные разрывы вновь затмили холодный свет туманности.
Ќо при попадании резиновые люди попросту таЯли. ’ела их
превращались в вЯзкую слизь, котораЯ нехотЯ уползала в
кустарник.
- Њы окружены! - истерически крикнул ‹ини Љайл. - €х
слишком много! Ћружие бесполезно!
- Ћставить панику! - рЯвкнул „ерк “ндис. - ‹ини, к
генераторам! Џодключите к ним кабель. Џопробуем разогнать этих
тварей излучением. †ивее!
ѓлаза ‹ианны наполнились ужасом - нападавшие схватили
двоих солдат и поволокли в чащу.
- ‡арт, это чудовища! Ќе люди, но и не звери... ѓордон
видел, что битва оборачиваетсЯ плохо. ђезиноваЯ орда теснила
облачников к кораблю. Љазалось, нападавшие неуЯзвимы. ђаненые,
они просто растекались слизью и ускользали. ‚друг громко
загудели генераторы кораблЯ. ‚ поле зрениЯ пока-
золись ‹ини Љайл и еще двое. Ћни тащили массивный
излучатель, снЯтый из двигательной установки. ‡а ним тЯнулсЯ
тЯжелый кабель.
- ‚ключайте их скорее! - распорЯдилсЯ „ерк “ндис. - ќтих
тварей слишком уж много!
- ђасступитесь! - крикнул ‹ини Љайл. Ћн включил аппарат.
Ћттуда вырвалсЯ ослепительный энергетический луч. ‡емлЯ
покрылась слизью, отползающей под прикрытием леса. ‡аросли
отозвались злобными воплЯми.
- ’ащите второй излучатель! - приказал „ерк “ндис. -
ђасставьте их по всему периметру. ‹ишь излучение действует на
этих тварей!
- Ћткуда они взЯлись? - взвизгнул ‹ини Љайл.
- Ќекогда рассуждать! - отрезал „ерк “ндис.- ѓотовьте
излучатели!
Џолчаса спустЯ последовала новаЯ атака. Ќа этот раз
резиновое воинство встретила соединеннаЯ мощь четырех
излучателей, и агрессоры отступили.
- Ћни ушли! - задыхаЯсь, вскричал один облачник. - Ќо они
унесли двоих наших!
Љогда генераторы выключили. ѓордон услышал вдали новый
звук. ђовный, пульсирующий, словно глухаЯ дробь барабанов, он
доносилсЯ с запада из озаренных холодным сиЯнием джунглей.
‚друг сквозь барабанный бой прорвались слабые, полные муки
человеческие голоса. €х заглушил торжествующий гортанный хор.
‡атем наступило молчание.
"ќто кричали пленники, - ужаснулсЯ ѓордон. - Ѓог знает,
что с ними сталось!" ђоли спасениЯ ‹ианны от здешних кошмаров
какое-то мгновение он готов был добровольно вернутьсЯ в Ћблако.
Ќо минута слабости тут же прошла. Ћни вырвутсЯ отсюда - но не
длЯ того, чтобы опЯть попасть в руки орр Љана!
Ћн заставил себЯ продолжать слабые, почти незаметные
движениЯ, которыми тер пластиковый ремень о зазубренный край
трещины. “став, задремал и пробудилсЯ уже после восхода.
‚ свете медного солнца желтые джунгли казались обманчиво
мирными. Ќо и тюремщики и пленники знали теперь, какие ужасы
скрываютсЯ в этих золотых чащах.
‚есь долгий день ѓордон продолжал упорные попытки
избавитьсЯ от своих уз, пользуЯсь каждым случаем, когда
охранник не смотрел в его сторону. ‹ианна шепнула:
- Ќадеетесь освободитьсЯ?
- Љ ночи Я смогу перетереть его, - ответил он одними
губами.
- Ђ потом? ЉакаЯ от этого польза? Њы не сможем убежать в
лес.
- Ќет, но мы позовем на помощь. џ знаю способ.
Ќастал вечер, „ерк “ндис отдавал отрывистые приказаниЯ:
- Џо два человека к каждому излучателю. ѓотовьтесь
отгонЯть чудовищ. ѓенераторы будут работать всю ночь.
„лЯ ѓордона это была хорошаЯ весть. Ћна облегчала
выполнение его ненадежного плана. Ћн чувствовал, что плотнаЯ
пластмасса перетерта уже наполовину; но она оставалась слишком
прочной, чтобы порватьсЯ.
ѓенераторы зажужжали, и встревоженным облачникам не
пришлось долго дожидатьсЯ атаки, которой они боЯлись. €з
озаренной туманностью чащи снова донеслись свирепые крики.
- ѓотовьтесь, они могут ЯвитьсЯ каждую минуту! - крикнул
„ерк “ндис.
€з зарослей с гортанными воплЯми неудержимой лавиной
выкатилась резиноваЯ стаЯ. …е встретил концентрированный удар
излучениЯ.
- Ћни отступают! - воскликнул „ерк “ндис.
- Ќо не умирают! - возразил кто-то другой. - Ћни тают и
утекают в кусты!
ѓордон понЯл, что времЯ созрело. ѓенераторы включены, все
облачники занЯты обороной. Ћн напрЯг мускулы, в надежде
разорвать ремень, но не рассчитал его прочности. ќластичнаЯ
пластмасса держалась. Ћн напрЯгсЯ снова, со всей силой, на
какую был способен. Ќа этот раз пластик лопнул. ’оропЯсь, он
распутал остальные ремни, вскочил и освободил ‹ианну. Џотом
кинулсЯ из каюты к рубке свЯзи.
- Џокараульте, - попросил он. - Љрикните мне, если
облачники вернутсЯ. џ попробую включить передатчик.
- Ђ вы сумеете свЯзатьсЯ с ’рооном? - спросила девушка.
- Ќет, но Я собью настройку. Љакой угодно сигнал тут же
привлечет внимание к этой планете.
Ќа ощупь в полумраке рубке ѓордон нашел рубильники,
которые в прошлый раз включал оператор. Ќо передатчик осталсЯ
мертвым. Ќи звука, ни искры в вакуум-лампах. ѓорькое
разочарование охватило его. Џопытка освободитьсЯ вновь
закончилась полным провалом.

Њ€ђ “†Ђ‘Ђ

‘наружи бушевала битва. ѓордон заставил себЯ успокоитьсЯ,
ощупью проверил рубильники. Ћдин не был замкнут! Љогда ѓордон
включил его, раздалось жужжание, в лампах засветились нити
накала.
- ѓенераторы останавливаютсЯ! €злучатели терЯют мощность!
- закричал кто-то из облачников.
- ‡арт, вы берете так много энергии от генераторов, что
излучатели у них гаснут, - предостерегла ‹ианна. - ‘ейчас они
придут посмотреть, что случилось.
- Њне достаточно одной секунды, - ответил он, напрЯженно
склонЯЯсь над панелью с верньерами.
Ћн знал, что не сможет дать никакого осмысленного сигнала.
Ћн не знал почти ничего об этом сложном аппарате. Ќо если
удастсЯ послать хоть какой-нибудь ненастроенный сигнал, то
самый факт передачи с планеты, считающейсЯ необитаемой,
неминуемо привлечет внимание имперских крейсеров, обыскивающих
этот сектор. ѓордон лихорадочно вращал верньеры. Ђппарат то
оживал, то затихал под его неопытными руками.
- ќти твари опЯть атакуют! - закричал снаружи „ерк “ндис.
- ‹ини, посмотрите, что там с генераторами! †ивее!
ум битвы приближалсЯ. Џредостерегающий возглас ‹ианны
заставил ѓордона обернутьсЯ. ‚ дверЯх стереорубки стоЯл
бледный, растрепанный ‹ини Љайл. Ћблачник выхватил пистолет:
- ’ысЯча чертей! џ так и думал... ѓордон бросилсЯ на него,
и они повалились на пол. Џотом сквозь усиливающийсЯ шум он
услышал полный ужаса крик ‹ианны и вдруг увидел страшные
”игуры, вломившиесЯ в коридор.
ђезиновые агрессоры! ЏорождениЯ безумного мира прорвались
в корабль сквозь ослабленную оборону!
Њощные лапы поднЯли в воздух девушку. Џустые лица,
пылающие глаза были совсем близко. ѓордон дико закричал,
отбросил ‹ини Љайла и попыталсЯ встать. Ќо не смог. …го уже
придавила мЯгкаЯ масса, в тело вцепились руки, гибкие, как
щупальца осьминога. ‹ини Љайл успел спустить курок, и один из
нападавших превратилсЯ в ползучую слизь. Ќо остальные тут же
навалились на облачника.
Џо коридорам прокатилсЯ гром выстрелов. €х перекрыл голос
„ерк “ндиса:
- Ћчистить корабль! „ержать двери, пока мы не наладим
излучатели! Џошевеливайтесь!
ѓордон отчаЯнно сопротивлЯлсЯ, но могучие руки оторвали
его от пола. ђезиновые полчища отступали из разбитого кораблЯ,
уносЯ с собою троих людей. ѓордон с ужасом понЯл, что это он,
лишив облачников защиты, чтобы послать свой отчаЯнный зов,
подверг ‹ианну страшному испытанию.
- „ерк, нас схватили! - заорал ‹ини Љайл, и ѓордон услышал
ответный крик ужаса. ѓрохотали выстрелы, им вторили свирепые
вопли. Џохитители легко несли пленников сквозь высокие заросли.
‚сЯ резиноваЯ орда отступила в чащу, когда „ерк “ндис и его
люди снова привели в действие излучатели.
ѓордон смутно различал отвратительных тварей, которые с
обезьЯньим проворством преодолевали непроходимые дебри.
•олодное зарево туманности времЯ от времени высвечивало бледные
лица ‹ианны и офицера.
—ерез несколько минут бег похитителей еще более ускорилсЯ.
‹ес стал реже, за деревьЯми мелькали скалистые склоны. Џуть
резиновых орд пролегал по глубокому каменистому ущелью. ‡десь
было еще страшнее, чем в зарослЯх. “тесы слабо светились, и это
не было отражением небесного сиЯниЯ.
"ђадиоактивность, - понЯл ѓордон. - ‚от откуда взЯлись
эти адские созданиЯ".
‘калы огласились отвратительными криками. “щелье было
полно резиновых чудовищ. Ћни приветствовали соплеменников
громкими гортанными восклицаниЯми.
Џотом ѓордон осознал, что стоит рЯдом со смертельно
бледной ‹ианной. €х обоих крепко держали.
- ‹ианна, вы не ранены?
- Ќет, ‡арт! Ќо что они с нами сделают?
- ѓосподи, не знаю! - простонал он. ’олпа человекообразных
страшилищ окружила ‹ини Љайла, сильные руки срывали с него
одежду. Љ небу вознессЯ одобрительный рев. ђезиновые твари,
сидЯ на корточках, стучали ладонЯми по земле, ритмично, как в
барабан.
‹ини Љайл ожесточенно отбивалсЯ, но его поднЯли и понесли.
’олпа расступилась, даваЯ дорогу. € тогда ѓордон увидел, куда
несут облачника.
‚ глубине ущельЯ, окаймленное радиоактивными скалами,
лежало круглое озеро поперечником метров двадцать. Ќа его
поверхности играли блики. Ќо это была не вода.
‚ смешанном свете неба и скал там вздымалась и опадала
огромнаЯ масса живой шевелЯщейсЯ слизи!
- —то это? - .вскрикнула ‹ианна. Џочти терЯЯ сознание.
ѓордон увидел, что от краЯ вЯзкой массы тЯнутсЯ длинные
червеобразные отростки, на концах которых копошатсЯ миниатюрные
резиновые человечки! Ћдин из них у него на глазах отделилсЯ и
неуверенно зашагал прочь.
"ѓосподи! - подумал ѓордон. - Ћни отпочковываютсЯ от этой
штуки!"
ѓортанные вопли и барабанную дробь прорезал отчаЯнный крик
‹ини Љайла. ђезиновые люди с размаху швырнули его прЯмо в
шевелЯщуюсЯ протоплазму. Ћблачник снова страшно вскрикнул. “
ѓордона померкло в глазах. Њигом позже тело ‹ини Љайла уже
поглотила жаднаЯ вЯзкаЯ жидкость.
- Ќе смотрите туда, ‹ианна! - крикнул ѓордон. Ђлчные руки
со всех сторон тЯнулись к нему, рвали одежду. Ћн дернулсЯ изо
всех сил - тщетно.
‚ этих резиновых лапах он был просто ребенком. “же ничего
не видЯ, он услышал слабый, сдавленный крик ‹ианны...
ѓром атомных ружей заглушил остальные звуки. Џолутьму
разогнали ослепительные разрывы пуль. ђезиновые твари падали,
терЯли форму, текли ползучей слизью к своему озеру.
- „ерк “ндис! - с чувством воскликнул ѓордон, различив в
группе вооруженных облачников узкое лицо командира "„ендры".
- ‚зЯть ‡арт Ђрна и девушку, живо! - скомандовал тот. - €
назад, к кораблю!
ѓордон на миг восхитилсЯ своим тюремщиком. „ерк “ндис
получил от орр Љана приказ доставит" их в Ћблако. Ћн выполнит
приказ или умрет.
Љругом безумствовал хаос. ѓремели выстрелы, лопались
атомные пули. ѓордон вырвалсЯ из державших его рук и бросилсЯ к
‹ианне. ђезиновые чудовища метались и дико вопили, ошеломленные
дерзким налетом. Ќаконец, отбив пленников, „ерк “ндис и его
люди заспешили из ущельЯ.
- Ћни преследуют нас по пЯтам! - крикнул кто-то рЯдом с
ѓордоном. ‚ чаще позади них раздавались знакомые гортанные
вопли. Ћчевидно, резиновые захватчики опомнились и пустились в
погоню, не желаЯ отказыватьсЯ от законной добычи. ЏользуЯсь
преимуществом в скорости, они заходили с флангов. Љогда до
разбитого звездолета оставалось еще полпути, заросли впереди
огласились таким же свирепым кличем, а потом со всех сторон из
леса полезли резиновые люди.
- ‚ атаку! - вскричал „ерк “ндис, потрЯсаЯ пистолетом. -
„а здравствует вождь!
ЋтчаЯннаЯ попытка не имела шансов - и он и ѓордон понимали
это, с дюжиной атомных ружей не пробитьсЯ сквозь неисчислимые
полчища.
Ђтака захлебнулась. ђезиновые напирали. ѓордон, заслонЯЯ
собою ‹ианну, Яростно отбивалсЯ выломанной в лесу суковатой
дубинкой. Ћн надеЯлсЯ сохранить силы длЯ последнего удара,
чтобы ‹иан- ну не унесли живой к кошмарному озеру...
‚незапно на поле битвы упала тень. —то-то большое и черное
быстро спускалось с пылающего неба.
- Љорабль! - заорал кто-то из облачников. - Љорабль ‹иги!
Љрейсер-призрак с гербом Ћблака на борту опустилсЯ в лес,
ломаЯ деревьЯ. ‹юки открылись, оттуда выпрыгивали солдаты с
атомными ружьЯми наперевес и тут же вступали в сражение.
ђЯды резиновых дрогнули. ѓордон опустил ненужную больше
дубинку, обернулсЯ. ‹ианна без чувств лежала на земле. Ћн
склонилсЯ над нею.
- ‘алют, •елл! - приветствовал „ерк “ндис коренастого,
коротко остриженного предводителЯ спасателей. - ‚ы поЯвились в
самый нужный момент!
- Џохоже, - ответил тот, с омерзением глЯдЯ на вЯзкую
протоплазму, уползавшую с полЯ боЯ. - —то за дьЯволы на вас
навалились?
- €счадиЯ этой радиоактивной планеты, - объЯснил „ерк
“ндис. - ‚ероЯтно, здесь когда-то была колониЯ. ‹юди
подверглись мутациЯм. ’еперь они рождаютсЯ из озера протоплазмы
и возвращаютсЯ туда после смерти, чтобы родитьсЯ заново. - Ћн
помолчал. - 'ќто обсудим после. ѓлавное - убратьсЯ отсюда
поскорее. „умаю, имперские эскадрильи обшаривают сейчас весь
район западнее туманности.
- ’очно, - кивнул •елл ‚оин. - орр Љон велел доставить
‡арт Ђрна и девушку в Ћблако немедленно. Њы пойдем сквозь
туманность на восток, а затем свернем к югу вдоль ее краЯ.
’ем временем ѓордон привел ‹ианну в чувство. Ћна с
изумлением глЯдела на огромный корабль и вооруженных
облачников.
- ‡арт, что случилось? ќто значит...
- ќто значит, что мы возвращаемсЯ в Ћблако, к орр Љану, -
хрипло ответил он. „ерк “ндис повелительно указал на корабль.
- Џрошу на борт, господа пленники! •елл ‚они, казалось, к
чему-то прислушивалсЯ. …го широкое лицо побледнело. Ћн поднЯл
руку.
- ‚нимание!
ѓордон посмотрел вверх. ‘ неба бесшумно падали четыре
больших кораблЯ. € не какие-нибудь призраки, а тЯжелые
крейсеры, ощетинившиесЯ батареЯми атомных пушек. Ќа носу
каждого пылала комета - эмблема ‘редне-ѓалактической империи.
- €мперскаЯ эскадрильЯ! - вскричал •елл ‚оин. - Њы
пойманы! Ћни уже нашли нас!
ѓордон ощутил вдруг жаркую надежду. …го отчаЯннаЯ попытка
удалась. Ћн привел имперский патруль на эту планету!

“ѓђЋ‡Ђ ‘ Џ‹…џ„

„ерк “ндис испустил Яростное восклицание, увидев в небе
имперские корабли.
- Љ кораблю! ‚озможно, еще удастсЯ от них ускользнуть!
- Џоздно, - мотнул головой •елл ‚оин и посмотрел на свой
крейсер. - Ћни держат нас под прицелом.
„ерк “ндис мгновение стоЯл неподвижно, потом повернулсЯ к
пленникам. ‚ глазах его поЯвилось мстительное выражение, рука
легла на кобуру.
- ‚еликий вождь приказал, чтобы эти люди ни при каких
обстоЯтельствах не вернулись в ’роон, - с расстановкой произнес
он, медленно извлекаЯ оружие. - ЉлЯнусь Ќебом, приказ будет
выполнен.
Ћн поднЯл атомный пистолет. ѓордон не стал дожидатьсЯ
произнесениЯ приговора. ‡а те несколько секунд, которые прошли
с поЯвлениЯ имперских крейсеров, он уже понЯл, что в этом
отчаЯнном положении облачники скорее убьют его и ‹ианну, чем
дадут им уйти.
‚ прыжке, словно пущенный из катапульты снарЯд, он
обрушилсЯ на „ерк “ндиса. ’от упал навзничь.
•елл ‚оин уже бежал к кораблю, выкрикиваЯ приказаниЯ. „ерк
“ндис не шевелилсЯ. ѓордон схватил ‹ианну за руку, они
бросились под прикрытие чащи.
- …сли нам удастсЯ скрытьсЯ хотЯ бы на несколько минут, мы
спасены, - объЯснил он. - €мперские суда спустЯтсЯ на поиски.
- •елл ‚они атакует! - воскликнула ‹ианна, указываЯ вверх.
ѓромовой рев двигателей прорезал воздух: длинный темный
призрак •елл Ѓонна устремилсЯ в пламенное небо. „а, облачники
не были трусами. ‡наЯ, что кара за нападение на силы €мперии в
ее пределах - мгновенное уничтожение. •елл Ѓонн ринулсЯ в бой!
Ђтомные орудиЯ призрака громыхнули, послав запас снарЯдов
в снижающиесЯ имперские корабли. Ћслепительные разрывы затмили
бледное свечение неба.
ќто было великолепно, но и безнадежно. ‘илы были слишком
неравны. Ѓатареи четырех крейсеров ответили разом.
ђаспустившиесЯ цветы атомного огнЯ на миг заслонили призрак:
уже в следующую секунду раскаленным болидом он слепо мчалсЯ к
земле.
- ‡арт, берегитесь! - ‹ианна рванула ѓордона в сторону.
ЂтомнаЯ пулЯ просвистела мимо его лица и взорвалась в кустах.
„ерк “ндис, мертвенно бледный, вновь целилсЯ. ‹ианна
отчаЯнно бросилась к нему. ѓордон понЯл: настойчивый молодой
капитан выследил их, чтобы убить обоих.
- ЉлЯнусь, Ќебом, Я кончу с этим! - вскричал „ерк “ндис,
Яростно оттолкнул ‹ианну, но ѓордон уже прыгнул. “ молодого
облачника вырвалсЯ крик боли, когда ѓордон вывернул ему руку.
“ронив пистолет, он ударил ѓордона коленом в живот и начал
колотить кулаками.
ѓордон едва ощущал удары, охваченный Яростным
возбуждением. Ћни повалились на землю. „ерк “ндису удалось
уперетьсЯ спиной в толстый ствол; обеими -руками он схватил
ѓордона за горло. ‚ глазах потемнело. ѓордон вцепилсЯ в жесткие
волосы противника и ударил его затылком о дерево. € еще раз, и
еще...
- Ћстановитесь, ‡арт! - услышал он восклицание ‹ианны.
•ватка на шее ослабла, легкие жадно втЯнули воздух. Ћн все еще
держал облачника за волосы. ’от был мертв. ѓордон, шатаЯсь,
поднЯлсЯ.
- ‹ианна, вы спасли мне жизнь. …сли бы не вы, он бы менЯ
убил.
- ‡десь кто-то есть! - раздалсЯ совсем рЯдом незнакомый
молодой голос. ѓордон с трудом повернулсЯ в ту сторону. €з
зарослей показались солдаты в серой форме €мперии. Ћдин из
прибывших крейсеров приземлилсЯ поблизости, пока остальные
парили вверху.
ѓолос принадлежал статному имперскому капитану, который
удивленно смотрел на растрепанных ѓордона и ‹ианну.
- ќти двое не похожи на облачников, но... - Љапитан шагнул
ближе, пристально всматриваЯсь в разбитое, окровавленное лицо
ѓордона. - Џринц ‡арт Ђрн! - вскричал он, и глаза его сверкнули
ненавистью и торжеством. - ЉлЯнусь Ќебом, мы поймали вас!
‡начит, вы в сговоре с облачниками! ‚ы присоединились к ним,
когда бежали с ’роона!
Џо шеренге солдат прошло движение. Ќа их лицах ѓордон
прочел смертельную ненависть.
- џ капитан „ар Љаррел, - сурово произнес офицер. - ‚ы
арестованы, принц. ‚ы виноваты в измене и убийстве
императора...
Љак ни был ошеломлен ѓордон, при этом заЯвлении к нему
вернулсЯ дар речи.
- џ не убивал Ђрн Ђббаса! € Я не был в союзе с
облачниками. Ћни держали менЯ в плену. џ вырвалсЯ перед самым
вашим прибытием. - Ћн указал на неподвижное тело. - ќтот
человек намеревалсЯ прикончить нас, чтобы не дать ускользнуть.
—то, кстати, привело вас на эту планету? Ќенастроенный сигнал,
не так ли?
- Ћткуда вы знаете? - удивилсЯ „ар Љаррел.- „а, наши
радисты уловили сигнал из этого необитаемого мира, когда мы
обыскивали пространство западнее туманности.
- …го послал ‡арт! - вмешалась ‹ианна. - ‘пециально, чтобы
привлечь ваше внимание.
- Ќо всем известно, что вы убили своего отца! - оправилсЯ
от изумлениЯ офицер. - Ђдмирал Љорбуло видел это собственными
глазами! Ђ потом бежали с ’роона...
- џ не бежал, а был похищен, - настойчиво возразил ѓордон.
€ прибавил серьезно: - џ прошу одного: чтобы менЯ отвезли в
’роон и выслушали мою историю!
Ќеожиданный поворот ситуации все больше и больше
озадачивал „ар Љаррела.
- Љонечно, вас отвезут в ’роон длЯ суда, - сказал он. - Ќо
такое серьезное дело - не длЯ простого капитана эскадрильи. џ
отправлю вас под стражей в главную эскадру и запрошу
инструкции.
- ђазрешите мне срочно переговорить по стерео с братом, -
настойчиво попросил ѓордон. ‹ицо „ар Љаррела стало твердым.
- ‚ы обвинЯетесь в тЯгчайших преступлениЯх против €мперии.
џ не могу позволить вам посылать известиЯ. ‚ы должны подождать,
пока Я получу инструкции.
Ћн подал знак, и десЯток солдат с ружьЯми наготове
окружили ѓордона и ‹ианну.
- Џрошу вас немедленно пройти в корабль, - коротко сказал
молодой капитан.
‘пустЯ десЯть минут крейсер в сопровождении трех других
уже мчалсЯ сквозь туманность на запад, удалЯЯсь от планеты
кошмаров. ѓордон Яростно мерил шагами каюту.
- ’олько бы мне позволили предупредить брата об измене
Љорбуло! …сли придетсЯ ждать до ’роона, мы можем опоздать.
‹ианна выглЯдела встревоженной.
- „аже в ’рооне убедить „жал Ђрна будет непросто, ‡арт.
ќто охладило гнев ѓордона.
- Ќо они должны мне поверите Ћни, конечно, не поверЯт лжи
Љорбуло, если Я скажу правду!
- Ќадеюсь, - прошептала ‹ианна и с оттенком гордости
добавила: - € Я смогу подтвердить вашу историю. Ђ ведь Я пока
еще принцесса ”омальгаута!
Њедленно тЯнулись часы. ќскадрильЯ, выйдЯ из туманности
Ћриона в открытое пространство, по- прежнему летела на запад.
‹ианна спала - сказалось напрЯжение последних дней. Ќо ѓордон
бодрствовал. Ќервы были на пределе. Ћн чувствовал приближение
кризиса в великой галактической игре, в которой был только
пешкой.
Ћн обЯзан убедить „жал Ђрна в правдивости своей истории.
‚ремени в обрез -едва орр Љан узнает, что он ускользнул, вождь
Ћблака тут же начнет действовать. ѓолова у ѓордона болела. Љак
все это кончитсЯ? …сть ли у него шанс выпутатьсЯ и вернутьсЯ на
‡емлю, чтобы обменЯтьсЯ телами с настоЯщим ‡арт Ђрном?
Ќаконец началось торможение. ’уманность Ћриона,
превратившись в слабое светЯщеесЯ пЯтно, затерЯлась далеко
позади. ‚переди, совсем близко, пылали звезды ЏлеЯд. Њеж ними
на бархате неба протЯнулась длиннаЯ линиЯ крохотных искр.
Љорабли! ЉрейсирующаЯ близ ЏлеЯд эскадра
‘редне-ѓалактической €мперии, одно из крупных соединений по
охране границ. ‹ианна уже проснулась. Ћни вместе смотрели на
проплывающие мимо громады линкоров и крейсеров, стройные
призраки, истребители, разведчики.
- ќто один из главных флотов €мперии, - шепнула она.
- Џочему нас держат здесь и не позволЯют свЯзатьсЯ с
’рооном? - повторЯл ѓордон.
Љрейсер застопорил ход рЯдом с гигантским линейным
кораблем, их корпуса соприкоснулись. ЏослышалсЯ лЯзг
швартовочных механизмов.
Џотом дверь каюты отворилась, вошел „ар Љаррел.
- Џринц ‡арт! џ получил приказ доставить вас на
флагманский линкор "ќтне".
- Џозвольте мне сначала свЯзатьсЯ с ’рооном, с
императором! - взмолилсЯ ѓордон. - Њое сообщение, возможно,
спасет €мперию! „ар Љаррел покачал головой.
- Џриказано перевести вас немедленно. Џолагаю, "ќтне"
тотчас же пойдет в столицу. ’ам вы скажете все, что хотите.
ѓордон даже не пыталсЯ скрыть разочарованиЯ. ‹ианна взЯла
его за руку.
- ќтот корабль очень скоро достигнет ’роона, а там вы
сможете говорить, - ободрЯюще сказала она.
‘опровождаемые стражей, они направились к шлюзу. Љорабли
соединЯл короткий цилиндрический переход. Ќа борту линкора их
ожидала другаЯ группа конвоиров - лейтенант и солдаты. ‚ их
глазах ѓордон увидел уже знакомые чувства. Ћни тоже считали его
изменником и отцеубийцей.
- џ должен поговорить с вашим командиром, - обратилсЯ он к
начальнику стражи.
- ‚от он, - ледЯным тоном ответил лейтенант.
‚ коридоре раздались шаги. ѓордон повернулсЯ к входившим,
готовый потребовать немедленную свЯзь в ’рооном. Ќо он ничего
не сказал. €бо увидел коренастого человека в адмиральском
мундире, чье немолодое широкое лицо и холодные глаза были ему
отлично знакомы.
- Љорбуло! - вскричал он.
‚зглЯд адмирала осталсЯ непроницаемым. ђезкий голос
хлестнул ѓордона, как плетью.
- „а, изменник, это Я. ’ак вас наконец поймали?
- ‚ы называете так менЯ? - задохнулсЯ ѓордон. - ‚ы,
величайшие изменник, в истории?
—ей Љорбуло холодно повернулсЯ к высокому офицеру -
арктурцу, поЯвившемусЯ вместе с ним:
- Љапитан Њарланн, нет нужды везти этого убийцу и его
сообщницу в ’роон. џ сам видел, как он прикончил Ђрн Ђббаса! €
Я, командующий флотом, нахожу их виновными по космическим
законам и приказываю немедленно казнить!

Ѓ“Ќ’ ‚ ЉЋ‘ЊЋ‘…

‚ холодной усмешке Љорбуло сквозило торжество. ‚се было
Ясно. Џолучив известие от „ар Љаррела, предатель сообразил, что
допустить ѓордона в ’роон со всем, что ему известно, нельзЯ.
Џоэтому он прилетел сюда и приказал перевести пленников на свой
корабль, чтобы отделатьсЯ от них раньше, чем они успеют
что-нибудь рассказать.
ѓордон в отчаЯнии посмотрел на окруживших его офицеров, но
увидел в их глазах только ненависть и презрение.
- Џоверьте, Я не изменник! ќто Љорбуло убил моего отца и
вступил в сговор с орр Љанем!
‚пустую. € вдруг он увидел знакомое лицо, худощавое,
медно-красное. ќто был •елл Ѓеррел, капитан с Ђнтареса,
вырвавший его в ѓималаЯх из лап посланцев орр Љала и
назначенный за это помощником адмирала.
- •елл Ѓеррел! - взмолилсЯ ѓордон. - ‚ы же знаете, орр
Љан и раньше хотел похитить менЯ! Њеднолицый антаресец
нахмурилсЯ.
- „ействительно, Я так считал. Ќо Я не знал, что вы втайне
сговорились с ним и что это только игра.
- €гра? Џочему вы все позволЯете Љорбуло водить себЯ за
нос?
- Џринц ‡арт говорит правду! - воскликнула ‹ианна. -
Љорбуло - предатель!.. Ђдмирал повелительно махнул рукой.
- „овольно с нас этого бреда! Љапитан Њарланн,
распорЯдитесь, чтобы их выбросили через шлюз. ќто наиболее
милосердный вид казни.
‘тражи приблизились. € тогда сквозь всю горечь отчаЯниЯ
ѓордон уловил искру удовлетворениЯ в глазах у Љорбуло, и это
толкнуло его к последнему усилию.
- Љорбуло вас дурачит! - взорвалсЯ он. - ‡наете, почему он
велит казнить нас вместо того, чтобы доставить в ’роон? Ћн нас
боитсЯ! Њы слишком много знаем!
ќто произвело нужное впечатление. •елл Ѓеррел
вопросительно посмотрел на Љорбуло.
- Џрошу прощениЯ, адмирал, но, возможно, имеет смысл
правда отвезти их в столицу?
- ‡арт Ђрн, в конце концов, член императорской семьи, -
поддержал его ‚аль Њарланн, командир линкора. - Ђ принцесса
‹ианна - повелительница независимого королевства.
- Џосле расправы с нами ”омальгаут отколетсЯ от €мперии, -
подхватила ‹ианна. - Џодумайте хотЯ бы об этом!
ирокое лицо —ека Љорбуло потемнело от гнева. Ћн был
уверен, что ѓордон и ‹ианна находЯтсЯ на краю гибели, и
задержка раздражала его. €менно раздражение заставило Љорбуло
совершить ошибку. Ћн решил просто раздавить все выдвинутые
возражениЯ.
- Ќет нужды везти в ’роон этих грЯзных предателей и убийц!
- отрезал он. - Њы казним их немедленно. ‚ыполнЯйте приказание!
Ќо ѓордон успел бросить пламенный призыв толпившимсЯ
вокруг офицерам.
- ‚идите? Љорбуло никогда не позволит нам лететь в ’роон,
чтобы сказать то, что мы знаем! Ћн боитсЯ! „а он навернЯка даже
не известил моего брата!
•елл Ѓеррел, все более сомневаЯсь, обратилсЯ к молодому
лейтенанту-землЯнину:
- ‚ы офицер свЯзи, Ѓерлин. ‡нает ли император, что ‡арт
Ђрн здесь?
- Љапитан Ѓеррел, вы забываетесь - вспыхнул Љорбуло. -
ЉлЯнусь Ќебом, Я разжалую вас в рЯдовые!
‹ейтенант Ѓерлин нерешительно посмотрел на взбешенного
адмирала и, запинаЯсь, ответил:
- €мператору ничего не известно... Ђдмирал приказал не
сообщать ничего в столицу...
- Ќеужели и это вас не убеждает! - повысил голос ѓордон. -
„лЯ чего Љорбуло держать в тайне наше пленение? Џросто он
знает, что „жал Ђрн прикажет доставить нас в ’роон, а именно
это его не устраивает! Џоймите, Я не прошу о помиловании. ‚ели
Я виновен, то заслуживаю казни. Ќо пусть это решит суд. Ђ если
Љорбуло отказывает мне в этом, то только потому, что он сам
предал €мперию! - ‹ица у всех изменились, слова ѓордона
пробудили наконец глубокое сомнение в их умах.
- ‚ы погубите флот €мперии, если позволите этому изменнику
командовать им, - настойчиво продолжал он. - Ћн в союзе с орр
Љанем. …сли вы не отвезете менЯ в ’роон, чтобы Я мог
подтвердить это, флот и €мпериЯ в опасности!
•елл Ѓеррел поглЯдел на своих товарищей-офицеров, потом на
—ена Љорбуло.
- Ђдмирал, мы уважаем дисциплину. Ћднако требование насчет
суда кажетсЯ нам справедливым. ‡арт Ђрна нужно доставить в
’роон.
- Џравильно! - раздались возгласы. Ћпасение за судьбы
€мперии оказалось сильнее служебной субординации. ‹ицо Љорбуло
побагровело.
- Ѓеррел, вы арестованы! ЉлЯнусь Ќебом, вы прогулЯетесь по
доске вместе с этими убийцами! ‘олдаты, вЯжите его! ‚перед
выступил ‚аль Њарланн.
- Џогодите, солдаты! Ђдмирал, вы глава флота, но на борту
"ќтне" командую Я. Ђ Я согласен с •елл Ѓеррелом.
- ‚ы больше не капитан "ќтне", Њарланн! - прогремел
Љорбуло. - џ смещаю вас и беру командование в свои руки!
- Ќет! - гордо выпрЯмилсЯ ‚аль Њарланн. - Ђдмирал, если Я
не прав, то готов принЯть на себЯ всю ответственность. Ќо,
клЯнусь, есть в этом деле нечто, вопиющее к Ќебу! Њы пойдем в
’роон и узнаем, что это такое.
ѓордон услышал одобрительный ропот офицеров. “слышал его и
—ей Љорбуло. Ѓессильное бешенство на его лице стало Явным, он
выругалсЯ:
- •орошо, пусть будет ’роон! Ќо вы еще пожалеете! ЊЯтеж в
открытом пространстве! Џогодите же!
Љорбуло вышел. •елл Ѓеррел и остальные офицеры молча
глЯдели друг на друга, постепенно остываЯ. Џотом ‚аль Њарланн
угрюмо повернулсЯ к ѓордону.
- Џринц ‡арт, вы получите что хотели. Ќо если вы сказали
неправду, нам конец.
- ќто должно быть правдой! - заЯвил •елл Ѓеррел. - џ и
раньше не мог понЯть, зачем принцу убивать родного отца! €
почему Љорбуло так требовал их немедленной казни, если ему
нечего скрывать? . . ‚незапно громкоговорители кораблЯ ожили:
- ЋбщаЯ тревога! ѓоворит адмирал Љорбуло! Ќа "ќтне" мЯтеж!
‡ачинщики - капитан ‚аль Њарланн, мой помощник •елл Ѓеррел,
принц ‡арт и принцесса ‹ианна! Џриказываю всем, кто осталсЯ
верен €мперии, вооружитьсЯ и схватить мЯтежников! ‚ глазах •елл
Ѓеррела сверкнул гнев.
- Ћн поднимает корабль против нас! ‚аль, ступайте к пульту
и соберите экипаж! ‹юди вас послушаютсЯ.
Ћфицеры устремились в коридор, ведущий внутрь кораблЯ.
- Ћстаньтесь здесь! - крикнул ѓордон ‹ианне. - ‚идимо,
будет драка!
’оропЯсь вместе с другими по внутренним переходам линкора,
он услышал где-то вверху нарастающий гул. ѓромадный корабль
охватывало смЯтение: били колокола, орали громкоговорители,
слышалсЯ топот многочисленных ног. ‹юди, кинувшиесЯ было
выполнЯть приказ адмирала, столкнулись с теми, кто осталсЯ
верен своему капитану. ‚ооружитьсЯ почти никто не успел. ‚ ход
шли кулаки и что попало. Џотасовка охватила кубрик, орудийные
галереи, коридоры. ѓордон и •елл Ѓеррел оказались в самой гуще
свалки на средней палубе.
- Њне нужно пробитьсЯ к пульту громкоговорителей, -
крикнул ‚аль Њарланн. - Џомогите мне пройти!
ѓордон вместе с Ѓерлином, молодым свЯзистом- землЯнином,
присоединились к нему и вскоре прорвались к пульту. •елл Ѓеррел
немного отстал. ‚аль Њарланн закричал в микрофоны:
- ‚нимание всем! ѓоворит капитан Њарланн! ‘ообщение о
мЯтеже было ложным! Џрекратите драку!
Ѓерлин схватил ѓордона за руку. ‘квозь шум они услышали
далекое гудение.
- ќто стереопередатчик! Љорбуло обращаетсЯ к другим
кораблЯм эскадры!
- Ќадо остановить его! - воскликнул ѓордон. Ћни кинулись
по коридору, потом по трапу на верхнюю палубу. —еткие
распорЯжениЯ ‚аль Њар- лана, похоже, достигли цели. ‹юди знали
его голос, и давнЯЯ привычка заставила их повиноватьсЯ.
Ѓерлин и ѓордон ворвались в обширную рубку свЯзи. Ќо из-за
аппаратуры здесь было тесно. ѓенераторы работали. “ панели
управлениЯ застыли два растерЯнных техника, а —ей Љорбуло с
пистолетом в руке стоЯл на пластине передатчика.
- Џриказываю всем кораблЯм немедленно послать десантные
группы на "ќтне" длЯ подавлениЯ мЯтежа. Ђрестовать...
“голком глаза адмирал увидел ворвавшихсЯ и, не раздумываЯ,
спустил курок. ЏулЯ предназначалась ѓордону, но Ѓерлин, прыгнув
вперед, принЯл ее в свою грудь.
ѓордон споткнулсЯ о падающее тело землЯнина, и втораЯ пулЯ
Љорбуло прошла над его головой.
ѓордон кинулсЯ вперед, упал и, схватив Љорбуло за колени,
швырнул его на пол. ’ехники бросились было на помощь адмиралу,
но отпрЯнули, увидев лицо нападающего.
- ѓосподи, да это принц ‡арт! - воскликнул один из них.
€нстинктивное почтение к императорскому дому парализовало
обоих. ѓордон выхватил пистолет из кобуры Ѓерлина. Љорбуло
вскочил и снова поднЯл оружие.
- ‚ы никогда не попадете в ’роон! - прогремел он. - ЉлЯ...
ѓордон выстрелил с пола. ЏущеннаЯ наугад пулЯ попала
Љорбуло в шею и взорвалась, отбросив его назад.
‚ этот момент в рубку вбежали ‚аль Њарланн и •елл Ѓеррел,
сопровождаемые другими офицерами. Њарланн склонилсЯ над
обожженным телом Љорбуло.
- Њертв! •елл Ѓеррел, задыхаЯсь, повернулсЯ к ѓордону.
- Њы убили своего адмирала. Ѓоже, помоги нам, если ваша
версиЯ неверна, принц ‡арт!
- Ћна верна. Љорбуло был лишь одним из кучки предателей на
содержании у орр Љана, - твердо сказал ѓордон, подавлЯЯ
невольную дрожь. - џ докажу это.
Ќа приемной пластине телестерео поЯвилось объемное
изображение высокого смуглого офицера.
- ‚ице-адмирал ђон ѓирон. —то творитсЯ у вас на "ќтне"? Њы
идем к вам, как приказал адмирал Љорбуло.
- “же не надо, - ответил ‚аль Њарланн. - Њы сейчас же
отбываем в ’роон.
- —то это значит? „айте мне поговорить с адмиралом.
- Љорбуло убит, - отрезал •елл Ѓеррел. - Ћн оказалсЯ
предателем.
- ‚от как? - вскричал ђон ѓирон. - ‡астопорите длЯ приема
десанта, или мы откроем огонь!
- € уничтожите единственный шанс распутать заговор орр
Љана, - проговорил ‚аль Њарланн.- Њы поручились нашими жизнЯми
за принца ‡арта. …го нужно доставить в ’роон.
„жон ѓордон, выступив вперед, обратилсЯ к разгневанному
вице-адмиралу.
- Ђдмирал ѓирон, доверьтесь им. „айте нам возможность
спасти €мперию! ѓирон заколебалсЯ.
- Ѓезумие! Љорбуло обвинен в измене и убит, ‡арт Ђрн
вернулсЯ... ќто выше моего разумениЯ. ђазберемсЯ в ’рооне. Ќо
"ќтне" будут сопровождать четыре моих кораблЯ. ‘ приказом
уничтожить вас, если вы пойдете куда-либо, кроме ’роона.
- ќтого мы и хотим! - воскликнул ѓордон. - Ќо имейте в
виду: ‹ига может теперь напасть в любой момент. џ знаю это.
- џ свЯжусь с императором и сообщу обо всем, - буркнул
ѓирон.
€зображение исчезло. Џотом все могли видеть в
иллюминаторы, как четыре линкора отделились от эскадры и
приблизились к "ќтне".
- ќскорт подан, - усмехнулсЯ ‚аль Њарланн. - €дем в ’роон.
Џойду, отдам распорЯжение.
Љогда он вышел и по всему кораблю вновь зазвучали голоса и
колокола. ѓордон осторожно спросил:
- „олжен ли Я считать себЯ пленником?
- ѓром и молниЯ! ђазумеетсЯ, нет! - ответил •елл Ѓеррел. -
…сли вы сказали правду, какой в этом смысл! Ђ если нет, нас
всех все равно казнЯт.
ѓордон нашел ‹ианну в коридоре. Ћна, оказываетсЯ, тоже
искала его. Ћн вкратце рассказал ей о случившемсЯ.
- Љорбуло убит! Ћдной большой опасностью меньше! -
воскликнула она. - Ќо, ‡арт, теперь наши жизни и судьба €мперии
зависЯт от того, сумеем ли мы убедить вашего брата!
‚ этот момент могучаЯ "ќтне" двинулась в пространство, ее
большие турбины загудели. —ерез несколько минут она вместе со
своим мрачным эскортом уже мчалась в звездных просторах к
’ресну.

ѓЂ‹ЂЉ’€—…‘Љ€‰ Љђ€‡€‘

Ћгромный Яркий Љанопус пылал среди звезд во всем своем
ослепительном великолепии. ЏЯть кораблей приближались к нему с
постепенно уменьшающейсЯ скоростью.
€ вновь „жон ѓордон смотрел с капитанского мостика на
сиЯющее солнце - сердце €мперии. ‘колько событий произошло с
тех пор, когда он впервые стоЯл так рЯдом с •елл Ѓеррелом!
- ‘Ядем через два часа, - нарушил молчание антаресец. €
добавил невесело: - Ќас будет встречать целаЯ комиссиЯ. ‚аш
брат уже все знает.
- џ уверен, что смогу его убедить, - сказал ѓордон. Ќо в
глубине души его мучила растущаЯ тревога. ‚се зависело от
одного-единственного человека, от того, насколько правильно
ѓордон его оценил.
‚се эти дни и часы стремительного полета через €мперию
ѓордона мучили неотвЯзные сомнениЯ. Ћн мало спал, почти не ел,
сжигаемый растущей тревогой.
Ћн обЯзан убедить „жал Ђрна! Љогда это произойдет, когда
последний изменник будет уничтожен. €мпериЯ будет готова
отразить нападение Ћблака и он, „жон ѓордон, выполнив свой
долг, сможет вернутьсЯ на ‡емлю и обменЯтьсЯ телами с настоЯщим
‡арт Ђрном. Ђ тот вернетсЯ сюда, чтобы защищать €мперию.
Ќо ѓордон ощущал душевное смЯтение всЯкий раз, когда
размышлЯл об этом обратном обмене. €бо в тот день, когда он
возвратитсЯ в свое тело и в свое времЯ, он навсегда потерЯет
‹ианну...
Ћна вошла на мостик в тот момент, когда он думал о ней,
стала рЯдом, и ее тонкие пальцы сжали его руку.
- ‚аш брат поверит вам, ‡арт. џ знаю, что он поверит.
- Ѓез доказательств - нет, - пробормотал ѓордон. - Ђ
подтвердить мою историю может только один человек. ‚се зависит
от того, не узнал ли он о смерти Љорбуло и не сбежал ли.
…го мучительнаЯ неуверенность еще больше выросла, когда
пЯть кораблей пошли на посадку.
‚ столице была ночь. ‘вет двух поднЯвшихсЯ лун играл на
склонах •рустальных гор и серебрЯной морской глади. ѓородские
башни горделиво тЯнулись к звездам.
ќскадрильЯ приземлилась в доках космопорта. ‚ышедших из
"ќтне" встретил отрЯд вооруженных солдат во главе с двумЯ
офицерами. Љ ѓордону приблизилсЯ Ћрт Ѓодмер. •удощавое лицо
верховного советника выражало глубокую тревогу.
- Љакое печальное возвращение, ваше высочество, - тихо
произнес он. - „ай бог вам доказать свою невиновность!
- ‘охранил ли „жал Ђрн все случившеесЯ в тайне? - быстро
спросил ѓордон. Ћрт Ѓодмер кивнул.
- …го величество ждет вашего возвращениЯ. Њы сейчас же
отправлЯемсЯ подземкой во дворец. Ќо Я должен предупредить, что
солдатам приказано стрелЯть при малейшей попытке сопротивлениЯ.
€х быстро обыскали и, не найдЯ оружиЯ, повели к станции
подземки. Љроме стражи, погрузившейсЯ в вагоны вместе с ними,
людей в космопорту не было видно, всЯ его территориЯ была
очищена и оцеплена.
Љогда их нес вагон подземки, происходЯщее вновь показалось
ѓордону сном. Љак много случилось за столь короткий срок! ђазум
не может выдержать этого! € лишь теплаЯ рука ‹ианны вернула ему
чувство реальности.
Ћказавшись во дворце, они поднЯлись пустыми коридорами в
то самое помещение, где ѓордон впервые увидел Ђрн Ђббаса. Ќа
императорском кресле сидел теперь „жал Ђрн. Љрасивое лицо его
было смертельно усталым, глаза - холодны и совершенно лишены
выражениЯ, когда обратились на ѓордона, ‹ианну и двух
капитанов.
- Џусть конвой останетсЯ снаружи. € вы, Ѓод- мер, -
бесстрастно приказал он.
- Џленники безоружны, но... - заколебалсЯ сановник.
- „елайте, что приказано! - вспылил „жал Ђрн. - Ќе
беспокойтесь. “ менЯ есть чем защититьсЯ. Ќечего боЯтьсЯ, чтобы
мой родной брат смог убить и менЯ.
‚ерховный советник, оба капитана и стража вышли за дверь.
ѓордон шагнул вперед и спросил со сдержанной Яростью:
- € это называетсЯ правосудие? Ћсудить человека, не дав
ему высказатьсЯ?
- Ќо Љорбуло видел, как ты убивал отца! - „жал Ђрн встал.
- Ђ теперь ты убил и его!
- ќто не так! - спокойно сказала ‹ианна. - ‚ыслушайте
‡арта, император.
- џ не осуждаю вас, ‹ианна, - помолчав, произнес „жал Ђрн.
- ‚ы любите его и, естественно, верите. Ќо он, мой ученый брат,
которого Я обожал и который, 'как выЯснилось, все времЯ
стремилсЯ к власти. . .
- ‡амолчи! - крикнул ѓордон. - „ашь ли ты мне говорить?
- џ и так знаю, что ты скажешь, - отрезал „жал Ђрн. -
‚ице-адмирал ѓирон сообщил, что ты обвинил Љорбуло в измене,
чтобы скрыть свои собственные черные преступлениЯ.
" - џ могу доказать все, если ты менЯ выслушаешь, - заЯвил
ѓордон.
- Ђ какое доказательство ты можешь представить? - возразил
император. - Љакие доказательства смогут перевесить твое
бегство, свидетельство покойного адмирала, тайные посланиЯ орр
Љана?
ѓордон знал, что ситуациЯ критическаЯ. Ћн должен устоЯть
или погибнет.
Ћн начал говорить. ђассказал о коварном содействии Љорбуло
их побегу, о том, как точно он был рассчитан, чтобы совпасть по
времени с убийством Ђрн Ђббаса.
- ’ак было сделано, чтобы все решили, что это Я убил и
потом скрылсЯ, - настаивал он. - Љорбуло сам убил отца, а потом
обвинил менЯ, прекрасно знаЯ, что менЯ нет и что Я не смогу
отрицать его обвинений!
ѓордон торопливо рассказал, как сирианский капитан
насильственно отвез их с ‹ианной в Ћблако и как ему удалось
убедить орр Љана отпустить их на ‡емлю, притворившись, что он
готов присоединитьсЯ к ‹иге. Ћн умолчал о единственном
обстоЯтельстве - хитрость была основана на том, что он не
настоЯщий ‡арт Ђрн, что тот находитсЯ в прошлом. ќтого говорить
было нельзЯ.
ѓордон окончил свой короткий рассказ, но все еще видел
хмурое недоверие в лице „жал Ђрна.
- ‚се это слишком фантастично! € нет никаких
доказательств, кроме твоих слов и слов девушки, влюбленной в
тебЯ. ’ы говорил, что можешь доказать свою историю?
- Њогу, если мне позволЯт, - серьезно ответил ѓордон. €
быстро продолжал: - „жал, в заговоре участвовал не только
Љорбуло. орр Љанн утверждал, что заговорщиков человек
двадцать, однако никого не назвал. Ќо одного Я знаю. ќто ’ерн
ќльдред, капитан кораблЯ, отвезшего нас в Ћблако. „умаю, он
подтвердит мои слова.
„жал Ђрн нахмурилсЯ, потом тронул кнопку на столе.
- таб флота? ѓоворит император. “ вас есть капитан по
имени ’ерн ќльдред? ‚ыЯсните, в ’рооне ли он. …сли да, то
пришлите его немедленно под стражей.
ѓордон ждал. …сли сирианин прослышал о последних событиЯх
и успел скрытьсЯ... —еткий голос из динамиков ответил:
- ’ерн ќльдред найден. …го крейсер только что вернулсЯ с
патрулированиЯ. ‘ейчас он будет у вас.
—ерез полчаса дверь открылась, и вошел ’ерн ќльдред. …го
загорелое зеленоватое лицо выражало легкое удивление. € тут он
увидел ѓордона и ‹ианну.
- ‡арт Ђрн! - Ћн потЯнулсЯ рукой к поЯсу, видимо, забыв,
что оружие изъЯто при входе.
- “дивлены? - усмехнулсЯ ѓордон. - „умали, мы все еще в
Ћблаке?
Љ ’ерн ќльдреду вернулось самообладание. Ћн глЯдел на
ѓордона с деланным недоумением.
- ‡арт утверждает, что вы доставили их в ’алларну силой, -
отрывисто заговорил „жал Ђрн. - Ћн обвинЯет вас в заговоре и
измене €мперии.
Ќа лице предателЯ поЯвилось отлично разыгранное
возмущение.
- ќто гнуснаЯ ложь! џ не видел принца и принцессу с
Џраздника ‹ун!
„жал Ђрн испытующе посмотрел на ѓордона.
- ’ы говорил, что сможешь доказать свою историю, ‡арт.
Џока что мы имеем только твои слова против его слов.
- Ђ Я? - пылко вмешалась ‹ианна. - ђазве свидетельство
принцессы ”омальгаута уже ничего не значит? €мператор снова
нахмурилсЯ.
- ‚ы влюблены в него, ‹ианна, и не можете быть
беспристрастной.
ѓордон, разумеетсЯ, и не ожидал от сирианина чего-то
другого. Ќо он полагалсЯ на свою оценку характера этого
человека, чтобы добитьсЯ от него правды. ’еперь решающий момент
наступил. ѓордон шагнул вперед. ‘держиваЯ свой жаркий, гнев, он
медленно заговорил:
- ’ерн ќльдред, ваша игра проиграна. Љорбуло убит, и весь
заговор орр Љана на грани раскрытиЯ. “ вас нет шансов скрыть
свою вину, а если она обнаружитсЯ, то это длЯ вас смерть.
‘ирианин хотел возразить, но ѓордон продолжал:
- џ знаю, о чем вы думаете. ‚ы считаете, что, продолжаЯ
упорствовать в отрицании своей вины, вы сможете победить менЯ и
что это теперь единственный длЯ вас шанс спастись. Ќо это
бесполезно, ’ерн ќльдред. € вот почему. Љогда "Њаркаб" вез нас
в Ћблако, на борту была всЯ команда. ђазумеетсЯ, люди
подкуплены и будут поначалу все отрицать. Ќо если их допросить,
то в конце концов хотЯ бы один сознаетсЯ, чтобы спасти свою
шкуру!
‚ глазах предателЯ мелькнуло сомнение, но он гневно
трЯхнул головой.
- ‚ы несете бессмыслицу, принц ‡арт! Њожете их допрашивать
сколько угодно. Ќикто не признаетсЯ в том, чего не было. ѓордон
продолжал атаку, голос его зазвенел:
- ’ерн ќльдред, ваш блеф не пройдет! ‚ы прекрасно знаете,
что хотЯ бы один заговорит! € тогда вы погибли. “ вас
единственный путь спасениЯ. Џереложите ответственность на
других, на высших чиновников и офицеров, интриговавших с орр
Љанем! „айте нам их имена, и вас отпустЯт на все четыре
стороны!
- џ не соглашусь на такие условиЯ! - горЯчо вмешалсЯ „жал
Ђрн. - Ћтпустить изменника? Ќи за что! ѓордон резко повернулсЯ
к нему.
- „жал, разумеетсЯ, он достоин смерти. Ќо что длЯ тебЯ
важнее: покарать этого негодЯЯ или спасти €мперию?
Ќа мгновение „жал Ђрн нахмурилсЯ, но, помолчав, ответил:
- •орошо, Я обещаю его отпустить, если он сознаетсЯ и
назовет сообщников.
- ’ерн ќльдред, это последний шанс! ‘ейчас или никогда!
Ћн видел нерешительность в глазах ’ерн ќльдреда. Ћн играл
на том факте, что этот офицер был жестким реалистом,
самолюбивым, честолюбивым, заботЯщимсЯ только о себе.
€ ѓордон выиграл. Џоставленный перед неизбежным
разоблачением и увидев лазейку, в которой он может укрытьсЯ.
’ерн ќльдред сдалсЯ.
- €мператор дал мне слово, запомните!
- ’ак это правда? - в бешенстве вскричал „жал Ђрн. - Ќо Я
сдержу слово. џ дам вам свободу, если вы назовете своих
сообщников и мы сможем проверить ваши слова.
’ерн ќльдред сильно побледнел, но попыталсЯ улыбнутьсЯ.
- џ знаю, что попал в ловушку. Ќо будь Я проклЯт, если
пойду на смерть ради орр Љама. Ћн сам никогда не сделал бы
этого длЯ менЯ! Ћн обратилсЯ к „жал Ђрну:
- „а, император, принц ‡арт сказал правду. Ђдмирал Љорбуло
возглавлЯл группу сановников, изменивших €мперии. Ћн убил Ђрн
Ђббаса и велел мне увезти ‡арт Ђрна и ‹ианну, чтобы вина пала
на них. ‚се, что говорил принц, - чистаЯ правда.
‚ глазах ѓордона все поплыло. ќти слова освободили его от
невыносимого напрЯжениЯ многих дней. Ђ потом он ощутил теплые
руки ‹ианны, услышал ее голос... ђЯдом стоЯли •елл Ѓеррел и
‚аль Њарланн, они хлопали' его по спине.
- ‡арт, Я знала, что вы оправдаетесь! џ знала, ‡арт!
Љ ѓордону приблизилсЯ „жал Ђрн, бледный, как смерть. ѓолос
его был хриплым:
- Џростишь ли ты менЯ когда-нибудь, ‡арт? ѓосподи! Љак мог
Я знать? Ќо Я себе никогда не прощу!..
- “спокойсЯ, „жал, - пробормотал ѓордон. - ђазве ты
виноват, что все было так хитро подстроено?..
- ‚сЯ €мпериЯ должна узнать истину! - воскликнул „жал'
Ђрн. Ћн обернулсЯ к ’ерн ќльдреду: - Џрежде всего имена
заговорщиков!
’ерн ќльдред склонилсЯ над столом и начал писать. —ерез
несколько минут он молча протЯнул листок „жал Ђрну.
- ‚ы будете под арестом, пока ваши показаниЯ не проверЯт,
- сурово сказал тот, подзываЯ стражу. - ’огда вас освободЯт. Ќо
весть о вашем предательстве последует за вами до самых далеких
звезд.
‘ирианина увели. „жал Ђрн бросил взглЯд на список имен.
- ѓосподи, что это?
ѓордон взЯл листок бумаги. Џервым в списке стоЯло: "Ћрт
Ѓодмер, верховный советник €мперии" .
- Ѓодмер? Ќевозможно! - вскричал „жал Ђрн. - ќто навет! џ
ему полностью доверЯю!
- „а, - кивнул ѓордон. - Ќо вспомни - Љорбуло был в таком
же доверии. „жал Ђрн нахмурилсЯ и подошел к столу.
- Џригласите ко мне советника Ѓодмера. Ћтвет был быстрым -
советник Ѓодмер покинул приемную несколько минут назад. Њы не
знаем, куда он пошел.
- Ќайдите и пришлите его скорее! - приказал „жал Ђрн.
- Ћн бежал, когда увидел ’ерн ќльдреда арестованным, -
воскликнул ѓордон. - „жал, он ‡ЌЂ‹, что сирианин выдаст его!
„жал Ђрн упал в кресло:
- Ѓодмер предатель!.. € взглЯни на другие имена: Ѓирн
ђидим, Љоррел Љэн, €он ђоллори - все доверенные чиновники!
Љапитан стражи доложил:
- ‚аше величество, мы не смогли найти Ћрт Ѓодмера нигде во
дворце! Ќикто не видел, как и куда он скрылсЯ.
- „айте общий приказ о его аресте, - резко бросил „жал
Ђрн. Ћн передал капитану список. - € арестуйте немедленно этих
людей. Ќо постарайтесь сделать это без шума. Ћн измученно
взглЯнул на ѓордона и ‹ианну.
- ќто предательство уже потрЯсло €мперию! Ђ южные
королевства колеблютсЯ. €х послы потребовали немедленной
аудиенции. € Я боюсь, что они хотЯт порвать союз с €мперией!

’Ђ‰ЌЂ €ЊЏ…ђ€€

ѓордон вдруг заметил, что тонкаЯ фигурка ‹ианны поникла от
усталости, и вслух упрекнул себЯ:
- ‹ианна, вы, наверное, едва живы после всего, что
перенесли! ‹ианна попыталась улыбнутьсЯ.
- џ бы чуть-чуть отдохнула...
- Љапитан Ѓеррел проводит вас в ваши комнаты, ‹ианна, -
сказал „жал Ђрн. - ‡арт нужен здесь, послы южных королевств
должны сами убедитьсЯ в том, что наш королевский дом снова
сплотилсЯ. Ћн обратилсЯ к •елл Ѓеррелу и ‚аль Њарланну:
- ‘ вас и ваших людей обвинение в мЯтеже снимаю. џ ваш
должник на всю жизнь за то, что вы помогли изобличить Љорбуло и
спасти моего брата.
Љогда они остались одни, „жал Ђрн сочувственно сказал
ѓордону, который все еще не мог унЯть дрожь после столь долгого
напрЯжениЯ:
- ‡арт, Я бы позволил отдохнуть и тебе, но ты знаешь,
насколько важно сейчас, когда кризис назрел, удержать звездные
королевства. —ерт побери этого проклЯтого орр Љана!
‘луга принес сакву. Ћгненный напиток проЯснил затуманенный
мозг ѓордона и вернул силы его измученному телу.
Џотом дверь открылась и камергер объЯвил, низко кланЯЯсь:
- Џосланники от королевства ЏолЯрной, ‹ебедЯ, ЏерсеЯ и
Љассиопеи и от Ѓаронства ѓеркулесова ђоЯ!
Џосланники, все в полной парадной форме, остановились в
изумлении, увидев рЯдом с „жал Ђрном ѓордона.
- Џринц ‡арт! - вскричал круглолицый посланник ѓеркулеса.
- Ќо мы думали...
- Њой брат полностью оправдалсЯ. ЌастоЯщие преступники
схвачены, - прервал „жал. - ќто будет объЯвлено всенародно
через час. Ђ с какой целью вы потребовали аудиенции?
Љруглолицый геркулесец взглЯнул на пожилого, важного
посланника ЏолЯрной.
- ’у ал, вы наш дуайен. ‘морщенное, старое лицо ’у ала
было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:
- ‚аше величество, орр Љан только что тайно предложил
нашим королевствам договор дружбы с ‹игой ’емных Њиров! Ћн
заЯвил, что если мы будем держатьсЯ €мперии, то все обречены!
Џосланник ѓеркулеса добавил:
- Ћн предложил то же самое и нам, баронам, и нас
предостерег от союза с €мперией. „жал Ђрн быстро взглЯнул на
ѓордона.
- орр Љан рассылает ультиматумы?! ‡начит, он почти готов
напасть!
- Ќикто из нас не любит тирании орр Љана, - продолжал ’у
ал. - Њы предпочитаем быть с €мперией, стоЯщей за мир и
единство. Ќо нам сказали, что Ћблако обладает столь страшными
силами и столь новым видом оружиЯ, что сможет смести перед
собой все раньше, чем война начнетсЯ. ѓлаза „жал Ђрна
сверкнули.
- ‚ы думаете, что он сможет завоевать ѓалактику, даже если
у нас есть ђазрушитель, которым можно воспользоватьсЯ в случае
необходимости?
- ‚от именно, государь, - ответил ’у ал. - Ќам сказали,
что ђазрушитель применЯлсЯ только один раз, очень давно, и он
оказалсЯ настолько опасным, что вы не посмеете применить его
снова. - Ћн прибавил: - Ѓоюсь, что наши королевства порвут союз
с €мперией, если вы не убедите, что это ложь, если не докажете
нам, что ЏЋ‘Њ……’… Џђ€Њ…Ќ€’њ ђЂ‡ђ“€’…‹њ!
„жал Ђрн впилсЯ глазами в посланников. € в его
торжественных словах ѓордону почудилсЯ отзвук чего-то
странного, сверхъестественного, страшного.
- ’у ал, сила ђазрушителЯ ужасна. џ не буду скрывать, как
опасно высвобождать эту силу в ѓалактике. ‚едь это было
сделано, когда напали магелланийцы, много лет назад. € мы
повторим, если нужно! Њой отец умер, но мы с ‡артом знаем, как
развЯзать эту силу. € мы ђЂ‡‚џ†…Њ ее, и пусть лучше содрогнетсЯ
ѓалактика, чем тираниЯ орр Љана скует свободные миры! ’у ал
казалсЯ еще более смущенным.
- Ќо, государь, мы получили инструкции лично убедитьсЯ в
существовании ђазрушителЯ. Ќаши правительства должны быть
уверены... ‹ицо „жал Ђрна потемнело.
- џ надеЯлсЯ, что ђазрушитель никогда не покинет
хранилище. Ќо, быть может, лучше сделать так, как вы просите. -
ѓлаза его сверкнули. - „а, может быть, тогда орр Љан увидит,
какой силой мы владеем, услышит о ее действии и тогда дважды
подумает, прежде чем развЯжет галактическую войну!
- ‡начит, мы увидим ђазрушитель в действии? - спросил
круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.
- ‚ пЯтидесЯти парсеках западнее ЂлголЯ есть область
пустых темных звезд, - сказал „жал Ђрн.- —ерез два днЯ мы
развЯжем там силу ђазрушителЯ. ‹ицо ’у ала несколько
проЯснилось.
- …сли вы сделаете это, то наши королевства бесповоротно
отвергнут предложениЯ орр Љана.
- Ђ Я ручаюсь, что бароны ѓеркулеса пойдут с €мперией, -
добавил круглолицый посланник ѓеркулеса.
Љогда они ушли, „жал Ђрн измученно взглЯнул на ѓордона.
- ’олько этим Я и мог удержать их, ‡арт! …сли бы отказал,
то бросил бы их в лапы орр Љана.
ѓордон удивленно спросил:
- ’ы действительно решил применить ђазрушитель, чтобы
убедить их? „жал вытер потное лицо.
- џ не хочу этого. Ѓог свидетель! ’ы знаешь предупреждение
Ѓренн ‚ира, как и Я. ’ы знаешь, на грани какой катастрофы
оказалась ‚селеннаЯ, когда он использовал его против
магелланийцев две тысЯчи лет назад! - Ћн выпрЯмилсЯ. - Ќо Я
пойду даже на этот риск, чтобы не дать Ћблаку начать войну за
покорение ѓалактики!
ѓордона охватило изумление, смешанное с холодным ужасом.
—то же это была за тайнаЯ сила, о которой даже владеющий ею
„жал Ђрн не может говорить без страха! Ќо „жал Ђрн продолжал
настойчиво:
- ‡арт, теперь мы пойдем в Љамеру ђазрушителЯ. Њы очень
давно не были там, и нам нужно видеть, готов ли он к работе.
ѓордон внутренне содрогнулсЯ. Ћн, чужак, проникнет в самый
строго охранЯемый секрет ѓалактики! Ќо потом подумал, какаЯ
разница, увидит он или нет это устройство. Ћн недостаточно
учен, чтобы разобратьсЯ в его сути. ‚о всЯком случае он вскоре
вернетсЯ в свое тело, в свое времЯ. Ћн должен найти случай и
ускользнуть на ‡емлю в ближайшие же дни втайне от „жал Ђрна. Ћн
может взЯть корабль, чтобы полететь туда.
‘тоило ему подумать об этом, как сердце снова сжалось от
предчувствиЯ вечной разлуки с ‹ианной.
- €дем, ‡арт, - нетерпеливо произнес „жал.- џ знаю, что ты
устал, но времЯ не ждет.
Ћни вышли в приемную, и „жал Ђрн отстранил стражу,
двинувшуюсЯ вслед. Ћни спускались по движущимсЯ коврам все ниже
и ниже, пока не оказались еще глубже, чем подземнаЯ тюрьма, в
которой был заключен ѓордон. Ќаконец они ступили на спиральную
лестницу, котораЯ привела их в зал, выдолбленный в скалистых
недрах планеты. Ћтсюда вел длинный коридор, освещенный
пульсирующим белым сиЯнием светЯщихсЯ пластин по стенам.
€дЯ с „жал Ђрном по этому светЯщемусЯ коридору. ѓордон
едва скрывал охватившее его изумление. Ћн ожидал увидеть
вооруженную стражу на каждом шагу, тЯжелые двери с хитроумными
замками, систему сигнализации длЯ охраны этой самой
титанической силы в ѓалактике. Ђ здесь, казалось, и охранЯть
было нечего. ‹естница, сиЯющий коридор были пустынны. Ќаконец
„жал Ђрн открыл дверь в конце коридора. Ћна не была даже
заперта!
- ‚от и он, такой же, как всегда, - прошептал „жал Ђрн с
почтением и страхом.
Љомната, маленькаЯ и круглаЯ, была высечена в скале и
освещалась тем же пульсирующим белым сиЯнием, лившимсЯ со стен.
‚ центре ее ѓордон увидел несколько предметов, на которые „жал
Ђрн глЯдел с таким благоговейным страхом.
ђазрушитель! Ћружие столь ужасное, что за 2 тысЯчи лет его
сила была развЯзана лишь однажды!
"Ќо что это?!" - ошеломленно и разочарованно подумал
ѓордон.
ќто были !2 больших конусов из тускло-серого металла,
каждый длиной футов !0-!2. €х вершины были увенчаны множеством
крошечных хрустальных шариков, от оснований которых вели
разноцветные провода, скрывающиесЯ в конусах. ’ам, внутри,
скрывались смертоносные итоги невообразимо высоких научных
знаний. Љроме тЯжелых скоб длЯ монтажа, здесь был еще только
громоздкий кубический аппарат с панелью светЯщихсЯ указателей.
- Ћн пожирает столько энергии, что его нужно устанавливать
только на боевом корабле, - задумчиво сказал „жал Ђрн. - Љак
насчет "ќтне", доставившей тебЯ? „адут ли ее машины достаточно
энергии? ѓордон подумал.
- Џожалуй, да. Ќо боюсь, что этим придетсЯ занЯтьсЯ тебе.
„жал Ђрн был изумлен.
- Ќо, ‡арт, ты самый ученый в нашем роду. € ты знаешь о
ђазрушителе больше, чем Я!
- Ѓоюсь, что нет. ‚идишь ли, многое Я забыл. „жал глЯнул
на него недоверчиво.
- ‡абыл о ђазрушителей ’ы шутишь! ’акое не забывают! ‚се
это внедрено нам в мозг за пределы забвениЯ с того днЯ, как нас
впервые привели сюда, чтобы настроить волну на наши тела!
‚олну? —то это такое? ѓордон опЯть ощутил себЯ на грани
разоблачениЯ и поспешно сказал:
- „жал, Я же говорил тебе, что орр Љан атаковал мой мозг,
чтобы узнать тайну ђазрушителЯ. Ћн не смог, но мое волевое
усилие забыть то, что он не должен был узнать, действительно
стерло кое- что в памЯти.
ЋбъЯснение, казалось, удовлетворило „жал Ђрна.
- ’ак вот что! Њысленный шок! Ќо ты, конечно, не забыл
самую природу тайны? ќто невозможно забыть.
- Љонечно, помню, - поспешно ответил ѓордон. „жал увлек
его вперед.
- Ќу, здесь все вернетсЯ к тебе. ‚от это - скобы длЯ
установки конусов на носу. –ветные провода ведут к клеммам того
же цвета на панели управлениЯ, а провода от трансформаторов -
прЯмо к генераторам. - Ћн указал на инструменты. - Ћни дают
точные координаты поражаемого участка в пространстве. Ћтдачу
конусов нужно, конечно, строго отрегулировать.
Џока он говорил. ѓордон начал смутно догадыватьсЯ, что
конусы должны извергнуть какую-то сверхзнергию в выбранный
участок пространства. Ќо какую? —то произойдет с пространством
и любым предметом, который там окажетсЯ? Ћн не смел спросить об
этом. „жал Ђрн заканчивал свои объЯснениЯ.
- ...€так, район мишени должен находитьсЯ не ближе !0
парсеков от кораблЯ, с которого ты действуешь, иначе отдача
убьет и тебЯ. Ќеужели и теперь ты не помнишь, ‡арт?! ѓордон
поспешно кивнул.
- Љонечно. Ќо все-таки Я рад, что работать с ним будешь
ты. Ќа лице „жал Ђрна снова отразилось отчаЯние.
- Ѓог свидетель, Я не хочу этого! Ћн лежал здесь
тысЯчелетиЯ. - € указал на надпись на противоположной стене.
ѓордон впервые обратил на нее внимание. Џрочел: "Љ моим
потомкам, которые будут хранить тайну ђазрушителЯ, открытую
мною, Ѓренн Ѓиром. ‘облюдайте мой завет! Ќикогда не применЯйте
ђазрушитель ради мелкой личной власти! ‚оспользуйтесь им лишь
тогда, когда свобода ѓалактики будет под угрозой!
€бо сила, которую вы храните, может уничтожить всю
ѓалактику. ќто - демон, столь титанически сильный, что если его
освободить, то вы не сможете сковать его снова. Ќе берите на
себЯ столь страшного риска, кроме случаЯ, когда речь идет о
свободе и жизни людей во всей ‚селенной!" ѓолос „жал Ђрна был
торжественным:
- ‡арт, когда мы с тобой были мальчиками и отец впервые
привел нас сюда, чтобы настроить волну на нас, мы и не думали,
что настанет времЯ, когда нам придетсЯ применить то, что так
долго сохранЯлось здесь! ‘ейчас жизнь и свобода всех людей во
‚селенной в опасности. …сли все остальное бессильно в борьбе с
орр Љанем, мы пойдем на ќ’Ћ!
ѓордона потрЯсло предупреждение Ѓренн ‚ира. ќто был голос
самой смерти, прозвучавший в этой безмолвной комнате.
„жал повернулсЯ и направилсЯ прочь. Ћн закрыл дверь, и
ѓордон опЯть удивилсЯ. Ќи замков, ни стражи...
Ћни прошли длинный сиЯющий коридор и вышли к более мЯгкому
желтому свету клетки спиральной лестницы.
- Њы установим его на "ќтне" завтра утром, - говорил „жал
Ђрн. - € мы покажем посланникам звездных королевств . . .
- ‚› Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ€—…ѓЋ Ќ… ЏЋЉЂ†…’… €Њ, „†Ђ‹ ЂђЌ!
€з-под спиральной лестницы выскочил человек с атомным
пистолетом.
- Ћрт Ѓодмер! - вскричал ѓордон. - ‚ы все времЯ скрывались
во дворце?
’ощее серое лицо Ћрт Ѓодмера кривила нервнаЯ ухмылка.
- „а, ‡арт, - проскрипел он. - џ знал, что игра кончена,
когда увидел ’ерн ќльдреда под стражей. џ не мог покинуть
дворец. ЊенЯ бы немедленно схватили. € Я спрЯталсЯ здесь! џ
ждал вас, „жал Ђрн! џ ждал вас! ѓлаза у „жала запылали.
- Ђ что вы хотите этим выиграть?
- Ћчень просто, - был ответ Ѓодмера. - џ знаю, что погиб.
Ќу, так и возьму ‚Ђ“ жизнь, если вы не пощадите мою!
Ћн подступил ближе, и ѓордон прочел безумие в его пылающих
глазах.
- ‚ы не нарушите своего слова, государь. Ћбещайте, что Я
буду прощен, и Я не убью ‚Ђ‘ сейчас!
- „жал, соглашайсЯ! - воскликнул ѓордон. - Ћн не стоит
твоей жизни! „жал Ђрн побагровел от бешенства.
- џ отпустил уже одного изменника!.. ‚ ту же секунду
пистолет Ћрт Ѓодмера грЯнул. ЏулЯ ударила „жала Ђрна в плечо и
взорвалась там, когда ѓордон кинулсЯ на обезумевшего предателЯ.
- ‘умасшедший убийца! - Яростно вскричал ѓордон, пытаЯсь
вырвать пистолет из его руки.
Ќа миг показалось, что у тощего советника поЯвилась
сверхчеловеческаЯ сила. Ћба они закачались, упали и покатились
в Яркое, белое сиЯние коридора.
€ вдруг Ћрт Ѓодмер закричал! ќто был вопль адской муки, и
ѓордон почувствовал, что тело противника вдруг отвратительно
обмЯкло в его руках.
- ‚олна! - прохрипел Ѓодмер, корчась в белом сиЯнии.
ѓордон увидел, как лицо и все тело врага вдруг почернело и
рассыпалось. Ќа полу лежала кучка пепла.
’ак страшна и таинственна была эта внезапнаЯ смерть, что
ѓордон был ошеломлен. Џотом он вдруг понЯл все.
Џульсирующее сиЯние в коридоре и в Љамере ђазрушителЯ было
той волной, о которой говорил „жал Ђрн! ќто был не свет, а
страшнаЯ, разрушительнаЯ сила, настроеннаЯ на частоты
определенных человеческих организмов так, чтобы уничтожить
всЯкого, кроме избранных хранителей великой тайны.
Ќе удивительно, что длЯ охраны ђазрушителЯ не нужно было
ни замков, ни стражи! Ќикто не мог к нему приблизитьсЯ, кроме
„жал Ђрна и ѓордона. Ќет, не „жона ѓордона! ‚едь волна была
настроена так, чтобы щадить физическую оболочку ‡арт Ђрна!
ѓордон выбежал из этого ужасного света к лестнице и склонилсЯ
над распростертым телом „жал Ђрна.
- „жал!..
Ќа плече и боку „жал Ђрна зиЯла страшнаЯ, с обожженными
краЯми рана. Ќо он еще дышал, еще жил. ѓордон кинулсЯ на
лестницу и крикнул вверх:
- ‘юда! €мператор ранен!
‘олдаты, офицеры, чиновники сбегали по лестнице. Љ этому
времени „жал Ђрн слабо шевельнулсЯ и открыл глаза.
- Ѓодмер... виновен в покушении... - прошептал он. - ‡арт
здоров?
- џ жив, а он мертв, - хрипло ответил ѓордон.
—ас спустЯ из внутренней комнаты, куда унесли „жал Ђрна,
торопливо вышел врач.
- €мператор будет жить! - заЯвил он. - Ќо длЯ
выздоровлениЯ понадобЯтсЯ недели. - € прибавил тревожно: - Ћн
хочет видеть принца ‡арта.
ѓордон нерешительно вошел в большую, пышную спальню, и обе
женщины последовали за ним. Ћн наклонилсЯ к постели, на которой
лежал император. „жал Ђрн прошептал:
- ‚несите стереопередатчик. € велите включить его длЯ
передачи по всей €мперии.
- „жал, побереги себЯ! - запротестовал ѓордон. - ’ы можешь
объЯвить о моем оправдании как-нибудь иначе!
- џ хочу объЯвить не только это, - прошептал „жал Ђрн. -
‡арт, разве ты не понимаешь, что значит моЯ болезнь. €менно
сейчас, когда орр Љон привел ‚селенную на грань кризиса?
‘тереопередатчик был поспешно внесен. …го диск был
установлен так, чтобы охватывать постель „жал Ђрна, ѓордона,
‹ианну и ‡ону вокруг нее.
„жал Ђрн с усилием приподнЯлсЯ, его бледное лицо
обратилось к диску:
- Ќароды €мперии! - хрипло заговорил он. - ’е же
изменники, которые убили моего отца, хотели умертвить и менЯ,
но это не удалось им. —ей Љорбуло и Ћрт Ѓодмер - вот вожди
заговора! Ќевиновность моего брата ‡арт Ђрна полностью
доказана, и он возвращен королевскому дому. Ђ так как Я сейчас
ранен, то назначаю ‡арт Ђрна регентом до моего выздоровлениЯ.
—то бы ни произошло, доверьтесь ‡арт Ђрну как вождю нашей
€мперии.

Ѓ“ђџ ЌЂ„ ’ђЋЋЌЋЊ

“ ѓордона невольно вырвалсЯ возглас отчаЯниЯ:
- „жал, нет! џ не могу принЯть власть даже на короткое
времЯ!
Ќо „жал Ђрн уже подал знак техникам. Ћни быстро выключили
передатчик и унесли его.
Џотом он повернул к ѓордону мертвенно-бледное лицо и
прошептал:
- ‡арт, ты должен заменить менЯ. ‚ этот грозный час, когда
тень. Ћблака протЯнулась через всю ѓалактику, €мперию нельзЯ
оставлЯть без вождЯ. ‡ора поддержала мужа:
- ‚ы брат королЯ. € только вы один можете потребовать
верности от всех.
“ ѓордона родилась сумасшедшаЯ мысль: сейчас, именно
сейчас раскрыть свою тайну, во всеуслышание объЯвить, что
никакой он не ‡арт, а самозванец из далекого прошлого ‡емли.
Ќо теперь сделать этого нельзЯ! ќто обезглавит €мперию,
внесет смуту в народ и союзников. € тогда они немедленно станут
жертвой Ћблака.
Ќо, с другой стороны, как он может править, если так мало
знает об этой ‚селенной? € невозможно бежать на ‡емлю, чтобы
свЯзатьсЯ с настоЯщим ‡арт Ђрном сквозь времЯ!..
- ’ы объЯвлен регентом €мперии. ’еперь ничего нельзЯ
исправить, - слабо прошептал „жал Ђрн.
‘ердце у ѓордона сжалось от ощущениЯ безбрежности власти,
бездонности глубины ответственности за весь этот мир. „лЯ него
был открыт только один путь. Ћн должен принЯть регентство и
терпеливо ждать тот единственный миг, когда сможет ускользнуть
на ‡емлю и вернуть сюда настоЯщего ‡арт Ђрна, подлинного
властителЯ этого мира.
- џ сделаю все, что смогу... - пробормотал ѓордон. - Ќо
если Я совершу ошибку...
- Ќе совершишь, - прошептал „жал Ђрн. - џ доверЯюсь тебе,
‡арт.
Ћн откинулсЯ на подушку с гримасой боли на лице. ‚рачи
велели всем покинуть комнату:
- €мператор не должен больше утомлЯтьсЯ, иначе мы не
отвечаем за последствиЯ.
‹ианна была рЯдом с ѓордоном. ‚се еще не оправившись от
потрЯсениЯ, он спросил:
- ‹ианна, но как Я смогу встать на место „жала и требовать
верности от звездных королей?
- Џочему бы нет? - вспыхнула она. - ђазве вы не сын Ђрн
Ђббаса?
Ћн хотел крикнуть теперь ей, что это не так, что он только
„жон ѓордон со старой ‡емли, совершенно не пригодный длЯ такой
роли. Ќо он не мог. Ћн все еще был в паутине, опутывающей его с
первого момента, когда - как давно это было! - он ради
приключений заключил сквозь времЯ свой договор с ‡арт Ђрном.
‹ианна повелительно махнула рукой чиновникам, столпившимсЯ
вокруг.
- Џринц ‡арт утомлен! Џодождите до завтра!
ѓордон действительно чувствовал себЯ пьЯным от усталости.
Ќоги у него подгибались, когда он шел с ‹ианной в свои
апартаменты. ’ам она простилась с ним:
- Џостарайтесь уснуть, ‡арт. ‡автра на ваши плечи лЯжет
всЯ тЯжесть €мперии.
ѓордон думал, что не сможет уснуть, но не успел лечь, как
его охватил тЯжелый сон.
Џроснувшись на следующее утро, он нашел у своей постели
•елл Ѓеррела. ‚ысокий антариец смотрел на него несколько
нерешительно.
- Џринцесса ‹ианна предлагает вам менЯ в помощники, принц.
ѓордон обрадовалсЯ. …му нужен был кто-нибудь, кому он мог
бы доверитьсЯ, а этот отважный, прЯмой капитан очень ему
нравилсЯ.
- •елл, это прекраснаЯ мысль! ‚ы знаете, что Я никогда не
готовилсЯ править. € Я не знаю, как пользоватьсЯ властью.
Ђнтариец покачал головой.
- Њне неприЯтно говорить вам, но событиЯ развиваютсЯ
стремительно. ‚ам нужно решать. Џосланники южных королевств
снова просЯт аудиенции. ‚ице-адмирал ѓирон выходил на свЯзь
дважды.
- •елл, ѓирон хороший офицер?
- Ћдин из лучших, - быстро ответил антариец. - ‘тарый
служака, прекрасный стратег.
- ’огда, - сказал ѓордон, - мы предоставим командование
флотом ему. џ сейчас сообщу ему об этом.
…му пришлось взЯть себЯ в руки, чтобы спокойно идти со
своим новым помощником по дворцу, отвечать на поклоны.
‚ маленьком кабинете, нервном центре правительства
€мперии, он нашел ожидавших его ’у ала и остальных послов.
- Џринц ‡арт, все наши королевства выражают сожаление о
наглом покушении на вашего брата, - сказал посланник ЏолЯрной.
- Ќо это ведь не помешает вам продемонстрировать ђазрушитель,
как было условленно!
ѓордон был поражен. ‚ вихре событий он забыл об этом
обещании. Ћн попыталсЯ уклонитьсЯ от ответа:
- Њой брат тЯжело ранен, как вам известно. Ћн пока не в
силах выполнить свое обещание. Џосол ѓеркулеса быстро сказал:
- Ќо вы тоже знаете, как пользоватьсЯ ђазрушителем, принц
‡арт.
ѓордон в отчаЯнии думал, что не знает никаких подробностей
ђазрушителЯ! Ћн услышал кое-что от „жал Ђрна о том, как
работает аппарат, но все еще не представлЯл, что именно может
сделать эта таинственнаЯ, страшнаЯ сила.
- “ менЯ множество дел как у регента €мперии. Њне,
возможно, придетсЯ отложить это на некоторое времЯ... ‹ицо ’у
ала потемнело.
- Џринц, невозможно! …сли вы не сможете нас убедить, это
усилит доводы тех, кто говорит, что ђазрушитель чересчур силен
длЯ использованиЯ. ќто оторвет колеблющихсЯ от €мперии.
ѓордон почувствовал себЯ в ловушке. Ћн не может позволить
союзникам отколотьсЯ от €мперии. €... не может работать с
ђазрушителем. Ћн может узнать побольше от „жал Ђрна! € твердо,
решительно заЯвил:
- Џоказ будет проведен как можно скорее! ќто все, что Я
могу сказать.
ќто не удовлетворило встревоженных послов. Ћни
переглЯнулись.
- џ доложу баронам, - сказал круглолицый посланник
ѓеркулеса. Ћстальные тоже поклонились и вышли.
- ‚ице-адмирал ѓирон на стерео, принц! - доложил •елл
Ѓеррел.
Љогда через секунду на стереопластине поЯвилось
изображение командора. ѓордон увидел, что огромный центавриец
глубоко взволнован.
- Џринц ‡арт, Я хочу прежде узнать, остаюсь ли Я
командором флота или же должен ждать нового командора?
- ‚ы назначены адмиралом, подчиненным только моему брату,
когда он вернетсЯ к своим обЯзанностЯм, - быстро ответил
ѓордон.
- Ѓлагодарю, принц. Ќо если Я командую флотом, то
положение достигло такой точки, когда мне нужны политические
сведениЯ, на которых Я смогу основывать свои планы.
- —то вы хотите сказать? Ћ каком положении говорите? -
спросил ѓордон.
- Ќаш радар дальнего действиЯ обнаружил большие
передвижениЯ флота внутри Ћблака, - был резкий ответ. - Ќе
меньше четырех мощных армад оставили свои базы и крейсируют у
северных границ Ћблака, пока не пересекаЯ их. Њой вывод: ‹ига
’емных Њиров задумала неожиданную атаку по меньшей мере в двух
направлениЯх. ‚виду такой возможности Я должен немедленно дать
инструкции своему флоту.
Ћн показал знакомую уже стереокарту ѓалактики с ее зонами
голубого света, представлЯющими ‘редне-ѓалактическую €мперию и
звездные королевства.
- џ расположил свои главные силы по линии между ђигелем и
туманностью Ћриона; каждаЯ из трех дивизий автономна, обладает
своими боевыми кораблЯми, крейсерами, призраками и
разведчиками. Љонтингент ”омальгаута включен в первую дивизию.
’аков наш заранее условленный план обороны, но он опираетсЯ на
то, что флоты королевства ЏолЯрной и ѓеркулеса будут
противодействовать любой попытке напасть на их области. Ћн
опираетсЯ также на то, что флоты ‹иры, ‹ебедЯ и Љассиопеи
присоединЯтсЯ к нам немедленно по сигналу "ѓотово". Ќо готовы
ли они выполнить свои обЯзательства? џ должен знать настроениЯ
союзных королевств, прежде чем давать команды.
ѓордон осознал чудовищную важность проблемы, вставшей
перед адмиралом ѓироном.
- ’ак вы уже послали сигнал готовности союзным
королевствам? - спросил он.
- џ взЯл на себЯ эту ответственность два часа назад, ввиду
тревожных передвижений флота ‹иги внутри Ћблака, - коротко
ответил ѓирон. - Џока что ответа от королевств нет.
ѓордон сопоставил это с настойчивыми просьбами послов.
- „айте мне еще сутки, адмирал. џ попытаюсь за это времЯ
получить подтверждениЯ от всех наших союзников.
- Ќо наши позиции уЯзвимы, - ответил адмирал. - Џока мы не
будем уверены в верности союзников, Я предлагаю сомкнуть
главные силы западнее к ђигелю в мощный кулак, чтобы
противостоЯть любой попытке продвинутьсЯ через ѓеркулес и
ЏолЯрную. ѓордон коротко кивнул.
- ђешение за вами. џ выйду на свЯзь, как только поЯвЯтсЯ
положительные новости.
€зображение адмирала отсалютовало и исчезло. •елл Ѓеррел
сдержанно заметил:
- Џринц ‡арт, вы не сможете быть уверенным в верности
королевств, пока не докажете им, что владеете силой
ђазрушителЯ!
- ‡наю. џ сейчас же иду к брату. Ќадеюсь, у него хватит
сил поговорить со мною.
‚рачей встревожило желание ѓордона немедленно встретитьсЯ
с „жал Ђрном.
- Џринц ‡арт, он усыплен и не может говорить ни с кем. ќто
утомит его...
- џ должен видеть его! - твердо заЯвил ѓордон. - Ћт этого
разговора зависит судьба €мперии. ‚рачи сдались:
- Њы можем разрешить не более пЯти минут. €наче снимаем с
себЯ всЯкую ответственность за последствиЯ!
„жал Ђрн открыл мутные глаза. ѓордон склонилсЯ над ним. Ћн
приоткрыл мутные глаза и не сразу понЯл, что ѓордон требует от
него.
- „жал, ты должен попытатьсЯ понЯть менЯ и ответить! Њне
нужно узнать побольше о работе ђазрушителЯ. ’ы помнишь, Я
говорил тебе, что орр Љан заставил менЯ забыть многое. „жал
Ђрн зашептал:
'- ‘транно, он заставил тебЯ забыть даже это! џ думал,
никто из нас не забудет ничего, раз все подробности были
внедрены в нас еще в детстве. - …го шепот стал тише. - ’ы
вспомнишь все, когда будет нужно, ‡арт. ‘иловые конусы
монтируютсЯ на носу кораблЯ 50-футовым кругом, кабели к
трансформатору идут к клеммам того же цвета...
епот стал таким слабым, что ѓордону пришлось склонитьсЯ к
его лицу.
- “станови точно направление радаром на центр цели.
“равновесь работу конусов по измерителЯм. ‚ключай, только когда
все шесть пар уравновешены. . .
ѓолос слабел и слабел, пока губы „жал Ђрна не сомкнулись и
глаза не закрылись.
- „жал, не уходи от менЯ! Њне нужно знать больше!
Ќо „жал Ђрн погрузилсЯ в тЯжелый наркотический сон.
ѓордон мысленно повторил все, что услышал. Џроцедура
работы с ђазрушителем была Ясна. Ќо этого было недостаточно.
ќто было похоже на то, чтобы дать в руки дикарю пистолет и
сказать, как нажимают курок. „икарь может повернуть дуло на
себЯ или убить друга...
"Ќо Я хотЯ бы покажу этим послам адскую машину, - решил
ѓордон. - Њожет быть, уже одного этого будет достаточно".
Ћн спустилсЯ с •елл Ѓеррелом на нижний Ярус дворца, где
находилась Љамера ђазрушителЯ.
Ђнтариец не мог войти в коридор с убийственной волной,
настроенной так, чтобы уничтожить всЯкое живое существо, кроме
„жал Ђрна и его брата. ѓордон пошел и вынес по очереди скобы
длЯ монтажа силовых конусов.
•елл Ѓеррел смотрел с ужасом даже на эти простые детали.
Џо подземной дороге они поспешили к космопорту,
находившемусЯ за пределами ’роона. ‚аль Њарланн и его люди
ждали у большого мрачного корпуса "ќтне". ѓордон передал им
скобы.
- €х нужно установить на носу "ќтне" так, чтобы они
составлЯли круг диаметром ровно в 50 футов. Џозаботьтесь также
о надежном подключении к главным генераторам. ‘муглое лицо ‚аль
Њарланна напрЯглось.
- ‚ы хотите применить ђазрушитель с "ќтне", принц? -
возбужденно вскричал он. ѓордон кивнул.
- Џусть ваши техники начнут установку скоб немедленно.
Ћн включил стерео кораблЯ, чтобы вызвать ’у ала,
посланника ЏолЯрной.
- Љак видите. ’у ал, мы готовимсЯ продемонстрировать
ђазрушитель. ќто произойдет в кратчайший срок, - сказал он
посланнику с наигранной уверенностью. ‘мущенное лицо ’у ала не
проЯснилось.
- ќто нужно сделать поскорее, принц! ‚се столицы ѓалактики
глубоко взволнованы слухами о передвижениЯх флота Ћблака!
Ћн словно почувствовал, что ѓордон решил обойтись
полумерами.
Љогда настала ночь, над большим дворцом ’роона заворчал
гром из грозовой тучи, надвигавшейсЯ с морЯ. €з своей комнаты
ѓордон увидел фиолетовые вспышки молнии, зловеще освещавшие
грЯду •рустальных гор. ‹ианна ждала его. Ћна была взволнована.
- ‡арт, по всему дворцу носЯтсЯ слухи о близком нападении
‹иги. ‚от-вот грЯнет война.
- орр Љан может только пугать, - тупо ответил он. - Џусть
бы только все продержалось, пока...
Ћн чуть не проболталсЯ... "Џока Я не полечу на ‡емлю и не
обменЯюсь телами с настоЯщим ‡арт Ђрном, чтобы он вернулсЯ и
принЯл эту страшную ответственность"!
- ...пока „жал Ђрн не поправитсЯ? - спросила ‹ианна. ‹ицо
ее смЯгчилось. - ‡арт, Я знаю, какого страшного напрЯжениЯ это
требует от вас. Ќо вы доказываете, что вы - сын Ђрн Ђббаса!
- ‡арт! - раздалсЯ вдруг звонкий женский голос.
Ћба быстро обернулись. ѓордон тотчас же узнал прелестную
темноволосую женщину, вбежавшую в комнату.
- Њерн! - воскликнул он.
Ћн почти забыл об этой женщине, тайной жене ‡арт Ђрна,
любимой им. Ћна взглЯнула на ‹ианну, на лице ее отразилось
удивление, потом недоверие.
- Џринцесса ‹ианна здесь? џ не думала... ‹ианна сказала
спокойно:
- Њежду нами троими не должно быть притворства. џ
прекрасно знаю, что ‡арт Ђрн любит вас, Њерн. Њерн покраснела и
сказала неуверенно:
- џ бы не вошла, если б знала...
- “ вас больше права быть здесь, чем у менЯ, - спокойно
возразила ‹ианна. - џ уйду.
ѓордон сделал было движение, чтобы удержать ее, но она уже
вышла из комнаты.
Њерн подошла и смотрела на него снизу вверх мЯгкими
темными глазами.
- ‡арт, перед тем как покинуть ’роон, ты говорил, что
будешь другим, когда вернешьсЯ, что все будет, как и раньше.
- Њерн, тебе нужно только подождать еще немного, - сказал
он. - Џотом между нами все будет, как раньше, обещаю тебе!
- џ плохо все это понимаю, - смущенно прошептала она. - Ќо
Я рада, что ты оправдан, что ты вернулсЯ!
Ћна повернулась. ѓордон ее не удерживал. “ходЯ, Њерн снова
взглЯнула на него с той же странной робостью. Ћн знал, что
девушка чувствует в нем какую-то странность.
...‹ианна, Њерн, „жал Ђрн и ђазрушитель закружились
хаотически в его мозгу. Ћн уснул.
Џроспал всего часа два, когда его разбудил возбужденный
голос. ѓроза над ’рооном разразилась с новой силой.
Ћслепительные молнии непрерывно плЯсали над городом, и гром
грохотал не умолкаЯ.
ѓордона трЯс •елл Ѓеррел, угловатое лицо антарийца было
темным и возбужденным.
- „ьЯвол сорвалсЯ с цепи, принц! - вскричал он. - ”лоты
Ћблака перешли нашу границу! “же идут крейсерские дуэли за
ђигелем, корабли гибнут десЯтками, а ѓирон сообщает, что две
эскадры ‹иги направились к ѓеркулесу.

‡‚…‡„Ќ›… ЉЋђЋ‹€ ђ…Ђћ’‘џ

ѓалактическаЯ война! ‚ойна, которой ѓалактика так долго
боЯлась, смертельнаЯ схватка между €мперией и Ћблаком!
Ћна грЯнула в тот злополучный момент, когда
ответственность за оборону €мперии лежала на нем, „жоне ѓордоне
со старой ‡емли! Ћн соскочил с постели.
- ”лоты ‹иги идут к ѓеркулесу? ѓотовы ли бароны
защищатьсЯ?
- Њожет быть, совсем не станут! - ответил •елл Ѓеррел. -
орр Љан говорит с ними по стерео, и со всеми королевствами
тоже, предупреждаЯ, что сопротивление бесполезно, так как
€мпериЯ должна пасть.
Ћн говорит им, что „жал Ђрн слишком близок к смерти, чтобы
взЯтьсЯ за ђазрушитель, и что вы не можете применить его, так
как вы не знаете его тайны!
ќти слова были словно молниЯ, осветившаЯ бездну, - ѓордон
понЯл вдруг, почему орр Љан напал.
‚едь он единственный знал, что ѓордон - самозванец в
физической оболочке ‡арт Ђрна. Ћн знал, что у ѓордона нет
познаний о ђазрушителе.
Џоэтому, получив известие о ранении „жал Ђрна, орр Љан
бросил ‹игу в атаку. Ћн был уверен, что применить ђазрушитель
некому. ѓордон должен был сразу догадатьсЯ, как поступит орр
Љан!
Џока ѓордон одевалсЯ с лихорадочной торопливостью. •елл
Ѓеррел кричал ему:
- ќтот черт говорит со звездными королЯми и сейчас! ‚ы
должны удержать их при €мперии!
—иновники, офицеры, взволнованные вестники уже толпились в
комнате, каждый требовал вниманиЯ ѓордона к себе. •елл Ѓеррел
грубо растолкал их и вместе с ѓордоном помчалсЯ в кабинет,
ЯвлЯющийсЯ нервным центром ‘редне-ѓалактической €мперии.
‚есь дворец, весь ’роон проснулись в эту роковую ночь.
Љричали голоса, вспыхивали огни, в грозовом небе слышалсЯ рокот
поднимающихсЯ больших боевых кораблей.
‚ кабинете ѓордона на миг ошеломило множество включенных
телестерео, сверкавших жизнью и движением. „ва из них
показывали капитанские рубки крейсеров, начавших пограничные
битвы, содрогающихсЯ от выстрелов, несущихсЯ в пространстве,
пылающем атомными взрывами.
Ќо взор ѓордона обратилсЯ тотчас же на тот аппарат, где
было изображение орр Љона. ‘ непокрытой головой, со
сверкающими уверенностью глазами облачник говорил:
- ...€так, повторЯю, бароны и правители звездных
королевств, война Ћблака направлена не против вас. Њы воюем
только с €мперией, котораЯ слишком долго стремилась к
господству над ѓалактикой, прикрываЯсь словами о мирном
сотрудничестве. Њы, ‹ига ’емных Њиров, поднЯлись наконец против
этой эгоистической экспансии.
Ќаша ‹ига предлагает дружбу королевствам! Ћставайтесь
нейтральными. Њы требуем лишь пропустить наши флоты через ваши
области без сопротивлениЯ. € вы будете полноправными и
равноправными членами истинно демократической федерации
ѓалактики, котораЯ будет установлена после нашей победы. €бо мы
победим! €мпериЯ падет! …е силы не смогут устоЯть против наших
новых мощных сил и нового оружиЯ. Ќе может спасти ее и хваленый
ђазрушитель. „жал Ђрн, знающий его тайну, лежит раненый, а ‡арт
Ђрн не сумеет применить его!
ѓолос орр Љана зазвенел величайшей уверенностью, когда он
подчеркивал свое последнее заЯвление:
"‡Ђђ’ ЂђЌ Ќ… ‡ЌЂ…’ ќ’ЋѓЋ, ЏЋ’ЋЊ“ —’Ћ ЋЌ ‚Ћ‚‘… Ќ… ЌЂ‘’Ћџ™€‰
‡Ђђ’ ЂђЌ, - ќ’Ћ ‘ЂЊЋ‡‚ЂЌ…–, Џђ€’‚Ћђџћ™€‰‘џ ‡Ђђ’ ЂђЌЋЊ! “ менЯ
есть доказательства этого! ђазве Я не устрашилсЯ бы угрозы
ђазрушителЯ, если бы это было не так? €мпериЯ не может
применить эту тайну. ‡начит, €мпериЯ обречена. Љороли и бароны,
не присоединЯйтесь к обреченной стороне и не губите своих
собственных владений!
€зображение орр Љана исчезло со стерео, когда он кончил
это громовое заЯвление.
- ѓосподи, да он с ума сошел! - ахнул •елл Ѓеррел,
обращаЯсь к ѓордону. - ‚ы - это не вы! ќто же чушь!
- Џринц ‡арт! - прозвучал взволнованный голос офицера. -
Ђдмирал ѓирон вызывает. ‘рочно!
‚се еще ошеломленный вызовом орр Љана, ѓордон торопливо
перебежал к другому стерео.
’ам виднелсЯ адмирал ђон ѓирон со своими офицерами на
мостике кораблЯ. Ћгромный центаврийский ветеран обернулсЯ к
ѓордону.
- Џринц, что насчет звездных королевств? - хрипло спросил
он. - Ќаш радар сообщает, что большие флоты ‹иги вышли из
Ћблака и идут на запад к ѓеркулесу и ЏолЯрной. Ѓудут ли бароны
и правители защищатьсЯ или сдадутсЯ? Ќам нужно знать это!
- Њы узнаем это наверное, как только Я свЯжусь с их
послами, - в отчаЯнии сказал ѓордон. - Љакова ситуациЯ?
ѓирон сделал быстрый жест: - Џока что сражаютсЯ только
крейсерские заслоны. Ќесколько призраков Ћблака просочились и
ведут точный огонь по нашему флоту у ђигелЯ, но это пока
несерьезно. ‘ерьезно то, что Я не осмеливаюсь стЯгивать
основные силы к этому южному фронту: ‹ига может ударить с
фланга от ѓеркулеса. …сли бароны и королевства не присоединЯтсЯ
к нам, то мне придетсЯ отходить далеко на запад, чтобы прикрыть
Љанопус от флангового удара!
- Ќе стЯгивайте флот как можно дольше, ѓирон!
- …сли они откажутсЯ от нас, то это конец, - мрачно
ответил ѓирон. - “ ‹иги оказалось вдвое больше кораблей, чем Я
думал. Ћни хотЯт обойти нас, чтобы напасть на Љанопус. ѓордон
повернулсЯ к •елл Ѓеррелу:
- ‚ызовите посланников сейчас! Џриведите их сюда! Ѓеррел
выбежал из комнаты, но тотчас вернулсЯ:
- Џосланники уже здесь.
’ут же в комнату вбежал ’у ал и остальные, бледные,
взволнованные и возбужденные. ѓордон не стал терЯть времени на
этикет.
- ‚ы слышали, что два флота орр Љана идут к ѓеркулесу и
ЏолЯрной? ’у ал, бледный до корней волос, кивнул.
- ќто мы знаем. Њы слышали речь орр Љана!
ѓордон быстро прервал:
- џ хочу знать, будут ли бароны сопротивлЯтьсЯ вторжению
или пропустЯт их свободно. € Я хочу знать, намерены ли
королевства выполнить свои обЯзательства о союзе с €мперией или
хотЯт сдатьсЯ орр Љану. ‘мертельно бледный посланник ‹иры
ответил:
- Ќаши королевства выполнЯт свои обЯзательства перед
€мперией, если €мпериЯ выполнит свои! Љогда мы заключали союз.
€мпериЯ обещала применить ђазрушитель в случае необходимости.
- ђазве Я не сказал вам, что ђазрушитель будет применен? -
вспыхнул ѓордон.
- ‚ы обещали, но уклончиво, - вскричал посланник ЏолЯрной.
- Џочему не решаетесь, если знаете тайну? —то, если орр Љан
прав и вы - самозванец? ’огда мы бросим свои владениЯ в
бесполезную битву!
•елл Ѓеррел, охваченный гневом, не удержалсЯ от
восклицаниЯ:
- Ќеужели вы хоть на миг поверили фантастической лжи орр
Љана?!
- ‹ожь ли это? - спросил ’у ал, впиваЯсь взглЯдом в лицо
ѓордона. - орр Љан слишком уверен, что ђазрушитель не будет
применен. €наче он никогда не рискнул бы на эту атаку!
- —ерт возьми, да разве вы сами не видите, что это ‡арт
Ђрн? - бешено вскричал антарийский капитан.
- •итрости науки могут позволить одному человеку
притворитьсЯ другим, - отрезал посланник ѓеркулеса.
- •елл, тише! - приказал ѓордон. - ’у ал и все, слушайте
менЯ. …сли Я докажу вам, что Я действительно ‡арт Ђрн, если Я
применю ђазрушитель - будут ли ваши королевства с €мперией?
- ЏолЯрнаЯ будет! - вскричал тотчас же этот посланник. -
„окажите это, и Я немедленно извещу столицу!
Ћстальные присоединились к нему. Ђ посланник ѓеркулеса
прибавил:
- Њы, бароны ђоЯ, хотим сопротивлЯтьсЯ Ћблаку. Ќо нам
нужна надежда. „окажите, что она есть, и мы будем сражатьсЯ до
конца.
- џ докажу. € немедленно, - резко произнес ѓордон. -
‘ледуйте за мной! •елл, вы тоже.
Ћни озадаченно поспешили вслед за ѓордоном из комнаты,
вниз по коридорам и лестницам дворца.
Ћни достигли спиральной лестницы в зал, откуда вел
коридор, полный пульсирующего, мертвенно-белого сиЯниЯ, ведущий
в Љамеру ђазрушителЯ. ѓордон обернулсЯ к пораженным
посланникам:
- ‚ы все должны знать, что это за коридор! ’у ал ответил:
- ‚сЯ ѓалактика слышала о нем. Ћн ведет к Љамере
ђазрушителЯ.
- Њожет ли кто-нибудь пройти по этому коридору к
ђазрушителю, если он не принадлежит к доверенным лицам из
королевского дома? - настаивал ѓордон. Џосланники начали
понимать.
- Ќет! - вскричал ЏолЯрный. - ‚сЯкий знает, что только
наследники имперских владык могут войти в волну, настроенную на
уничтожение всЯкого, кроме них!
- ’ак смотрите! - крикнул ѓордон и вступил в сиЯющий
коридор.
Ћн достиг Љамеры ђазрушителЯ. Ћн схватил один из больших
серых силовых конусов, стоЯвших на платформе с колесиками, и
вывез его из Љамеры по коридору.
- ’еперь вы продолжаете считать менЯ самозванцем? -
спросил он.
- ЉлЯнусь Ќебом, нет, - вскричал ’у ал. - Ќикто, кроме
настоЯщего ‡арт Ђрна, не мог бы войти в коридор и остатьсЯ
живым!
- ‡начит, вы настоЯщий ‡арт Ђрн и знаете, как применЯть
ђазрушитель, - прибавил другой. ѓордон увидел, что убедил их.
Ќикто даже представить себе не мог, и орр Љан не сообщил,
опасаЯсь встретить полное недоверие, что это действительно было
тело ‡арт Ђрна, в котором поселилсЯ разум человека иного
времени. ѓордон указал на большой силовой конус.
- ќто часть аппарата ђазрушителЯ. џ перенесу и остальное,
чтобы все сейчас же установили на боевом корабле "ќтне". џ
пойду на этом корабле, чтобы применить страшную силу и
раздавить ‹игу!
ѓордон сделал выбор в эти минуты напрЯжениЯ. Ћн применит
ђазрушитель! Ћн исполнит все, что узнал от „жал Ђрна. Ћн пойдет
на риск катастрофы! ‚едь именно его согласие переселить свой
разум в тело принца привело €мперию на грань разгрома. ‘пасти
ее - его обЯзанность, его долг перед настоЯщим ‡арт Ђрном.
Ќемолодое лицо ’у ала пылало:
- Џринц ‡арт, если вы намерены выполнить обЯзательства
€мперии, то мы выполним свои! Љоролевство ЏолЯрной будет
сражатьсЯ с €мперией против Ћблака!
- € ‹ира! € бароны! - раздались возбужденные голоса. - Њы
сообщим столицам, что вы выходите с ђазрушителем, чтобы
присоединитьсЯ к битве!
- ’ак сообщите немедленно, - приказал ѓордон, - и пусть
ваши королевства отдают свои флоты под команду адмирала ѓирона.
Љогда взволнованные посланники заспешили вверх по
лестнице. ѓордон повернулсЯ к •елл ‚ер- репу.
- ‚ызовите техников с "ќтне" и отрЯд солдат, •елл. џ
вынесу аппарат.
Ћн поспешно стал выносить один за другим большие серые
конусы. Ћн мог сделать это только сам.
Љогда он привез тЯжелый кубический трансформатор. •елл
Ѓеррел уже вернулсЯ с капитаном ‚аль Њарланном и техниками. ‘
торопливой осторожностью, говорившей об их страхе, они
погрузили аппарат в вагоны подземки.
—ерез полчаса они стоЯли в космопорту, в тени могучей
"ќтне". Љроме нее, здесь осталось еще только два кораблЯ, все
остальные уже умчались к месту исторической битвы.
‚ блеске молний, под громом и дождем техники прикреплЯли
силовые конусы к скобам, уже установленным на носу кораблЯ.
‚ершины конусов были направлены вперед, а кабели пропущены
сквозь корпус в навигационную каюту позади мостика.
’ам ѓордон велел установить трансформатор и панель. Ћн
следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы все было
сделано так, как рассказал „жал Ђрн. Ќаконец адское устройство
подключили к мощным генераторам кораблЯ.
- ‘тарт через !0 минут! - доложил ‚аль Њарланн, лицо
которого блестело от пота. ѓордон дрожал от напрЯжениЯ.
- џ проверю конусы в последний раз. ‚ремЯ есть.
Ћн выбежал в грозу, глЯдЯ вверх, на огромный, нависающий
нос кораблЯ. “крепленные там !2 конусов казались маленькими,
крошечными...
Ћн не мог понЯть, как этот маленький аппарат сможет
произвести разрушениЯ галактического масштаба. . .
- „ве минуты! - закричал с трапа •елл Ѓеррел сквозь звон
колоколов и крики спешащих людей.
ѓордон обернулсЯ. € тут к нему подбежала какаЯ-то стройнаЯ
фигура.
- ‹ианна! - вскричал он. - Љак... Ћна кинулась в его
объЯтиЯ. ЏоднЯтое к нему лицо было бледно и залито слезами.
- ‡арт, Я должна была прийти, пока вы не ушли! …сли вы не
вернетесь, Я хочу, чтобы вы знали, - Я люблю вас! ‚сегда буду
любить, хотЯ и знаю, что вы любите Њерн!
ѓордон обнЯл ее и прижалсЯ щекой к ее заплаканному лицу.
- ‹ианна, ‹ианна! џ не могу ручатьсЯ за будущее, но, если
оно у менЯ есть, все изменитсЯ. ‘ейчас Я вам говорю: Я люблю
только вас!
‚олна величайшего, горького отчаЯниЯ охватила его в этот
последний миг прощаниЯ.
€бо это было прощанием навеки. ѓордон знал! „аже если он
переживет битву, в ’роон вернетсЯ не он, а настоЯщий ‡арт Ђрн.
Ђ если он не переживет...
- Џринц ‡арт! - хрипло вскрикнул •елл Ѓеррел. - Џора!
ѓордон вырвалсЯ из объЯтий, увидел бледное лицо и сиЯющие
глаза ‹ианны, которые никогда не забудет, ибо он знал, что это
был последний взглЯд.
Ђ •елл Ѓеррел тащил его по трапу. ‘крипели закрываемые
двери, гремели большие турбины, звенели резкие сигналы по
коридорам...
- ‘тарт! - пронзительно завопили громкоговорители, и в
громе рассекаемого воздуха "ќтне" взмыла в грозовое небо.
Ћна мчалась вверх, и с нею мчались последние два кораблЯ,
словно материальные молнии в звездном пространстве.
- ѓирон вызывает! - крикнул •елл Ѓеррел- - Ќачалось
большое сражение у ђигелЯ! Ђ восточные флотилии ‹иги
пробиваютсЯ вперед!
‚ штурманской каюте, где ѓордон установил управление
ђазрушителем, на телестерео поЯвилась мрачнаЯ фигура адмирала
ѓирона. ‡а плечом адмирала ѓирона виден иллюминатор,
открывавшийсЯ на пространство, буквально пылавшее разрывами
атомных снарЯдов, пожарами на кораблЯх. Ќо голос ѓирона был
бесстрастным:
- Њы завЯзали битву с двумЯ восточными флотами ‹иги и
несем огромные потери. “ противника, по-видимому, есть какое-то
новое оружие, поражающее наши корабли изнутри: мы не можем
понЯть, что это! ѓордон вздрогнул:
- Ќовое оружие, которым хвасталсЯ мне орр Љан! Љак оно
действует?
- Ќе знаем, - был ответ. - Љорабли вокруг нас вдруг
выходЯт из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Ћн прибавил: -
Ѓароны сообщают, что их флот движетсЯ из восточной части ђоЯ
навстречу двум направлЯющимсЯ туда флотам ‹иги. ”лоты ‹иры,
ЏолЯрной и других союзных королевств уже идут на полной
скорости с северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Ћн
помрачнел: - Ќо новое оружие ‹иги, каким бы оно ни было,
истреблЯет нас! џ отхожу к западу, но они бьют нас, а их
призраки продолжают просачиватьсЯ. џ считаю своим долгом
предупредить вас, что мы не сможем продержатьсЯ долго при таких
потерЯх! ѓордон ответил:
- Њы вышли с ђазрушителем и собираемсЯ применить его. Ќо
нам потребуетсЯ много часов, чтобы приблизитьсЯ к вам.
Ћн не спешил отдавать приказаниЯ. Ћн помнил слова „жал
Ђрна о том, что площадь цели ђазрушителЯ должна быть возможно
более ограниченной.
- ѓирон, чтобы применить ђазрушитель, необходимо, чтобы
флот ‹иги собралсЯ вместе. Њожете вы сделать что-нибудь длЯ
этого? ѓирон ответил хрипло:
- …динственный шанс - это отступить отсюда на юго-запад,
как бы на помощь баронам. ќто может соединить обе атакующие
группы противника.
- ’ак попробуйте! - потребовал ѓордон. - Ћтходите на
юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
- Љ тому времени, как вы придете, это будет как раз
западнее „енеба, - ответил ѓирон. - Ѓог знает, что останетсЯ от
нашего флота, если новое оружие ‹иги будет продолжать
действовать!
ѓирон выключилсЯ, но другие телестерео показали битву,
шедшую по всему фронту у далекого ђигелЯ.
Љроме судов, погибших в пламени атомных снарЯдов и от
ударов коварных призраков, радары показали множество имперских
кораблей, неожиданно выходЯщих из боЯ.
- —то, во имЯ всех чертей, могли придумать в Ћблаке, чтобы
губить вот так наши корабли? - спрашивал •елл Ѓеррел.
- —то бы это ни было, оно быстро подсекает крыльЯ ѓирону,
- пробормотал ‚аль Њарланн. - …го отход может превратитьсЯ в
бегство.
ѓордон отвернулсЯ от сверкающих, гремЯщих телестерео и
взглЯнул в иллюминаторы каюты.
"ќтне" уже промчалась, все увеличиваЯ скорость, мимо
маленьких солнц Ђрго и спешила на юг, к последней битве
ѓалактики.
ѓордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий к
панике. …му нет места в этом титаническом столкновении грЯдущих
веков! Ћн сошел с ума, поддавшись импульсу применить
ђазрушитель!
Ћн применит ђазрушитель? Љак он может, так мало знаЯ о
нем? Љак смеет он развЯзать неведомо чудовищную силу, о которой
ее собственный изобретатель предупреждал, что она может
потрЯсти и уничтожить всю ѓалактику?

‚Ћ‰ЌЂ ‘ђ…„€ ‡‚…‡„

ѓудЯ, гремЯ, содрогаЯсь под ударами своих мощных дюз,
"ќтне" и ее спутники мчались к южным пространствам ѓалактики.
—ас за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой
искры „енеба, куда отступали все силы €мперии.
- Ѓароны сражаютсЯ! - вскричал •елл Ѓеррел ѓордону от
телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Ѓоже, посмотрите
на битву у ђоЯ!
- Ћни тоже должны теперь отходить в район „енеба, как и
флот ѓирона, - ответил ѓордон.
Ћн был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного из
кораблей ђоЯ, находившегосЯ в гуще этой великой битвы. ‚ этой
апокалипсической картине было трудно что-либо понЯть.
„лЯ непосвЯщенного во всем происходЯщем не было видно ни
смысла, ни цели.
‡вездный свод близ гигантского ђоЯ солнц ѓеркулеса был
усеЯн световыми точками. Љрохотные точки, быстро вспыхивающие и
быстро гаснущие! Ќо ведь каждаЯ такаЯ точка была вспышкой
бортового атомного залпа.
ѓордон не мог охватить взглЯдом всю битву. ќта война
далекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный
опыт мог подсказать все значение этой плЯски гибельных искр
между звездами. ќта война, в которой суда, находЯщиесЯ друг от
друга на огромных расстоЯниЯх, нащупывали друг друга радарными
лучами, в которой мощные атомные пушки стрелЯли с помощью
мгновенного расчета данных, казалась ему невероЯтной и
нечеловеческой.
Џотом общаЯ схема битвы начала проЯснЯтьсЯ. ЏлЯска
огоньков медленно двигалась назад к титаническому ђою солнц.
’еперь боевой фронт вспыхивал и искрилсЯ севернее и
северо-западнее ђоЯ.
- Ћни отходЯт, как приказывал ѓирон! - вскричал •елл
Ѓеррел. - Ќо половина флота баронов должна быть теперь
уничтожена!
‚аль Њарланн, капитан "ќтне", походил на тигра в клетке,
когда ходил между стерео взад и вперед.
- ‘мотрите, что делаетсЯ с главным флотом ѓирона,
отходЯщим от ђигелЯ! - хрипло проговорил он. - Ћни бьют его без
всЯкой жалости. Ќаши потери должны быть огромными!
‘терео, на которое он смотрел, показало ѓордону такой же,
но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от
ђигелЯ.
Ћн подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную
битву, как могут другие. Ћна может чересчур потрЯсти его. Ђ ему
теперь нужно оставатьсЯ холодным.
- ‘коро мы сойдемсЯ с флотом ѓирона и баронами? - крикнул
он ‚аль Њарланну.
- —ерез !2 часов, не меньше, - ответил тот. - € одному
богу известно, сколько к тому времени останетсЯ кораблей,
способных присоединитьсЯ к нам!
- —ерт возьми орр Љана и его фанатиков! - воскликнул
•елл, угловатое лицо которого побагровело от Ярости. - ‚се эти
годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие длЯ
этой битвы!
ѓордон перешел каюту и вернулсЯ к панели ђазрушителЯ. ‚
тысЯчной раз мысленно он повторил инструкции по развЯзыванию
его чудовищной силы.
- Ќо что сделает эта сила, когда Я развЯжу ее? - снова
спросил он себЯ. - „ействует ли она как гигантский луч смерти
или как зона уничтожениЯ материи?
’щетные размышлениЯ! …два ли все это так. Ѓудь это так,
Ѓренн Ѓир не оставил бы своим потомкам торжественного
предостережениЯ, что она может уничтожить ѓалактику.
—асы страшного напрЯжениЯ шли, пока "ќтне" со спутниками
приближалась к месту страшной битвы. ‘ каждым часом положение
имперского флота ухудшалось. ѓирон, отступаЯ к юго-западу на
соединение с потрепанным, но еще сражающимсЯ флотом ѓеркулесова
ђоЯ, встретилсЯ наконец с флотами ‹иры, ЏолЯрной и ‹ебедЯ близ
туманности Њедведицы, там имперский адмирал повернулсЯ к
преследующей его армаде ‹иги и сражалсЯ Яростно в течение двух
часов внутри туманности.
Џотом ѓордон услышал команду ѓирона. Џриказ, кодированный
"врассыпную", как и все сигналы флота, раздалсЯ в их
собственных стерео.
- Љапитан ‘андрелл, дивизиЯ ‹иры, - выйти из туманности!
ЌеприЯтель стараетсЯ прорватьсЯ между вами и дивизией ‹ебедЯ.
Ђдмирал ‹иры ответил отчаЯнно:
- €х призраки собрались у головы нашей колонны. Ќо Я...
Џередача вдруг прервалась, стерео потемнели. ѓордон
слышал, как ѓирон тщетно вызывает ‘андрелла, не получаЯ ответа.
- ‚от так случаетсЯ снова и снова! - бешено крикнул •елл.
- €мперский корабль сообщает о близких призраках, потом его
передача вдруг прерываетсЯ, и корабль молчит и не действует
больше!
- Ќовое оружие орр Љана, - проскрежетал ‚аль Њарланн. -
…сли бы только догадатьсЯ, что это такое!
ѓордон вспомнил вдруг, что сказал ему орр Љан, хвастаЯсь
на ’алларне этим оружием: "...оно может поразить любой
неприЯтельский корабль изнутри!"
ѓордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Њожет быть, Я сошел с ума, но мне кажетсЯ, что
единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч
в корабль по его собственному стереолучу. Љаждый корабль,
сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- •елл, это возможно! - вскричал ‚аль Њарланн. - …сли они
смогут включитьсЯ в наши стерео и использовать их как несущие
лучи... - Ћн подскочил к стерео, торопливо вызвал ѓирона и
сообщил ему об этом подозрении.
- …сли вы примените передачу нерегулЯрными порциЯми, то
это поможет боротьсЯ с их новым оружием, - заключил ‚аль
Њарланн. - Ћни не смогут вовремЯ включатьсЯ в наш луч. €
приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же
прорвутсЯ. ѓирон понимающе кивнул:
-Џопробуем. џ велю всем нашим сперва записывать свои
сообщениЯ, а затем, сжимаЯ в краткий импульс, передавать их.
‚аль Њарланн поставил у своих стерео людей с "глушителЯми"
- генераторами экранирующих электрических полей, могущих
опасные излучениЯ нейтрализовать.
€мперские суда уже выполнЯли приказ и теперь как бы
выстреливали свои передачи.
- Џомогает - теперь наши корабли выходЯт из строЯ гораздо
реже! - доложил ѓирон. - Ќо мы сильно потрепаны, а от флота
баронов осталась кучка. Ќужно ли нам отходить к ђою?
- Ќет! - крикнул ѓордон. - Њы не можем применить
ђазрушитель внутри ђоЯ. Њы должны держать их у „енеба.
- Џопробуем, - мрачно заЯвил ѓирон. - Ќо если вы не
Явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останетсЯ,
чтобы держать их.
- —етыре часа? - ахнул ‚аль Њарланн. - Ќе знаю, сможем ли
мы. ’урбины "ќтне" работают с перегрузкой.
Љогда маленькаЯ эскадрильЯ направилась к югу, к белому
маЯку „енеба, то великаЯ битва восточнее этой звезды уже
отодвигалась к ней.
‘мертельнаЯ плЯска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно
продвигалась к западу в просторах ѓалактики. ‘ юга двигались
остатки отважного флота баронов на соединение с флотами €мперии
и королевств.
Ђрмагеддон ѓалактики! €бо теперь оба торжествующих флота
Ћблака соединЯлись на востоке и спешили к последней
сокрушительной атаке.
ѓордон видел в телестерео и на экранах радаров, что "ќтне"
почти уже приблизилась к этой великой битве.
- …ще полчаса. Њы успеем, успеем! - пробормотал ‚аль
Њарланн сквозь стиснутые зубы.
Ќаблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
- Џризраки слева!
‚се случилось так быстро, что „жон ѓордон был ошеломлен.
…два он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева
пространство осветилось титанической вспышкой.
- Ћдин из нашего эскорта погиб! - вскричал •елл Ѓеррел.
Џушки "ќтне", управлЯемые вычислителЯми, более быстрыми, чем
человеческий мозг, оглушительно грЯнули. Љосмос вокруг вспыхнул
ослепительной Яркостью от взрыва тЯжелых атомных снарЯдов, чуть
не попавших в них. Њгновением позже вдали вспыхнули и погасли
две световые точки.
- „ва сбиты! - крикнул •елл. - Ћстальные затемнились и не
посмеют больше открытьсЯ.
Ћт стерео раздалсЯ голос ѓирона: "рванаЯ" передача была
собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
- Џринц ‡арт, армада ‹иги заходит нам во фланг, и через
час мы будем отрезаны! ѓордон крикнул в ответ:
- Џродержитесь еще немного, пока... ‚ тот же момент
стереоизображение ѓирона исчезло, заменившись бледными людьми в
черных мундирах, целившимисЯ из какого-то оружиЯ в виде
стержней.
- Ћблачники! Џризраки ‹иги перехватили наш луч и
используют новое оружие орр Љана! - вскричал Ѓеррел.
‡убчатаЯ синЯЯ молниЯ вырвалась из стержнЯ переднего
облачника на стерео. ќта вспышка энергии промчалась над головой
у ѓордона и пронизала металлическую стену. Ќашествие
стереоизображений! €зображений, которые могут убивать синей
молнией, которые используют стереолуч как носителе ќто длилось
всего секунду, потом "разрывное" реле сработало, и облачники
вместе со своим оружием исчезли.
- ’ак вот что они делают! - вскричал Ѓеррел. -
Ќеудивительно, что половина наших судов погибла, пока мы не
догадались, в чем дело!
- ‚ключить глушители, живо! - приказал ‚аль Њарланн. - Ћни
могут поЯвитьсЯ снова каждую секунду.
ѓордон почувствовал, что волосы у него становЯтсЯ дыбом,
когда "ќтне" погрузилась в зону самой битвы. ‘трашный момент
приближалсЯ.
ѓирон собрал флоты €мперии и королевств в короткую линию
обороны, упирающуюсЯ левым флангом в пылающую белую массу
„енеба. ’Яжелые колонны флотов Ћблака напирали на нее, стараЯсь
смЯть правый фланг.
Љосмос был адом гибнущих кораблей, плЯшущего между
звездами пламени, когда "ќтне" стала пробиватьсЯ к фронту
битвы.
- ѓирон, мы здесь! - крикнул ѓордон. - ’еперь уходите на
максимальной скорости!
- …сли мы сделаем это, то флоты ‹иги соединЯтсЯ и
прорвутсЯ сквозь тонкую линию нашего фронта, как сквозь бумагу,
- возразил ѓирон.
- ќто нам и нужно - заставить их собрать флоты вместе, -
ответил ѓордон. - ‘корее!
‘тереоизображение ѓирона снова заменилось облачником.
‘веркнула синЯЯ молниЯ - но тут же погасла, поглощеннаЯ полем
глушителей. Џотом снова сработало "разрывное" реле, выключив
изображение.
- Ћдного того, как они режут наше сообщение, было бы
довольно, чтобы решить битву, - простонал •елл Ѓеррел.
Џо экрану радара ѓордон напрЯженно следил за маневром,
который быстро совершала армада ѓирона. Љолонны отходили к
западу.
- ‚от и флот ‹иги! - крикнул ‚аль Њарланн. ѓордон тоже
увидел его на экране - множество искр, тысЯчи боевых кораблей
Ћблака меньше чем в !2 парсеках отсюда. Ћни преследовали, но не
сливались воедино, как он надеЯлсЯ. Ћн знал, что пора
действовать. Ћн не должен был давать им подойти ближе, помнЯ
предостережениЯ „жал Ђрна относительно работы с ђазрушителем.
- Ћстановись здесь, направь нос "ќтне" точно в центр
фронта ‹иги, - хрипло приказал ѓордон.
”лот ѓирона был теперь позади, а "ќтне" осталась одна
перед армадой ‹иги. ѓордон встал у контрольной панели
ђазрушителЯ и включил шесть рубильников, передвинув каждый
реостат на четыре делениЯ.
‘трелки измерителей поползли по циферблатам. ѓенераторы
могучего кораблЯ заревели громче, когда таинственный аппарат
стал забирать из них чудовищное напрЯжение.
ЉакаЯ энергиЯ концентрировалась в силовых конусах на
носу?! € что говорил ему „жал Ђрн? ѓордон попыталсЯ вспомнить.
"...есть измерителей направлениЯ должны быть точно
уравновешены, если ты не хочешь катастрофы . . . "
Ђ измерители не уравновешивались! Ћн тронул дрожащей рукой
один реостат, потом другой. ‘трелки ползли к красным
критическим меткам, но одни быстрее, другие медленнее. ѓордон
ощутил капли пота на своем лбу, окаменел от нечеловеческого
напрЯжениЯ, пока другие следили за ним.
- €х флот идет быстро - в восьми парсеках от нас! - тихо
предостерег ‚аль Њарланн.
’ри стрелки, потом четыре оказались на красном. Ќо
остальные еще не дошли. ѓордон поспешно подстроил их реостаты.
’еперь все они были на красном, но не совпадали в
точности. "ќтне" содрогалась от грохота напрЯженных турбин.
‘трелки совпали! ЉаждаЯ была в красной зоне циферблата,
каждаЯ на той же цифре...
- Ќу!.. - крикнул ѓордон хрипло и включил главный
рубильник.

‚Ћ‰ЌЂ ЏђЋ„Ћ‹†Ђ…’‘џ

Ѓледные, прозрачные лучи вырвались из носа "ќтне" в темное
пространство впереди. ќти бледные лучи, казалось, ползли
медленно и гасли, уходЯ.
ѓордон, ‚аль Њарланн и •елл Ѓеррел приникли к
иллюминаторам и замерли, глЯдЯ вперед. Ќо ничего пока не
происходило.
Џотом толпа искр на экране радара, отмечавшаЯ положение
приближающегосЯ флота ‹иги, слегка дрогнула.
- Ќичего не случилось! - простонал Ѓеррел. - Ќичего!
Ќаверное, эта штука...
‚переди показалась чернаЯ точка. Ћна росла и росла,
пульсируЯ и вздрагиваЯ. € скоро это было уже большое, растущее
пЯтно черноты - не той черноты, в которой свет просто
отсутствует, но такой живой и трепетной, какой не видел еще
никто из живых.
Ќа экране радара половина приближающегосЯ флота Ћблака
была поглощена чернотой! €бо на экране тоже было черное пЯтно,
от которого лучи радара отражались.
- Ѓоже небесный! - вскричал ‚аль Њарланн, весь дрожа. -
ђазрушитель разрушает самое пространство!
“жасный, невероЯтный ответ на загадку ђазрушителЯ сверкнул
наконец в мутЯщемсЯ разуме ѓордона! Ћн еще не понимал, никогда
не поймет причин этого, но результат был налицо. ђазрушитель
был силой, котораЯ уничтожала не материю, но пространство!
‚ременно-пространственный континуум нашего Љосмоса был
четырехмерным - четырехмерный шар, плавающий во внеразмерной
бесконечности. ќнергиЯ ужасных лучей ђазрушителЯ разрушала все
больший участок этого шара, выдавливаЯ его прочь из Љосмоса.
‚се это промелькнуло в потрЯсенном мозгу ѓордона за долю
секунды. Ћн вдруг испугалсЯ. Ћн судорожно вырвал рубильник
аппарата. Џотом, со следующей же секундой. ‚селеннаЯ словно
обезумела.
’итанические руки швырЯли "ќтне" в пространстве с
чудовищной силой. ‡везды и пространство сошли с ума, огромнаЯ,
пылающаЯ белаЯ масса „енеба бешено прыгала в пустоте, кометы,
темные звезды, метеориты безумно носились в небесах.
ѓордон, отброшенный к стене, трепетал душой и телом, пока
всЯ ‚селеннаЯ, казалось, поднималась,
чтобы отомстить крохотным людишкам, осмелившимсЯ поднЯть
свЯтотатственные руки на основы вечного Љосмоса.
Њного минут спустЯ он тупо очнулсЯ. "ќтне" еще качалась и
нырЯла в Яростных вихрЯх эфира, но звездный небосвод успокоилсЯ
после своей безумной судороги.
‚аль Њарланн, обливаЯсь кровью из большой ссадины на
виске, держалсЯ за переборку и выкрикивал приказаниЯ в
громкоговоритель. Ћн повернул к ѓордону мертвенное лицо.
- ’урбины выдержали, и все успокаиваетсЯ. ќта конвульсиЯ
чуть не бросила нас на „енеб и потрЯсла звезды во всей этой
части ѓалактики.
- Ћтдача, - задыхаЯсь, сказал ѓордон. - ‚от что это было.
Ћкружающее пространство "схлопывалось" вокруг дыры,
сделанной ђазрушителем. •елл Ѓеррел склонилсЯ над экраном
радара.
- Ђ разрушена только половина судов Ћблака! ѓордон
вздрогнул.
- џ не могу больше применить ђазрушитель! Ќе смею!
- € не нужно, - ответил •елл Ѓеррел. - Ћстатки их флота
убегают в панике к Ћблаку!
"‚ этом нет греха, - подумал ѓордон. - ‚идеть, как все
небо взбесилось и обрушиваетсЯ на тебЯ, - это слишком много длЯ
человека".
- џ знаю теперь, почему Ѓрони Ѓир предостерегал против
легкомысленного применениЯ ђазрушителЯ, - хрипло сказал он. -
„ай бог, чтобы этого никогда больше не пришлось делать!
‘о стерео посыпались частые вызовы, вопросы с кораблей
€мперии.
- —то случилось? - повторЯл ѓирон снова и снова.
•елл Ѓеррел не потерЯл из виду их цели, того, что они
должны были делать.
- ”лот ‹иги в панике убегает к Ћблаку, по крайней мере
остатки его, - сообщил он адмиралу. - …сли мы последуем за
ними, то сможем разбить их раз и навсегда. ѓирон поддержал эту
мысль:
- џ сейчас же прикажу преследовать их!
—ерез просторы ѓалактики к спасительной защите Ћблака
неслись остатки флота ‹иги. €х преследовали "ќтне" и
потрепанный флот €мперии.
- …сли истребим остатки их флота, то свергнем орр Љана! -
ликовал •елл Ѓеррел.
- ‚ы не думаете, что орр Љан был с флотом? - спросил
ѓордон.
- Ћн слишком хитер длЯ этого - он управлЯл всем из
’алларны, - заЯвил ‚аль Њарланн.
Џодумав, ѓордон согласилсЯ. Ћн знал, что орр Љан не трус,
но направлЯл свою грандиозную атаку, конечно же, из своего
главного штаба.
Љорабли ‹иги ’емных Њиров исчезли за завесой Ћблака
несколько часов спустЯ. Ђ сейчас же после этого имперский флот
собралсЯ как раз у границ этого обширного тумана.
- …сли мы погонимсЯ, то можем наткнутьсЯ на засады, -
заЯвил ѓирон. - ќто место кишит опасностЯми, о которых мы
ничего не знаем. ѓордон предложил:
- Њы потребуем от них сдачи, предъЯвим им ультиматум.
- орр Љан не сдастсЯ, - предостерег •елл Ѓеррел.
Ќо ѓордон заставил направить луч телестерео на ’алларну и
заговорил по нему:
- Џравительству ‹иги ’емных Њиров! Њы предлагаем вам
возможность сдатьсЯ. ‘давайтесь и разоружитесь под нашим
наблюдением, и мы обещаем, что не пострадает никто, кроме
преступников, вовлекших вас в это нападение. Ќо если вы
откажетесь, мы направим ђазрушитель на все Ћблако! Њы навсегда
сотрем этот район! ‚аль Њарланн пораженно взглЯнул на него:
- ‚ы сделаете это? Ќо, боже мой...
- џ не посмею сделать это, - ответил ѓордон. - џ никогда
больше не возьмусь за ђазрушитель. Ќо они ощутили его силу и
могут испугатьсЯ.
Ћтвета на их стереопередачу не было. —ерез час они
повторили ее. Ћтвета опЯть не было. Џотом, после нового
ожиданиЯ, раздалсЯ суровый голос ѓирона:
- ЉажетсЯ, нам нужно пройти через это, принц ‡арт!
- Ќет, погодите! - крикнул •елл Ѓеррел. - Ћтвет из
’алларны!
‚ стерео поЯвилось несколько испуганных облачников в
комнате дворца орр Љона, некоторые были ранены.
- Њы согласны на ваши условиЯ, принц ‡арт! - заговорил
хрипло один из них. - Ќаши корабли сейчас же соберутсЯ и будут
разоружены. ‚ы сможете войти сюда через несколько часов.
- ќто может быть обманом! - отрезал ‚аль Њарланн. - Ћн
даст орр Љану времЯ поставить нам ловушки!
Ћблачник в стерео покачал головой: - ’ираниЯ орр Љона
свергнута. Љогда он отказалсЯ сдаватьсЯ, мы поднЯлись против
него. џ докажу это, показав вам его. Ћн умирает.
’елестерео переключилось на другую сцену. ’еперь это была
комната, где был орр Љан. Ћн сидел в кресле в той мрачной
комнате, откуда управлЯл мощной попыткой завоевать ѓалактику.
‚округ стоЯли вооруженные облачники. ‹ицо у него было
мраморно-белым, а в боку зиЯла широкаЯ, обожженнаЯ рана.
…го тусклые глаза взглЯнули на них со стерео, потом
проЯснились на миг, упав на ѓордона. ’огда орр Љан слабо
улыбнулсЯ.
- ‚ы выиграли, - сказал он ѓордону. - џ бы никогда не
подумал, что вы посмеете взЯтьсЯ за ђазрушитель. „уракам
счастье, а то бы вы сами погибли на этом... - Ћн задохнулсЯ,
потом снова заговорил: - „урацкий конец длЯ менЯ, не правда ли?
Ќо Я не жалуюсь. “ менЯ была одна жизнь, и Я использовал ее до
конца. ‚ы в глубине такой же, за это Я и любил вас.
’емноволосаЯ голова его поникла, голос упал до шепота:
- Њожет быть, Я остаток вашего мира, ѓордон? ђодилсЯ не
вовремЯ? Њожет быть...
Ћн умер - они понЯли это по тому, как его статнаЯ фигура
упала на пол.
- —то это он говорил вам, принц ‡арт? - озадаченно спросил
•елл Ѓеррел. - џ не понимаю...
ѓордон ощутил странное, острое волнение. †изнь загадочна в
своих поворотах. “ него не было причин, чтобы любить орр Љама,
но все же он чувствовал, что тот нравилсЯ ему.
‚аль Њарланн и другие офицеры "ќтне" ликовали.
- Џобеда! Њы навсегда уничтожили угрозу ‹иги!
Љорабль шумел. ‚се знали, что это ликование
распространЯетсЯ по всему флоту. —ерез два часа ѓирон начал
вводить в Ћблако оккупационные силы по лучам радара с ’алларны.
Џоловина кораблей должна была остатьсЯ снаружи на случай
предательства.
- Ќо теперь нет сомнениЯ, что они действительно сдались, -
сообщил он ѓордону. - Џосланный мною авангард сообщает, что все
корабли ‹иги уже посажены и разоружаютсЯ. - Ћн прибавил
понимающе: - џ оставлю эскорт длЯ "ќтне". џ знаю, как вам
хочетсЯ вернутьсЯ в ’роон. ѓордон ответил:
- Ќам не нужно эскорта. ‚аль Њарланн, мы отправлЯемсЯ
немедленно.
"ќтне" двинулась в долгий обратный путь через всю
ѓалактику к Љанопусу. Ќо через полчаса ѓордон отдал новое
приказание:
- Љ ‘олнцу, а не к Љанопусу. Ќаш порт назначениЯ - ‡емлЯ.
•елл Ѓеррел пораженно запротестовал:
- Ќо, принц ‡арт, весь ’роон ожидает вашего возвращениЯ!
‚сЯ €мпериЯ, каждый человек в ней обезумеет от радости к этому
времени, будет ждать, чтобы приветствовать вас! ѓордон покачал
головой.
- џ не иду сейчас в ’роон. ‚езите менЯ на ‡емлю.
Ћни глЯдели на него изумленно, не понимаЯ. Ќо ‚аль Њарланн
отдал распорЯжение, и корабль слегка изменил курс, чтобы
направитьсЯ к далекой желтой искре ‘олнца.
—асами, пока "ќтне" мчалась к северу. ѓордон сидел у
иллюминатора, мрачно глЯдЯ в него, погруженный в странное,
усталое оцепенение. Ќаконец- то он возвращаетсЯ на ‡емлю, к
своему собственному времени и миру, к собственному телу. ’олько
теперь он мог выполнить обещание, данное ‡арт Ђрну.
Ћн взглЯнул на Ярко сиЯющие звезды ѓалактики.
„алеко-далеко на западе блестел маЯк Љанопуса. Ћн подумал о
’рооне, о ликующих там миллионах.
- ‚се это кончено длЯ менЯ, - мрачно сказал он себе. -
Љончено навсегда.
Ћн подумал о ‹ианне, и волна слепого отчаЯниЯ снова
поднЯлась в его душе. ќто тоже было навсегда кончено длЯ него.
•елл Ѓеррел вошел и сказал:
- ‚сЯ €мпериЯ, всЯ ѓалактика гремЯт хвалами вам, принц
‡арт! ђазве можно идти на ‡емлю, когда все так ждут вас?
- ’ак нужно, - настойчиво ответил ѓордон, и высокий
антариец озадаченно вышел.
Ћн дремал, просыпалсЯ и снова дремал. ‚ремЯ словно
потерЯло всЯкий смысл. ‘колько дней прошло, пока впереди не
поЯвилсЯ знакомый желтый диск ‘олнца!
"ќтне" снижалась к старой зеленой ‡емле, к освещенному
восточному полушарию.
- Џриземлитесь у моей лаборатории в горах - •елл знает
где, - сказал ѓордон.
ЃашнЯ в вековых снежных ѓималаЯх казалась такой же, какой
он оставил ее, - как давно это было! "ќтне" мЯгко опустилась на
маленькое плато.
ѓордон взглЯнул на своих удивленных друзей.
- џ пойду ненадолго в свою лабораторию, и со мной
отправитсЯ только •елл Ѓеррел. - Ћн поколебалсЯ, потом
предложил: - „авайте пожмем руки друг другу. ‚ы были длЯ менЯ
лучшими друзьЯми, какие только бывали у человека.
- Џринц ‡арт, это похоже на прощание! - встревоженно
запротестовал ‚аль Њарланн. - —то вы хотите там делать?
- ‘о мной ничего не случитсЯ, обещаю вам, - ответил ѓордон
с легкой улыбкой. - џ вернусь через несколько часов.
Ћни пожали ему руку и молча глЯдели вслед, когда он и •елл
Ѓеррел вышли на морозный, колючий воздух.
‚ башне ѓордон направилсЯ вверх, в лабораторию со
стеклЯнными стенами, где находились странные инструменты,
сооруженные настоЯщим ‡арт Ђрном и старым ‚ель Љвеном. Ћн
пробежал в уме, что старый ученый говорил ему о работе
усилителЯ и передатчика, и как можно тщательнее проверил
инструменты. •елл Ѓеррел следил за ним с изумлением и
беспокойством. Ќаконец ѓордон повернулсЯ к нему.
- •елл, мне потребуетсЯ потом ваша помощь. џ хочу, чтобы
вы сделали все так, как Я скажу, даже если не понимаете.
‘огласны?
- ‚ы знаете, что Я буду повиноватьсЯ всЯкому вашему
приказу, - пылко ответил высокий антариец. - Ќо все-таки Я
очень беспокоюсь!
- Ќезачем, через несколько часов вы полетите обратно к
’ресну, и Я буду с вами, - ответил ѓордон. - ’еперь ждите.
Ћн надел шлем телепатического усилителЯ. Ћн удостоверилсЯ,
что аппарат настроен на индивидуальную частоту мозга ‡арт Ђрна,
как учил его ‚ель Љвен. Џотом он включил аппарат.
ѓордон стал думать. Ћн сосредоточил свои мысли, чтобы
бросить усиленную аппаратом мысль сквозь бездну
пространства-времени, от одного мозга к другому, на который
настроилсЯ.
"‡арт Ђрн! ‡арт Ђрн! Њожете ли вы слышать менЯ? "
Ћтветной мысли не было. ‘нова и снова повторЯл он
мысленный вызов, но безрезультатно. “дивление и тревога
охватили ѓордона. Ћн попыталсЯ снова, час спустЯ, но
безуспешно. •елл Ѓеррел озадаченно ждал. Џотом, уже через
четыре часа, он в отчаЯнии сделал еще одну попытку:
"‡арт Ђрн, слышите ли вы менЯ? ѓоворит „жон ѓордон! "
€ на этот раз слабо и далеко через невообразимую пропасть
времени в мозгу у него поЯвилась ответнаЯ мысль.
"„жон ѓордон! ѓосподи, Я долгие месЯцы жду и не знаю, что
случилось! Џочему говорите вы сами, а не ‚ель Љвен?"
"‚ель Љвен убит, - быстро ответил ѓордон. - “бит солдатами
‹иги вскоре после того, как мы произвели обмен". Ћн объЯснил
поспешно:
"Ѓыла галактическаЯ война между Ћблаком и €мперией, ‡арт.
џ был вовлечен в нее, не мог вернутьсЯ на ‡емлю длЯ обмена. Њне
пришлось стать вами и никому не говорить, как Я и обещал. Ћдин
человек узнал о моем самозванстве, но он мертв, и никто больше
этого не знает".
"ѓордон! - Њысль ‡арт Ђрна была лихорадочной,
возбужденной. - ’ак вы верны своему слову! ‚ы могли остатьсЯ в
моем теле, в моем положении, но не- сделали этого! - Ћн
продолжал возбужденно: - “ менЯ здесь тоже были неприЯтности.
ЊенЯ поместили временно в госпиталь, так как Я не помнил вашего
прошлого". ѓордон сказал ему:
"‡арт, Я думаю, что смогу наладить работу передатчика длЯ
обмена телами, так как ‚ель Љвен объЯснил мне. ‘кажите мне,
правильно ли Я говорю". Ћн мысленно пробежал подробности работы
передатчика, и ‡арт Ђрн ответил ему, в большей части
подтверждаЯ, иногда поправлЯЯ.
"•орошо, Я готов к обмену, - сказал наконец ‡арт Ђрн. - Ќо
кто будет работать с передатчиком, если ‚ель Љвен умер?"
"“ менЯ здесь есть друг. •елл Ѓеррел, - ответил ѓордон. -
Ћн не знает, что мы делаем, но Я могу научить его включению".
Ћн перестал сосредоточиватьсЯ и обернулсЯ к встревоженному
антарийцу, молча следившему за ним.
- •елл, вот теперь мне нужна ваша помощь, - сказал ѓордон.
- ‘мотрите. - Ћн указал переключатели на передатчике. - Љогда Я
дам знак, вы должны включить их вот в таком порЯдке.
•елл Ѓеррел внимательно слушал, потом понимающе кивнул:
- џ сделаю. Ќо что оно сделает вам?
- Ќе могу сказать вам, •елл. Ќо вреда мне не будет, обещаю
вам это.
Ћн крепко стиснул руку антарийца, потом снова надел шлем и
послал мысль:
"ѓотовы, ‡арт? …сли да, Я дам сигнал •еллу". "ѓотов, -
ответил ‡арт Ђрн. - €, ѓордон, прежде чем проститьсЯ, благодарю
вас за все, что вы длЯ менЯ сделали!"
ѓордон поднЯл руку, подаваЯ знак. Ћн услышал, как •елл
включает рубильники. Џередатчик загудел, и ѓордон почувствовал,
'как его разум устремлЯетсЯ в зиЯющую черноту...

‚Ћ‡‚ђЂ™…Ќ€… ЌЂ ‡…Њ‹ћ

ѓордон медленно пришел в себЯ. ѓолова у него болела. Ћн
шевельнулсЯ, потом открыл глаза. Ћн лежал в знакомой комнате, в
знакомой постели. ќто была его маленькаЯ нью-йоркскаЯ квартира,
темнаЯ комнатка, котораЯ казалась теперь маленькой и тесной.
„рожащей рукой он включил свет и неуверенно выбралсЯ из
постели. Ћн взглЯнул в высокое зеркало на стене. Ћн опЯть был
„жоном ѓордоном! Ќа него смотрела сильнаЯ, коренастаЯ фигура и
загорелое лицо „жона ѓордона вместо резких черт и высокой
фигуры ‡арт Ђрна ѓордон ощутил вдруг головокружительное
удивление, потрЯсшее его до глубины души. "Ќе сон ли все это?
Ќе было ли все это сном, порожденным в моем мозгу?" Ћн стрЯхнул
с себЯ эту мысль. Ћн знал больше. Љак бы ни было все странно и
необычно, это не был сон! Ћн подошел к окну и взглЯнул на
озаренные звездами и мерцающие огни Ќью-‰орка. Љаким маленьким,
старым, тесным казалсЯ ему город теперь, когда мысли его были
еще полны великолепием ’роона!
‘лезы затуманили ему глаза, когда он взглЯнул в звездное
небо. ’уманность Ћриона была лишь туманной звездочкой,
подвешенной к поЯсу этого гиганта-созвездиЯ. ЊалаЯ Њедведица
двигалась к полюсу. Ќизко над верхушками крыш мигал белый глаз
„енеба.
…му не было даже видно Љанопуса, стоЯвшего низко над
горизонтом. Ќо его мысли улетели сквозь бездны пространства и
времени туда, к волшебным башнЯм ’роона.
- ‹ианна! ‹ианна! - прошептал он, и слезы заструились по
его лицу.
Њедленно, пока шли эти ночные часы. ѓордон готовилсЯ к
испытанию, которым должен был стать остаток его жизни.
ЌепроходимаЯ пропасть пространства и времени навсегда
отделила его от единственной девушки, которую он когда-либо
любил. Ћн не забудет, не хочет забывать. Ќо он должен прожить
жизнь такую, какаЯ ему досталась.
Ќа следующее утро он пошел в страховую компанию, в которой
работал. Ћн вспомнил, как уходил оттуда несколько недель назад,
охваченный пламенной дрожью возможного приключениЯ.
Ќачальник отдела встретил ѓордона с удивлением:
- ѓордон, чувствуете ли вы себЯ достаточно хорошо, чтобы
вернутьсЯ к работе? џ рад, если так.
ѓордону нужно было говорить осторожно. Ћн не знал, что
случилось с ‡арт Ђрном в его оболочке за эти недели.
- џ думаю, что могу вернутьсЯ к работе, - медленно
произнес он.
- „октор “иллис должен сначала осмотреть вас, - сказал его
собеседник. - Ќо когда вы уходили из госпиталЯ, он говорил, что
вы скоро сможете совсем поправитьсЯ.
ѓордон вспомнил “иллиса, главного врача компании, который
поднЯлсЯ ему навстречу, улыбаЯсь, когда он вошел.
- ѓордон, как вы себЯ чувствуете? Џрошла ли ваша амнезиЯ?
ѓордон кивнул.
- „а, Я теперь вполне вспомнил свое прошлое. Ћн сразу
догадалсЯ, что незнание ‡арт Ђрном этого мира привело его
ненадолго в психиатрический госпиталь и что “иллис лечил его от
амнезии.
- џ очень рад, - говорил “иллис. - џ боЯлсЯ сначала, что
вы кончите так же, как та девушка в соседней палате, - помните,
девушка по имени ђут Ђллеи, котораЯ лишилась разума от шока и
лежала в перманентной коме.
- џ уже вполне здоров, доктор, - повторил ѓордон. - џ
хотел бы вернутьсЯ к работе.
Ћдна только работа удерживала ѓордона от полного отчаЯниЯ
в последующие дни. Ћна была длЯ него тем же, чем длЯ других
бывает алкоголь или наркотики. Ќекоторое времЯ она же не давала
ему вспоминать.
Ќо однажды ночью он вспомнил. Ћн лежал без сна, глЯдЯ в
окно на блестЯщие звезды, которые длЯ глаз его разума всегда
будут могучими солнцами. € все времЯ образ ‹ианны реЯл у него
перед глазами. …го начальник сказал ему на днЯх:
- ѓордон, Я боЯлсЯ, что ваша болезнь помешаем вам
работать. Ќо вы работаете хорошо, и Я думаю, что вскоре вы
станете помощником заведующего отделом.
ѓордону захотелось разразитьсЯ безумным смехом, так
фантастично было это предложение. …му быть помощником
заведующего, ему, императорскому принцу, сидевшему на пиршестве
со звездными королЯми в ’рооне? …му, ведшему флоты королевства
в последней великой битве у „енеба? …му, победившему Ћблако и
потрЯсшему сам Љосмос? Ќо он не засмеЯлсЯ. Ћн сказал спокойно:
- ќто будет хорошаЯ должность длЯ менЯ, сэр.
Last-modified: Thu, 21 Sep 2000 07:20:59 GMT
Ћцените этот текст: