тоЯл минуту в холле, пытаЯсь понЯть, избежал Я опасности или  нет.
Љонечно,  впереди  менЯ  ждало  следствие.  Ќазойливый   следователь   будет
задавать вопросы с подвохом.  Ќо  все-таки  мне  казалось,  что  больше  мне
боЯтьсЯ нечего, раз невероЯтный мой план осуществилсЯ  так  удачно.  Џравда,
кое-что еще нужно сделать: избавитьсЯ  от  трЯпки,  перчаток,  от  пижамы  и
халата. Љак только дом будет полностью в  моем  распорЯжении,  Я  их  просто
сожгу, и все. ‚ настоЯщий же момент мне необходимо выпить виски.  ЌапрЯжение
четырех последних часов совершенно измотало менЯ.
     џ вошел в гостиную, направилсЯ к бару и остолбенел. ‚ одном  из  кресел
сидел высокий темноволосый мужчина примерно  моего  возраста.  Ћн  держал  в
руке стакан с виски, а во рту у него  дымилась  сигарета.  Ћн  посмотрел  на
менЯ, и его забавно-некрасивое лицо озарилось улыбкой.
     - ЏаршиваЯ привычка пить так рано, - услышал Я голос  незнакомца.  -  “
моей жены был бы припадок, если бы она увидела менЯ сейчас. Ќо дело  в  том,
что Я всю ночь на ногах.
     џ стоЯл, глЯдел на незваного гостЯ и пыталсЯ сообразить, кто он  и  что
он.
     - ‚ы репортер? - спросил Я.
     - Ќет. Ђ разве Я похож на него? - “лыбка  мужчины  стала  еще  шире.  -
Ќет, Я - ‘тив •армас, сыщик  страховой  компании  "Ќэшнл  ”иделити".  џ  жду
здесь старика Њэддакса. Ћн должен приехать с минуты на минуту.
     џ почувствовал холодную дрожь.
     - Њэддакс?
     - „а. ќтот старый волк не упустит случаЯ  обнюхать  произошедшее  здесь
со всех сторон. - ‘ыщик снова усмехнулсЯ. - ‚ыпейте. ‘удЯ  по  вашему  виду,
это вам необходимо.
     ‚скоре после семи часов Њэддакс вошел в гостиную.  Љ  этому  времени  Я
уже побрилсЯ, принЯл душ и оделсЯ, делаЯ  все  это  как  в  сомнамбулическом
сне.  џ  все  времЯ  повторЯл   себе,   что   если   полициЯ   удовлетворена
расследованием, то Њэддаксу тоже нет причин быть недовольным...  џ  снова  и
снова напоминал себе, что в интересах  страховой  компании  принЯть  версию,
что „естер убил свою жену и застрелилсЯ сам. …сли  следователь  найдет,  что
„естер совершил самоубийство, то  тогда  компании  не  придетсЯ  выплачивать
страховку. ‡ачем же Њэддаксу совершать глупость и  доказывать,  что  „естера
убили? Љоротышка  должен  обрадоватьсЯ,  что  компаниЯ  не  понесет  никаких
затрат в этом деле.
     ‚ ожидании поЯвлениЯ своего патрона •армас излагал мне свой  взглЯд  на
политическую  ситуацию  в   мире.   …го,   кажетсЯ,   очень   заинтересовало
столкновение позиции русских и американских интересов в …вропе. џ  не  мешал
ему высказыватьсЯ, но почти не слушал его.
     Љак только Њэддакс вошел в гостиную,  •армас  совершенно  преобразилсЯ.
Ћн больше не выглЯдел ленивым. …го лицо оживилось, взглЯд стал строже, и  он
вскочил с кресла так  стремительно,  как  будто  в  нем  распрЯмилась  тугаЯ
пружина. ‚зглЯнув на нас, Њэддакс подошел к камину, достал кисет и трубку  и
стал набивать ее табаком.
     - Ќе буду вам мешать и поднимусь к себе, - сказал Я.
     - Џрошу вас, останьтесь, мистер Ќэш, - произнес Њэддакс.  -  ‚ы  можете
кое в чем нам помочь. ‘адитесь. ‘Ядь и ты, ‘тив.
     Џрибывший дождалсЯ, пока мы сели, потом разжег трубку и спросил:
     - “ тебЯ есть что-нибудь длЯ сообщениЯ?
     •армас закурил сигарету.
     - Џомните то дело, которое было у нас в прошлом  году?  ‘  танцовщицей?
Љогда она с помощью хитрого трюка хотела получить  у  нас  полтора  миллиона
долларов? - спросил ‘тив. - ’ак вот, это дело такое же каверзное.
     џ почувствовал, как при этих словах железнаЯ рука  ужаса  стиснула  мое
сердце.
     Њэддакс спросил:
     - Џочему ты так думаешь?
     - Џроизошло нечто невероЯтное, - ответил •армас, усаживаЯсь поглубже  в
кресло. - Ћчевидно, это настолько ловкаЯ проделка, что Я не знаю  даже,  как
она была отработана. Ќапример, предполагаетсЯ,  что  „естер  проник  в  окно
гардеробной, так как все остальные двери и окна были заперты. Ќо он  не  мог
этого сделать, потому что Я  провел  весь  вечер  и  часть  ночи  под  окном
гардеробной, наблюдаЯ за домом. € как тогда „естер проник в дом,  если  этот
путь исключаетсЯ?
     - Ћн мог спрЯтатьсЯ в доме в течение днЯ, - предположил Њэддакс.
     - Ќет, в шесть часов, когда Я занЯл свой пост в  саду,  ‹ьюис  прочесал
весь дом от крыши до подвала и ничего не нашел. ‡начит, „естера  в  доме  не
было, и позже он тоже не мог проникнуть в него. Ќо,  несмотрЯ  на  это,  его
нашли мертвым в кабинете.
     Њэддакс подошел к свободному креслу и уселсЯ рЯдом с сыщиком.
     - „а. ќто любопытное противоречие. —то еще?
     - ‡а времЯ моей  карьеры  Я  видел  десЯтки  самоубийств,  -  продолжал
дальше •армас, - но никогда из раны погибшего не вытекало так мало крови.  Ђ
ведь повреждение значительное. …сли бы это не было абсолютно невозможным,  Я
предположил бы, что „естер  застрелилсЯ  где-то  в  другом  месте,  а  потом
пришел в кабинет и там окончательно истек кровью.
     Њэддакс сидел некоторое времЯ молча, потом поинтересовалсЯ:
     - Љаково мнение врача на этот счет?
     •армас не заставил себЯ ждать с ответом:
     - Ћн был удивлен, но, кажетсЯ, осталсЯ при том  убеждении,  что  „естер
застрелилсЯ сам. Ќикакого другого вывода быть и не  могло:  ведь  перед  ним
лежал труп, а рЯдом с трупом револьвер, которым  было  причинено  ранение  в
голову, ставшее причиной смерти. ’ак что док только развел руками и  заЯвил,
что ему непонЯтно, почему у „естера так мало пролилось крови из  раны.  ‚рач
исходил из виденного, которое было  неоспоримым.  Ќекоторой  же  необычности
факта с кровью объЯснений не находилось.
     Њэддакс усмехнулсЯ.
     - ‚от мы и поищем объЯснение. „олжен сказать вам,  мистер  Ќэш,  что  у
менЯ есть некоторый опыт в области  мошенничества.  ‚ы  и  не  поверите,  на
какие только хитрости не пускаютсЯ люди в погоне за легкой наживой. џ  дошел
до того, что больше не доверЯю своим ушам и глазам, а  доверЯю  подозрениЯм.
€ можете себе представить: они очень часто оправдываютсЯ.
     - ‚ам придетсЯ попотеть, прежде чем вы придумаете объЯснение, почему  у
„естера кровотечение из смертельной раны было весьма необильным,  -  заметил
•армас.
     Њэддакс отмахнулсЯ.
     - —то еще у тебЯ есть?
     - Ќигде нет отпечатков пальцев, - добавил •армас. - Ќи  одного.  „естер
оставил предсмертную записку, так отпечатков не найдено ни на бумаге, ни  на
машинке. Ћчевидно, он пил виски и  уронил  бутылку,  но  следов  нет  ни  на
стакане, ни на бутылке. Ћтпечатки пальцев отсутствуют и  на  револьвере.  Ћн
чисто вытерт. ‚ гардеробной на окне,  которое,  как  предполагаетсЯ,  „естер
открывал, тоже ничего.
     - ‚озможно, он все это делал в перчатках?
     - ’огда где они? џ искал их, но не нашел. „а  и  зачем  „естеру  писать
предсмертную записку в перчатках?
     џ вынул платок и вытер мокрое от  пота  лицо.  џ  себЯ  чувствовал  так
отвратительно, что уже не боЯлсЯ, что это мое предательское  движение  будет
замечено. Ќо, казалось, мужчины не обратили на менЯ вниманиЯ.
     - …ще один любопытный факт, - продолжал •армас. - Љогда  „естер  выехал
в санаторий с миссис  „естер,  на  нем  была  коричневаЯ  шлЯпа,  пальто  из
верблюжьей шерсти, темно-серые брюки и коричневые ботинки.  Љогда  мы  нашли
его в кабинете, брюки на  нем  оказались  синие,  а  ботинки  черные,  и  ни
пальто, ни шлЯпы не было.
     - —то думает об этом Ѓромвич?
     - Ћн решил, что,  возможно,  „естер  испачкалсЯ  на  лесной  станции  и
переоделсЯ в ту одежду, котораЯ  была  с  ним  в  чемодане.  ‘ейчас  Ѓромвич
предпринимает поиски пальто и проверЯет все камеры  хранениЯ,  расположенные
вблизи от места, где был оставлен "роллс-ройс".
     Њэддакс почесал щеку чубуком трубки. ‚сем услышанным коротышка  осталсЯ
доволен.
     - Џохоже, что нам задали  хорошую  головоломку,  -  сказал  он.  -  Њне
твердо известно только одно, что это - мошенничество. џ  советовал  Ѓромвичу
поискать второго мужчину. Ћн не захотел, так мы этим займемсЯ сами.
     - ‚ы думаете, что есть еще один мужчина? - спросил •армас. -  ‘читаете,
что у миссис „естер был любовник?
     - “верен, что да. џ полагаю, что им двоим пришла в  голову  идеЯ  убить
„естера и получить страховку. Ћдна миссис „естер до этого не додумалась  бы.
Љогда она действовала однажды одна против страховой  компании,  то  чуть  не
посадила себЯ в тюрьму. Ќа этот раз все продумано умнее,  тоньше.  ќто  дело
рук мужчины. Ђ кем иным он может быть, как не любовником?
     - ‚ы хотите доказать, что „естер убит? - спросил •армас. - Ќо ведь  это
не выгодно длЯ компании. …сли он убит, то придетсЯ удовлетворить иск.
     џ быстро взглЯнул на Њэддакса. ‚се зависело сейчас от  его  ответа.  Ћн
улыбнулсЯ •армасу.
     - Џослушай, - сказал он, - мы никогда не уклонЯлись  от  удовлетворениЯ
справедливого  иска,  да  и  впредь  не  будем.  „естер  сам  аннулировал  в
страховке пункт о самоубийстве. „лЯ полиции оно сейчас  налицо.  ЏринЯв  эту
версию, компаниЯ снимет с себЯ обЯзательство по выплате страховки.  Ќо  есть
в этом деле один нюанс: Я смотрю на смерть  „естера  иначе.  џ  считаю,  что
здесь имеет место убийство. ‚озможно, эта точка зрениЯ обойдетсЯ нам  в  750
тысЯч, но в конечном итоге она сэкономит нам немало денег в  будущем,  отбив
охоту у многих поживитьсЯ за счет компании. „о сих  пор  Я  не  оставлЯл  ни
одного мошенничества  безнаказанным.  џ  отправил  в  камеру  смертников  18
человек. Џусть и на этот  раз  хитрецы  поймут,  что  свЯзыватьсЯ  с  "Ќэшнл
”иделити"  небезопасно.  џ  намерен  в  данной   искусной   подтасовке   под
самоубийство разоблачить мошенничество и доказать, что  совершено  убийство.
ќто будет длЯ  нас  чертовски  выгоднаЯ  реклама.  Љроме  того,  это  ЯвитсЯ
предостережением длЯ других умников. - Њэддакс  сделал  затЯжку  из  трубки,
помолчал,   хотЯ   было   заметно   желание   поскорее   поделитьсЯ   своими
соображениЯми, и продолжил: - Ќо это  еще  не  означает,  что  нам  придетсЯ
платить. ‚озможно, будет не в интересах  общества  удовлетворить  этот  иск.
‡апомни эту формулировку:  не  в  интересах  общества!  ќта  аксиома  бывает
всесильной. ‘ ее помощью уже не раз приостанавливались  платежи  в  прошлом,
будут приостанавливатьсЯ и в будущем.
     Ђ теперь Я обоим вам расскажу кое-что, к чему  Я  пришел  в  результате
размышлений. Џо-моему, эти двое, миссис „естер и ее любовник, понимали,  что
компании будет выгодна версиЯ о самоубийстве. € что они сделали? Ћни  решили
убить  „естера,  инсценировав  самоубийство.  Ћни  знали,  на  что  шли.  Ќе
страховка  им  была  нужна.  Ћни  рассчитывали,  что,  во-первых,  не  будут
отвечать за самоубийство, во-вторых, что  компаниЯ  будет  горой  стоЯть  за
них, чтобы добитьсЯ принЯтиЯ выгодной длЯ нее самой версии  о  самоубийстве.
‚ы спросите, зачем это  им,  если  они  терЯют  деньги?  €  вот  что  Я  вам
отвечу. - Њэддакс наклонилсЯ вперед,  ткнув  чубуком  трубки  в  •армаса.  -
“бийцы делали ставку не на страховку, а на возврат взносов. ‡наете,  сколько
уплатил „естер за последние два года? ‘то четыре  тысЯчи  долларов.  ‚от  на
что они нацелились, а не на 750 тысЯч. Џолучить 750 тысЯч  гораздо  труднее,
а претендуЯ на меньшее, они чувствовали себЯ в полной безопасности.  Џравда,
у „естера долгов на пЯтьдесЯт тысЯч, но продажа имущества покрыла бы  долги,
и в их полном  распорЯжении  осталась  бы  кругленькаЯ  сумма  в  сто  тысЯч
долларов.
     •армас подавил зевоту: Явно его утомили разглагольствованиЯ патрона.
     - —то ж, возможно, вы и правы,  -  согласилсЯ  без  особого  энтузиазма
сыщик. - џ совсем забыл о возвращении взносов.  —то  же  тогда  случилось  с
миссис „естер?
     ‚опрос вызвал раздражение у Њэддакса.
     - Ќе  знаю  и  знать  не  хочу.  Њожет  быть,  любовники   поссорились.
‚озможно, по какой-то другой причине приЯтель убил свою подружку.  ЊенЯ  это
не интересует. ќто дело полиции. Њне  важно  одно:  наш  клиент  убит,  и  Я
позабочусь,  чтобы  убийца  не  ушел  от  расплаты.  -  Ќеожиданно   Њэддакс
повернулсЯ и посмотрел на менЯ: - Ђ вы что думаете по этому  поводу,  мистер
Ќэш? Њы не знаем вашего мнениЯ. “ вас нет соображений насчет того,  кто  мог
быть любовником миссис „естер?
     џ понимал, что у менЯ на руках проиграннаЯ партиЯ. € все  же  теплилась
маленькаЯ надежда, что еще удастсЯ выйти сухим из воды, если умно  разыграть
свои карты.
     - џ не знаю, кто он, - отозвалсЯ Я, заставив себЯ встретить  испытующий
взглЯд холодных пронзительных глаз Њэддакса. - Ќо как-то раз Я видел  миссис
„естер с каким-то мужчиной.
     Њэддакс улыбнулсЯ и посмотрел с Явным превосходством на •армаса.
     - ‚идишь, стоит один раз копнуть - и уже что-то поЯвилось  на  свет.  -
Ћн опЯть обратилсЯ ко мне: - Љогда это было?
     - ‚озможно, неделю назад. ’очно не помню. џ был в городе и  видел,  как
миссис „естер и этот мужчина вышли из "Ѓраун-„ерби".
     - ‚ы сможете описать его?
     - Љонечно. - Љазалось, слова слетали с Языка сами по себе, без  всЯкого
усилиЯ с моей стороны. -  ‚ысокий  блондин  с  усиками,  лет  35.  Љрасивый,
хорошо одет.
     Њэддакс тут же потребовал от сыщика:
     - ‡апомни. Џоедешь в "Ѓраун-„ерби" и найдешь этого парнЯ.
     - ‹адно, - бросил •армас.  -  Џравда,  в  ѓолливуде  20  тысЯч  высоких
красивых блондинов, но Я разыщу именно этого.
     - ‚ы не заметили, мистер  Ќэш,  они  разговаривали  дружески?  Љак  они
держались? - уточнил Њэддакс.
     - Ќе знаю, не заметил. џ проезжал мимо них на машине  и  успел  бросить
только мимолетный взглЯд. Џравда, мужчина держал миссис „естер под руку.
     - Ќу что ж, тут есть над чем поработать, - заключил Њэддакс и  встал  с
кресла, заметив при этом •армасу: - Џоезжай в "Ѓраун-„ерби", а Я  отправлюсь
потолковать с Ѓромвичем.
     ‘ыщик расправил свое худое, длинное тело и тоже поднЯлсЯ.
     - џ не смыкал глаз 24 часа. Ќо это вас, наверное, не интересует.
     Њэддакс только отмахнулсЯ от сыщика и повернулсЯ ко мне.
     - Ѓлагодарю вас за информацию, мистер Ќэш. ‚ы дали мне именно ту  нить,
которую Я искал.
     - џ только раз видел их вместе, - произнес Я извинЯющимсЯ тоном.
     - ќтого достаточно. - Љоротышка крепко пожал мне руку, кивнул  и  вышел
из гостиной.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 14

     "’олько без паники", - вслух сказал  Я  себе  эти  слова,  наблюдаЯ  за
машиной Њэддакса, исчезнувшей за поворотом.
     "Ќеужели Њэддакс просто играл со мной? - спросил Я  себЯ  и  задал  еще
кучу неразрешимых вопросов: - Џредполагает  ли  он,  что  Я  был  любовником
ќлен? Ќе готовит  ли  он  мне  ловушку,  принимаЯ  на  веру  мою  историю  о
блондине,  которого  Я  видел   около   "Ѓраун-„ерби"?"   ‘удЯ   по   всему,
представитель страховой компании направилсЯ в полицейское управление,  чтобы
договоритьсЯ о моем аресте. ‡начит, Я не имею права тратить зрЯ  драгоценное
времЯ. Ќужно срочно избавитьсЯ от  пижамы,  халата  и  перчаток.  …сли  менЯ
арестуют, то рано или поздно полициЯ узнает о  сейфе  и  обыщет  его.  ’огда
всплывет на свет божий хранЯщеесЯ там  завещание.  ќту  улику  тоже  следует
поскорее уничтожить.
     џ побежал  на  кухню  и  вынул  из  кастрюли  трЯпку,  которой  вытирал
холодильник. Џотом поднЯлсЯ в спальню,  сложил  пижаму,  халат,  перчатки  и
трЯпку в чемодан, а сверху бросил свой старый  рабочий  костюм  и  несколько
рубашек.  ‡акрыв  чемодан,  Я  подошел  к  окну  и  посмотрел  на   террасу.
Џолицейский разгуливал по ней  взад  и  вперед,  заложив  руки  за  спину  и
надвинув на глаза фуражку, чтобы защититьсЯ от солнца. џ решил  выйти  через
черный ход в сад, а оттуда на улицу, где можно сесть на автобус.
     ‚зЯв чемодан,  Я  спустилсЯ  в  кухню,  оттуда,  никем  не  замеченный,
направилсЯ задним двором к садовой калитке. —ерез четыре минуты  Я  был  уже
на автобусной остановке. Џодошел автобус, и  Я  сел  в  него.  ЏоглЯдываЯ  в
окно, Я пыталсЯ определить, не преследует ли менЯ  какаЯ-нибудь  машина,  но
улица была пустынна. џ сошел около перекрестка ”игаро-стрит и  "”айрстон"  и
смешалсЯ с толпой бизнесменов и продавщиц, спешивших на работу.
     Ѓыла половина девЯтого, когда Я приблизилсЯ к зданию, где Я  имел  свой
сейф. Њне нужно было только перейти дорогу, чтобы  оказатьсЯ  у  нужной  мне
двери,  но  движение  было  оживленным,  и  мне  пришлось   задержатьсЯ   на
противоположной стороне улицы. € к счастью длЯ менЯ. Џотому что  Я  заметил,
что около входа в здание  стоит  большаЯ  чернаЯ  машина,  в  которой  сидЯт
четверо здоровых мужчин  с  бычьими  затылками.  џ  тотчас  понЯл,  что  это
полицейские, и нырнул в первый подвернувшийсЯ магазин. —то копы делали  там?
†дали менЯ или кого-то другого? ‚ одном Я был уверен: они сидели там не  длЯ
забавы. •олодный страх  сжал  мое  сердце.  џ  старалсЯ  убедить  себЯ,  что
полицейские караулЯт не менЯ, но все равно у менЯ не хватило  духу  пойти  в
нужном направлении, и Я двинулсЯ в кафе на углу. ’ам Я заказал чашку кофе  и
стал думать, что мне делать дальше. ‚ыход был один: немедленно  убратьсЯ  из
города. Ќо в моем бумажнике было только  пЯть  долларов  и  немного  мелочи.
Ќужно дождатьсЯ, когда откроетсЯ банк, и забрать две  тысЯчи  долларов.  Ѓез
денег Я не могу сделать ни шагу.
     €так, Я стал ждать. џ перешел из кафе в бар, а оттуда  в  другое  кафе.
‘трелки часов ползли медленно. ‚ыпив три  чашки  кофе  и  выкурив  несколько
сигарет, Я решил, что пора. џ направилсЯ к банку по  другой  стороне  улицы.
Ќо перед ним тоже  стоЯла  большаЯ  чернаЯ  машина,  и  в  ней  тоже  сидели
четверо. џ отступил  под  арку  магазина.  ’еперь  мне  стало  понЯтно,  что
полициЯ устроила засаду именно на менЯ. ќто не могло быть совпадением.  Љопы
рассчитывают, что Я,  потерЯв  самообладание,  возьму  деньги  и  постараюсь
бежать. џ снова зашел в кафе, заказал еще чашку кофе и сел за  столик  около
окна. Њои руки так дрожали, что Я боЯлсЯ  взЯтьсЯ  за  чашку.  Ќужно  бежать
прежде, чем петлЯ затЯнетсЯ. Ќо как это сделать без денег? ’ут Я  подумал  о
‘олли. Њожет быть, он даст мне денег? ‚едь у него самого  были  неприЯтности
с полицией, и он легко сможет понЯть менЯ.
     џ прошел в телефонную кабину и набрал  номер  конторы  ‘олли.  Ћтветила
Џэтси.
     - „жек у себЯ? - спросил Я.
     - Ќет. ќто ты, ѓлин?
     - „а. Џослушай, Џэтси, мне очень нужно поговорить с ним. ѓде мне  найти
его?
     - Ћн пошел в полицейское управление.
     - Људа?
     - ‚ полицейское управление. Џолчаса тому назад за ним приехал  детектив
и забрал его туда. ѓлин, у тебЯ неприЯтности?
     џ горько улыбнулсЯ. ЌеприЯтности?! ќто слишком слабо сказано.
     - ‚озможно, - ответил Я. - —то было нужно сыщику от ‘олли?
     - „жек выслал менЯ из комнаты, но Я  подслушивала  у  двери,  -  быстро
сообщила девушка. - „етектив расспрашивал его о тебе и миссис „естер.
     џ вытер пот с лица.
     - € что говорил твой патрон?
     - Ќе знаю, мне пришлось отойти от двери. —ерез пЯть минут „жек вышел  и
заЯвил, что он поедет в полицейское управление.
     - Љакой у него был вид?
     - €спуганный.  ‘оветую  тебе  держатьсЯ  от  него  подальше,  ѓлин.  Ћн
заботитсЯ только о себе.
     - Ќаверное, ты права. ‘пасибо, Џэтси.
     - Њожет быть, Я смогу чем-нибудь помочь тебе. ’а женщина  ведь  умерла,
верно? џ читала в газетах.
     - „а, умерла. € ты ничем не можешь мне помочь. Џрощай и спасибо.
     џ повесил трубку и вернулсЯ к своему столику. ‡акурив сигарету, Я  стал
размышлЯть. ‘олли, разумеетсЯ, расскажет в  полиции,  что  Я  предлагал  ему
пЯтьсот долларов за сведениЯ о прошлом ќлен, и там решат,  что  Я  собиралсЯ
шантажировать ее и имел поэтому причины длЯ убийства. џ  ощущал  кожей,  как
петлЯ постепенно затЯгиваетсЯ туже вокруг моей шеи. Ќесколько минут Я  сидел
неподвижно, пытаЯсь найти выход из создавшегосЯ положениЯ, потом вспомнил  о
Њэриан. Њожет быть, она выручит менЯ деньгами? џ снова подошел к телефону  и
набрал номер „естеров. Ћтветил мужской голос. џ совсем забыл о  полицейском,
который осталсЯ дежурить в доме. ’ам везде параллельные  телефоны,  так  что
сыщик, конечно, сможет подслушать наш  разговор.  џ  понимал,  что  не  имею
права вмешивать Њэриан в это дело.
     - •элло, - произнес полицейский. - Љто говорит?
     џ повесил трубку и вышел из кабины.
     џ чувствовал себЯ измотанным и опустошенным и  уже  почти  желал,  чтоб
все поскорей закончилось тем, что мне уготовано судьбой и чего не  миновать.
…сли бы у менЯ хватило мужества, то Я поехал бы в полицейское  управление  и
рассказал бы правду, но на это у менЯ не было сил. џ еще утешал себЯ, что  у
менЯ есть шанс спастись, если Я  начну  действовать  немедленно.  ‚о-первых,
нужно избавитьсЯ от чемодана. …сли менЯ захватЯт с ним,  то  не  представлЯю
себе, как Я тогда смогу защититьсЯ от обвинениЯ в убийстве.
     џ поднЯл чемодан и вышел на улицу.  „оехав  до  центральной  автобусной
остановки, Я попал в камеру хранениЯ.
     - Њне нужно оставить чемодан на несколько дней, - сказал Я служителю.
     ’от равнодушно взЯл у менЯ чемодан, наклеил на  него  квитанцию,  выдал
мне номерок и закинул кладь на  полку.  Ѓез  своей  уличающей  ноши  Я  стал
гораздо спокойнее. џ вышел из  камеры  храпениЯ  на  Яркий  солнечный  свет.
Ќесколько междугородных автобусов  готовились  к  отправлению.  ‚округ  менЯ
шумели и толпились пассажиры. џ решил уехать в  ‘ан-”ранциско  и  подошел  к
расписанию, чтобы посмотреть, когда туда отходит автобус.  џ  водил  пальцем
по длинному списку цифр  и  названий,  когда  краем  глаза  увидел  высокого
мужчину, который подошел сзади. Њной овладел ужас,  подобный  тому,  который
обычно испытывают в кошмарных сновидениЯх. џ медленно  повернул  голову:  на
менЯ смотрел солидный краснолицый мужчина в поношенном костюме.
     - ‚ы нам нужны, Ќэш, - коротко сказал он. - Џошли.
     џ беспомощно озиралсЯ по сторонам, мои ноги будто приросли к  асфальту.
Ђ на помощь первому уже спешил и приближалсЯ ко мне второй мужчина.
     - Ќе волнуйтесь, - бросил первый коп. - ‹ейтенант Ѓромвич просто  хочет
поговорить с вами. €демте.
     џ пошел вместе с полицейскими агентами к ожидающей их машине и  сел  на
заднем сиденье вместе с краснолицым сыщиком, а второй сел за руль.  Џотом  Я
увидел, как из камеры хранениЯ вышел третий  детектив  с  моим  чемоданом  в
руках. Ћн сел в машину рЯдом с водителем, поставив чемодан на колени.
     - Џоехали, - распорЯдилсЯ равнодушно первый коп.
     Њашина тронулась с места. џ смотрел в окно на прохожих, на  проезжающие
мимо менЯ автомобили, на синее  небо.  Њне  хотелось  запечатлеть  в  памЯти
знакомые вещи, потому что у менЯ было такое чувство, что все  это  больше  Я
не увижу.
     Љомната была маленькаЯ, с грЯзными стенами и смешанными запахами  пота,
застарелого табачного дыма и карболки. Ћбстановка состоЯла из  двух  стульев
и стола, запачканного чернилами. “сталый полицейский располагалсЯ  на  стуле
у двери и уныло разглЯдывал большую  синюю  муху,  ползущую  по  потолку.  џ
сидел на стуле около стола и ждал. —етыре часа прошло с тех  пор,  как  менЯ
привезли в эту комнату. Њне дали чашку кофе, котораЯ так и  осталась  стоЯть
нетронутой. Ќа блюдце лежали окурки сигарет. ‡а все  это  времЯ  полицейский
не сказал ни слова. Ћн только иногда переводил свой взглЯд с мухи на менЯ  и
обратно. џ не обманывал себЯ в отношении своего положениЯ. џ попал  в  беду.
‚озможно, менЯ ждет  газоваЯ  камера.  Џосле  долгого  размышлениЯ  Я  решил
рассказать всю правду, и тогда все будет зависеть от  адвоката  и  от  того,
поверЯт мне присЯжные или нет. Ћт обвинениЯ в убийстве „естера менЯ  спасает
написаннаЯ им предсмертнаЯ записка. Ќо поверЯт  ли  тому,  что  Я  не  хотел
убивать ќлен? „аже если и не усомнЯтсЯ в правдивости  моего  признаниЯ  и  в
соответствии  моих  слов  действительности  происшедшего,  все   равно   мне
придетсЯ провести долгое времЯ в тюрьме. Ђ это равносильно концу.
     „верь открылась, и вошел тот  коп,  который  взЯл  менЯ  на  автобусной
станции.
     - ‹ейтенант хочет поговорить с вами, - сказал он.
     џ встал и последовал  за  детективом  через  длинный  коридор  в  более
опрЯтную комнату, чем та, которую Я только что оставил. “ окна стоЯл  хмурый
Ѓромвич с сигаретой во рту. Ћколо стола на стуле  сидел  Њэддакс,  попыхиваЯ
трубкой.
     - ‘адитесь, - сказал Ѓромвич, указываЯ мне на стул.
     Џришедший со мной коп вышел, оставив  дверь  полуоткрытой.  џ  медленно
подошел к столу и сел. Ѓромвич взглЯнул на Њэддакса.
     - ‚ вашем распорЯжении десЯть минут. Џотом им займусь Я.
     - Ѓлагодарю, лейтенант, - ответил Њэддакс. - ќтого вполне достаточно.
     Ѓромвич бросил на менЯ враждебный взглЯд и вышел из комнаты, закрыв  за
собой дверь.
     Њэддакс начал набивать заново трубку.
     - €так, Ќэш, - сказал он, не глЯдЯ на менЯ, - вас не на много  хватило,
верно?  „олжно  быть,  вы  немало  потрудились  над  осуществлением   своего
хитроумного плана и не ожидали, что вас разгадают  так  быстро.  ‚ы  неплохо
все придумали и чуть  не  обвели  менЯ  вокруг  пальца.  „ва  обстоЯтельства
направили менЯ на верный путь. ‚о-первых, Я узнал, что в  недалеком  прошлом
вы занимались продажей холодильников, а во-вторых, мисс ’емпл сообщила,  что
ее что-то тревожило постоЯнно на кухне, и  что  однажды  в  сомнамбулическом
состоЯнии она почему-то выходила туда, что вы при  этом  настаивали  держать
пустой холодильник включенным. ќтих двух моментов длЯ менЯ было  достаточно,
чтобы понЯть ваш замысел. ќто была неплохаЯ идеЯ, Ќэш. Ќо она была  обречена
на провал. Џодтасовку выдало бы отсутствие отпечатков пальцев и  подтвердило
бы ничтожно малое количество крови из смертельной  раны.  ’олько  на  первый
взглЯд  все  выглЯдело  как  самоубийство,  а  стоило  копнуть  глубже  -  и
раскрылось тщательно обставленное убийство.
     џ молчал.
     - ‚ы в трудном положении, Ќэш, - продолжал Њэддакс. - “  моей  компании
против вас дело уже готово, потому что в вещах подобного рода  Я  специалист
высшего класса. Ќам даже не нужно ваше признание. “ нас вполне хватит  улик,
чтобы отправить вас в газовую камеру.
     - џ не убивал „естера! - хрипло выдавил Я.  -  Ћн  застрелилсЯ  сам.  “
менЯ есть его предсмертнаЯ записка.
     - Ќет, его убили вы, - заЯвил Њэддакс, - и Я  расскажу  вам,  почему  и
как вы это сделали. Ћн взЯл вас к себе  шофером.  ‚ы  и  ќлен  „естер  стали
любовниками. Ћна знала, что муж застрахован на 750 тысЯч долларов, и  хотела
получить эти деньги. ‚ы понимали, что  в  случае  убийства  „естера  вы  оба
будете подозреваемыми номер один. ‚ы узнали, что  ваш  хозЯин  вычеркнул  из
своей страховки пункт о самоубийстве. ‚ы также располагали  сведениЯми,  что
он уже уплатил взносы на сумму сто четыре тысЯчи  долларов,  и  понЯли,  что
если страховаЯ компаниЯ  не  удовлетворит  иск,  то  все  равно  она  должна
вернуть все взносы. - Њэддакс сделал ударение  на  последних  словах.  -  ‚ы
решили, что гораздо безопаснее претендовать на небольшую сумму, и  составили
свой план убийства „естера, а заодно и  своей  любовницы,  так  как  вам  не
хотелось делить деньги с ней. Ќо позже вы попросили ‘олли  покопатьсЯ  в  ее
прошлом и выЯснили, что она убила ‚ан-’омлина. € использовали  этот  факт  в
своих целЯх: вы стали шантажировать „естера,  вымогать  у  него  деньги  под
угрозой сообщить полиции о прошлом  его  жены.  €  он  дал  вам  две  тысЯчи
долларов, чем он почти исчерпал свой счет.
     - ќто ложь! - крикнул Я. - Ћн заплатил мне жалованье за год.
     - Ќеужели вы думаете, что кто-то поверит в это?  Ќу,  неважно,  спорить
вы будете с судом, а Я рассказываю вам то, что случилось  на  самом  деле  и
чему поверит суд. €так, вас не удовлетворила мизернаЯ  сумма  в  две  тысЯчи
долларов, и вы заставили „естера оставить все  его  состоЯние  по  завещанию
вам.  ‚ы  видели  завещание,  и  его  формулировка  устроила  вас.   ‚   нем
говорилось, что в случае смерти ќлен „естер все состоЯние переходит  к  вам.
‘делать себЯ наследником всего завещанного вы решили немедленно.  „лЯ  этого
вы замыслили убить свою любовницу. Ќо сначала  вы  застрелили  „естера  и  с
помощью ќлен положили его в холодильник.  Џочему  вы  поступили  так,  а  не
вызвали полицию и не сообщили им, что он застрелилсЯ? џ скажу вам -  почему.
‚ы добивались того, чтобы ќлен „естер поверила,  что  вы  охотитесь  за  750
тысЯчами долларов длЯ ее же блага. ‚ы убедили  ее  в  том,  что  она  сможет
получить полную страховку, если осуществить ваш план:  подстроить  все  так,
будто бы „естера похитили, а позже убили.  „лЯ  этого  вами  была  придумана
поездка в санаторий. ’аким образом  вы  просто  хотели  завлечь  женщину  на
лесную станцию. ‚ы разыграли роль „естера. Њэриан видела вас  отъезжающим  в
одежде этого беднЯги. ЏривезЯ ќлен „естер на лесную станцию,  вы  убили  ее,
свЯзали и оставили там. ‚ам предстоЯло свалить  вину  на  „естера,  заставив
всех поверить, что именно он убил жену, а потом инсценировал похищение,  но,
раскаЯвшись в своих  действиЯх  и  потерЯв  самообладание,  вернулсЯ  домой,
написал записку с признанием и застрелилсЯ.  „ело  казалось  вам  совершенно
безопасным, но тут •армас начал расследование и указал на  рЯд  сомнительных
моментов:  отсутствие  отпечатков  пальцев,  недостаток  крови  из  раны   и
совершенно необъЯснимое и таинственное поЯвление „естера в  доме.  џ  узнал,
что вы держите сейф на свое имЯ, и посоветовал Ѓромвичу послать туда  людей,
а также блокировать вход в  банк.  —то  же  тогда  произошло?  ‚ам  изменила
выдержка, и вы пытались удрать, как всЯкий виновный человек.
     - џ не убивал „естера! - крикнул Я. - € ќлен  Я  тоже  не  убивал.  ќто
была просто случайность! џ не хотел ударить ее так...
     - џ не спешил бы с заЯвлениЯми, -  прервал  менЯ  Њэддакс,  выколачиваЯ
трубку. - Ќа вашем месте, Я не  говорил  бы  ничего,  не  посоветовавшись  с
адвокатом. Љстати, у  вас  есть  хороший  адвокат?  …сли  нет,  то  Я  смогу
порекомендовать  вам  одного.  џ  знаю  человека,  который   не   испугаетсЯ
безнадежного дела и будет дратьсЯ за вас.
     - Ќе нужен мне ваш адвокат, - зло бросил Я.
     - Ќе валЯйте дурака. ЊоЯ обЯзанность -  ограждать  компанию  от  исков,
что Я и делаю. ЊенЯ не интересует при этом исход вашего дела. Ќо  оно  может
иметь любой конец. Ђ раз так, то попытайтесь  боротьсЯ.  €  защитник  вам  в
этом поможет.
     - ‹адно, - согласилсЯ Я, так как не знал ни одного адвоката.
     - Ћ'кей. џ пришлю его сюда сейчас же, - пообещал Њэддакс. - Џравда,  не
рассчитывайте на чудо. Ћн неплохой человек. € можете быть  уверены,  что  он
сделает все, чтоб спасти вас, хотЯ, Я думаю,  это  не  под  силу  никому.  -
Љоротышка встали направилсЯ к двери. - Ќу что  ж,  прощайте.  Ќе  желаю  вам
счастьЯ, потому что вы не заслуживаете этого.
     џ слушал, как шум его шагов затихает в коридоре.  —ерез  две  минуты  в
комнату  вошел  с  двумЯ  детективами  Ѓромвич.  ‚зглЯнув  в  его  холодные,
враждебные глаза, Я понЯл, что это начало моего конца.