Џитер ‘.Ѓигл. Њилости просим, леди ‘мерть!

Ћцените этот текст:
Џитер ‘.Ѓигл. Њилости просим, леди ‘мерть!

---------------------------------------------------------------
Џеревод с английского Ќ. …вдокимовой
Spellcheck: Wesha the Leopard
---------------------------------------------------------------

ќто случилось в Ђнглии давным-давно, еще при том самом короле
ѓеорге, который говорил по-английски с ужасающим немецким акцентом и
ненавидел собственных сыновей. ‚ те времена жила в ‹ондоне некаЯ
знатнаЯ дама; она только тем и занималась, что задавала балы. ќта
вдова преклонных лет (звали ее леди ”лора Ќевилл) проживала в
роскошном особнЯке неподалеку от Ѓукингемского дворца, и было у нее
столько слуг, что она никак не могла упомнить их по именам, а многих
ни разу в глаза не видывала. џств у нее было куда больше, чем она
могла съесть, нарЯдов куда больше, чем она могла надеть. ‚ подвалах ее
дома скопилось столько вин, что бесчисленным гостЯм за целый век не
прикончить, а чердаки были забиты творениЯми великих художников и
скульпторов, о чем она и не подозревала. Џоследние годы жизни леди
Ќевилл устраивала званые вечера да балы, которые посещали знатнешйие
пэры Ђнглии, а порою там поЯвлЯлсЯ даже сам король, и прослыла она
самой умной и остроумной женщиной ‹ондона.
Ќо постепенно леди Ќевилл приелись празднества. Ћна по-прежнему
собирала у себЯ в доме самых прославленных людей страны и, чтобы
развлечь их, приглашала искуснейших жонглеров, акробатов, танцовщиц и
факиров, но самой ей на этих приемах становилось все скучнее и
скучнее... Џрежде ее занимали придворные сплетни, теперь же они стали
вызывать у нее зевоту. ‘амаЯ упоительнаЯ музыка, самые невообразимые
чудеса магии вгонЯли ее в тоску. Љогда же леди Ќевилл видела, как
танцуют красивые и влюбленные пары, ей становилось грустно, а грусти
она не выносила.
€ вот однажды летом созвала она близких друзей и молвила:
- ‘ каждым днем Я все больше убеждаюсь, что на моих вечерах
веселЯтсЯ все, кроме менЯ самой. ‘екрет моего долголетиЯ прост: Я
никогда не испытывала скуки. ‚сю жизнь менЯ интересовало то, что Я
вижу вокруг, и мне хотелось увидеть еще больше. Ќо скуки Я не терплю и
не намерена зевать на заведомо скучных приемах, особенно если сама их
устраиваю. Џоэтому на очередной свой бал Я приглашу гостЯ, которого
никто из вас при всем желании не сочтет скучным. „рузьЯ мои, на
ближайшем балу почетным гостем будет не кто иной, как ‘мерть!
Њолодой поэт горЯчо одобрил эту мысль, но остальные отшатнулись от
хозЯйки в ужасе. "Љак не хочетсЯ умирать!" - твердили они. ‚ свое
времЯ ‘мерть неминуемо придет за каждым из них; зачем же играть со
‘мертью, не дожидаЯсь назначенного часа, который и так пробьет слишком
рано? Ћднако леди Ќевилл сказала:
- ‚от именно! …сли ‘мерть собираетсЯ унести кого-нибудь из нас в
вечер бала, то все равно ЯвитсЯ, зови не зови. Ќо если в тот вечер
никому из нас не суждено будет умереть, то, мне кажетсЯ, очень мило
принЯть в своем кругу такого гостЯ. Њожет быть, ‘мерть порадует нас
чем-нибудь неожиданным... если, конечно, будет в ударе. Џодумать
только, после этого нам представитсЯ случай рассказывать, как мы
веселились на балу со ‘мертью! „а нам позавидует весь ‹ондон, всЯ
ЂнглиЯ!
’акаЯ мысль пришлась по вкусу друзьЯм леди Ќевилл, но некий юный
лорд, еще не пообтесавшийсЯ в ‹ондоне, робко возразил:
- “ ‘мерти и без нас дел по горло! —его доброго, отклонит
приглашение...
- Џока еще никто и никогда не отклонЯл моего приглашениЯ, -
отчеканила леди Ќевилл.
€ юный лорд не был зван на бал.
Ќе мешкаЯ, леди Ќевилл уселась писать текст приглашениЯ. Ќемало
поспорили о том, как надлежит обращатьсЯ к ‘мерти [в английском Языке
слово "смерть" мужского рода]. "‚аше лордство?" Ќо это ставило бы
‘мерть на одну доску с любым захудалым виконтом или бароном... Ѓолее
приемлемым показалсЯ было герцогский титул - "ваша милость ‘мерть", но
леди Ќевилл нашла, что это отдает лицемерием. Ђ обратитьсЯ к ‘мерти со
словами "ваше величество", то есть приравнЯть ‘мерть к королю Ђнглии,
не дерзнула даже леди Ќевилл. Ќаконец согласились на том, чтобы
титуловать ‘мерть "ваше преосвЯщенство", как кардинала.
Љапитан Љомпсон, известный всей Ђнглии как самый лихой
рубака-наездник и самый элегантный повеса, заметил:
- ‚се это очень мило, но как попадет к ‘мерти наше приглашение?
Љому известен адрес?
- ‘мерть, как всЯ мало-мальски приличнаЯ публика, без сомнениЯ,
живет в ‹ондоне; разве что в крайнем случае на лето выезжает в
„овилль, - заЯвила леди Ќевилл. - ‘корее всего ‘мерть живет где-то по
соседству: это самаЯ фешенебельнаЯ часть города, и едва ли особа,
занимающаЯ такое положение в обществе, как ‘мерть, поселилась бы в
другом квартале. …сли поразмыслить, то, право же, странно, как это мы
до сих пор не раскланиваемсЯ на улице.
Џочти все друзьЯ выразили согласие с хозЯйкой дома, один лишь поэт,
которого звали „эвид ‹оримонд, воскликнул:
- Ћ нет, миледи, вы заблуждаетесь! ‘мерть живет среди беднЯков.
‘мерть живет в самом узком и грЯзном переулке города, в мерзкой,
кишащей крысами лачуге, где пахнет... пахнет...
’ут он осексЯ отчасти потому, что уловил неудовольствие леди
Ќевилл, отчасти же потому, что никогда не бывал в подобной лачуге и не
представлЯл себе, чем же там пахнет.
- ‘мерть живет среди беднЯков, - закончил он, - и навещает их изо
днЯ в день, ибо ‘мерть длЯ них - единственный друг.
‹еди Ќевилл отвечала поэту столь же холодно, как в юному лорду:
- ‘мерть волей-неволей имеет дело с беднЯками, „эвид, но едва ли
нарочно ищет их общества. ЌавернЯка ‘мерти, так же как и мне, трудно
поверить, что беднЯки - тоже люди. ‚ конце концов ведь ‘мерть
принадлежит к аристократии.
‹орды и леди не оспаривали того, что адрес ‘мерти по меньшей мере
не уступает их собственному в смысле аристократичности, но никто не
знал, как называетсЯ та улица, и никто никогда не видел того дома.
- ‚от если бы шла война, - сказал капитан Љомпсон, - ‘мерть было бы
совсем нетрудно разыскать. џ сам, знаете ли, не раз смотрел ‘мерти в
лицо, даже пыталсЯ вызвать на разговор, но так и не добилсЯ ответа.
- ‚полне естественно, - обронила леди Ќевилл. - ‚ам следовало
дождатьсЯ, пока ‘мерть заговорит с вами. ‚ы не слишком-то блюдете
этикет, капитан.
’ем не менее она улыбнулась ему, как улыбались капитану все
женщины.
‚друг ее озарило:
- …сли не ошибаюсь, у моего куафера болен ребенок, - сообщила она.
- ‚чера он, помнитсЯ, что-то такое говорил. Џохоже, он потерЯл всЯкую
надежду. Џошлю-ка Я за ним и передам ему приглашение, а он, в свою
очередь, вручит его ‘мерти, когда наш адресат ЯвитсЯ за его отпрыском.
Ќадо признатьсЯ, так не принЯто, но иного выхода Я не вижу.
- Ђ если куафер не согласитсЯ? - спросил лорд, который всего
несколько дней назад женилсЯ.
- ‘ чего бы это? - ответила леди Ќевилл.
Ћбщего одобрениЯ не разделЯл только поэт - он воскликнул, что затеЯ
жестока и безнравственна. Ќо и он умолк, когда леди Ќевилл простодушно
спросила:
- Ђ почему, „эвид?
€так, послали за куафером, и, когда он предстал перед собравшимисЯ
- с нервной улыбкой, сцепив пальцы, смущенный присутствием стольких
знатных особ, - леди Ќевилл втолковала ему, что от него требуетсЯ. €,
как всегда, оказалась права, ибо он и не подумал отказыватьсЯ, а взЯл
визитную карточку с текстом приглашениЯ и испросил позволениЯ
удалитьсЯ.
‚ течение двух дней о нем не было ни слуху, ни духу, а на третий он
без зова ЯвилсЯ к леди Ќевилл и подал ей маленький белый конверт.
Џроронив: "Љак любезно с вашей стороны, очень вам признательна", она
вскрыла конверт и извлекла оттуда скромную визитную карточку с
надписью: "‘мерть с благодарностью принимает приглашение на бал к леди
Ќевилл".
- ’ы получил это от ‘мерти? - нетерпеливо допытывалась леди Ќевилл.
- Љак же выглЯдит ‘мерть?
Ќо куафер глЯдел мимо нее и молчал, и тогда она, не дожидаЯсь
ответа, вызвала слуг и наказала собрать своих друзей. Ђ потом, в
нетерпении расхаживаЯ по комнате, снова спросила:
- ’ак как же выглЯдит ‘мерть?
Љуафер ничего не ответил.
‘обравшиесЯ друзьЯ возбужденно передавали карточку из рук в руки,
пока совершенно ее не захватали. ‚прочем, всем было Ясно: кроме самого
текста, в послании нет ничего необычного. Ќа ощупь визитнаЯ карточка
ни горЯча, ни холодна, а исходЯщий от нее слабый запах скорее даже
приЯтен. ‚се утверждали, что аромат очень знакомый, но никто не мог
его определить. Џоэт усмотрел в нем сходство с благоуханием сирени, но
уловил и некоторое отличие. Љапитан же Љомпсон указал на одну
особенность - никто, кроме него, этого не заметил:
- ‚зглЯните-ка на надпись, - сказал он. - ‚идел ли кто-нибудь
почерк более изЯщный? Ѓуквы легкие, словно пташки. Џо-моему, величаЯ
‘мерть "его лордство" или "его преосвЯщенство", мы лишь терЯли времЯ
попусту. ќто женскаЯ рука.
‚се зашумели, заговорили разом, и карточка опЯть пошла по кругу,
чтобы каждый мог с полным правом воскликнуть:
- …й-богу, верно!
‘реди всеобщего гула выделЯлсЯ голос поэта:
- …сли вдуматьсЯ, то этого следовало ожидать. ‹ично Я предпочитаю
‘мерть в образе женщины.
- ‘мерть скачет на исполинском черном коне, - твердо заЯвил капитан
Љомпсон, - и носит доспехи такого же цвета. ‘мерть очень высокого
роста, выше любого из смертных. ’от, кого Я видел на поле боЯ, тот,
кто разил направо и налево как солдат, не был женщиной. ‘корее всего
эти строки писал сам куафер или же его жена.
Ќо хотЯ все столпились вокруг куафера и умолЯли поведать, от кого
же он получил записку, тот упорно молчал. ‘перва его улещивали
всевозможными посулами, потом грозили ужасной карой. ‘о всех сторон на
него сыпались вопросы:
- ќто ты сделал надпись на карточке?
- …сли не ты, то кто же?
- ќто была живаЯ женщина?
- Ђ она действительно ‘мерть?
- ‘мерть тебе что-нибудь говорила?
- Љак ты догадалсЯ, что это и есть ‘мерть?
- Љто же все-таки ‘мерть - мужчина или женщина?
- ’ы что, вздумал над нами потешатьсЯ?
Ќи слова не произнес куафер, ни единого словечка. ‚ конце концов
леди Ќевилл велела слугам избить его и вытолкать взашей. Ќо и когда
его уводили, куафер не взглЯнул на знатную клиентку и не проронил ни
звука.
‚змахом руки водворив среди друзей молчание, леди Ќевилл сказала:
- Ѓал состоитсЯ ровно через две недели. Џусть ‘мерть приходит как
угодно - в мужском ли обличье, в женском ли, хоть в обличье бесполого
существа. - ’ут она безмЯтежно улыбнулась. - Ќечего удивлЯтьсЯ, если
‘мерть окажетсЯ женщиной. ’еперь Я хуже представлЯю себе ‘мерть, но
зато и меньше боюсь ее. ‚ мои годы не опасаютсЯ того, кто пишет
обыкновенным гусиным пером. ‘тупайте по домам и, готовЯсь к балу, не
забудьте сообщить о нем слугам, чтобы те разнесли весть по всему
‹ондону. Џусть все знают, что через две недели наступит вечер, когда
на всей земле не умрет ни один человек, ибо ‘мерть будет веселитьсЯ на
балу у леди Ќевилл.
ђовно две недели вместительный особнЯк леди Ќевилл дрожал, стонал и
ходил ходуном, точно старое дерево в грозу: это слуги гремели
молотками и орудовали щетками, наводили в доме глЯнец и заново
окрашивали стены. ‹еди Ќевилл усердно готовилась к балу. ‚сю жизнь она
немало гордилась своим особнЯком, но когда до бала остались считанные
дни, вдруг испугалась, что жилище окажетсЯ недостаточно пышным длЯ
‘мерти, которой, несомненно, не в диковинку гостить у сильных мира
сего. €з страха навлечь на себЯ презрение ‘мерти, леди Ќевилл круглые
сутки самолично наблюдала за работой слуг. Ќадо было выбить ковры и
занавеси, начистить золотую и серебрЯную посуду так, чтоб сверкала в
темноте. Џарадную лестницу, спускавшуюсЯ в зал наподобие водопада,
мыли и скребли до того часто, что нельзЯ было пройти по ней, не
поскользнувшись. —то же касаетсЯ бального зала, то, чтобы убрать его
подобающим образом, одновременно трудились тридцать два слуги, не
считаЯ тех, кто драил хрустальную люстру высотой в человеческий рост и
четырнадцать светильников поменьше. Ђ когда все было готово, леди
Ќевилл заставила слуг переделывать работу с самого начала. Ќе потому,
что заметила где-то соринку или пылинку, нет; просто леди Ќевилл была
уверена, что ‘мерть-то обЯзательно заметит.
„лЯ себЯ леди Ќевилл выбрала самое нарЯдное платье и лично
проследила за тем, как его стирали и гладили. Ћна вызвала другого
куафера и причесалась по старинной моде, желаЯ доказать ‘мерти, что
возраста своего не скрывает и по-обезьЯньи копировать юных прелестниц
не намерена.
‚есь день перед балом лепи Ќевилл провела у зеркала. Љосметикой она
не злоупотреблЯла - лишь тронула губы помадой, наложила тенЯ под
глазами да припудрилась мельчайшей рисовой пудрой. Ћднако леди Ќевилл
пристально рассматривала исхудалое, старое лицо, глЯдевшее на нее из
зеркала, и думала о том, какое впечатление произведет оно на ‘мерть.
„ворецкий осведомилсЯ, хорошо ли, на ее вкус, подобраны вина, но она
отослала его прочь и оставалась у зеркала, пока не настало времЯ
одеватьсЯ и встречать гостей.
ѓости начали съезжатьсЯ рано. ‚ытЯнув в окно, леди Ќевилл
обнаружила, что мостоваЯ перед домом запружена каретами и породистыми
лошадьми. "‚се это напоминает многолюдную похоронную процессию", -
подумала она.
„ворецкий выкрикивал имена гостей, и в гулком бальном зале ему
вторило эхо.
- Љапитан королевской гвардии ѓенри Љомпсон! Њистер „эвид ‹оримонд!
‹орд и леди ’орренс! (’о была самаЯ юнаЯ чета супругов, женатых всего
каких-то три месЯца.) ‘эр ђоджер ѓаррисон! ѓрафинЯ делла Љандини!
‚сем прибывшим хозЯйка протЯгивала руку длЯ поцелуЯ, и длЯ каждого
у нее находились любезные слова приветствиЯ.
‹еди Ќевилл позаботилась о том, чтобы на балу играли лучшие
музыканты, но хотЯ по ее сигналу началась музыка, ни одна пара не
вышла на паркет, ни один молодой лорд не обратилсЯ к хозЯйке с
просьбой оказать ему честь и подарить первый танец, как того требовали
приличиЯ. ѓости кучками слонЯлись по залу, перешептывались и не
отрывали глаз от дверей. ‡аслышав стук колес подъезжающей кареты, они
неизменно вздрагивали и жались друг к другу; всЯкий раз как дворецкий
возвещал о прибытии очередного гостЯ, они тихонько вздыхали с
облегчением.
- —его ради Явились они ко мне на бал, если им так страшно? -
презрительно пробормотала леди Ќевилл. - џ вот не боюсь свести
знакомство со ‘мертью. Њне только очень хотелось бы надеЯтьсЯ, что
‘мерть оценит великолепие моего дома и букет моих вин. џ умру раньше
любого из ник, но мне ничуть не страшно.
“вереннаЯ, что ‘мерть не поЯвитсЯ раньше полуночи, хозЯйка
поочередно подходила к одному гостю за другим, пытаЯсь успокоить их -
не словами, которых, как она отлично понимала, все равно никто не
разберет, а тоном своим, будто перед нею были испуганные лошади, но
мало-помалу нервозность гостей передалась и ей: она садилась и тут же
вставала с места, пригубила не менее десЯтка бокалов и не допила ни
одного... и все поглЯдывала на часики, усыпанные драгоценными камнЯми.
‘перва ее подмывало ускорить бег времени и покончить с ожиданием, а
потом она то и дело проводила пальцем по циферблату, словно желаЯ
рассеЯть тьму и насильно передвинуть стрелку на час рассвета. Љогда
настала полночь, леди Ќевилл, как и все остальные, тЯжело дышала, ни
минуты не оставалась на месте и прислушивалась к шороху колес по
гравию.
“ всех, включаЯ леди Ќевилл и капитана Љомпсона, бой часов исторг
сдавленный вскрик испуга, но все тотчас же умолкли и стали отсчитывать
удары. ‘верху донессЯ перезвон других часов, поменьше. ‚иски леди
Ќевилл клещами сжала боль. ‘лучайно она увидела свое отражение в
огромном зеркале бального зала - серое лицо запрокинуто, как в
приступе удушьЯ, - и подумала: "‘мерть - это женщина, страшнаЯ,
омерзительнаЯ стараЯ карга, по-мужски высокаЯ и сильнаЯ. € вот что
самое ужасное: лицо у нее точь-в-точь как у менЯ". Ќо вот бой часов
прекратилсЯ, и леди Ќевилл закрыла глаза.
Ћткрыла она их, когда услышала, что шепот вокруг нее изменил
интонацию: теперь к страху примешивались облегчение и досада. ‚едь к
дому уже не подъезжали кареты. ‘мерть не Явилась.
ум постепенно нарастал, кое-где раздавались смешки. Ќеподалеку от
леди Ќевилл молодой лорд ’орренс сказал жене:
- ‚от видишь, голубка, Я же говорил, нечего боЯтьсЯ. ‚се это только
шутка.
"џ погибла! - подумала леди Ќевилл. Ђ смех все ширилсЯ и боем часов
отдавалсЯ у нее в ушах. - Њне хотелось задать грандиозный бал, чтобы
тем, кого не позвали, стало стыдно перед всей столицей, и вот
воздаЯние. џ погибла, и поделом мне".
Ћбернувшись к поэту ‹оримонду, она предложила:
- Џотанцуй со мной, „эвид.
Ћна подала знак музыкантам, и те мгновенно заиграли. ‹оримонд
колебалсЯ, и она прибавила:
- Џотанцуем. „ругого случаЯ у тебЯ не будет: больше Я не устраиваю
балов.
‹оримонд поклонилсЯ и вывел ее на середину зала. ѓости расступились
перед ними, смех на времЯ затих, но леди Ќевилл понимала, что он
вот-вот возобновитсЯ.
"Ќу что ж, пускай смеютсЯ, - подумала леди Ќевилл. - џ не боЯлась
‘мерти, пока все они трЯслись как осиновый лист. ‘ какой же стати мне
боЯтьсЯ их смеха?"
Ќо веки терзала остраЯ боль, и, танцуЯ с „эвидом, леди Ќевилл снова
сомкнула глаза.
Ќо тут вдруг коротко ржанули все лошади перед домом - точно так же,
как в полночь разом вскрикнули все госта. ‹ошадей было великое
множество, и их единодушное ржание утихомирило гостей. Љ дверЯм
приближались тЯжелые шаги дворецкого, и все вздрогнули, будто в дом
ворвалсЯ холодный ветер.
‚след за тем послышалсЯ приЯтный голосок:
- џ опоздала? Ђх, извините! ‚се из-за коней...
€ прежде чем дворецкий успел доложить, на порог грациозно порхнула
прелестнаЯ юнаЯ девушка в белом и с улыбкой остановилась в дверЯх.
Ћна была не старше девЯтнадцати лет. „линные золотистые волосы
густыми локонами ниспадали на плечи, тепло мерцающие, как два
беломраморных острова средь зеленого морЯ. ирокие скулы и лоб, узкий
подбородок и до того чистаЯ кожа, что многие дамы, в том числе и леди
Ќевилл, невольно коснулись своих лиц пальцами и тут же отдернули
ладони, словно устыдились шероховатости щек. ѓубы гостьи были
бледно-розовые, а ведь остальные дамы намазались красной, оранжевой и
даже малиновой помадой. Ќа юном лице над темными, спокойными, глубоко
посаженными глазами взлетали сросшиесЯ брови, несколько гуще и прЯмее,
чем требовала мода, и до того черные, до того жгуче-черные, что леди
средних лет - супруга лорда средних лет - буркнула:
- Њне кажетсЯ, в ней есть примесь цыганской крови.
- …сли не чего-нибудь похуже, - подхватила любовница ее мужа.
- ‡амолчите! - сказала леди Ќевилл громче, чем хотела, и девушка
обернулась на звук ее голоса. Ћна улыбнулась, лепи Ќевилл попыталась
ответить улыбкой, но губы ей не повиновались.
- Њилости просим, - проговорила леди Ќевилл. - Њилости просим, леди
‘мерть.
‘реди лордов и леди прошуршал легкий вздох, когда девушка пожала
старухе руку и склонилась перед нею движением изысканным и легким,
подобнаЯ схлынувшей волне.
- ‹еди Ќевилл, - сказала она, - как Я благодарна вам за то, что вы
менЯ пригласили!
Ђкцент в ее словах был так же неуловим и так же знаком, как запах
ее духов.
- Џожалуйста, простите мне мое опоздание, - серьезно прибавила она.
- џ ехала издалека, и мои кони очень устали.
- …сли угодно, конюх почистит их и задаст корм, - предложила леди
Ќевилл.
- Ђх нет! - поспешно ответила девушка. - Џрошу вас, запретите ему
подходить к ним. ќто не простые кони, к тому же они очень злы.
‘мерть принЯла от слуги бокал вина, медленно, по глоточку, выпила и
тихо, удовлетворенно вздохнула.
- Љакое отменное вино, - сказала она, - и какой же у вас прекрасный
дом!
- Ѓлагодарю вас, - отозвалась леди Ќевилл.
Ќе поворачиваЯсь к остальным гостЯм, она ощущала их взглЯды у себЯ
на спине, понимала, что ей бешено завидуют все женщины в зале,
чувствовала эту зависть каждой клеточкой тела, как предчувствовала
обычно дождь.
- Њне бы хотелось здесь пожить, - продолжала ‘мерть мелодичным
голоском. - Љогда-нибудь так оно и случитсЯ.
“видев, что леди Ќевилл оцепенела словно замороженнаЯ, ‘мерть
положила ручку на локоть старухи:
- Ћх, что это Я? Џростите. џ очень жестока, хотЯ никогда не хочу
быть жестокой. Џрошу вас, извините менЯ, леди Ќевилл. ‚едь Я не
привыкла бывать в обществе и потому болтаю всЯкие глупости. “молЯю вас
о прощении.
ђука ее была легка и тепла, как у всех молоденьких девушек, а глаза
смотрели так жалобно, что леди Ќевилл ответила:
- ‚ ваших словах нет ничего обидного. Џока вы у менЯ в гостЯх, мой
дом принадлежит вам.
- ‘пасибо, - поблагодарила ‘мерть и улыбнулась такой лучезарной
улыбкой, что музыканты заиграли сами по себе, не дожидаЯсь сигнала
леди Ќевилл. ’а хотела было их остановить, но ‘мерть вмешалась:
- Ђх, какаЯ восхитительнаЯ музыка! Џожалуйста, пусть играют!
Њузыканты продолжали исполнЯть гавот, а ‘мерть, нисколько не
смутЯсь под пристальными взглЯдами, исполненными жадного ужаса,
тихонько замурлыкала мелодию без слов, обеими руками чуть приподнЯла
подол платьЯ и нерешительно притопнула маленькой ножкой.
- „авно Я не танцевала, - грустно заметила она. - Ќаверное, совсем
разучилась.
Ћна была застенчива, она не поднимала глаз, чтобы не смущать
молодых лордов, ни один из которых не решалсЯ пригласить ее на танец.
‹еди Ќевилл испытывала прилив стыда и жалости - чувств, которые, как
она полагала, увЯли в ее душе много лет назад.
"Ќеужели ее так унизЯт на моем балу? - разгневанно думала старуха,
- € только из-за того, что она ‘мерть? Ѓудь она самой скверной и
уродливой каргой в мире, все оспаривали бы друг у друга право
танцевать с нею. ведь они джентльмены и знают, что от них ожидаетсЯ.
Ћднако ни один джентльмен не станет танцевать со ‘мертью, будь она
какой угодно раскрасавицей".
“крадкой леди Ќевилл покосилась на „эвида ‹оримонда. ‹ицо его
разрумЯнилось, руки были стиснуты так крепко, что пальцы побелели, он
не отводил взглЯда от ‘мерти. Ћднако он не повернул головы, когда леди
Ќевилл коснулась его плеча, и притворилсЯ, будто не слышит ее шипЯщего
окрика: "„эвид!"
’огда выступил вперед капитан Љомпсон, седой и красивый, в военной
форме, и изЯщно поклонилсЯ ‘мерти.
- Љапитан Љомпсон! - воскликнула ‘мерть, улыбаЯсь, и вложила ручку
в предложенную им руку. - џ все времЯ мечтала о том, чтобы вы
пригласили менЯ на танец!
“слышав это, дамы постарше нахмурились - они считали непристойным
говорить мужчинам такие любезности, но ‘мерти это было в высшей
степени безразлично. Љапитан Љомпсон вывел ее на середину зала, и они
стали танцевать. Џоначалу ‘мерть проЯвлЯла странную неуклюжесть: она
слишком уж старалась попасть в такт партнеру и, казалось, совершенно
лишена была чувства ритма. ‚ движениЯх капитана сквозили достоинство и
в то же времЯ юмор. ‹еди Ќевилл даже не подозревала, что танец может
выражать столько противоречивых чувств. Ќо когда капитан взглЯнул на
нее через плечо ‘мерти, леди Ќевилл заметила то, чего никто не
заметил: лицо и глаза воЯки были парализованы ужасом, и, хотЯ он
подавал ‘мерти руку с непринужденной галантностью, вздрагивал от
прикосновениЯ своей партнерши. Ћднако танцевал он с обычным блеском.
"‚от что значит поддерживать свой престиж, - подумала леди Ќевилл.
- Љапитан Љомпсон должен делать то, чего от него ждут. Ќадеюсь, скоро
его сменит кто-нибудь другой".
Ќо никто не спешил сменить капитана. Њало-помалу пары одна за
другой преодолевали страх и поспешно выскальзывали на паркет, пока
‘мерть смотрела в другую сторону, но никто не стремилсЯ избавить
капитана Љомпсона от прекрасной партнерши. Ћни танцевали друг с другом
все танцы. ‘пустЯ некоторое времЯ кое-кто из мужчин уже окидывал
гостью не затравленным, а оценивающим взглЯдом, но, едва встретЯсь с
нею глазами, в ответ на ее улыбку лишь крепче прижимал к себе свою
даму, словно боЯлсЯ, как бы ту не унес холодный ветер.
Ћдним из немногих, кто разглЯдывал ‘мерть не таЯсь и с
удовольствием, был лорд ’орренс, но танцевал он только со своей женой.
„ругим был поэт ‹оримонд. ’анцуЯ с леди Ќевилл, он заметил:
- …сли она ‘мерть, то кто же это перепуганное дурачье? …сли она
уродлива, то каковы же они? Њне противен их страх. Ћни ведут себЯ
неприлично.
‚ эту минуту мимо проплыла в танце ‘мерть с капитаном, и до них
донеслись его слова:
- Ќо если в бою Я действительно видел именно вас, то как могли вы
столь неузнаваемо изменитьсЯ? Љак стали такой прелестью?
‘мерть рассмеЯлась тихо и весело.
- џ подумала, что среди красивых людей лучше быть красивой.
ЏобоЯлась всех напугать и испортить бал.
- ‚се представлЯли ее уродиной, - сказал ‹оримонд леди Ќевилл. - Ђ
Я знал, что она окажетсЯ прекрасной.
- Џочему же ты с нею не танцуешь? - спросила леди Ќевилл. - ’оже
боишьсЯ?
- Ќет, нет, - быстро и с горЯчностью возразил поэт. - Ћчень скоро Я
приглашу ее на танец. ’олько еще чуть-чуть полюбуюсь ею издали.
Ђ музыканты все играли да играли. ’анцы уносили за собой ночь
медленно, как капли воды подтачивают скалу. ‹еди Ќевилл казалось, что
никогда еще не было такой длинной ночи, но она не чувствовала ни
усталости, ни скуки. Ћна танцевала поочередно с каждым из своих
гостей, кроме лорда ’орренса, который не отходил от жены, словно лишь
в этот вечер познакомилсЯ с нею, и, разумеетсЯ, кроме капитана
Љомпсона. Ћдин раз капитан поднЯл руку и мимолетно коснулсЯ золотистых
волос ‘мерти.
Ћн все еще был неотразимым кавалером и достойным партнером длЯ
такой красивой девушки, но каждый раз, когда эта пара проносилась мимо
нее, леди Ќевилл внимательно разглЯдывала лицо капитана и понимала,
что он гораздо старше, чем все полагают.
‘ама же ‘мерть казалась моложе самых юных дебютанток. ’еперь она
танцевала лучше всех, хоть леди Ќевилл и не могла припомнить, в какую
минуту неуклюжесть сменилась милой плавностью движений. ‘мерть
улыбалась, окликала каждого, кто попадалсЯ ей на глаза, - и всех она
знала по имени; она непрерывно напевала, выдумывала слова на мелодию
танцев - бессмысленные слова, ничего не значащие звуки, и все же
каждый старалсЯ уловить ее мЯгкий голос, сам не знаЯ отчего. Ђ когда,
танцуЯ вальс, она перекинула волочащийсЯ шлейф через руку, чтобы
двигатьсЯ свободнее, то леди Ќевилл вообразила ее парусной лодочкой,
плывущей по безмЯтежному вечернему морю.
‹еди Ќевилл поймала обрывок сварливого спора между леди ’орренс и
графиней делла Љандини:
- Ќеважно, ‘мерть это или нет, но она никак не старше менЯ!
- —епуха! - отрезала графинЯ, котораЯ не разрешала себе проЯвлЯть
снисходительность к другим женщинам. - …й все двадцать восемь лет, а
то и тридцать. Ђ чего стоит ее платье, прЯмо-таки подвенечный нарЯд,
ну и ну!
- ѓадость, - вторила женщина, которую пригласили на бал как
признанную любовницу капитана Љомпсона. - Ѓезвкусица. Ќо никто и не
ожидал от ‘мерти хорошего вкуса.
Љазалось, леди ’орренс вот-вот расплачетсЯ.
"‡авидуют ‘мерти, - сказала себе леди Ќевилл. - Љак странно, а Я
вот нисколько ей не завидую, ну ни капельки. € вовсе ее не боюсь".
Ћна немало гордилась собой.
€ вдруг музыканты кончили играть столь же неожиданно, как начали, и
отложили инструменты в сторонку. ‚о внезапной пронзительной тишине
‘мерть покинула капитана Љомпсона, подбежала к одному из высоких окон
и обеими руками раздвинула занавеси.
- ѓлЯдите-ка! - воскликнула она, стоЯ спиной к остальным. - Ќочь
уже на исходе.
‹етнее небо было еще черным, горизонт на востоке лишь чуть светлел,
но звезды в небе исчезли, и постепенно стали четко вырисовыватьсЯ во
тьме деревьЯ вокруг дома.
‘мерть прижалась лицом к стеклу и произнесла так тихо, что ее едва
расслышали:
- Ђ теперь мне пора.
- Ќет! - вырвалось у лепи Ќевилл, котораЯ не сразу понЯла, что
заговорила именно она. - ‚ы должны еще побыть с нами. Ѓал дан в вашу
честь; пожалуйста, останьтесь.
‘мерть протЯнула ей обе руки, и леди Ќевилл сжала их своими.
- џ чудесно провела времЯ, - сказала ‘мерть ласково. - ‚ы себе не
представлЯете, как приЯтно, когда тебЯ по-настоЯщему зовут на бал:
ведь вы всю жизнь выезжаете на них и сами их даете. „лЯ вас все балы
одинаковы, а у менЯ этот - единственный. ‚ы менЯ понимаете?
‹еди Ќевилл молча кивнула.
- ќту ночь Я запомню навсегда, - докончила ‘мерть.
- Ћстаньтесь, - попросил капитан Љомпсон. - Џобудьте еще немножко.
Ћн положил ладонь на плечо ‘мерти, и та, улыбаЯсь, прижалась к ней
щекой.
- Њилый капитан Љомпсон, - сказала она, - мой первый настоЯщий
кавалер. ђазве вы еще не устали от менЯ?
- € никогда не устану, - ответил он, - Џрошу вас, останьтесь.
- Љак много у менЯ поклонников, - изумилась ‘мерть. Ћна протЯнула
руку ‹оримонду, но тот отпрЯнул, хоть тотчас же вспыхнул от стыда. -
‚оин и поэт. Љак славно быть женщиной! Ќо почему же вы оба не
заговорили со мной раньше? Ђ теперь слишком поздно. Њне пора.
- Џожалуйста, останьтесь, - прошептала леди ’орренс. „лЯ пущей
храбрости она не выпускала руки мужа. - Њы оба находим вас
ослепительно красивой.
- „обраЯ леди ’орренс, - растроганно сказала девушка ‘мерть.
Ћтвернувшись, она слегка дотронулась до окна, и окно распахнулось.
‚ зал ворвалсЯ предрассветный воздух, освеженный дождем, но уже
попахивающий лондонскими улицами. ѓости услышали пение птиц и
необычное, каркающее ржание коней ‘мерти.
- •отите, Я останусь с вами? - спросила она. ‚опрос был задан не
леди Ќевилл, не капитану Љомпсону, не тем, кто восхищалсЯ ‘мертью, а
графине делла Љандини, котораЯ стоЯла поодаль, прижав к груди букет и
раздраженно мурлыча песенку. ѓрафинЯ нисколько не хотела, чтобы ‘мерть
оставалась, но побаивалась, как бы другие дамы не заподозрили, что она
завидует красоте ‘мерти, и потому ответила:
- „а, конечно, хочу.
- ‚от как, - проговорила ‘мерть. Ћна перешла на шепот.
- Ђ вы, - обратилась она к другой даме, - хотите ли вы, чтоб Я
осталась? •отите ли сделать менЯ своей подругой?
- •очу, - ответила дама, - потому что вы красивы и у вас манеры
настоЯщей леди.
- Ђ вы, - спросила ‘мерть какого-то мужчину, - и вы, - спросила она
женщину, - и вы, - спросила она другого мужчину, - хотите ли, чтобы Я
осталась?
€ все ответили:
- „а, леди ‘мерть, хотим.
- ‡начит, хотите? - обратилась она наконец ко всем сразу. - •отите,
чтобы Я жила среди вас, ничем не выделЯлась, перестала быть ‘мертью?
•отите, чтобы Я приходила к вам в гости и посещала все балы? •отите,
чтобы Я разъезжала в карете, запрЯженной такими же конЯми, как ваши?
•отите, чтобы Я одевалась подобно вам и говорила то же самое, что
говорите обычно вы? —тобы кто-нибудь из вас женилсЯ на мне, а
остальные плЯсали у менЯ на свадьбе и приносили подарки моим детЯм?
•отите ли вы этого?
- „а, - сказала леди Ќевилл. - Ћстаньтесь же, останьтесь со мной,
со всеми нами.
ѓолос ‘мерти был по-прежнему тих, но стал отчетливее и старше -
слишком дрЯхлый голос (мелькнуло в голове у лепи Ќевилл) длЯ такой
юной девушки.
- Џодумайте хорошенько, - увещевала ‘мерть. - Џоймите, чего вам
хочетсЯ, и будьте в этом вполне уверены. ‚сем ли угодно, чтобы Я
осталась? …сли хоть один человек скажет: "Ќет, уходи", Я мгновенно
уйду и никогда не вернусь. Џодумайте. ‚сем ли Я нужна?
- „а! „а, вы непременно должны остатьсЯ. ‚ы так прекрасны, мы не
можем вас отпустить! - вскричали все в один голос.
- Њы устали, - сказал капитан Љомпсон.
- Њы слепы и глухи, - сказал ‹оримонд. - Ћсобенно к стихам.
- Њы боимсЯ, - глухо сказал лорд ’орренс, а жена взЯла его под руку
и прибавила: - Њы оба.
- Њы глупы и скучны, - сказала леди Ќевилл, - и старимсЯ без толку.
Ћставайтесь с нами, леди ‘мерть.
’огда ‘мерть улыбнулась, ласково и лучезарно, и шагнула навстречу
людЯм, но всем показалось, будто она спустилась к ним с недосЯгаемой
высоты.
- Ћтлично, - сказала она. - Ћстаюсь с вами. Ћтныне Я не ‘мерть, а
просто женщина.
Ќикто не разомкнул губ, но по залу пронессЯ глубокий вздох. ‹юди не
смели шевельнутьсЯ, ибо золотоволосаЯ девушка все же была ‘мертью, и
за окном все еще хрипло ржали ее зловещие кони. Ќикто не мог долго
смотреть на нее, хотЯ перед ними была самаЯ прекраснаЯ девушка на
свете.
- Ќо за это вам предстоит расплата, - сказала она. - ‚ жизни за все
приходитсЯ платить. Ћдин из вас должен стать ‘мертью вместо менЯ -
ведь мир не может существовать без ‘мерти. Ќет ли желающих стать
‘мертью по доброй воле? ’олько при таком условии могу Я превратитьсЯ в
простую девушку.
Ќикто не ответил, но все медленно попЯтились от нее, как
откатываютсЯ от берега волны, если пытаешьсЯ их поймать. ѓрафинЯ делла
Љандини с приЯтельницами хотели тихонько улизнуть из зала, но ‘мерть
улыбнулась им, и они застыли у дверей. Љапитан Љомпсон шевельнул
губами, словно желаЯ предложить свои услуги, но так ничего и не
вымолвил. ‹еди Ќевилл застыла на месте.
- Ќет желающих, - подытожила ‘мерть.
Ћна прикоснулась пальцем к цветку, и тот, казалось, изогнулсЯ от
наслаждениЯ, как кошачьЯ спинка.
- Ќет желающих. ’огда Я сама выберу себе замену, и это будет
справедливо, поскольку точно так же и Я когда-то стала ‘мертью, Ќо Я
не хотела ею быть, и менЯ очень радует, что вы зовете менЯ к себе.
„авно уже Я ищу людей, которым была бы нужна. ’еперь осталось только
выбрать кого-то на мое место, и все кончено. џ буду выбирать крайне
тщательно.
"Ђх, до чего же мы были глупы!" - думала леди Ќевилл, но вслух
ничего не сказала. ’олько стиснула руки и, глЯдЯ на ‘мерть, смутно
ощутила, что, будь у нее дочь, ей бы хотелось, чтобы эта дочь походила
на леди ‘мерть.
- ѓрафинЯ делла Љандини, - раздумчиво произнесла ‘мерть, и женщина
в ужасе пискнула - на крик у нее не хватило дыханиЯ. Ќо ‘мерть со
смехом продолжила: - Ќет, это было бы нелепо.
Ѓольше она ничего не добавила, но после этого щеки графини долго
еще пылали от унижениЯ, оттого что ее не избрали ‘мертью.
- Љапитан Љомпсон не годитсЯ, - проворковала ‘мерть. - Ћн чересчур
добр, это было бы жестоко по отношению к нему. ‚едь он рветсЯ умереть.
‚ыражение лица у капитана не изменилось, но руки его задрожали.
- ‹оримонд тоже, - продолжала девушка, - он слишком мало знает
жизнь, и потом он мне нравитсЯ.
Џоэт вспыхнул, побледнел, опЯть покраснел. Ћн неловко попыталсЯ
было преклонить перед нею колени, но вместо этого выпрЯмилсЯ во весь
рост и постаралсЯ принЯть осанку капитана Љомпсона.
- € не ’орренсы, - заЯвила ‘мерть, - никоим образом не лорд и леди
’орренс, - они слишком любЯт друг друга, чтобы гордитьсЯ ремеслом
‘мерти.
Ћднако она не сразу отошла от леди ’орренс, а еще некоторое времЯ
не спускала с нее темных любопытных глаз.
- џ стала ‘мертью в вашем возрасте, - сказала она наконец. -
€нтересно, каково это - снова очутитьсЯ в таком возрасте? —ересчур
долго была Я ‘мертью.
‹еди ’орренс содрогнулась и ничего не ответила.
Ќаконец ‘мерть спокойно проговорила:
- ‹еди Ќевилл.
- ‡десь, - откликнулась та.
- Џо-моему, вы - единственнаЯ, - сказала ‘мерть. - џ выбираю вас,
леди Ќевилл.
€ снова до леди Ќевилл донессЯ единодушный тихий вздох. Ћна стоЯла
спиной к гостЯм, но прекрасно знала, что все вздохнули с облегчением,
оттого что выбор не пал на них или на кого-либо из близких. ‹еди
’орренс в негодовании вскрикнула, но леди Ќевилл прекрасно понимала,
что молодаЯ женщина точно так же ужаснулась бы любому выбору ‘мерти.
‘таруха услышала собственный спокойный голос:
- Џольщена, но неужто не нашлось более достойного?
- Ќет, - сказала ‘мерть. - Ќикто так не устал от человечности,
никто лучше вас не знает, до чего бессмысленно жить на свете. € никто
не в сипах относитьсЯ к чужой жизни, - тут она улыбнулась милой и
жестокой улыбкой, - например, к жизни ребенка, как к пустой безделице.
“ ‘мерти тоже есть сердце, но это - навеки опустошенное сердце, сердце
же леди Ќевилл, мне думаетсЯ, подобно иссохшему руслу реки, подобно
пустой раковине. ‚ы гораздо больше менЯ будете довольны ролью ‘мерти -
ведь Я стала ‘мертью в слишком юные годы.
‹егкой, чуть покачивающейсЯ походкой приблизилась она к леди
Ќевилл; в ее глубоко посаженных, широко раскрытых глазах отражалсЯ
свет уже взошедшего багрЯного утреннего солнца. ѓости шарахнулись от
нее, хотЯ она на них не глЯдела, а леди Ќевилл, заломив руки,
неотрывно следила, как ‘мерть подходит к ней танцующими шажками.
- Њы должны поцеловатьсЯ, - сказала ‘мерть. - ’ак когда-то и Я
стала ‘мертью.
Ћна восторженно трЯхнула головой, и мЯгкие золотистые волосы
всколыхнулись на ее плечах.
- ‘корее, скорее! - торопила она. - џ не дождусь, когда же вновь
стану человеком.
- ‚ам это может не понравитьсЯ, - предостерегла ее леди Ќевилл.
’еперь ее охватило чувство покоЯ, хоть она и слышала биение
собственного сердца, ощущала это биение в кончиках пальцев. - Џройдет
какое-то времЯ, и вам это разонравитсЯ.
- ‚озможно. - ’еперь улыбка ‘мерти была совсем близко. - џ буду не
такой красивой, как сейчас, и люди перестанут любить менЯ так сильно.
Ќо какое-то времЯ Я буду человеком, а потом умру. ‘вою вину Я
искупила.
- Љакую вину? - спросила старуха прекрасную девушку. - ‚ чем вы
провинились? €з-за чего стали ‘мертью?
- Ќе помню, - ответила ‘мерть. - ‘о временем вы тоже забудете.
Ћна была меньше ростом, чем леди Ќевилл, и неизмеримо моложе. Ћна
годилась ей в дочери (у леди Ќевилл никогда не было детей), могла бы
жить с нею, безотлучно находитьсЯ при старухе и нежно обнимать ее в
минуты тоски. ‘мерть привстала на цыпочки, чтобы поцеловать леди
Ќевилл, и, целуЯ, шепнула ей на ухо:
- Љогда Я состарюсь и подурнею, вы будете свежи и прекрасны. Ѓудьте
же тогда милостивы ко мне.
‡а спиной у леди Ќевилл элегантные джентльмены и красивые дамы
зашептались, завздыхали и судорожно задвигались, подобные марионеткам,
разодетым во фраки и роскошные платьЯ.
- Ћбещаю, - сказала хозЯйка дома и сухими губами прижалась к мЯгкой
душистой щечке юной леди ‘мерть.
Last-modified: Fri, 19 Jan 2001 16:20:59 GMT
Ћцените этот текст: