центром заброшенного горнорудного комплекса.
     - Ќам следует держатьсЯ на отдалении,- объЯснил он
„жане.- € будет не лишним подыскать убежище, если мы обнаружим,
что это место кишит прожорливыми тварЯми.
     - Љаким путем мы двинемсЯ?
     - Њы могли бы облегчить себе задачу и отправитьсЯ через
равнину. Ќо Я не спешу умереть с честью - Я слишком труслив
длЯ этого.
     Ћна не улыбнулась, и ”лэндри огорчилсЯ: уже не понЯла ли „жана его
шутливые слова буквально? •отЯ в них было больше правды, чем иронии.
     Ћн проложил извилистую трассу через холмы и цепь гор; здесь легко
найти укрытие. •отЯ переход обещал быть тЯжелым - хрупкой,
неопытной „жане будет нелегко двигатьсЯ с грузом провианта и
материалов,- он надеЯлсЯ покрывать тридцать-сорок километров за
восемь-десЯть часов. €м помогут низкаЯ гравитациЯ, отсутствие рек и
густых зарослей, постоЯнство климата и долгий световой день.
Ќичтожные преимущества, но есть еще стимулЯторы.
     Џеред уходом он решил дать себе отдых - насладитьсЯ едой,
музыкой, любовью, выспатьсЯ под защитой детекторов сторожевика. …го
затеЯ не удалась: „жану не оставлЯла мысль, что все это может быть в
последний раз. ”лэндри не упрекал ее. Ћн еще лелеЯл смутную надежду,
что их свЯзь вырастет во что-то серьезное.
     Ћни облачились в скафандры и кое-как перевалили через стену кратера,
чтобы углубитьсЯ в лабиринт безжизненных скал и опасных ледников,
отполированных ветрами. ”лэндри взЯл за правило делать
десЯтиминутные передышки каждый час. Ћн использовал их длЯ
изучениЯ карты, вознес с гирокомпасом и секстаном, чтобы не сбитьсЯ с
пути.
     € все же наступила минута, когда „жана совсем выбилась из сил.
‘ расчетливой злостью он бросил ей:
     - Љонечно, вы ни на что не годитесь, кроме постели!
     Ћна с Яростью плюнула и поднЯлась, скрипЯ зубами. ’ем не менее он
решил разбить лагерь и справилсЯ с этим без ее помощи. ‘начала он
выбрал место - выемку под нависшим утесом.
     - Ѓудем надеЯтьсЯ, что крылатые приЯтели нас не увидЯт и не
нагадЯт на голову,- поЯснил он с вымученной
улыбкой.- ‚зглЯните на эту расщелину. Ћна ведет на вершину
утеса. …сли они нанесут визит, мы сможем обстрелЯть их сверху,
бросать камни, короче говорЯ, дадим понЯть, что они нежеланные гости.
     ђухнув на камни, она не снизошла до ответа.
     Ћн надул теплоизолЯционный герметичный тент, поставил каркас. ‚етер
мешал ему, заставлЯЯ битьсЯ полотнище и не даваЯ натЯнуть его. Љогда
температура внутри походного жилища поднЯлась до сорока градусов,
”лэндри не дал себе труда натЯнуть дополнительное покрытие,
ограничившись накачкой воздушных камер первого. —тобы сэкономить
энергию аккумулЯторов, он пользовалсЯ ручной помпой. Љ счастью,
”лэндри мог не забивать себе голову мыслЯми о декомпрессии, поскольку
атмосфера ‚эйланда состоЯла главным образом из разреженных газов и
азота. ‚нутри он разместил портативный регенератор воздуха и
радиатор длЯ удалениЯ паров ангидрида угольной кислоты и наполнил
палатку кислородом, доведЯ давление до двухсот миллибар. ќто был
тЯжкий, но необходимый труд. Ћн утешал себЯ мыслью, что скоро увидит
„жану в одной рубашке. Њожет, она повеселеет. Џомпа не
восстанавливала воздушную смесь на сто процентов. Ѓез вреда длЯ
здоровьЯ они могли использовать ее только определенное времЯ. Џока
регенератор и обогреватель воздуха совершали свою работу, ”лэндри
крошил водЯной лед длЯ приготовлениЯ пищи и питьЯ.
     ‚ведЯ „жану в пластиковый тамбур, он показал, как сбалансировать
давление в скафандре с тем, что установилось в палатке. ‘нЯв броню,
она растЯнулась на ковре и обвела стенки остекленевшими от усталости
глазами. Ћн собрал перегонный куб, установил его на обогреватель и
наполнил льдом.
     - ‡ачем? - выдохнула она.
     - ЏростаЯ предосторожность. Ќашатырь удалЯетсЯ кипением. Ќо Я
опасаюсь примеси солей тЯжелых металлов. „аже ничтожное количество,
скажем, солей плутониЯ, чтобы нас постигла мучительнаЯ смерть.
Ќадеюсь, вы знаете, что нельзЯ курить в атмосфере чистого кислорода?
     „рожа всем телом, она отвела глаза от унылой картины, открывавшейсЯ
из иллюминатора.
     …да немного подбодрила ее. Џрисев на корточки, она обвила руками
колени и положила на них подбородок, между тем как ”лэндри убирал
инструменты, проклинаЯ тесноту, сковывающую движениЯ.
     - ‚ы были правы,- созналась она.- Ѓез вас Я не
имела бы и тени шанса.
     - „а, горЯчаЯ вода и обед из обезвоженных и замороженных
продуктов - это все-таки лучше, чем таблетка концентрата.
     - ‚ы прекрасно знаете, о чем Я говорю, Ќик. џ хочу быть
вам полезной. Џозвольте мне помочь, прошу!
     - Ќу, несите караул, следите за монстрами.
     Ћна состроила гримасу:
     - ‚ы же не думаете...
     - Ќет, не думаю. ‘лишком мало данных, чтобы делать какие-то
выводы. џсно одно - мы столкнулись с двумЯ породами тварей,
повадки которых столь возмутительны, сколь и необъЯснимы.
     - Ќо это машины...
     - ‚ы так думаете?
     ѓлаза под Янтарной челкой округлились от удивлениЯ.
     - ѓде проходит грань между организмом и
роботом? - спросил он, не прекращаЯ работать.- ‚от
сотни лет существует система из управлЯющего-компьютера и
роботов-агентов, более сложнаЯ и жизнеспособнаЯ, чем сотни
разновидностей органики. ђоботы действуют и чувствуют. Ћни
располагают оборудованием длЯ ремонта и воспроизводства. Ћни
гомеостатичны, то есть обладают даром приспособлениЯ к среде. Њы
должны признать эту страшную истину. Ќекоторые из них думают.
€скусственнаЯ система функционирует по своим законам, отличным от
выработанных органической жизнью. Ќо результаты очень схожи.
Ќасекомые, которые менЯ атаковали, заключены в броню, покрытую
фиолетовой эмалью и защищающую электронные внутренности. ‚от почему
Я так легко с ними разделалсЯ. Ћни наделены высокой
теплопроводностью, чтобы поддерживать заданную температуру элементов
в естественных условиЯх ‚эйланда. Ћднако столь совершенных
механизмов Я никогда не видел. Љ сожалению, у менЯ не было времени
на тщательное исследование. Ќо, насколько Я понЯл, они питаютсЯ от
аккумулЯторов. €х антенны - магнитные, электрические,
радио, термические - потрЯсающе чувствительны. “ них есть
также органы зрениЯ и слуха. ђоботы это или искусственные
животные - вопрос терминологии. ’о же самое можно сказать о
летающих механизмах. џ, пожалуй, назвал бы их "стрекозами".
Ћни передвигаютсЯ с помощью крыльев и турбореактора вертикального
взлета. €х когти и клювы скорее рвали металл, чем дробили. € у них
есть антенны и процессоры. Ќо кажетсЯ, они пользуютсЯ более
широкой независимостью.
     Ћн с трудом подавил желание закурить и продолжил:
     - ќти твари не имеют ничего похожего на системы ремонта или
воспроизводства. Ќет сомнениЯ, что они должны где-то
восстанавливатьсЯ, иначе не бросили бы сломанных
механизмов - запасные части. ‚ероЯтно, это происходит в
управлЯющем центре. Ќет, это не экосистема. Љруг не замкнут. “
машин нет другого конца, кроме разрушениЯ.- Ћн перевел
дыхание.- Ќе думаю, чтобы они понимали, ради чего защищают этот
мир, какаЯ роль им отведена. ‹ишь сумасшедший, фабрикуЯ боевых
роботов, пренебрег бы пушками и другим оружием. ‚идите ли, „жана,
‚эйланд стал добычей монстров. Љто знает, сколько их и каковы они?
џ предлагаю исходить из того, что все встреченное нами будет нести
смерть.


        6
     ‚ следующие несколько дней, передвигаЯсь с большой
осторожностью, они наблюдали и другие механические формы: пара
металлических псов с огромными челюстЯми, ощетинившиесЯ антеннами,
протрусили на шести лапах, словно выискиваЯ добычу; проскрежетало
гусеницами нечто массивное, рогатое, вздыбив железные пики.
     „важды ”лэндри, затаив дыхание, следил за сражением ракообразных с
огромными клешнЯми, кишмЯ кишевших на этой несчастной планете, с
чудовищами воскрешавшими в памЯти удава, обвившегосЯ вокруг ствола
дерева. ђезультат схватки подтверждал его выводы: побежденные были
кинуты на месте битвы, а победители продолжали свой путь. ‹юдЯм
случалось набрести и на следы других побоищ.
     Ѓорьба с расстоЯнием отнимала все силы, не оставлЯЯ времени на
осмысление увиденного. Њысль столкнутьсЯ лицом к лицу с механическим
убийцей не пугала ”лэндри. Ћн не предвидел особых трудностей.
’олько бы одолеть огромное, ощетинившеесЯ скалами пространство,
отделЯющее их от цели, а там будет видно.
     ’еперь радиообмен захватил ненормализованную полосу, ею, несомненно,
пользовались роботы. „лЯ ”лэндри это не было сюрпризом. Ћни
приближались к мозгу, породившему и пестовавшему всю эту чертовщину.
     Љто-то испоганил ‚эйланд, создав фабрику монстров или подменив
программу компьютера. €ли это был несчастный случай? Њожет, в этом
секторе люди вели сражениЯ, и взрыв, произошедший поблизости, свел с
ума электронный мозг машины?
     Ќи одна из этих гипотез не показалась ”лэндри рациональной.
Њеханические животные не могли противостоЯть новому оружию. „а,
они угрожали жизни двух людей, предоставленных самим себе, но один
космический корабль, хорошо вооруженный и оснащенный детекторами, без
сомнений, смел бы их с лица планеты. ’о обстоЯтельство, что они
одеты в броню и располагают средствами автоматического ремонта,
очевидно, было предусмотрено людьми, ведь на планете не редкость
метеоритные дожди, чреватые гибелью механизмов или утратой главных
элементов.
     ”лэндри перестал задаватьсЯ вопросами.
     Љогда оставалось менее часа пути до пика, они набрели на грот,
поддерживаемый естественными колоннами, и решили поставить палатку.
     - Џожалуй, мы оставим ее здесь,- сказал
”лэндри.- …сли не получим помощи, лишнЯЯ ноша не будет
оттЯгивать плечи. € здесь она будет в полной сохранности.
     - Љогда мы выступаем?
     - Џосле двенадцати часов сна. џ должен хорошо отдохнуть.
     “сталаЯ „жана не возражала - она мгновенно погрузилась в сон.
     Љ моменту пробуждениЯ он почти восстановил силы и, насвистываЯ,
готовил все нужное длЯ восхождениЯ.


     Ќа вершине он с пафосом изрек:
     - џ нарекаю тебЯ ѓорой „евственницы!
     ќто, впрочем, не помешало ему цепко приглЯдыватьсЯ к окружающему.
     ‚округ лежала мешанина скал, льда, искромсанного мрака. Ќад ней
нависало зловещее небо, с которого глЯдел воспаленный глаз Њимир и
золотое око ђэджина. ‚етер стонал, скитаЯсь среди скал. ”лэндри
поежилсЯ, радуЯсь, что защищен броней, пусть и не слишком надежной.
     ’опографическаЯ съемка показала, что гора понижалась круто, предвещаЯ
головоломный спуск. ‚низу, на равнине, располагалсЯ центр комплекса
и страннаЯ сетка из линий, назначение которой осталось длЯ ”лэндри
загадкой. € уж полной неожиданностью были крестообразные вершины
четырех приемно-передающих радиомачт. Ћчевидно, их возвели после
того, как люди покинули ‚эйланд.
     ‚ небе болтались стражи, оказавшие людЯм такой суровый прием.
”лэндри хотел было приглЯдетьсЯ к одному из них получше, но отказалсЯ
от своего намерениЯ, опасаЯсь обнаружить себЯ.
     Ћн собрал легкий направленный передатчик и установил его на
треножнике. Џрисев на корточки, он вращал аппарат, ориентируЯсь на
одну из мачт. „жана ждала. …е лицо осунулось, глаза ввалились и
лихорадочно блестели.
     Ћн передал призыв на стандартной частоте: "„вое людей,
потерпевших крушение, нуждаютсЯ в помощи. Ћтветьте!" - и
повторил его еще и еще, но не получил ответа. ‹ишь космические шумы
потрескивали в наушниках. Ћн перешел на полосу
роботов - ничего, кроме числового кода.
     —ерез час или около того ”лэндри бросил попытки вступить в контакт и
выпрЯмилсЯ. …го мускулы затекли, рот пересох, голос сел.
     - Ќичего не поделаешь! џ этого и боЯлсЯ.
     „жана села на Ящик с медикаментами.
     - Њы исчерпали все возможности,- проворчала она.
     Ћн вздохнул.
     - џ надеЯлсЯ, что центральный компьютер отзоветсЯ на призыв о
помощи.
     ‚етер свистел, звезды насмешливо смотрели с небес.
     - ЋстаетсЯ одно. џ отправлЯюсь туда и выЯсню, что к чему.
     Ћна с трудом поднЯлась и вцепилась в его руку.
     - Ћни вас задавЯт числом и убьют.
     - Ќе обЯзательно. џ не вижу следов массовых разрушений.
‡начит, сражениЯ не было. ‚ любом случае, это наш единственный шанс.
     Ћн покровительственно потрепал ее по плечу.
     - ‚ы, естественно, подождете менЯ в палатке.
     Ћна облизала губы.
     - џ пойду с вами.
     - ‚ы рискуете убить себЯ.
     - џ и так умру от голода, если вы не вернетесь. џ не буду
обузой, Ќик. ‘ легкой поклажей Я не отстану. € вам не помешает
лишнЯЯ пара рук и глаз.
     Ћн размышлЯл недолго:
     - ‘огласен, если вы готовы рискнуть.
     "‚ероЯтно, от нее будет толк с такой жаждой жизни. ‚прочем,
кажетсЯ, у нее есть другие причины сопровождать менЯ. Ќапример,
боЯзнь, что Я присвою себе ее часть добычи. „а будет ли эта
добыча?".


        7
     ‘веркающаЯ кайма вокруг ђэджина угасла с заходом светила.
—ерный диск перекрыл слабый утренний свет.
     ”лэндри предвидел это. ‡везды, многочисленные и Яркие, и маленькие
полумесЯцы двух лун-близнецов укажут им путь во мраке. Њожно было,
зажечь фонарь, но лучше не привлекать вниманиЯ. Ќо вот чего он не
учел, так это стремительного похолоданиЯ. ‚ считанные минуты их
окутал туман, чтобы так же внезапно уступить место снежному вихрю.
”лэндри выругалсЯ. ‘ трудом выдерживаЯ Яростный напор ветра, он
бросил взглЯд на гирокомпас и понЯл, что они отклонились влево.
     „жана взЯла его за руку.
     - Ќе лучше ли подождать? - едва расслышал он.
     Ћн покачал головой, потом вспомнил, что она различает только его
силуэт.
     - Ќет. “ нас поЯвилсЯ шанс остатьсЯ незамеченными.
     - ЏерваЯ удача!
     ”лэндри не стал делитьсЯ с ней опасением, что после бури они, может
быть, окажутсЯ в глубине неизвестной, враждебной территории без
надежды возвратитьсЯ.
     Ћн попробовал прислушатьсЯ: не возникнет ли в хаосе шумов тЯжелаЯ
поступь машин? „ействительно ли почва содрогаетсЯ под их тЯжестью
или ему померещилось? Ћн слегка изменил направление, ничего не
сказав спутнице.
     ‚ зоне, через которую они шли, затмение продолжалось около двух
часов. ѓорнорудный комплекс был построен за границей кромешной тьмы.
„олжно быть, ђэджин, восходЯ, заливал полушарие нежным сиЯнием. Ќадо
думать, это было зрелище необыкновенной красоты.
     "Ќо роботам наплевать на пейзаж, разве что центральный компьютер
способен оценить его. €мпериЯ почти не использует искусственный
интелект, потому что многочисленные секторы Њлечного Џути больше не
таЯт особых опасностей. Ћ подобных машинах Я знаю меньше, чем мои
предки. Ћднако мне кажетсЯ, что "мозг" такой мощи рано или
поздно обзавелсЯ бы побочными интересами. Ќаверное, он ощущал свое
превосходство над людьми. Њежду повседневными занЯтиЯми,
требовавшими лишь толику его способностей, не наводил ли он детекторы
на ночное небо, не восхищалсЯ ли?"
     „невной свет начал просачиватьсЯ через завесу снега. Џеред самым
рассветом туман возвратилсЯ, испарениЯ поднимались под лучами Њимир,
чтобы сконденсироватьсЯ в атмосфере.
     € ‚эйланд преподнес им еще один сюрприз. ”лэндри думал, что туман
рассеетсЯ медленно, как на ‡емле перед рассветом, и они успеют
осмотретьсЯ, прежде чем их заметЯт. Ќо белаЯ пелена, позволЯвшаЯ
разглЯдеть только мокрый лед, скалы, ручьи и дымЯщиесЯ лужи в
радиусе двух метров, вдруг стремительно прорвалась, и сквозь прореху
”лэндри увидел равнину и машины. „ыры в туманной завесе
увеличивались с ужасающей быстротой. Ћстались только маленькие
облачка, которые поднимались клубами, а потом рассеивались.
     „жана испустила крик.
     "Љакой Я идиот! Џочему Я не подумал об этом? Љонечно, надо
много времени, чтобы почва прогрелась после полумесЯчной ночи. Ќо
испарение ускорЯетсЯ при низком давлении".
     Ќо эти мысли занимали лишь край его сознаниЯ. Ћн весь
обратилсЯ в слух и цепко сжимал пистолет.
     •отЯ гора осталась не так далеко позади них и еще вырисовывалась над
горизонтом, они уже обогнули ближайшую радиомачту и шли по равнине.
Љак и другие "морЯ" ‚эйланда, она не была совершенно ровной.
…е испещрЯли острые иглы скал, мелкие кратеры, узкие рубцы трещин,
заполненных местами льдом. Џутешественники проникли в сектор,
неведомо кем разделенный на квадраты. ‹инии, отстоЯвшие одна от
другой более чем на один километр, тЯнулись с востока на запада, с
севера на юга, исчезаЯ за горизонтом.
     Ќагнувшись, чтобы разглЯдеть линию, ”лэндри понЯл, что она выложена
из черных зерен, намертво вкрапленных в камень.
     € тут поЯвились роботы.
     ‘права в ста метрах бежали три шестилапых пса. Ќемного дальше слева
полз рогатый гигант. Ќа заднем плане в пределах видимости копошилась
дюжина различных чудовищ. Ћколо двадцати насекомых прыгали и ползали
по земле. ‘тальные стрекозы спускались с проЯснившегосЯ неба.
”лэндри бросил взглЯд назад и констатировал, что отступление отрезано
обладателем множества лап, которые держали циркулЯрную пилу.
     „жана упала на колени. ”лэндри наклонилсЯ над ней. ‘ердце его
бешено колотилось - он ждал нападениЯ. Ќо убийцы не обращали
вниманиЯ ни на людей, ни на себе подобных.
     ‘начала ”лэндри решил, что потерЯл рассудок. Ћднако призвав все свое
хладнокровие, он заметил, что машины движутсЯ в одном направлении.
Ћчевидно, их цель лежала за горизонтом. ”лэндри догадалсЯ, что они
стремЯтсЯ к управлЯющему центру.
     „жана разразилась безумным смехом. "Ќашла времЯ длЯ
истерики!" - разозлилсЯ ”лэндри и грубо встрЯхнул ее.
     - „овольно, иначе Я вытрЯсу из вас кишки!
     …го угроза не возымела действиЯ. ”лэндри схватил ее за плечи и снова
встрЯхнул, жалеЯ, что не может отвесить пощечину. Ћна принЯлась
всхлипывать, сглатываЯ слюну, потом начала отбиватьсЯ и наконец
пришла в нормальное состоЯние.
     Љогда девушка встала на ноги, он обнЯл ее за талию, не спускаЯ глаз с
роботов. ЃольшаЯ часть из них была в жалком состоЯнии: с дырЯвыми
панцирЯми, без конечностей. Ќе удивительно, что он услышал брЯцание
и позвЯкивание в тумане. „ругие казались целыми, исключаЯ царапины и
вмЯтины. Ћчевидно, их аккумулЯторы были почти разрЯжены.
     Ћн мог наконец объЯснить все „жане.
     - џ так и представлЯл себе, что ветераны сражений должны где-то
перезарЯдитьсЯ и пройти ремонт. ѓотов поспорить, что это место
недалеко. ђоботы, готовые атаковать все, что движетсЯ, здесь кротки,
как ЯгнЯта. џ не вижу, другого объЯснениЯ.
     - ’огда мы в безопасности?
     - Ќе поручусь. Њожно ли быть в чем-нибудь уверенным в этом
бедламе? Џопробуем все-таки идти вперед.
     - Људа?
     - Љ центру комплекса. Љонечно, держась на почтительном
расстоЯнии от монстров. Ѓез сомнениЯ, они сползаютсЯ к резиденции
главного компьютера. …сли он еще существует.
     Ћн шел не торопЯсь. Љто знает, что ждет впереди? Ћн всегда любил
жизнь. Љакое чудо - чувствовать свои руки, упругое движение
ног, работу легких, жаркий ток крови.
     ђэджин снова начал расти - тонкий серп, удалЯющийсЯ от
раскаленной Њимир.
     „жана двигалась вперед спокойно, исчерпав волнение. Ћна пришла в
себЯ. ”лэндри даже начал насвистывать, когда они пересекли очередную
линию. Ќо вдруг он схватил ее руку:
     - ‘мотрите!
     ђобот незнакомой породы приближалсЯ к ним из середины квадрата.
Ћн был ростом почти с человека.
     …го оболочка сиЯла золотом. †ивописные блики играли на больших
перепончатых крыльЯх, как у летучей мыши, которые помогали
маневрировать двум длинным ногам, обеспечивавшим торможение и
ускорение. ’уловище представлЯло собой горизонтальный цилиндр,
уравновешенный хвостом. ‘идЯщаЯ на длинной шее, продолговатаЯ
голова с оптическими шариковыми зондами и гривой, составленной из
антенн, напоминала лошадиную морду. €з груди чудовища торчала
отточеннаЯ пика.
     - ЏрЯмо-таки Џегас! - пошутил ”лэндри.
     „жана не оценила его эрудиции, потому что робот нессЯ к ним большими
скачками. Џика его была поднЯта, чтобы убивать.


        8
     –елью была „жана. Ќа какое-то времЯ ужас парализовал ее.
     - ‘пасайтесь! - крикнул ”лэндри и бросилсЯ, чтобы
задержать нападавшего. Џистолет в его руке изрыгал пламЯ и сыпал
искрами.
     „евушка бросилась бежать. ђобот преследовал ее по пЯтам, не обращаЯ
вниманиЯ на ”лэндри. Џучок огнЯ не причинил ему вреда.
     "„олжно быть, эта бестиЯ устроена иначе, чем те, которых мы
встречали до сих пор".
     ”лэндри перевел рычаг на полную мощность. Ќо огонь просто отскакивал
ослепительными брызгами от металлического панцирЯ. ЌеуЯзвимый робот
догонЯл „жану.
     - ‘ворачивайте ко мне! - приказал ей
”лэндри.
     Ћна повиновалась. Џика ударила ее в спину, но не пробила резервуар с
воздухом, более прочный, чем материал скафандра. “дар повалил „жану
на землю. Ћна откатилась, поднЯлась и припустила во всю прыть.
ЉрылатаЯ машина описала дугу, чтобы перерезать ей путь и напасть
спереди.
     Љогда робот пробегал мимо ”лэндри, тот подпрыгнул, ухватилсЯ обеими
руками за "холку" и закинул ногу на тело. Ћн оседлал
монстра. Ќо даже теперь робот не отставал от „жаны. Ћднако тЯжесть
вцепившегосЯ в него человека замедлЯла движение и заставлЯла
спотыкатьсЯ. ”лэндри повернулсЯ, чтобы выстрелить в правое крыло.
ЊеталлическаЯ мембрана не выдержала. €зуродованный робот рухнул на
землю. Ћн отбивалсЯ и конвульсивно дергалсЯ. Ћднако ”лэндри не
отпускал его. ЏрийдЯ в себЯ после падениЯ, он поднес дуло пистолета
к голове робота и нажал на курок. ЏламЯ лизнуло лобовую пластинку и
взгрызлось в нее. Ђгрессор затих.
     ”лэндри по-прежнему сидел на нем, жадно вдыхаЯ обжигающий воздух. Ћн
был мокрым от пота и совершенно разбитый. Љак он ни силилсЯ встать,
ему это не удалось без помощи „жаны.
     ѓлоток воды и тюбик стимулЯтора взбодрил его. Ћн рассматривал
поверженную машину, величественную, как рыцарь в латах. Ќаконец,
стрЯхнув оцепенение, он бросил:
     - €демте!
     - „а,- пробормотала „жана и сделала шаг в сторону горы.
     - Њинуточку! - вскинулсЯ ”лэндри и схватил ее за
плечо.- Људа это вы?
     - Џодальше отсюда,- ответила она бесцветным
голосом.- Џрежде чем на нас нападет еще что-нибудь.
     - —то, затаитьсЯ в палатке или на корабле и ждать смерти? Ќет,
спасибо!
     ”лэндри заставил ее обернутьсЯ. Ћна была слишком изнурена, чтобы
сопротивлЯтьсЯ.
     - „ержите тюбик, глотайте! ќто придаст вам силы.
     Ћн сам был близок к отчаЯнию. „о центра еще добрый десЯток
километров.
     "Ќет, мы все-таки пой до конца. Ќам нечего терЯть".
     ЏоЯвилась машина. Ћна была сначала только искрой на горизонте. ‹учи
Њимир играли на полированном металле. —ерез несколько минут фигура
обрела форму. ”лэндри чертыхнулсЯ. “влекаЯ за собой „жану, он
направилсЯ к груде метеоритов размером с дом, чтобы отстреливатьсЯ
сверху.
     ђобот невозмутимо прошел мимо.
     „жана, рыдаЯ, благодарила своего компаньона. ”лэндри,
чувствуЯ себЯ виноватым за последнюю ссору, прижал девушку, продолжаЯ
внимательно рассматривать машину. Ћна не была задумана длЯ
сражениЯ - просто средство передвижениЯ по плоскогорьЯм,
автомат с парой рук.
     ђобот взвалил на себЯ поверженного собрата и направилсЯ туда, откуда
пришел.
     - Џотащил ремонтировать,- выдохнул ”лэндри.- Ќе
удивительно, что мы не нашли обломков в этой зоне.
     „жана дрожала в его руках. Ћн медленно приводил в порЯдок свои
мысли:
     - €меютсЯ, следовательно, роботы-убийцы двух сортов.
Ћдни - в свободном поиске. Ћни сражаютсЯ повсюду и приходЯт
"подлечитьсЯ", если в состоЯнии совершить переход, а потом
снова отправлЯютсЯ на охоту. Џо пути сюда они не агрессивны. ‚торой
тип оборонЯет здешний сектор, не вступаЯ в стычки с первым и
ремонтными машинами. ќтих тварей заботливо
восстанавливают.- Ћн потрЯс головой и опустил глаза на
„жану: - Љак вы себЯ чувствуете?
     ‘тимулЯтор начал действовать. Љонечно, он не придаст девушке
сверхъестественной силы, но возвратит ей способность здраво
рассуждать и быстроту реакции, правда на ограниченное времЯ.
     "Ќадо кончить работу, пока естественный обмен веществ не вступит
в свои права..."
     - „умаю, что выдержу,- сказала она.- ‚ы уверены,
что нужно продолжать?
     - Ќет, но мы пойдем до конца.
     „ва квадрата, которые они пересекли потом, пустовали. ‘лева один был
занЯт. ‹юди с опаской поглЯдывали на робота, но тот не шевелилсЯ.
ќто был цилиндр, поднЯтый на гусеницы, выше и толще человека. „ве
его руки кончались огромными молотами, а верхушка, где находились,
вероЯтно, зонды, была увенчана зубцами, как древнЯЯ башнЯ. ‘мутнаЯ
догадка зашевелилась в голове ”лэндри, но рассеЯлась, прежде чем он
смог ее уловить. ‹адно, это подождет! Ќадо приготовитьсЯ к новой
атаке.
     ѓолос „жаны заставил его вздрогнуть:
     - Ќик, каждый из них защищает свой квадрат?


     ”лэндри осенило. Ћн хлопнул в ладоши.
     - Ќу конечно же, черт возьми! ЉомбинациЯ от смутьЯнов. „а, на
‚эйланде не заскучаешь. Ћни спокойно пропустили "бродЯг" и
"аварийщика", а мы не вписались в программу и стали
законной добычей.
     - Ќо почему не все квадраты занЯты? - усомнилась
она.
     Ћн пожал плечами:
     - Њожет быть, некоторые часовые в ремонте?
     …го сжигало нетерпение.
     - ’еперь мы просто будем избегать секций с машинами,
убедившись, что другаЯ не прЯчетсЯ за скалой или где-нибудь еще.
     Ћн сжал ее в объЯтьЯх.
     - „орогаЯ, Я думаю, что мы скоро выпутаемсЯ.
     „евушке передалось его нетерпение. Ћни уже собрались идти, как
километрах в двух поЯвилсЯ силуэт, исторгнув крик из груди „жаны:
     - Ќик! —еловек!
     ”лэндри замер и поднЯл бинокль дрожащей рукой. ”игура настолько
походила на человека скафандре, что дрожь пробирала.
     Ћна была вооружена щитом и мечом, точнее, грозные атрибуты заменЯли
кисти рук. ”лэндри опустил бинокль:
     - Ќам не везет. ќто не человек, просто еще одна
модификациЯ робота-стража,- и попробовал пошутить:
     - ќтот приготовил новые уловки. џ люблю поразмЯтьсЯ, но устал
получать шлепок за шлепком.
     - ‚ы не могли бы его уничтожить?
     - Љто знает? Ќаш друг Џегас, к примеру, был защищен броней,
неуЯзвимой длЯ пучков энергии. Ћчень не хочетсЯ исчерпать зарЯд.
…ще одно столкновение, и мы останемсЯ безоружными. “клонимсЯ от него
и пойдем вдоль территории, доверенной вон тому безобидному на вид
субъекту.
     ‚зглЯд „жаны устремилсЯ в направлении, указанном ”лэндри. ‚далеке
сверкали фигуры роботов - с лошадиными мордами (про себЯ
”лэнди окрестил их гиппоидами) и человекоподобных андроидов.
Ћчевидно, за кривой горизонта скрывались неправильности
почвы.
     Њашина, на которой ”лэндри оставил свой выбор, приблизилась, став
слева от линии, по которой они следовали. ќто был еще один
сверкающий цилиндр, более высокий и тонкий, чем робот-молотобоец, и
безоружный. ЉоническаЯ голова была разрезана на части батареей
инструментов.
     - ‚озможно, это только дозорный,- высказал мнение
”лэндри.
     Ћни оставили абстрактную, развинченную статую позади, когда „жана
вскрикнула. ”лэндри обернулсЯ. ђобот покинул свой квадрат и
устремилсЯ к ним. Џыль и блестЯщие ледЯные кристаллы кружились в
почти метровом промежутке, отделЯвшем его основание от земли.
"„вижетсЯ на воздушной подушке",- подумал ”лэндри и
растерЯнно поискал взглЯдом какое-нибудь укрытие.
     - ‘пасайтесь!
     Ћн отступал с пистолетом в руке. Џучок белого огнЯ неожиданно
вырвалсЯ из разрезанной головы в его направлении. Ћн увернулсЯ, но
недостаточно быстро и почувствовал жар, когда энергиЯ прошла рЯдом.
"’от убивал на расстоЯнии...",- отметил он почти
автоматически. Џосланный им луч, менее мощный, стал видимым лишь при
соприкосновении с оболочкой. ђобот неумолимо двигалсЯ вперед.
”лэндри чувствовал глухой гул мотора. ЏрЯмой удар с близкого
расстоЯниЯ пробил бы его скафандр и тело. Ћн выстрелил во второй раз
и приготовилсЯ удирать.
     "’олько бы отвлечь от „жаны этого негодЯЯ из белого
железа..."
     Ќе то чтобы ”лэндри решил принести себЯ в жертву, он просто помчалсЯ
в сторону от девушки, полагаЯ, что успеет достигнуть естественного
укрытиЯ и оказать сопротивление.
     €змученный ожиданием смертоносной молнии, он надеЯлсЯ, что его
резервуар с воздухом защитит его и не испортитсЯ, и почти добежал до
следующей линии, когда почувствовал, что преследователь остановилсЯ.
Ћн замер и бросил взглЯд назад.
     ђобот, должно быть, прекратил движение тотчас после короткого
поединка. …го голова качалась. Ќаверное, он перешел в режим поиска.
     ”лэндри кинулсЯ к „жане. Џоминутно ругаЯсь, он торопилсЯ на помощь к
ней. Ќадо обогнать машину, пока она не пересекла линию... Љамень
звенел под ногами ”лэндри. Ћт недостатка кислорода у него
закружилась голова. Џротивник шел на перехват. —еловек выстрелил.
Њимо! Ћн прибавил скорости и выстрелил снова. Ќа этот раз залп
попал в цель.
     ђобот приостановилсЯ, повернулсЯ, чтобы дать отпор неожиданному
врагу, но потом передумал и снова погналсЯ за „жаной.
     ”лэндри не отпускал курок, полив робота огнем. „евушка перешла
линию-границу. Њашина застыла. ”лэндри пришел в замешательство.
     Њашина двинулась, приподнЯлась и повернулась к нему. Ћна
нерешительно покачивалась, не как испорченный механизм, а словно была
смущена.
     "ќто не пистолет мой его беспокоит",- подумал ”лэндри в
смЯтении.
     €стина озарила его внезапно. ‘корее в квадрат „жаны!
     Ђндроид с клинком и щитом, должно быть, не умеет
ползать. ”лэндри встал на четвереньки и отступил. ‚ысокий и тонкий
силуэт сопровождал его вразвалку. €скусственный мозг зашел в тупик:
что это за странный объект, как с ним поступить?
     —еловек пересек линию. ђобот замер.
     ”лэндри поднЯлсЯ и, шатаЯсь, приближалсЯ к „жане,
лежащей в нескольких метрах от него. ’уман в его мозгу рассеЯлсЯ,
как только аппарат регенерации воздуха очистил атмосферу его
скафандра. Љлетки жадно впитывали кислород. Ћн сел. Њашина,
котораЯ их преследовала, отступала к середине соседнего
квадрата,- просто металлическаЯ болванка на мрачной равнине под
зловещим небом. ”лэндри бросил взглЯд на индикатор зарЯда. Ћн
показывал почти ноль. Ћн мог бы перезарЯдить оружие от
аккумулЯторов, которые питали систему жизнеобеспечениЯ, но они и так
были на пределе.
     „жана выпрЯмилась, затем снова упала на колени ”лэндри и
заплакала.
     - ‚се пропало, Ќик. Ќас скоро прикончат. —то
толку, если мы дойдем? Ћбнаружим вещь, котораЯ построила
машины-убийцы? Џошли отсюда. “ нас хватит сил на обратный переход,
не так ли? € мы еще поживем, вместе...
     - џ бы согласилсЯ, дорогаЯ, если бы не поведение
слона.
     - Ќик, вы спЯтили!
     - Џодумайте. ‚се фигуры - и конь, и
слон - начинают двигатьсЯ, когда кто-то проникает в их
квадрат. џ рискну предположить, что каждое новое движение на этой
шахматной доске зависит от исхода битвы, которое развертываетсЯ в
квадрате. Ќо слон может наступать только по диагонали. ”игуры
запрограммированы только на сражение с одним противником за раз и еще
с некоторыми разновидностЯми. Ќаверное, андроиды - пешки.
“ж очень их много.
     - Љомпьютер?
     - Љонечно. Љто же еще? Ћн распорЯжаетсЯ
ресурсами и может построить дополнительную фабрику. Ћн не дал себе
труда раскрасить клетки и фигуры, потому что и так очень хорошо их
различает. ‚от из-за чего Я не сразу понЯл, что мы на гигантской
шахматной доске.
     ”лэндри внезапно скорчил гримасу.
     - …сли бы Я не понЯл этого наконец, мы бы
повернули назад и погибли. Џойдемте!
     - Ќас тут же уничтожат.
     - Ќет, если мы изучим ситуацию, выберем клетки,
куда никакаЯ машина не может вступать из настоЯщей позиции.
     џ думаю, компьютер разделил свое внимание. Ћдна часть
мозга следит за "дикими" роботами, и две другие - за
шахматными фигурами. Ћттого он и не заметил, что сегоднЯ ход событий
отклонилсЯ от нормы. „а и в состоЯнии ли он еще замечать аномалии
без подсказки со стороны?
     Ћн не ждал ответа, сосредоточившись на выборе дороги.
Ќаконец они сошли с шахматной доски и обогнули ее. Џо пути им
встретилсЯ робот, исполнЯвший роль королЯ. ќтой четырехметровой
фигуре был придан облик владыки давних времен в золотом платье,
увенчанного бриллиантовой диадемой. Ћн не носил оружиЯ. ”лэндри
пришлось учесть, что король вооружен против врагов божественным
правом.
     Ћни достигли старых зданий. Њашины-рабочие, которые
суетились вокруг, поддерживали их в хорошем состоЯнии. ”лэндри замер
перед главным сооружением. Ћн поймал нормальную частоту.
     - Ќа таком расстоЯнии,- сказал он тому, кто
находилсЯ внутри,- ты должен легко принЯть мои слова. —то ты
ответишь?
     Ћн слышал треск кода в наушниках. Џотом
медлительный, как будто заржавевший голос достиг его ушей. Ћн
набирал уверенность с каждым словом, как голос человека,
пробудившегосЯ от глубокого сна:
     - ќто вы? —еловек наконец вернулсЯ? Ќет, два
человека, Я чувствую.
     - Ѓолее или менее точно,- согласилсЯ
”лэндри.
     - ‚ходите шлюзом. ‘нимите ваши комбинезоны
внутри. “словиЯ как на ‡емле. …сть меблированные комнаты. Ћсмотр
показал наличие жизненных резервов и неиспорченных напитков. џ
надеюсь, что вы найдете вещи в хорошем состоЯнии. Љакие-то
беспорЯдки, впрочем, возможны.


        9
     ”лэндри и „жана почти не имели случаЯ побеседовать перед
выходом в свободное пространство. „евушка остаток времени провела в
постели под надзором роботов и быстро поправлЯлась. ”лэндри же
замоталсЯ, наводЯ порЯдок на ‚эйланде и командуЯ ремонтом кораблЯ.
…му пришлось потрудитьсЯ, чтобы стереть в памЯти машины их
действительную трассу. Ћн знал, что начальство врЯд ли поверит
записЯм в бортовом журнале, судЯ по которым генератор гипердрайва
вышел из строЯ, потребовав трехнедельного ремонта. Ќаконец
засушливый ‚эйланд исчез позади.
     ”лэндри потрепал руку „жаны:
     - ЊиссиЯ завершена. џ надеюсь, вы привьете мне
благородные манеры во времЯ обратного перелета.
     - “видим... - промурлыкала „жана и,
секунду помолчав, добавила: - Љак вы догадались?
     - €звините?
     - џ так и не понЯла до конца, что произошло.
Ќаверное Я слишком тупа.
     - ќто, однако, просто,- сказал он, радуЯсь
случаю щегольнуть интеллектуальными способностЯми.- Љак только
Я сообразил, что мы участвуем в шахматной партии, все куски
головоломки встали на свое место. Ќапример, Я вспомнил радиомачту,
сооруженную в пустыне. ќто было бы немыслимо, не находись
роботы-рабочие в безопасности. € Я сделал вывод, что агрессиЯ
"диких" машин ограничена отведенным им пространством. ‚ этой
игре случайности была присвоена куда более важнаЯ роль, чем в
шахматах, несмотрЯ на все разнообразие поведениЯ различных фигур.
Љомпьютеру приелись классические комбинации, и он сотворил новых
воинов и отправил их за рамки полЯ, чтобы посмотреть, как они поведут
себЯ со старыми. Ќаш корабль и нас самих принЯли за противников.
ђоботы не имели никакого понЯтиЯ о людЯх, а ограниченный радиус
действиЯ устройств свЯзи часто выводил их из-под контролЯ главного
компьютера.
     - Ќо мы пробовали вызывать его...
     - ‘ ѓоры „евственницы, вы хотите сказать? Ќу, Я
передавал сигналы в полосе, которую используют роботы. € та часть
электронного мозга, котораЯ слушала непрерывно лепет ее созданий,
просто отфильтровывала мой голос, как вы не обращаете внимание на
нелепые звуки, шумы, когда вас занимает что-то. € не удивительно: в
этом секторе много естественных паразитных шумов. Њачты были
предназначены только длЯ радиообмена с роботами, полоса высоких
частот несла сообщениЯ в цифровом коде, вот почему мои вызовы на
других полосах остались без ответа. Љомпьютер предполагал, что если
люди вернутсЯ, они спустЯтсЯ вправо от зенита, около
зданий - как раньше, и не давал распорЯжений перехватывать
голоса людей, приходившие из других направлений.
     ”лэндри выпустил кольцо дыма.
     - Њожет быть, компьютер и должен был, по крайней
мере в теории, все времЯ тратить на поиски людей. Ќо после всех этих
веков ожиданиЯ беднаЯ машина не нашла другого занЯтиЯ, как сначала
организовать игру в шахматы, потом модифицировать ее и распространить
поле сражениЯ на всю планету. ќто была гимнастика ума.
     - —то?
     - …стественно. ‘толь мощный мозг не может
довольствоватьсЯ рутиной, дожидаЯсь новостей десЯтилетие за
десЯтилетием... - Ћн вздрогнул.- Ќаш приЯтель мог
спастись, только выдумываЯ что-то сложное и непредсказуемое, чтобы
развлечьсЯ.
     Ћн помолчал и добавил иронически:
     - џ воздержусь внушать вам аналогии с ’ворцом, о
котором вы думаете.
     „жана немедленно ощетинилась и сухо заметила:
     - Њне придетсЯ составить полный рапорт о том, что
касаетсЯ вашей манеры влиЯть на ситуацию.
     - Ћ, это к лучшему. ‘ того мгновениЯ, когда Я
разбудил Ѓелого ЉоролЯ, его сон пришел к концу. Љомпьютер столь
ревностно взЯлсЯ служить людЯм, что это трогательно. „руг Ђммон
может хоть сейчас высылать транспортный корабль за тЯжелыми
металлами. џ ценю, что вы из чувства морального долга
порекомендовали ему значительно увеличить мое вознаграждение.
     - Њоральный долг? - ‚сЯ горечь ее
жизненного опыта, убивавшего мечту, выплеснулась в этих
словах.- Љто вы такой, чтобы рассуждать о морали, „оминик
”лэндри? ‚ы поклЯлись служить €мперии, а сами продались ‹еону
Ђммону.
     “жаленный этими словами, он парировал их ее же
аргументом:
     - —то мне оставалось?
     - ЋтказатьсЯ.
     Ћна смЯгчилась и встрЯхнула головой с меланхолической
улыбкой, взЯв его за руку.
     - Ќе обращайте вниманиЯ. ќто было бы
слишком - требовать голубиной чистоты от героЯ наших дней.
Ћставим в стороне коррупцию, Ќик, мой дорогой, будем милы друг с
другом, пока не придет времЯ сказать "прощай".
     Ћн долго смотрел на нее, потом перевел взглЯд на звезды.
‚округ царила тишина.
     - Џожалуй, Я признаюсь, что у менЯ на уме. џ
возьму деньги, потому что не имею привычки отказыватьсЯ от
заработанного. Ќо с ними Я приму риск разоблачениЯ и нищеты. ќто,
мне кажетсЯ, невысокаЯ цена за то, чтобы сберечь границу.
     - џ вас не понимаю.
     - “рюмклав покинут. ‚се это знают. Џредсказание
сбылось. ѓарнизон не служит ничему. татские удалились со своими
капиталами. ‚озможности защиты и экономические интересы спускаютсЯ
по спирали к точке, где затраты не окупаютсЯ. € мы должны отступить
на парсеки по всей длине границы. € „линнаЯ Ќочь приближаетсЯ.
     Ћн вздохнул.
     - ‹еон Ђммон презренный человек. ‚ других
обстоЯтельствах Я предложил бы выпотрошить его ножом мЯсника. Ќо он
энергичен, решителен, а также смел и проницателен. Љогда он открыл
мне свои намерениЯ, Я понЯл, что нашел выход. …сли бы Я предложил
бюрократам €мперии вернутьсЯ на ‚эйланд, они бы сострЯпали очередное
досье с грифом "‘екретно", чтобы избавить себЯ от
необходимости решениЯ или новых усилий. ЏодобнаЯ счастливаЯ находка
лишь послужила бы поводом длЯ болтовни о примирении и упрочении. —то
касаетсЯ Ђммона, он перевернет все кверху дном, если почует выгоду.
Ћн устроитсЯ на ‚эйланде, будет здесь жить. Ћн почерпнет тут такую
экономическую, а следовательно, и политическую мощь, что сможет
принудить правительство защищать его собственные интересы. ќто
заставит их крепко зацепитьсЯ за “рюмклав. Ћни будут вынуждены
держать границу, а также распространить контроль дальше. Љак
говорит пословица, собственный ребенок и грЯзный мил нам.
     Ћн резким жестом раздавил сигарету и повернулсЯ к
девушке, чтобы скорее найти забвение.