  непонимающе   завилЯла   хвостом,   потом   заскулила   и
попЯтилась. –вингер усмехнулсЯ, взЯл плеть,  размахнулсЯ...  ‚  то  же
мгновение собачка, подпрыгнув, вцепилась зубами в его  руку.  Џатер  с
проклЯтьем отшвырнул собачку, зажал рану ладонью и исчез в своем доме.
    Ќа площади начало  темнеть.  ‘торожа  запирали  улицы.  Џрозвонили
первый обход. ѓанс стоЯл, прижавшись к стене, пытаЯсь сосредоточитьсЯ.
Ћн теперь знал, что делать. Џравда, дудочка осталась в  тюрьме,  да  и
руки к лицу поднести невозможно, но раз надо, то он справитсЯ  и  так.
‡автра, когда Џитера выведут из башни, отовсюду  слетЯтсЯ  тучи  белых
бабочек. Ћни будут  кружитьсЯ  вокруг  Џитера,  покроют  белым  ковром
костер. ‹юди должны понЯть, что мальчик ни в чем не виноват. Ќо если и
знамение не образумит их, то придетсЯ действовать жестоко. Ќе дай  бог
палачу коснутьсЯ Џитера, в тот же миг с башни собора сорветсЯ  Ястреб,
несущий зажатую в когтЯх змею. ѓоре тем, кто хочет чужой смерти.  ѓоре
тому городу, где можно казнить ребенка.  Ћн  наведет  на  ѓамельн  все
земные напасти: волков,  лесных  муравьев,  крыс...  ѓанс  дернулсЯ  и
застонал от отчаЯниЯ, обиды и бессилиЯ.  Џосле  того,  что  он  сделал
сегоднЯ, послушает ли его хоть кто-нибудь?
    Ќа темной площади качнулась тень, прозвучали  твердые  шаги.  ѓанс
разглЯдел ‚ольфа Ѓюргера. Њагистр подошел, бросил на ступени котомку и
посох ѓанса. ‚ытащил молоток, сбил кандалы с одной руки ѓанса, потом с
другой. ‚торой  удар  пришелсЯ  неточно,  на  левом  запЯстье  осталсЯ
железный браслет.
    - “щерб городской собственности... - усмехнулсЯ Ѓюргер.
    ѓанс молча растирал затекшие руки. Ѓюргер поднЯл и протЯнул мешок.
    - ‘ейчас ты уйдешь из города и вернешьсЯ сюда не раньше чем  через
десЯть лет. џ опасаюсь, что  завтра  ты  наделаешь  глупостей,  и  нам
придетсЯ казнить тебЯ, а от тебЯ есть польза,  ты  хороший  мастер  и,
значит, должен жить.
    - ’ы полагаешь, будто Я могу уйти,  оставив  детей  на  мучениЯ  и
произвол судьбы?
    - Ќа произвол судьбы?.. - саркастически протЯнул ‚ольф. - ’ы глуп,
ѓанс. ’ы видишь только себЯ самого и лишь себЯ слушаешь. ’ы забыл, что
мы тоже люди и это наши дети. Џалач  города  ѓамельна  кнутом  убивает
быка, но может, ударив сплеча, едва коснутьсЯ  кожи.  ЏовторЯю  -  это
наши  дети.  Ћни  провинились,  их  надо  больно  наказать,   но   без
вредительства. Ђ хорошаЯ порка на площади еще никому не вредила.
    - Љостер тоже никому не вредил?
    - Ќе считай менЯ дураком, если глуп сам, -  перебил  Ѓюргер.  -  џ
предусмотрел все. Џо закону ты имеешь право основать цех. џ  дам  тебе
ученика. ’ы уйдешь из города вместе со своим  вервольфом.  џ  даже  не
спрашиваю, Я знаю, что ты уйдешь. ’ы слышал, к чему приговорен  Џитер,
и, чтобы спасти его, ты побежишь от стен так быстро, словно  за  тобой
гонЯтсЯ все те волки, в которых будто  бы  умеет  перекидыватьсЯ  твой
ученик.
    Ѓюргер направилсЯ к башне. ѓанс шел за ним. Њагистр  своим  ключом
отпер дверь, вошел внутрь  и  через  несколько  минут  вернулсЯ,  таща
упирающегосЯ свЯзанного  Џитера.  ѓанс  распутал  веревки,  и  мальчик
прижалсЯ к нему, часто вздрагиваЯ.
    - Ѓыстрее, - поторопил Ѓюргер.
    ЋступаЯсь  и  проваливаЯсь  в  невидимые  выбоины,  они  перелезли
полуразрушенную стену, скатились вниз по откосу.  ‘илуэт  стоЯщего  на
стене ‚ольфа Ѓюргера четко чернел над ними.
    - ‚от видишь, - донеслось сверху, - Я поступил с тобой  честно.  џ
знаю, ты тоже честен и не будешь мстить городу.


        x x x


    Ћт города ѓанс с Џитером не ушли. ђассвет застал их на холме ввиду
городских стен.  “крывшись  среди  деревьев,  ѓанс  смотрел  на  крыши
ѓамельна. …го исчезновение, конечно, давным-давно замечено, а  сейчас,
наверное обнаружили, что бежал и Џитер. ‚ольф Ѓюргер, пылаЯ притворным
гневом, объЯвлЯет горожанам, что замки  и  цепи  целы,  но  преступник
ушел. ‹ицо Ѓюргера озабочено, но в душе он смеетсЯ  и  над  людоедской
жестокостью –вингера, и над простофилей ѓансом.
    Ђ сейчас... ѓанс сжалсЯ, стараЯсь ничего не видеть, не слышать, не
знать. ‚ольф прав, он не должен был вторгатьсЯ в мирную жизнь  города,
ведь это действительно их дети, а уж кои так вышло, то надо немедленно
уйти, и чем скорее его забудут, тем лучше, и длЯ него, и длЯ детей.  €
все же уйти ѓанс не мог. Љаждый удар отзывалсЯ в нем болью, он  ощущал
детский страх и стыд и чувствовал,  как  с  каждым  взмахом  кнута  на
городской площади уходит из него драгоценнаЯ сила.  Ћн  убивал,  чтобы
выручить этих детишек, и обманывал ради них, а теперь он их предал - и
тоже ради них самих.
    ЏоучительнаЯ экзекуциЯ окончилась, а ѓанс еще долго лежал лицом  в
землю. Џотом он встал и пошатываЯсь, побрел вглубь леса.
    ѓанс шел оглохший и ослепший, не видЯ мира вокруг. Ћн  стал  чужим
этому миру - обыкновенный прохожий, без  дела  идущий  неведомо  куда.
Ћстановила его мысль, что он  забыл  что-то  важное.  ѓанс  присел  на
камень, достал  из  сумки  дудочку,  беззвучно  перебрал  пальцами  по
отверстиЯм, потом размахнулсЯ и забросил ее в кусты.
    Љусты раздвинулись,  на  полЯну  вышел  Џитер.  Ќа  руках  он  нес
маленькую Њари.
    - Њастер, - сказал Џитер, - Њари набила кровавую  мозоль,  она  не
может больше идти.
    - Људа идти, зачем? - пробормотал ѓанс.
    - ‘ вами, - поЯснил Џитер. - Ћни тоже решили уйти.
    - ЋбЯзательно! - подтвердила Њари.
    ‚се еще ничего не понимаЯ, ѓанс осмотрел ногу Њари, ободрал ивовую
ветку, тщательно разжевал горькие листьЯ и приложил зеленую  кашицу  к
больному месту. Љогда он, кончив лечение, поднЯл  голову,  то  увидел,
что вокруг стоЯт все его ученики: Ђнна, оба џкоба, ‹изхен с  ѓансиком,
и щеголеватый ‹юдвиг, и все остальные, кого он не успел  запомнить  по
имени, но любил больше всего на свете.
    ‡начит, ничто не  изменилось...  ѓанс  вздохнул.  Ќет,  изменилось
многое. „ети ушли к нему из-под строгого надзора через  полчаса  после
экзекуции.  Џросто  так  им  это  не   удалось   бы,   навернЯка   они
воспользовались его наукой. Ќо в городе уже спохватились, скоро вышлют
погоню. ќтого ѓанс не боЯлсЯ, он снова ощущал в себе силу и знал,  что
если захочет, то ни одна ищейка не возьмет след, а  отпечатки  детских
ног оборвутсЯ на камне, так что самый опытный следопыт  руку  даст  на
отсечение, что  дальше  никто  не  шел  и,  должно  быть,  сама  скала
раскрылась и поглотила детей. €х никто не найдет.  Џравда,  прокормить
такую ораву непросто, но он справилсЯ бы и с этим. ‚се было бы легко и
понЯтно, если бы не одно возражение...
    ѓанс перевел взглЯд на Њари. …е круглаЯ мордашка была  удивительно
и смешно похожа на бородатое лицо кузнеца,  который  стегал  ѓанса  на
площади. "ќто наши дети, - прозвучал в ушах голос ‚ольфа Ѓюргера. - ’ы
честен и не будешь мстить городу". €менно  так.  Ћн  не  может  увести
детей, но не может и прогнать их от себЯ. Џрав Ѓюргер, но прав  и  он.
ђешить их спор должны дети, каждый в отдельности, сам за  себЯ,  и  не
сейчас, когда обида мешаетсЯ  с  болью,  а  по  здравому  размышлению,
трезво взвесив все "за" и "против". ‡адача непосильнаЯ не  только  длЯ
ребенка, но даже длЯ мудрого и дальновидного ‚ольфа Ѓюргера. € все  же
решать придетсЯ.
    “сталые дети стоЯли кружком вокруг наставника и  терпеливо  ждали,
когда начнетсЯ урок.
    - ‘егоднЯ мы с вами должны вместе подумать, может ли доброта  быть
жестокой, - сказал ѓанс, глЯдЯ туда, где за деревьЯми  не  было  видно
башен осиротевшего города ѓамельна.