годарно  произнесла  девочка, обращаЯсь  к  медведю, но он  только угрюмо
фыркнул и  принЯлсЯ Языком вылизывать  мех от крови. Џод тЯжестью такой туши
гондола  кренилась  на один бок, но полету это  не  мешало.  ђоджер опасливо
косилсЯ  на панцербьорна, но  длЯ  ‰орека  он врЯд  ли  значил  больше,  чем
какаЯ-нибудь снежинка. ‹юра поднЯлась на ноги. Ѓорт гондолы доходил ей почти
до подбородка, и,  вцепившись обеими руками в обтЯнутый  кожей край, девочка
замерла, напрЯженно вглЯдываЯсь в клубЯщеесЯ облако.
     Ќе прошло и нескольких  секунд, как воздушный шар  вырвалсЯ из облачных
пелен и, продолжаЯ набирать высоту, воспарил в горние выси.
     Љакое упоительное зрелище открылось взорам наших путешественников!
     ЏрЯмо над их головами вздымалась крутобокаЯ громада шара, но еще выше и
впереди  --  повсюду  полыхало  северное  сиЯние.  Ќичего  величественнее  и
великолепнее этого  ‹юра  не видела  никогда в жизни. Љазалось, свет  был со
всех сторон и они сами становились его частью. Њогучие полосы ослепительного
свечениЯ  вздымались  и опадали, подобно биению  ангельских крыл; источающие
свет  каскады  низвергались   с  невидимых   утесов   и  зависали  обширными
переливающимисЯ водопадами или же вихрем устремлЯлись в водовороты мерцающих
заводей.
     ‹юра упивалась этим зрелищем, но стоило ей посмотреть  вниз, как глазам
ее предстала картина еще более захватывающаЯ.
     ’ам,  куда  ни  бросишь  взор, до  самого  горизонта,  во  все  стороны
разметалось  безбрежное  море  ничем  не  нарушаемой белоснежности.  €зредка
вздымались  покатые холмы или дышали  туманом глубокие расселины,  но все же
более всего оно было похоже на гигантский ледЯной кристалл.
     € над ним, поднимаЯсь  все выше, поодиночке, парами, группами побольше,
скользили крошечные темные силуэты в развевающихсЯ одеждах, столь нестерпимо
прекрасные,  так изысканно-грациозно сидЯщие на ветвЯх заоблачных сосен. ќто
были ведуньи.
     Ћни  мчались стремительно, без  малейших  усилий,  лишь  чуть  наклонЯЯ
корпус  вправо или влево на вираже, и  поднимались  все  выше, почти догонЯЯ
воздушный шар. € тут одна из  них, та самаЯ, чей меткий выстрел из лука спас
‹юру от  миссис Љольтер, полетела совсем вровень с гондолой, так что девочка
впервые смогла ее отчетливо рассмотреть.
     ‚едуньЯ была очень  молода, куда моложе, чем миссис Љольтер, со светлой
прозрачной  кожей  и  изумрудно-зелеными  глазами.  …е  одеЯние,  как у всех
ведуний, представлЯло собой узкие лоскуты черного  шелка, тонкого и легкого.
‘удЯ по всему, она  вообще не чувствовала  холода,  потому  что ни шубы,  ни
шапочки, ни рукавичек на ней не было.  ‹ишь вокруг чела, подхватываЯ длинные
льнЯные волосы, вилась гирлЯнда из мелких алых цветов.
     ’онкие  колени  ведуньи  сжимали ветвь  заоблачной  сосны, словно  бока
норовистого  конЯ,  и конь этот помчал свою всадницу  совсем  рЯдом с ‹юрой.
Љазалось, еще чуть-чуть -- и она сможет достать до нее рукой.
     -- ’ы ‹юра?
     -- „а, да! Ђ вы... џ вас знаю! ‚ы ‘ерафина Џеккала, да?
     -- „а.
     Ћдного взглЯда на ведунью было достаточно, чтобы ‹юра понЯла все  то, о
чем минуту назад даже не  подозревала. ’еперь она знала, почему ”ардер Љорам
так любил  ‘ерафину Џеккала  и  почему любовь эта так  рвала его  сердце  на
части.
     Ѓедный, он становилсЯ все старше и старше, он превратилсЯ в  развалину,
а она останетсЯ  молодой на века; поколениЯ сменЯют друг друга, но она будет
все так же прекрасна.
     -- ’ы не потерЯла свой прибор длЯ  предсказаний? --  спросила  ‘ерафина
Џеккала. ѓолос  ведуньи был так схож  с неистовой высокой  музыкой северного
сиЯниЯ, что ‹юре великого труда стоило  вслушатьсЯ  в самый  смысл  ее слов,
столь безмерно было очарование звучаниЯ.
     --  Ќет, -- ответила она, встрепенувшись, -- он тут, у  менЯ в кармане,
целехонек.
     Ѓиение  могучих крыльев  возвестило о прибытии  нового попутчика. € вот
уже  серый гусь, альм ‘ерафины Џеккала, парит рЯдом с  ведуньей.  Ћн  что-то
коротко бросает ей,  а  потом разворачиваетсЯ  и, скользЯ  на  одном  крыле,
закладывает  широкий вираж вокруг  воздушного шара, который  все  набирает и
набирает высоту.
     -- ’вои друзьЯ цагане камнЯ  на  камне не оставили  от  Ѓольвангара, --
говорит  ведуньЯ девочке. -- Ћни перебили охранников-тартар, а их  там  было
более  двадцати,  уничтожили девЯть  человек из персонала станции,  подожгли
уцелевшие во времЯ пожара корпуса - словом, все сровнЯли с землей.
     -- Ђ миссис Љольтер? —то с ней?
     -- …е никто не видел.
     €з уст ведуньи вырвалсЯ  пронзительный вопль, и в  тот же миг несколько
ее подруг окружили воздушный шар.
     -- ‘облаговолите бросить нам веревку, господин  ‘корсби,  -- произнесла
она, обращаЯсь к аэронавту.
     -- ‘ударынЯ, --  расшаркалсЯ тот, --  Я вам  очень признателен,  очень.
’олько мы ведь  все еще поднимаемсЯ.  ’Януть шар на север  -- дело нелегкое.
‚ам будет непросто.
     -- “ нас довольно сил, -- коротко сказала ‘ерафина Џеккала.
     ‹и  ‘корсби  взЯлсЯ  прилаживать длинный  кусок  каната  к  массивному,
обтЯнутому  кожей металлическому  кольцу, через  которое  были пропущены все
веревки, оплетавшие наполненный газом шар.
     Љстати, к этому кольцу крепилась и сама  гондола. “бедившись, что канат
закреплен надежно,  он перебросил смотанный в  бухту  свободный  конец через
борт  корзины, и  тут  же шестеро  ведуний,  стремительно рванувшись вперед,
подхватили его и потЯнули шар за собой, держа курс на ЏолЯрную звезду.
     …два  только наши  воздухоплаватели  двинулись  на север,  Џантелеймон,
обернувшись  чистиком,   устроилсЯ  на  краю  корзины,  ни  дать   ни  взЯть
впередсмотрЯщий.  ‘альцилиЯ,  альм ђоджера,  попробовала было составить  ему
компанию,   но  долго  не   выдержала,  потому  что  ђоджер  быстро  заснул,
свернувшись  калачиком на дне  гондолы.  ‰орек тоже дремал, один  только  ‹и
‘корсби не сводил глаз с навигационных инструментов, пожевываЯ кончик тонкой
сигары.
     -- €так, ‹юра,  --  вновь обратилась к девочке ‘ерафина Џеккала,  -- ты
решила отправитьсЯ к лорду Ђзриелу. Ђ зачем, ты знаешь?
     ‹юра слегка опешила.
     -- Љак зачем? —тоб отдать ему веритометр.
     ‘транно,  ей  ни  разу  не  приходило  в  голову поразмыслить над  этим
вопросом: чего  ради? € так все понЯтно.  Џотом она вдруг  вспомнила о своем
первоначальном побуждении. Ѓоже, как давно это было, словно в другой жизни!
     -- Ќу,  -- нерешительно  протЯнула девочка, -- чтобы помочь ему бежать.
„а, точно. Њы должны помочь ему выбратьсЯ на волю.
     ќта  фраза  ей   самой  показалась   вдруг  полным  бредом.  Ѓежать  из
‘вальбарда! ќто же уму непостижимо! Ќо сдаватьсЯ ‹юра не собиралась.
     -- Ќу, по крайней мере, мы должны попробовать, -- упрЯмо добавила она.
     -- ’огда,  думаю, мне  следует  кое-что тебе  рассказать, -- произнесла
‘ерафина Џеккала.
     -- Џро ‘еребрЯную Џыль, да? -- выпалила ‹юра, потому что именно об этом
ей хотелось узнать более всего.
     -- € про ‘еребрЯную Џыль тоже, -- спокойно отвечала ведуньЯ. - Ќо у нас
еще  будет  времЯ.  ’ы сейчас  устала,  путь  нам  предстоит  неблизкий.  Њы
поговорим, когда ты отдохнешь. ’ебе надо поспать.
     ‹юра зевнула. ‡евнула так, что до сих пор не понЯтно,  каким образом ей
удалось  не  вывихнуть себе челюсть и  никого  не  проглотить. ќто был  всем
зевкам зевок и длилсЯ он не меньше минуты, по  крайней мере,  так показалось
самой девочке. —увствуЯ, что не может более  боротьсЯ с навалившейсЯ  на нее
дремотой, ‹юра потрЯсла головой. ‘ерафина Џеккала протЯнула руку и  легонько
коснулась  ее  глаз.  „евочка  тут же  начала  оседать  на  дно  гондолы,  а
Џантелеймон  кубарем скатилсЯ вниз и, обернувшись горностаем, обвилсЯ вокруг
‹юриной шейки, как он всегда делал, когда они спали.
     ‚едуньЯ стремительно  летела рЯдом  с шаром,  который с каждой  минутой
нессЯ все дальше и дальше на север, туда, где лежал ‘вальбард.


         * —Ђ‘’њ III. ‘‚Ђ‹њЃЂђ„ * 


        ѓлава 18. ‹ед и мгла


     ‹и ‘корсби  бережно  прикрыл ‹юру  меховыми  одеЯлами. Ћна заползла под
бочок к ђоджеру, и оба сладко засопели во сне, а шар  тем временем нессЯ все
дальше к  ‘еверному  полюсу.  Ђэронавт  времЯ от времени поглЯдывал  на свои
навигационные приборы да  знай себе посасывал тонкую длинную сигару, которую
по-прежнему  не выпускал  изо рта.  ђазумеетсЯ, о  том, чтобы зажечь ее,  не
могло  быть  и речи, ведь тогда наполненный  водородом шар  вспыхнул  бы как
свечка.
     --  ќта девчушка,  как  Я поглЯжу, важнаЯ  птица, а? --  пробормотал ‹и
‘корсби, зЯбко кутаЯсь в меховую куртку.
     -- ‚ы даже  представить себе не  можете, насколько важнаЯ, --  негромко
отозвалась ‘ерафина Џеккала. -- „а она и сама об этом не знает.
     --  ’огда, боюсь,  активных  боевых  действий нам  не избежать.  ’олько
поймите менЯ правильно,  в  данном случае  говорю как  человек практический,
который вынужден зарабатывать себе на хлеб насущный, а посему мне совершенно
не улыбаетсЯ получить пробоину или  пулю  в лоб за  здорово живешь. ‡а такие
вещи, мэм,  полагаетсЯ компенсациЯ, а мы ни  о  чем таком не договаривались.
Њне меньше всего хочетсЯ умалЯть высокое предназначение нашей экспедиции, да
только  „жон ”аа и его дружки-цагане заплатили мне достаточно. ‘юда входит и
мой гонорар -- согласитесь, Я ведь трачу времЯ и силы, -- а также износ шара
при  условии  нормальной  эксплуатации.  Ќо  это все.  Ќи  о  дополнительном
вознаграждении, ни о страховке за участие в боевых действиЯх не было сказано
ни слова.  Ќе  мне объЯснЯть вам,  мэм, что  едва  мы  высадимсЯ  с  ‰ореком
Ѓьернисоном в ‘вальбарде, то боевые действиЯ не заставЯт себЯ долго ждать. -
‹и осторожно сплюнул прилипший к  губе кусочек табачного  листа,  так что он
угодил точно за  борт. --  ’ак что  хотелось  бы внести  Ясность в  вопрос о
компенсации за намыленную шею и тЯжкие телесные  повреждениЯ, -- хмыкнул он,
обращаЯсь к ведунье.
     ‘ерафина Џеккала слегка пожала плечами:
     -- „аже если вам придетсЯ сражатьсЯ, что в этом особенного? ‚ам ведь не
впервой.
     --  ђазумеетсЯ.  ’олько раньше  мне  за  это  платили. Џока что в  моем
нынешнем контракте речь шла исключительно о грузоперевозке, и все расчеты со
мной велись  именно  исходЯ из этого.  ’ак вот, мэм, сейчас,  особенно после
этой веселенькой заварушки, в которую мы угодили там, внизу, Я сижу и думаю,
что же еще включает в себЯ  грузоперевозка, а? Њожет,  оказание транспортных
услуг  предполагает,  что Я, рискуЯ собственной  дурной головой и  воздушным
шаром, сунусь в распри  между панцербьорнами, а? €ли, скажем, выЯснитсЯ, что
у  этой  милой  крошки  в  ‘вальбарде есть недоброжелатели,  и они  такие же
серьезные ребЯта, как  и те, что  остались там,  в Ѓольвангаре? ‚ы только не
подумайте ничего худого, мэм. ќто Я вас так спрашиваю, длЯ разговора.
     --  ‚идите  ли, дело в  чем, господин  ‘корсби, -- негромко  отозвалась
ведуньЯ, -- боюсь, что Я не знаю ответа на ваши вопросы. џ знаю только одно.
‚се  мы: и  люди,  и  панцербьорны, и  ведуньи  хотим  мы этого или нет, уже
вовлечены в войну.  € не важно, поразит вас беда в ‘вальбарде, или опасность
пройдет мимо, и  вам удастсЯ улететь целым  и  невредимым, все равно  вы уже
призваны, вы под ружьем, вы -- воин.
     --  Ќу,  это вы, прЯмо скажем,  загнули.  џ как-то  всегда  думал,  что
человек сам решает, воевать ему или нет.
     --  ќто решаем не  мы, точно  так  же, как не мы выбираем  времЯ своего
прихода в этот мир.
     --  Њожет, вы и  правы,  но Я привык за себЯ  решать сам. џ  всегда сам
выбираю, на кого работаю, куда иду, что ем, кого в товарищи беру, с кем кров
делю, с  кем байки травлю. Ќеужели же вам хоть разок не хотелось вот  так же
решить все самой, а?
     ‘ерафина  Џеккала  задумчиво  наклонила  голову  и,  помолчав  немного,
заговорила:
     -- Њне  кажетсЯ,  что мы  говорим о разных вещах.  ‚идите  ли, господин
‘корсби, у ведуний  нет ничего своего, мы  ничем не владеем, поэтому  нам не
нужно ни наживать, ни копить. Ђ решать, что выбирать, то или это -- так ведь
когда живешь  на свете дольше сотни лет, понимаешь, что  все рано или поздно
возвращаетсЯ на круги  своЯ.  “ нас совсем иные  заботы. ‚от  вам, например,
нужно чинить ваш шар, следить за ним, тратить  на это времЯ и силы, иначе вы
не сможете летать. Ќо ведь у нас все иначе. „лЯ того чтобы полететь, ведунье
нужна  только  ветвь  заоблачной сосны,  просто  ветка, любаЯ.  •олода мы не
ведаем, значит,  теплаЯ одежда  нам ни  к чему. Њы  ничего  не можем отдать,
только разве что помочь друг другу. Љогда одной ведунье что-то нужно, другаЯ
тут  же  дает  ей  это  -- вот и  все.  …сли  наступает времЯ  битвы,  мы не
взвешиваем причины и резоны,  по которым мы должны или  не должны воевать. ‚
отличие  от   медведей,  нам  неведомо   понЯтие  чести.   „лЯ  панцербьорна
оскорбление  подобно смерти. Ђ мы просто не понимаем, что это  такое. Ќу чем
можно оскорбить ведунью? ‘ловом? Џоступком? ‚едь все это неважно.
     -- ‚аша правда,  мэм,  ваша правда. џ тоже думаю, собака  лает, а ветер
носит. ЋбижатьсЯ еще на всЯких. Ќет, у  менЯ загвоздка-то в другом. Џосудите
сами.  џ простой аэронавт и остаток дней своих хотел  бы прожить в сытости и
покое.  Џрикупить  себе  ферму  или  маленькое  ранчо;  коровки, знаете  ли,
лошадки. ‡аметьте, все очень скромно. Ќи дворцов, ни рабов мне не надо, да и
горы золота мне тоже вроде ни к чему. ‘Ядешь вечерком, ветер  приносит запах
полыни... ‘игарка,  стаканчик  виски  --  ну чего еще  желать  человеку  длЯ
полного счастьЯ? ’олько, к сожалению, все это  стоит денег. ‚от и приходитсЯ
летать, все ради них, родимых.  ‡ато после каждой работенки Я могу отправить
кругленькую  сумму в  банк “эллса ”арго,  и  дайте срок, вот  только сколочу
капиталец, так  продам этот шар к свиньЯм  собачьим,  куплю билет на пароход
прЯмиком  до  Џорт-ѓалвестона,  и  никакаЯ  сила  больше  не  заставит  менЯ
поднЯтьсЯ в воздух.
     --  Ѓоюсь, что  тут мы никогда  не поймем друг друга. „лЯ ведуньи легче
перестать  дышать, чем  перестать летать. ’олько  в небе Я  могу  быть самой
собой.
     --  џ глубоко вас уважаю,  мэм, Я даже где-то завидую  вам, но мне  это
наслаждение  неведомо.  „лЯ  аэронавта  полет --  это  всего  лишь  средство
заработка, служба. џ  с тем же успехом  мог бы паЯть Яндарические схемы  или
заниматьсЯ регулировкой клапанов у двигателей.  Џравда, Я почему-то этого не
делаю,  а   взЯл  и  выбрал   воздухоплавание.  ‡аметьте,  сам   выбрал,  по
собственному желанию. ‚от поэтому-то перспектива боевых действий,  к которым
Я, прЯмо скажем, не больно-то готовилсЯ, менЯ не сильно прельщает.
     -- ‘сора между ‰ореком Ѓьернисоном и королем ‘вальбарда -- лишь звено в
общей  цепи,  -- произнесла ‘ерафина  Џеккала. --  „евочке суждено сыграть в
этом не последнюю роль.
     -- ‘уждено, вы говорите,  -- хмыкнул  аэронавт. -- ‚от интересно  у вас
получаетсЯ. ‚се словно бы предопределено заранее. ’ак вот Я вам прЯмо скажу:
мне это  еще меньше  по вкусу,  чем война  ваша треклЯтаЯ, на  которую  менЯ
подписали  без  моего ведома. —то  же это  за "суждено"  такое?  ЏолучаетсЯ,
человек себе вроде и  не хозЯин! Ђ  ведь  малютка-то наша, к  слову сказать,
никому собой, как заводной куклой, вертеть не позволит. џ более независимого
существа и не  видывал, она делает только  то,  что сама  считает  нужным. Ђ
по-вашему выходит, все предрешено, а человек -- так, пешка!
     --  Њы не властны над своими судьбами, --  печально отозвалась ведуньЯ.
--  Ќо сознавать это каждую минуту было бы слишком горько. Ђ что до девочки,
то существует  одно  удивительное пророчество. Ћна  призвана положить  конец
року. Ќо сделать  это  она должна,  сама того не ведаЯ,  словно ведет ее  не
судьба,  а  естество.  €  если,  паче  чаЯньЯ,  кто-нибудь  шепнет  ей,  как
поступить,  все пойдет прахом. Ѓеспощадной  косой  смерть уничтожит  все, не
пощадив  ни  один  из  миров.  Ќаступит  вечное  торжество  отчаЯниЯ,  когда
вселенные  превратЯтсЯ  лишь в нелепую  череду  хитросплетенных  механизмов,
слепых и страшных, лишенных мысли, чувства, жизни...
     ‹и и  ‘ерафина Џеккала,  не сговариваЯсь, посмотрели  на крепко  спЯщую
девочку. „аже во сне с  ее  мордочки не сходило выражение мрачной решимости,
хотЯ разглЯдеть это из-под низко надвинутого на лоб капюшона было непросто.
     -- €нтересное дело, -- прошептал  аэронавт.  -- Ђ вам  не  кажетсЯ, что
какаЯ-то ее часть ведает про все это, а? ‚о всЯком случае, голыми  руками ее
не возьмешь! ‚зглЯните-ка на мальчонку. ‚ы только представьте себе, она ведь
весь этот путь прошла,  только чтобы вырвать  его из лап извергов. Ђ кто  он
ей? Ќикто, играли они вместе Ћксфорде. ут их разберет, в самом деле. ‚ы про
такое слыхали?
     -- ‘лыхала. ‹юре вверена огромнаЯ ценность,  и,  возможно,  длЯ  судьбы
девочка ЯвлЯетсЯ своего рода гонцом, который призван донести эту ценность до
своего отца. € весь долгий путь на север ‹юра проделала, не знаЯ, что судьба
специально забросила мальчика сюда, чтобы она пошла следом и донесла до отца
то, что должна донести.
     -- Ђх вот, значит, как вы это толкуете, -- протЯнул ‹и ‘корсби.
     ‚первые за все времЯ их  разговора ведунью вдруг покинула  уверенность,
голос ее чуть дрогнул:
     --  Ќам так  кажетсЯ, господин ‘корсби, но ведуньЯм не дано  прозревать
тьму. € очень может быть, что слова мои -- ошибка.
     --  Ќо  тогда позвольте мне бестактный вопрос:  а  что же  вас все-таки
заставило ввЯзатьсЯ во всю эту заваруху?
     --  Њы  не знали, что творитсЯ в Ѓольвангаре, но чувствовали всем своим
естеством, что  там  происходит что-то непоправимое, страшное. €  если  ‹юра
против этих людей, значит, мы за нее. Ќичего точнее Я вам объЯснить не могу.
Ћднако  есть еще одно обстоЯтельство.  Њой клан  свЯзан с цаганским племенем
узами дружбы, которые уходЯт корнЯми в те давние времена, когда ”ардер Љорам
спас менЯ  от гибели. Њы выступаем на  стороне цаган, потому что они нас  об
этом попросили. Ђ у цаган есть свои обЯзательства перед лордом Ђзриелом.
     --  Ќу, тогда все Ясно. ‚от, значит, ради чего вы впрЯглись в мой шар и
тащите его в ‘вальбард. ђади дружбы с цаганами.  Ђ  скажите мне, пожалуйста,
эти узы дружбы достаточно  прочны, чтобы выдержать еще и обратный путь?  €ли
же  нам придетсЯ  ждать у морЯ погоды  или каких-никаких медвежьих услуг, а?
ќто Я так, к слову.
     --  …сли  мы  сможем  помочь  вам  добратьсЯ  до ’ролльзунда,  господин
‘корсби,  мы непременно  сделаем  это.  Ќо никто не  знает, что  ждет  нас в
‘вальбарде. Ќынешний  король панцербьорнов все  там устроил на новый лад,  а
старые  порЯдки не  в чести,  так что  врЯд  ли нам с вами уготована  мЯгкаЯ
посадка. Љроме того, пока неизвестно, каким образом ‹юра проберетсЯ к своему
отцу. „а  и  что у  ‰орека Ѓьернисона на  уме,  одному ему  ведомо. Њы знаем
только,  что его судьба навек сплетена с судьбой девочки. ‚от и все, что нам
открыто.
     -- џ знаю и того меньше. џ вообще  считал, что он к девчушке прикипел и
теперь никому ее в обиду не даст. Ћна ведь помогла ему панцирь выручить. Ђ у
медведей-то этих, сами знаете, как. Љто  там разберет, что они чувствуют. Ќо
вот Я одно твердо знаю: если уж возможно, чтоб панцербьорн кого-то любил, то
‰орек Ѓьернисон эту девочку любит. ’ут у менЯ глаз верный. Ђ что до посадки,
так никто и не ждет, что она будет мЯгкаЯ. Ќичего, прорвемсЯ. ЋпЯть же, если
Я, в  случае крайней нужды,  могу  рассчитывать на вашу помощь, в смысле, на
то, что  вы  с вашими подругами  отбуксируете шар  куда  нужно, так мне  уже
спокойнее. Ќу а долг, знаете ли,  платежом красен, и если Я чем-то могу быть
вам полезен, то вам достаточно только слово сказать. Ђ теперь, мэм, ответьте
мне без обинЯков, на чьей же Я все-таки стороне в этой незримой войне, а?
     -- € вы, и Я, мы оба на стороне девочки.
     -- Љто бы сомневалсЯ, -- хмыкнул ‹и ‘корсби.
     ар  между тем летел все дальше и дальше на север. €з-за расстилавшихсЯ
внизу облаков не было никакой возможности оценить скорость полета. ‚ обычных
условиЯх  воздушный шар всегда неподвижен  относительно  воздушного  потока,
ведь он летит вместе с ним. Ќо сейчас все обстоЯло по-другому, шар не просто
несло ветром, его тащили ведуньи, тащили, преодолеваЯ сопротивление воздуха,
словно  бы  прорываЯсь  сквозь него,  а  ведь громоздкий, неуклюжий аэростат
отнюдь  не  обладал  обтекаемостью  форм   дирижаблЯ,  который  куда   более
приспособлен  длЯ  такого рода движениЯ.  Џоэтому гондолу  нещадно болтало и
раскачивало.
     Ћ себе  ‹и  ‘корсби беспокоилсЯ мало, он человек  бывалый  и  не  такое
переносил, а вот о хрупких приборах следовало позаботитьсЯ особо, и аэронавт
старательно  закрепил их  на жестких  стойках,  чтобы  они,  боже упаси,  не
разбились.  ‘удЯ  по  показаниЯм  альтиметра,  шар  летел на  высоте трех  с
половиной  километров. ’емпература за бортом была двадцать  градусов мороза.
Ќе жарко,  прЯмо  скажем, хотЯ ‹и случалось мерзнуть и посильнее, так что он
решил  не   рисковать,  и,  достав  брезентовое  полотнище,  которое  обычно
использовал как палатку во  времЯ  непредвиденных  остановок,  наш  аэронавт
растЯнул его так, чтобы заслонить спЯщих  детей  от пронизывающего ветра,  а
потом уж  сам  улегсЯ  спина  к  спине  с ‰ореком Ѓьернисоном и провалилсЯ в
тЯжелый сон.
     Љогда ‹юра проснулась, высоко в небе стоЯла луна и все вокруг: и  грЯда
облаков внизу,  и ледЯные натеки и  сосульки, позванивающие на снастЯх шара,
-- все искрилось серебром.
     ђоджер  мирно  посапывал, ‹и и ‰орек  Ѓьернисон  тоже  крепко спали, но
рЯдом с гондолой, не отставаЯ, неслась по воздуху королева-ведуньЯ.
     -- Ђ до ‘вальбарда еще далеко? -- спросила ‹юра осипшим со сна голосом.
     -- …сли не будет встречного ветра, то часов двенадцать.
     -- Ђ где мы сЯдем?
     --  ќто  во многом зависит  от погоды. Џравда, от прибрежных скал лучше
держатьсЯ подальше. ‚ них  обитают страшные  твари, которые не щадЯт никого.
’ак что нам хорошо  бы сесть  где-нибудь  в  глубинке, в  стороне от  дворца
‰офура ђакнисона.
     -- Ђ что будет, когда Я найду лорда Ђзриела? Љак вы думаете, он захочет
вернутьсЯ в Ћксфорд? Ђ вдруг  не захочет? џ вообще  даже не представлЯю, как
ему сказать про то, что Я все  знаю. Ќу, что Я его дочка... Ћн, может, опЯть
начнет со мной говорить, как будто он мой дЯдЯ. џ же его так редко видела.
     --  Ћн врЯд  ли захочет вернутьсЯ в  Ћксфорд,  детка. Њне кажетсЯ,  его
зовут  неотложные  дела в другом  мире, и лорд Ђзриел --  единственный,  кто
может построить мост между  нашими  двумЯ  мирами.  Ќо длЯ  этого ему  нужна
помощь.
     --  ’ак веритометр же! -- ‹ицо ‹юры просиЯло. --  Њагистр колледжа  ‚од
€орданских  сам передал  мне его.  Ћн  еще  что-то хотел  сказать про  лорда
Ђзриела, но  не успел. €  Я твердо  знаю,  он  дЯдю, ну, то есть папу моего,
отравить  совсем  не  хотел.   Њожет,  лорд  Ђзриел  должен  по  веритометру
прочитать, как построить этот  мост, а? џ тоже могу ему помочь! џ знаете как
здорово уже читаю по веритометру? —естное слово!
     -- „аже не знаю, что тебе ответить, девочка моЯ, -- негромко произнесла
‘ерафина Џеккала. -- € цели лорда Ђзриела, и средства  длЯ их достижениЯ нам
неведомы. ‚идишь ли, существуют силы, которые говорЯт с нами, но есть силы и
выше. € есть тайны, которые сокрыты даже от них.
     -- Ђ если Я спрошу веритометр? Ћн мне точно скажет, прЯмо сейчас!
     Ћднако  на  пронизывающем  ледЯном ветру ‹юра  врЯд ли  смогла бы  даже
выпростать  руку.  ’ак  что  не оставалось ничего  другого,  как  закутатьсЯ
поплотнее в шубу да спустить  пониже капюшон, надвинув его на глаза. ™урЯсь,
она  смотрела на  длинный  толстый канат, привЯзанный  к  массивному  кольцу
подвески.
     ’угой, как струна, он уходил  далеко вперед и чуть-чуть под уклон вниз,
где  его тЯнули  за  собой стремительно мчащиесЯ на ветвЯх  заоблачной сосны
ведуньи. ‘колько же их было? естеро? ‘емеро? ‚ небе мерцали звезды, чистые,
холодные, колючие, как бриллианты.
     -- Ђ можно  мне спросить? -- повернулась девочка к королеве-ведунье. --
Ќеужели вам не холодно?
     -- Ћтчего  же,  мы чувствуем холод,  но  он  не  причинЯет нам никакого
вреда.  “кутавшись  от мороза,  мы  утратим  ощущениЯ  многих других  вещей,
открытых нам. ќто и трепет  звездных лучей, и  музыка северного сиЯниЯ, и то
ни с  чем  не сравнимое  блаженство,  когда лунный свет гладит  твою кожу...
Џоверь мне, ради этого стоит померзнуть.
     -- Ђ Я? џ что, могу все это почувствовать?
     -- Ќет, дорогаЯ. …сли ты сбросишь шубку, ты застынешь насмерть. ’ак что
не вздумай ее снимать.
     --  Ђ сколько живут ведуньи? ”ардер Љорам рассказывал  мне,  что ужасно
долго, целые века. Ќо ведь вы же совсем не стараЯ!
     ‘ерафина Џеккала улыбнулась.
     --  Ќа  самом  деле  мне уже больше  трех сотен лет.  ‘амой  старшей из
ведуний, нашему матриарху, уже  за  тысЯчу.  € однажды  ‰амбе-Ђкка ЯвитсЯ за
ней.  ‰амбе-Ђкка -- богинЯ смерти.  ‘ добром и весельем приходит она в  свой
черед, и тогда ты понимаешь, что час твой пробил.
     -- Ђ что, все ведуньи -- тетеньки? “ вас дЯденек вообще нет?
     -- “ нас есть  мужчины, которые служат нам,  как консул из ’ролльзунда.
…сть те, кого мы избираем  себе  в возлюбленные  или  в мужьЯ. ’ы сейчас еще
слишком молода, дитЯ мое,  и врЯд ли по-настоЯщему сможешь понЯть менЯ, но Я
все равно отвечу тебе, и ты поймешь позднее, когда придет  времЯ. ‚идишь ли,
мужчины   проходЯт   перед   нашим   взором,   подобно  пестрым   мотылькам,
бабочкам-однодневкам,  и  век их  слишком  краток.  Њы любим их,  ведь в них
столько отваги, благородства, красоты, ума, но смерть  тут же  отбирает их у
нас. Ћни умирают так быстро, что сердца наши непрестанно кровоточат от боли.
Њы рожаем от них детей, и наши дочери становЯтсЯ ведуньЯми, но сыновьЯ, наши
сыновьЯ, -- они ведь  смертны,  так же,  как их отцы. € в  мгновение ока они
исчезают. Њертвы, повержены,  загублены --  какаЯ  разница? Ќаши мальчики...
Љогда  они  еще только растут, то  думают, что будут  жить вечно. Ќо  мы, их
матери, знаем, что это не так. € раз за разом утрата  все больней и больней,
пока  в  конце концов  сердце твое  не  разорветсЯ на  куски.  ‚от тогда-то,
наверное, и наступает  срок, и  за  ведуньей  приходит  ‰амбе-Ђкка.  Ћна еще
древнее, чем тундра. € наверное, длЯ нее наши  жизни  столь  же быстротечны,
как длЯ нас жизни наших возлюбленных и сыновей.
     -- Ђ вы любили ”ардера Љорама? -- робко спросила ‹юра.
     -- ‹юбила. Ћн ведь знает об этом, правда?
     -- Ќу. -- ‹юра замЯлась с ответом. -- џ одно знаю. Ћн вас все еще очень
сильно любит.
     --  Љогда Љорам спас менЯ от гибели, то он был молод, силен, благороден
и прекрасен собой. џ полюбила  его с первого  взглЯда. Џоверь мне, Я  готова
была забыть о своем естестве. ’репет звезд, звуки северного сиЯниЯ -- к чему
мне  все  это? Џусть  бы  Я навсегда разучилась летать, лишь бы  быть  с ним
рЯдом, стать ему простой цаганской женой, кочевать  с ним в лодке,  стрЯпать
длЯ него, делить с ним ложе, рожать ему детей. џ бы все отдала без малейшего
сожалениЯ, но естество  свое мы изменить  не  властны. Њы  властны лишь  над
своими поступками. џ ведуньЯ. Ћн человек. џ зачала от него дитЯ и родила.
     -- „евочку? Ћн никогда не говорил! ‚от здорово! Ћна стала ведуньей?
     --  Ќет,  детка. ќто был мальчик, и сорок  лет назад,  когда с  востока
пришел страшный мор, он заболел и умер. Ѓедный мой малютка, он  влетел в мою
жизнь,  как  крошечнаЯ  искорка,  вспыхнул и  тут  же  погас.  Ђ  сердце мое
разбилось. € сердце  Љорама тоже. Ђ потом... что ж, потом мой народ  призвал
менЯ обратно,  ведь ‰амбе-Ђкка пришла за моей матерью, а Я  стала королевой,
так что мне пришлось вернутьсЯ сюда.
     -- € с тех пор вы никогда больше не встречались с ”ардером Љорамом?
     --  Ќикогда.   џ  слышала  о  его  славных  делах.  Љогда  в  битве  со
скраелингами он был ранен отравленной  стрелой, Я послала ему целебные травы
и  заговор, чтобы снЯть Ядовитую порчу, но у менЯ недостало сил увидеть его.
Џозже Я  узнала,  что Яд изнурил его  тело,  но укрепил дух и  разум; что он
жадно читал, училсЯ и стал настоЯщим мудрецом. џ гордилась им, гордилась его
свершениЯми, но встреч с ним  не  искала. ‚ремена длЯ нашего клана наступили
тЯжелые, назревали  войны между ведуньЯми, а кроме того  Я надеЯлась, что он
забудет менЯ, даже найдет себе жену своего роду-племени.
     -- Ќикогда бы он этого не сделал, -- с неожиданной горЯчностью выпалила
‹юра. -- Ћн же вас до сих пор любит, сами можете пойти и посмотреть.
     -- Ќе могу, девочка. Ћн бы стал стыдитьсЯ того, что уже немолод, а Я...
ђазве Я посмею причинить ему такую боль?
     -- Ќаверное, вы правы.  Ќо тогда вы хоть  весточку  ему пошлите, ну что
вам стоит!
     ‘ерафина Џеккала надолго замолчала. ‚стревоженный Џантелеймон обернулсЯ
чистиком и на секундочку вспорхнул к ней на сосновую ветвь, чтобы убедитьсЯ,
что они с ‹юрой в своей дерзости не хватанули через край.
     ‚незапно ‹юра спросила:
     -- Ђ как получилось, что у людей есть альмы?
     -- ќтот вопрос задают себе все, но ответа никто не знает, -- промолвила
ведуньЯ.  -- ‘колько существует на свете  род людской,  столько существуют и
альмы. ‚ этом главное отличие человека от зверЯ.
     -- ’очно!  --  подхватила  девочка. --  Њы совсем на  зверей не похожи.
‡вери -- они какие-то  другие. ‚от, скажем, медведь. €ногда смотришь на него
-- он  же совсем как  человек,  а  потом  вдруг  как  возьмет,  да и сделает
что-нибудь такое,  только  оторопь берет или  вообще  душа  в пЯтки  уходит.
ЏолучаетсЯ, нам их по-настоЯщему так никогда и не понЯть. ’олько знаете что,
мне ‰орек Ѓьернисон однажды сам сказал, что длЯ медведЯ панцирь -- все равно
что длЯ человека альм. —то это все равно  как  душа. Ќо ведь он свой панцирь
себе сам сделал. Љогда  его прогнали из ‘вальбарда, у него панцирь отобрали,
а  он  потом нашел  где-то  железо  метеоритное  и выковал  себе новый. ‘ам,
представлЯете?  ќто  же все равно  как сделать  себе  новую душу!  Ђ человек
своего  альма  сотворить  не может, потому  что мы  другие. ‡наете, как мы с
‰ореком  познакомились?  †ители  ’ролльзунда опоили  его спиртом, а  панцирь
украли и спрЯтали. ’олько Я узнала,  где они его хранЯт, и ‰орек его отобрал
назад. Ќе понимаю, зачем ему в  ‘вальбард? ‚едь его же там  убьют! ‡наете, Я
его ужасно люблю. ’ак  сильно люблю, что не хочу, чтоб он погиб в этом своем
дурацком ‘вальбарде.
     --  ‘кажи  мне, детка, ‰орек хоть  раз  рассказывал тебе о том,  кто он
такой? -- спросила ведуньЯ.
     -- Ќе-а, --  протЯнула ‹юра. -- ’олько как его зовут.  € то, Я это даже
не от него знаю, а от консула вашего в ’ролльзунде.
     -- ‰орек ведь  очень знатного рода, -- продолжала ‘ерафина  Џеккала. --
Ѓольше того, он принц, и,  не соверши  он тогда страшного преступлениЯ, быть
ему сейчас королем.
     -- Ќо ведь у панцербьорнов есть король. ‰орек сам мне  рассказывал. …го
зовут ‰офур ђакнисон.
     --  ‚ерно, только  ‰офур ђакнисон взошел на трон  лишь после  того, как
‰орека Ѓьернисона изгнали  из  ‘вальбарда. Ћн, разумеетсЯ, тоже принц, иначе
ни  о какой короне не могло  быть и речи.  €  хитер он, как  человек: плетет
интриги,  заключает альЯнсы; жить, как все медведи, в ледовых  крепостЯх, не
желает, повелел  построить  себе дворец.  Џоговаривают даже, что он  намерен
обменЯтьсЯ послами  с людскими  государствами,  собираетсЯ  пригласить ваших
инженеров,  чтобы  они начали разработку  огненных шахт.  Ћ,  он  коварен  и
изворотлив.  Њногие думают, что ‰орек угодил в расставленную  им  западню. Ђ
еще  говорЯт, что  даже если новый  король  тут ни при чем, то он  намеренно
распускает подобные  слухи,  чтобы  подогреть  уважение  к  своей хитрости и
ловкости.
     -- Ќо в чем же ‰орек-то провинилсЯ? ‡наете, Я его еще потому так люблю,
что он  на моего  папу очень похож. Њой папа  ведь  тоже сделал...  ну, одну
вещь, в общем, как ‰орек, и его тоже наказали. …сли бы они познакомились, то
они  бы, наверное, друг другу очень понравились. ’ак вот, Я знаю,  что ‰орек
убил какого-то медведЯ, -- тараторила ‹юра, округлив  глаза. --  ќто он  мне
сам рассказал. Ђ за что убил-то? Љак хоть все это было?
     -- Ћн убил его в честном поединке за медведицу. „ело в том, что молодой
медведь, с которым  ‰орек дралсЯ, никак  не показал, что  готов  уступить  и
сдатьсЯ, хотЯ было очевидно, что  ‰орек сильнее. Џри  всей  своей  гордости,
панцербьорны в поединке всегда признают  мощь более  сильного  противника  и
склонЯютсЯ  перед  ним,  а  этот  медведь  почему-то  уступить  не  пожелал.
Ќеизвестно, в  чем причина, только говорЯт, что без  ‰офура ђакнисона тут не
обошлось.  ‹ибо  он  как-то  заморочил беднЯгу,  либо опоил  его  дурманЯщим
зельем,  но молодой медведь продолжал упорствовать,  и  ‰орек  Ѓьернисон дал
волю своему гневу. Џо закону, он мог  его только ранить, а убивать права  не
имел, так что приговор вынесли очень быстро, никто и разбиратьсЯ не стал.
     -- Ђх, вот как все было, -- задумчиво протЯнула девочка. -- „а, он ведь
мог  бы сейчас царствовать.  Ђ знаете,  Я ведь уже слышала про  этого ‰офура
ђакнисона.  “  нас  в  Ћксфорде,   в  колледже  ‚од   €орданских,  был  один
профессор-паломник,  он  много по ‘еверу  путешествовал  и  во  времЯ  своих
странствий встречалсЯ с королем панцербьорнов. ’ак вот, он  говорил... эх, Я
ведь сейчас точно не вспомню,  ну,  в общем, этот  ‰офур  Якобы получил трон
обманом. Ђ ‰орек мне сам однажды объЯснил, что медведЯ нельзЯ обмануть. џ не
поверила,  но  у  менЯ  правда  ничего  не  получилось,  когда  он  мне  дал
попробовать. ’огда выходит, что ‰офур ђакнисон обдурил их обоих: и ‰орека, и
его соперника, так,  что  ли?  Њожет,  панцербьорны способны  видеть  только
человеческие  уловки, а медвежьи нет? Ќо ведь в ’ролльзунде ‰орека одурачили
не медведи, а люди. €м же удалось опоить его, а потом спрЯтать его панцирь.
     -- Ќаверное, медведЯ нельзЯ обмануть до тех пор, пока он ведет себЯ как
медведь,  --  пожала  плечами  ‘ерафина  Џеккала.  --  Ђ  начни он подражать
человеку,  как тут же станет  жертвой обмана. ‚едь ни один медведь не  будет
пить спирт. ‰орек Ѓьернисон пыталсЯ  утопить  в нем горечь изгнаниЯ. …сли бы
не выпивка, жители ’ролльзунда никогда бы его не одурачили.
     ‹юру  такое объЯснение вполне  удовлетворило,  и она согласно  закивала
головой. …е восхищение ‰ореком не знало границ,  и лишнее подтверждение  его
величиЯ пришлось куда как кстати.
     -- ‚ы  такаЯ умнаЯ, ‘ерафина Џеккала, -- восторженно  выпалила девочка,
обращаЯсь  к ведунье, -- вы даже умнее, чем  миссис Љольтер. џ бы сама ни за
что не догадалась, а вы мне все так здорово объЯснили!
     Ћни все летели и летели. ‹юра нащупала  у  себЯ в кармане  шубы кусочек
моржового мЯса, сунула его в рот и принЯлась сосредоточенно жевать.
     -- ‘ерафина Џеккала, -- внезапно окликнула она ведунью. --  Ђ вы можете
мне рассказать,  что такое ‘еребристаЯ Џыль? Џричина-то всему  именно она, Я
же чувствую, только об этом никто не говорит.
     -- џ тоже мало что могу тебе сказать,  -- задумчиво произнесла ‘ерафина
Џеккала.  -- ‘еребристаЯ Џыль нас никогда не занимала. Џросто  там, где есть
люди в  сутанах, там всегда присутствует страх перед ней. ‚от и все, что мне
известно. Њиссис Љольтер не носит сутану, но зато эта дама ЯвлЯетсЯ одним из
самых  могущественных  агентов  ЊагистериЯ.  ќто  она  учредила Њинистерство
…диных  ђешений по  „елам ЏосвЯщенных,  это она убедила иерархов –еркви дать
денег  на исследованиЯ в Ѓольвангаре,  потому  что там  изучали  ‘еребристую
Џыль, а она сильнее всего интересует миссис  Љольтер.  Џочему -- не знаю. Ќа
свете есть много вещей, которые ведуньЯм понЯть не дано. Њы знаем, например,
что тартары просверливают себе в черепах отверстиЯ, нам это непонЯтно, но не
более  того.  Џрирода  ‘еребристой  Џыли нам неведома, но  длЯ  того,  чтобы
постичь ее, мы не станем рвать волосы ни на себе, ни на ком другом. ќто дело
‘вЯтой –еркви.
     -- ‘вЯтой  –еркви?  --  повторила  ‹юра  в  замешательстве.  Ћна  вдруг
вспомнила,  как  давным-давно,  еще   на   Њшистых  Ѓолотах,  они  гадали  с
Џантелеймоном, что  же заставлЯет  вращатьсЯ иголочку веритометра. Џан тогда
помЯнул  фотонную  "мельничку",  установленную  в  алтаре  храмины  колледжа
Ђрхангела ѓавриила. …е лопасти  приводились в  движение потоком элементарных
частиц. € настоЯтель храма в своей проповеди проводил прЯмую параллель между
этими самыми частицами и религиозным вероучением.
     --  Њожет,  и правда,  -- пробормотала девочка. -- ‚едь у них  в каждой
реликвии  какой-то  секретик.  ’олько  все  их  реликвии  очень  древние,  а
‘еребристаЯ  Џыль  совсем даже  не  древнЯЯ.  •оть бы  лорд  Ђзриел  мне все
растолковал про нее.  - „евочка  с  трудом подавила зевок.  --  џ, наверное,
лучше лЯгу, -- виновато сказала она, --  а то Я совсем застыла. ‡наете, там,
на земле, мне тоже было холодно, но Я в жизни так не  замерзала, как сейчас.
Ќаверное, еще немножко, и Я насмерть заледенею.
     -- ’огда быстренько залезай под одеЯла и запахни шубу поплотнее.
     -- “гу. --  ‹юра еле шевелила губами от  холода. -- ‚ы знаете, ‘ерафина
Џеккала, даже если Я умру, то уж лучше Я здесь умру,  а не  там, на станции.
Љогда они нас под это лезвие  засунули,  у менЯ  в голове  мелькнуло: "‚от и
конец".  Њы  оба так  подумали.  Љак же  они  могли... Ќу  ладно.  …сли мы с
Џантелеймоном  заснем,  вы нас  тогда  разбудите, когда ‘вальбард покажетсЯ,
хорошо?
     „евочка неуклюже заползла под груду меховых одеЯл  и прижалась  к мирно
посапывающему ђоджеру. Ћна промерзла так, что не чувствовала ни рук, ни ног,
все тело ломило от холода.
     Ђ позвЯкивающий  сосульками,  заиндевелый воздушный  шар все  продолжал
свой призрачный  полет,  каждую минуту  приближаЯ  наших путешественников  к
скалистым  утесам  и  вечным льдам ‘вальбарда,  с  его  огненными  шахтами и
ледовыми крепостЯми.


     ‹и  ‘корсби  проснулсЯ  от   предостерегающего  возгласа  ‘ерафины.  Ћт
страшного  холода  голова  его  была  тЯжелаЯ,  но  он  мгновенно понЯл, что
случилась  какаЯ-то беда. Ѓешеные порывы ветра сотрЯсали шар, гондола ходила
ходуном. ‚едуньи  отчаЯнно  налегали на канат,  но едва могли  удержать его.
Ћслабь  они  хватку хоть  на миг,  аэростат  тут же  отнесло бы в сторону от
намеченного курса. Њельком взглЯнув на компас, ‹и  сообразил,  что шквальный
ветер потащил бы шар к Ќовой ‡емле со скоростью сто миль в час, не меньше.
     -- ѓде мы находимсЯ? -- прокричал он, обращаЯсь к ‘ерафине.
     ‹юра спросоньЯ  слышала его  голос,  но  окоченевшее  от холода тело  и
страшнаЯ  трЯска не давали ей  поднЯтьсЯ на ноги.  Ќовый порыв ветра отнес в
сторону ответ ведуньи. ‘квозь щель между краем капюшона и воротом шубы  ‹юра
видела  в  неверном свете  Яндарического фонарЯ,  как  ‹и ‘корсби,  хватаЯсь
руками за опорные стойки, пыталсЯ  дотЯнутьсЯ до веревки, котораЯ  стЯгивает
шар. ‚от  он  резко дергает за нее, словно силитсЯ  рывком вытащить какую-то
затычку,  и,  запрокинув  голову,  всматриваетсЯ в бушующую  тьму,  а  потом
начинает заматывать веревку вокруг чеки подвесного кольца.
     --  џ  хочу выпустить  немного газа, -- прокричал он  сквозь ветер,  --
тогда мы спустимсЯ вниз. “ж очень мы высоко забрались.
     ‚едуньЯ что-то ответила, но ее слова снова подхватил налетевший шквал и
отнес куда-то в сторону. ђоджер тоже проснулсЯ. ’реск  гондолы разбудил бы и
мертвого,  да  еще прибавьте  к этому треску  и  болтанку.  ‘альцилиЯ,  альм
ђоджера,  и  Џантелеймон  вцепились  друг  в  друга,  как  два  перепуганных
обезьЯныша. ‹юра лежала ничком на дне, стараЯсь унЯть предательскую дрожь.
     -- Ќичего, -- прохрипел ђоджер. ѓолос его звучал куда бодрее, чем можно
было  ожидать. -- Љак только  спустимсЯ,  костерок  сделаем. Џолегче  будет.
ЏогреемсЯ чуток. “ менЯ спички есть, Я еще в Ѓольвангаре с кухни упер.
     ар резко  шел на снижение, еще секунда -- и они оказались в самой гуще
льдистого  облачного киселЯ.  ЉлочьЯ и сгустки его  заползали  в  гондолу, и
вдруг в  один  миг стало темно.  ’акого ватного  тумана ‹юре  еще ни разу не
приходилось видеть.
     ѓлухо,  как  через подушку, прозвучал  возглас ведуньи.  ’огда аэронавт
вновь взЯлсЯ за веревку  и, смотав  ее с чеки, отпустил. Ћна выскользнула  у
него  из рук, словно живаЯ, и в этот  миг, несмотрЯ на треск гондолы,  вой и
рев ветра, запутавшегосЯ в  снастЯх, ‹юра  Явственно услышала  мощный хлопок
где-то далеко наверху.
     ‹и  ‘корсби,  заметив  ее  распахнутые  от  ужаса  глаза,  успокаивающе
крикнул, перекрываЯ бурю:
     --  ’ак надо! ќто клапан газовый! ’ам пружина,  котораЯ  удерживает газ
внутри.  …сли  Я тЯну за веревку, клапан наверху приоткрываетсЯ, часть  газа
выходит, и мы терЯем высоту. ‘нижаемсЯ, понимаешь?
     -- Ђ мы что...
     ‡акончить она  не успела,  потому что через  борт  гондолы  к ‹и  сзади
подбиралась отвратительнаЯ тварь: крупнаЯ, в половину человеческого роста, с
кожистыми   крыльЯми   и  изогнутыми   длинными   когтЯми.  Ќа   безобразной
приплюснутой  голове пузырЯми  вздувались  выпученные  глаза,  огромный  рот
скалилсЯ от уха до уха. Њерзкое отродье источало чудовищное зловоние.
     Ќе  успела  ‹юра  даже пискнуть,  как  мощнаЯ  лапа  ‰орека  Ѓьернисона
смахнула  чудовище  за борт, и оно  растаЯло во  мгле,  издав отвратительный
визг.
     -- ‘кальные упыри, -- пробурчал немногословный ‰орек.
     ‚  эту же  секунду  возле гондолы