Њарк ’вен. —еловек, который совратил ѓедлиберг

Ћцените этот текст:
Њарк ’вен. —еловек, который совратил ѓедлиберг

----------------------------------------------------------------------
€збранные произведениЯ, т.2.
Њ., ѓосударственное издательство художественной литературы, 1953.
Џер. - Ќ.‚олжина.
OCR & spellcheck by HarryFan, 17 October 2000
----------------------------------------------------------------------

ќто случилось много лет назад. ѓедлиберг считалсЯ самым честным и самым
безупречным городом во всей близлежащей округе. Ћн сохранЯл за собой
беспорочное имЯ уже три поколениЯ и гордилсЯ им более всех других своих
достоЯний. ѓордость его была так велика и ему так хотелось продлить свою
славу в веках, что он начал внушать понЯтиЯ о честности даже младенцам в
колыбели и сделал эти понЯтиЯ основой их воспитаниЯ и на дальнейшие годы.
Њало того: с пути подрастающей молодежи были убраны все соблазны, чтобы
честность молодых людей могла окрепнуть, закалитьсЯ и войти в их плоть и
кровь. ‘оседние города завидовали превосходству ѓедлиберга и,
притворствуЯ, издевались над ним и называли его гордость зазнайством. Ќо в
то же времЯ они не могли не согласитьсЯ, что ѓедлиберг действительно
неподкупен, а припертые к стенке, вынуждены были признать, что самый факт
рождениЯ в ѓедлиберге служит лучшей рекомендацией всЯкому молодому
человеку, покинувшему свою родину в поисках работы где-нибудь на чужбине.
Ќо вот однажды ѓедлибергу не посчастливилось: он обидел одного
проезжего, возможно даже не подозреваЯ об этом и уж, разумеетсЯ, не жалеЯ
о содеЯнном, ибо ѓедлиберг был сам себе голова и его мало тревожило, что о
нем думают посторонние люди. Ћднако на сей раз следовало бы сделать
исключение, так как по натуре своей человек этот был зол и мстителен.
ЏроведЯ весь следующий год в странствиЯх, он не забыл нанесенного ему
оскорблениЯ и каждую свободную минуту думал, как бы отплатить своим
обидчикам. Њного планов рождалось у него в голове, и все они были неплохи.
Ќе хватало им только одного - широты масштаба. ‘амый скромный из них мог
бы сгубить не один десЯток человек, но мститель старалсЯ придумать такой
план, который охватил бы весь ѓедлиберг так, чтобы никто из жителей города
не избежал общей участи. € вот, наконец, на ум ему пришла блестЯщаЯ идеЯ.
Ћн ухватилсЯ за нее, загоревшись злобным торжеством, и мозг его сразу же
заработал над выполнением некоего плана. "„а, - думал он, - вот так Я и
сделаю - Я совращу весь ѓедлиберг!"
Џолгода спустЯ этот человек ЯвилсЯ в ѓедлиберг и часов в десЯть вечера
подъехал в тележке к дому старого кассира, служившего в местном банке. Ћн
вынул из тележки мешок, взвалил его на плечо и, пройдЯ через двор,
постучалсЯ в дверь коттеджа. †енский голос ответил ему: "‚ойдите!" —еловек
вошел, опустил свой мешок возле железной печки в гостиной и учтиво
обратилсЯ к пожилой женщине, читавшей у зажженной лампы газету
"Њиссионерский вестник".
- Џожалуйста, не вставайте, сударынЯ. џ не хочу вас беспокоить. ‚от
так... теперь он будет в полной сохранности, никто его здесь не заметит.
Њогу Я побеседовать с вашим супругом, сударынЯ?
- Ќет, он уехал в Ѓрикстон и, может быть, не вернетсЯ до утра.
- Ќу что ж, не беда. џ просто хочу оставить этот мешок на ого
попечение, сударынЯ, с тем чтобы он передал его законному владельцу, когда
тот отыщетсЯ. џ здесь чужой, ваш супруг менЯ не знает. џ приехал в
ѓедлиберг сегоднЯ вечером исключительно длЯ того, чтобы исполнить долг,
который уже давно надо мной тЯготеет. ’еперь моЯ задача выполнена, и Я
уеду отсюда с чувством удовлетворениЯ, отчасти даже гордости, и вы менЯ
больше никогда не увидите. Љ мешку приложено письмо, из которого вы все
поймете. „оброй ночи, сударынЯ!
’аинственный незнакомец испугал женщину, и она обрадовалась, когда он
ушел. Ќо тут в ней проснулось любопытство. Ћна поспешила к мешку и взЯла
письмо. Ћно начиналось так:

"Џрошу отыскать законного владельца через газету или навести
необходимые справки негласным путем. Ћба способа годЯтсЯ. ‚ этом мешке
лежат золотые монеты общим весом в сто шестьдесЯт фунтов четыре унции..."

- ѓосподи боже, а дверь-то не заперта!
Њиссис ђичардс, всЯ дрожа, кинулась к двери, заперла ее, спустила шторы
на окнах и стала посреди комнаты, со страхом и волнением думаЯ, как
уберечь и себЯ и деньги от опасности. Ћна прислушалась, не лезут ли
грабители, потом, поддавшись пожиравшему ее любопытству, снова подошла к
лампе и дочитала письмо до конца:

"џ иностранец, на днЯх возвращаюсь к себе на родину и останусь там
навсегда. Њне хочетсЯ поблагодарить Ђмерику за все, что она мне дала, пока
Я жил под защитой американского флага. Ђ к одному из ее обитателей -
гражданину города ѓедлиберга - Я чувствую особую признательность за то
великое благодеЯние, которое он оказал мне года два назад. ’очнее, два
великих благодеЯниЯ. ‘ейчас Я все объЯсню.
џ был игроком. Џодчеркиваю - был игроком, проигравшимсЯ в пух и прах. џ
попал в ваш город ночью, голодный, с пустыми карманами и попросил подаЯниЯ
- в темноте. Ќищенствовать при свете мне было стыдно. џ не ошибсЯ,
обратившись к этому человеку. Ћн дал мне двадцать долларов - другими
словами, он вернул мне жизнь. € не только жизнь, но и целое состоЯние. €бо
эти деньги принесли мне крупный выигрыш за игорным столом. Ђ его слова,
обращенные ко мне, Я помню и по сию пору. Ћни победили менЯ и, победив,
спасли остатки моей добродетели: с картами покончено. џ не имею ни
малейшего понЯтиЯ, кто был мой благодетель, но мне хочетсЯ разыскать его и
передать ему эти деньги. Џусть он поступит с ними, как ему угодно: раздаст
их, выбросит вон, оставит себе. ’аким путем Я хочу только выразить ему
свою благодарность. …сли б у менЯ была возможность задержатьсЯ здесь, Я бы
разыскал его сам, но он и так отыщетсЯ. ѓедлиберг - честный город,
неподкупный город, и Я знаю, что ему смело можно доверитьсЯ. ‹ичность
нужного мне человека вы установите по тем словам, с которыми он обратилсЯ
ко мне. џ убежден, что они сохранились у него в памЯти.
Њой план таков: если вы предпочтете навести справки частным путем, волЯ
ваша; сообщите тогда содержание этого письма, кому найдете нужным. …сли
избранный вами человек ответит: "„а, это был Я, и Я сказал то-то и то-то",
проверьте его. ‚скройте длЯ этого мешок и выньте оттуда запечатанный
конверт, в котором найдете записку со словами моего благодетелЯ. …сли эти
слова совпадут с теми, которые вам сообщит ваш кандидат, без дальнейших
расспросов отдайте ему деньги, так как он, конечно, и есть тот самый
человек.
Ќо если вы предпочтете предать дело гласности, тогда опубликуйте мое
письмо в местной газете со следующими указаниЯми: ровно через тридцать
дней, считаЯ с сегоднЯшнего днЯ (в пЯтницу), претендент должен ЯвитьсЯ в
городскую магистратуру к восьми часам вечера и вручить запечатанный
конверт с теми самыми словами его преподобию мистеру Ѓерджесу (если он
соблаговолит принЯть участие в этом деле). Џусть мистер Ѓерджес тут же
сломает печать на мешке, вскроет его и проверит правильность сообщенных
слов. …сли слова совпадут, передайте деньги вместе с моей искренней
благодарностью опознанному таким образом человеку, который
облагодетельствовал менЯ".

Њиссис ђичардс опустилась на стул, трепеща от волнениЯ, и погрузилась в
глубокие думы: "Љак это все необычайно! € какое счастье привалило этому
доброму человеку, который бросил свои деньги на ветер и по прошествии
многих дней опЯть нашел их! …сли б это был мой муж... ‚едь мы такие
беднЯки, такие беднЯки, и оба старые!.." ’Яжкий вздох. "Ќет, это не мой
ќдуард, он не мог дать незнакомцу двадцать долларов. Ќу что ж, приходитсЯ
только пожалеть об этом!" €, вздрогнув: "Ќо ведь это деньги игрока!
ѓреховнаЯ мзда... мы не смогли бы принЯть их, не смогли бы прикоснутьсЯ к
ним. Њне даже неприЯтно сидеть возле них, они осквернЯют менЯ".
Њиссис ђичардс пересела подальше от мешка. "‘корей бы ќдуард приехал и
отнес их в банк! ’ого и глЯди, вломЯтсЯ грабители. Њне страшно! ’акие
деньги, а Я сижу здесь одна-одинешенька!"
Њистер ђичардс вернулсЯ в одиннадцать часов и, не слушаЯ возгласов
жены, обрадовавшейсЯ его приезду, сразу же заговорил:
- џ так устал, просто сил нет! Љакое это несчастье - бедность! ‚ мои
годы так мыкатьсЯ! ѓни спину, зарабатывай себе на хлеб, трудись на благо
человеку, у которого денег куры не клюют. Ђ он посиживает себе дома в
мЯгких туфлЯх!
- Њне за тебЯ так больно, ќдуард. Ќо успокойсЯ - с голоду мы не
умираем, наше честное имЯ при нас...
- „а, Њэри, это самое главное. Ќе обращай вниманиЯ на мои слова.
ЊинутнаЯ вспышка, и больше ничего. Џоцелуй менЯ... Ќу вот, все прошло, и Я
ни на что не жалуюсь. —то это у тебЯ? Љакой-то мешок?
€ тут жена поведала ему великую тайну. Ќа минуту ее слова ошеломили
его; потом он сказал:
- Њешок весит сто шестьдесЯт фунтов? Њэри! ‡начит, в нем со-рок ты-сЯч
долларов! Џодумай только! ‚едь это целое состоЯние. „а у нас в городе не
наберетсЯ и десЯти человек с такими деньгами! „ай мне письмо.
Ћн быстро пробежал его.
- ‚от так историЯ! Ћ таких небылицах читаешь только в романах, в жизни
они никогда не случаютсЯ. - ђичардс приободрилсЯ, даже повеселел. Ћн
потрепал свою старушку жену по щеке и шутливо сказал: - „а мы с тобой
богачи, Њэри, настоЯщие богачи! —то нам стоит припрЯтать эти деньги, а
письмо сжечь? …сли тот игрок вдруг ЯвитсЯ с расспросами, мы смерим его
ледЯным взглЯдом и скажем: "Ќе понимаем, о чем вы говорите! Њы видим вас
впервые и ни о каком мешке с золотом понЯтиЯ не имеем". ЏредставлЯешь
себе, какой у него будет глупый вид, и...
- ’ы все шутишь, а деньги лежат здесь. ‘коро ночь - длЯ грабителей
самое раздолье.
- ’ы права. Ќо как же нам быть? Ќаводить справки негласно? Ќет, это
убьет всЯкую романтику. ‹учше через газету Џодумай только, какой
подниметсЯ шум! Ќаши соседи будут вне себЯ от зависти. ‚едь им хорошо
известно, что ни один иностранец не доверил бы таких денег никакому
другому городу, кроме ѓедлиберга. Љак нам повезло! Џобегу скорей в
редакцию, а то будет поздно.
- Џодожди... подожди, ќдуард! Ќе оставлЯй менЯ одну с этим мешком!
Ќо его и след простыл. ‚прочем, не надолго. —уть не у самого дома он
встретил издателЯ газеты, сунул ему в руки письмо незнакомца и сказал:
- €нтересный материал. Љокс. „айте в очередной номер.
- Џоздновато, мистер ђичардс; впрочем, попробую.
Ћчутившись дома, ђичардс снова принЯлсЯ обсуждать с женой эту
увлекательную тайну. Ћ том, чтобы лечь спать, не приходилось и думать.
Џрежде всего их интересовало следующее: кто же дал незнакомцу двадцать
долларов? Ћтветить на этот вопрос оказалось нетрудно, и оба в один голос
проговорили:
- Ѓеркли ѓудсон.
- „а, - сказал ђичардс, - он мог так поступить, это на него похоже.
„ругого такого человека в городе теперь не найдетсЯ.
- ќто все признают, ќдуард, все... хотЯ бы в глубине души. ‚от уж
полгода как наш город снова стал самим собой - честным, ограниченным,
фарисейски самодовольным и скаредным.
- ѓудсон так и говорил о нем до самой своей смерти, и говорил во
всеуслышание.
- „а, и его ненавидели за это.
- Ќу еще бы! Ќо ведь он ни с кем не считалсЯ. Љого еще так ненавидели,
как ѓудсона? ђазве только его преподобие мистера Ѓерджеса!
- Ѓерджес ничего другого не заслужил. Љто теперь пойдет к нему в
церковь? •оть и плох наш город, а Ѓерджеса он раскусил, ќдуард! Ђ правда
странно, что этот чужестранец доверЯет свои деньги Ѓерджесу?
- „а, странно... ‚прочем... впрочем...
- Ќу вот, заладил "впрочем, впрочем"! ’ы сам доверилсЯ бы ему?
- Љак сказать, Њэри! Њожет быть, чужестранец знаком с ним ближе, чем
мы?
- Ћт этого Ѓерджес не станет лучше.
ђичардс растерЯнно молчал. †ена смотрела на него в упор и ждала ответа.
Ќаконец он заговорил, но так робко, как будто знал заранее, что ему не
поверЯт:
- Њэри, Ѓерджес - неплохой человек.
Њиссис ђичардс Явно не ожидала такого заЯвлениЯ.
- ‚здор! - воскликнула она.
- Ћн неплохой человек. џ это знаю. …го невзлюбили за ту историю,
котораЯ получила такую огласку.
- ‡а ту историю! Љак будто подобной истории недостаточно!
- „остаточно. ‚полне достаточно. ’олько он тут ни при чем.
- —то ты говоришь, ќдуард! Љак это ни при чем, когда все знают, что
Ѓерджес виноват!
- Њэри, даю тебе честное слово, он ни в чем не виноват.
- Ќе верю и никогда не поверю. Ћткуда ты это взЯл?
- ’огда выслушай мое покаЯние. Њне стыдно, но ничего не поделаешь. Ћ
том, что Ѓерджес не виновен, кроме менЯ, никто не знает. џ мог бы спасти
его, но... но... ты помнишь, какое возмущение царило тогда в городе... и
Я... Я не посмел этого сделать. ‚едь на менЯ все ополчились бы. џ
чувствовал себЯ подлецом, самым низким подлецом... и все-таки молчал. “
менЯ просто не хватало мужества на такой поступок.
Њэри нахмурилась и долго молчала. Џотом заговорила, запинаЯсь на каждом
слове:
- „а, пожалуй, этого не следовало делать... Љак-никак, общественное
мнение... приходитсЯ считатьсЯ... - Ћна ступила на опасный путь и вскоре
окончательно увЯзла, но мало-помалу справилась и зашагала дальше. -
Љонечно, жалко, но... Ќет, ќдуард, это нам не по силам... просто не по
силам! џ бы не благословила тебЯ на такое безрассудство!
- ‘колько людей отвернулось бы от нас, Њэри! Ђ кроме того... кроме
того...
- ЊенЯ сейчас тревожит только одно, ќдуард: что он о нас думает?
- Ѓерджес? Ћн даже не подозревает, что Я мог спасти его.
- Ћх! - облегченно вздохнула жена. - Љак Я рада! …сли Ѓерджес ничего не
подозревает, значит... Ќу, слава богу! ’еперь понЯтно, почему он так
предупредителен с нами, хотЯ мы его вовсе не поощрЯем. ЊенЯ уж сколько раз
этим попрекали. ’е же “илсоны, ‚илкоксы и ѓаркнессы. „лЯ них нет большего
удовольствиЯ, как сказать: "_‚аш друг_ Ѓерджес", а ведь они прекрасно
знают, как мне это неприЯтно. € что он в нас нашел такого хорошего? Џросто
не понимаю.
- ‘ейчас Я тебе объЯсню. ‚ыслушай еще одно покаЯние. Љогда все
обнаружилось и Ѓерджеса решили протащить через весь город на шесте,
совесть менЯ так мучила, что Я не выдержал, пошел к нему тайком и
предупредил его. Ћн уехал из ѓедлиберга и вернулсЯ, когда все страсти
утихли.
- ќдуард! …сли б в городе узнали...
- Њолчи! Њне и сейчас страшно. џ пожалел об этом немедленно и даже тебе
ничего не сказал из страха, что ты невольно выдашь менЯ. ‚ ту ночь Я не
сомкнул глаз. Ќо прошло несколько дней, никто менЯ ни в чем не заподозрил,
и Я перестал раскаиватьсЯ в своем поступке. € до сих пор не раскаиваюсь,
Њэри, ни капельки не раскаиваюсь.
- ’огда и Я тоже рада: ведь над ним хотели учинить такую жестокую
расправу! „а, раскаиватьсЯ не в чем. Љак-никак, а ты был обЯзан это
сделать. Ќо, ќдуард, а вдруг когда-нибудь узнают?
- Ќе узнают.
- Џочему?
- ‚се думают, что это сделал ѓудсон.
- „а, верно!
- ‚едь он действительно ни с кем не считалсЯ. ‘тарика ‘олсберри
уговорили сходить к ѓудсону и бросить ему в лицо это обвинение. ’от
расхрабрилсЯ и пошел. ѓудсон оглЯдел его с головы до пЯт, точно отыскиваЯ
на нем местечко погаже, и сказал: "’ак вы, значит, от комиссии по
расследованию?" ‘олсберри отвечает, что примерно так оно и есть. "ѓм! Ђ
что им нужно - подробности или достаточно общего ответа?" - "…сли
подробности понадобЯтсЯ, мистер ѓудсон, Я приду еще раз, а пока дайте
общий ответ". - "•орошо, тогда скажите им, пусть убираютсЯ к черту.
Џолагаю, что этот общий ответ их удовлетворит. Ђ вам, ‘олсберри, советую:
когда пойдете за подробностЯми, захватите с собой корзинку, а то в чем вы
потащите домой свои останки?"
- Љак это похоже на ѓудсона! “знаю его в каждом слове. “ этого человека
была только одна слабость: он думал, что лучшего советчика, чем он, во
всем мире не найти.
- Ќо такой ответ решил все и спас менЯ, Њэри. ђасследование прекратили.
- ѓосподи! „а Я в этом не сомневаюсь.
€ они снова с увлечением заговорили о таинственном золотом мешке. Ќо
вскоре в их беседу стали вкрадыватьсЯ паузы - глубокое раздумье мешало
словам. Џаузы учащались. € вот ђичарде окончательно замолчал. Ћн сидел,
рассеЯнно глЯдЯ себе под ноги, потом мало-помалу начал нервно шевелить
пальцами в такт своим беспокойным мыслЯм. ’ем временем умолкла и его жена;
все ее движениЯ тоже свидетельствовали о снедавшей ее тревоге.
Ќаконец ђичардс встал и бесцельно зашагал по комнате, ероша обеими
руками волосы, словно лунатик, которому приснилсЯ дурной сон. Ќо вот он,
видимо, надумал что-то, не говори ни слова надел шлЯпу и быстро вышел из
дому.
…го жена сидела нахмурившись, погруженнаЯ в глубокую задумчивость, и не
замечала, что осталась одна. ‚ремЯ от времени она начинала бормотать:
- Ќе введи нас во ис... но мы такие беднЯки, такие беднЯки! Ќе введи
нас во... Ђх! Љому это повредит? ‚едь никто никогда не узнает... ‚веди нас
во...
ѓолос ее затих. Џотом она поднЯла глаза и проговорила не то испуганно,
не то радостно:
- “шел! Ќо, может быть, уже поздно? €ли времЯ еще есть? - и старушка
поднЯлась со стула, взволнованно сжимаЯ и разжимаЯ руки. ‹егкаЯ дрожь
пробежала по ее телу, в горле пересохло, и она с трудом выговорила: - „а
простит менЯ господь! Ћб этом и подумать страшно... Ќо, боже мой, как
странно создан человек... как странно!
Њиссис ђичардс убавила огонь в лампе, крадучись подошла к мешку,
опустилась рЯдом с ним на колени и ощупала его ребристые бока, любовно
проводЯ по ним ладонЯми. Ђлчный огонек загорелсЯ в старческих глазах
несчастной женщины. ‚ременами она совсем забывалась, а приходЯ в себЯ,
бормотала:
- —то же он не подождал... хоть несколько минут! € зачем было так
торопитьсЯ!
’ем временем Љокс вернулсЯ из редакции домой и рассказал жене об этой
странной истории. Ћба принЯлись с жаром обсуждать ее и решили, что во всем
городе только покойный ѓудсон был способен подать страждущему незнакомцу
такую щедрую милостыню, как двадцать долларов. Ќаступила пауза, муж и жена
задумались и погрузились в молчание. Ђ потом обоих охватило беспокойство.
Ќаконец жена заговорила, словно сама с собой:
- Ќикто не знает об этой тайне, кроме ђичардсов и нас... Ќикто.
Њуж вздрогнул, очнулсЯ от своего раздумьЯ и грустно посмотрел на жену.
Ћна побледнела. Ћн нерешительно поднЯлсЯ с места, бросил украдкой взглЯд
на свою шлЯпу, потом посмотрел на жену, словно безмолвно спрашиваЯ ее о
чем-то. Њиссис Љокс судорожно глотнула, поднесла руку к горлу и вместо
ответа только кивнула мужу. ‘екунда - и она осталась одна и снова начала
что-то тихо бормотать.
Ђ ђичардс и Љокс с разных концов города бежали по опустевшим улицам
навстречу друг другу. …ле переводЯ дух, они столкнулись у лестницы,
котораЯ вела в редакцию, и, несмотрЯ на темноту, прочли то, что было
написано на лице у каждого из них. Љокс прошептал:
- Љроме нас, никто об этом не знает?
€ в ответ тоже послышалсЯ шепот:
- Ќикто. „аю вам слово, ни одна душа!
- …сли еще не поздно, то...
Ћни бросились вверх по лестнице, но в эту минуту поЯвилсЯ мальчик
рассыльный, и Љокс окликнул его:
- ќто ты, „жонни?
- „а, сэр.
- Ќе отправлЯй утренней почты... и дневной тоже. Џодожди, пока Я не
скажу.
- ‚се уже отправлено, сэр.
- _Ћтправлено_?
Љакое разочарование прозвучало в этом слове!
- „а, сэр. ‘ сегоднЯшнего числа поезда на Ѓрикстон и дальше ходЯт по
новому расписанию, сэр. Џришлось отправить газеты на двадцать минут
раньше. џ еле успел, еще две минуты - и...
Ќе дослушав его, ђичардс и Љокс повернулись и медленно зашагали прочь.
Њинут десЯть они шли молча; потом Љокс раздраженно заговорил:
- ЏонЯть не могу, чего вы так поторопились?
ђичардс ответил смиренным тоном:
- „ействительно зрЯ, но знаете, мне как-то не пришло в голову... ‡ато в
следующий раз...
- „а ну вас! ’акого "следующего раза" тысЯчу лет не дождешьсЯ!
„рузьЯ расстались, даже не попрощавшись, и с убитым видом побрели
домой. †ены кинулись им навстречу с нетерпеливым: "Ќу что?" - прочли ответ
у них в глазах и горестно опустили голову, не дожидаЯсь объЯснений.
‚ обоих домах загорелсЯ спор, и довольно горЯчий; а это было нечто
новое: и той и другой супружеской чете спорить приходилось и раньше, но не
так горЯчо, не так ожесточенно. ‘егоднЯ доводы спорЯщих сторон слово в
слово повторЯлись в обоих домах. Њиссис ђичардс говорила:
- …сли б ты подождал хоть минутку, ќдуард! Џодумал бы, что делаешь!
Ќет, надо было бежать в редакцию и трезвонить об этом на весь мир!
- ‚ письме было сказано: "ђазыскать через газету".
- Ќу и что же? Ђ разве там не было сказано: "…сли хотите, проделайте
все это негласно". ‚от тебе! Џрава Я или нет?
- „а... да, верно. Ќо когда Я подумал, какой подниметсЯ шум и какаЯ это
честь длЯ ѓедлиберга, что иностранец так ему доверилсЯ...
- Ќу, конечно, конечно. Ђ все-таки стоило бы тебе поразмыслить
немножко, и ты бы сообразил, что того человека не найти: он лежит в могиле
и никого после себЯ не оставил, ни родственника, ни свойственника. Ђ если
деньги достанутсЯ тем, кто в них нуждаетсЯ, и если другие при этом не
пострадают...
Ћна не выдержала и залилась слезами. ђичардс ломал себе голову,
придумываЯ, как бы ее утешить, и, наконец, нашелсЯ:
- Џодожди, Њэри! Њожет быть, все это к лучшему. Љонечно, к лучшему! Ќе
забывай, что так было предопределено свыше...
- "Џредопределено свыше"! Љогда человеку надо оправдать собственную
глупость, он всегда ссылаетсЯ на _предопределение_. Ќо даже если так -
ведь деньги попали к нам в дом, значит это было тоже _предопределено_, а
ты пошел наперекор провидению! € по какому праву? ќто грех, ќдуард,
большой грех! ’акаЯ самонадеЯнность не к лицу скромному,
богобоЯзненному...
- „а ты вспомни, Њэри, чему нас всех, уроженцев ѓедлиберга, наставлЯли
с детства! …сли можешь совершить честный поступок, не раздумывай ни
минуты. ‚едь это стало нашей второй натурой!
- Ђх, знаю, знаю: наставлениЯ, нескончаемые наставлениЯ в честности!
Ќас охранЯли от всЯких соблазнов еще с колыбели. Ќо такаЯ честность
_искусственна_, она неверна, как вода, и не устоит перед соблазнами, в чем
мы с тобой убедились сегоднЯ ночью. ‚идит бог, до сих пор у менЯ не было
ни тени сомнениЯ в своей окостеневшей и нерушимой честности. Ђ сейчас...
сейчас... сейчас, ќдуард, когда перед нами встало первое настоЯщее
искушение, Я... Я убедилась, что честности нашего города - грош цена, так
же как и моей честности... и твоей, ќдуард. ѓедлиберг - мерзкий, черствый,
скаредный город. …динственнаЯ его добродетель - это честность, которой он
так прославилсЯ и которой так кичитсЯ. „а простит менЯ бог за такие слова,
но наступит день, когда честность нашего города не устоит перед
каким-нибудь великим соблазном, и тогда слава его рассыплетсЯ, как
карточный домик. Ќу вот, Я во всем призналась, и на сердце сразу стало
легче. џ притворщица и всю жизнь была притворщицей, сама того не
подозреваЯ. € пусть менЯ не называют больше честной, - Я этого не вынесу!
- „а, Њэри, Я... Я тоже так считаю. ‘транно это... очень странно! Љто
бы мог предположить...
Ќаступило долгое молчание, оба глубоко задумались. Ќаконец жена поднЯла
голову и сказала:
- џ знаю, о чем ты думаешь, ќдуард.
‡астигнутый врасплох, ђичардс смутилсЯ.
- Њне стыдно признатьсЯ, Њэри, но...
- Ќе беда, ќдуард, Я сама думаю о том же.
- Ќадеюсь... Ќу, говори.
- ’ы думал: как бы догадатьсЯ, что ѓудсон сказал незнакомцу!
- ‘овершенно верно. Њне стыдно, Њэри, Я чувствую себЯ преступником! Ђ
ты?
- Ќет, мне уж не до этого. „авай лЯжем в гостиной. Ќадо караулить
мешок. “тром, когда откроетсЯ банк, отнесем его в подвал... Ѓоже мой, боже
мой! Љакую мы сделали ошибку!
Љогда постель в гостиной была постлана, Њэри снова заговорила:
- "‘езам, откройсЯ!.." —то же он мог сказать? Љак бы угадать эти слова?
Ќу хорошо, надо ложитьсЯ.
- € спать?
- Ќет, думать.
- •орошо, будем думать.
Љ этому времени чета Љоксов тоже успела и поссоритьсЯ и помиритьсЯ, и
теперь они тоже ложились спать - вернее, не спать, а думать, думать,
думать, ворочатьсЯ с боку на бок и ломать себе голову, какие же слова
сказал ѓудсон тому бродЯге - золотые слова, слова, оцененные теперь в
сорок тысЯч долларов чистоганом!
ѓородскаЯ телеграфнаЯ контора работала в эту ночь позднее, чем обычно,
и вот по какой причине: выпускающий газеты Љокса был одновременно и
местным представителем "Ђссошиэйтед пресс". Џравильнее сказать, почетным
представителем, ибо его корреспонденции, по тридцать слов каждаЯ,
печатались дай бог каких-нибудь четыре раза в год. Ќо теперь дело обстоЯло
по-иному. Ќа его телеграмму, в которой сообщалась о том, что ему удалось
узнать, последовал немедленный ответ:
"„авайте полностью всеми подробностЯми тысЯча двести слов".
ѓрандиозно! ‚ыпускающий сделал, как ему было приказано, и стал самым
известным человеком во всех ‘оединенных татах.
Ќа следующее утро, к завтраку, имЯ неподкупного ѓедлиберга было на
устах у всей Ђмерики, от ЊонреалЯ до Њексиканского залива, от ледников
ЂлЯски до апельсинных рощ ”лориды. Њиллионы и миллионы людей судили-рЯдили
о незнакомце и о его золотом мешке, волновались, найдетсЯ ли тот человек;
и им уже не терпелось как можно скорее - немедленно! - узнать о дальнейших
событиЯх.

Ќа следующее утро ѓедлиберг проснулсЯ всемирно знаменитым, изумленным,
счастливым... зазнавшимсЯ. ‡азнавшимсЯ сверх всЯкой меры. „евЯтнадцать его
именитейших граждан вкупе со своими супругами пожимали друг другу руки,
сиЯли, улыбались, обменивались поздравлениЯми и говорили, что после
_такого_ событиЯ в Языке поЯвитсЯ новое слово: "ѓедлиберг" - как синоним
слова "_неподкупный_", и оно пребудет в словарЯх навеки. ѓраждане рангом
ниже вкупе со своими супругами вели себЯ почти так же. ‚се кинулись в банк
полюбоватьсЯ на мешок с золотом, а к полудню из Ѓрикстона и других
соседних городов толпами повалили раздосадованные завистники. Љ вечеру же
и на следующий день со всех концов страны стали прибывать репортеры,
желавшие убедитьсЯ собственными глазами в существовании мешка, выведать
его историю, описать все заново и сделать беглые зарисовки от руки: самого
мешка, дома ђичардсов, зданиЯ банка, пресвитерианской церкви, баптистской
церкви, городской площади и зала магистратуры, где должны были состоЯтьсЯ
испытание и передача денег законному владельцу. ђепортеры не поленились
набросать и шаржированные портреты четы ђичардсов, банкира Џинкертона,
Љокса, выпускающего, его преподобиЯ мистера Ѓерджеса, почтмейстера и даже
„жека •оллидеЯ - добродушного бездельника и шалопаЯ, промышлЯвшего рыбной
ловлей и охотой, друга всех мальчишек и бездомных собак в городе.
Џротивный маленький Џинкертон с елейной улыбкой показывал мешок всем
желающим и, радостно потираЯ свои пухлые ручки, разглагольствовал и о
добром, честном имени ѓедлиберга, и о том, как оправдалась его честность,
и о том, что этот пример будет, несомненно, подхвачен всей Ђмерикой и
послужит новой вехой в деле нравственного возрождениЯ страны... € так
далее и тому подобное.
Љ концу недели ликование несколько поулеглось. Ќа смену бурному
опьЯнению гордостью и восторгом пришла трезваЯ, тихаЯ, не требующаЯ
словоизлиЯний радость, вернее чувство глубокого удовлетворениЯ. ‹ица всех
граждан ѓедлиберга сиЯли мирным, безмЯтежным счастьем.
Ђ потом наступила перемена - не сразу, а постепенно, настолько
постепенно, что на первых порах ее почти никто не заметил, может быть даже
совсем никто не заметил, если не считать „жека •оллидеЯ, который всегда
все замечал и всегда над всем посмеивалсЯ, даже над самыми почтенными
вещами. Ћн начал отпускать шутливые замечаниЯ насчет того, что у некоторых
людей вид стал далеко не такой счастливый, как день-два назад; потом
заЯвил, что лица у них Явно грустнеют; потом, что вид у них становитсЯ
попросту кислый. Ќаконец он заЯвил, что всеобщаЯ задумчивость,
рассеЯнность и дурное расположение духа достигли таких размеров, что ему
теперь ничего не стоит выудить цент со дна кармана у самого жадного
человека в городе, не нарушив этим его глубокого раздумьЯ.
Џримерно в то же времЯ глава каждого из девЯтнадцати именитейших
семейств, ложась спать, ронЯл - обычно со вздохом - следующие слова:
- —то же все-таки ѓудсон сказал?
Ђ его супруга, вздрогнув, немедленно отвечала:
- Џерестань! —то за ужасные мысли лезут тебе в голову! ѓони их прочь,
ради создателЯ!
Ћднако на следующую ночь мужьЯ опЯть задавали тот же вопрос - и опЯть
получали отповедь. Ќо уже не столь суровую.
Ќа третью ночь они в тоске, совершенно машинально, повторили то же
самое. Ќа сей раз - и следующей ночью - их супруги поежились, хотели
что-то сказать... но так ничего и не сказали.
Ђ на пЯтую ночь они обрели дар слова и ответили с мукой в голосе:
- Ћ, если бы угадать!
уточки •оллидеЯ с каждым днем становились все злее и обиднее. Ћн
сновал повсюду, высмеиваЯ ѓедлиберг, - всех его граждан скопом и каждого в
отдельности. Ќо, кроме •оллидеЯ, в городе никто не смеЯлсЯ; его смех
звучал среди унылого безмолвиЯ - в пустоте. •отЯ бы тень улыбки мелькнула
на чьем-нибудь лице! •оллидей не расставалсЯ с сигарным Ящиком на треноге
и, разыгрываЯ из себЯ фотографа, останавливал всех проходЯщих, наводил на
них свой аппарат и командовал: "‘покойно! ‘делайте приЯтное лицо!" Ќо даже
такаЯ остроумнейшаЯ шутка не могла заставить эти мрачные физиономии
смЯгчитьсЯ хотЯ бы в невольной улыбке.
’ретьЯ неделЯ близилась к концу - до срока оставалась только одна
неделЯ. Ѓыл субботний вечер; все отужинали. ‚место обычного длЯ
предпраздничных вечеров оживлениЯ, весельЯ, толкотни, хождениЯ по лавкам,
на улицах царили безлюдье и тишина. ђичардс сидел со своей женой в
крохотной гостиной, оба унылые, задумчивые. ’ак проходили теперь все их
вечера. Џрежнее времЯпровождение - чтение вслух, вЯзанье, мирнаЯ беседа,
прием гостей, визиты к соседЯм - кануло в вечность давным-давно... две-три
недели назад. Ќикто больше не разговаривал в семейном кругу, никто не
читал вслух, никто не ходил в гости - все в городе сидели по домам,
вздыхали, мучительно думали и хранили молчание. ‚се старались отгадать,
что сказал ѓудсон.
Џочтальон принес письмо. ђичардс без всЯкого интереса взглЯнул на
почерк на конверте и почтовый штемпель - и то и другое незнакомое, -
бросил письмо на стол и снова вернулсЯ к своим мучительным и бесплодным
домыслам: "Ђ может быть, так, а может быть, эдак?", продолжаЯ их с того
места, на котором остановилсЯ. —аса три спустЯ его жена устало поднЯлась с
места и направилась в спальню, не пожелав мужу спокойной ночи, - теперь
это тоже было в порЯдке вещей. Ѓросив рассеЯнный взглЯд на письмо, она
распечатала его и пробежала мельком первые строки. ђичардс сидел в кресле,
уткнув подбородок в колени. ‚друг сзади послышалсЯ глухой стук. ќто упала
его жена. Ћн кинулсЯ к ней, но она крикнула:
- Ћставь менЯ! —итай письмо! Ѓоже, какое счастье!
ђичардс так и сделал. Ћн пожирал глазами страницы письма, в голове у
него мутилось. Џисьмо пришло из далекой страны, и в нем было сказано
следующее:

"‚ы менЯ не знаете, но это неважно, мне нужно кое-что сообщить вам. џ
только что вернулсЯ домой из Њексики и услышал о событии, случившемсЯ в
вашем городе. ‚ы, разумеетсЯ, не знаете, кто сказал те слова, а Я знаю, и,
кроме менЯ, не знает никто. ‘казал их _ѓудсон_. Њы с ним познакомились
много лет назад. ‚ ту ночь Я был проездом в вашем городе и остановилсЯ у
него, дожидаЯсь ночного поезда. Њне пришлось услышать слова, с которыми он
обратилсЯ к незнакомцу, остановившему нас на темной улице - это было в
ѓейл-ќлли. Џо дороге домой и сидЯ у него в кабинете за сигарой, мы долго
обсуждали эту встречу. ‚ разговоре ѓудсон упоминал о многих из ваших
сограждан - большей частью в весьма нелестных выражениЯх. Ќо о двоих-троих
он отозвалсЯ более или менее благожелательно - между прочим и о вас.
Џодчеркиваю: "более или менее благожелательно", не больше. Џомню, как он
сказал, что никто из граждан ѓедлиберга не пользуетсЯ его расположением -
решительно никто; но будто бы вы - мне кажетсЯ, речь шла именно о вас, Я
почти уверен в этом, - вы оказали ему однажды очень большую услугу,
возможно даже не сознаваЯ всей ее цены. ѓудсон добавил, что, будь у него
большое состоЯние, он оставил бы вам наследство после своей смерти, а
прочим гражданам - проклЯтие, всем вместе и каждому в отдельности. €так,
если эта услуга исходила действительно от вас, значит вы ЯвлЯетесь его
законным наследником и имеете все основаниЯ претендовать на мешок с
золотом. ЏолагаЯсь на вашу честь и совесть - добродетели, издавна присущие
всем гражданам города ѓедлиберга, - Я хочу сообщить вам эти слова, в
полной уверенности, что если ѓудсон имел в виду не вас, то вы разыщете
того человека и приложите все стараниЯ, чтобы вышеупомЯнутаЯ услуга была
оплачена покойным ѓудсоном сполна. ‚от эти слова: "‚ы не такой плохой
человек. ‘тупайте и попытайтесь исправитьсЯ".
ѓоуард ‹.‘тивенсон".

- „еньги наши! ЉакаЯ радость, какое счастье! ќдуард! Џоцелуй менЯ,
милый... мы давно забыли, что такое поцелуй, а как они нам необходимы... Я
про деньги, конечно... ’еперь ты развЯжешьсЯ с Џинкертоном и с его банком.
„овольно! Љончилось твое рабство! ѓосподи, у менЯ будто крыльЯ выросли от
радости!
Љакие счастливые минуты провела чета ђичардсов, сидЯ на диванчике и
осыпаЯ друг друга ласками. ‘ловно вернулись прежние дни - те дни, которые
начались длЯ них, когда они были женихом и невестой, и тЯнулись без
перерыва до тех пор, пока незнакомец не принес к ним в дом эти страшные
деньги. Џрошло полчаса, и жена сказала:
- Ђх, ќдуард! Љакое счастье, что ты сослужил такую службу этому бедному
ѓудсону. Ћн мне никогда не нравилсЯ, а теперь Я его просто полюбила. € как
это хорошо и благородно с твоей стороны, что ты никому ничего не сказал,
ни перед кем не хвасталсЯ. - Џотом, с оттенком упрека в голосе: - Ќо
_мне-то_, жене, можно было рассказать?
- „а знаешь, Њэри... Я... э-э...
- „овольно тебе мекать и заикатьсЯ, ќдуард, рассказывай, как это было.
џ всегда любила своего муженька, а сейчас горжусь им. ‚се думают, что у
нас в городе была только одна добраЯ и благороднаЯ душа, а теперь
оказываетсЯ, что... ќдуард, почему ты молчишь?
- џ - э-э... Я... Ќет, Њэри, не могу!
- _Ќе можешь? Џочему_ не можешь?
- ‚идишь ли... он... он... взЯл с менЯ слово, что Я буду молчать.
†ена смерила его взглЯдом с головы до пЯт и, отчеканиваЯ каждый слог,
медленно проговорила:
- ‚зЯл с те-бЯ сло-во? ќдуард, зачем ты мне это говоришь?
- Њэри! Ќеужели ты думаешь, что Я стану лгать!
Њинуту миссис ђичардс молчала, нахмурив брови, потом взЯла его за руку
и сказала:
- Ќет... нет. Њы и так зашли слишком далеко... храни нас бог от этого.
’ы за всю свою жизнь не вымолвил ни одного лживого слова. Ќо теперь...
теперь, когда основы всех основ рушатсЯ перед нами, мы... мы... - Ћна
запнулась, но через минуту овладела собой и продолжала прерывающимсЯ
голосом: - Ќе введи нас во искушение!.. ’ы дал слово, ќдуард. •орошо! Ќе
будем больше касатьсЯ этого. Ќу вот, все прошло. ђазвеселись, сейчас не
времЯ хмуритьсЯ!
ќдуарду было не так-то легко выполнить это приказание, ибо мысли его
блуждали далеко: он старалсЯ припомнить, о какой же услуге говорил ѓудсон.
‘упружескаЯ чета лежала без сна почти всю ночь. Њэри - счастливаЯ,
озабоченнаЯ, ќдуард - озабоченный, но далеко не такой счастливый. Њэри
мечтала, что сделает на эти деньги. ќдуард старалсЯ вспомнить услугу,
оказанную ѓудсону. ‘начала его мучила совесть - ведь он солгал Њэри...
если только это была ложь. Џосле долгих размышлений он решил: ну,
допустим, что ложь. —то тогда? ђазве это так уж важно? ђазве мы не лжем в
_поступках_? Ђ если так, зачем остерегатьсЯ лживых слов? ‚зЯть хотЯ бы
Њэри! —ем она была занЯта, пока он, как честный человек, бегал выполнЯть
порученное ему дело? ѓоревала, что они не уничтожили письма и не завладели
деньгами! ‘прашиваетсЯ, неужели воровство лучше лжи?
‚опрос о лжи отступил в тень. Ќа душе стало спокойнее. Ќа передний план
выступило другое: оказал ли он ѓудсону на самом деле какую-то услугу? Ќо
вот свидетельство самого ѓудсона, сообщенное в письме ‘тивенсона. ‹учшего
свидетельства и не требуетсЯ - факт можно считать установленным.
ђазумеетсЯ! ‡начит, с этим вопросом тоже покончено... Ќет, не совсем. Ћн
поморщилсЯ, вспомнив, что этот неведомый мистер ‘тивенсон был не совсем
уверен, оказал ли услугу человек по фамилии ђичардс, или кто-то другой.
‚добавок - ах, господи! - он полагаетсЯ на его порЯдочность! …му,
ђичардсу, предоставлено решать самому, кто должен получить деньги. €
мистер ‘тивенсон не сомневаетсЯ, что если ѓудсон говорил о ком-то другом,
то он, ђичардс, со свойственной ему честностью займетсЯ поисками истинного
благодетелЯ. —удовищно ставить человека в такое положение. Ќеужели
‘тивенсон не мог написать навернЯка? ‡ачем ему понадобилось припутывать к
делу свои домыслы?
Џоследовали дальнейшие размышлениЯ. Џочему ‘тивенсону запала в памЯть
фамилиЯ _ђичардс_, а не какаЯ-нибудь другаЯ? ќто как будто убедительный
довод. Ќу конечно убедительный! —ем дальше, тем довод становилсЯ все
убедительнее и убедительнее и в конце концов превратилсЯ в прЯмое
_доказательство_. € тогда чутье подсказало ђичардсу, что, поскольку факт
доказан, на этом надо остановитьсЯ.
’еперь он более или менее успокоилсЯ, хотЯ одна маленькаЯ подробность
все же не выходила у него из головы. Ћн оказал ѓудсону услугу, это факт,
но _какую_? Ќадо вспомнить - он не заснет, пока не вспомнит, а тогда можно
будет окончательно успокоитьсЯ. € ђичардс продолжал ломать себе голову. Ћн
придумал много всЯких услуг той или иной степени вероЯтности. Ќо все они
были ни то ни се - все казались слишком мелкими, ни одна не стоила тех
денег, того богатства, которое ѓудсон хотел завещать ему. Љроме того, он
вообще не мог вспомнить, чтобы ѓудсон пользовалсЯ когда-нибудь его
услугами. Ќет, в самом деле, чем можно услужить человеку, чтобы он вдруг
прониксЯ к тебе благодарностью? ‘пасти его душу? Ђ ведь верно! „а, теперь
ему вспомнилось, что однажды он решил обратить ѓудсона на путь истинный и
трудилсЯ над этим... ђичардс хотел сказать - три месЯца, но, по зрелому
размышлению, три месЯца усохли сначала до месЯца, потом до недели, потом
до одного днЯ, а под конец от них и вовсе ничего не осталось. „а, теперь
он вспомнил с неприЯтной отчетливостью, как ѓудсон послал его ко всем
чертЯм и посоветовал не совать нос в чужие дела. Ћн, ѓудсон, видите ли, не
так уж стремилсЯ попасть в царствие небесное в компании со всеми прочими
гражданами города ѓедлиберга!
€так, это предположение не подтвердилось - ђичардсу не удалось спасти
душу ѓудсона. Ћн приуныл. Ќо через несколько минут его осенила еще одна
мысль. Њожет быть, он спас состоЯние ѓудсона? Ќет, вздор! “ ѓудсона и не
было никакого состоЯниЯ. ‘пас ему жизнь? ‚от оно! Ќу разумеетсЯ! Љак это
ему раньше не пришло в голову! “ж теперь-то он на правильном пути. €
воображение ђичардса заработало полным ходом.
‚ течение двух мучительных часов он был занЯт тем, что спасал ѓудсону
жизнь. Ћн выручал его из трудных и порой даже опасных положений. € каждый
раз все сходило гладко... до известного предела. ‘тоило ему окончательно
убедить себЯ, что это было на самом деле, как вдруг, откуда ни возьмись,
выскакивала какаЯ-нибудь досаднаЯ мелочь, котораЯ рушила все. ‘кажем,
спасение утопающего. Ћн бросилсЯ в воду и на глазах рукоплескавшей ему
огромной толпы вытащил бесчувственного ѓудсона на берег. ‚се шло
прекрасно, но вот ђичардс стал припоминать это происшествие во всех
подробностЯх, и на него хлынул целый рой совершенно убийственных
противоречий: в городе знали бы о таком событии, и Њэри знала бы, да и в
его собственной памЯти оно бы сиЯло, как маЯк, а не таилось где-то на
задворках смутным намеком на какую-то незначительную услугу, которую он
оказал, может быть "даже не сознаваЯ всей ее цены". € тут ђичардс вспомнил
кстати, что он не умеет плавать.
Ђга! ‚от что упущено из виду с самого начала: это должна быть такаЯ
услуга, которую он оказал, "возможно не сознаваЯ всей ее цены". Ќу что ж,
это значительно облегчает дело - теперь будет не так трудно копатьсЯ в
памЯти. € действительно, через несколько минут он докопалсЯ.
Њного-много лет назад ѓудсон хотел женитьсЯ на очень славной и
хорошенькой девушке по имени Ќэнси •ьюит, но в последнюю минуту брак
почему-то расстроилсЯ, девушка умерла, а ѓудсон так и осталсЯ холостЯком и
с годами превратилсЯ в старого брюзгу и ненавистника всего рода
человеческого. ‚скоре после смерти девушки в городе установили совершенно
точно - во всЯком случае так казалось горожанам, - что в жилах ее была
примесь негритЯнской крови. ђичардс долго раздумывал над этим и, наконец,
припомнил все обстоЯтельства дела, очевидно ускользнувшие из его памЯти за
давностью лет. …му стало казатьсЯ, что негритЯнскую примесь обнаружил
именно он; что не кто другой, как он, и оповестил город о своем открытии и
что ѓудсону так и было сказано. ‘ледовательно, он спас ѓудсона от женитьбы
на девушке с нечистой кровью, и это и есть та самаЯ услуга, "цены которой
он не сознавал", - вернее, не сознавал, что это можно назвать услугой. Ќо
ѓудсон знал ей цену, знал, какаЯ ему грозила опасность, и сошел в могилу,
испытываЯ чувство признательности к своему спасителю и сожалеЯ, что не
может оставить ему наследство.
’еперь все стало на свое место, и чем больше размышлЯл ђичардс, тем
отчетливее и определеннее вырисовывалась перед ним эта давнЯЯ историЯ. €,
наконец, когда он, успокоенный и счастливый, свернулсЯ калачиком,
собираЯсь уснуть, неудачное сватовство ѓудсона предстало перед ним с такой
Ясностью, будто все это случилось только накануне. …му даже припомнилось,
что ѓудсон когда-то _благодарил_ его за эту услугу.
’ем временем Њэри успела потратить шесть тысЯч долларов на постройку
дома длЯ себЯ и мужа и покупку новых домашних туфель в подарок пастору и
мирно уснула.
‚ тот же самый субботний вечер почтальон вручил по письму и другим
именитым гражданам города ѓедлиберга - всего таких писем было
девЯтнадцать. ‘реди них не оказалось и двух схожих конвертов. Ђдреса тоже
были написаны разными почерками. —то же касаетсЯ содержаниЯ, то оно
совпадало слово в слово, за исключением следующей детали: они были точной
копией письма, полученного ђичардсом, вплоть до почерка и подписи
"‘тивенсон", но вместо фамилии ђичардс в каждом из них стоЯла фамилиЯ
одного из восемнадцати других адресатов.
‚сю ночь восемнадцать именитейших граждан города ѓедлиберга делали то
же, что делал их собрат ђичардс: напрЯгали все свои умственные
способности, чтобы вспомнить, какую примечательную услугу оказали они,
сами того не подозреваЯ, Ѓеркли ѓудсону. ђабота эта была, признатьсЯ, не
из легких, но тем не менее она принесла свои плоды.
€ пока они отгадывали эту загадку, что было весьма трудно, их жены
растрачивали деньги, что было совсем нетрудно. €з сорока тысЯч, которые
лежали в мешке, девЯтнадцать жен потратили за одну ночь в среднем по семи
тысЯч каждаЯ, что составлЯло в целом сто тридцать три тысЯчи долларов.
‘ледующий день принес „жеку •оллидею большую неожиданность. Ћн заметил,
что на физиономиЯх девЯтнадцати первейших граждан ѓедлиберга и их жен
снова поЯвилось выражение мирного, безмЯтежного счастьЯ. •оллидей терЯлсЯ
в догадках и не мог изобрести ничего такого, что бы испортило или хоть
сколько-нибудь нарушило это всеобщее блаженное состоЯние духа. Ќастал и
его черед испытать немилость судьбы. ‚се его догадки оказывались при
проверке несостоЯтельными. Џовстречав миссис ‚илкокс и увидев ее сиЯющую
тихим восторгом физиономию, •оллидей сказал сам себе: "Ќе иначе как у них
кошка окотилась", - и пошел справитьсЯ у кухарки, так ли это. Ќет, ничего
подобного. Љухарка тоже заметила, что хозЯйка чему-то радуетсЯ, но причины
этой радости не знала. Љогда •оллидей прочел подобный же восторг на
физиономии "пузанка" Ѓилсона (так его прозвали в городе), он решил, что
кто-нибудь из соседей Ѓилсона сломал себе ногу, но произведенное
расследование опровергло эту догадку. ‘держанный восторг на физиономии
ѓрегори ќйтса мог означать лишь одно - кончину его тещи. ЋпЯть ошибка! Ђ
Џинкертон... Џинкертон, должно быть, неожиданно длЯ самого себЯ получил с
кого-нибудь десЯть центов долгу... € так далее и тому подобное. ‚
некоторых случаЯх догадки •оллидеЯ так и остались не более чем догадками,
в других - ошибочность их была совершенно бесспорна. ‚ конце концов „жек
пришел к следующему выводу: "Љак ни верти, а итог таков: девЯтнадцать
гедлибергских семейств временно переселились на седьмое небо. ЋбъЯснить
это Я никак не могу, знаю только одно - господь бог сегоднЯ Явно допустил
какой-то недосмотр в своем хозЯйстве".
Ќекий архитектор и строитель из соседнего штата рискнул открыть
небольшую контору в этом захолустном городишке. …го вывеска висела уже
целую неделю - и хоть бы один клиент! Ђрхитектор приуныл и уже начинал
жалеть, что приехал сюда. € вдруг погода резко переменилась. ‘упруги двух
именитых граждан ѓедлиберга - сначала одна, потом другаЯ - шепнули ему:
- ‡айдите к нам в следующий понедельник, но пока пусть это остаетсЯ в
тайне. Њы хотим строитьсЯ.
Ђрхитектор получил одиннадцать приглашений за день. ‚ тот же вечер он
написал дочери, чтобы она порвала с женихом-студентом и присматривала себе
более выгодную партию.
Ѓанкир Џинкертон и двое-трое самых состоЯтельных граждан подумывали о
загородных виллах, но пока не торопились. ‹юди такого сорта обычно считают
цыплЯт по осени.
‚илсоны замыслили нечто грандиозное - костюмированный бал. Ќе свЯзываЯ
себЯ обещаниЯми, они сообщали по секрету знакомым о своих планах и
прибавлЯли: "…сли бал состоитсЯ, вы, конечно, получите приглашение".
‡накомые дивились и говорили между собой: "ќта голь перекатнаЯ, ‚илсоны,
сошли с ума! ђазве им по средствам закатывать балы?" Ќекоторые жены из
числа девЯтнадцати поделились с мужьЯми следующей мыслью: "ќто даже к
лучшему. Њы подождем, пока они провалЯтсЯ со своим убогим балом, а потом
такой закатим, что им тошно станет от зависти!"
„ни бежали, а безумные траты за счет будущих благ все росли и росли,
становились час от часу нелепее и безудержнее. Ѓыло Ясно, что каждое из
девЯтнадцати семейств ухитритсЯ не только растранжирить сорок тысЯч
долларов до того, как они будут получены, но и влезть в долги. Ќекоторые
безумцы не ограничивались одними планами на будущее, но и сорили деньгами
в кредит. Ћни обзаводились землей, закладными, фермами, играли на бирже,
покупали нарЯдные туалеты, лошадей и много чего другого. ‚носили задаток,
а на остальную сумму выдавали векселЯ - с учетом в десЯть дней. Ќо вскоре
наступило отрезвление, и •оллидей заметил, что на многих лицах поЯвилось
выражение лихорадочной тревоги. € он снова разводил руками и не знал, чем
это объЯснить. ЉотЯта у ‚илкоксов не могли сдохнуть по той простой
причине, что они еще не родились; никто не сломал себе ногу; убыли в тещах
не наблюдаетсЯ, - одним словом, ничего не произошло, и тайна остаетсЯ
тайной.
Ќедоумевать приходилось не только •оллидею, но и преподобному Ѓерджесу.
Џоследние дни за ним неотступно следили и всюду его подкарауливали. …сли
он оставалсЯ один, к нему тут же подходил кто-нибудь из девЯтнадцати,
тайком совал в руку конверт, шептал: "‚скройте в магистратуре в пЯтницу
вечером", - и с виноватым видом исчезал. Ѓерджес думал, что претендентов
на мешок окажетсЯ не больше одного, - и то врЯд ли, поскольку ѓудсон умер.
Ќо о таком количестве он даже не помышлЯл. Љогда долгожданнаЯ пЯтница
наступила, на руках у него было девЯтнадцать конвертов.

‡дание городской магистратуры никогда еще не блистало такой пышностью
убранства. ќстрада в конце зала была красиво задрапирована флагами, флаги
свисали с хор, флагами были украшены стены, флаги увивали колонны. € все
это длЯ того, чтобы поразить воображение приезжих, а их ожидалось очень
много, и среди них должно было быть немало представителей прессы. ‚ зале
не осталось ни одного свободного места. ЏостоЯнных кресел было четыреста
двенадцать, к ним пришлось добавить еще шестьдесЯт восемь приставных. Ќа
ступеньках эстрады тоже сидели люди. Ќаиболее почетным гостЯм отвели место
на самой эстраде. ’ам же, за составленными подковой столами, восседала
целаЯ армиЯ специальных корреспондентов, прибывших со всех концов страны.
ѓород никогда еще не видал на своих сборищах такой разнарЯженной публики.
’ам и сЯм мелькали довольно дорогие туалеты, но на некоторых дамах они
сидели, как на корове седло. ‚о всЯком случае, таково было мнение
гедлибергцев, хотЯ оно, вероЯтно, и страдало некоторой предвзЯтостью, ибо
город знал, что эти дамы впервые в жизни облачились в такие роскошные
платьЯ.
‡олотой мешок был поставлен на маленький столик на краю эстрады - так,
чтобы все могли его видеть. Ѓольшинство присутствующих разглЯдывало мешок,
сгораЯ от зависти, пускаЯ слюнки от зависти, расстраиваЯсь и тоскуЯ от
зависти. Њеньшинство, состоЯвшее из девЯтнадцати супружеских пар, взирало
на него нежно, по-хозЯйски, а мужскаЯ половина этого меньшинства повторЯла
про себЯ чувствительные благодарственные речи, которые им в самом
непродолжительном времени предстоЯло произнести экспромтом в ответ на
аплодисменты и поздравлениЯ всего зала. Ћни то и дело вынимали из
жилетного кармана бумажку и заглЯдывали в нее украдкой, чтобы освежить
свой экспромт в памЯти.
‘обравшиесЯ, как водитсЯ, переговаривались между собой - ведь без этого
не обойдешьсЯ. Ћднако стоило только преподобному мистеру Ѓерджесу
поднЯтьсЯ с места и положить руку на мешок, как в зале наступила полнаЯ
тишина. Њистер Ѓерджес ознакомил собрание с любопытной историей мешка,
потом заговорил в весьма теплых тонах о той вполне заслуженной репутации,
которую ѓедлиберг давно снискал себе своей безукоризненной честностью и
которой он вправе гордитьсЯ.
- ђепутациЯ эта, - продолжал мистер Ѓерджес, - истинное сокровище,
волею провидениЯ неизмеримо возросшее в цене, ибо недавние событиЯ
принесли широкую славу ѓедлибергу, привлекли к нему взоры всей Ђмерики и,
будем надеЯтьсЯ, сделают имЯ его на вечные времена синонимом
неподкупности. (Ђплодисменты.) Љто же будет хранителем этого бесценного
сокровища? ‚сЯ наша община? Ќет! Ћтветственность должна быть личнаЯ, а не
общаЯ. Ћтныне каждый из вас будет оберегать наше сокровище и нести личную
ответственность за его сохранность. Ћправдаете ли вы - пусть каждый
говорит за себЯ - это высокое доверие? (Ѓурное: "Ћправдаем!") ’огда все в
порЯдке. ‡авещайте же этот долг вашим детЯм и детЯм детей ваших. Ќыне
чистота ваша безупречна, - позаботьтесь же, чтобы она осталась безупречной
и впредь. Ќыне нет среди вас человека, который, поддавшись злому наущению,
протЯнул бы руку к чужому грошу, - не лишайте же себЯ духовного
благолепиЯ. ("Ќет! Ќет!") ‡десь не место сравнивать наш город с другими
городами, кои часто относЯтсЯ к нам неприЯзненно. “ них одни обычаи, у нас
- другие. ’ак удовольствуемсЯ же своей долей. (Ђплодисменты.) џ кончаю.
‚от здесь, под моей рукой, вы видите красноречивое признание ваших заслуг.
Ћно исходит от чужестранца, и благодарЯ ему о наших заслугах услышит
теперь весь мир. Њы не знаем, кто он, но от нашего имени, друзьЯ мои, Я
выражаю ему благодарность и прошу вас поддержать менЯ.
‚есь зал поднЯлсЯ как один человек, и стены дрогнули от грома
приветственных кликов. Џотом все снова уселись по местам, а мистер Ѓерджес
извлек из кармана сюртука конверт. Џублика, затаив дыхание, следила за
тем, как он вскрыл его и вынул оттуда листок бумаги. Њедленно,
выразительно Ѓерджес прочел то, что там было написано, а зал, словно
зачарованный, вслушивалсЯ в этот волшебный документ, каждое слово которого
стоило слитка золота:
- "_џ сказал несчастному чужестранцу следующее: "‚ы не такой уж плохой
человек. ‘тупайте и постарайтесь исправитьсЯ"_. - €, прочитав это, Ѓерджес
продолжал: - ‘ейчас мы узнаем, совпадает ли содержание оглашенной мною
записки с той, котораЯ хранитсЯ в мешке. Ђ если это так - в чем Я не
сомневаюсь, - то мешок с золотом перейдет в собственность нашего
согражданина, который отныне будет ЯвлЯть собой в глазах всей нации символ
добродетели, доставившей городу ѓедлибергу всенародную славу... Њистер
Ѓилсон!
Џублика уже приготовилась разразитьсЯ громом рукоплесканий, но вместо
этого оцепенела, словно в параличе. ‘екунды две в зале стоЯла глубокаЯ
тишина, потом по рЯдам пробежал шепот. “ловить из него можно было примерно
следующее:
- _Ѓилсон_? Ќу нет, это уж слишком! „вадцать долларов чужестранцу или
_кому бы то ни было_ - Ѓилсон? ђасскажите это вашей бабушке!
Ќо тут у собраниЯ вновь захватило дух от неожиданности, ибо
обнаружилось, что одновременно с дьЯконом Ѓилсоном, который стоЯл,
смиренно склонив голову, в одном конце зала, - в другом, в точно такой же
позе, поднЯлсЯ стрЯпчий ‚илсон. Њинуту в зале царило недоуменное молчание.
Ћзадачены были все, а девЯтнадцать супружеских пар, кроме того, и
негодовали.
Ѓилсон и ‚илсон повернулись и оглЯдели друг друга с головы до пЯт.
Ѓилсон спросил Язвительным тоном:
- Џочему собственно поднЯлись вы, мистер ‚илсон?
- Џотому что имею на это право. Њожет быть, вас не затруднит объЯснить,
почему поднЯлись вы?
- ‘ величайшим удовольствием. Џотому что это была моЯ записка.
- ЌаглаЯ ложь! …е написал Я!
’ут уж оцепенел сам преподобный мистер Ѓерджес. Ћн бессмысленно
переводил взглЯд с одного на другого и, видимо, не знал, как поступить.
Џрисутствующие совсем растерЯлись. € вдруг стрЯпчий ‚илсон сказал:
- џ прошу председателЯ огласить подпись, стоЯщую на этой записке.
Џредседатель пришел в себЯ и прочел:
- „жон “ортон Ѓилсон.
- Ќу что! - возопил Ѓилсон. - —то вы теперь скажете? Љак вы объЯсните
мне и оскорбленному вами собранию это самозванство?
- ЋбъЯснений не дождетесь, сэр! џ публично обвинЯю вас в том, что вы
ухитрились выкрасть мою записку у мистера Ѓерджеса, снЯли с нее копию и
скрепили своей подписью. €наче вам не удалось бы узнать эти слова. Љроме
менЯ, их никто не знает - ни один человек!
Џоложение становилось скандальным. ‚се заметили с прискорбием, что
стенографы строчат, как одержимые. ‘лышались голоса: "Љ порЯдку! Љ
порЯдку!" Ѓерджес застучал молоточком по столу и сказал:
- Ќе будем забывать о благопристойности! Џроизошло Явное недоразумение,
только и всего. …сли мистер ‚илсон давал мне письмо - а теперь Я
вспоминаю, что это так и было, - значит, оно у менЯ.
Ћн вынул из кармана еще один конверт, распечатал его, пробежал записку
и несколько минут молчал, не скрываЯ своего недоумениЯ и беспокойства.
Џотом машинально развел руками, хотел что-то сказать и запнулсЯ на
полуслове. Џослышались крики:
- Џрочтите вслух, вслух! —то там написано?
€ тогда Ѓерджес начал, еле ворочаЯ Языком, словно во сне:
- "џ сказал несчастному чужестранцу следующее: "‚ы не такой плохой
человек. (‚се с изумлением уставились на Ѓерджеса.) ‘тупайте и
постарайтесь исправитьсЯ". (епот: Џоразительно! —то это значит?) ‚низу
подпись, - сказал председатель: - "’ерлоу „ж.‚илсон".
- ‚от видите! - крикнул ‚илсон. - ’еперь все Ясно. џ так и знал, что
моЯ записка была украдена!
- “крадена? - возопил Ѓилсон. - џ вам покажу, как менЯ...
Џредседатель. ‘покойствие, джентльмены, спокойствие! ‘Ядьте оба; прошу
вас!
Ћни повиновались, негодующе трЯсЯ головой и ворча что-то себе под нос.
Џублика была ошарашена - вот страннаЯ историЯ! Љак же тут поступить?
€ вдруг с места поднЯлсЯ ’омсон. ’омсон был шапочником. …му очень
хотелось принадлежать к числу „евЯтнадцати, но такаЯ честь была слишком
велика длЯ владельца маленькой мастерской. ’омсон сказал:
- ѓосподин председатель, разрешите мне обратитьсЯ к вам с вопросом:
неужели оба джентльмена правы? ђассудите сами, сэр, могли ли они
обратитьсЯ к чужестранцу с одними и теми же словами? Ќа мой взглЯд...
Ќо его перебил поднЯвшийсЯ с места скорнЯк. ‘корнЯк был из недовольных.
Ћн считал, что ему сам бог велит занЯть место среди „евЯтнадцати, но те
его никак не признавали. Џоэтому он держалсЯ грубовато и в выражениЯх тоже
не очень стеснЯлсЯ.
- Ќе в этом дело. ’акаЯ вещь может случитьсЯ раза два за сто лет, но
что касаетсЯ прочего, то позвольте не поверить. —тобы кто-нибудь из них
подал нищему двадцать долларов? (ѓром аплодисментов.)
‚илсон. џ подал!
Ѓилсон. џ подал!
€ оба стали уличать друг друга в краже записки.
Џредседатель. ’ише. ‘адитесь, прошу вас. Ћбе записки все времЯ
находились при мне.
—ей-то голос. Ћтлично! ‡начит, больше и говорить не о чем!
‘корнЯк. ѓосподин председатель, по-моему, теперь все Ясно: один из них
забралсЯ к другому под кровать, подслушал разговор между мужем и женой и
выведал их тайну. џ бы не хотел быть слишком резким, но да будет мне
позволено сказать, что они оба на это способны. (Џредседатель: Џризываю
вас к порЯдку.) Ѓеру свое замечание обратно, сэр, но тогда давайте
повернем дело так: если один из них подслушал, как другой сообщил своей
жене эти слова, то мы его тут же и уличим.
ѓолос. Љаким образом?
‘корнЯк. Ћчень просто. ‡аписки не совпадают слово в слово. ‚ы бы и сами
это заметили, если б прочли их сразу одну за другой, а не отвлеклись
ссорой.
ѓолос. “кажите, в чем разница?
‘корнЯк. ‚ записке Ѓилсона есть слово "уж", а в другой - нет.
ѓолоса. Ђ ведь правильно.
‘корнЯк. ‘ледовательно, если председатель огласит записку, котораЯ
находитсЯ в мешке, мы узнаем, кто из этих двух мошенников...
(Џредседатель: Џризываю вас к порЯдку!) ...кто из этих двух проходимцев...
(Џредседатель: …ще раз - к порЯдку!) ...кто из этих двух джентльменов...
(‘мех, аплодисменты.) ...заслужит звание первейшего бесчестного лжеца,
взращенного нашим городом, который он опозорил и который теперь задаст ему
перцу! (Ѓурные аплодисменты.)
ѓолоса. ‚скройте мешок!
Њистер Ѓерджес сделал в мешке надрез, запустил туда руку и вынул
конверт. ‚ конверте были запечатаны два сложенных пополам листка. Ћн
сказал:
- Ћдин с пометкой: "Ќе оглашать до тех пор, пока председатель не
ознакомитсЯ со всеми присланными на его имЯ сообщениЯми, если таковые
окажутсЯ". „ругой озаглавлен; "Њатериалы длЯ проверки". ђазрешите мне
прочесть этот листок. ‚ нем сказано следующее:
"џ не требую, чтобы перваЯ половина фразы, сказанной мне моим
благодетелем, была приведена в точности, ибо в ней не заключалось ничего
особенного и ее легко можно было забыть. Ќо последние слова настолько
примечательны, что их трудно не запомнить. …сли они будут переданы
неправильно, значит человек, претендующий на получение наследства, лжец.
Њой благодетель предупредил менЯ, что он редко дает кому-либо советы, но
уж если дает, так только первосортные. Џотом он сказал следующее - и эти
слова никогда не изгладЯтсЯ у менЯ из памЯти: "‚ы не такой плохой
человек..."
Џолсотни голосов. Џравильно! „еньги принадлежат ‚илсону! ‚илсон! Џусть
произнесет, речь!
‚се повскакали с мест и, столпившись вокруг ‚илсона, жали ему руки и
осыпали его горЯчими поздравлениЯми, а председатель стучал молоточком по
столу и громко взывал к собранию:
- Љ порЯдку, джентльмены, к порЯдку! ‘делайте милость, дайте мне
дочитать!
Љогда тишина была восстановлена, он продолжал:
- "‘тупайте и постарайтесь исправитьсЯ, не то, попомните мое слово,
наступит день, когда грехи сведут вас в могилу и вы попадете в ад или в
ѓедлиберг. _Џервое предпочтительнее_".
‚ зале воцарилось зловещее молчание. ‹ица граждан затуманило облако
гнева, но немного погодЯ облако это рассеЯлось и сквозь него стала
пробиватьсЯ насмешливаЯ ухмылка. Џробивалась она так настойчиво, что
сдержать ее стоило мучительных усилий. ђепортеры, граждане города
Ѓрикстона и другие гости наклонЯли голову, закрывали лицо руками и,
приличиЯ ради, принимали героические меры, чтобы не рассмеЯтьсЯ. € тут,
как нарочно, тишину нарушил громовый голос - голос „жека •олл идеЯ:
- ‚от это действительно первосортный совет!
’еперь больше не было сил - расхохотались и свои и чужие. Њистер
Ѓерджес и тот утратил свою серьезность. “видев это, собрание сочло себЯ
окончательно освобожденным от необходимости сдерживатьсЯ и охотно
воспользовалось такой поблажкой. •охотали долго, хохотали со вкусом,
хохотали от всей души. Џотом хохот постепенно затих. Њистер Ѓерджес
возобновил свои попытки заговорить, публика успела кое-как вытереть глаза
- и вдруг снова взрыв хохота, за ним еще, еще... Ќаконец Ѓерджесу дали
возможность обратитьсЯ к собранию со следующими серьезными словами:
- —то толку обманывать себЯ - перед нами встал очень важный вопрос.
‡атронута честь нашего города, его славное имЯ находитсЯ под угрозой.
ђасхождение в одном слове, обнаруженное в записках, которые подали мистер
Ѓилсон и мистер ‚илсон, само по себе - вещь серьезнаЯ, поскольку оно
говорит о том, что один из этих джентльменов совершил кражу...
Ћба джентльмена сидели поникшие, увЯдшие, подавленные, но при последних
словах Ѓерджеса их словно пронизало электрическим током, и они вскочили с
мест.
- ‘адитесь! - строго сказал председатель, и оба покорно сели. - Љак Я
уже говорил, перед нами встал очень серьезный вопрос, но до сих пор это
касалось только _одного_ из них. Ћднако дело осложнилось, ибо теперь
опасность угрожает чести их _обоих_. Њожет быть, мне следует пойти дальше
и сказать: _неотвратимаЯ_ опасность? _Ћба_ они опустили в своем ответе
решающие слова.
Ѓерджес умолк. Ћн выжидал, стараЯсь, чтобы это многозначительное
молчание произвело должный эффект на публику. Џотом заговорил снова:
- ЋбъЯснить такое совпадение можно только одним способом. џ спрашиваю
обоих джентльменов, что это было: _тайный сговор? ‘оглашение_?
Џо рЯдам пронессЯ тихий шепот: смысл его был таков: попались оба!
Ѓилсон, не привыкший выпутыватьсЯ из таких критических положений,
совсем скис. Ќо ‚илсон недаром был стрЯпчим. Ѓледный, взволнованный, он с
трудом поднЯлсЯ на ноги и заговорил:
- Џрошу собрание выслушать менЯ со всей возможной снисходительностью,
поскольку мне предстоит крайне тЯгостное объЯснение. ‘ горечью скажу Я то,
что надо сказать, ибо это причинит непоправимый вред мистеру Ѓилсону,
которого до настоЯщей минуты Я почитал и уважал, твердо верЯ, как и все
вы, что ему не страшны никакие соблазны. Ќо ради спасениЯ собственной
чести Я вынужден говорить - говорить со всей откровенностью. Љ стыду
своему, должен признатьсЯ - и тут Я особенно рассчитываю на вашу
снисходительность, - что Я сказал проигравшемусЯ чужестранцу все те слова,
которые приводЯтсЯ в его письме, включаЯ и хулительное замечание.
(‚олнение в зале.) ЏрочтЯ газетную публикацию, Я вспомнил их и решил
заЯвить свои притЯзаниЯ на мешок с золотом, так как по праву он
принадлежит мне. ’еперь прошу вас: обратите внимание на следующее
обстоЯтельство и взвесьте его должным образом. Ѓлагодарность этого
незнакомца была беспредельна. Ћн не находил слов длЯ выражениЯ ее и
говорил, что если у него будет когда-нибудь возможность отплатить мне, то
он отплатит тысЯчекратно. ’еперь разрешите спросить вас: мог ли Я ожидать,
мог ли думать, мог ли представить себе хотЯ бы на минуту, что человек
столь признательный отплатит своему благодетелю черной неблагодарностью,
приведЯ в письме и это совершенно излишнее замечание. “готовить мне
западню! ‚ыставить менЯ подлецом, оклеветавшим свой родной город! € где? ‚
зале наших собраний, перед лицом всех моих сограждан! ќто было бы нелепо,
ни с чем не сообразно! џ не сомневалсЯ, что он заставит менЯ повторить в
виде испытаниЯ только первую половину фразы, полную благожелательности к
нему. Ѓудучи на моем месте, вы рассудили бы точно так же. Љто из вас мог
бы ожидать такого коварного предательства со стороны человека, которого вы
не только ничем не обидели, но даже облагодетельствовали? ‚от почему Я с
полным доверием, ни минуты не сомневаЯсь, написал лишь начало фразы,
закончив ее словами: "‘тупайте и попытайтесь исправитьсЯ", и поставил
внизу свою подпись. ‚ ту минуту, когда Я хотел вложить записку в конверт,
менЯ вызвали из конторы. ‡аписка осталась лежать на столе. - Ћн замолчал,
медленно повернулсЯ лицом к Ѓилсону и после паузы заговорил снова: - Џрошу
вас отметить следующее обстоЯтельство: немного погодЯ Я вернулсЯ и увидел
мистера Ѓилсона - он выходил из моей конторы. (‚олнение в зале.)
Ѓилсон вскочил с места и крикнул:
- ќто ложь! ќто наглаЯ ложь!
Џредседатель. ‘адитесь, сэр! ‘лово имеет мистер ‚илсон.
„рузьЯ усадили Ѓилсона и привели его в чувство. ‚илсон продолжал:
- ’аковы факты. ЊоЯ записка была переложена на другое место. џ не
придал этому никакого значениЯ, полагаЯ, что ее сдуло сквознЯком. Њне и в
голову не пришло заподозрить мистера Ѓилсона в том, что он позволил себе
прочесть чужое письмо. џ думал, что честный человек не способен на
подобные поступки. …сли мне будет позволено высказать свои соображениЯ по
этому поводу, то, по-моему, теперь Ясно, откуда взЯлось лишнее слово "уж":
мистера Ѓилсона подвела памЯть. џ единственный человек во всем мире,
который может пройти эту проверку, не прибегаЯ ко лжи. џ кончил.
—то другое может так одурманить мозги, перевернуть вверх дном все ранее
сложившиесЯ мнениЯ и взбаламутить чувства публики, не привыкшей к уловкам
и хитростЯм опытных краснобаев, как искусно построеннаЯ речь?
‚илсон сел на место победителем. …го последние слова потонули в громе
аплодисментов; друзьЯ кинулись к нему со всех сторон с поздравлениЯми и
рукопожатиЯми, а Ѓилсону не дали даже открыть рот. Џредседатель стучал
молоточком по столу и взывал к публике:
- ‡аседание продолжаетсЯ, джентльмены, заседание продолжаетсЯ!
Љогда, наконец, в зале стало более или менее тихо, шапочник поднЯлсЯ с
места и сказал:
- —его же тут продолжать, сэр? Ќадо вручить деньги - и все.
ѓолоса. Џравильно! Џравильно! ‚илсон, выходите!
апочник. Џредлагаю прокричать троекратное "гип-гип-ура" в честь
мистера ‚илсона - символ той добродетели, котораЯ...
…му не дали договорить. Џод оглушительное "ура" и под отчаЯнный стук
председательского молоточка несколько не помнЯщих себЯ от восторга граждан
взгромоздили ‚илсона на плечи к одному из его приЯтелей - человеку весьма
рослому - и уже двинулись триумфальным шествием к эстраде, но тут
председателю удалось перекричать всех:
- ’ише! Џо местам! ‚ы забыли, что надо прочитать еще один документ!
Љогда тишина была восстановлена, Ѓерджес взЯл со стола другое письмо,
хотел было прочесть его, но раздумал и вместо этого сказал:
- џ совсем забыл! ‘начала надо огласить все врученные мне записки.
Ћн вынул из кармана конверт, распечатал его, извлек оттуда записку и,
пробежав ее мельком, сильно чему-то удивилсЯ. Џотом долго держал листок на
вытЯнутой руке, присматриваЯсь к нему и так и эдак...
—еловек двадцать - тридцать дружно крикнули:
- —то там такое? —итайте вслух! ‚слух!
€ Ѓерджес прочел - медленно, словно не верЯ своим глазам:
- "џ сказал чужестранцу следующее... (ѓолоса: ќто еще что?)... вы не
такой плохой человек... (ѓолоса: ‚от чертовщина!)... ступайте и
постарайтесь исправитьсЯ". (ѓолоса: Ћй! Ќе могу!) Џодписано "Ѓанкир
Џинкертон".
’ут в зале поднЯлось нечто невообразимое. ‘толь буйное веселье могло бы
довести человека рассудительного до слез. ’е, кто считал, что их дело
сторона, уже не смеЯлись, а рыдали. ђепортеры, корчась от хохота, выводили
такие каракули в своих записных книжках, каких не разобрал бы никто в
мире. ‘павшаЯ в углу зала собака проснулась и поднЯла с перепугу отчаЯнный
лай. ‘реди общего шума и гама слышались самые разнообразные выкрики:
- —ас от часу богатеем - _два_ ‘имвола Ќеподкупности, не считаЯ
Ѓилсона!
- _’ри_! "Џузанка" туда тоже! —то нам прибеднЯтьсЯ!
- Џравильно! Ѓилсон избран!
- Ђ ‚илсон-то беднЯга - его обворовали сразу двое!
Њощный голос. ’ише! Џредседатель выудил еще что-то из кармана!
ѓолоса. “ра! —то-нибудь новенькое? ‚слух! ‚слух!
Џредседатель (читает). "џ сказал чужестранцу..." и так далее... "‚ы не
такой плохой человек. ‘тупайте..." и так далее. Џодпись: "ѓрегори …йтс".
“раган голосов. —етыре ‘имвола! “ра …йтсу! ‚ыуживайте дальше!
‘обрание было вне себЯ от восторга и не желало упускать ни малейшей
возможности повеселитьсЯ. Ќесколько супружеских пар из числа „евЯтнадцати
поднЯлись бледные, расстроенные и начали пробиратьсЯ к проходу между
рЯдами, но тут раздалось десЯтка два голосов:
- „вери! „вери на запор! Ќеподкупные и шагу отсюда не сделают! ‚се по
местам!
Џриказание было исполнено.
- ‚ыуживайте из карманов все, что там есть! ‚слух! ‚слух!
Џредседатель выудил еще одну записку, и уста его снова произнесли
знакомые слова:
- "‚ы не такой плохой человек..."
- ”амилию! ”амилию! Љак фамилиЯ?
- ‹.€нголдсби ‘арджент.
- ЏЯтеро избранных! ‘имвол на символе! „альше, дальше!
- "‚ы не такой плохой..."
- ”амилию! ”амилию!
- Ќиколас “итворт.
- „альше! Ќам слушать не лень! ‚от так ‘имволический день!
Љто-то подхватил две последние фразы (выпустив слово "вот так") и
затЯнул их на мотив прелестной арии из оперетты "Њикадо".

Ќе бойтесь любви, волненьЯ в крови...

‘обрание стало с восторгом вторить солисту, и как раз вовремЯ кто-то
сочинил вторую строку:

Ќо вот что запомнить изволь-ка...

‚се проревели ее зычными голосами. ’ут же подоспела третьЯ:

Ќаш ѓедлиберг свЯт с макушки до пЯт...

Џроревели и эту. € не успела замереть последнЯЯ нота, как „жек •оллидей
звучным, отчетливым голосом подсказал собранию заключительное:

Ђ грех в нем - лишь символ, и только!

ќти слова пропели с особенным воодушевлением. Џотом ликующее собрание с
огромным подъемом исполнило все четверостишие два раза подрЯд и в
заключение три раза по трижды прокричало "гип-гип-ура" в честь
"Ќеподкупного ѓедлиберга" и всех тех, кто удостоилсЯ получить высокое
звание "‘имвола его неподкупности". ѓраждане снова стали взывать к
председателю:
- „альше! „альше! —итайте дальше! ‚се прочтите, все, что у вас есть.
- Џравильно! —итайте! Њы стЯжаем себе неувЯдаемую славу!
—еловек десЯть поднЯлись и заЯвили протест. Ћни говорили, что эта
комедиЯ - дело рук какого-то беспутного шутника, что это оскорблЯет всю
общину. Џодписи, несомненно, подделаны...
- ‘Ядьте! ‘Ядьте! •ватит! ‘ами себЯ выдали! ‚аши фамилии тоже там
окажутсЯ!
- ѓосподин председатель, сколько у вас таких конвертов?
Џредседатель занЯлсЯ подсчетом.
- ‚месте с распечатанными - девЯтнадцать.
ѓром насмешливых рукоплесканий.
- Њожет быть, в них во всех поведана одна и та же тайна? Џредлагаю
огласить каждую подпись и, кроме того, зачитать первые пЯть слов.
- Џоддерживаю предложение.
Џредложение проголосовали и принЯли единогласно. € тогда беднЯга
ђичардс поднЯлсЯ с места, а вместе с ним поднЯлась и его старушка жена.
Ћна стоЯла опустив голову, чтобы никто не видел ее слез. ђичардс взЯл жену
под руку и заговорил срывающимсЯ голосом:
- „рузьЯ мои, вы знаете нас обоих - и Њэри и менЯ... всЯ наша жизнь
прошла у вас на глазах. € мне кажетсЯ, что мы пользовались вашей симпатией
и уважением...
Њистер Ѓерджес прервал его:
- Џозвольте, мистер ђичардс. ќто все верно, что вы говорите. ѓород
знает вас обоих. Ћн расположен к вам, он вас уважает - больше того, он вас
любит и чтит...
ђаздалсЯ голос •оллидеЯ:
- ‚от еще одна первосортнаЯ истина! …сли собрание согласно с
председателем, пусть оно подтвердит его слова. ‚стать! ’еперь
"гип-гип-ура" хором!
‚се встали как один человек и повернулись лицом к престарелой чете. ‚
воздухе, словно снежные хлопьЯ, замелькали носовые платки, грЯнули
сердечные приветственные крики.
- џ хотел сказать следующее: все мы знаем ваше доброе сердце, мистер
ђичардс, но сейчас не времЯ проЯвлЯть милосердие к провинившимсЯ. (Љрики:
Џравильно! Џравильно!) Џо вашему лицу видно, о чем вы собираетесь просить
со свойственным вам великодушием, но Я никому не позволю заступатьсЯ за
этих людей...
- Ќо Я хотел...
- Њистер ђичардс, сЯдьте, прошу вас. Ќам еще предстоит просмотреть
остальные записки - хотЯ бы из простого чувства справедливости по
отношению к уже изобличенным людЯм. Љак только с этим будет покончено, мы
вас выслушаем - положитесь на мое слово.
ѓолоса. Џравильно! Џредседатель говорит дело. ‘ейчас нельзЯ прерывать!
„альше! ”амилии! ”амилии! ‘обрание так постановило!
‘тарички нехотЯ опустились на свои места, и ђичардс прошептал жене:
- ’еперь начнетсЯ мучительное ожидание. Љогда все узнают, что мы хотели
просить только _за самих себЯ_, это будет еще позорнее.
Џредседатель начал оглашать следующие фамилии, и веселье в зале
вспыхнуло с новой силой.
- "‚ы не такой плохой человек..." Џодпись: "ђоберт „ж.’итмарш".
- "‚ы не такой плохой человек..." Џодпись: "ќлифалет “икс".
- "‚ы не такой плохой человек..." Џодпись: "Ћскар Ѓ.“айлдер".
€ вдруг собрание осенила блестЯщаЯ идеЯ: освободить председателЯ от
необходимости читать первые пЯть слов. Џредседатель покорилсЯ - и нельзЯ
сказать, чтобы неохотно. ‚ дальнейшем он вынимал очередную записку из
конверта и показывал ее собранию. € все дружным хором тЯнули нараспев
первые пЯть слов (не смущаЯсь тем, что этот речитатив смахивал на один
весьма известный церковный гимн): "‚ы не та-ко-ой плохо-о-й
че-ло-ве-ек..." Џотом председатель говорил: "Ђрчибальд ‚илкокс". € так
далее и так далее - одну фамилию за другой.
‹икование публики возрастало с минуты на минуту. ‚се получали огромное
удовольствие от этой процедуры, за исключением несчастных „евЯтнадцати.
‚ремЯ от времени, когда оглашалось какое-нибудь особенно блистательное
имЯ, собрание заставлЯло председателЯ выждать, пока оно не пропоет всю
сакраментальную фразу от начала до конца, включаЯ слова: "...и вы попадете
в ад или в ѓедлиберг. Џервое пред-почти-тель-не-е". ‚ таких экстренных
случаЯх пение заключалось громогласным, величавым и мучительно протЯжным
"ами-инь!"
Ќепрочитанных записок оставалось все меньше и меньше. Ќесчастный
ђичардс вел им счет, вздрагиваЯ, если председатель произносил фамилию,
похожую на его, и с волнением и страхом ожидаЯ той унизительной минуты,
когда ему придетсЯ встать вместе с Њэри и закончить свою защитительную
речь следующими словами:
"...„о сих пор мы не делали ничего дурного и скромно шли своим скромным
путем. Њы беднЯки, и оба старые. „етей и родных у нас нет, помощи нам
ждать не от кого. ‘облазн был велик, и мы не устоЯли перед ним. ЏоднЯвшись
в первый раз, Я хотел открыто во всем покаЯтьсЯ и просить, чтобы мое имЯ
не произносили здесь при всех. Ќам казалось, что мы не перенесем этого...
Њне не дали договорить до конца. —то ж, это справедливо, мы должны принЯть
муку вместе со всеми остальными. Ќам очень тЯжело... „о сих пор наше имЯ
не могло осквернить чьи-либо уста. ‘жальтесь над нами... ради нашего
доброго прошлого. ‚се в ваших руках - будьте же милосердны и облегчите
бремЯ нашего позора".
Ќо в эту минуту Њэри, заметив отсутствующий взглЯд мужа, легонько
толкнула его локтем. ‘обрание тЯнуло нараспев: "‚ы не так-ой пло-хо-ой..."
и т.д.
- ѓотовьсЯ, - шепнула она, - сейчас наша очередь! ‚осемнадцать он уже
прочел.
- ‘ледующий! ‘ледующий! - послышалось со всех сторон.
Ѓерджес опустил руку в карман. ‘тарики, дрожа, привстали с мест.
Ѓерджес пошарил в кармане и сказал:
- ЋказываетсЯ, Я все прочел.
“ стариков ноги подкосились от изумлениЯ и радости. Њэри прошептала:
- ‘лава богу, мы спасены! Ћн потерЯл наше письмо. „а мне теперь и сотни
таких мешков не надо!
‘обрание грЯнуло свою пародию на арию из "Њикадо", пропело ее три раза
подрЯд со все возрастающим воодушевлением и, дойдЯ в последний раз до
заключительной строки:

Ђ грех в нем - лишь символ, и только -

поднЯлось с мест. Џение завершилось оглушительным "гип-гип-ура" в честь
"кристальной чистоты ѓедлиберга и восемнадцати ее ‘имволов, стЯжавших себе
бессмертие".
‚след за этим шорник мистер “ингэйт встал с места и предложил
прокричать "ура" в честь "самого порЯдочного человека в городе,
единственного из его именитых граждан, который не польстилсЯ на эти
деньги, - в честь ќдуарда ђичардса".
"ѓип-гип-ура" прокричали с трогательным единодушием. Џотом кто-то
предложил избрать ђичардса "…динственным Ѓлюстителем и ‘имволом свЯщенной
отныне гедлибергской традиции", чтобы он мог бесстрашно смотреть в глаза
всему миру.
Џредложение даже не понадобилось ставить на голосование. € тут снова
пропели четверостишие на мотив арии из "Њикадо", закончив его несколько
по-иному:

Ћдин в нем есть символ - и только.

Ќаступила тишина. Џотом:
ѓолоса. Ђ кому же достанетсЯ мешок?
‘корнЯк (весьма Язвительно). ќто решить нетрудно. „еньги надо поделить
поровну между восемнадцатью Ќеподкупными, каждый из которых дал
страждущему незнакомцу по двадцати долларов да еще ценный совет впридачу.
—тобы пропустить мимо себЯ эту длинную процессию, незнакомцу понадобилось
по меньшей мере двадцать две минуты. ЋбщаЯ сумма взносов - триста
шестьдесЯт долларов. ’еперь они, конечно, хотЯт получить свои денежки
обратно с начислением процентов. €того сорок тысЯч долларов.
Њножество голосов (издевательски). Џравильно! Џоделить! ‘жальтесь над
беднЯками, не томите их!
Џредседатель. ’ише. Џредлагаю вашему вниманию последний документ. ‚от
что в нем говоритсЯ: "…сли претендентов не окажетсЯ (собрание издало
дружный стон), вскройте мешок и передайте деньги на хранение самым видным
гражданам города ѓедлиберга (крики: Ћго!), с тем чтобы они употребили их
по своему усмотрению на поддержание благородной репутации вашей общины -
репутации, котораЯ зиждетсЯ на неподкупной честности ("Ћго!") и которой
имена и деЯниЯ этих граждан придадут новый блеск". (Ѓурный взрыв
насмешливых рукоплесканий.) ЉажетсЯ, все. Ќет, еще постскриптум: "ѓраждане
ѓедлиберга! Ќе пытайтесь отгадать заданную вам загадку - отгадать ее
невозможно. (‘ильное волнение.) Ќе было ни злосчастного чужестранца, ни
подаЯниЯ в двадцать долларов, ни напутственных слов. ‚се это выдумка.
(Ћбщий гул удивлениЯ и восторга.) ђазрешите мне рассказать вам одну
историю, это займет немного времени. Ћднажды Я был проездом в вашем
городе, и мне нанесли там тЯжкое, совершенно незаслуженное оскорбление.
„ругой на моем месте убил бы одного или двух из вас и на том успокоилсЯ.
Ќо длЯ менЯ такой мелкой мести было не достаточно, ибо мертвые _не
страдают_. Љроме того, Я не мог бы убить вас всех поголовно, да человека с
моим характером это и не удовлетворило бы. џ хотел бы погубить каждого
мужчину и каждую женщину в вашем городе, но так, чтобы погибли не тело их
или имущество, - нет, Я хотел поразить их тщеславие - самое уЯзвимое место
всех глупых и слабых людей. џ изменил свою наружность, вернулсЯ в ваш
город и стал изучать его. ‘правитьсЯ с вами оказалось нетрудно. ‚ы издавна
снискали себе великую славу своей честностью и, разумеетсЯ, чванились ею.
‚ы оберегали свое сокровище, как зеницу ока. Ќо, увидев, как тщательно и
как неукоснительно вы устранЯете со своего пути и с пути ваших детей _все
соблазны_, Я понЯл, что мне надо сделать. Џростофили! Ќет ничего более
неустойчивого, чем добродетель, не закаленнаЯ огнем. џ разработал план и
составил список фамилий. Џлан этот заключалсЯ в том, чтобы совратить
неподкупный ѓедлиберг с пути истинного, сделать лжецами и мошенниками по
крайней мере полсотни беспорочных граждан, которые за всю свою предыдущую
жизнь не сказали ни единого лживого слова, не украли ни единого цента.
ЋпасениЯ вызывал во мне только ѓудсон. Ћн родилсЯ и воспитывалсЯ не в
ѓедлиберге. џ боЯлсЯ, что, прочтЯ мое письмо, вы скажете: "ѓудсон -
единственный среди нас, кто мог бы подать двадцать долларов этому
несчастному горемыке", и не пойдете на мою приманку. Ќо господь прибрал
ѓудсона. € тогда Я понЯл, что опасатьсЯ нечего, и расставил свою западню.
Ѓыть может, из тех, кто получит мое письмо с вымышленными напутственными
словами, не все попадутсЯ в эту западню, но большинство все же попадетсЯ,
или Я не раскусил ѓедлиберга. (ѓолоса: ’ак и есть! Џопались все - все до
единого!) џ уверен, что эти жалкие люди не устоЯт перед соблазном и
протЯнут руку к заведомо нечистым деньгам, добытым за _игорным столом_.
‘мею надеЯтьсЯ, что мне удастсЯ раз навсегда обуздать ваше тщеславие и
осенить ѓедлиберг новой славой - такой, котораЯ удержитсЯ за ним на веки
вечные и прогремит далеко за его пределами. …сли Я преуспею в этом,
вскройте мешок и создайте комиссию по охране и пропаганде репутации города
ѓедлиберга".
“раган голосов. ‚скройте мешок! ‚скройте мешок! ‚се восемнадцать - на
эстраду! ЉомиссиЯ по пропаганде гедлибергской традиции! Ќеподкупные,
вперед!
Џредседатель рванул по надрезу, вынул из мешка пригоршню блестЯщих
желтых монет, подкинул их на ладони, рассмотрел повнимательнее...
- „рузьЯ, это просто позолоченные свинцовые блЯхи!
ќта новость была встречена взрывом буйного ликованиЯ. Љогда шум немного
утих, скорнЯк крикнул с места:
- Џредседателем комиссии по охране гедлибергской традиции следует
избрать мистера ‚илсона. ‡а ним право первенства. Џусть подниметсЯ на
эстраду и, заручившись доверием всей своей честной компании, получит
деньги.
‘отни голосов. ‚илсон! ‚илсон! ‚илсон! Џусть произнесет речь!
‚илсон (голосом, дрожащим от Ярости). ђазрешите мне сказать, не
стеснЯЯсь в выражениЯх: черт бы побрал эти деньги!
ѓолос. Ђ еще баптист!
ѓолос. €того в остатке семнадцать ‘имволов! Џросим, джентльмены.
‚ыходите вперед и принимайте деньги!
Џолное безмолвие.
орник. ѓосподин председатель! Ћт нашей бывшей аристократии осталсЯ
только _один_ ничем себЯ не запЯтнавший человек. Ћн нуждаетсЯ в деньгах и
вполне заслужил их. џ вношу предложение: поручить „жеку •оллидею пустить с
аукциона эти позолоченные двадцатидолларовые блЯхи вместе с мешком, а
выручку отдать тому, кого ѓедлиберг глубоко уважает, - ќдуарду ђичардсу.
Џредложение было одобрено всеми, в том числе и собакой. орник открыл
торг с одного доллара. ѓраждане города Ѓрикстона вступили в отчаЯнную
борьбу. ‡ал бурно приветствовал каждую надбавку, волнение росло с минуты
на минуту. “частники торга вошли в азарт, прибавлЯли все смелее и смелее.
–ена подскочила с одного доллара до пЯти, потом до десЯти, двадцати,
пЯтидесЯти, до ста, потом...
‚ самом начале аукциона ђичардс в отчаЯнии шепнул жене:
- Њэри! Љак же нам быть? ќто... это награда... этим хотЯт отметить нашу
порЯдочность... Ќо... но как же нам быть? Њожет, мне нужно встать и... —то
же делать? Њэри! Љак ты...
ѓолос •оллидеЯ. ЏЯтнадцать долларов! Њешок с золотом - пЯтнадцать
долларов... „вадцать!.. Ѓлагодарю!.. ’ридцать!.. …ще раз благодарю!
’ридцать, тридцать... ‘орок?.. џ не ослышалсЯ? Џравильно, сорок! Ѓольше
жизни, джентльмены! ЏЯтьдесЯт! ™едрость - украшение героЯ! Њешок с золотом
- пЯтьдесЯт долларов! ЏЯтьдесЯт!.. ‘емьдесЯт!.. „евЯносто! ‚еликолепно!
‘то! Љто больше, кто больше? ‘то двадцать... ‘то двадцать - раз. ‘то
двадцать - два. ‘то сорок - раз... „вести. ЃлестЯще. „вести. џ не
ослышалсЯ? Ѓлагодарю! „вести пЯтьдесЯт долларов!
- Ќовое искушение, ќдуард!.. ЊенЯ лихорадит... Ѓеда только что
миновала... Њы получили такой урок, и вот...
(естьсот! Ѓлагодарю! естьсот пЯтьдесЯт, шестьсот пЯтьде... ‘емьсот
долларов!)
- € все-таки, ќдуард... ты только подумай... Ќикто даже не подозре...
(‚осемьсот долларов! “ра! Ќу, а кто девЯтьсот? Њистер Џарсонс, мне
послышалось... Ѓлагодарю... „евЯтьсот! ‚от этот почтенный мешок, набитый
девственно чистым свинцом с позолотой, идет всего за девЯтьсот... —то?
’ысЯча? Њое вам нижайшее! ‘колько вы изволили сказать? ’ысЯча сто?..
Њешок! ‘амый знаменитый мешок во всех ‘оеди...)
- ќдуард (с рыданием в голосе). Њы с тобой такие бедные... •орошо...
поступай, как знаешь... как знаешь...
ќдуард пал... то есть осталсЯ сидеть на месте, уже не внемлЯ своей
неспокойной, но побежденной обстоЯтельствами совести.
Њежду тем за событиЯми этого вечера с Явным интересом следил
незнакомец, который сильно смахивал на сыщика-любителЯ, переодетого этаким
английским графом из романа. Ћн с довольным видом посматривал по сторонам
и то и дело отпускал про себЯ замечаниЯ по поводу всего происходившего в
зале. …го монолог звучал примерно так:
"Ќикто из ‚осемнадцати не принимает участиЯ в торгах. ќто не годитсЯ.
Џредставление лишаетсЯ драматического единства. Џусть сами купЯт мешок,
который пытались украсть, пусть заплатЯт за него подороже - среди них есть
богатые люди. € еще вот что: оказываетсЯ, не все граждане ѓедлиберга
скроены на один лад. —еловек, который заставил менЯ так просчитатьсЯ,
должен получить награду за чей-то счет. ќтот беднЯк ђичардс посрамил менЯ,
не оправдав моих ожиданий. Ћн честный старик. Ќе пойму, как это случилось,
но факт остаетсЯ фактом. Ћн оказалсЯ искусным партнером, выигрыш за ним.
’ак пусть же сорвет куш побольше. Ћн подвел менЯ, но Я на него не в
обиде".
Ќезнакомец продолжал внимательно следить за ходом аукциона. Џосле
тысЯчи надбавки стали быстро понижатьсЯ. Ћн ждал, что будет дальше.
‘начала вышел из строЯ один участник торга, за ним другой, третий... ’огда
незнакомец сам надбавил цену. Љогда надбавки упали до десЯти долларов, он
крикнул: "ЏЯть!" Љто-то предложил еще три. Ќезнакомец выждал минуту,
надбавил сразу пЯтьдесЯт долларов, и мешок досталсЯ ему за тысЯчу двести
восемьдесЯт два доллара. ‚зрыв восторга - мгновеннаЯ тишина, ибо
незнакомец встал с места, поднЯл руку и заговорил:
- ђазрешите мне попросить вас об одном одолжении. џ торгую редкостЯми,
и среди моей обширной клиентуры во всех странах мира есть люди,
интересующиесЯ нумизматикой. џ мог бы выгодно продать этот мешок так, как
он есть, но если вы примете мое предложение, мы с вами поднимем цену на
эти свинцовые двадцатидолларовые блЯхи до стоимости золотых монет такого
же достоинства, а может быть, и выше. „айте мне только ваше согласие, и
тогда часть моего барыша достанетсЯ мистеру ђичардсу, неуЯзвимой честности
которого вы отдали сегоднЯ должную дань. …го долЯ составит десЯть тысЯч
долларов, и Я вручу ему деньги завтра. (Ѓурные аплодисменты всего зала.)
Џри словах "неуЯзвимой честности" старики ђичардсы зарделись: впрочем,
это сошло за проЯвление скромности с их стороны и не повредило им.
- …сли мое предложение будет принЯто большинством голосов - не меньше
двух третей, Я сочту, что получил санкцию всего вашего города, а мне
больше ничего и не нужно. €нтерес к редкостЯм сильно повышаетсЯ, когда на
них есть какой-нибудь девиз или эмблема, имеющаЯ свою историю. € если вы
позволите мне выбить на этих фальшивых монетах имена восемнадцати
джентльменов, которые...
„евЯть десЯтых собраниЯ, включаЯ и собаку, дружно поднЯлись с мест, и
предложение было принЯто под гром аплодисментов и оглушительный хохот.
‚се сели, и тогда ‘имволы (за исключением "доктора" Љлэй ѓаркнеса)
вскочили в разных концах зала, Яростно протестуЯ против такого
надругательства, угрожаЯ...
- Џрошу не угрожать мне, - спокойно сказал незнакомец. - џ знаю свои
права, и криком менЯ не возьмешь. (Ђплодисменты.)
Ћн опустилсЯ на место. „октор ѓаркнес решил воспользоватьсЯ
представившимсЯ ему случаем. Ћн считалсЯ одним из двух самых богатых людей
в городе. „ругим был Џинкертон. ѓаркнес был владельцем золотых россыпей,
иными словами владельцем фабрики, выпускавшей ходкое патентованное
лекарство. ѓаркнес выставил свою кандидатуру в городское управление от
одной партии. Џинкертон - от другой. Ѓорьба между ними велась не на жизнь,
а на смерть и разгоралась с каждым днем. Ћба любили деньги; оба недавно
купили по большому участку земли - и неспроста! Џредполагалась постройка
новой железнодорожной линии, и каждый из них рассчитывал, став членом
городской магистратуры, добитьсЯ прокладки ее в наиболее выгодном длЯ него
направлении. ‚ таких случаЯх от одного голоса иной раз зависит многое.
‘тавка была крупнаЯ, но ѓаркнес никогда не боЯлсЯ рисковать. Ќезнакомец
сидел рЯдом с ним, и пока остальные ‘имволы увеселЯли собрание своими
протестами и мольбами, ѓаркнес нагнулсЯ к соседу и спросил его шепотом:
- ‘колько вы хотите за мешок?
- ‘орок тысЯч долларов.
- „аю двадцать.
- Ќет.
- „вадцать пЯть.
- Ќет.
- Ќу, а тридцать?
- ЊоЯ цена - сорок тысЯч долларов, и Я не уступлю ни одного цента.
- •орошо, согласен. џ буду у вас в гостинице в десЯть часов утра. Џусть
это останетсЯ между нами. Џоговорим с глазу на глаз.
- Ћтлично.
‚след за тем незнакомец встал и обратилсЯ к собранию:
- ‚ремЯ уже позднее. ‚ысказываниЯ этих джентльменов не лишены резона,
не лишены интереса, не лишены блеска. Ћднако Я попрошу разрешениЯ покинуть
зал. Ѓлагодарю вас за ту любезность, которую вы мне оказали, исполнив мою
просьбу. ѓосподин председатель, сохраните, пожалуйста, мешок до завтра, а
вот эти три банковых билета по пЯтьсот долларов передайте мистеру
ђичардсу. - € он протЯнул председателю деньги. - џ зайду за мешком в
девЯть часов утра, а остальное, что причитаетсЯ мистеру ђичардсу, принесу
ему сам в одиннадцать часов. „оброй ночи!
€ незнакомец вышел из зала под крики "ура", пение куплета на мотив арии
из "Њикадо", Яростный собачий лай и торжественные раскаты гимна: "‚ы не
та-ко-ой пло-хо-ой че-лове-ек - ами-инь!"

‚ернувшись домой, чета ђичардсов была вынуждена до глубокой ночи
принимать поздравителей. Ќаконец стариков оставили в покое. ‚ид у них был
грустный; они сидели, не говорЯ ни слова, и размышлЯли. Ќаконец Њэри
сказала со вздохом:
- Љак ты думаешь, ќдуард, нам есть в чем упрекнуть себЯ...
по-настоЯщему упрекнуть? - € ее блуждающий взор остановилсЯ на столе, где
лежали три злополучных банковых билета, которые недавние посетители
разглЯдывали и трогали с таким благоговением.
ќдуард долго молчал, прежде чем ответить ей, потом вздохнул и
нерешительно начал:
- Ђ что мы могли поделать, Њэри? ќто было предопределено свыше... как и
все, что делаетсЯ на свете.
Њэри пристально посмотрела на него, но он отвел глаза в сторону.
Џомолчав, она сказала:
- ђаньше мне казалось, что принимать поздравлениЯ и выслушивать похвалы
очень приЯтно. Ќо теперь... ќдуард!
- —то?
- ’ы останешьсЯ в банке?
- Ќ-нет.
- Џопросишь увольнениЯ?
- ‡автра утром... напишу письмо с просьбой об отставке.
- „а, так, пожалуй, будет лучше.
ђичардс закрыл лицо ладонЯми и пробормотал:
- ‘колько чужих денег проходило через мои руки. € Я ничего не боЯлсЯ...
Ђ теперь... Њэри, Я так устал, так устал!
- „авай лЯжем спать.
Ќа следующий день в девЯть часов утра незнакомец ЯвилсЯ в здание
магистратуры за мешком и увез его в гостиницу. ‚ десЯть часов они с
ѓаркнесом беседовали наедине. Ќезнакомец получил от ѓаркнеса то, что
потребовал: пЯть чеков "на предъЯвителЯ" в один из столичных банков -
четыре по тысЯче пЯтьсот долларов и пЯтый на тридцать четыре тысЯчи
долларов. Ћдин из мелких чеков он положил в бумажник, а остальные, на
сумму тридцать восемь тысЯч пЯтьсот долларов запечатал в конверт вместе с
запиской, котораЯ была написана после ухода ѓаркнеса. ‚ одиннадцать часов
он подошел к дому ђичардсов и постучал в дверь. Њиссис ђичардс посмотрела
в щелку между ставнЯми, вышла на крыльцо и взЯла у него конверт.
Ќезнакомец удалилсЯ, не сказав ей ни слова. Ћна вышла в гостиную всЯ
краснаЯ, чуть пошатываЯсь, и с трудом проговорила:
- ‚чера мне показалось, будто Я где-то видела этого человека, а теперь
Я его узнала.
- ќто тот самый, что принес мешок?
- џ в этом почти уверена!
- ‡начит, он и есть тот неведомый ‘тивенсон, который так провел всех
именитых граждан нашего города. …сли он принес нам чеки, а не деньги, это
тоже подвох. Ђ мы-то думали, что беда миновала! џ уж было успокоилсЯ,
отошел за ночь, а теперь мне и смотреть тошно на этот конверт. Џочему он
такой легкий? ‚едь, как-никак, восемь с половиной тысЯч, даже если самыми
крупными купюрами.
- Ђ если там чеки, что в этом плохого?
- —еки, подписанные ‘тивенсоном? џ готов взЯть эти восемь с половиной
тысЯч наличными... Џо-видимому, это предопределено свыше, Њэри... Ќо Я
никогда особым мужеством не отличалсЯ, и сейчас у менЯ просто не хватит
духу предъЯвлЯть к оплате чеки, подписанные этим губительным именем. ’ут
ЯвнаЯ ловушка. Ћн хотел поймать менЯ с самого начала. Ќо мы каким-то чудом
спаслись, а теперь ему пришла в голову новаЯ хитрость. …сли там чеки...
- ќдуард, это ужасно! - и Њэри залилась слезами: в руках у нее были
чеки.
- Ѓрось их в огонь! ‘корее! Ќе поддадимсЯ соблазну! Ћн и из нас хочет
сделать всеобщее посмешище!. Ћн... дай мне, если не можешь сама!
ђичардс выхватил у жены чеки и, всеми силами стараЯсь удержатьсЯ, чтобы
не разжать руки, бросилсЯ к печке. Ќо он был человек, он был кассир... и
он остановилсЯ на секунду посмотреть подпись. € чуть не упал замертво.
- Њэри! Њне душно, помахай на менЯ чем-нибудь! ќти чеки - все равно что
золото!
- ќдуард, какое счастье! Ќо почему?
- Ћни подписаны ѓаркнесом. ЌоваЯ загадка, Њэри!
- ќдуард, неужели...
- Џосмотри! Ќет, ты только посмотри! ’ысЯча пЯтьсот... тысЯча
пЯтьсот... тысЯча пЯтьсот... тридцать четыре... тридцать восемь тысЯч
пЯтьсот! Њэри! Њешок не стоит и двенадцати долларов... —то же... неужели
ѓаркнес заплатил за него по золотому курсу?
- € это все нам - вместо десЯти тысЯч?
- Џохоже, что нам. € все чеки написаны "на предъЯвителЯ".
- Ђ это хорошо, ќдуард? „лЯ чего он так сделал?
- „олжно быть, намекает, что лучше получать по ним в другом городе.
Њожет, ѓаркнес не хочет, чтобы об этом знали? ‘мотри... письмо!
Џисьмо было написано рукой ‘тивенсона, но без его подписи. Ћно гласило:

"џ ошибсЯ в своих расчетах. ‚ашей честности не страшны никакие
соблазны. џ был другого мнениЯ о вас и оказалсЯ неправ, в чем и приношу
свои искренние извинениЯ. џ вас глубоко уважаю, поверьте в мою искренность
и на сей раз. ќтот город недостоин лобызать край вашей одежды. џ побилсЯ
об заклад с самим собою, уважаемый сэр, что в вашем фарисейском ѓедлиберге
можно совратить с пути истинного девЯтнадцать человек, - и проиграл.
‚озьмите выигрыш, он ваш по праву".

ђичардс испустил глубокий вздох и сказал:
- ќто письмо обжигает пальцы - оно словно огнем написано. Њэри, мне
опЯть стало не по себе!
- Њне тоже. Ђх, боже мой, если б...
- ’ы только подумай! Ћн _верит_ в мою честность!
- Џерестань, ќдуард! џ больше не могу!
- …сли б эта высокаЯ похвала досталась мне по заслугам, - а видит бог,
Њэри, когда-то Я думал, что этого заслуживаю, - Я легко рассталсЯ бы с
такими деньгами. Ђ письмо сохранил бы - оно дороже золота, дороже всех
сокровищ. Ќо теперь... Ћно будет нам вечным укором, Њэри!
Ћн бросил письмо в огонь. Џришел рассыльный с пакетом. ђичардс
распечатал его. Џисьмо было от Ѓерджеса.

"‚ы спасли менЯ в трудную минуту. џ спас вас обоих вчера вечером. „лЯ
этого мне пришлось солгать, но Я пошел на такую жертву охотно, по велению
сердца, преисполненного благодарности. џ один во всем городе знаю, сколько
в вас доброты и благородства. ‚ глубине души вы, вероЯтно, не можете не
презирать менЯ - ведь вам известно, что вменЯетсЯ мне в вину всей нашей
общиной. Џрошу вас по крайней мере об одном: верьте, что Я не лишен
чувства благодарности. ќто облегчает мне мое бремЯ. Ѓерджес".

- Њы спасены еще раз! Ќо какой ценой! - Ћн бросил письмо в огонь. -
‹учше, кажетсЯ, смерть!.. “мереть, уйти от всего этого...
- Љакие скорбные дни наступили длЯ нас, ќдуард! “дары, наносимые
великодушной рукой, так жестоки и так быстро следуют один за другим...
‡а три днЯ до выборов каждый из двух тысЯч избирателей неожиданно
оказалсЯ обладателем ценного сувенира - фальшивой монеты из прославленного
золотого мешка. Ќа одной стороне этих монет было выбито: "џ сказал
несчастному незнакомцу следующее..." Ђ на другой: "‘тупайте и постарайтесь
исправитьсЯ". (Џодпись: "Џинкертон".)
’аким образом, ведро с ополосками после знаменитой каверзной шутки было
вылито на одну единственную голову, и результаты этого были поистине
катастрофические. Ќа сей раз всеобщим посмешищем стал один Џинкертон, и
ѓаркнес проскочил в члены городского управлениЯ без всЯкого труда.
‡а сутки, протекшие с тех пор как ђичардсы получили чеки, их
обескураженнаЯ совесть притихла. ‘тарики примирились с содеЯнным грехом.
Ќо им еще суждено было узнать, какие ужасы таит в себе грех, который
вот-вот должен стать достоЯнием гласности. ‘тарики прослушали в церкви
обычную утреннюю проповедь - давно известные слова о давно известных
вещах. ‚се это было слышано и переслышано тысЯчи раз и, потерЯв всЯкую
остроту, всЯкий смысл, нагонЯло на них раньше сон. Ќо теперь иное дело:
теперь каждое слово проповеди звучало как обвинение, и всЯ она была
направлена против тех, кто таит от людей свои смертные грехи.
‘лужба кончилась, они постарались поскорее отделатьсЯ от толпы
поздравителей и поспешили домой, дрожа, как в ознобе, от смутного,
неопределенного предчувствиЯ беды. € увидели на улице мистера Ѓерджеса в
ту минуту, когда тот заворачивал за угол. Ѓерджес не ответил на их поклон!
Ћн просто не заметил стариков, но они этого не знали. —ем объЯснить такое
поведение? Ѓоже! „а мало ли чем. Ќеужели Ѓерджес проведал, что ђичардс мог
обелить его в те давние времена и теперь выжидает удобного случаЯ, чтоб
свести с ним счеты?
ЏридЯ домой, они вообразили с отчаЯниЯ, будто служанка подслушивала из
соседней комнаты, когда ђичардс призналсЯ жене, что Ѓерджес ни в чем не
виноват. ђичардс припомнил, будто из той комнаты доносилсЯ шорох платьЯ.
—ерез минуту он уже окончательно уверил себЯ в этом. Ќадо позвать ‘арру
под каким-нибудь предлогом и понаблюдать за ней: если она действительно
донесла на них Ѓерджесу, это сразу будет видно по ее лицу.
Ћни задали девушке несколько вопросов - вопросов случайных, пустых,
бесцельных, - и она сразу решила, что старики повредились в уме от
неожиданно привалившего богатства. €х настороженные, подозрительные
взглЯды окончательно смутили ее. Ћна покраснела, встревожилась, и старики
увидели в этом Явное доказательство ее вины. Ћна шпионит за ними, она
доносчица!
Ћставшись снова наедине, они принЯлись свЯзывать воедино факты, не
имевшие между собой никакой свЯзи, и пришли к ужасающим выводам. „ойдЯ до
полного отчаЯниЯ, ђичардс вдруг ахнул, и жена спросила его:
- —то ты? —то с тобой?
- Џисьмо... письмо Ѓерджеса. Ћн надо мной издевалсЯ, Я только сейчас
это понЯл! - € ђичардс процитировал: - "‚ глубине души вы, вероЯтно, не
можете не презирать менЯ - ведь вам известно, что вменЯетсЯ мне в вину..."
’еперь все Ясно! Ѓоже правый! Ћн знает, что Я знаю! ‚идишь, как хитро
построена фраза? ќто ловушка, и Я попалсЯ в нее, как дурак! Њэри...
- Љакой ужас! џ знаю, что ты хочешь сказать... Ѓерджес не вернул нам
твое письмо!
- „а, он решил придержать его, мне на погибель! Њэри, Ѓерджес уже выдал
нас кое-кому. џ это знаю... знаю навернЯка. Џомнишь, как на нас смотрели в
церкви. Ѓерджес не ответил на наш поклон... ќто неспроста: он знает, что
делает!
Ќочью вызвали доктора. “тром по городу разнеслась весть, что старики
опасно больны. Џо словам доктора, их подкосили волнениЯ последних дней,
вызванные неожиданным счастьем, а тут еще приходилось выслушивать
поздравлениЯ, засиживатьсЯ по вечерам, поздно ложитьсЯ спать...
ѓород искренне опечалилсЯ, ибо эта стараЯ супружескаЯ чета была теперь
его единственной гордостью.
—ерез два днЯ разнеслись еще худшие вести. ‘тарики начали
заговариватьсЯ и вели себЯ очень странно. Џо словам сиделок, ђичардс
показывал им чеки. Ќа восемь тысЯч пЯтьсот? Ќет, на огромную сумму - на
тридцать восемь тысЯч пЯтьсот долларов. Ћткуда ему привалило такое
счастье?
Ќа следующий день сиделки сообщили еще более поразительные новости. Ћни
боЯлись, что чеки затерЯютсЯ, и решили их спрЯтать, но, пошарив у больного
под подушкой, ничего не нашли - чеки исчезли бесследно. Ѓольной сказал:
- Ќе трогайте подушку. —то вам нужно?
- Њы думали, чеки лучше спрЯтать...
- ‚ы их больше не увидите, - Я уничтожил их. ќто дело сатаны. Ќа них
печать ада. џ знал, зачем их мне прислали: чтобы вовлечь менЯ в грех!
€ дальше он понес такое, что и понЯть было невозможно и вспомнить
страшно, к тому же доктор велел им молчать об этом.
ђичардс сказал правду - чеков больше никто не видел.
Ќо одна из сиделок, вероЯтно, проговорилась во сне, ибо через три днЯ
слова, сказанные ђичардсом в беспамЯтстве, стали достоЯнием всего города.
Ѓред его был действительно странен. ‚ыходило, что ђичардс тоже претендовал
на мешок и что Ѓерджес сначала утаил записку старика, а потом коварно
выдал его.
Ѓерджесу так и сказали, но он всЯчески отрицал это и вдобавок осудил
тех, кто придавал значение бреду больного, невменЯемого старика. ‚се же в
городе понЯли, что тут что-то неладно, и разговоры об этом не
прекращались.
„нЯ через два пошли слухи, будто миссис ђичардс в бреду почти слово в
слово повторЯет речи мужа. ЏодозрениЯ вспыхнули с новой силой, потом
окончательно укрепились и вера ѓедлиберга в кристальную чистоту своего
единственного непорочного именитого гражданина начала угасать и готова
была вот-вот совсем померкнуть.
Џрошло еще шесть дней, и по городу разнеслась новаЯ весть: старики
умирают. ‚ предсмертный час рассудок ђичардса проЯснилсЯ, и он послал за
Ѓерджесом. Ѓерджес сказал:
- Ћставьте нас наедине. Ћн, вероЯтно, хочет поговорить со мной без
свидетелей.
- Ќет, - возразил ђичардс, - мне нужны свидетели. Џусть все слышат мою
исповедь. џ хочу умереть как человек, а не как собака. џ считал себЯ
честным, но моЯ честность была искусственна, как и ваша. €, так же как и
вы, Я пал, не устоЯв перед соблазном. џ скрепил ложь своим именем,
позарившись на злосчастный мешок. Њистер Ѓерджес не забыл одной услуги,
которую Я ему оказал, и из чувства благодарности, которой Я не заслуживаю,
утаил мою записку и спас менЯ. ‚се вы помните, в чем его обвинЯли много
лет назад. Њои показаниЯ - и только мои - могли бы установить его
невиновность, а Я оказалсЯ трусом и не спас его от позора...
- Ќет, нет, мистер ђичардс. ‚ы...
- Ќаша служанка выдала ему мою тайну...
- Ќикто мне ничего не выдавал!
- ...и тогда он поступил так, как поступил бы каждый на его месте:
пожалел о своем добром поступке и разоблачил менЯ... воздал мне по
заслугам...
- ќто неправда! ЉлЯнусь вам...
- Џрощаю ему от всего сердца!..
ѓорЯчие уверениЯ Ѓерджеса пропали даром, - умирающий не услышал их. Ћн
отошел в вечность, не знаЯ, что еще раз был несправедлив к беднЯге
Ѓерджесу. …го старушка жена умерла в ту же ночь.
„евЯтнадцатый - последний! - из непогрешимой плеЯды пал жертвой
окаЯнного золотого мешка. ‘ города был сорван последний лоскут его былой
славы. Ћн не выставлЯл напоказ своей скорби, но скорбь эта была глубока.
‚ ответ на многочисленные ходатайства и петиции было решено
переименовать ѓедлиберг (как - неважно, Я его не выдам), а также изъЯть
одно слово из девиза, который уже много лет украшал его городскую печать:
"_Ќе_ введи нас во искушение".
Ћн снова стал честным городом, но держит ухо востро - теперь его так
легко не проведешь!

1899
Last-modified: Wed, 18 Oct 2000 20:36:20 GMT
Ћцените этот текст:

Њарк ’вен. —еловек, который совратил ѓедлиберг

1

2

3

4