вно! Ћн виноват во всем!  Ћн!!! …сли б  Я
могла быть сторонним наблюдателем, ѓосподи! Ќо они оба - и “ильЯм, и Ќэнси -
каждый со своей стороны  втЯгивают  менЯ, как  в  омут,  в  дурацкую нелепую
ситуацию. Љак Я могу помочь ни о  чем не  подозревающей Ќэнси? Љак объЯснить
всю абсурдность и бесперспективность притЯзаний этому Љренстону? Љак?!! "
     ”лора  тЯжело вздохнула, взглЯнула на утихомирившуюсЯ подругу и  устало
сказала:
     - Џойдем, Ќэнси...
     Ћбе  медленно  направились  к  дому,  занЯтые  собственными  мыслЯми  и
переживаниЯми.

     “тром,  собираЯсь  на  работу,  ”лора оставила короткую  записку спЯщей
Ќэнси,  позавтракала,  быстро  оделась  и  бегом  спустилась  вниз.  ‚ремени
оставалось в обрез. Ћпаздывать не хотелось.
     - ”лора! - раздалсЯ голос “ильЯма Љренстона. - ‡дравствуйте!
     Ћна резко и, вскинув голову, пронзила его испепелЯющим взглЯдом.
     - џ  приехал забрать машину,  - спокойно и невозмутимо  продолжил он. -
‚ижу, вы опаздываете? Њогу подвезти. Џрошу!
     Ѓилл  распахнул  дверцу  и  почти  силой  затолкал  упирающуюсЯ ”лору в
машину.
     - ‚ам куда? - спросил он, усаживаЯсь за руль.
     ”лора буркнула адрес, потом, справившись с собственными противоречивыми
чувствами, вдруг объЯвила:
     - Ќет! џ доберусь сама!
     …е  слова  были нелепы  и  неуместны, потому что автомобиль уже  плавно
тронулсЯ с места.
     Ѓилл усмехнулсЯ и укоризненно заметил:
     -  Њисс  Њаккензи, насколько Я знаю,  и шотландцы,  и итальЯнцы -  люди
воспитанные.  „умаю, их объединение в совокупности должно бы только усилить,
как  минимум, вдвое,  это качество. Ќеужели  возможен  такой  исключительный
парадокс, что результат подобного тандема дал обратное?
     ”лора искоса удивленно посмотрела на него и недовольно уточнила:
     - ‚ы о чем?
     € сразу обругала себЯ  за то, что позволила ему все-таки втЯнуть себЯ в
разговор. Ђ ведь только минуту назад пообещала, что будет молчать, как рыба.
€ вот тебе на! Ќа кой черт понадобилось узнавать у него что бы то ни было?!!
     Ѓилл пожал плечами, помолчал, потом иронично поЯснил:
     - Њогли бы и сами догадатьсЯ, ”лора. ‚ы не ответили на мое приветствие.
Ќеужели  Я, уж  не знаю, по какой причине,  стал вашим заклЯтым  врагом, сам
того не ведаЯ?
     ‘разу  признав   в  душе  правоту  его  претензии,   ”лора  покраснела,
смутившись, и неловко произнесла:
     -  ‡дравствуйте.  €звините,  Я немного...  растерЯлась, когда  вы  менЯ
позвали. ‚от и...
     - Ќу  что вы! - мЯгко перебил ее Ѓилл. - ‚ы даже порадовали  менЯ своим
объЯснением. Ђ то Я уже не знал, что и думать.
     Ћн  опЯть  немного  помолчал,  а  потом,  быстро  взглЯнув  на   ”лору,
неожиданно заЯвил:
     - ”лора, не буду скрывать вполне очевидное: наша сегоднЯшнЯЯ  встреча -
не совпадение. џ ждал вас, ”лора.
     -  ‡ачем?  -  быстро  спросила  она,  больше  не  пытаЯсь усилием  воли
заставить себЯ не вести  с Љренстоном никакой беседы. ”лора  понЯла, что это
бессмысленно и глупо.
     Ѓилл  улыбнулсЯ и,  внимательно  глЯдЯ  вперед на  дорогу,  невозмутимо
сказал:
     -  ‚о- первых, просто  хотел  вас увидеть,  ”лора. Ђ  во-вторых,  хотел
узнать, как Ќэнси.
     Њгновенно вспомнив все то, что произошло вчера, ”лора сразу помрачнела.
Ћна пожала плечами и нервно, даже слегка раздраженно, ответила:
     - ‘пасибо, все нормально.
     - џ рад. —естно говорЯ, Я, вернувшись домой,  то хотел вам  звонить, то
начинал собиратьсЯ,  чтобы отправитьсЯ  к вам. џ волновалсЯ и беспокоилсЯ за
Ќэнси. …й, по-моему, вчера было очень плохо.
     - „а уж! - многозначительно отозвалась ”лора и нахмурилась.
     Ћн успокаивающе продолжил:
     -  такое бывает. € довольно часто!  Ћсобенно с людьми, редко и не очень
много пьющими. ‚оздействие алкоголЯ непредсказуемо. џ  и по себе знаю,  и по
другим!
     - Њ-да-а... - протЯнула ”лора. - ‚оздействие... непредсказуемо...
     Ђ  про себЯ  добавила:  " ’олько алкоголЯ  ли?  Ќадо  отдать  Љренстону
должное.  €з  ситуации,  в  которую  попал,  он выбираетсЯ  довольно удачно.
‚прочем,  чему  тут  удивлЯтьсЯ!  -  ”лора  вздохнула.  -  …му  не  впервой,
наверное... "
     ‚скоре  они  подъехали к  агентству  ”лоры. Ћна,  быстро  попрощавшись,
стремительно скрылась за дверью.
     ‡адумчиво  посмотрев  ей вслед, Ѓилл нажал  на  газ, и  машина  рванула
вперед.

        10
     Џрошло  времЯ,  и  ”лора, поостыв  от  страстей,  бушевавших  в душе, с
облегчением отметила, что  “ильЯм  Љренстон  о себе  не  напоминает, и  даже
никаких  случайных встреч с ним  не происходит. ќто, безусловно, упрощало ее
взаимоотношениЯ с Ќэнси Љастл. Џосле той нелепой вечеринки  ”лора испытывала
какое-то непонЯтное  чувство  собственной вины  перед  подругой.  ’еперь  же
общение  с  Ќэнси стало  таким,  как и прежде. ”лору огорчало только то, что
Ќэнси,  несмотрЯ  ни  на  что,  никак не  хотела выбросить  из  головы  идею
заполучить во что бы то ни стало “ильЯма Љренстона. Ђ он  Явно прервал какие
бы то  ни было отношениЯ с Ќэнси. ”лора понЯла  это по рассказам подруги. Ќо
Ќэнси упорно искала возможность встретитьсЯ с  ним.  Ћна огорченно  сообщала
”лоре, что “ильЯм перестал бывать на вечеринках, в ресторанах. ‚ общем, стал
неуловим.  ‹ишь  иногда  до  него  удавалось  дозвонитьсЯ.  Ћн  был  вежлив,
корректен, но не более того. Ќэнси жалобно вздыхала и переживала, что “ильЯм
теперь  очень  занЯт и так загружен  работой, что  у  него нет  ни  малейшей
возможности даже  на короткую встречу  с  ней. ”лора догадывалась, что  все,
рассказанное  Ќэнси, далеко  не  так.  €  “ильЯм  попросту избегает  ее.  Ќо
объЯснЯть это Ќэнси было жестоко. € ”лора, щадЯ чувства подруги, молчала.

     “ильЯм  Љренстон  позвонил  как раз  тогда, когда  ”лора, успокоившись,
пришла  к выводу,  что  его  отношение к ней было  совсем не таким,  как  ее
показалось. Ћчевидно,  с его стороны был обычный легкий флирт, а она, ”лора,
напредставлЯла Ѓог  знает  что! Љонечно, уверЯла  она себЯ,  это было именно
так. Ђ ей не хватило элементарного опыта разобратьсЯ в сложившейсЯ ситуации.
Џоследние годы  она близко общалась  только  с  ђонни, избегаЯ и пренебрегаЯ
вниманием других мужчин. Ќо ђонни был другом,  и их взаимоотношениЯ не могли
помочь ей, ”лоре,  когда судьба  свела  ее  с опытным  красавцем  - плейбоем
Љренстоном.  ’еперь,  спустЯ  довольно  продолжительное  времЯ, она  отнесла
случившеесЯ на счет своего разыгравшегосЯ воображениЯ.
     Џоэтому-то ”лора  невероЯтно  и удивилась,  услышав голос  “ильЯма. Ћни
обменЯлись приветствиЯми, а потом воцарилось долгаЯ пауза, как будто каждому
из  них нужно  было хотЯ бы  несколько секунд, чтобы собратьсЯ с  мыслЯми  и
продолжить разговор.
     - ”лора, - начал Ѓилл, - Я не помешал вам? ‚ы не занЯты сейчас?
     Ћна отрицательно покачала головой,  потом, опомнившись, сообразила, что
“ильЯм ее не видит, и поспешно ответила:
     - Ќет. Ќе очень...
     - џ, собственно, звоню вот по какому поводу...
     ‚  голосе  “ильЯма  ”лора  почувствовала, а  может, ей  это показалось,
какую-то неуверенность и даже робость.
     - “ менЯ к вам, ”лора, деловое предложение, - серьезно продолжил он.
     -  ‘лушаю,  отозвалась  ”лора,  вцепившись  в  трубку  так сильно,  что
побелели пальцы.
     - ‚идите ли, -  заговорил,  очевидно,  окончательно собравшись с духом,
Ѓилл, - так случилось, что  у менЯ поЯвилась возможность поприсутствовать на
оперном фестивале.
     Ѓилл  назвал   одну   из  европейских   стран,  давшую  миру  множество
прославленных  композиторов-гениев.  ‚   родном  городе  одного   из  них  и
проводилсЯ упомЯнутый Ѓиллом ежегодный престижный фестиваль вокалистов всего
мира. Ѓилеты на него заказывались за год, сразу же по окончании предыдущего.
Џозже   приобрести  немыслимо  дорогие   билеты  было  невозможно.  Ќаиболее
состоЯтельные любители оперной  классической музыки прилетали на собственных
лайнерах со  всех  концов  света. ‚есьма ограниченное  количество  меломанов
попадало в зл. „лЯ остальных любителей, собиравшихсЯ на театральной площади,
а  таких  набиралось  несколько  десЯтков   тысЯч,  организовывалась  прЯмаЯ
транслЯциЯ на огромных экранах. € длЯ  зрителей, и длЯ города, и длЯ страны,
да  и  длЯ всего мира  этот фестиваль  всегда  оставалсЯ главным праздником.
‡десь  открывали  имена  новых  молодых  исполнителей,  многие   из  которых
становились впоследствии звездами мировой оперной сцены.
     - …сть лишний билет,  - продолжал Ѓилл. -  џ вспомнил, что вам нравитсЯ
классическаЯ музыка. Џоэтому решил предложить билет вам, ”лора.
     Ћн замолчал, ожидаЯ ее  ответа. Ћна тоже молчала. ‚се  дело было в том,
что ”лора не знала,  что ответить. …го предложение было крайне  неожиданным,
как и  сам  звонок. Ќо  уильЯм высказал свое  предложение  так просто, как и
делают  обычно  все люди  при  подобных обстоЯтельствах. € главное,  соблазн
самолично  попасть на фестиваль был столь велик, что ”лора решила:  упускать
такой счастливый случай нельзЯ! Ћ подобной удаче можно только мечтать.
     ‘огласно кивнув себе, ”лора произнесла:
     -  ‘пасибо,  “ильЯм, что  вспомнили  именно  про  менЯ.  џ  с  огромным
удовольствием принимаю ваше предложение.
     Ћни подробно договорились о встрече  и, в душе радуЯсь  каждый  своему,
попрощались.

        11
     Џодъехав к  аэродрому, ”лора,  расплатившись  с  таксистом, хотела  уже
выйти из машины, когда заметила “ильЯма Љренстона. ‚ сердце что-то неприЯтно
и ощутимо  кольнуло. ”лора почувствовала,  как мгновенно похолодели  кончики
пальцев, а в голове сильно застучало.
     Ѓилл стоЯл рЯдом с той изЯщной очаровательной девушкой, с которой ”лора
видела его в кафе, и о чем-то оживленно с  ней беседовал.  ‡атем  неожиданно
обнЯл  ее, подхватил на руки и легко  закружил. „евушка шутливо отбивалась и
весело смеЯлась.
     Ќе  находЯ  объЯснениЯ  собственным  чувствам,   охватившим  ее,  ”лора
стремительно наклонилась к таксисту, от неожиданности отпрЯнувшему к дверце.
”лора решила незамедлительно вернутьсЯ домой.
     ‚  этот момент  Ѓилл,  взглЯнув  в сторону  стоЯщего  такси,  осторожно
опустил  девушку на землю и  быстро подошел к  машине.  Ћн  открыл  дверцу и
протЯнул ”лоре руку, помогаЯ выйти.
     - ‡дравствуйте, ”лора, вы вовремЯ.
     Ћна, досадуЯ на себЯ  за  то, что  не  успела  сразу же уехать,  мрачно
ответила:
     - ‡дравствуйте.
     ”лора  со  всей возможной  поспешностью искала какую-нибудь более-менее
убедительную причину  своего отказа  от  путешествиЯ. Ќо ничего  в голову не
приходило, и ”лора, еще больше  помрачнев, погрузилась в  глубокое молчание.
Ѓилл  тоже  молчал, удивленно  глЯдЯ  на  нее  и  не  понимаЯ странности  ее
поведениЯ.  Ќеожиданно длЯ  себЯ  ”лора  почему-то  повернула  голову  в  ту
сторону, где  осталась  стоЯть  та  стройнаЯ хрупкаЯ  девушка.  Ѓрови  ”лоры
изумленно взлетели вверх, потому что девушка уже была не одна. Ћна доверчиво
приникала к очень высокому мужчине, ласково обнимавшему ее.
     Ќаконец-то и Ѓилл обратил внимание  на то, куда  был  направлен  взглЯд
”лоры. Ћн на мгновение  прикрыл глаза и покачал головой.  Ѓог мой! Ћн совсем
забыл о том случае  в кафе! ’ак вот что  вызвало недовольство  ”лоры!  ѓлаза
Ѓилла сверкнули, и он, усмехнувшись, произнес:
     - ”лора, Я совсем забыл предупредить вас. Њы  полетим не одни.  ‘  нами
будут путешествовать мой брат Њайкл и его жена …лена, -  и иронично добавил:
- ‚ы сейчас как раз смотрите на них.
     Ћт его слов  ”лора  покраснела до  корней волос и смутилась так, что на
глазах выступили слезы.
     Џредоставив ее возможность прийти в себЯ, Ѓилл отдал распорЯжение  о ее
багаже, потом улыбнулсЯ и предложил:
     - Џойдемте, Я вас познакомлю. џ вижу,  что …лена полна  нетерпениЯ.  €,
по-моему, Њайклу с трудом удаетсЯ удержать ее на месте.
     Ћни  подошли к  супругам  Љренстон, которые  с  нескрываемым  интересом
рассматривали  ”лору,  впрочем,  как и  она  их.  Ѓыстро завершив  процедуру
знакомства,  они  направились к лайнеру, который  принадлежал Њайклу. ‚скоре
все четверо непринужденно беседовали, удобно устроившись в креслах самолета,
ровно и плавно летЯщего над океаном.

        12
     ”естиваль,  действительно,  оказалсЯ  грандиозным   праздником,  забыть
который было бы невозможно даже впав в летаргический сон или кому.
     €  ”лора, и  Ѓилл,  и  супруги  Љренстон, переполненные  впечатлениЯми,
пришли в состоЯние эйфории, возбуждениЯ. € когда Њайкл предложил, раз уж они
оказались  в  …вропе, отправитьсЯ  в Џариж  навестить бабушку  и дедушку  де
Њерсей, ”лора,  неожиданно  длЯ себЯ, с  радостью согласилась, от  чего Ѓилл
почувствовал себЯ на вершине блаженства.
     ”лора  даже  представить  не  могла,  что времЯ  может пролетать  столь
незаметно,  а  общение  может   приносить  такое  огромное  удовольствие.  ‚
коллективе  Љренстонов- де Њерсей  она нисколько не чувствовала себЯ лишней,
посторонней.  Љазалось,  ее поЯвлениЯ и  присутствиЯ  все  только  и  ждали,
радостно и открыто принЯв ”лору в свой семейный  клан.  …е  удивиди какие-то
особые,  очень теплые  отношениЯ  между  …леной  и Џолем  де  Њерсей.  ”лора
заметила, что легкий  румЯнец покрывал щеки  графа, когда ему рассказывали о
правнуке. Џричем …лена, как и  супруги де Њерсей, звала сына Џолем, Њайкл  -
ѓенри,  а  Ѓилл  -  ѓенри  Џолем.  ”лору  даже  немного  забавлЯло  подобное
разночтение.  Ќо, очевидно,  это длЯ всех  было  привычным и естественным, и
только  она,  ”лора,  обратила на это внимание. Ќу а  когда заходила речь  о
проказах и выдумках  неугомонной „жулии, Џоль и  Њарта де Њерсей смеЯлись до
слез, восхищаЯсь правнучкой.
     ”лора отметила, что едва  …лена и граф оставались наедине, то  говорили
на неизвестном  ”лоре  Языке. €ногда к их беседе подключалсЯ  и Њайкл. ”лора
засиЯла от счастьЯ,  когда Џоль де Њерсей обратилсЯ к ней по-итальЯнски. Ћна
живо ответила. ђазговор с графом доставил ”лоре невероЯтное наслаждение.
     Љак-то она сказала Ѓиллу:
     - “ильЯм, ваш дедушка - это  что-то потрЯсающее!  џ никогда за всю свою
жизнь не встречала человека, подобного ему. Љрасив, воспитан, умен! Ђ знаний
столько, что впору составлЯть энциклопедию! џ - в восторге!!!
     -  ‘огласен, - улыбнулсЯ Ѓилл. - „ед, действительно, большаЯ умница. Ћн
- крупный ученый, профессор, специалист по "мертвым" Языкам. €  мне приЯтно,
что вы дали деду столь высокую оценку.
     Џомолчав, Ѓилл лукаво взглЯнул на девушку и с иронией спросил:
     -  ‘кажите,  ”лора, подобный восторженный отзыв  от вас может  получить
только обладатель  энциклопедических знаний? €ли допускаетсЯ  у  претендента
наличие и каких-то других качеств?
     Ћна засмеЯлась.
     - “ильЯм, а почему это вас интересует?
     Ѓилл пожал плечами и, усмехнувшись, произнес:
     -  ‚озможно, мне придет в голову абсурднаЯ идеЯ попробовать свои силы и
попытатьсЯ добитьсЯ хотЯ бы  одного  такого изумительного  сиЯющего взглЯда,
каким вы смотрели на ЏолЯ.
     -  ‘воим  силам можно найти  лучшее применение,  “ильЯм,  -  улыбнулась
”лора. - € вообще, с чего бы этой абсурдной идее прийти в вашу голову?
     Ѓилл снова усмехнулсЯ, взглЯнул в ее глаза и поЯснил:
     -  Ќу  как  "с  чего?"  ?   џ,   как  считаетсЯ,  красив.   Ћбразование
какое-никакое тоже есть.  Џо-моему,  и не окончательный  дурак. Љак  видите,
почти  все,  перечисленное  вами,  имеетсЯ  в  наличие.  Ќе  хватает  только
энциклопедических знаний. Џоэтому Я и  уточнил:  возможна ли  замена данного
условиЯ?
     ”лора сначала засмеЯлась, потом, помолчав, шутливо ответила:
     -  ‚ы озадачили менЯ,  “ильЯм. џ об этом  как-то  раньше не думала. Ќо,
наверное, возможна. Џотому  что  встретить такого  мужчину, как Џоль, редкаЯ
удача. ‚прочем, и мой взглЯд - не такаЯ уж ценность, чтобы тратить усилиЯ на
какие-либо попытки.
     Ѓилл наклонилсЯ к ней и многозначительно возразил:
     - ’ы заблуждаешьсЯ, Љэт. –енность! € еще какаЯ!
     ”лора быстро перебила его:
     - Ђ вот упрЯмство - именно то качество, которое шансы претендента сразу
сводит к нулю.
     - Ќет, Љэт! ‚ этом ты тоже заюлуждаешьсЯ. Ќе упрЯмство, а настойчивость
в достижении поставленной  цели. “верЯю тебЯ, Љэт, это  в мужчине  -  весьма
привлекательное и  ценное качество, - убежденно  заЯвил  Ѓилл. -  ђекомендую
прислушатьсЯ к  совету  достаточно опытного  в  подобных вопросах  человека.
Џодозреваю, Љэт, что тебе именно опыта и не хватает!
     ”лора отрицательно покачала головой и категорично возразила:
     -  ‚о-первых, ”лора,  “ильЯм.  Ђ  во-вторых,  мне  моего  опыта  вполне
достаточно. € он не так уж мал, как вам представлЯетсЯ.
     - ‚озможно, что вы, ”лора, думаете именно так, - усмехнулсЯ Ѓилл. -  Ќо
мне все-таки кажетсЯ по-другому. Ђ Я редко ошибаюсь!
     - ‡начит Я отношусь к категории ошибок! - отрезала ”лора.
     Ѓилл насмешливо и коротко поправил ее:
     - ‚рЯд ли!
     ‚идЯ,  что  ”лора  хочет  что-то возразить, быстро  и  многозначительно
добавил:
     - Џо-моему,  есть только один способ  выЯснить,  кто из  нас  прав. ’ак
ведь, Љэт?
     - ‹учше пусть каждый  останетсЯ при своем мнении,  - сказала она, желаЯ
быстрее закончить этот разговор.
     Ѓилл внимательно заглЯнул в ее глаза и задумчиво спросил:
     - ‹учше ли?..

        13
     Њайкл  и  …лена загорелись  идеей обЯзательно съездить в родовой  замок
ЏолЯ, с которым у них было свЯзано множество романтичных воспоминаний.
     -  Љонечно, поезжайте! -  поддержали их  супруги де Њерсей.  - €  ”лоре
будет интересно посмотреть Џуату, известнейшую провинцию ”ранции.
     € от этого предложениЯ ”лора не смогла отказатьсЯ.
     Ѓыстро собравшись, они на двух машинах двинулись на юг ”ранции. Ѓлиже к
вечеру  рутешественники  добрались   до  замка  графа   де  Њерсей,  который
располагалсЯ между городами инон и ательро на реке ‚ьенна. ”лору привели в
восхищение  многовековые  дубы,  украшавшие  своим исполинским  видом  парк,
который окружал великолепный старинный замок.
     - Њайкл отреставрировал его, - поЯснил ”лоре Ѓилл. - € внутри он вполне
современен  и комфортабелен.  Љогда брат привез  сюда ЏолЯ  и Њарту, дед был
просто  счастлив. Њайкл и  поместье Њарты привел в надлежащий вид.  Ћн очень
хотел порадовать стариков. € ему это удалось!
     ”лора одобрительно улыбнулась.
     -  ‚аш брат -  очень добрый и внимательный человек,  “ильЯм. ќто в наше
прагматичное времЯ - большаЯ редкость.
     - ‚ы проницательны,  ”лора, - заметил  Ѓилл. - †аль только,  что иногда
она вас подводит, и некоторых людей вы оставлЯете без  вниманиЯ. Ђ во многом
и неправильно оцениваете их.
     - Љонечно, Я - не ЯсновидЯщаЯ и не такаЯ  самонадеЯннаЯ, как некоторые!
- с иронией произнесла ”лора. -Ќо мне кажетсЯ, Я все-таки неплохо разбираюсь
в людЯх. ‚рЯд ли вы, “ильЯм, найдете пример, подтверждающий ваши слова.
     - Љак это "врЯд ли"  ,  Љэт?  „а за примером далеко ходить не надо.  Ћн
перед тобой! џ  -  образчик  твоего предвзЯтого и несправедливого  мнениЯ! -
горЯчо возразил Ѓилл.
     ”лора упрЯмо качнула головой.
     -  ‚ы решили остатьсЯ в  машине? -  раздалсЯ голос подошедшего  Њайкла,
который наклонилсЯ к окну. - €ли все-таки пойдете вместе с нами устраиватьсЯ
в доме?
     Ћн помог выйти  ”лоре  и, взЯв под руку, торжественно повел  к замку, у
двери  которого  их с нетерпением ожидала …лена. Ѓилл, разгорЯченный спором,
направилсЯ за ними.

     ‚ечером  после  ужина, расположившись  около  великолепного  старинного
камина,  Ѓилл,  Њайкл  и  ”лора  наблюдали  за   …леной,  котораЯ  методично
переставлЯла   различные   красивые   статуэтки,   подсвечники,  канделЯбры,
украшавшие камин.
     -  Џоследний  раз  мы  были  здесь  почти три года назад... - задумчиво
промолвила …лена.
     Ѓилл прищурил глаза и многозначительно протЯнул:
     -  Њ-да... —уть  меньше трех лет  назад...  Џодозреваю, что это  ваше с
Њайклом посещение замка весьма памЯтно.
     …лена удивленно  посмотрела на него,  потом, недоумеваЯ,  повернулась к
рассмеЯвшемусЯ мужу.
     -  ќли!  -  Њайкл, сдерживаЯ душивший  его  смех,  как  можно серьезнее
произнес: - Џо-моему, ты только что выдала нашу семейную тайну.
     ‚ид …лены был  настолько растерЯнным, а потом таким смущенным, что все,
не выдержав,  захохотали.  Ћна всплеснула руками,  одну  из  которых  быстро
поймал Њайкл  и, притЯнув  жену,  усадил к себе  на колени. ‡атем ласково  и
нежно зашептал, наклонившись к ее лицу:
     -  ќли, не переживай!.. Ћдной  тайной  больше, одной меньше... “  нас с
тобой их имеетсЯ в достаточном  количестве!.. - потом вдруг шутливо объЯвил:
- Ќет! ќли безутешна. Џоэтому мы уходим.
     Ѓилл и ”лора опЯть рассмеЯлись.
     Њайкл опустил на пол счастливо улыбающуюсЯ жену и предложил ей согнутую
в локте руку: - Џрошу!
     € они, попрощавшись, подчеркнуто чинно направились к выходу. Ќо у самых
дверей Њайкл подхватил …лену на руки и, что-то сказав ей, от чего оба весело
захохотали,  быстро  вышел. €х  голоса постепенно удалЯлись и вскоре  совсем
затихли.
     - ЉакаЯ очаровательнаЯ пара! - ”лора, проводив их взглЯдом и не скрываЯ
своего восторга, посмотрела на Ѓилла. - Ћни так счастливы!
     - „а, - согласилсЯ Ѓилл. - Ћчень счастливы.
     - € они не просто любЯт друг друга, - восхищенно продолжила ”лора, - но
и  сумели сохранить  какую-то  юношескую  влюбленность. €х  отношениЯ лишены
рутинной обыденности, в  которую,  как  правило, переходЯт обычно  отношениЯ
супругов. € от этого брак терЯет свою привлекательность. ‘тановитсЯ обузой.
     - Љэт, согласись,  это зависит  от  самих людей - мужчины и  женщины, -
живо поддержал начатую тему Ѓилл. - Ћни получают то, что сами выстраивают.
     ‚ыслушав его, ”лора вдруг  глубоко вздохнула и, увлеченнаЯ  разговором,
возразила:
     - ќто  не всегда  так, “ильЯм. ’ы  не учитываешь, что есть еще огромное
количество   побочных  факторов,   которые  могут   разрушить  или   сделать
несчастливым самый удачный брачный союз.
     Ћн внимательно и серьезно посмотрел на нее, затем медленно уточнил:
     - —то  ты  имеешь в виду, Љэт? џ не совсем понимаю. Џо-моему,  ничто  и
никто  не  смеет вмешиватьсЯ  в жизнь супругов.  ‚о  всЯком случае, длЯ менЯ
здесь все Ясно. ‹ично Я ничего подобного никогда не допущу и не потерплю.
     -  Ќет,  “ильЯм.  ’ы  сейчас  мыслишь  абстрактными  категориЯми.  Ђ  Я
совершенно точно  знаю то, о чем говорю,  - ”лора опЯть вздохнула.  - €ногда
так бывает, что даже очень любЯщий муж и мужественный человек оказываетсЯ не
в  состоЯнии  защитить  свою  семью от постороннего, порой бесцеремонного  и
жестокого вторжениЯ. џ завидую тебе, “ильЯм,  что ни с чем  подобным тебе не
приходилось сталкиватьсЯ. € ты так самоуверен и оптимистичен!
     Ћн усмехнулсЯ и насмешливо сказал:
     - Љэт,  подумай  сама,  как бы  Я  мог сталкиватьсЯ с описанными  тобой
проблемами,  если Я никогда не был женат? ‚спомни, Я - холостЯк, Љэт. Џрости
уж мне мою неопытность и неосведомленность в супружеских вопросах!
     Ѓилл с радостью заметил, что ”лора, наконец, улыбнулась и расслабилась.
…го насторожила и удивила  позициЯ девушки, ее взглЯды. Ћна преподнесла  ему
очередную загадку, которую Ѓилл пообещал себе обЯзательно  разгадать. —то же
такое  произошло  в  ее   жизни?  Џочему  молодаЯ  девушка  столь  мрачно  и
пессимистично смотрит на брак?
     - ‚  беззаботной  и  беспроблемной  жизни столько  привлекательного!  -
засмеЯлась  ”лора.  -  Џоэтому,  наверное,  все  и  стремЯтсЯ, подобно тебе,
“ильЯм, как можно дольше избегать супружеских оков.
     - Љэт, конечно,  ты  права, -  согласилсЯ  Ѓилл.  - Ќо иногда,  заметь,
холостЯцкаЯ жизнь продлЯетсЯ из-за того, что никак не удаетсЯ встретить того
единственного  спутника,  с  которым  до  конца   своих  дней,  без  всЯкого
сожалениЯ, будешь делить стол, кров, постель.
     ”лора хотела что-то сказать,  но он  не дал ей такой  возможности. Ѓилл
быстро пересел ближе к ней и, наклонившись, многозначительно продолжил:
     - Ђ бывает так, что один  человек,  уже  осознав, что  встретил то, что
долго ждал  и искал, понимаЯ, что и тот, другой, на  кого  пал  выбор,  тоже
неравнодушен к нему... - Ѓилл перевел  дыхание и, понизив голос, закончил: -
’ак вот, этот человек всей душой стремитсЯ к сближению, но  тот, другой, как
будто  глух  и  слеп.  Ђ  еще,  вдобавок,  упрЯмо  упираетсЯ,  вопреки  зову
собственного сердца. € что же в этом случае делать, Љэт?
     ”лора задумчиво смотрела на него  и  молчала.  ‘омнениЯ захлестнули  ее
душу. Ћна  верила и  не  верила его  словам. ’о мнение об  “ильЯме,  которое
складывалось в результате общениЯ с ним, входило в Явное противоречие с тем,
что она слышала о нем или о подобных ему молодых людЯх.
     - Љэт...
     Џогрузившись в раздумьЯ, ”лора сразу даже не возмутилась и не удивилась
тому, что  он  быстро обнЯл  ее и пылко  прижалсЯ к ее губам. ”лора какое-то
времЯ никак не реагировала на его ошеломлЯющий поступок. Ћна подобного никак
не  ожидала  и не была к этому готова. ЏридЯ,  наконец,  в себЯ, ”лора резко
оттолкнула Ѓилла и возмущенно выпалила:
     - ’ы сошел с ума! “ильЯм, зачем ты это сделал? ‡ачем? ‡ачем? ‡ачем?!!
     Ћна и  сама не  могла  объЯснить,  почему  вдруг ее  зациклило на  этом
вопросе. Џо сути, ситуациЯ была нелепой и глупой. Љак будто ей нужен был его
ответ на этот идиотский вопрос! ”лора разозлилась  на себЯ  даже больше, чем
на  Ѓилла.  Ђ  тот,  отчетливо  понимаЯ  абсурдность  любой  попытки ответа,
настолько обалдел от  ее назойливо  повторЯемого вопроса, что, помимо  воли,
почему-то начал объЯснЯть:
     - Љэт, никуда Я не сошел! џ давно хотел поцеловать тебЯ и поцеловал!
     -   ‚се?   ’еперь   выполнил   всю   намеченную   программу?   -   едко
поинтересовалась ”лора. - €ли есть еще что-то?
     Ѓилл, обретЯ, наконец, свое  обычное самообладание, иронично, в тон ей,
согласилсЯ:
     - ‚ общем, да.
     - „а- а- а?!! - возмущенно выдохнула  ”лора и, потерЯв контроль,  почти
шепотом, спросила: - € что же еще тобой намечено?
     Ћн усмехнулсЯ,  но взглЯд от  ее разъЯренных Ярко-голубых огромных глаз
не отвел. ‚ыдержав паузу, он негромко произнес:
     - Љэт, ты хочешь, чтобы Я прЯмо сейчас сказал тебе об этом? Ћткровенно?
     „о   ”лоры,   наконец,  дошло,  что   происходЯщее   становитсЯ  весьма
двусмысленным  и,  в  общем,  смешным.  Ћна  неожиданно захохотала.  Ќемного
успокоившись, она вдруг заЯвила:
     - ѓосподи, Ѓоже мой!.. ѓлупейшаЯ ситуациЯ!
     ”лора чуть помолчала, а потом грозно и серьезно добавила:
     - Ѓудь  мы  в отландии,  Я  бы  показала тебе, как  мы учили  англичан
хорошим манерам!
     Ѓилл перевел дух и в тон ей ответил:
     -  Љак же мне повезло, ѓосподи, что мы - не в отландии, а во  ”ранции!
’олько  это дало  мне  шанс  на спасение. Ѓлагодарю тебЯ, ѓосподи!..  Љэт, Я
счастлив, что великодушие и милосердие не чужды тебе!
     Ћна внимательно посмотрела на него и спокойно сказала:
     - ‚ы свое желание осуществили, “ильЯм. ‘чет - один ноль в  вашу пользу.
Ќо думаю, вы, как порЯдочный человек...
     Ѓилл быстро перебил ее:
     - ... теперь обЯзан на тебе женитьсЯ. џ готов, Љэт!
     - Ћ,  нет,  “ильЯм! -  усмехнулась ”лора.  - Љак порЯдочный человек, вы
обЯзаны  не  женитьсЯ  на  мне...  можете   продолжать   наслаждатьсЯ  своей
свободой!..  а предоставить возможность осуществить и мое желание. „умаю,  в
данном  случае  вполне справедливо  будет  уравнЯть  счет. €наче  получаетсЯ
какаЯ-то дискриминациЯ!
     - ‘огласен! - поспешно кивнул головой Ѓилл. - € каково же оно, Љэт?
     Ћна загадочно и насмешливо улыбнулась.
     - “знаете в свое  времЯ, “ильЯм. Ќадеюсь, вы,  как благородный человек,
не забудете о своем обещании обЯзательно выполнить и мое желание.
     - Ќикогда! - горЯчо заверил ее Ѓилл. - џ всегда выполнЯю свои обещаниЯ,
Љэт. € твое желание исполню, когда пожелаешь!
     …сли бы Ѓилл мог только предположить, что потребует  от  него ”лора, он
ни  за  что  на  свете  не  стал  в  этот  вечер  целовать ее со  всей своей
опрометчивой решительностью.
     ”лора даже немного  жалела Ѓилла, да  и  себЯ, в  общем-то. Ќо,  в душе
разъЯреннаЯ,  она  принЯла  решение,  а  от  задуманного  ”лора  никогда  не
позволЯла  себе отступать.  ’еперь можно было сказать только одно:  " †ребий
брошен! " .

        14
     €  …лена,  и  Њайкл  заметили,  как  огорчилсЯ  Ѓилл, когда,  выйдЯ  из
самолета,  ”лора   радостно  побежала  навстречу   странного  вида  молодому
человеку.
     - ђонни! Љак Я рада, что ты менЯ встретил!
     ‘ этими словами ”лора бросилась ему на шею.
     - Џойдем, Я тебЯ познакомлю! - продолжила она и, взЯв молодого человека
под руку, подвела к Љренстонам.
     Ѓилл  и ђональд пожали  друг  другу  руки, а затем Ѓилл представил  его
брату и …лене.
     - Ђ  Я много  хорошего слышала о  вас, - улыбнулась …лена,  обращаЯсь к
ђональду. -  € пьесу вашу последнюю видела. Ќа  нас  она, честно  признаюсь,
произвела огромнейшее впечатление своей парадоксальностью. Џравда,  Њайкл? -
взглЯнула  она на  мужа,  который согласно кивнул,  подтверждаЯ  ее слова. -
’олько  знаете,  мистер ”армер,  мне ваша  пьеса  понравилась даже не  этим.
Њожет, мне  это  только показалось, но  она всЯ дышит каким-то пронзительным
лиризмом и грустью. •отЯ, наверное, мои слова вам кажутсЯ странными.
     ђональд внимательно выслушал …лену и вежливо ответил:
     - Ѓлагодарю вас. Њне  очень приЯтен  ваш лестный отзыв...  - он немного
помолчал, потом вдруг  приблизил  свое лицо к  ее лицу и мЯгким  полушепотом
добавил: -  ‚ам не  показалось, миссис Љренстон. ќто так.  ‚о всЯком случае,
хотелось этого добитьсЯ.  Ќо кажетсЯ,  мне  не совсем удалось донести это до
публики.  Џока  Я  услышал подобный отзыв только  от  вас. ‚прочем, это  уже
немало.  ‚се-таки  нас двое теперь. ‡аметив его погрустневший взглЯд,  …лена
быстро возразила:
     - ‚идите  ли,  мистер  ”армер,  не всем зрителЯм повезло так,  как мне.
“верЯю  вас,  если бы они могли вот  так,  как Я, встретитьсЯ и поговорить с
вами, то вы услышали бы море подобных отзывов.
     - ‚се!  ‚ы менЯ убедили! ‘даюсь! - ђонни  шутливо улыбнулсЯ и поцеловал
руку …лены. - Ѓыл счастлив познакомитьсЯ с вами, миссис Љренстон.
     Ћн и ”лора попрощались и, погрузив  вещи в машину, уехали. Џосмотрев им
вслед,  Ѓилл  глубоко  вздохнул. Њайкл и  …лена обменЯлись взглЯдами, но оба
промолчали, сделав вид, что не обратили на происходЯщее никакого вниманиЯ.

     - ”ло, путешествие было удачным? - поинтересовалсЯ ђональд,  когда  они
отъехали от аэродрома.  - џ,  честно говорЯ,  думал, что Љренстон  самолично
доставит  тебЯ домой.  ’вой  звонок  и  просьба встретить  тебЯ,  ”ло, очень
удивили менЯ. —то-то не сложилось?
     Ћн  вопросительно  посмотрел  на ”лору.  Ћна немного  поколебалась,  но
потом, решившись, серьезно ответила:
     - Џонимаешь, ђонни, Я не знаю, что тебе сказать. џ запуталась, кажетсЯ.
—то касаетсЯ путешествиЯ... Ћно было великолепным! Ђ  супруги Љренстон - это
вообще какое-то  чудо!  €  Њайкл замечательный,  а  уж …лена!.. ђонни,  она,
действительно, необыкновеннаЯ женщина!
     -  Њечта  каждого мужчины!  -  засмеЯлсЯ  ђональд.  -  џ, как ее только
увидел, сразу вспомнил то кафе, где ты менЯ ждала. ”ло, ты должна признать :
тогда все-таки Я оказалсЯ прав.
     ”лора улыбнулась и согласно кивнула, но затем насмешливо уточнила:
     - Џрав, конечно. Ќо  не совсем! ‚едь это  Я сразу определила, что она -
не секретарша  и не деловой  партнер. ’еперь  ты, ђонни,  сам убедилсЯ,  что
подумать подобное о …лене - совершеннейший абсурд!
     - Ђбсолютно согласен. Ќо  Я  бы  на твоем месте, ”ло, не стал  особенно
хвастатьсЯ точностью  собственных выводов. Џризнай, что то, что предположила
тогда ты...
     - Џрекрати, ђонни, сейчас же! - перебила ”лора. - ‹учше послушай, что Я
тебе расскажу...
     € она  принЯлась  подробно  делитьсЯ  своими впечатлениЯми. …е рассказа
хватило на  всю дорогу,  а дома она  его продолжила. ђональд слушал ”лору  с
искренним  интересом,  а потом, внимательно заглЯнув в ее глаза, с  тревогой
спросил:
     - € все-таки, что тебЯ беспокоит, ”ло? ќто свЯзано с Љренстоном? —то-то
произошло?
     ”лора  знала,  что ђонни  длЯ  нее  всегда  был  и оставалсЯ  настоЯщим
преданным другом. Ћна доверЯла  ему и поэтому честно  и откровенно  выложила
ему все, что касалось ее отношений с “ильЯмом.
     ђонни напрЯженно думал о чем-то, а затем серьезно спросил:
     - ”ло, а тебе  не кажетсЯ, что со стороны “ильЯма это не просто  флирт,
легкое увлечение? Њожет, это что-то более глубокое, настоЯщее?
     - Ќет, ђонни! —то "настоЯщее" ?!! -  ”лора всплеснула руками. -  Ћ  чем
это ты? Ќеужели  ты и вправду думаешь, что он способен на настоЯщее чувство,
серьезные  отношениЯ? “ж  не  считаешь  ли ты, что Я  -  объект его пылких и
нежных чувств? €ли даже огромной любви? Џф!..
     ”лора насмешливо фыркнула,  такими нелепыми казались эти предположениЯ.
Ћна, недоумеваЯ,  вскинула  брови,  заметив, что  ђональд  в  сомнении пожал
плечами.
     -  €  вообще,  ђонни, -  горЯчо продолжила ”лора, - эта поездка была  и
прошла. ‚се  было  прекрасно.  Ќо оно - Ѓ›-‹Ћ!!! €  теперь, ђонни, все будет
по-другому. џ принЯла одно решение и выполню то, что намечено.
     - —то, ”ло? —то ты придумала? - обеспокоено уточнил ђональд.
     Ћна загадочно улыбнулась и таинственно произнесла:
     - ќтого,  ђонни, Я не скажу пока даже тебе. ’олько не обижайсЯ!  Џотому
что ты что-то очень уж  горЯчо  защищаешь “ильЯма! € вообще, может сработать
мужскаЯ солидарность и корпоративность. Џусть это останетсЯ моим секретом.

        15
     Џосле возвращениЯ  Ѓиллу достаточно  долго  не удавалось дозвонитьсЯ до
”лоры. Ђ когда она взЯла трубку, сразу попросил о встрече. Ѓилла удивило  ее
быстрое  согласие, как будто ”лора только и ждала этого. ‚стречу назначили в
небольшом  тихом скверике недалеко от дома ”лоры. ќто тоже несколько изумило
Ѓилла. Ќо в  конце  концов,  главное, что встреча состоитсЯ.  Ђ уж  где и во
сколько - не вопрос! •оть в полночь на крыше небоскреба! •оть на дне океана!
•оть на ‹уне!  ‚едь  раньше он слышал от ”лоры только категорические отказы,
не  считаЯ  согласиЯ  съездить на фестиваль.  Ѓилл был очень  доволен, что с
подачи  …лены  смог и  уговорить  родителей  пожертвовать  ради  него своими
билетами,  и  добитьсЯ  на поездку  согласиЯ ”лоры.  „а и  само  путешествие
удалось  на славу!  €, кажетсЯ, о том его  опрометчивом поцелуе  ”лора давно
забыла.  ‚о всЯком случае, до  самого возвращениЯ домой ее  отношение к нему
никак не изменилось. Љонечно, было бы лучше, если бы ему удалось сделать эти
отношениЯ чуть более открытыми, ровными, более близкими. “вы, пока дистанциЯ
между ним и ”лорой не сократилась ни на дюйм.  Ќо Ѓилл и не  рассчитывал  на
молниеносный успех. ќдакий блицкриг! ”лора - весьма необычнаЯ девушка, и это
он отчетливо понимал.  Ќо, решил  Ѓилл, он  не отступит ни  за что. …сть уже
первые результаты. Ђ впереди - встреча.

     Ѓилл заметил поЯвившуюсЯ ”лору и быстро пошел ей навстречу.
     - Љэт, Я очень рад тебЯ видеть. ‡дравствуй!
     - ‡дравствуйте, “ильЯм.
     ”лора  произнесла  свое  приветствие  даже  без  намека на  улыбку  или
доброжелательность.
     Ѓилл мгновенно почувствовал ее настроение и встревожено спросил:
     - ”лора, у вас что-то произошло? ЌеприЯтности?
     Ћна опустила голову, как бы  собираЯсь с  мыслЯми, потом поднЯла к нему
лицо и спокойно и серьезно ответила:
     - Ќет. “ менЯ - все хорошо.
     ”лора особо подчеркнула это "у менЯ".
     Ѓилл  вглЯдывалсЯ в  ее глаза,  пытаЯсь понЯть,  что скрываетсЯ  за  ее
холодным тоном и короткими неприЯзненными  фразами.  Ћднако присутствиЯ духа
он не потерЯл, а потому несколько насмешливо поинтересовалсЯ:
     - €так, Љэт,  как Я понимаю, неприЯтности -  у менЯ, поскольку у тебЯ -
все хорошо. Љэт, дорогаЯ,  Я очень тронут,  что мои проблемы тебЯ  настолько
волнуют,  и  ты их принимаешь так близко  к сердцу, что губки  твои поджаты,
личико - огорченное,  брови - насуплены. Ѓрось, Љэт! Ќе переживай! Џоверь, Я
справлюсь с любыми трудностЯми. Ћсобенно, когда ты  будешь рЯдом. € не такаЯ
хмураЯ,  как  теперь,  а веселаЯ и неунывающаЯ. “лыбнись  мне, Љэт, и Я  без
труда преодолею любые  преграды! Ќу а  уж если в  этот момент еще и  волынки
зазвучат!.. Љэт, Љирейн  Љройн* умрет от зависти! џ потесню его с пьедестала
самого  могучего существа на свете. ‚от и славно! ’ы уже  смеешьсЯ! Ђ ведь Я
еще и шага не сделал навстречу подвигам.
     / * - в мифологии шотландцев гигантский водЯной змей, считавшийсЯ самым
большим и могучим существом на свете/
     ”лора, действительно, не смогла  удержатьсЯ от смеха. Ћсобенно, при его
упоминании Љирейна Љройна. Ђ на душе отчего-то стало теплее. Ћна не ожидала,
что  “ильЯму  известны  подобные  сведениЯ  о мифических  героЯх  отландии.
‚ероЯтно, он  заблаговременно,  как и при знакомстве в гостЯх у Ќэнси Љастл,
подготовилсЯ. Ќо все же ей это было приЯтно.
     -  €так,  Љэт,  - бодро заговорил Ѓилл, - куда направимсЯ?  €ли желаешь
остатьсЯ в этом дивном сквере?
     Ќемного  выбитаЯ  из  колеи  легкомысленным  началом  разговора,  ”лора
усилием воли заставила себЯ вернутьсЯ к реализации тщательно разработанного,
ранее  намеченного плана. Ћна  досчитала в  уме до  пЯти. Ќо,  чувствуЯ, что
этого недостаточно, поскольку ощущала  всем своим существом какую-то веселую
и  беззаботную ауру, которой окружил  ее  “ильЯм, чуть иронично, но  ласково
смотревший,  дошла в счете до  десЯти и только  тогда  поднЯла  к  нему свои
выразительные, голубые и бездонные, как небо, глаза.
     ‚ это мгновение  Ѓилл отчетливо, как никогда раньше, осознал, что тонет
в этой  сиЯющей  лазурью бездне. € ему,  великолепному пловцу  и нырЯльщику,
впервые в  жизни не  захотелось  оказывать противодействие, спасаЯ  себЯ. Ћн
понЯл,  что  утонуть  в  ее глазах теперь и навсегда - единственное и  самое
большое его желание. Ћн  открыто улыбнулсЯ  и мЯгко напомнил молчащей  ”лоре
свой вопрос:
     - ’ак что, Љэт? Љаков наш план на сегоднЯшний вечер?
     …го поразила  перемена,  почти молниеносно произошедшаЯ  в  ней.  ѓлаза
”лоры  стали холодными  и почти бесцветными, как лед. ‡азвучавший голос  был
бесстрастен и серьезен:
     -  Џлан и  на  сегоднЯшний  вечер, и на  все последующие лично длЯ менЯ
всегда  будет  один.  џ буду проводить  все  вечера, начинаЯ с  этого, с кем
угодно, но только не с “ильЯмом Љренстоном.
     Ѓилл  был ошарашен неожиданностью ее заЯвлениЯ, но,  не терЯЯ выдержку,
насмешливо спросил:
     -  € почему, Љэт? ‚  чем  виноват “ильЯм Љренстон? € потом,  неплохо бы
поинтересоватьсЯ и его мнением по этому вопросу. ‚полне возможно,  что планы
“ильЯма  Љренстона  включают как раз встречи  с мисс Њаккензи. Ђ  твое, Љэт,
заЯвление  входит  с  этими планами  в противоречие.  ’ы  так категорична  и
уверена!.. Џочему, Љэт?
     Ћна прЯмо посмотрела в его лицо и объЯвила:
     - Џотому что у “ильЯма Љренстона  нет выбора. Ћн дал обещание выполнить
любое мое желание. €ли то были пустые слова?
     - Ќет, не пустые, - возразил Ѓилл.
     -  ’ак вот.  Њое желание таково:  во-первых, никогда не называйте  менЯ
Љэт. ‚о-вторых...
     - Њомент! ќто уже  не одно,  а два желаниЯ,  мисс Њаккензи. Џожалуйста,
будьте точны. €ли у менЯ есть право выбора между ними?
     Ѓилл тут  же  пожалел, что слишком рано перебил  ”лору, не дослушав  до
конца. ‚ этом случае у него оставалось бы пространство длЯ маневра. Ђ он сам
так  глупо  лишил  себЯ  выбора.  ‚едь неизвестно,  что  она  там  придумала
"во-вторых" !
     -  Ќет-нет!  - заволновалась ”лора. - џ  совсем не  то  хотела сказать!
‡абудьте, пожалуйста, о  моих словах! Џотому что желание, которое вы обещали
выполнить, одно-единственное.  € оно таково:  Я  не хочу, по крайней мере  в
ближайшем  обозримом  будущем,  встречать,  что-либо  знать  или  слышать  о
человеке по имени “ильЯм Љренстон. ‚ы готовы выполнить обещанное?
     ”лора  заметила, что “ильЯм неприЯтно поражен  ее просьбой и не  знает,
как  реагировать на  ее  условие.  …й  и  самой  почему-то  стало  неуютно и
тревожно.  Ћн вглЯдывалсЯ в ее лицо, которое... и ”лора это почувствовала...
слегка покраснело. ”лора смутилась от его взглЯда, но глаз не опустила.
     Ѓилл  напрЯженно и сосредоточенно думал,  потом  неожиданно  брови  его
взлетели вверх, он широко и открыто улыбнулсЯ и весело сказал:
     - Љэт, Я  дал  слово и сдержу его.  Ќо мне хотелось бы  узнать вот что.
Ќеужели ты еще тогда, в замке, придумала это свое желание?
     ”лора согласно кивнула.
     - „а-а!.. - Ѓилл покачал  головой. - Џодобное мне и в  голову прийти не
могло! ‚прочем, если уж Я обещал  превзойти своими подвигами Љирейна Љройна,
то ты,  Љэт, заткнула  за поЯс страшную старуху-ведьму Ѓефану*, превращающую
любой подарок в золу.
     /* Ѓефана - итал. "богоЯвление" - миофологический персонаж, бродЯщий по
земле  с 1 по  6 ЯнварЯ в  облике страшной старухи.  Џриносит подарки детЯм,
проникаЯ  через   дымоход.  Џлохим   достаетсЯ  зола.  ‚едьма.  ‚  ее  честь
исполнЯютсЯ колЯдки. Љуклу-Ѓефану сжигают на площади/
     - Ќо только у  плохих детей, должна заметить! “ тех, кто безобразничает
и  хулиганит,  совершает плохие  поступки. ’олько  у  них подарок становитсЯ
золой!  - уточнила  ”лора.  -  €  вы,  “ильЯм,  зрЯ  надеетесь,  что  знание
итальЯнской  мифологии,  вкупе  с шотландской,  вам  поможет  и освободит от
выполнениЯ вашей клЯтвы. ‚ы зрЯ веселитесь! џ не шучу!
     - „а какие уж тут шутки! - Ѓилл перестал улыбатьсЯ и серьезно сказал: -
Љэт,