под ними земли с поблескивающими то там, то  здесь  огнЯми
городов.
     Џолчаса спустЯ он мог с уверенностью сказать, что  различает  отдельные
зданиЯ. ЂгатоваЯ архитектура характерна своими приземистыми пирамидами.
     Ѓинки терЯла высоту, и вот ее копыта оказались  едва  ли  в  нескольких
футах над поверхностью морЯ. …ще раз проверив состоЯние песочных часов,  Њор
мЯгко натЯнул поводьЯ, направлЯЯ лошадь к морскому порту, лежащему в сторону
ЉраЯ от их нынешнего курса.
     Ќа Якоре стоЯло немного судов, в основном это были суденышки прибрежных
торговцев. €мпериЯ  не  поощрЯла  далекие  путешествиЯ  своих  подданных.  ‚
бесконечной заботе об их благе она  пыталась  уберечь  людей  от  лицезрениЯ
вещей, которые могут вывести их из душевного равновесиЯ.  Џо  той  же  самой
причине она  возвела  вокруг  всей  области  стену,  патрулируемую  Ќебесной
‘тражей, чьЯ основнаЯ функциЯ  заключалась  в  отдавливании  пальцев  любого
жителЯ, пожелавшего хоть на  пЯть  минут  покинуть  благословенные  пределы,
чтобы вдохнуть свежего воздуха.
     Ћднако это случалось нечасто,  поскольку  большинство  жителей  €мперии
вполне удовлетворЯлись существованием в пределах ‘тены. ”акт  жизни:  каждый
находитсЯ либо по одну сторону стены, либо по другую, так что  остаетсЯ  или
забыть об этом, или качать пальцы.
     - Љто управлЯет этим местом? -  полюбопытствовала  €забель,  когда  они
пролетали над гаванью.
     - …сть какой-то император, но он мальчик, -  отвечал  Њор.  -  ’ак  что
фактически, Я думаю, страной правит великий визирь.
     - Ќикогда не доверЯй великому визирю, - мудро заметила €забель.
     Ќа самом деле, €мператор-‘олнце и не доверЯл ему. ‚изирь, чье имЯ  было
„евЯть ‚ращающихсЯ ‡еркал, имел несколько очень четких идей по поводу  того,
кто именно должен управлЯть страной -  естественно,  этим  человеком  должен
быть визирь. € теперь, когда мальчик повзрослел достаточно и  стал  задавать
вопросы типа: "’ебе не кажетсЯ, что стена выглЯдела бы  лучше,  будь  в  ней
несколько ворот?" или "„а, но как там, по другую сторону?", визирь пришел  к
выводу, что длЯ блага самого же императора его следует мучительно отравить и
засыпать негашеной известью.
     Ѓинки  приземлилась  на  выровненной  граблЯми  дорожке  неподалеку  от
приземистого, набитого  многочисленными  комнатами  дворца.  ’ем  самым  она
существенно нарушила вселенскую  гармонию  {•арактерными  чертами  каменного
сада ‚селенского Њира и Џростоты, разбитого по  приказу  старого  императора
Ћдно ‘олнечное ‡еркало {* ЏрославившегосЯ  также  своей  привычкой  отрезать
плененным врагам губы и ноги, а затем обещать им свободу,  если  они  сумеют
пробежать через город, трубЯ в трубу.}, ЯвлЯлась  лапидарность  расположениЯ
объектов   и   отбрасываемых   ими   теней,    призваннаЯ    символизировать
фундаментальное единство души и материи и общую  гармонию  вещей.  ѓоворили,
что  строгое  расположение  камней  содержит  в  зашифрованном  виде   самые
сокровенные тайны ђеальности.}. Њор соскользнул  со  спины  лошади  и  помог
спешитьсЯ €забель.
     - ’олько не путайсЯ под ногами, ладно? - настойчиво произнес  он.  -  €
вопросов тоже не задавай.
     Њиновав несколько лакированных ступеней,  он  поспешно  двинулсЯ  через
молчащие комнаты, времЯ от времени останавливаЯсь, чтобы снЯть  показаниЯ  с
приборов, то есть с песочных часов. Ќаконец, бочком прокравшись по коридору,
он через затейливую литую  решетку  увидел  длинную  комнату,  где  как  раз
совершал свою вечернюю трапезу „вор.
     ћный €мператор-‘олнце, скрестив ноги,  сидел  во  главе  ковра.  ЉрыльЯ
коротенькой мантии из дурностаЯ и перьев топорщились у него  за  спиной.  Џо
всем  признакам,  император  заметно  вырос  из  своего  одеЯниЯ.  Ћстальные
представители двора сидели на ковре в соответствии со строгим  и  необычайно
сложным порЯдком  старшинства.  Ќо  невозможно  было  не  узнать  визирЯ,  с
чрезвычайно подозрительным видом ковырЯющегосЯ в содержимом  своей  чаши  со
сквиши и вареными водорослЯми.  Ќи  один  из  присутствующих  не  производил
впечатлениЯ человека, находЯщегосЯ на грани скоропостижной смерти.
     “топаЯ ногами в ковре, Њор тихонько прошел  по  коридору,  повернул  за
угол и едва не столкнулсЯ нос к  носу  с  несколькими  крупными  особЯми  из
Ќебесной ‘тражи. ’е сгрудились вокруг проделанной в бумажной стене дырки длЯ
подглЯдываниЯ  и  передавали  из  рук  в  руки  сигарету  тем   характерным,
свойственным  солдатам  в  карауле  способом,  когда   ладонь   складываетсЯ
чашечкой.
     Њор на цыпочках вернулсЯ к решетке и подслушал следующую беседу:
     - џ несчастливейший из смертных, о ЌепреходЯщее Џрисутствие, если нашел
такое, как это в моем во всех остальных отношениЯх  превосходном  сквиши,  -
проскрипел визирь, выставлЯЯ палочки на всеобщее обозрение.
     ‚ысокопоставленные  особы  повытЯгивали  шеи,  чтобы  посмотреть.  Љак,
впрочем, и Њор. Њор не мог не согласитьсЯ  с  высказыванием,  ибо  это  было
нечто вроде синезеленого сгустка со свисающими резиноподобными трубочками.
     - Џриготавливатель пищи будет наказан, Ѓлагородное ‚оплощение “чености,
- ответствовал император. - “ кого-нибудь есть лишнЯЯ порциЯ ребрышек?
     - Ќет, о —уткий Ћтец ‘воего Ќарода, Я скорее имел в виду тот факт,  что
мочевой пузырь и селезенка глубоководного раздутого угрЯ, как всем известно,
- кусочки столь лакомые, что могут быть съедены  лишь  возлюбленными  богами
(или, по крайней мере, так сказано в книгах),  к  избранному  кругу  которых
свою ничтожную личность Я, разумеетсЯ, не отношу.
     Ћн перекинул  сокровище  в  чашу  императора.  Џриземлившись  с  глухим
стуком, оно слегка поизвивалось и замерло. ћноша некоторое времЯ смотрел  на
него. ‡атем ковырнул палочкой.
     - Ђх, - произнес он, - но разве  великий  философ  ‹ай  ’инь  ‚идль  не
писал, что ученого можно приравнЯть к принцам? џ припоминаю, однажды ты  дал
мне прочесть этот отрывок, о ‚ерный и Ќеутомимый €скатель ‡наний.
     „еликатес проделал еще одну краткую дугу  в  воздухе  и  робко,  словно
извинЯЯсь, шлепнулсЯ в чашу визирЯ. Ѓыстрым движением  ухватив  его,  визирь
уравновесил раздутого угрЯ на палочке, приготовив таким образом длЯ  второго
захода.
     - Њожет быть, в обычных случаЯх это и так, о ЌефритоваЯ ђека  Њудрости,
но Я, именно  Я  конкретно,  не  могу  поставить  себЯ  на  один  уровень  с
императором, которого люблю как собственного сына с того самого момента, как
безвременнаЯ смерть его покойного отца постигла. Џосему кладу  сие  скромное
приношение к твоим ногам.
     ѓлаза присутствующих проследили за третьим полетом злосчастного  органа
над ковром. Ќо император выхватил опахало и с великолепной  точностью  отбил
нападение, так что деликатес с силой противотанковой гранаты влетел  обратно
в чашу визирЯ, окатив близсидЯщих фонтаном вареных водорослей.
     - Љто-нибудь съешьте это, а? - прокричал Њор, никем не  слышимый.  -  џ
тороплюсь!
     - ’ы воистину самый  внимательный  из  слуг,  о  Џреданный  €  ‚оистину
…динственный, ‘опровождавший Њоего Џокойного Ћтца, Ђ ’акже „едушку ‚о  ‚ремЯ
Џерехода. Џосему Я повелеваю, чтобы наградой  тебе  стало  это  редчайшее  и
вкуснейшее из лакомств.
     ‚изирь неуверенно потыкал  палочкой  блюдо,  затем  посмотрел  на  лицо
императора. ’от  улыбалсЯ.  ‚есело  и  ужасно.  ‚изирь  замЯлсЯ,  придумываЯ
подходЯщий повод.
     - “вы, похоже, Я  уже  съел  слишком  много...  -  начал  было  он,  но
император замахал руками, заставив его замолчать.
     - Ѓесспорно, блюдо нуждаетсЯ в подходЯщей приправе,  -  произнес  он  и
хлопнул в ладоши.
     ‘тена у него за спиной распоролась сверху донизу, и сквозь  нее  прошла
четверка Ќебесных ‘тражей. Џри этом  трое  из  них  воинственно  размахивали
мечами кандо, а четвертый торопливо пыталсЯ проглотить горЯщий бычок.
     —аша выпала из рук визирЯ.
     - ‚ернейший из моих слуг считает, что у  него  в  желудке  не  осталось
места длЯ последнего  глотка,  -  произнес  император.  -  Ѓесспорно,  можно
исследовать его желудок и проверить, правда ли это. Џочему у этого  человека
идет дым из ушей?
     - †аждет действий, о ЌебеснаЯ ‚ысота, - поспешил объЯснить  сержант.  -
Ѓоюсь, остановить его невозможно.
     - ‚ таком случает пускай возьмет нож и... “  визирЯ,  видимо,  все-таки
проснулсЯ аппетит. Џрекрасно.
     ‚оцарилось абсолютное  молчание.  ™еки  визирЯ  ритмично  вздувались  и
опадали. ‡атем, давЯсь, он сделал глоток.
     - Ћчень вкусно, - вымолвил он. - Џревыше всЯких  похвал.  ‚оистину  это
пища богов, а сейчас прошу прощениЯ...
     ђаспрЯмив сложенные ноги,  он  сделал  движение,  как  будто  собираЯсь
встать. Ќа лбу у него заблестели маленькие бисеринки пота.
     - ’ы желаешь оставить нас? - вопросительно поднЯл брови император.
     - Ќеотложные государственные дела, о ‚оплощение Џроницательности...
     - ЋставайсЯ  на  месте.  ‘лишком  быстрое  движение  после  еды  вредит
пищеварению, - произнес император, на что стражи ответили  дружными  кивками
согласиЯ. -  Љроме  того,  сейчас  нет  никаких  не  терпЯщих  отлагательств
государственных дел, если только ты не ведешь речь  о  тех,  что  в  красном
пузырьке с надписью "ЏротивоЯдие", что в черном лакированном  шкафчике,  что
на циновке в твоих покоЯх, о ‘ветильник Џолуночного Њасла.
     ‚ ушах у визирЯ зазвенело. …го лицо начало синеть.
     - ‚от видите? - сказал император. - ЂктивнаЯ  деЯтельность  на  тЯжелый
желудок  всегда  приводит  к  неприЯтным  последствиЯм.  Џусть  известие   о
случившемсЯ быстро облетит страну, достигнет самых  отдаленных  ее  уголков.
Џусть люди извлекут урок из твоего горького опыта.
     - џ... должен... поздравить тебЯ... ‚оплощение ’акой... ‡аботливости, -
с этими словами визирь обрушилсЯ на чашу с вареными мЯгкопанцирными раками.
     - “ менЯ был отличный учитель..
     - ‚› ЏЋ—’€ “‹Ћ†€‹€‘њ, -произнес Њор и взмахнул мечом.
     ‘екундой спустЯ душа визирЯ встала с ковра и смерила Њора взглЯдом.
     - Љто ты такой, варвар? - резко спросил он,
     - ‘Њ…ђ’њ.
     - Ќо не моЯ, - с твердой уверенностью в голосе возразил визирь.  -  ѓде
—ерный Ќебесный „ракон ЋгнЯ?
     - ЋЌ Ќ… ‘ЊЋѓ Џђ€‰’€, - объЯснил Њор.
     ‘зади, за душой визирЯ, в воздухе формировались неЯсные тени. Ќекоторые
из  них  были  облачены  в  императорские  одежды,  но  было  много  других,
теснившихсЯ сзади и напиравших. € у всех теней был такой вид, как будто  они
ждут не дождутсЯ поприветствовать новоприбывшего в стране мертвых.
     - Џо-моему, тут несколько человек хотЯт с тобой пообщатьсЯ... - с этими
словами Њор заторопилсЯ прочь.
     „ойдЯ до коридора, он услышал дикий вопль визирЯ...
     €забель терпеливо стоЯла возле Ѓинки, котораЯ как раз  вкушала  поздний
обед, состоЯщий из пЯтисотлетнего дерева банзай.
     - Ћдин готов, - сообщил Њор, взбираЯсь  в  седло.  -  Џоехали.  “  менЯ
плохое предчувствие насчет следующего, и у нас не так уж много времени.

     Ђльберт  материализовалсЯ  в  самом  центре  Ќезримого  “ниверситета  -
фактически, в той же самой точке пространства, в которой  покинул  этот  мир
почти две тысЯчи лет назад.
     €здав удовлетворенное бурчание, он стрЯхнул с плаща несколько пылинок.
     ‚незапно он ощутил, что за ним наблюдают, и, поднЯв взглЯд,  обнаружил,
что ворвалсЯ в существование под строгим каменным взором себЯ самого.
     Џоправив пенсне, он неодобрительно воззрилсЯ на прикрученную шурупами к
пьедесталу бронзовую табличку, гласившую:
     "Ђльберто Њалих, Ћснователь ќтого “ниверситета. 1222  -  1289  гг.  Ќам
Ѓольше Ќе “видеть …го ‘ветлый ‹ик".
     "‘ предсказаниЯми вы сели в лужу", - подумал он.  €  если  уж  они  так
высоко  его  ставЯт,  то  могли  бы,  по  крайней  мере,  нанЯть  приличного
скульптора. ќтот слЯпал подлинное безобразие. Ќос вообще не  похож.  Ђ  это,
надо полагать, следует называть ногой? Љроме того,  студенты  повырезали  на
ней свои имена. Ќе говорЯ уже о том, что такую шлЯпу  он  не  одел  бы  даже
через свой труп. ђазумеетсЯ, если бы  это  зависело  только  от  него,  дело
вообще не дошло бы до трупа.
     Ђльберт направил на мерзкую штуковину удар октариновой молнии и  злобно
ухмыльнулсЯ, когда статуЯ, взорвавшись, разлетелась в пыль.
     - ‚от так, - обратилсЯ он к Џлоскому миру в целом. - џ вернулсЯ.
     ‹егкое покалывание ожившей магии ручейком протекло  по  руке  и  зажгло
теплое сиЯние в его сознании. Љак он тосковал по ней все эти годы...
     ‡вук  взрыва  встревожил  волшебников.  ’оропЯсь,  они  набежали  через
большие двойные двери и с самого начала пришли к неверному выводу.
     Џеред  ними  стоЯл  опустевший  пьедестал.  Ќадо  всем  витало   облако
мраморной пыли. € прЯмо  из  него,  бормоча  себе  под  нос,  широким  шагом
выступил Ђльберт.
     ‚олшебники в задних рЯдах начали как можно быстрее и бесшумнее покидать
помещение. ‘реди них не было ни одного, кто бы за  свою  веселую  юность  не
надел на голову старого Ђльберта предмет общественного пользованиЯ  спальни,
не вырезал свое имЯ на какой-нибудь из холодных анатомических деталей статуи
или не пролил пиво на пьедестал. •уже  того,  во  времЯ  ђазвеселой  Ќедели,
когда вино лилось рекой, дорога до  уборной  казалась  слишком  долгой.  —ем
ползти туда спотыкаЯсь, лучше... ‚ те времена  эти  шутки  выглЯдели  весьма
забавно. ‚незапно они перестали казатьсЯ таковыми.
     ’олько двое остались, чтобы принЯть на себЯ удар.  Ћдин  -  потому  что
запуталсЯ  мантией  в  двери,  а  второй  -  потому  что   был,   вообще-то,
человекообразой обезьЯной и человеческие дела его особо не напрЯгали.
     Ђльберт сгреб за шиворот пытающегосЯ уйти сквозь стену волшебника.  ’от
пронзительно завопил.
     - •орошо, хорошо, Я все признаю! џ был пьЯн тогда,  поверь  мне,  Я  не
знал, что делаю, ох, сожалею, всей душой каюсь...
     -  ‘лушай,  о  чем  ты  тут  болтаешь?  -   полюбопытствовал   искренне
озадаченный Ђльберт.
     - ... так сожалею, если бы Я только мог объЯснить тебе, как Я  сожалею,
мы бы...
     -  Џрекрати  молоть  чушь!  -  Ђльберт  бросил  взглЯд  на   маленького
орангутанга, который ответил ему теплой  дружелюбной  улыбкой.  -  Љак  тебЯ
зовут?
     - „а, сэр, Я перестану,  сэр,  прЯмо  сейчас,  больше  никакой  чепухи,
сэр... ђинсвинд, сэр.
     Џомощник библиотекарЯ, если не возражаете.
     Ђльберт смерил  его  взглЯдом  с  ног  до  головы.  —еловечек  выглЯдел
несчастным и потрепанным. Ћн походил на приготовленный  длЯ  стирки  предмет
одежды. ‚от до какого плачевного состоЯниЯ дошло волшебство, решил  Ђльберт,
с этим надо что-то делать.
     - € что же это за  библиотекарь,  который  взЯл  тебЯ  в  помощники?  -
раздраженно осведомилсЯ он.
     - “-ук.
     —то-то, похожее на теплую мЯгкую кожаную перчатку, попыталось взЯть его
за руку.
     - ЋбезьЯна! ‚ моем “ниверситете!
     - Ћрангутанг, сэр. Џрежде он был  волшебником,  но  попалсЯ  в  ловушку
какой-то магии, сэр, теперь он не позволЯет нам себЯ уволить, к тому  же  он
единственный, кто знает расположение всех книг, - принЯлсЯ с жаром объЯснЯть
ђинсвинд. - џ слежу, чтобы ему вовремЯ  поставлЯли  бананы,  -  добавил  он,
чувствуЯ, что требуютсЯ какие-то дополнительные объЯснениЯ.
     Ђльберт посмотрел на него испепелЯющим взором.
     - ‡аткнись.
     - ‡атыкаюсь прЯмо сейчас, сэр.
     - € скажи мне, где ‘мерть.
     - ‘мерть, сэр? - переспросил ђинсвинд, прислонЯЯсь к стенке.
     - ‚ысокий, похож на скелет, синие глаза, шествует, ѓЋ‚Ћђ€’  ‚Ћ’  ’ЂЉ...
‘мерть? Ќе видел его в последнее времЯ?
     ђинсвинд сглотнул.
     - ‚ последнее времЯ нет, сэр.
     - Ќу а мне он  нужен.  ќтой  чепухе  надо  положить  конец.  џ  намерен
положить ей конец сейчас, понЯтно? џ хочу, чтобы восемь старших  волшебников
собрались здесь, на этом самом месте. —тобы через полчаса они были здесь, со
всем оборудованием, необходимым длЯ проведениЯ ЋбрЯда Ђшкќнте, надеюсь,  это
понЯтно? Ќе скажу, чтобы твой вид внушал  мне  большую  уверенность.  †алкаЯ
кучка протирателей штанов - вот вы кто. € хватит цеплЯтьсЯ за мою руку!
     - “-ук.
     - Ђ Я сейчас направлЯюсь в пивную, - отрезал Ђльберт. -  ‚  ваше  времЯ
где-нибудь продаетсЯ мало-мальски приличнаЯ ослинаЯ моча?
     - …сть "Ѓарабан", сэр.
     - "Џорванный Ѓарабан?" Ќа ”илигранной улице? ‚се еще стоит?
     -  Ќу,  времЯ  от  времени  у  него  менЯют  название  и  до  основаниЯ
перестраивают, но место, само место, э-э, на этом самом месте уже много лет.
џ так думаю, в горле у вас порЯдком пересохло, а,  сэр?  -  полюбопытствовал
ђинсвинд с чуть заметным оттенком товарищеского пониманиЯ.
     - —то ты можешь об этом знать? - резко произнес Ђльберт.
     - Ђбсолютно ничего, сэр, - с готовностью согласилсЯ ђинсвинд.
     - Ќу так Я отправлЯюсь в "Ѓарабан". Џолчаса, не забывай. € если,  когда
Я вернусь, они не будут ждать менЯ здесь... короче, им лучше быть здесь!
     Ћкруженный облаком  мраморной  пыли,  он  покинул  помещение,  подобный
разъЯренному шторму.
     ђинсвинд проследил за его отбытием.  Ѓиблиотекарь  взЯл  волшебника  за
руку.
     - € знаешь, что во всем этом самое худшее? - произнес ђинсвинд.
     - “-ук?
     - џ ведь тоже мог на него наорать.

     Ђ тем временем Ђльберт сидел  в  "‡алатанном  Ѓарабане"  и  остервенело
спорил с хозЯином  по  поводу  содержаниЯ  пожелтевшей  таблички,  тщательно
передававшейсЯ от отца к сыну, пережившей одно цареубийство, три гражданских
войны, шестьдесЯт один крупный пожар, четыреста девЯносто ограблений и более
пЯти тысЯч кабацких драк и попрежнему гласившей, что Ђльберто  Њалих  должен
заведению три медных монеты плюс  процент.  Ќа  данный  момент  общаЯ  сумма
достигла астрономической  цифры,  равной  стоимости  содержимого  крупнейших
сокровищниц Џлоского мира. ќто лишний раз доказывает, что анкский торговец с
неоплаченным счетом обладает памЯтью,  способной  заставить  заморгать  даже
слона...
     Ђ тем временем Ѓинки неслась над огромным, таинственным континентом под
названием Љлатч.
     Ѓарабанный  бой  сотрЯсал  зловонные,  тенистые  джунгли,   и   колонны
завивающегосЯ барашками  тумана  поднимались  от  невидимых  миру  рек,  под
поверхностью которых прЯтались безымЯнные существа, высматриваЯ, не пробежит
ли мимо потенциальный ужин.
     - ‘ сыром больше не осталось, тебе придетсЯ есть с ветчиной, - сообщила
€забель. - —то это там за свет?
     - ‘ветовые „амбы, - ответил  Њор.  -  Њы  приближаемсЯ.  -  ‚ытащив  из
кармана песочные часы, он оценил уровень песка. - Ќо  все  еще  недостаточно
близки, черт побери!
     ‘ветовые „амбы  лежали  в  сторону  Џупа  по  отношению  к  направлению
движениЯ Ѓинки. Ћни походили на водоемы света и именно таковыми и  ЯвлЯлись.
Ќекоторые  из  населЯющих  местность  племен  соорудили  в  пустынных  горах
зеркальные  стены  с  целью  накапливаниЯ  дневного,  медленного  и  немного
тЯжелого света  Џлоского  мира.  ‘обранный  свет  использовалсЯ  в  качестве
валюты.
     Ѓинки скользила над кострами кочевников  и  безмолвными  болотами  реки
–орт. ‚переди, окаймленные лунным сиЯнием,  начали  вырисовыватьсЯ  знакомые
очертаниЯ.
     - Џирамиды –орта в лунном свете! - чуть не  задохнувшись  от  восторга,
воскликнула €забель. - Љак романтично!
     - ЏЋ‘’ђЋ…ЌЌ›… ЌЂ ЉђЋ‚€ ’›‘џ— ђЂЃЋ‚, - заметил Њор.
     - Џожалуйста, не надо.
     - џ извинЯюсь, но практическаЯ сторона дела такова, что эти...
     - •орошо, хорошо, ты все мне доказал, - раздраженно фыркнула €забель.
     - ’ребуетсЯ масса усилий, чтобы похоронить мертвого  королЯ,  -  сказал
Њор, когда они описывали круг над одной  из  менее  высоких  пирамид.  -  €х
нашпиговывают консервантами, чтобы тела дотЯнули до следующего мира.
     - € как, срабатывает?
     - Ќе заметно, чтобы срабатывало. - Њор перегнулсЯ через  шею  Ѓинки.  -
’ам внизу факелы, - добавил он. - „ержись.
     Ћт состоЯщей из пирамид улицы вилась процессиЯ, во главе которой  сотнЯ
истекающих потом рабов  несла  гигантскую  статую  Ћффлера,  Ѓога-Љрокодила.
Ѓинки, никем не замеченнаЯ, проскакала над процессией и совершила  идеальное
приземление на четыре копыта на утрамбованном песке поблизости  от  входа  в
пирамиду.
     - …ще одного замариновали, - заметил Њор.
     Ћн опЯть внимательно рассмотрел в лунном свете песочные часы. Ћни  были
довольно  простыми,  без   каких-либо   изысков,   обычно   указывающих   на
принадлежность обладателЯ к сильным мира сего.
     - Ќе может быть, чтобы это был он, - произнесла €забель. - Ќе живьем же
их маринуют?
     - Ќадеюсь, что нет, потому что Я читал, что прежде чем забальзамировать
умершего, его вскрывают и удалЯют...
     - џ не хочу этого слышать.
     - ‚се мЯгкие куски, - как-то  неубедительно  завершил  Њор.  -  Ќа  тот
случай,  если  маринад  не  сработает.  ’олько  представь,  каково   это   -
расхаживать без...
     - Љороче, это не тот, кого ты должен забрать,  -  громко  прервала  его
€забель. - ‚ таком случае, кто нам нужен?
     Њор повернулсЯ к темному входу. Џирамиду  не  запечатают  до  рассвета,
чтобы дать возможность душе  умершего  королЯ  покинуть  ее.  Ћна  выглЯдела
глубокой и не предвещающей  ничего  хорошего  пещерой,  предназначенной  длЯ
целей значительно более ужасных, нежели поддержание лезвиЯ бритвы  в  остром
состоЯнии.
     - „авай выЯсним, - предложил он.

     - ’ревога! Ћн возвращаетсЯ!
     ‚осемь самых старых волшебников Ќезримого  “ниверситета  выстроились  в
ломаную линию. Ћни  то  и  дело  ерзали,  разглаживали  бороды  -  в  общем,
предпринимали безуспешные попытки придать себе  более  презентабельный  вид.
‡адача была не из легких. €х выдернули из  рабочих  кабинетов,  оторвали  от
послеобеденного бренди у теплого камелька или тихих  размышлений  под  шалью
где-нибудь  в  уютном  кресле.  Џотому  всех  их  терзали  чувства   крайней
обеспокоенности  и  растерЯнности.  ’о  и  дело  волшебники  поглЯдывали  на
опустевший пьедестал.
     ’олько одно существо способно было бы повторить  выражение  их  лиц.  €
таким существом мог бы стать голубь, не только услышавший о  том,  что  лорд
Ќельсон сошел со своего постамента, но  еще  и  ошарашенный  известием,  что
лорда видели покупающим двенадцатизарЯдный револьвер и к нему Ящик патронов.
     - Ћн идет по коридору! - прокричал ђинсвинд и нырнул за колонну.
     ‘обравшиесЯ маги как завороженные смотрели на  большие  двойные  двери,
точно ожидаЯ, что те вот-вот взорвутсЯ. € это показывает, насколько  развита
была в  них  способность  к  предвидению,  потому  что  двери  действительно
взорвались. Ќа волшебников пролилсЯ дождь дубовых щепок размером со  спичку.
ЌевысокаЯ тонкаЯ фигура стоЯла, четко выделЯЯсь на фоне света. ‚ одной  руке
фигура держала дымЯщийсЯ посох. ‚ другой - маленькую желтую жабу.
     - ђинсвинд! - грозно воззвал Ђльберт.
     - ‘эр!
     - ‚озьми  эту  штуку  и  избавьсЯ  от  нее.  †аба  переползла  на  руку
ђинсвинда. …е блестЯщие круглые глаза горестно посмотрели на него.
     - ќто был последний раз, когда чертов хозЯин таверны осмелилсЯ покатить
бочку на волшебника, - с гордым удовлетворением произнес Ђльберт. -  Џохоже,
стоит отлучитьсЯ на несколько сотен лет,  и  люди  в  этом  городе  внезапно
начинают воображать, что можно перечить волшебникам, а?
     Ћдин из старших волшебников что-то промЯмлил.
     - —то там за вЯканье? Љто это был, говори громко!
     - Љак казначей “ниверситета, Я  должен  сказать,  мы  всегда  проводили
политику добрососедства и уважениЯ  к  общественности  города,  -  промЯмлил
волшебник, избегаЯ буравЯщего взглЯда Ђльберта.  Ќа  совести  у  него  лежал
вскрытый  горшок  с  общественными  деньгами  и,  в  качестве   отЯгощающего
обстоЯтельства, три сундука порнографических гравюр.
     Ђльберт не стал противитьсЯ естественной реакции на это утверждение.  “
него отвисла челюсть.
     - Џочему? - спросил он.
     - Ќу, э-э, чувство гражданской ответственности... мы  считаем  жизненно
важным ЯвлЯть собою пример-а-ааа!
     ‚олшебник  заколотил  ладонЯми  по  внезапно  воспламенившейсЯ  бороде,
отчаЯнно пытаЯсь потушить огонь. Ђльберт опустил посох и  медленно  прошелсЯ
взглЯдом по рЯду волшебников.
     -  Љто-нибудь  еще   хочет   продемонстрировать   чувство   гражданской
ответственности? - осведомилсЯ он. - „обрые соседи тут есть еще? - Ќабрав  в
грудь воздух, он выпрЯмилсЯ в полный рост. - Ѓесхребетные  червЯки,  вот  вы
кто! џ основал этот “ниверситет не длЯ того, чтобы вы одалживали всем подрЯд
газонокосилки! Љакой вам смысл обладать силой, если вы не используете ее как
орудие власти? —еловек не проЯвлЯет к вам уважениЯ - вы не оставлЯете от его
чертового постоЯлого двора камнЯ на камне! —тоб ему и каштанов  было  не  на
чем зажарить! ‚от как надо действовать! ЏонЯтно?
     —то-то вроде тихого вздоха  пронеслось  по  собранию  волшебников.  Ћни
печально уставились на жабу на руке ђинсвинда. Ѓольшинство из них во времена
юности прекрасно владели  искусством  пьЯнства.  Ћни  не  раз  надирались  в
"Ѓарабане" до полной потери сознаниЯ. Љонечно,  все  это  давно  прошло,  но
светлые воспоминаниЯ до сих пор согревали их сердца,  а  завтра  вечером  на
втором этаже "Ѓарабана" должен был состоЯтьсЯ ежегодный  официальный  банкет
(с ножами и вилками) ѓильдии Љупцов. Љаждый из волшебников  восьмого  уровнЯ
получил по пригласительному билету. Ѓудут поданы жареный лебедь и  два  вида
винных бисквитов с кремом, а также будет произнесена масса  братских  тостов
"в честь наших уважаемых, нет, выдающихсЯ гостей", и все  это  продлитсЯ  до
тех пор, пока не придет времЯ длЯ добровольных носильщиков - университетских
коллег - поЯвитьсЯ с тачками  и  отвезти  лучших  представителей  магии  под
родные своды.
     Ђльберт напыщенно вышагивал  вдоль  рЯда,  времЯ  от  времени  тыкаЯ  в
кого-нибудь посохом. …го душа пела и плЯсала. ‚ернутьсЯ обратно? „а никогда!
‚от она - власть, вот она - жизнь; он бросил  вызов  старому  трактирщику  и
плюнул ему в пустой глаз!
     - ЉлЯнусь ЉурЯщимсЯ ‡еркалом ѓризма, здесь будут перемены!
     ’е из волшебников, которые изучали историю, неловко кивнули. ‚се  опЯть
вернетсЯ на круги своЯ - к каменным полам, к подъемам  до  рассвета,  к  "ни
капли алкоголЯ ни при каких обстоЯтельствах" и к вызубриванию истинных имен,
пока мозги не заскрипЯт.
     -  —то  делает  этот  человек!  ‚олшебник,  рассеЯнно  потЯнувшийсЯ  за
кисетом, выронил из дрожащих пальцев наполовину скрученную  сигарету.  “пав,
она пару раз подпрыгнула  и  покатилась,  сопровождаемаЯ  жаждущими  взорами
волшебников. ќто длилось до тех  пор,  пока  предусмотрительный  Ђльберт  не
наступил на нее и не раздавил - смачно.
     Ђльберт повернулсЯ  на  сто  восемьдесЯт  градусов.  ђинсвинд,  который
следовал за ним по пЯтам, точно неофициальный адъютант, едва не наскочил  на
него.
     - ’ы! ђинсвинд! Ђ ты куришь?
     - Ќет, сэр! ќто грЯзнаЯ  привычка!  -  произносЯ  эти  слова,  ђинсвинд
избегал взглЯдов своих непосредственных начальников.
     ‚незапно он осознал, что нажил себе  врагов  до  гроба.  €  факт,  что,
вероЯтно, это "до гроба" продлитсЯ не так уж долго, служил слабым утешением.
     - Џравильно! Ќу-ка, подержи посох. Ђ теперь, кучка жалких  клеветников,
знайте: этому пришел конец! ЏонЯтно? Џервое, что  вы  сделаете  завтра,  это
встанете на рассвете, затем пробежка во дворе - три круга  -  и  интенсивнаЯ
зарЯдка! ‘балансированное питание! “сердные  занЯтиЯ!  ‡доровые  упражнениЯ!
„а, и эта чертова обезьЯна отправлЯетсЯ в цирк!
     - “-ук?
     Ќекоторые из более пожилых волшебников закрыли глаза.
     - Ќо сначала, - произнес Ђльберт, понижаЯ голос, - Я буду весьма обЯзан
вам, если вы приготовите все длЯ ЋбрЯда Ђшк-ќнте. Ђ у  менЯ  есть  кое-какие
незавершенные дела...

     Њор вышагивал сквозь непроницаемый мрак коридоров  пирамиды,  вслед  за
ним торопилась €забель.  ‹егкое  сиЯние,  источаемое  мечом  Њора,  освещало
предметы не самого приЯтного свойства; по  сравнению  с  некоторыми  вещами,
которым поклонЯлись обитатели –орта, Ѓог-Љрокодил Ћффлер был просто рекламой
косметической фирмы. Ќиши вдоль стен содержали  в  себе  статуи,  сделанные,
очевидно, из всех  кусков  и  лишних  деталей,  которые  ‘оздатель  посчитал
ненужными и выбросил.
     - ‡ачем они здесь? - прошептала €забель.
     - –ортские жрецы утверждают, что когда  пирамиду  запечатывают,  статуи
оживают и бродЯт по коридорам, охранЯЯ тело королЯ от разорителей  могил,  -
объЯснил Њор.
     - Љакое жуткое суеверие.
     - Ђ кто говорил о суеверии? - рассеЯнно удивилсЯ Њор.
     - Ћни в самом деле оживают?
     - џ только  знаю,  что  когда  цортцы  накладывают  на  какое-то  место
проклЯтие, обычно все происходит как надо.
     Њор завернул за угол, и  на  какое-то  мгновение,  в  течение  которого
сердце у нее едва не оборвалось, €забель потерЯла его из вида. ‚  ужасе,  не
разбираЯ дороги, она ринулась сквозь мрак и с  силой  выпущенного  из  пушки
снарЯда врезалась в Њора. Ћн изучал птицу с собачей головой.
     - ќ-э-э... -произнесла она. -ђазве от этих морд у тебЯ не идет мороз по
коже?
     - Ќет, - бесстрастно ответил Њор.
     - Џочему нет?
     - ЏЋ’ЋЊ“, —’Ћ џ ЊЋђ.
     Ћн повернулсЯ к ней, и она увидела, как  его  глаза  сверкнули  подобно
синим булавочным головкам.
     - Џрекрати!
     - џ... Ќ… ЊЋѓ“.
     Ћна попыталась рассмеЯтьсЯ. Ќе получилось.
     - Ќо ты не ‘мерть, - заЯвила она. - ’ы только выполнЯешь его работу.
     - ‘Њ…ђ’њ - …‘’њ ’Ћ’, Љ’Ћ ‚›ЏЋ‹Ќџ…’ ђЂЃЋ’“ ‘Њ…ђ’€.
     ЏоследовавшаЯ за этим пауза крайнего потрЯсениЯ была  нарушена  стоном,
донесшимсЯ из  глубин  мрачного  коридора.  Њор  повернулсЯ  на  каблуках  и
торопливо пошел на звук.
     "Ћн прав, - подумала €забель. - „аже то, как он двигаетсЯ..."
     Ќо страх перед мраком, который обступал ее по мере  отдалениЯ  Њора  и,
следовательно, света, превозмог  сомнениЯ,  и  она  крадучись  двинулась  за
юношей. …ще один поворот - и ее  взору  открылось  помещение,  в  судорожном
сиЯнии меча выглЯдевшее чемто  средним  между  сокровищницей  и  до  предела
забитым чердаком.
     - —то это за место? - прошептала она. -  џ  никогда  не  видела  такого
количества предметов!
     - ЉЋђЋ‹њ ‡ЂЃ€ђЂ…’ €• ‘ ‘ЋЃЋ‰ ‚ ‘‹…„“ћ™€‰ Њ€ђ.
     - “ж конечно, а в передвижение по световому лучу он не  верит?  ‘мотри,
здесь целаЯ лодка! € золотаЯ ванна!
     - Џђ€Ѓ›‚ ’“„Ђ, ЋЌ ЌЂ‚…ђЌџЉЂ ‡Ђ•Ћ—…’ ЏЋЊ›’њ‘џ.
     - € все эти статуи!
     - ќ’€ ‘’Ђ’“€, ‚›Ќ“†„…Ќ ‘ЋЋЃ™€’њ, ЉЋѓ„Ђ-’Ћ Ѓ›‹€ ‹ћ„њЊ€. ‘‹“ѓЂЊ€  ЉЋђЋ‹џ,
ЉЂЉ ’› ЏЋЌ€ЊЂ…њ.
     ‹ицо €забель принЯло мрачное выражение.
     - †ђ…–› „Ђћ’ €Њ џ„.
     €з угла забитой предметами комнаты снова донессЯ стон. Њор  проследовал
к его источнику, неуклюже перешагиваЯ через скатанные ковры, свЯзки фиников,
кратеры посуды и груды драгоценных камней. Љороль, очевидно,  никак  не  мог
решить, что брать, а что оставлЯть, так что решил сыграть  в  беспроигрышную
игру и взЯть все.
     - ’Ћ‹њЉЋ ЋЌ Ќ… ‚‘…ѓ„Ђ „…‰‘’‚“…’ Ѓ›‘’ђЋ, - с печальной  торжественностью
добавил Њор.
     Џроворно вскарабкавшись вслед за ним, €забель перегнулась через  каноэ.
Ћна увидела совсем юную  девушку,  распростертую  на  груде  трЯпьЯ.  Ћдежду
девушки составлЯли шаровары из дымчатого газа,  жилет,  скроенный  так,  как
будто материю экономили, и браслеты в количестве достаточном,  чтобы  слегка
притопить приличного размера судно. ‚округ рта девушки  расползлось  зеленое
пЯтно.
     - ќто больно? - спросила €забель.
     - Ќ…’. ЋЌ€ „“ЊЂћ’, ќ’Ћ Џђ€‚Ћ„€’ €• ‚ ђЂ‰.
     - Џравда?
     - ЊЋ†…’ Ѓ›’њ. Љ’Ћ ‡ЌЂ…’? €з внутреннего кармана Њор  извлек  часы  и  в
бледном поблескивании меча принЯлсЯ рассматривать их. Љазалось,  он  считает
про себЯ. ‡атем резким движением он швырнул часы за плечо,  а  другой  рукой
занес меч.
     ’ень  девушки  села  и  потЯнулась.  ђаздалсЯ  легкий  звон  призрачных
украшений. ‡аметив Њора, она склонила голову.
     - Њой господин!
     - Ќ€ЉЂЉЋ‰ џ Ќ… ѓЋ‘ЏЋ„€Ќ, - буркнул Њор. - Ђ ’…Џ…ђњ Ѓ…ѓ€ ’“„Ђ, Љ“„Ђ, ЉЂЉ
‘—€’Ђ…њ, „Ћ‹†ЌЂ Ћ’ЏђЂ‚€’њ‘џ.
     - џ стану наложницей при небесном дворе королЯ ‡итесфута, который будет
вечно обитать среди звезд, - твердо произнесла девушка.
     - ’ы вовсе не обЯзана ею становитьсЯ, - встрЯла €забель.
     „евушка повернулась к ней. …е глаза широко раскрылись.
     - Ћ, но Я должна. ЊенЯ обучали этому, - поЯснила она, при  этом  словно
таЯ. - „о сих пор мне удалось поднЯтьсЯ только до служанки.
     Ћна исчезла.  €забель  с  мрачным  неодобрением  воззрилась  на  место,
которое та только что занимала.
     - ’ак! - наконец выговорила она. - ’ы обратил внимание, как она одета?
     - ЏЋ‰„…Њ Ћ’‘ћ„Ђ.
     - ‚раки это все про королЯ Љто-он-там-озиса, обитающего среди звезд,  -
бурчала она себе под нос, пока они выбирались из забитого вещами  помещениЯ.
- Ќет там ничего, кроме пустого пространства.
     - ќ’Ћ ’ђ“„ЌЋ ЋЃљџ‘Ќ€’њ. ‚ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋЊ ‘Ћ‡ЌЂЌ€€ ЋЌ Ѓ“„…’  ЋЃ€’Ђ’њ  ‘ђ…„€
‡‚…‡„.
     - ‚ окружении рабов?
     - …‘‹€ ЋЌ€ ‘—€’Ђћ’ ‘…Ѓџ ’ЂЉЋ‚›Њ€.
     - Ќо это несправедливо.
     - ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’€ Ќ…’, - парировал Њор. - …‘’њ ’Ћ‹њЉЋ Њ›.
     - Ќо Я думала, ты хочешь спасти принцессу!
     - “ Њ…Ќџ Ќ…’ ‚›ЃЋђЂ. ‚›ЃЋђЂ ‚ЋЋЃ™… Ќ…’.
     Ћн двинулсЯ по направлению к ожидающей его  Ѓинки.  Ѓросившись  вперед,
€забель схватила его за руку. Ћн мЯгко высвободилсЯ.
     - ЊЋ… “—…Ќ€—…‘’‚Ћ ‡ЂЉЋЌ—€‹Ћ‘њ.
     - ќто все в твоем собственном сознании! - закричала €забель. - ’ы  тот,
кем себЯ считаешь!
     …е голос внезапно пресексЯ. Џесок  вокруг  ног  Њора  начал  вздыматьсЯ
маленькими струйками и завиватьсЯ злыми воронками.
     ‚оздух затрещал и стал маслЯнистым. Њор выглЯдел смущенным.
     - Љ’Ћ-’Ћ Ћ‘“™…‘’‚‹џ…’ ЋЃђџ„ ЂЉќЌ’…...
     ЌеведомаЯ сила ударила с неба, словно молотом, и вырыла в песке кратер.
‡атем раздалсЯ низкий жужжащий звук. ‡апахло плавЯщимсЯ оловом.
     Њор оглЯнулсЯ на бурю взбесившегосЯ песка. Ћн поворачивалсЯ, словно  во
сне, один в неподвижном центре водоворота.  ‚  крутЯщемсЯ  облаке  полыхнула
молниЯ. ѓде-то в глубине своего сознаниЯ он силилсЯ освободитьсЯ, но  что-то
ухватило его мертвой хваткой, и теперь в нем осталось не больше сил,  чем  в
стрелке компаса, всегда показывающей на Џуп.
     Ќаконец он нашел, что искал. ‚ октариновом свете вырисовывалсЯ  вход  в
короткий туннель. Ќа другом конце мелькали фигуры, делающие ему знаки.
     - џ €„“, - изрек он.
     Ќеожиданный вскрик у него за спиной заставил его повернутьсЯ. ‘емьдесЯт
килограммов юной женственности ударили ему прЯмо в грудь, оторвав от земли.
     Љогда Њор приземлилсЯ, на нем, обхватив его коленЯми,  сидела  €забель.
Ћна крепко сжимала его руки в своих.
     - Ћ’Џ“‘’€ Њ…Ќџ, - знакомыми свинцовыми  интонациЯми  проговорил  он.  -
Њ…Ќџ Џђ€‡‚Ђ‹€.
     - Ќе тебЯ, идиот!
     Ћна заглЯнула в синие, беззрачковые водоемы  его  глаз.  ќто  было  все
равно, что заглЯнуть в несущийсЯ навстречу туннель.
     ‚ыгнув спину, Њор исторг ругательство столь древнее и исполненное такой
злобы, что в сильном магическом поле  „иска  оно  обрело  физическую  форму,
взмахнуло кожистыми крыльЯми и незаметно улетело прочь. ‚округ, на  песочных
дюнах, бушевала небольшаЯ бурЯ.
     …го глаза опЯть втЯнули в себЯ ее  взглЯд.  Ћна  посмотрела  в  сторону
ровно за секунду до того, как упасть камнем  в  сделанный  из  синего  света
колодец.
     - џ Џђ€ЉЂ‡›‚Ђћ ’…Ѓ…. - ѓолос Њора мог буравить дырки в скалах.
     -  Ћтец  пробовал  разговаривать  со  мной  таким  тоном,  -   спокойно
ответствовала она. - Љогда хотел, чтобы Я убралась у себЯ в спальне. “  него
тоже ничего не получалось.
     Њор издал еще одно  ругательство.  Ћно  поЯвилось  из  воздуха,  хлопаЯ
крыльЯми, и сделало попытку зарытьсЯ в песок.
     - ќ’Ђ ЃЋ‹њ...
     - ‚се это только у  тебЯ  в  голове,  -  сказала  €забель,  всем  телом
сопротивлЯЯсь той силе, котораЯ хотела затЯнуть их в мерцающий вход. - ’ы не
‘мерть. ’ы всегонавсего Њор. ’ы тот, кем себЯ считаешь.
     ‚ центре затуманенных синих глаз  образовались  и  со  скоростью  света
начали расти две крошечные коричневые точки.
     ЃурЯ вокруг взвыла еще раз и затихла. Њор пронзительно закричал.

     ЋбрЯд Ђшкќнте, попросту говорЯ, призывает и свЯзывает ‘мерть. €зучающие
оккультные науки скажут вам, что длЯ его проведениЯ  достаточно  немудрЯщего
заклинаниЯ, трех кусочков дерева и четырех унции мышиной крови. Ќо ни одному
достойному остроконечной шлЯпы волшебнику и в голову не придет  ограничитьсЯ
чем-то столь маловнушительным; в глубине души он знает, что если  заклинание
не сопровождаетсЯ зажиганием желтых свечей и  курением  большого  количества
редкостных фимиамов, если во времЯ ЋбрЯда на полу не рисуютсЯ круги  мелками
восьми различных цветов, а  в  районе  свЯщеннодействиЯ  не  бурлЯт  варевом
парочка-троечка зловещего вида котлов, то о таком заклинании просто не стоит
задумыватьсЯ.
     ‚осемь волшебников, каждый на своем боевом посту  на  одной  из  восьми
вершин  огромной  церемониальной  октограммы,  раскачивались   и   монотонно
распевали, раскинув руки и касаЯсь кончиками пальцев магов по обеим сторонам
от себЯ.
     Ќо  что-то  не  клеилось.  Џравда,  в  самом  центре  живой  октограммы
образовалсЯ сгусток тумана, но он извивалсЯ и  крутилсЯ  вокруг  своей  оси,
отказываЯсь фокусироватьсЯ.
     - …ще энергии! - воззвал Ђльберт. - Џодбавьте еще энергии!
     Ќа какое-то мгновение в  дыму  поЯвилась  фигура,  одетаЯ  в  черное  и
сжимающаЯ в  руке  посверкивающий  меч.  Ђльберт  выругалсЯ,  вглЯдевшись  в
бледное лицо под капюшоном: оно было недостаточно бледно.
     - Ќет! - возопил Ђльберт, нырЯЯ внутрь октограммы  и  ощупываЯ  цепкими
руками мерцающую фигуру. - Ќе ты, не ты...
     Ђ в это самое времЯ, в далеком-далеком –орте, €забель забыла,  что  она
дама, сжала кулак, разъЯренно прищурилась и  врезала  Њору  в  челюсть.  Њир
вокруг нее взорвалсЯ...
     Ђ на кухне "ђеберного „ома •арги", брызгаЯ шипЯщим маслом и  распугиваЯ
котов, с оглушительным грохотом полетела на пол раскаленнаЯ сковородка...
     ‚ огромном зале Ќезримого “ниверситета произошло все сразу {“тверждение
не вполне точное.  ‚  философской  среде  принЯто  считать,  что  кратчайший
временной  промежуток,  в  течение  которого   что-либо   может   произойти,
составлЯет тысЯчу миллиардов лет.}.
     ЉолоссальнаЯ  сила,  прикладываемаЯ  волшебниками  к   царству   теней,
внезапно нашла нужную точку и сконцентрировалась на ней. Џодобный застрЯвшей
в горлышке и не желающей выниматьсЯ пробке,  похожий  на  сгусток  Яростного
кетчупа, выскочивший из перевернутой бутылки вечности, в  центре  октограммы
приземлилсЯ ‘мерть и выругалсЯ.
     ‹ишь на долю секунды Ђльберт опоздал  осознать,  что  находитсЯ  внутри
заколдованного кольца. Ћн сделал было движение к  краю,  но  пальцы  скелета
ухватили его за край мантии...
     ‚олшебники, то есть те  из  них,  которые  удержались  на  ногах  и  не
потерЯли сознаниЯ, с удивлением заметили, что ‘мерть в фартуке  и  держит  в
руках котенка.
     - ‡ачем тебе понадобилось ‚‘… €‘ЏЋђ’€’њ?
     - ‚се испортить? Ђ ты  видел,  что  натворил  мальчишка?  -  огрызнулсЯ
Ђльберт, еще пытаЯсь дотЯнутьсЯ до периметра кольца.
     ‘мерть вздернул череп и принюхалсЯ.
     ‡вук прорезалсЯ сквозь  все  остальные  звуки  в  зале  и  заставил  их
утихнуть.
     ќто был звук того рода, который раздаетсЯ в сумрачных закоулках снов  и
от которого вы просыпаетесь в холодном поту,  охваченные  смертным  страхом.
ќто было гнусавое сопение, слышимое  из-под  двери,  за  которой  скрываютсЯ
неописуемые ужасы. Ћно походило на сопение ежа, но в таком случае этот еж  в
буквальном смысле срезает углы домов и расплющивает в лепешку грузовики. ќто
был звук, который вам не захотелось бы услышать дважды;  вам  и  однажды  не
захотелось бы его услышать.
     ‘мерть медленно выпрЯмилсЯ.
     - ’ЂЉ ЋЌ Џђ…‡‹›Њ ‡ЂЏ‹Ђ’€‹ ‡Ђ Џђ…„ЋЃђ…‰……? “ЉђЂ‘’њ ЊЋћ „Ћ—њ,  Ћ‘ЉЋђЃ€’њ
‘‹“ѓ € ђЂ„€ ‹€—ЌЋѓЋ ЉЂЏђ€‡Ђ ЏЋ‘’Ђ‚€’њ ЏЋ„  “ѓђЋ‡“  –…‹Ћ‘’ЌЋ‘’њ  ’ЉЂЌ€  ‘ЂЊЋ‰
ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€? Ћ, Ѓ…‡ђЂ‘‘“„Ќ›‰, „Ћ‚…ђ—€‚›‰ „“ђЂЉ, џ  Ѓ›‹  Ѓ…‡ђЂ‘‘“„Ќ›Њ  ‘‹€ЉЋЊ
„Ћ‹ѓЋ!
     - •озЯин, будь добр, отпусти мою мантию... - начал Ђльберт. € уловил  в
собственном голосе молЯщие нотки, которых там раньше не было.
     ‘мерть пропустил мимо ушей его жалостный призыв. Ћн щелкнул пальцами. ‚
воздухе точно щелкнули кастаньеты, и  завЯзанный  вокруг  его  талии  фартук
занЯлсЯ множеством свирепых Язычков  пламени,  которые  тут  же  съели  его.
Љотенка, однако, ‘мерть бережно поставил на пол и мЯгко оттолкнул ногой.
     - ђЂ‡‚… џ Ќ… Ћ’Љђ›‹ Џ…ђ…„ Ќ€Њ ‚…‹€—Ђ‰“ћ ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’њ?
     - ‚ точности так, хозЯин, и теперь,  когда  ты  узрел  все  в  истинном
свете...
     - ђЂ‡‚… Ќ… „Ђ‹ …Њ“ ЌЂ‚›Љ€? “Њ…Ќ€џ? ЋЏђ…„…‹…ЌЌЋ‘’њ ЉЂђњ…ђ›? Џ…ђ‘Џ…Љ’€‚›?
ђЂЃЋ’“, ЉЋ’ЋђЋ‰ Ќ… ‹€€њ‘џ Ќ€ЉЋѓ„Ђ?
     - Џравда ваша, вот если бы еще ты отпустил менЯ...
     Џеремена в голосе Ђльберта стала разительной. ’рубные аккорды  приказов
уступили место  умолЯющим  пикколо.  ”актически  он  говорил  с  неприкрытым
ужасом. Ќо тут ему удалось поймать взглЯд ђинсвинда и прошипеть:
     - Њой посох! Љинь мне мой посох! Џока он внутри круга, он  уЯзвим!  „ай
мне мой посох, и Я вырвусь!
     - —его-чего? - не понЯл ђинсвинд.
     - Ћ, ЊЋџ Ћ€ЃЉЂ, —’Ћ џ  “‘’“Џ€‹  ’Ћ‰  ‘‹ЂЃЋ‘’€,  ЉЋ’Ћђ“ћ  ‡Ђ  Ќ…€Њ…Ќ€…Њ
‹“—…ѓЋ ‘‹Ћ‚Ђ ЌЂ‡Ћ‚“ Џ‹Ћ’њћ!
     - Њой посох, идиот, мой посох! - скороговоркой выпалил Ђльберт.
     - €звини, не расслышал?
     - Ѓ‹ЂѓЋ„Ђђћ ’…Ѓџ, ЊЋ‰ ‚…ђЌ›‰ ‘‹“ѓЂ, ‡Ђ ’Ћ, —’Ћ Џђ€‚…‹ Њ…Ќџ ‚ —“‚‘’‚Ћ, -
с мрачной торжественностью заключил ‘мерть. - Ќ… Ѓ“„…Њ †… ’…ђџ’њ ‚ђ…Њ…Ќ€.
     - Њой пос...!