        ’ерри Џратчетт. Њор, ученик смерти

----------------------------------------------------------------------------
     OCR -=anonimous=- і http://members.spree.com/entertainment/rostov_don/
----------------------------------------------------------------------------

                                                  ЏосвЯщаетсЯ ђайенне.

     ‚   этой   озаренной   Ярким   пламенем   свечей    комнате    хранЯтсЯ
жизнеизмерители. ‘теллаж за стеллажом тЯнутсЯ приземистые песочные часы - по
одному  стеклЯнному  сосуду  на  каждого  живого  человека.   Ћни   работают
беспрерывно, не требуЯ завода, все льют и льют свой мелкий песок из будущего
в прошлое. ЉаждаЯ падающаЯ песчинка добавлЯет неприметный  шелковый  звук  в
общий свист, отчего кажетсЯ, что помещение полнитсЯ звуком морского прилива.
     Ђ вот и обладатель этой чудной комнаты, он медленно и величаво шествует
вдоль стеллажей. ‚ид у него озабоченный. …го зовут ‘мерть.
     Ќо не  просто  ‘мерть  как  некое  общее,  абстрактное  понЯтие.  ‘фера
деЯтельности данного должностного лица, говорЯ  по  правде,  вовсе  даже  не
сфера, а скорее плоскость. ’ак вот, плоскость его  деЯтельности  включает  в
себЯ Џлоский мир. ќтот мир, как следует из названиЯ,  совершенно  плоский  и
покоитсЯ (точнее, едет верхом) на  спинах  четырех  огромных  слонов.  ‘лоны
стоЯт на панцире гигантской звездной черепахи по имени ‚еликий Ђ'’уин.  „иск
обрамлен  водопадом,   пенистые   каскады   которого   бесконечной   лавиной
обрушиваютсЯ в космос.
     “ченые подсчитали, что шансы реального существованиЯ  столь  откровенно
абсурдного мира равнЯютсЯ одному на миллион.
     Ћднако волшебники подсчитали, что шанс "один  на  миллион"  выпадает  в
девЯти случаЯх из десЯти.
     ‘мерть с холодным постукиванием передвигаетсЯ по выложенному  черной  и
белой плиткой полу.  …го  костЯные  пальцы  перебирают  рЯды  занЯтых  своей
работой  песочных  часов.  Џри  этом  он  бормочет  что-то,  но   бормотание
заглушаетсЯ плотными складками одеЯниЯ и капюшона.
     ‚ конце концов он, по-видимому, находит, что  искал.  ‘мерть  осторожно
снимает прибор с полки и подносит к ближайшей свече. Ћн  держит  часы  таким
образом, что свет блещет и играет на пузатых стенках. Ћн пристально  смотрит
на маленькую сиЯющую точку.
     Ќеподвижный  взглЯд  глазниц,  в  глубинах   которых   мерцает   дымный
голубоватый свет  звездных  туманностей,  обволакивает  всемирную  черепаху,
котораЯ плывет сквозь пространство,  мерно  гребЯ  гигантскими  ластами.  …е
панцирь изуродован рубцами от врезавшихсЯ в него комет и испещрен  Ямами  от
метеоритов. ‘мерть знает  -  когда-нибудь  настанет  день,  в  который  даже
‚еликому Ђ'’уину придетсЯ умереть. Ќу и работенка  предстоит  тогда,  нечего
сказать!
     Ќо сейчас ‘мерть погружаетсЯ в сине-зеленое великолепие  самого  „иска,
совершающего медлительные повороты под крохотным, вращающимсЯ вокруг него по
орбите солнцем. ‚зглЯд ‘мерти перемещаетсЯ в направлении  гигантской  горной
грЯды,  называемой  Ћвцепикские  горы.  ќти  горы  полны   укромных   долин,
неожиданно вздымающихсЯ утесов, и проч. и проч. ‚ообще, на  квадратный  метр
здесь приходитсЯ такое количество разнообразных географических Явлений,  что
сами Ћвцепики не знают, что с ними делать. ‡десь царит своЯ, присущаЯ именно
Ћвцепикам  погода,   котораЯ   характеризуетсЯ   остервенелыми   ветрами   и
перманентными  грозами.  Ђ  когда  идет  не  менее  перманентный  дождь,  то
создаетсЯ впечатление, что кто-то на небе в припадке  злости  обрушивает  на
землю целые тучи шрапнели. Ќекоторые  утверждают,  все  это  потому,  что  в
Ћвцепиках нашла себе пристанище древнЯЯ  неприрученнаЯ  магиЯ.  Ќо  вы  сами
знаете, чего стоит эта людскаЯ болтовнЯ.
     ‘мерть мигает, прищуриваЯсь, и вглЯдываетсЯ, в поросшие  густой  травой
склоны.
     ‚от он смотрит на конкретный склон.
     Ќа конкретное поле.
     Ќа конкретного бегущего по полю мальчика.
     ‘мерть наблюдает.
     € затем голосом, подобным удару каменной плиты о гранит, произносит:
     - „Ђ.

     ‚ почве  этой  холмистой,  обрывистой  местности  присутствовало  нечто
магическое.  Ћб  этом  Явно  свидетельствовал  странный  оттенок,   присущий
произрастающим здесь  растениЯм.  €менно  поэтому  местность  назвали  Љраем
Ћктариновой ’равы. „ругим свидетельством "намагиченности" почвы  служил  тот
факт, что это был один из немногих районов Џлоского мира,  где  произрастают
особые виды растений, приносЯщие обратнолетний урожай.
     ЏлодоносЯщие обратным образом злаки растут во времени задом наперед. ‚ы
сеете семЯ в этом году, а оно прорастает в прошлом.
     ‘емейство Њора специализировалось на перегонке  вин  из  обратнолетнего
винограда. ќти вина, обладающие необыкновенной силой,  пользовались  большой
популЯрностью  у  предсказателей,  поскольку  давали   возможность   увидеть
будущее. …динственнаЯ неувЯзочка заключалась в том, что  похмелье  наступало
утром накануне. —тобы  преодолеть  его,  ничего  не  оставалось,  кроме  как
надратьсЯ в доску.
     ‹юди,  занимающиесЯ  выращиванием  обратнолетних  растений,  отличаютсЯ
солидным сложением и серьезным нравом. ‡начительную часть своего времени они
уделЯют философским размышлениЯм о жизни и внимательному изучению календарЯ.
ЉрестьЯнин, по забывчивости не посеЯвший обычное семЯ, всего  лишь  лишаетсЯ
урожаЯ. Ћднако человек, не посеЯвший семена  урожаЯ,  собранного  двенадцать
месЯцев назад, рискует повредить саму ткань причинности,  не  говорЯ  уже  о
том, что провинившегосЯ всю жизнь будет терзать раскаЯние.
     ‚ равной степени неловко  чувствовала  себЯ  и  семьЯ  Њора,  поскольку
младший сын относилсЯ к наследственному ремеслу крайне несерьезно, а степень
его таланта к выращиванию садовых культур была  примерно  такой  же,  как  у
морской звезды. Ќе то чтобы от него вовсе не было никакого  толку  -  просто
его стремление помогать смутно отдавало жизнерадостной  готовностью  бодрого
недоумка,  из  кожи  вон  лезущего,  лишь  бы  помочь  "взрослым  дЯдЯм".  ‚
результате  серьезные  мужчины  научились  боЯтьсЯ  его  помощи,  как  огнЯ.
Љазалось, он ЯвлЯетсЯ источником какой-то заразы, возможно даже смертельной.
Њор был высок, рыжеволос и весь облЯпан  веснушками.  ‚  дополнение  к  этим
особенностЯм, своим телом он управлЯл лишь чисто условно.  „а  и  как  можно
управлЯть штуковиной, состоЯщей из одних колен?
     ‚ данный конкретный день эта "штуковина" во весь опор неслась по  полю,
размахиваЯ руками и вопЯ во всю глотку.  Ћтец  и  дЯдЯ  Њора  наблюдали  сию
неутешительную картину, стоЯ на высокой каменной стене.
     - —то у менЯ не укладываетсЯ в голове, - произнес отец (которого  звали
‹езек), - так это то, что птицы даже не улетают.  џ  бы  непременно  улетел,
если бы увидел, что в моем направлении движетсЯ такой ужас.
     - ќх... “дивительнаЯ вещь - человеческое тело. џ имею в  виду,  ноги  у
него заплетаютсЯ, и при  всем  при  том  он  умудрЯетсЯ  набрать  порЯдочные
обороты.
     Њор достиг  границы  вспаханной  части  полЯ.  ЋбожравшийсЯ  до  полной
невозможности передвигатьсЯ голубь, кренЯсь, лениво уступил ему дорогу.
     - ‡наешь, с сердцем-то у него  все  в  порЯдке,  -  тщательно  подбираЯ
слова, произнес ‹езек.
     - Ђга. Ќеполадки со всем остальным.
     - Ћн очень аккуратен. ‚сегда убираетсЯ в доме. …ст немного,  -  добавил
‹езек.
     - „а что там, Я и сам это вижу.  ‹езек  скользнул  взглЯдом  в  сторону
брата, который не отрываЯсь смотрел на небо.
     - ‘лышал, у тебЯ на ферме освободилось местечко, •амеш, - сказал ‹езек.
     - Ђга. ’ак Я уже взЯл подмастерье, разве ты не знаешь?
     - Ђ-а-а, - разочарованно протЯнул ‹езек. - € когда?
     - ‚чера. - ‹ожь •амеша была молниеносна, словно гремучаЯ  змеЯ.  -  ‚се
договорено и подписано. ’ак что извини. Џослушай, Я ничего  не  имею  против
молодого Њора. •ороший паренек, такие нечасто встречаютсЯ. „ело лишь в  том,
что...
     - ‡наю, знаю, - махнул рукой ‹езек, - просто у него не только руки,  но
и все остальное растет из задницы.
     Ћба  уставились  на  виднеющуюсЯ  в  отдалении  фигуру.  ”игура  упала.
Ќесколько голубей вперевалку подошли к ней с целью выЯснениЯ подробностей.
     - ‡наешь, он ведь не дурак, - нарушил молчание •амеш. -  Ќу,  то  есть,
дураком его не назовешь.
     - Њозги у него на месте,  -  подтвердил  ‹езек.  -  Џравда,  иногда  он
начинает думать так усердно, что приходитсЯ колотить его по  голове.  ’олько
это и помогает. ѓлЯдишь - уже очнулсЯ, смотрит на тебЯ и даже видит  что-то.
Ѓабушка, на беду, научила его читать. џ  так  считаю,  мозги  его  от  этого
малость перегрелись.
     Њор наконец поднЯлсЯ на ноги и принЯлсЯ отрЯхиватьсЯ.
     - ’ебе нужно  пристроить  его  к  какому-нибудь  ремеслу,  -  задумчиво
произнес •амеш. - Ћн может стать  жрецом,  например.  €ли  волшебником.  Ћни
много читают, волшебники эти...
     ЃратьЯ переглЯнулись. Ћбоих охватило  одинаково  недоброе  предчувствие
при мысли о том, что может наворочать Њор, попади в его жаждущие добрых  дел
руки магическаЯ книга.
     - ‹адно, оставим, - поспешно заЯвил •амеш. - Њожно придумать что-нибудь
другое. Ќа свете столько всего, к чему Њор может приложить свои таланты.
     - Ћн слишком часто думает, в этом всЯ беда, - отозвалсЯ  ‹езек.  -  ‚от
сейчас, посмотри на него. Ќикто не размышлЯет о том,  как  пугать  птиц.  €х
просто пугают. џ имею в виду, нормальные мальчишки.
     •амеш задумчиво поскреб подбородок.
     - ’ы можешь переложить эту проблему на другие плечи, - наконец произнес
он.
     ‚ыражение лица ‹езека не изменилось,  лишь  морщинки  вокруг  его  глаз
принЯли какой-то новый изгиб.
     - ќто ты о чем? - спросил он.
     - Ќа будущей неделе в ЋвцекрЯжье состоитсЯ Ярмарка по найму работников.
Ћтдашь его в подмастерьЯ, и всЯ недолга. Џускай новый хозЯин  выбивает  дурь
из его башки. ќто закон такой. Ћтдаешь его в ученики, заключаешь контракт, и
хозЯину уже никуда не детьсЯ.
     ‹езек посмотрел  вдаль,  на  своего  сына,  погрузившегосЯ  в  изучение
какого-то булыжника.
     - џ бы не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое, - с  сомнением  в
голосе пробормотал он. - Њы здорово любим его, мать и Я. Џривыкаешь как-то к
людЯм...
     - Ќо ведь ради его же собственного блага. ‘делай из него мужчину.
     - Ђга. „а уж. Ќеобработанного  сырьЯ  тут  хоть  отбавлЯй,  -  вздохнул
‹езек.

     Љамень попалсЯ страшно интересный. Љ его поверхности приросли изогнутые
ракушки, реликтовые останки первых дней мира, когда ‘оздатель по  никому  не
ведомой причине занималсЯ творением существ из камнЯ.
     Њора много что интересовало. Џочему, например, зубы у людей  так  точно
подогнаны один к другому. Ќад этой задачей он размышлЯл долго  и  упорно.  €
вот еще головоломка - почему солнце светит днем,  а  не  ночью,  когда  свет
совсем не помешал  бы.  Ћн  знал  стандартное  объЯснение,  но  оно  его  не
удовлетворЯло.
     Љороче говорЯ, Њор относилсЯ  к  категории  людей  более  опасных,  чем
мешок, набитый гремучими  змеЯми.  Ћн  был  полон  решимости  докопатьсЯ  до
логической основы вселенной. Џлан, при  всей  своей  похвальности,  врЯд  ли
осуществимый, поскольку логикой здесь и не  пахло.  ‘обираЯ  мир,  ‘оздатель
выдал на-гора массу  выдающихсЯ,  оригинальных  и  вообще  прекрасных  идей.
Ћднако сделать мир понимаемым в его задачу не входило.
     ’рагические герои вечно стенают, когда боги проЯвлЯют  к  ним  интерес.
Ћднако круче всех приходитсЯ как раз тем, кого боги игнорируют.
     Ћтец, как обычно, принЯлсЯ драть глотку. Њор бросил  камнем  в  голубЯ.
ЋбожравшаЯсЯ птица  решила  было  не  реагировать,  однако  в  конце  концов
все-таки убралась с пути Њора. Џаренек уныло побрел к дому.

     ‚от как случилось, что  вскоре,  в  канун  „нЯ  ‚сех  Џустых,  погрузив
скудные пожитки сына на  ослика,  отец  повел  Њора  в  ЋвцекрЯжье.  ђазмеры
городка  в  основном  ограничивались   размерами   центральной,   выложенной
булыжником   площади,   по   периметру   которой   выстроились   мастерские,
обеспечивавшие окрестные фермерские хозЯйства всем необходимым.
     Ќе прошло и пЯти минут, как Њор вышел  из  мастерской  портного  уже  в
обновке. Ћна представлЯла собой  болтающеесЯ  одеЯние  коричневого  цвета  и
неопределенного предназначениЯ. Ћчевидно, предыдущий обладатель, надев новое
платье, скинул  старое  и  прЯмо  в  мастерской  его  и  оставил,  испытываЯ
облегчение  и  радость  -  чувства  в  данном  случае  более  чем  понЯтные.
Џо-видимому, главной целью приобретениЯ  было  не  лишить  Њора  возможности
вырасти именно в этой одежде.  Џричем  Явно  исходили  из  предпосылки,  что
вырасти  ему  предстоит  в  девЯтнадцатиногого  слона.  Ћтец   окинул   сына
критическим взглЯдом.
     - Ћчень прилично,- хмыкнул он, - тем более за такие деньги.
     - “ менЯ все чешетсЯ, - ответил Њор, - мне  кажетсЯ,  кроме  менЯ,  там
есть кто-то еще.
     - ’ысЯчи мальчишек в этом  мире  были  бы  очень  благодарны  за  такую
красивую, теплую... - ‹езек сделал паузу и сдалсЯ. - Љороче, за одежду вроде
этой, сынок.
     - Ђ не мог бы Я поделитьсЯ ею с ними? - с  надеждой  в  голосе  спросил
Њор.
     - ’ебе надо выглЯдеть умным, -  строго  произнес  ‹езек.  -  ’ы  должен
производить впечатление, выделЯтьсЯ из толпы.
     ’ут цель была достигнута на все сто. —то-что, а уж выделЯтьсЯ он будет.
Ћтец и сын стали пробиратьсЯ сквозь запрудившую площадь толпу народа. Љаждый
был погружен в свои собственные  размышлениЯ.  ђаньше  Њор  с  удовольствием
посещал городишко. …му нравилась царЯщаЯ в нем космополитическаЯ  атмосфера,
приЯтно было вслушиватьсЯ в странные диалекты жителей деревень,  находЯщихсЯ
на расстоЯнии целых пЯти, а то и всех десЯти миль. Ќо на этот раз его точило
неприЯтное, тревожное предчувствие - словно он вот-вот вспомнит то, что  еще
не случилось.
     џрмарка проходила примерно  следующим  образом:  люди,  ищущие  работу,
ломаными линиЯми выстроились посреди площади. Њногие  из  них  прикрепили  к
шлЯпам маленькие символы, показывающие миру, в какого рода работе они  знают
толк. Џастухи носили клочки овечьей  шерсти,  возчики  засовывали  за  тулью
прЯдку лошадиной гривы, мастера по внутренней отделке  помещений  -  полоску
затейливых гессийских  обоев,  и  так  далее,  и  тому  подобное.  Њальчики,
желающие поступить в подмастерьЯ, толпились, словно  кучка  робких  овец,  в
самой середине этого людского водоворота.
     - ’ы просто идешь и становишьсЯ туда. Ђ  потом  кто-нибудь  подходит  и
предлагает взЯть тебЯ в ученики, - произнес ‹езек голосом,  из  которого  не
сумел изгнать нотки некоторой неуверенности. - …сли ему понравитсЯ твой вид,
конечно.
     - Ђ как они это делают? - спросил Њор. -  ’о  есть,  как  они  по  виду
определЯют, подходишь ты или нет?
     - Ќу... - ‹езек сделал паузу. Џо поводу этой части программы  •амеш  не
дал ему объЯснений. Џришлось поднапрЯчьсЯ и поскрести по сусекам внутреннего
склада  знаний  в  области  рынка.  Љ  сожалению,   склад   содержал   очень
ограниченную и сугубо специфическую информацию о продаже  скота  оптом  и  в
розницу. ЋсознаваЯ недостаточность и неполную, скажем так,  уместность  этих
сведений, но не  имеЯ  в  своем  распорЯжении  ничего  другого,  он  наконец
решилсЯ:
     - џ думаю, тебе считают зубы и все такое.  “достоверЯютсЯ,  что  ты  не
хрипишь и что с ногами у тебЯ все в порЯдке. Ќа твоем месте  Я  не  стал  бы
упоминать о любви к чтению. ќто настораживает.
     - Ђ что потом? - спросил Њор.
     - Џотом ты отправлЯешьсЯ  с  этим  человеком  и  учишьсЯ  какому-нибудь
ремеслу.
     - Љакому именно?
     - Ќу... плотник, например, хорошаЯ  профессиЯ,  -  осмелилсЯ  высказать
свою тайную мечту ‹езек. - ‚оровство тоже неплохо. Љому-то  ведь  надо  этим
заниматьсЯ.
     Њор уставилсЯ себе под ноги. Ћн был хорошим сыном  и  всегда  стремилсЯ
выполнЯть сыновние обЯзанности - когда вспоминал о таковых. € если длЯ этого
требовалось стать подмастерьем, то он был исполнен решимости  стать  хорошим
подмастерьем. Ћднако плотницкое ремесло не слишком манило его. „ело  в  том,
что дерево обладает  своей  собственной,  независимой  и  упорной  жизнью  и
склонно  давать  трещины.  —то  касаетсЯ  официальных  воров,  то  они  были
редкостью в Ћвцепикских горах.  Њестные  жители  были  недостаточно  богаты,
чтобы позволить себе подобную роскошь.
     - Ќу хорошо, - наконец произнес он. - џ пойду и попробую. Ќо что будет,
если менЯ никто не возьмет в подмастерьЯ?
     - Ќе знаю, - поскреб в затылке ‹езек. -  џ  считаю,  тебе  просто  надо
подождать до самого конца Ярмарки. ’о есть до полуночи. џ так думаю.

     Џриближалась полночь.
     Ѓулыжники начали покрыватьсЯ тонкой глазурью изморози,  котораЯ,  когда
на нее наступали, издавала скрип. Ќа главном  украшении  площади  -  высокой
часовой башне - произошло движение. Ќа циферблате,  с  двух  его  сторон,  с
жужжанием  распахнулись  дверцы,  и  пара  искусно  вырезанных   из   дерева
автоматических человечков молоточками отбили четверть часа.
     ЏЯтнадцать минут до полуночи. Њор вздрогнул и зЯбко поежилсЯ. Ќо стыд и
врожденнаЯ настырность полыхали в его душе таким раскаленным  пламенем,  что
склоны  преисподней  показались  бы  прохладной  долиной  по   сравнению   с
горизонтами  его  души,  по  которым  плЯсали  алые   Языки   вышеупомЯнутых
переживаний. —тобы чем-то занЯть себЯ, он принЯлсЯ  дуть  на  пальцы.  ‡атем
уставилсЯ на замерзающее небо,  стараЯсь  не  встречатьсЯ  взглЯдом  с  теми
немногими, что еще бродили по опустевшей площади.
     Ѓольшинство людей, что торговали с прилавков,  собрали  товар  и  ушли.
„аже торговец пирогов с мЯсом перестал выкрикивать свое "с пылу с  жару"  и,
позабыв о личной безопасности, с аппетитом уплетал собственное изделие.
     Џоследний из товарищей Њора по надеждам исчез  несколько  часов  назад.
ќто был сутулый юноша с бессмысленным взглЯдом. ‚ довершение картины у  него
беспрерывно  текло  из  носа.  ќтими   своими   особенностЯми   он   привлек
лицензированного нищего-попрошайку ЋвцекрЯжьЯ. ‡ахлебываЯсь от восторга, тот
заЯвил,  что  юноша  просто-таки  чистое  золото,  идеальный  материал   длЯ
профессии. Џарень, стоЯвший по другую сторону от Њора, ушел еще раньше.  …му
предстоЯло стать  мастером  по  изготовлению  игрушек.  Ћдин  за  одним  они
расходились -  каменщики,  кузнецы,  убийцы,  ткачи,  медники,  мошенники  и
пахари. —ерез несколько минут начнетсЯ новый год и новаЯ  жизнь  длЯ  доброй
сотни ребЯт. €сполненные надежд, они сделают первый  шаг  в  своей  карьере,
перед ними распахнетсЯ широкаЯ дорога достойной жизни и  полезного  служениЯ
людЯм.
     —увствуЯ себЯ жалким и подавленным, Њор терЯлсЯ в догадках,  почему  же
не выбрали его. Ћн из кожи вон лез, чтобы выглЯдеть респектабельным. Љаждому
из  потенциальных  будущих  хозЯев  он  смотрел  исключительно  в  глаза   и
подкупающим взглЯдом. ’аким образом он надеЯлсЯ создать впечатление молодого
человека,   обладающего   чрезвычайно,   просто   редкостно   положительными
качествами и замечательным характером. Ћднако  это,  кажетсЯ,  не  произвело
желаемого эффекта.
     - •очешь горЯчего пирога с мЯсом? - спросил отец.
     - Ќет.
     - Ћн их дешево продает.
     - Ќет. ‘пасибо.
     - Ћ-ох.
     ‹езек поколебалсЯ.
     - џ могу узнать у этого  продавца,  может,  ему  нужен  подмастерье,  -
стараЯсь поддержать сына, произнес он. - Ћчень надежное ремесло -  поставщик
провизии.
     - Ќе думаю, что ему кто-то нужен.
     - ’ы прав, наверное, не нужен, - согласилсЯ ‹езек. - Ѓизнес  вроде  как
длЯ одного человека, Я так думаю. Љ тому же он все равно  уже  ушел.  ‡наешь
что, Я оставлю тебе кусочек.
     - џ и вправду не проголодалсЯ, папа.
     - ’ут, небось, и хрЯщика ни одного нет, все чистое мЯсо.
     - Ќет. Ќо все равно спасибо.
     - Ћ-ох, - ‹езек чуть-чуть сник. Ћн принЯлсЯ пританцовывать, чтобы вбить
в замерзающие  ноги  немного  жизни,  затем  просвистел  несколько  лишенных
мелодии тактов. Ћн испытывал чувство, что должен что-то сказать, даже изречь
- что-то вроде мудрой тирады или житейского совета. Ќапомнить, что  в  жизни
есть темные и светлые полосы, положить  руку  на  плечо  сына  и  пространно
заговорить о проблемах взрослениЯ - короче говорЯ, показать, что мир  -  это
забавное местечко, в котором человеку, метафорически выражаЯсь,  не  следует
проЯвлЯть излишнюю гордость и отказыватьсЯ  от  предложенного  ему  горЯчего
пирога с мЯсом.
     Ќа площади, кроме них, никого не  осталось.  Њороз,  последний  в  этом
году, все крепче и крепче сжимал своей хваткой булыжники.
     ‚ысоко на башне спрЯтанное за циферблатом зубчатое колесо  повернулось,
издав  звонкое  "клонк!",  зацепило  зубцом  рычаг,  освободило  храповик  и
позволило упасть тЯжелому свинцовому грузу. ‘  жутким  металлическим  хрипом
дверцы на циферблате раздвинулись,  и  глазам  зрителей  предстали  скромные
труженики часов. „ергающимисЯ движениЯми, словно страдаЯ от острого приступа
болезни под названием "артрит роботов", они заколотили  молоточками,  звоном
провозглашаЯ новый день.
     - ’акие-то дела... - голосом, в котором забрезжила  надежда  на  ночной
сон, протЯнул ‹езек.
     €м предстоЯло найти местечко длЯ ночевки. Љанун „нЯ ‚сех  Џустых  -  не
самое подходЯщее времЯ длЯ прогулок по горам. Њожет,  удастсЯ  заночевать  в
каком-нибудь хлеву...
     - …ще не полночь. Џолночь наступает с  последним  ударом,  -  сдержанно
произнес Њор.
     ‹езек пожал плечами. ‘ила упорства Њора положила его на обе лопатки.
     - •орошо, - ответил он. - ’огда давай подождем.
     € тут они услышали клацанье  копыт.  ‡вуки  прокатывались  по  морозной
площади, и были они что-то  громковаты,  гораздо  громче,  чем  предполагают
естественные акустические законы. Њор чуть не заткнул уши - повсюду над  его
головой  гремело,  скрежетало  и  дребезжало.  Ќазвать  этот  звук  скромным
перестуком  копыт  было  бы   поразительной   неточностью,   ведь   перестук
предполагает довольно милого, забавного и веселого пони в соломенной шлЯпе с
прорезЯми длЯ ушей. •арактер этого звука Явно показывал, что в данном случае
о соломенной шлЯпе речи не идет.
     ‹ошадь вступила на площадь с Џуповой дороги.  Џар,  клубЯсь,  валил  от
огромных влажных белых боков. Љопыта выбивали из булыжника искры. ‹ошадь шла
горделивой рысью, словно в атаку на  противника.  Ќет,  она  определенно  не
носила соломенной шлЯпы.
     ‚ерхом на лошади сидел высокий человек. ‡ащищаЯсь от холода, он целиком
запахнулсЯ  в  свое  одеЯние.  …го  громаднаЯ  фигура  производила   грозное
впечатление. Љогда лошадь  достигла  центра  площади,  всадник  не  торопЯсь
спешилсЯ. ‡атем принЯлсЯ возитьсЯ с чем-то, притороченным к седлу.  ‚  конце
концов, он (или она) вытащил торбу, закрепил ее за ушами у лошади и  ласково
похлопал животное по шее.
     ‚оздух приобрел плотность  и  жирную  глицериновую  вЯзкость.  ѓлубокие
тени, окружавшие Њора, окаймились голубыми и  сиреневыми  радугами.  ‚садник
широкими шагами двигалсЯ в сторону молодого  человека,  его  черное  одеЯние
вздымалось, а каблуки,  касаЯсь  булыжников,  издавали  легкие  щелчки.  ќти
щелчки были единственными оставшимисЯ в живых звуками  -  тишина  сомкнулась
над площадью, закрыла ее всю, словно гигантский ком плотной ваты.
     ‚печатление подпортилось не вовремЯ подвернувшимсЯ  скользким  участком
заледенелого булыжника.
     - “, ЏђЋЉ‹џ’њ….
     ‘ голосом, произнесшим эту фразу, было что-то не так. Ќет,  со  словами
все было в порЯдке.
     Ќо они попали в голову Њора, не взЯв на себЯ труд пройти предварительно
через уши.
     Ћн ринулсЯ вперед, чтобы помочь упавшему поднЯтьсЯ,  и  обнаружил,  что
хватаетсЯ  за...  руку  ли?  ќто  была  гладкаЯ,  глЯнцеваЯ  кость,   слегка
желтоватаЯ, подобно старому биллиардному шару. Љапюшон  откинулсЯ  с  головы
своего владельца. Ќа Њорга направлЯл пустые глазницы голый череп.
     Џустые, да не совсем. ‚ самой их глубине, словно в  окнах,  открытых  в
бездонные космические бездны, подрагивали две крохотные голубые звездочки.
     Њору пришла в голову мысль, что ему полагаетсЯ испытывать ужас. ’ак что
он был даже слегка шокирован, обнаружив, что не испытывает его. Џеред ним на
булыжниках сидел не кто иной, как скелет. Ћн  потирал  ушибленные  колени  и
недовольно ворчал. Ќо скелет был живой. Ћн производил занЯтное  впечатление,
но, по некой странной и неведомой причине, впечатление это было не  очень-то
пугающим.
     - ‘ЏЂ‘€ЃЋ, ЊЂ‹њ—€Љ, - донеслось из черепа, - ЉЂЉ ’…Ѓџ ‡Ћ‚“’?
     - ќ-э... - не сразу нашелсЯ Њор. - Њортимер...  сэр.  Ќо  все  называют
менЯ Њор.
     - ЉЂЉЋ… ‘Ћ‚ЏЂ„…Ќ€…, - произнес череп. - ЏЋЊЋѓ€ ЊЌ… ‚‘’Ђ’њ, ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ.
     Ћн неуверенно поднЯлсЯ на ноги  и  принЯлсЯ  отрЯхиватьсЯ.  ’еперь  Њор
разглЯдел, что его талию опоЯсывает широкий поЯс, с которого свисает  меч  с
белой рукоЯтью.
     - Ќадеюсь, ты не пострадал, - вежливо произнес Њор.
     —ереп в ответ  оскалилсЯ  в  широкой  ухмылке.  Љонечно,  подумал  Њор,
ассортимент выражений лица у него таков, что выбирать особо не приходитсЯ.
     - Ќ€ЉЂЉЋѓЋ ‚ђ…„Ђ, ЏЋ•Ћ†…, џ ‘…Ѓ… Ќ… Џђ€—€Ќ€‹.
     —ереп оглЯделсЯ и, по-видимому, впервые заметил ‹езека. ’от  примерз  к
месту, на котором  стоЯл.  Њор  решил,  что  настало  времЯ  дать  некоторые
разъЯснениЯ.
     - Њой отец, - произнес он, незаметно, чтобы никого не обидеть, заслонЯЯ
спиной замороженный "экспонат номер один". - Џрости менЯ, но ты - ‘мерть?
     - ЏђЂ‚€‹њЌЋ. ‚›‘Ђџ Ћ–…ЌЉЂ ‡Ђ ЌЂЃ‹ћ„Ђ’…‹њЌЋ‘’њ, ЊЂ‹њ—€Љ. Њор  проглотил
слюну.
     - Њой отец хороший человек, - выдавил  наконец  он.  Џодумав  некоторое
времЯ, он добавил: - ‚полне хороший. …сли тебе безразлично, к кому идти,  то
Я бы предпочел, чтобы ты оставил его в покое.  џ  не  знаю,  что  ты  с  ним
сделал, но мне бы очень хотелось,  чтобы  ты  прекратил  это.  Ќе  сочти  за
оскорбление.
     ‘мерть отступил на шаг, склонив череп набок.
     - ЏђЋ‘’Ћ ЌЂ „ЂЌЌ›‰ ЊЋЊ…Ќ’ џ ‚›‚…‹ ЌЂ‘ ‡Ђ Џђ…„…‹› ‚ђ…Њ…Ќ€. ЋЌ Ќ…  “‚€„€’
€ Ќ… “‘‹›€’ Ќ€—…ѓЋ ’ЂЉЋѓЋ, —’Ћ  ЊЋ†…’  …ѓЋ  ђЂ‘‘’ђЋ€’њ.  Ќ…’,  ЊЂ‹њ—€Љ,  ’›
‡ЂЃ‹“†„Ђ…њ‘џ. џ Џђ€…‹ ‡Ђ ’ЋЃЋ‰.
     - ‡а мной?
     - ’› ‚…„њ џ‚€‹‘џ ‘ћ„Ђ ‚ ЏЋ€‘ЉЂ• ђЂЃЋ’›?
     ‚ голове у Њора забрезжил свет пониманиЯ.
     - ’ак ты ищешь себе подмастерьев - не верЯ своим ушам, уточнил он.
     ѓлазницы с  горЯщими  Ярким  пламенем  голубыми  звездочками  (пылающие
булавочные головки) обратились в сторону Њора.
     - ђЂ‡“Њ……’‘џ.
     ‘мерть взмахнул рукой-костью. ‚  воздухе  полоснуло  пурпурным  светом,
чем-то вроде зрительной формы взрывного звука,  и  ‹езек  разморозилсЯ.  Ќад
головой у него автоматические человечки циферблата вновь принЯлись  за  свою
работу, провозглашаЯ наступивший час,  -  ‚ремЯ  получило  позволение  вновь
просочитьсЯ в реальность.
     ‹езек заморгал.
     - Ќа минуту потерЯл вас из виду, - промолвил  он.  -  Џростите,  видно,
мысли бродили где-то в другом месте.
     - џ Џђ…„‹ЂѓЂ‹ ’‚Ћ…Њ“ ЊЂ‹њ—€Љ“ ђЂЃЋ’“, - сказал ‘мерть.  -  ЏЋ‹ЂѓЂћ,  ’›
Ћ„ЋЃђ€њ ЊЋ… Џђ…„‹Ћ†…Ќ€…?
     - …сли не трудно, не мог бы ты еще раз  объЯснить,  в  чем  заключаетсЯ
твоЯ работа? - спросил ‹езек, беседуЯ с облаченным в черное одеЯние скелетом
и не выказываЯ при этом даже тени удивлениЯ.
     - џ ‚‚Ћ†“ „“€ ‚ Њ€ђ €ЌЋ‰, - сообщил ‘мерть.
     - Ђга, - кивнул ‹езек. - Љонечно, прости, мне следовало  бы  догадатьсЯ
по твоей одежде.  Ћчень  необходимаЯ  работа  -  и  пользующаЯсЯ  постоЯнным
спросом. Ќадежный бизнес?
     - џ ђЂЃЋ’Ђћ “†… €‡ђџ„ЌЋ… ‚ђ…Њџ.
     - •орошо. •орошо. ‡наешь, Я никогда  не  задумывалсЯ  всерьез  о  такой
профессии длЯ Њора, но работа приличнаЯ и, главное,  надежнаЯ,  всегда  есть
клиенты. ’ак как, ты сказал, тебЯ зовут?
     - ‘Њ…ђ’њ.
     - Џапа... - поторопилсЯ вставить Њор.
     - Ќе знаком с такой фирмой, - как ни в чем не бывало, продолжал  беседу
‹езек. - ѓде вы конкретно располагаетесь?
     - Ћ’ ѓ‹“ЃЋ—Ђ‰€• ЊЋђ‘Љ€• Ѓ…‡„Ќ „Ћ ’ЂЉ€• ‚›‘Ћ’, Љ“„Ђ ЏЋђЋ‰ Ќ…  ЏЋ„  ‘€‹“
‚‡‹…’…’њ € Ћђ‹“, - обрисовал ‘мерть.
     - „остаточно серьезно, - кивнул головой ‹езек. - Ќу что ж, Я...
     - Џапа! - позвал Њор, потЯнув отца за рукав.
     ‘мерть положил руку на плечо Њора.
     - ’Ћ, —’Ћ ‚€„€’ € ‘‹›€’ ’‚Ћ‰ Ћ’…–, Ћ’‹€—Ђ…’‘џ Ћ’ ’ЋѓЋ,  —’Ћ  ‚€„€њ  €
‘‹›€њ ’›, - произнес он. - Ќ… ’ђ…‚Ћ†њ …ѓЋ.  ’›  ‘—€’Ђ…њ,  —’Ћ  …Њ“  Ѓ“„…’
Џђ€џ’ЌЋ ‹€–…‡ђ…’њ Њ…Ќџ ‚ ЌЂ’“ђЂ‹њЌЋЊ ‚€„… - ‚Ћ Џ‹Ћ’€, ’ЂЉ ‘ЉЂ‡Ђ’њ?
     - Ќо ты - ‘мерть! - воскликнул Њор. - ’ы занимаешьсЯ тем, что ходишь  и
убиваешь людей!
     - џ? “Ѓ€‚Ђћ? - отозвалсЯ ‘мерть, Явно оскорбленный до глубины  души.  -
„Ђ ЉЂЉ ’…Ѓ… ’ЂЉЋ… ЊЋѓ‹Ћ ‚‡Ѓђ…‘’€ ‚ ѓЋ‹Ћ‚“? ‹ћ„…‰ “Ѓ€‚Ђћ’, ЌЋ ќ’Ћ  €•  ‹€—ЌЋ…
„…‹Ћ, ‡„…‘њ џ Ќ€ Џђ€ —…Њ. џ ‚‘’“ЏЂћ  ‚  €ѓђ“  ’Ћ‹њЉЋ  ЏЋ‘‹…  ’ЋѓЋ,  ЉЂЉ  ќ’Ћ
‘ЋЃ›’€…  ‘Ћ‚…ђ€’‘џ.  ЊЋџ  ЋЃџ‡ЂЌЌЋ‘’њ  -  ‡ЂЌ€ЊЂ’њ‘џ  —…‹Ћ‚…ЉЋЊ  ‘  ЊЋЊ…Ќ’Ђ
“Ѓ€‰‘’‚Ђ € „Ђ‹њ…. ‚ ЉЋЌ–… ЉЋЌ–Ћ‚, ’› Ќ… ЌЂ•Ћ„€њ, —’Ћ Њ€ђ, ‚ ЉЋ’ЋђЋЊ  ‹ћ„…‰
“Ѓ€‚Ђћ’ € ЋЌ€ ЏЋ‘‹… ќ’ЋѓЋ Ќ… “Њ€ђЂћ’, ‡Ђ‘‹“†€‚Ђ…’ ЌЂ‡‚ЂЌ€џ —…ђ’Ћ‚‘Љ€ ѓ‹“ЏЋѓЋ
Њ€ђЂ?
     - Џожалуй, да, но... - с сомнением произнес Њор.
     Њор никогда в жизни  не  слышал  слова  "интригующее".  Ћно  как-то  не
входило в запас слов, которыми его семьЯ пользовалась регулЯрно. Ќо какаЯ-то
искорка в его душе разгоралась все Ярче, словно говорЯ ему, что во всем этом
есть что-то странное, манЯщее, пленительное, вовсе не ужасное, и что если он
упустит момент, то всю оставшуюсЯ жизнь будет сожалеть об этом. Ћн  вспомнил
унижениЯ сегоднЯшнего днЯ и подумал о  долгом  тоскливом  пути  домой,  если
откажетсЯ...
     - џ хотел спросить, - начал он, - чтобы получить эту работу,  мне  ведь
не обЯзательно умирать? џ правильно понЯл?
     - Њ…ђ’‚Ћ… ‘Ћ‘’ЋџЌ€… Ќ… ЋЃџ‡Ђ’…‹њЌЋ.
     - € еще... кости... Љак насчет этого?
     - Ќ…’, …‘‹€ ’Ћ‹њЉЋ ’› ‘ЂЊ Ќ… ‡Ђ•Ћ—…њ.
     Њор еще раз облегченно выдохнул. ќти вопросы серьезно  его  беспокоили,
прЯмотаки терзали.
     - …сли отец не станет возражать, Я согласен, - сказал он.
     Ћба посмотрели на ‹езека, сосредоточенно скребущего бороду.
     - Ђ что ты сам  об  этом  думаешь,  сынок?  -  спросил  тот  с  хрупким
энтузиазмом жертвы лихорадочного бреда. - Ќе всЯкий  так  представлЯет  себе
свое занЯтие в жизни. Џризнаюсь, у менЯ вовсе не это было на уме.  Ќо  среди
людей профессиЯ гробовщика пользуетсЯ почетом. ’ебе выбирать.
     - ѓробовщика? - переспросил Њор. ‘мерть кивнул и заговорщически  прижал
палец к губам.
     - ќто интересно, - медленно произнес Њор. - Њне  кажетсЯ,  Я  хотел  бы
попробовать себЯ в этом деле.
     - ’ак где расположено твое предприЯтие? - вновь поинтересовалсЯ  ‹езек.
- ќто далеко?
     - ЌЂ‘ Ћ’ Ќ…ѓЋ Ћ’„…‹џ…’ ђЂ‘‘’ЋџЌ€… Ќ…  ЃЋ‹њ…  ’Ћ‹™€Ќ›  ’…Ќ€.  ѓ„…  Ѓ›‹Ђ
Џ…ђ‚Ђџ Џђ€Њ€’€‚ЌЂџ Љ‹…’ЉЂ, ’ЂЊ Ѓ›‹ ’ЂЉ†… € џ. ѓ„… —…‹Ћ‚…Љ, ’ЂЊ €  џ.  €  ѓ„…
ЏЋ„ Ћ‘’›‚Ђћ™€Њ€ ‡‚…‡„ЂЊ€ Ѓ“„“’ ЉЋЏЋ€’њ‘џ  ЏЋ‘‹…„Ќ€…  †€‚›…  ЋђѓЂЌ€‡Њ›,  ’ЂЊ
Ѓ“„“ € џ.
     - Ћ! - восхитилсЯ ‹еэек. - ’ак ваше дело, значит, охватывает порЯдочную
территорию.
     Ћн выглЯдел озадаченным, как человек, пытающийсЯ припомнить нечто очень
важное.
     ‘мерть дружелюбно похлопал его по плечу и обратилсЯ к Њору:
     - “ ’…Ѓџ …‘’њ ЉЂЉЋ…-Ќ€Ѓ“„њ €Њ“™…‘’‚Ћ, ЊЂ‹њ—€Љ?
     - „а, - сказал Њор и затем вспомнил: - ’олько, боюсь,  Я  оставил  свои
вещи в магазине. Џапа, мы забыли мешок у портного!
     - Њагазин закрыт, - нахмурилсЯ ‹езек. - Њагазины в „ень ‚сех Џустых  не
открываютсЯ. ’ебе придетсЯ вернутьсЯ за вещами послезавтра - нет, теперь уже
завтра.
     - ќ’Ћ Ќ… ‘“™…‘’‚…ЌЌЋ, -вмещалсЯ ‘мерть. - Њ› Ћ’ЏђЂ‚€Њ‘џ  ‚  Џ“’њ  ЏђџЊЋ
‘…‰—Ђ‘. Ђ џ ЌЂ‚…ђЌџЉЂ ‚‘ЉЋђ… ‡„…‘њ ЋЃљџ‚‹ћ‘њ.
     - Ќадеюсь, ты как-нибудь навестишь нас, - обратилсЯ  ‹езек  к  сыну.  “
него был такой вид, как будто он боретсЯ с собственными мыслЯми.
     - Ќе уверен, что это хорошаЯ идеЯ, - поморщилсЯ Њор.
     - Ќу что ж, тогда до свиданьЯ, сынок, -  ответил  ‹езек.  -  ’ы  должен
делать, что тебе скажут, понЯтно? €, прошу прощениЯ, сэр, у тебЯ есть сын?
     —ереп ‘мерти принЯл такой вид, словно вопрос застал его врасплох.
     - Ќ…’, - наконец ответил он. - “ Њ…Ќџ Ќ…’ ‘›ЌЋ‚…‰.
     - …сли ты не возражаешь, Я скажу сыну несколько слов на прощанье.
     - ’Ћѓ„Ђ џ ЏЋ‰„“ ‚‡ѓ‹џЌ“, —’Ћ ’ЂЊ ‘ ‹ЋЂ„њћ. - ‘мерть был Явно не  лишен
такта.
     ‹езек обхватил сына за плечи (жест, давшийсЯ ему не без труда, учитываЯ
разницу в росте) и мЯгко подтолкнул к противоположной стороне площади.
     - Њор, ты знаешь, что мысль отдать тебЯ в подмастерьЯ  подал  мне  твой
дЯдЯ •амеш? - прошептал он.
     - „а. € что?
     - Ќу так вот, он рассказал кое-что еще, - доверительным  тоном,  словно
по секрету, произнес старик. - Ћн сказал, что подмастерье нередко  наследует
бизнес своего хозЯина. Ќу, что ты на это скажешь?
     - “гу. џ не уверен, - помотал головой Њор.
     - Ћб этом стоит подумать, - заЯвил ‹езек.
     - џ уже думаю об этом, папа.
     - •амеш говорил, многие молодые люди начинают таким способом. “ченик во
всем помогает, делаетсЯ незаменимым, заслуживает доверие своего хозЯина и...
в общем, если в доме  есть  дочери...  ѓосподин,  э-э,  господин...  ну,  он
упоминал что-нибудь о дочерЯх?
     - Љакой господин?
     - ѓосподин... твой новый хозЯин.
     - Ђ, он. Ќет. Ќет, врЯд ли у него есть дочери. џ вообще не  думаю,  что
он относитсЯ к тому типу людей, которые женЯтсЯ.
     - Њногие сообразительные  юноши  обЯзаны  своим  продвижением  удачному
браку.
     - ‚ самом деле?
     - Њор, мне кажетсЯ, ты пропускаешь мои слова мимо ушей.
     - —то?
     ‹езек остановилсЯ на покрытых инеем булыжниках и повернул Њора за плечи
лицом к себе.
     - ’ебе надо обратить на  это  серьезное  внимание,  -  произнес  он.  -
Џонимаешь, сынок? …сли ты хочешь добитьсЯ чего-то в этой  жизни,  то  должен
научитьсЯ слушать. ќто говорю тебе Я, твой отец.
     Њор, глЯдЯ сверху вниз, всмотрелсЯ в лицо отца.  …му  хотелось  сказать
многое: как сильно он любит его, как беспокоитсЯ за него. •отелось спросить,
что отец в действительности видел и слышал. •отелось  высказать  обуревающие
его чувства: как будто он наступил на холмик кротовой воры, а та  неожиданно
обернулась вулканом. …го интересовало, что такое "брак".
     ‚место всего этого он лишь сказал:
     - „а. ‘пасибо. Џожалуй,  мне  пора  двигатьсЯ.  џ  постараюсь  передать
весточку.
     - ‚ деревню непременно завернет кто-нибудь, кто  сможет  прочитать  нам
твое письмо. „о свиданьЯ, Њор. - ‹езек высморкалсЯ.
     - „о свиданьЯ, папа. џ приеду в гости, - пообещал Њор.
     ‘мерть тактично кашлЯнул - звук его кашлЯ напоминал оглушительный треск
от внезапно  переломившейсЯ  балки  в  каком-нибудь  древнем  здании.  †учок
наконец подточил ее, и она рухнула, увлекаЯ за собой все опоры и перекрытиЯ,
поднимаЯ столбы пыли и создаваЯ грохот, подобный камнепаду.
     - ЏЋђЂ Ѓ› ЌЂЊ Ћ’ЏђЂ‚‹џ’њ‘џ, - намекнул он. - ‡ЂЃ€ђЂ‰‘џ ЌЂ ‹ЋЂ„њ, ЊЋђ.
     Џока Њор  карабкалсЯ,  цеплЯЯсь  за  богато  украшенное  седло,  ‘мерть
перегнулсЯ вниз и пожал руку ‹езеку.
     - ‘ЏЂ‘€ЃЋ ’…Ѓ…, - сказал он.
     - Џо сути он хороший парень, - заговорил ‹езек. - Ќемного мечтательный,
правда, но все мы когда-то были такими.
     ‘мерть задумалсЯ над его высказыванием.
     - Ќ…’, - наконец произнес он. - ‹€—ЌЋ џ ’ЂЉ Ќ… „“ЊЂћ.
     ЌатЯнув поводьЯ, он повернул лошадь на Љраевую дорогу.  Њор  со  своего
насеста за облаченной в черное фигурой отчаЯнно махал рукой.
     ‹езек помахал в ответ. ‡атем, когда лошадь и два ее  всадника  скрылись
из полЯ зрениЯ, он опустил руку  и  посмотрел  на  нее.  ђукопожатие...  Ћно
оставило странное ощущение. ’олько он не мог сказать  точно,  в  чем  именно
заключаетсЯ эта странность.

     Њор прислушивалсЯ к грохоту булыжника под  лошадиными  копытами.  Љогда
они достигли дороги, грохот  сменилсЯ  тихим,  глуховатым  постукиванием  по
утрамбованной почве. ‡атем все звуки исчезли.
     Ћн взглЯнул вниз. Џод ним расстилалась панорама „иска. Љонтуры Џлоского
мира блестели, точно вырезанные резцом серебрЯного лунного света на  гравюре
ночи. ‘вались Њор сейчас с лошади, единственное, обо что бы он ударилсЯ, был
бы воздух.
     Ћн с удвоенной силой вцепилсЯ в седло.
     ’ут ‘мерть нарушил молчание:
     - ’› ѓЋ‹Ћ„…Ќ, ЊЂ‹њ—€Љ?
     - „а, сэр, - слова исходили прЯмиком из желудка Њора, минуЯ обычную при
речевом общении инстанцию мозга.
     Љивнув, ‘мерть натЯнул поводьЯ. ‹ошадь  замерла  в  воздухе.  Џод  ними
мерцал огнЯми гигантский круглый „иск. ’о  там,  то  здесь  виднелсЯ  город,
окутанный   оранжевым   маревом;   теплые   морЯ   ближе   к   Љраю   слегка
фосфоресцировали. ‚ течение днЯ свет „иска, медленный и слегка  тЯжеловатый,
скопилсЯ в низинах {‘корость практически чего  угодно  выше  скорости  света
„иска. ‘вет здесь, в отличие от обычного света, ленив и нелюбопытен, подобно
сытому  прирученному  псу.  Ћн  не  передвигаетсЯ,  а   плететсЯ.   ‘огласно
утверждению философа ‹ай ’инь ‚идлЯ, известна только одна вещь,  двигающаЯсЯ
быстрее обычного света. ќто монархиЯ. •од рассуждений ‚идлЯ примерно  таков:
в каждый данный момент вы не можете иметь больше  одного  королЯ.  ЌарЯду  с
этим  традициЯ  требует,  чтобы  между   королЯми   не   было   промежутков.
‘ледовательно, когда король умирает, престол  должен  перейти  к  наследнику
мгновенно. Џредположительно, рассуждает философ, должны  существовать  некие
элементарные частицы - королионы или, возможно, королевионы,  обеспечивающие
непрерывность. Ќо конечно даже здесь случаютсЯ проколы, и цепь  прерываетсЯ.
ќто бывает тогда, к примеру, когда королион с лету врезаетсЯ в  античастицу,
или республикой. —естолюбивые планы философа использовать свое открытие  длЯ
посылки  сообщений  -  включающие  в  себЯ,  кстати,  осторожную,  чтобы  не
повредить анатомию, пытку маленького королЯ с целью модулированиЯ сигнала  -
так до сих пор и не стали достоЯнием общественности.}. ’еперь он  испарЯлсЯ,
подобно серебристому пару.
     Ќо его затмевало сиЯние, поднимающеесЯ к звездам с самого ЉраЯ.  €з-под
„иска били мощные потоки света. ‘веркающие и переливающиесЯ реки струились в
ночь, образуЯ окружающую мир цельную золотую стену.
     - Љак красиво... - зачарованно вымолвил Њор. - —то это такое?
     - ‘Ћ‹Ќ–… ЏЋ„ „€‘ЉЋЊ, - поЯснил ‘мерть.
     - € это происходит каждую ночь? - „Ђ. ’ЂЉ ‡„…‘њ “‘’ђЋ…ЌЂ Џђ€ђЋ„Ђ.
     - € что же, совсем никто об этом не знает? Ќикто этого не видит?
     - џ ‚€†“. ’›. ЃЋѓ€. ЉђЂ‘€‚Ћ, ЏђЂ‚„Ђ?
     - …ще бы!
     ‘мерть перегнулсЯ через седло и окинул взором  расстилающиесЯ  под  ним
царства мира.
     - Ќ… ‡ЌЂћ, ЉЂЉ ’›, - сказал он, - ЌЋ џ ‘…‰—Ђ‘ ЊЋѓ Ѓ› Џђ€ЉЋЌ—€’њ •ЋђЋ“ћ
ЏЋђ–€ћ Љќђђ€.

     ЌесмотрЯ на то, что  уже  порЯдком  перевалило  за  полночь,  двуединый
Ђнк-Њорпорк кипел жизнью. Џрежде ЋвцекрЯжье Њору  казалсЯ  деловым,  большим
городом, но по сравнению с царЯщей здесь уличной суматохой  там  был  просто
морг.
     Џоэты не раз предпринимали попытки описать Ђнк-Њорпорк, но  все  потуги
окончились провалом. ‚озможно,  виной  этому  послужило  откровенное,  чисто
плотское жизнелюбие города. Ђ может быть, дело просто в  том,  что  город  с
миллионным населением и без единой канализационной  трубы  слишком  уж  бьет
поэтов по нервам. Џоэты ведь существа нежные, любЯщие, Ясное  дело,  розы  и
нарциссы с соответствующими ароматами. Ђроматов в Ђнк-Њорпорке  хватало,  да
только  совсем  других.  ’ак  что  давайте  ограничимсЯ  тем,  что   скажем:
Ђнк-Њорпорк  полон  жизни,  как  заплесневелый  сыр  в   жаркий   день;   он
громогласен, как проклЯтие в  храме;  Ярок  и  блестЯщ,  как  пролившеесЯ  и
играющее на солнце масло; многоцветен, как синЯк, и  кипит  суетой,  деловой
активностью и всЯческого рода бурной деЯтельностью, как муравейник с  дохлым
псом посередине.
     ‚ городе были храмы с растворенными настежь дверЯми. Ћттуда  доносились
звуки гонгов, кимвалов и, в случаЯх более консервативных  фундаменталистских
религий, краткие вскрики жертв.  Ѓыли  магазинчики,  выплевывавшие  странный
товар прЯмо на мостовую. ‡десь ходило много дружелюбных  молодых  дам.  Ћни,
бедные, слонЯлись по улицам чуть ли не голышом - по-видимому, не могли  себе
позволить большого количества одежды.  Ћсвещаемые  неровным  светом  уличных
огней,  выступали  фокусники  и  жонглеры.  мыгали   продавцы,   предлагали
разнообразнейшие варианты веществ, способствующих  мгновенному  просветлению
(или, наоборот, затемнению, по желанию клиента).
     € сквозь эту толкотню, шум и гам  с  величавым  спокойствием  шествовал
‘мерть. ѓде-то в глубине души Њор ожидал, что тот будет просачиватьсЯ сквозь
толпу,  словно  дым.  Ќо  это  выглЯдело  совсем  не  так.  ЏростаЯ   истина
заключалась в том, что куда бы ‘мерть ни направлЯл свои стопы, людей  словно
сметало, отодвигало в сторону.
     “ Њора дела обстоЯли совершенно иначе. ’олпа мЯгко  расступалась  перед
его  новым  хозЯином,  но  тут  же  смыкалась  -  как  раз  вовремЯ,   чтобы
перегородить дорогу самому  Њору.  Џальцы  на  ногах  у  него  были  жестоко
оттоптаны, ребра саднило  от  столкновений.  ’орговцы  то  и  дело  пытались
всучить ему неприЯтно пахнущие специи и овощи, искусственнаЯ  форма  которых
порождала нездоровые ассоциации. Ђ довольно пожилаЯ леди  заЯвила,  что  Њор
выглЯдит  молодым  человеком,  твердо   стоЯщим   на   ногах,   и   приЯтное
времЯпрепровождение - единственное, чего ему сейчас не хватает.
     ‚ ответ он выразил горЯчую  благодарность  и  надежду,  что  уже  прЯмо
сейчас приЯтно проводит времЯ.
     ‘мерть дошел до  угла  улицы.  Џо  отполированному  куполу  его  черепа
плЯсали отбрасываемые уличными светильниками Яркие блики. Ћн в