’ерри Џратчетт. Њор, ученик смерти

Ћцените этот текст:
’ерри Џратчетт. Њор, ученик смерти

----------------------------------------------------------------------------
OCR -=anonimous=-
----------------------------------------------------------------------------

ЏосвЯщаетсЯ ђайенне.

‚ этой озаренной Ярким пламенем свечей комнате хранЯтсЯ
жизнеизмерители. ‘теллаж за стеллажом тЯнутсЯ приземистые песочные часы - по
одному стеклЯнному сосуду на каждого живого человека. Ћни работают
беспрерывно, не требуЯ завода, все льют и льют свой мелкий песок из будущего
в прошлое. ЉаждаЯ падающаЯ песчинка добавлЯет неприметный шелковый звук в
общий свист, отчего кажетсЯ, что помещение полнитсЯ звуком морского прилива.
Ђ вот и обладатель этой чудной комнаты, он медленно и величаво шествует
вдоль стеллажей. ‚ид у него озабоченный. …го зовут ‘мерть.
Ќо не просто ‘мерть как некое общее, абстрактное понЯтие. ‘фера
деЯтельности данного должностного лица, говорЯ по правде, вовсе даже не
сфера, а скорее плоскость. ’ак вот, плоскость его деЯтельности включает в
себЯ Џлоский мир. ќтот мир, как следует из названиЯ, совершенно плоский и
покоитсЯ (точнее, едет верхом) на спинах четырех огромных слонов. ‘лоны
стоЯт на панцире гигантской звездной черепахи по имени ‚еликий Ђ'’уин. „иск
обрамлен водопадом, пенистые каскады которого бесконечной лавиной
обрушиваютсЯ в космос.
“ченые подсчитали, что шансы реального существованиЯ столь откровенно
абсурдного мира равнЯютсЯ одному на миллион.
Ћднако волшебники подсчитали, что шанс "один на миллион" выпадает в
девЯти случаЯх из десЯти.
‘мерть с холодным постукиванием передвигаетсЯ по выложенному черной и
белой плиткой полу. …го костЯные пальцы перебирают рЯды занЯтых своей
работой песочных часов. Џри этом он бормочет что-то, но бормотание
заглушаетсЯ плотными складками одеЯниЯ и капюшона.
‚ конце концов он, по-видимому, находит, что искал. ‘мерть осторожно
снимает прибор с полки и подносит к ближайшей свече. Ћн держит часы таким
образом, что свет блещет и играет на пузатых стенках. Ћн пристально смотрит
на маленькую сиЯющую точку.
Ќеподвижный взглЯд глазниц, в глубинах которых мерцает дымный
голубоватый свет звездных туманностей, обволакивает всемирную черепаху,
котораЯ плывет сквозь пространство, мерно гребЯ гигантскими ластами. …е
панцирь изуродован рубцами от врезавшихсЯ в него комет и испещрен Ямами от
метеоритов. ‘мерть знает - когда-нибудь настанет день, в который даже
‚еликому Ђ'’уину придетсЯ умереть. Ќу и работенка предстоит тогда, нечего
сказать!
Ќо сейчас ‘мерть погружаетсЯ в сине-зеленое великолепие самого „иска,
совершающего медлительные повороты под крохотным, вращающимсЯ вокруг него по
орбите солнцем. ‚зглЯд ‘мерти перемещаетсЯ в направлении гигантской горной
грЯды, называемой Ћвцепикские горы. ќти горы полны укромных долин,
неожиданно вздымающихсЯ утесов, и проч. и проч. ‚ообще, на квадратный метр
здесь приходитсЯ такое количество разнообразных географических Явлений, что
сами Ћвцепики не знают, что с ними делать. ‡десь царит своЯ, присущаЯ именно
Ћвцепикам погода, котораЯ характеризуетсЯ остервенелыми ветрами и
перманентными грозами. Ђ когда идет не менее перманентный дождь, то
создаетсЯ впечатление, что кто-то на небе в припадке злости обрушивает на
землю целые тучи шрапнели. Ќекоторые утверждают, все это потому, что в
Ћвцепиках нашла себе пристанище древнЯЯ неприрученнаЯ магиЯ. Ќо вы сами
знаете, чего стоит эта людскаЯ болтовнЯ.
‘мерть мигает, прищуриваЯсь, и вглЯдываетсЯ, в поросшие густой травой
склоны.
‚от он смотрит на конкретный склон.
Ќа конкретное поле.
Ќа конкретного бегущего по полю мальчика.
‘мерть наблюдает.
€ затем голосом, подобным удару каменной плиты о гранит, произносит:
- „Ђ.

‚ почве этой холмистой, обрывистой местности присутствовало нечто
магическое. Ћб этом Явно свидетельствовал странный оттенок, присущий
произрастающим здесь растениЯм. €менно поэтому местность назвали Љраем
Ћктариновой ’равы. „ругим свидетельством "намагиченности" почвы служил тот
факт, что это был один из немногих районов Џлоского мира, где произрастают
особые виды растений, приносЯщие обратнолетний урожай.
ЏлодоносЯщие обратным образом злаки растут во времени задом наперед. ‚ы
сеете семЯ в этом году, а оно прорастает в прошлом.
‘емейство Њора специализировалось на перегонке вин из обратнолетнего
винограда. ќти вина, обладающие необыкновенной силой, пользовались большой
популЯрностью у предсказателей, поскольку давали возможность увидеть
будущее. …динственнаЯ неувЯзочка заключалась в том, что похмелье наступало
утром накануне. —тобы преодолеть его, ничего не оставалось, кроме как
надратьсЯ в доску.
‹юди, занимающиесЯ выращиванием обратнолетних растений, отличаютсЯ
солидным сложением и серьезным нравом. ‡начительную часть своего времени они
уделЯют философским размышлениЯм о жизни и внимательному изучению календарЯ.
ЉрестьЯнин, по забывчивости не посеЯвший обычное семЯ, всего лишь лишаетсЯ
урожаЯ. Ћднако человек, не посеЯвший семена урожаЯ, собранного двенадцать
месЯцев назад, рискует повредить саму ткань причинности, не говорЯ уже о
том, что провинившегосЯ всю жизнь будет терзать раскаЯние.
‚ равной степени неловко чувствовала себЯ и семьЯ Њора, поскольку
младший сын относилсЯ к наследственному ремеслу крайне несерьезно, а степень
его таланта к выращиванию садовых культур была примерно такой же, как у
морской звезды. Ќе то чтобы от него вовсе не было никакого толку - просто
его стремление помогать смутно отдавало жизнерадостной готовностью бодрого
недоумка, из кожи вон лезущего, лишь бы помочь "взрослым дЯдЯм". ‚
результате серьезные мужчины научились боЯтьсЯ его помощи, как огнЯ.
Љазалось, он ЯвлЯетсЯ источником какой-то заразы, возможно даже смертельной.
Њор был высок, рыжеволос и весь облЯпан веснушками. ‚ дополнение к этим
особенностЯм, своим телом он управлЯл лишь чисто условно. „а и как можно
управлЯть штуковиной, состоЯщей из одних колен?
‚ данный конкретный день эта "штуковина" во весь опор неслась по полю,
размахиваЯ руками и вопЯ во всю глотку. Ћтец и дЯдЯ Њора наблюдали сию
неутешительную картину, стоЯ на высокой каменной стене.
- —то у менЯ не укладываетсЯ в голове, - произнес отец (которого звали
‹езек), - так это то, что птицы даже не улетают. џ бы непременно улетел,
если бы увидел, что в моем направлении движетсЯ такой ужас.
- ќх... “дивительнаЯ вещь - человеческое тело. џ имею в виду, ноги у
него заплетаютсЯ, и при всем при том он умудрЯетсЯ набрать порЯдочные
обороты.
Њор достиг границы вспаханной части полЯ. ЋбожравшийсЯ до полной
невозможности передвигатьсЯ голубь, кренЯсь, лениво уступил ему дорогу.
- ‡наешь, с сердцем-то у него все в порЯдке, - тщательно подбираЯ
слова, произнес ‹езек.
- Ђга. Ќеполадки со всем остальным.
- Ћн очень аккуратен. ‚сегда убираетсЯ в доме. …ст немного, - добавил
‹езек.
- „а что там, Я и сам это вижу. ‹езек скользнул взглЯдом в сторону
брата, который не отрываЯсь смотрел на небо.
- ‘лышал, у тебЯ на ферме освободилось местечко, •амеш, - сказал ‹езек.
- Ђга. ’ак Я уже взЯл подмастерье, разве ты не знаешь?
- Ђ-а-а, - разочарованно протЯнул ‹езек. - € когда?
- ‚чера. - ‹ожь •амеша была молниеносна, словно гремучаЯ змеЯ. - ‚се
договорено и подписано. ’ак что извини. Џослушай, Я ничего не имею против
молодого Њора. •ороший паренек, такие нечасто встречаютсЯ. „ело лишь в том,
что...
- ‡наю, знаю, - махнул рукой ‹езек, - просто у него не только руки, но
и все остальное растет из задницы.
Ћба уставились на виднеющуюсЯ в отдалении фигуру. ”игура упала.
Ќесколько голубей вперевалку подошли к ней с целью выЯснениЯ подробностей.
- ‡наешь, он ведь не дурак, - нарушил молчание •амеш. - Ќу, то есть,
дураком его не назовешь.
- Њозги у него на месте, - подтвердил ‹езек. - Џравда, иногда он
начинает думать так усердно, что приходитсЯ колотить его по голове. ’олько
это и помогает. ѓлЯдишь - уже очнулсЯ, смотрит на тебЯ и даже видит что-то.
Ѓабушка, на беду, научила его читать. џ так считаю, мозги его от этого
малость перегрелись.
Њор наконец поднЯлсЯ на ноги и принЯлсЯ отрЯхиватьсЯ.
- ’ебе нужно пристроить его к какому-нибудь ремеслу, - задумчиво
произнес •амеш. - Ћн может стать жрецом, например. €ли волшебником. Ћни
много читают, волшебники эти...
ЃратьЯ переглЯнулись. Ћбоих охватило одинаково недоброе предчувствие
при мысли о том, что может наворочать Њор, попади в его жаждущие добрых дел
руки магическаЯ книга.
- ‹адно, оставим, - поспешно заЯвил •амеш. - Њожно придумать что-нибудь
другое. Ќа свете столько всего, к чему Њор может приложить свои таланты.
- Ћн слишком часто думает, в этом всЯ беда, - отозвалсЯ ‹езек. - ‚от
сейчас, посмотри на него. Ќикто не размышлЯет о том, как пугать птиц. €х
просто пугают. џ имею в виду, нормальные мальчишки.
•амеш задумчиво поскреб подбородок.
- ’ы можешь переложить эту проблему на другие плечи, - наконец произнес
он.
‚ыражение лица ‹езека не изменилось, лишь морщинки вокруг его глаз
принЯли какой-то новый изгиб.
- ќто ты о чем? - спросил он.
- Ќа будущей неделе в ЋвцекрЯжье состоитсЯ Ярмарка по найму работников.
Ћтдашь его в подмастерьЯ, и всЯ недолга. Џускай новый хозЯин выбивает дурь
из его башки. ќто закон такой. Ћтдаешь его в ученики, заключаешь контракт, и
хозЯину уже никуда не детьсЯ.
‹езек посмотрел вдаль, на своего сына, погрузившегосЯ в изучение
какого-то булыжника.
- џ бы не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое, - с сомнением в
голосе пробормотал он. - Њы здорово любим его, мать и Я. Џривыкаешь как-то к
людЯм...
- Ќо ведь ради его же собственного блага. ‘делай из него мужчину.
- Ђга. „а уж. Ќеобработанного сырьЯ тут хоть отбавлЯй, - вздохнул
‹езек.

Љамень попалсЯ страшно интересный. Љ его поверхности приросли изогнутые
ракушки, реликтовые останки первых дней мира, когда ‘оздатель по никому не
ведомой причине занималсЯ творением существ из камнЯ.
Њора много что интересовало. Џочему, например, зубы у людей так точно
подогнаны один к другому. Ќад этой задачей он размышлЯл долго и упорно. €
вот еще головоломка - почему солнце светит днем, а не ночью, когда свет
совсем не помешал бы. Ћн знал стандартное объЯснение, но оно его не
удовлетворЯло.
Љороче говорЯ, Њор относилсЯ к категории людей более опасных, чем
мешок, набитый гремучими змеЯми. Ћн был полон решимости докопатьсЯ до
логической основы вселенной. Џлан, при всей своей похвальности, врЯд ли
осуществимый, поскольку логикой здесь и не пахло. ‘обираЯ мир, ‘оздатель
выдал на-гора массу выдающихсЯ, оригинальных и вообще прекрасных идей.
Ћднако сделать мир понимаемым в его задачу не входило.
’рагические герои вечно стенают, когда боги проЯвлЯют к ним интерес.
Ћднако круче всех приходитсЯ как раз тем, кого боги игнорируют.
Ћтец, как обычно, принЯлсЯ драть глотку. Њор бросил камнем в голубЯ.
ЋбожравшаЯсЯ птица решила было не реагировать, однако в конце концов
все-таки убралась с пути Њора. Џаренек уныло побрел к дому.

‚от как случилось, что вскоре, в канун „нЯ ‚сех Џустых, погрузив
скудные пожитки сына на ослика, отец повел Њора в ЋвцекрЯжье. ђазмеры
городка в основном ограничивались размерами центральной, выложенной
булыжником площади, по периметру которой выстроились мастерские,
обеспечивавшие окрестные фермерские хозЯйства всем необходимым.
Ќе прошло и пЯти минут, как Њор вышел из мастерской портного уже в
обновке. Ћна представлЯла собой болтающеесЯ одеЯние коричневого цвета и
неопределенного предназначениЯ. Ћчевидно, предыдущий обладатель, надев новое
платье, скинул старое и прЯмо в мастерской его и оставил, испытываЯ
облегчение и радость - чувства в данном случае более чем понЯтные.
Џо-видимому, главной целью приобретениЯ было не лишить Њора возможности
вырасти именно в этой одежде. Џричем Явно исходили из предпосылки, что
вырасти ему предстоит в девЯтнадцатиногого слона. Ћтец окинул сына
критическим взглЯдом.
- Ћчень прилично,- хмыкнул он, - тем более за такие деньги.
- “ менЯ все чешетсЯ, - ответил Њор, - мне кажетсЯ, кроме менЯ, там
есть кто-то еще.
- ’ысЯчи мальчишек в этом мире были бы очень благодарны за такую
красивую, теплую... - ‹езек сделал паузу и сдалсЯ. - Љороче, за одежду вроде
этой, сынок.
- Ђ не мог бы Я поделитьсЯ ею с ними? - с надеждой в голосе спросил
Њор.
- ’ебе надо выглЯдеть умным, - строго произнес ‹езек. - ’ы должен
производить впечатление, выделЯтьсЯ из толпы.
’ут цель была достигнута на все сто. —то-что, а уж выделЯтьсЯ он будет.
Ћтец и сын стали пробиратьсЯ сквозь запрудившую площадь толпу народа. Љаждый
был погружен в свои собственные размышлениЯ. ђаньше Њор с удовольствием
посещал городишко. …му нравилась царЯщаЯ в нем космополитическаЯ атмосфера,
приЯтно было вслушиватьсЯ в странные диалекты жителей деревень, находЯщихсЯ
на расстоЯнии целых пЯти, а то и всех десЯти миль. Ќо на этот раз его точило
неприЯтное, тревожное предчувствие - словно он вот-вот вспомнит то, что еще
не случилось.
џрмарка проходила примерно следующим образом: люди, ищущие работу,
ломаными линиЯми выстроились посреди площади. Њногие из них прикрепили к
шлЯпам маленькие символы, показывающие миру, в какого рода работе они знают
толк. Џастухи носили клочки овечьей шерсти, возчики засовывали за тулью
прЯдку лошадиной гривы, мастера по внутренней отделке помещений - полоску
затейливых гессийских обоев, и так далее, и тому подобное. Њальчики,
желающие поступить в подмастерьЯ, толпились, словно кучка робких овец, в
самой середине этого людского водоворота.
- ’ы просто идешь и становишьсЯ туда. Ђ потом кто-нибудь подходит и
предлагает взЯть тебЯ в ученики, - произнес ‹езек голосом, из которого не
сумел изгнать нотки некоторой неуверенности. - …сли ему понравитсЯ твой вид,
конечно.
- Ђ как они это делают? - спросил Њор. - ’о есть, как они по виду
определЯют, подходишь ты или нет?
- Ќу... - ‹езек сделал паузу. Џо поводу этой части программы •амеш не
дал ему объЯснений. Џришлось поднапрЯчьсЯ и поскрести по сусекам внутреннего
склада знаний в области рынка. Љ сожалению, склад содержал очень
ограниченную и сугубо специфическую информацию о продаже скота оптом и в
розницу. ЋсознаваЯ недостаточность и неполную, скажем так, уместность этих
сведений, но не имеЯ в своем распорЯжении ничего другого, он наконец
решилсЯ:
- џ думаю, тебе считают зубы и все такое. “достоверЯютсЯ, что ты не
хрипишь и что с ногами у тебЯ все в порЯдке. Ќа твоем месте Я не стал бы
упоминать о любви к чтению. ќто настораживает.
- Ђ что потом? - спросил Њор.
- Џотом ты отправлЯешьсЯ с этим человеком и учишьсЯ какому-нибудь
ремеслу.
- Љакому именно?
- Ќу... плотник, например, хорошаЯ профессиЯ, - осмелилсЯ высказать
свою тайную мечту ‹езек. - ‚оровство тоже неплохо. Љому-то ведь надо этим
заниматьсЯ.
Њор уставилсЯ себе под ноги. Ћн был хорошим сыном и всегда стремилсЯ
выполнЯть сыновние обЯзанности - когда вспоминал о таковых. € если длЯ этого
требовалось стать подмастерьем, то он был исполнен решимости стать хорошим
подмастерьем. Ћднако плотницкое ремесло не слишком манило его. „ело в том,
что дерево обладает своей собственной, независимой и упорной жизнью и
склонно давать трещины. —то касаетсЯ официальных воров, то они были
редкостью в Ћвцепикских горах. Њестные жители были недостаточно богаты,
чтобы позволить себе подобную роскошь.
- Ќу хорошо, - наконец произнес он. - џ пойду и попробую. Ќо что будет,
если менЯ никто не возьмет в подмастерьЯ?
- Ќе знаю, - поскреб в затылке ‹езек. - џ считаю, тебе просто надо
подождать до самого конца Ярмарки. ’о есть до полуночи. џ так думаю.

Џриближалась полночь.
Ѓулыжники начали покрыватьсЯ тонкой глазурью изморози, котораЯ, когда
на нее наступали, издавала скрип. Ќа главном украшении площади - высокой
часовой башне - произошло движение. Ќа циферблате, с двух его сторон, с
жужжанием распахнулись дверцы, и пара искусно вырезанных из дерева
автоматических человечков молоточками отбили четверть часа.
ЏЯтнадцать минут до полуночи. Њор вздрогнул и зЯбко поежилсЯ. Ќо стыд и
врожденнаЯ настырность полыхали в его душе таким раскаленным пламенем, что
склоны преисподней показались бы прохладной долиной по сравнению с
горизонтами его души, по которым плЯсали алые Языки вышеупомЯнутых
переживаний. —тобы чем-то занЯть себЯ, он принЯлсЯ дуть на пальцы. ‡атем
уставилсЯ на замерзающее небо, стараЯсь не встречатьсЯ взглЯдом с теми
немногими, что еще бродили по опустевшей площади.
Ѓольшинство людей, что торговали с прилавков, собрали товар и ушли.
„аже торговец пирогов с мЯсом перестал выкрикивать свое "с пылу с жару" и,
позабыв о личной безопасности, с аппетитом уплетал собственное изделие.
Џоследний из товарищей Њора по надеждам исчез несколько часов назад.
ќто был сутулый юноша с бессмысленным взглЯдом. ‚ довершение картины у него
беспрерывно текло из носа. ќтими своими особенностЯми он привлек
лицензированного нищего-попрошайку ЋвцекрЯжьЯ. ‡ахлебываЯсь от восторга, тот
заЯвил, что юноша просто-таки чистое золото, идеальный материал длЯ
профессии. Џарень, стоЯвший по другую сторону от Њора, ушел еще раньше. …му
предстоЯло стать мастером по изготовлению игрушек. Ћдин за одним они
расходились - каменщики, кузнецы, убийцы, ткачи, медники, мошенники и
пахари. —ерез несколько минут начнетсЯ новый год и новаЯ жизнь длЯ доброй
сотни ребЯт. €сполненные надежд, они сделают первый шаг в своей карьере,
перед ними распахнетсЯ широкаЯ дорога достойной жизни и полезного служениЯ
людЯм.
—увствуЯ себЯ жалким и подавленным, Њор терЯлсЯ в догадках, почему же
не выбрали его. Ћн из кожи вон лез, чтобы выглЯдеть респектабельным. Љаждому
из потенциальных будущих хозЯев он смотрел исключительно в глаза и
подкупающим взглЯдом. ’аким образом он надеЯлсЯ создать впечатление молодого
человека, обладающего чрезвычайно, просто редкостно положительными
качествами и замечательным характером. Ћднако это, кажетсЯ, не произвело
желаемого эффекта.
- •очешь горЯчего пирога с мЯсом? - спросил отец.
- Ќет.
- Ћн их дешево продает.
- Ќет. ‘пасибо.
- Ћ-ох.
‹езек поколебалсЯ.
- џ могу узнать у этого продавца, может, ему нужен подмастерье, -
стараЯсь поддержать сына, произнес он. - Ћчень надежное ремесло - поставщик
провизии.
- Ќе думаю, что ему кто-то нужен.
- ’ы прав, наверное, не нужен, - согласилсЯ ‹езек. - Ѓизнес вроде как
длЯ одного человека, Я так думаю. Љ тому же он все равно уже ушел. ‡наешь
что, Я оставлю тебе кусочек.
- џ и вправду не проголодалсЯ, папа.
- ’ут, небось, и хрЯщика ни одного нет, все чистое мЯсо.
- Ќет. Ќо все равно спасибо.
- Ћ-ох, - ‹езек чуть-чуть сник. Ћн принЯлсЯ пританцовывать, чтобы вбить
в замерзающие ноги немного жизни, затем просвистел несколько лишенных
мелодии тактов. Ћн испытывал чувство, что должен что-то сказать, даже изречь
- что-то вроде мудрой тирады или житейского совета. Ќапомнить, что в жизни
есть темные и светлые полосы, положить руку на плечо сына и пространно
заговорить о проблемах взрослениЯ - короче говорЯ, показать, что мир - это
забавное местечко, в котором человеку, метафорически выражаЯсь, не следует
проЯвлЯть излишнюю гордость и отказыватьсЯ от предложенного ему горЯчего
пирога с мЯсом.
Ќа площади, кроме них, никого не осталось. Њороз, последний в этом
году, все крепче и крепче сжимал своей хваткой булыжники.
‚ысоко на башне спрЯтанное за циферблатом зубчатое колесо повернулось,
издав звонкое "клонк!", зацепило зубцом рычаг, освободило храповик и
позволило упасть тЯжелому свинцовому грузу. ‘ жутким металлическим хрипом
дверцы на циферблате раздвинулись, и глазам зрителей предстали скромные
труженики часов. „ергающимисЯ движениЯми, словно страдаЯ от острого приступа
болезни под названием "артрит роботов", они заколотили молоточками, звоном
провозглашаЯ новый день.
- ’акие-то дела... - голосом, в котором забрезжила надежда на ночной
сон, протЯнул ‹езек.
€м предстоЯло найти местечко длЯ ночевки. Љанун „нЯ ‚сех Џустых - не
самое подходЯщее времЯ длЯ прогулок по горам. Њожет, удастсЯ заночевать в
каком-нибудь хлеву...
- …ще не полночь. Џолночь наступает с последним ударом, - сдержанно
произнес Њор.
‹езек пожал плечами. ‘ила упорства Њора положила его на обе лопатки.
- •орошо, - ответил он. - ’огда давай подождем.
€ тут они услышали клацанье копыт. ‡вуки прокатывались по морозной
площади, и были они что-то громковаты, гораздо громче, чем предполагают
естественные акустические законы. Њор чуть не заткнул уши - повсюду над его
головой гремело, скрежетало и дребезжало. Ќазвать этот звук скромным
перестуком копыт было бы поразительной неточностью, ведь перестук
предполагает довольно милого, забавного и веселого пони в соломенной шлЯпе с
прорезЯми длЯ ушей. •арактер этого звука Явно показывал, что в данном случае
о соломенной шлЯпе речи не идет.
‹ошадь вступила на площадь с Џуповой дороги. Џар, клубЯсь, валил от
огромных влажных белых боков. Љопыта выбивали из булыжника искры. ‹ошадь шла
горделивой рысью, словно в атаку на противника. Ќет, она определенно не
носила соломенной шлЯпы.
‚ерхом на лошади сидел высокий человек. ‡ащищаЯсь от холода, он целиком
запахнулсЯ в свое одеЯние. …го громаднаЯ фигура производила грозное
впечатление. Љогда лошадь достигла центра площади, всадник не торопЯсь
спешилсЯ. ‡атем принЯлсЯ возитьсЯ с чем-то, притороченным к седлу. ‚ конце
концов, он (или она) вытащил торбу, закрепил ее за ушами у лошади и ласково
похлопал животное по шее.
‚оздух приобрел плотность и жирную глицериновую вЯзкость. ѓлубокие
тени, окружавшие Њора, окаймились голубыми и сиреневыми радугами. ‚садник
широкими шагами двигалсЯ в сторону молодого человека, его черное одеЯние
вздымалось, а каблуки, касаЯсь булыжников, издавали легкие щелчки. ќти
щелчки были единственными оставшимисЯ в живых звуками - тишина сомкнулась
над площадью, закрыла ее всю, словно гигантский ком плотной ваты.
‚печатление подпортилось не вовремЯ подвернувшимсЯ скользким участком
заледенелого булыжника.
- “, ЏђЋЉ‹џ’њ….
‘ голосом, произнесшим эту фразу, было что-то не так. Ќет, со словами
все было в порЯдке.
Ќо они попали в голову Њора, не взЯв на себЯ труд пройти предварительно
через уши.
Ћн ринулсЯ вперед, чтобы помочь упавшему поднЯтьсЯ, и обнаружил, что
хватаетсЯ за... руку ли? ќто была гладкаЯ, глЯнцеваЯ кость, слегка
желтоватаЯ, подобно старому биллиардному шару. Љапюшон откинулсЯ с головы
своего владельца. Ќа Њорга направлЯл пустые глазницы голый череп.
Џустые, да не совсем. ‚ самой их глубине, словно в окнах, открытых в
бездонные космические бездны, подрагивали две крохотные голубые звездочки.
Њору пришла в голову мысль, что ему полагаетсЯ испытывать ужас. ’ак что
он был даже слегка шокирован, обнаружив, что не испытывает его. Џеред ним на
булыжниках сидел не кто иной, как скелет. Ћн потирал ушибленные колени и
недовольно ворчал. Ќо скелет был живой. Ћн производил занЯтное впечатление,
но, по некой странной и неведомой причине, впечатление это было не очень-то
пугающим.
- ‘ЏЂ‘€ЃЋ, ЊЂ‹њ—€Љ, - донеслось из черепа, - ЉЂЉ ’…Ѓџ ‡Ћ‚“’?
- ќ-э... - не сразу нашелсЯ Њор. - Њортимер... сэр. Ќо все называют
менЯ Њор.
- ЉЂЉЋ… ‘Ћ‚ЏЂ„…Ќ€…, - произнес череп. - ЏЋЊЋѓ€ ЊЌ… ‚‘’Ђ’њ, ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ.
Ћн неуверенно поднЯлсЯ на ноги и принЯлсЯ отрЯхиватьсЯ. ’еперь Њор
разглЯдел, что его талию опоЯсывает широкий поЯс, с которого свисает меч с
белой рукоЯтью.
- Ќадеюсь, ты не пострадал, - вежливо произнес Њор.
—ереп в ответ оскалилсЯ в широкой ухмылке. Љонечно, подумал Њор,
ассортимент выражений лица у него таков, что выбирать особо не приходитсЯ.
- Ќ€ЉЂЉЋѓЋ ‚ђ…„Ђ, ЏЋ•Ћ†…, џ ‘…Ѓ… Ќ… Џђ€—€Ќ€‹.
—ереп оглЯделсЯ и, по-видимому, впервые заметил ‹езека. ’от примерз к
месту, на котором стоЯл. Њор решил, что настало времЯ дать некоторые
разъЯснениЯ.
- Њой отец, - произнес он, незаметно, чтобы никого не обидеть, заслонЯЯ
спиной замороженный "экспонат номер один". - Џрости менЯ, но ты - ‘мерть?
- ЏђЂ‚€‹њЌЋ. ‚›‘Ђџ Ћ–…ЌЉЂ ‡Ђ ЌЂЃ‹ћ„Ђ’…‹њЌЋ‘’њ, ЊЂ‹њ—€Љ. Њор проглотил
слюну.
- Њой отец хороший человек, - выдавил наконец он. Џодумав некоторое
времЯ, он добавил: - ‚полне хороший. …сли тебе безразлично, к кому идти, то
Я бы предпочел, чтобы ты оставил его в покое. џ не знаю, что ты с ним
сделал, но мне бы очень хотелось, чтобы ты прекратил это. Ќе сочти за
оскорбление.
‘мерть отступил на шаг, склонив череп набок.
- ЏђЋ‘’Ћ ЌЂ „ЂЌЌ›‰ ЊЋЊ…Ќ’ џ ‚›‚…‹ ЌЂ‘ ‡Ђ Џђ…„…‹› ‚ђ…Њ…Ќ€. ЋЌ Ќ… “‚€„€’
€ Ќ… “‘‹›€’ Ќ€—…ѓЋ ’ЂЉЋѓЋ, —’Ћ ЊЋ†…’ …ѓЋ ђЂ‘‘’ђЋ€’њ. Ќ…’, ЊЂ‹њ—€Љ, ’›
‡ЂЃ‹“†„Ђ…њ‘џ. џ Џђ€…‹ ‡Ђ ’ЋЃЋ‰.
- ‡а мной?
- ’› ‚…„њ џ‚€‹‘џ ‘ћ„Ђ ‚ ЏЋ€‘ЉЂ• ђЂЃЋ’›?
‚ голове у Њора забрезжил свет пониманиЯ.
- ’ак ты ищешь себе подмастерьев - не верЯ своим ушам, уточнил он.
ѓлазницы с горЯщими Ярким пламенем голубыми звездочками (пылающие
булавочные головки) обратились в сторону Њора.
- ђЂ‡“Њ……’‘џ.
‘мерть взмахнул рукой-костью. ‚ воздухе полоснуло пурпурным светом,
чем-то вроде зрительной формы взрывного звука, и ‹езек разморозилсЯ. Ќад
головой у него автоматические человечки циферблата вновь принЯлись за свою
работу, провозглашаЯ наступивший час, - ‚ремЯ получило позволение вновь
просочитьсЯ в реальность.
‹езек заморгал.
- Ќа минуту потерЯл вас из виду, - промолвил он. - Џростите, видно,
мысли бродили где-то в другом месте.
- џ Џђ…„‹ЂѓЂ‹ ’‚Ћ…Њ“ ЊЂ‹њ—€Љ“ ђЂЃЋ’“, - сказал ‘мерть. - ЏЋ‹ЂѓЂћ, ’›
Ћ„ЋЃђ€њ ЊЋ… Џђ…„‹Ћ†…Ќ€…?
- …сли не трудно, не мог бы ты еще раз объЯснить, в чем заключаетсЯ
твоЯ работа? - спросил ‹езек, беседуЯ с облаченным в черное одеЯние скелетом
и не выказываЯ при этом даже тени удивлениЯ.
- џ ‚‚Ћ†“ „“€ ‚ Њ€ђ €ЌЋ‰, - сообщил ‘мерть.
- Ђга, - кивнул ‹езек. - Љонечно, прости, мне следовало бы догадатьсЯ
по твоей одежде. Ћчень необходимаЯ работа - и пользующаЯсЯ постоЯнным
спросом. Ќадежный бизнес?
- џ ђЂЃЋ’Ђћ “†… €‡ђџ„ЌЋ… ‚ђ…Њџ.
- •орошо. •орошо. ‡наешь, Я никогда не задумывалсЯ всерьез о такой
профессии длЯ Њора, но работа приличнаЯ и, главное, надежнаЯ, всегда есть
клиенты. ’ак как, ты сказал, тебЯ зовут?
- ‘Њ…ђ’њ.
- Џапа... - поторопилсЯ вставить Њор.
- Ќе знаком с такой фирмой, - как ни в чем не бывало, продолжал беседу
‹езек. - ѓде вы конкретно располагаетесь?
- Ћ’ ѓ‹“ЃЋ—Ђ‰€• ЊЋђ‘Љ€• Ѓ…‡„Ќ „Ћ ’ЂЉ€• ‚›‘Ћ’, Љ“„Ђ ЏЋђЋ‰ Ќ… ЏЋ„ ‘€‹“
‚‡‹…’…’њ € Ћђ‹“, - обрисовал ‘мерть.
- „остаточно серьезно, - кивнул головой ‹езек. - Ќу что ж, Я...
- Џапа! - позвал Њор, потЯнув отца за рукав.
‘мерть положил руку на плечо Њора.
- ’Ћ, —’Ћ ‚€„€’ € ‘‹›€’ ’‚Ћ‰ Ћ’…–, Ћ’‹€—Ђ…’‘џ Ћ’ ’ЋѓЋ, —’Ћ ‚€„€њ €
‘‹›€њ ’›, - произнес он. - Ќ… ’ђ…‚Ћ†њ …ѓЋ. ’› ‘—€’Ђ…њ, —’Ћ …Њ“ Ѓ“„…’
Џђ€џ’ЌЋ ‹€–…‡ђ…’њ Њ…Ќџ ‚ ЌЂ’“ђЂ‹њЌЋЊ ‚€„… - ‚Ћ Џ‹Ћ’€, ’ЂЉ ‘ЉЂ‡Ђ’њ?
- Ќо ты - ‘мерть! - воскликнул Њор. - ’ы занимаешьсЯ тем, что ходишь и
убиваешь людей!
- џ? “Ѓ€‚Ђћ? - отозвалсЯ ‘мерть, Явно оскорбленный до глубины души. -
„Ђ ЉЂЉ ’…Ѓ… ’ЂЉЋ… ЊЋѓ‹Ћ ‚‡Ѓђ…‘’€ ‚ ѓЋ‹Ћ‚“? ‹ћ„…‰ “Ѓ€‚Ђћ’, ЌЋ ќ’Ћ €• ‹€—ЌЋ…
„…‹Ћ, ‡„…‘њ џ Ќ€ Џђ€ —…Њ. џ ‚‘’“ЏЂћ ‚ €ѓђ“ ’Ћ‹њЉЋ ЏЋ‘‹… ’ЋѓЋ, ЉЂЉ ќ’Ћ
‘ЋЃ›’€… ‘Ћ‚…ђ€’‘џ. ЊЋџ ЋЃџ‡ЂЌЌЋ‘’њ - ‡ЂЌ€ЊЂ’њ‘џ —…‹Ћ‚…ЉЋЊ ‘ ЊЋЊ…Ќ’Ђ
“Ѓ€‰‘’‚Ђ € „Ђ‹њ…. ‚ ЉЋЌ–… ЉЋЌ–Ћ‚, ’› Ќ… ЌЂ•Ћ„€њ, —’Ћ Њ€ђ, ‚ ЉЋ’ЋђЋЊ ‹ћ„…‰
“Ѓ€‚Ђћ’ € ЋЌ€ ЏЋ‘‹… ќ’ЋѓЋ Ќ… “Њ€ђЂћ’, ‡Ђ‘‹“†€‚Ђ…’ ЌЂ‡‚ЂЌ€џ —…ђ’Ћ‚‘Љ€ ѓ‹“ЏЋѓЋ
Њ€ђЂ?
- Џожалуй, да, но... - с сомнением произнес Њор.
Њор никогда в жизни не слышал слова "интригующее". Ћно как-то не
входило в запас слов, которыми его семьЯ пользовалась регулЯрно. Ќо какаЯ-то
искорка в его душе разгоралась все Ярче, словно говорЯ ему, что во всем этом
есть что-то странное, манЯщее, пленительное, вовсе не ужасное, и что если он
упустит момент, то всю оставшуюсЯ жизнь будет сожалеть об этом. Ћн вспомнил
унижениЯ сегоднЯшнего днЯ и подумал о долгом тоскливом пути домой, если
откажетсЯ...
- џ хотел спросить, - начал он, - чтобы получить эту работу, мне ведь
не обЯзательно умирать? џ правильно понЯл?
- Њ…ђ’‚Ћ… ‘Ћ‘’ЋџЌ€… Ќ… ЋЃџ‡Ђ’…‹њЌЋ.
- € еще... кости... Љак насчет этого?
- Ќ…’, …‘‹€ ’Ћ‹њЉЋ ’› ‘ЂЊ Ќ… ‡Ђ•Ћ—…њ.
Њор еще раз облегченно выдохнул. ќти вопросы серьезно его беспокоили,
прЯмотаки терзали.
- …сли отец не станет возражать, Я согласен, - сказал он.
Ћба посмотрели на ‹езека, сосредоточенно скребущего бороду.
- Ђ что ты сам об этом думаешь, сынок? - спросил тот с хрупким
энтузиазмом жертвы лихорадочного бреда. - Ќе всЯкий так представлЯет себе
свое занЯтие в жизни. Џризнаюсь, у менЯ вовсе не это было на уме. Ќо среди
людей профессиЯ гробовщика пользуетсЯ почетом. ’ебе выбирать.
- ѓробовщика? - переспросил Њор. ‘мерть кивнул и заговорщически прижал
палец к губам.
- ќто интересно, - медленно произнес Њор. - Њне кажетсЯ, Я хотел бы
попробовать себЯ в этом деле.
- ’ак где расположено твое предприЯтие? - вновь поинтересовалсЯ ‹езек.
- ќто далеко?
- ЌЂ‘ Ћ’ Ќ…ѓЋ Ћ’„…‹џ…’ ђЂ‘‘’ЋџЌ€… Ќ… ЃЋ‹њ… ’Ћ‹™€Ќ› ’…Ќ€. ѓ„… Ѓ›‹Ђ
Џ…ђ‚Ђџ Џђ€Њ€’€‚ЌЂџ Љ‹…’ЉЂ, ’ЂЊ Ѓ›‹ ’ЂЉ†… € џ. ѓ„… —…‹Ћ‚…Љ, ’ЂЊ € џ. € ѓ„…
ЏЋ„ Ћ‘’›‚Ђћ™€Њ€ ‡‚…‡„ЂЊ€ Ѓ“„“’ ЉЋЏЋ€’њ‘џ ЏЋ‘‹…„Ќ€… †€‚›… ЋђѓЂЌ€‡Њ›, ’ЂЊ
Ѓ“„“ € џ.
- Ћ! - восхитилсЯ ‹еэек. - ’ак ваше дело, значит, охватывает порЯдочную
территорию.
Ћн выглЯдел озадаченным, как человек, пытающийсЯ припомнить нечто очень
важное.
‘мерть дружелюбно похлопал его по плечу и обратилсЯ к Њору:
- “ ’…Ѓџ …‘’њ ЉЂЉЋ…-Ќ€Ѓ“„њ €Њ“™…‘’‚Ћ, ЊЂ‹њ—€Љ?
- „а, - сказал Њор и затем вспомнил: - ’олько, боюсь, Я оставил свои
вещи в магазине. Џапа, мы забыли мешок у портного!
- Њагазин закрыт, - нахмурилсЯ ‹езек. - Њагазины в „ень ‚сех Џустых не
открываютсЯ. ’ебе придетсЯ вернутьсЯ за вещами послезавтра - нет, теперь уже
завтра.
- ќ’Ћ Ќ… ‘“™…‘’‚…ЌЌЋ, -вмещалсЯ ‘мерть. - Њ› Ћ’ЏђЂ‚€Њ‘џ ‚ Џ“’њ ЏђџЊЋ
‘…‰—Ђ‘. Ђ џ ЌЂ‚…ђЌџЉЂ ‚‘ЉЋђ… ‡„…‘њ ЋЃљџ‚‹ћ‘њ.
- Ќадеюсь, ты как-нибудь навестишь нас, - обратилсЯ ‹езек к сыну. “
него был такой вид, как будто он боретсЯ с собственными мыслЯми.
- Ќе уверен, что это хорошаЯ идеЯ, - поморщилсЯ Њор.
- Ќу что ж, тогда до свиданьЯ, сынок, - ответил ‹езек. - ’ы должен
делать, что тебе скажут, понЯтно? €, прошу прощениЯ, сэр, у тебЯ есть сын?
—ереп ‘мерти принЯл такой вид, словно вопрос застал его врасплох.
- Ќ…’, - наконец ответил он. - “ Њ…Ќџ Ќ…’ ‘›ЌЋ‚…‰.
- …сли ты не возражаешь, Я скажу сыну несколько слов на прощанье.
- ’Ћѓ„Ђ џ ЏЋ‰„“ ‚‡ѓ‹џЌ“, —’Ћ ’ЂЊ ‘ ‹ЋЂ„њћ. - ‘мерть был Явно не лишен
такта.
‹езек обхватил сына за плечи (жест, давшийсЯ ему не без труда, учитываЯ
разницу в росте) и мЯгко подтолкнул к противоположной стороне площади.
- Њор, ты знаешь, что мысль отдать тебЯ в подмастерьЯ подал мне твой
дЯдЯ •амеш? - прошептал он.
- „а. € что?
- Ќу так вот, он рассказал кое-что еще, - доверительным тоном, словно
по секрету, произнес старик. - Ћн сказал, что подмастерье нередко наследует
бизнес своего хозЯина. Ќу, что ты на это скажешь?
- “гу. џ не уверен, - помотал головой Њор.
- Ћб этом стоит подумать, - заЯвил ‹езек.
- џ уже думаю об этом, папа.
- •амеш говорил, многие молодые люди начинают таким способом. “ченик во
всем помогает, делаетсЯ незаменимым, заслуживает доверие своего хозЯина и...
в общем, если в доме есть дочери... ѓосподин, э-э, господин... ну, он
упоминал что-нибудь о дочерЯх?
- Љакой господин?
- ѓосподин... твой новый хозЯин.
- Ђ, он. Ќет. Ќет, врЯд ли у него есть дочери. џ вообще не думаю, что
он относитсЯ к тому типу людей, которые женЯтсЯ.
- Њногие сообразительные юноши обЯзаны своим продвижением удачному
браку.
- ‚ самом деле?
- Њор, мне кажетсЯ, ты пропускаешь мои слова мимо ушей.
- —то?
‹езек остановилсЯ на покрытых инеем булыжниках и повернул Њора за плечи
лицом к себе.
- ’ебе надо обратить на это серьезное внимание, - произнес он. -
Џонимаешь, сынок? …сли ты хочешь добитьсЯ чего-то в этой жизни, то должен
научитьсЯ слушать. ќто говорю тебе Я, твой отец.
Њор, глЯдЯ сверху вниз, всмотрелсЯ в лицо отца. …му хотелось сказать
многое: как сильно он любит его, как беспокоитсЯ за него. •отелось спросить,
что отец в действительности видел и слышал. •отелось высказать обуревающие
его чувства: как будто он наступил на холмик кротовой воры, а та неожиданно
обернулась вулканом. …го интересовало, что такое "брак".
‚место всего этого он лишь сказал:
- „а. ‘пасибо. Џожалуй, мне пора двигатьсЯ. џ постараюсь передать
весточку.
- ‚ деревню непременно завернет кто-нибудь, кто сможет прочитать нам
твое письмо. „о свиданьЯ, Њор. - ‹езек высморкалсЯ.
- „о свиданьЯ, папа. џ приеду в гости, - пообещал Њор.
‘мерть тактично кашлЯнул - звук его кашлЯ напоминал оглушительный треск
от внезапно переломившейсЯ балки в каком-нибудь древнем здании. †учок
наконец подточил ее, и она рухнула, увлекаЯ за собой все опоры и перекрытиЯ,
поднимаЯ столбы пыли и создаваЯ грохот, подобный камнепаду.
- ЏЋђЂ Ѓ› ЌЂЊ Ћ’ЏђЂ‚‹џ’њ‘џ, - намекнул он. - ‡ЂЃ€ђЂ‰‘џ ЌЂ ‹ЋЂ„њ, ЊЋђ.
Џока Њор карабкалсЯ, цеплЯЯсь за богато украшенное седло, ‘мерть
перегнулсЯ вниз и пожал руку ‹езеку.
- ‘ЏЂ‘€ЃЋ ’…Ѓ…, - сказал он.
- Џо сути он хороший парень, - заговорил ‹езек. - Ќемного мечтательный,
правда, но все мы когда-то были такими.
‘мерть задумалсЯ над его высказыванием.
- Ќ…’, - наконец произнес он. - ‹€—ЌЋ џ ’ЂЉ Ќ… „“ЊЂћ.
ЌатЯнув поводьЯ, он повернул лошадь на Љраевую дорогу. Њор со своего
насеста за облаченной в черное фигурой отчаЯнно махал рукой.
‹езек помахал в ответ. ‡атем, когда лошадь и два ее всадника скрылись
из полЯ зрениЯ, он опустил руку и посмотрел на нее. ђукопожатие... Ћно
оставило странное ощущение. ’олько он не мог сказать точно, в чем именно
заключаетсЯ эта странность.

Њор прислушивалсЯ к грохоту булыжника под лошадиными копытами. Љогда
они достигли дороги, грохот сменилсЯ тихим, глуховатым постукиванием по
утрамбованной почве. ‡атем все звуки исчезли.
Ћн взглЯнул вниз. Џод ним расстилалась панорама „иска. Љонтуры Џлоского
мира блестели, точно вырезанные резцом серебрЯного лунного света на гравюре
ночи. ‘вались Њор сейчас с лошади, единственное, обо что бы он ударилсЯ, был
бы воздух.
Ћн с удвоенной силой вцепилсЯ в седло.
’ут ‘мерть нарушил молчание:
- ’› ѓЋ‹Ћ„…Ќ, ЊЂ‹њ—€Љ?
- „а, сэр, - слова исходили прЯмиком из желудка Њора, минуЯ обычную при
речевом общении инстанцию мозга.
Љивнув, ‘мерть натЯнул поводьЯ. ‹ошадь замерла в воздухе. Џод ними
мерцал огнЯми гигантский круглый „иск. ’о там, то здесь виднелсЯ город,
окутанный оранжевым маревом; теплые морЯ ближе к Љраю слегка
фосфоресцировали. ‚ течение днЯ свет „иска, медленный и слегка тЯжеловатый,
скопилсЯ в низинах {‘корость практически чего угодно выше скорости света
„иска. ‘вет здесь, в отличие от обычного света, ленив и нелюбопытен, подобно
сытому прирученному псу. Ћн не передвигаетсЯ, а плететсЯ. ‘огласно
утверждению философа ‹ай ’инь ‚идлЯ, известна только одна вещь, двигающаЯсЯ
быстрее обычного света. ќто монархиЯ. •од рассуждений ‚идлЯ примерно таков:
в каждый данный момент вы не можете иметь больше одного королЯ. ЌарЯду с
этим традициЯ требует, чтобы между королЯми не было промежутков.
‘ледовательно, когда король умирает, престол должен перейти к наследнику
мгновенно. Џредположительно, рассуждает философ, должны существовать некие
элементарные частицы - королионы или, возможно, королевионы, обеспечивающие
непрерывность. Ќо конечно даже здесь случаютсЯ проколы, и цепь прерываетсЯ.
ќто бывает тогда, к примеру, когда королион с лету врезаетсЯ в античастицу,
или республикой. —естолюбивые планы философа использовать свое открытие длЯ
посылки сообщений - включающие в себЯ, кстати, осторожную, чтобы не
повредить анатомию, пытку маленького королЯ с целью модулированиЯ сигнала -
так до сих пор и не стали достоЯнием общественности.}. ’еперь он испарЯлсЯ,
подобно серебристому пару.
Ќо его затмевало сиЯние, поднимающеесЯ к звездам с самого ЉраЯ. €з-под
„иска били мощные потоки света. ‘веркающие и переливающиесЯ реки струились в
ночь, образуЯ окружающую мир цельную золотую стену.
- Љак красиво... - зачарованно вымолвил Њор. - —то это такое?
- ‘Ћ‹Ќ–… ЏЋ„ „€‘ЉЋЊ, - поЯснил ‘мерть.
- € это происходит каждую ночь? - „Ђ. ’ЂЉ ‡„…‘њ “‘’ђЋ…ЌЂ Џђ€ђЋ„Ђ.
- € что же, совсем никто об этом не знает? Ќикто этого не видит?
- џ ‚€†“. ’›. ЃЋѓ€. ЉђЂ‘€‚Ћ, ЏђЂ‚„Ђ?
- …ще бы!
‘мерть перегнулсЯ через седло и окинул взором расстилающиесЯ под ним
царства мира.
- Ќ… ‡ЌЂћ, ЉЂЉ ’›, - сказал он, - ЌЋ џ ‘…‰—Ђ‘ ЊЋѓ Ѓ› Џђ€ЉЋЌ—€’њ •ЋђЋ“ћ
ЏЋђ–€ћ Љќђђ€.

ЌесмотрЯ на то, что уже порЯдком перевалило за полночь, двуединый
Ђнк-Њорпорк кипел жизнью. Џрежде ЋвцекрЯжье Њору казалсЯ деловым, большим
городом, но по сравнению с царЯщей здесь уличной суматохой там был просто
морг.
Џоэты не раз предпринимали попытки описать Ђнк-Њорпорк, но все потуги
окончились провалом. ‚озможно, виной этому послужило откровенное, чисто
плотское жизнелюбие города. Ђ может быть, дело просто в том, что город с
миллионным населением и без единой канализационной трубы слишком уж бьет
поэтов по нервам. Џоэты ведь существа нежные, любЯщие, Ясное дело, розы и
нарциссы с соответствующими ароматами. Ђроматов в Ђнк-Њорпорке хватало, да
только совсем других. ’ак что давайте ограничимсЯ тем, что скажем:
Ђнк-Њорпорк полон жизни, как заплесневелый сыр в жаркий день; он
громогласен, как проклЯтие в храме; Ярок и блестЯщ, как пролившеесЯ и
играющее на солнце масло; многоцветен, как синЯк, и кипит суетой, деловой
активностью и всЯческого рода бурной деЯтельностью, как муравейник с дохлым
псом посередине.
‚ городе были храмы с растворенными настежь дверЯми. Ћттуда доносились
звуки гонгов, кимвалов и, в случаЯх более консервативных фундаменталистских
религий, краткие вскрики жертв. Ѓыли магазинчики, выплевывавшие странный
товар прЯмо на мостовую. ‡десь ходило много дружелюбных молодых дам. Ћни,
бедные, слонЯлись по улицам чуть ли не голышом - по-видимому, не могли себе
позволить большого количества одежды. Ћсвещаемые неровным светом уличных
огней, выступали фокусники и жонглеры. мыгали продавцы, предлагали
разнообразнейшие варианты веществ, способствующих мгновенному просветлению
(или, наоборот, затемнению, по желанию клиента).
€ сквозь эту толкотню, шум и гам с величавым спокойствием шествовал
‘мерть. ѓде-то в глубине души Њор ожидал, что тот будет просачиватьсЯ сквозь
толпу, словно дым. Ќо это выглЯдело совсем не так. ЏростаЯ истина
заключалась в том, что куда бы ‘мерть ни направлЯл свои стопы, людей словно
сметало, отодвигало в сторону.
“ Њора дела обстоЯли совершенно иначе. ’олпа мЯгко расступалась перед
его новым хозЯином, но тут же смыкалась - как раз вовремЯ, чтобы
перегородить дорогу самому Њору. Џальцы на ногах у него были жестоко
оттоптаны, ребра саднило от столкновений. ’орговцы то и дело пытались
всучить ему неприЯтно пахнущие специи и овощи, искусственнаЯ форма которых
порождала нездоровые ассоциации. Ђ довольно пожилаЯ леди заЯвила, что Њор
выглЯдит молодым человеком, твердо стоЯщим на ногах, и приЯтное
времЯпрепровождение - единственное, чего ему сейчас не хватает.
‚ ответ он выразил горЯчую благодарность и надежду, что уже прЯмо
сейчас приЯтно проводит времЯ.
‘мерть дошел до угла улицы. Џо отполированному куполу его черепа
плЯсали отбрасываемые уличными светильниками Яркие блики. Ћн втЯнул воздух,
принюхиваЯсь. ‚алЯющийсЯ на земле пьЯница поднЯлсЯ и, спотыкаЯсь на каждом
шагу, бесцельно двинулсЯ вперед. Ќо вдруг, безо всЯких видимых причин и
повинуЯсь лишь непонЯтному импульсу, он резко свернул в сторону, обходЯ
пустое место.
- ’…Џ…ђњ ’› ‚€„…‹ ѓЋђЋ„, ЊЂ‹њ—€Љ, - сказал ‘мерть. - ЉЂЉ ЋЌ ’…Ѓ…?
- Ћчень большой, - не знаЯ, с чего начать и как выразить свои
впечатлениЯ, неуверенно протЯнул Њор. - џ имею в виду, здесь же Яблоку негде
упасть. Ќеужели людЯм нравитсЯ жить спресованными на одном пЯтачке?
- ЊЌ… ЌђЂ‚€’‘џ ѓЋђЋ„, - пожал плечами ‘мерть. - ЋЌ ЏЋ‹ЋЌ †€‡Ќ€.
- ‘эр?
- „Ђ?
- —то такое "кэрри"?
‚ глубинах глазниц ‘мерти Ярко пылало голубое пламЯ.
- ’…Ѓ… ЉЋѓ„Ђ-Ќ€Ѓ“„њ Џђ€•Ћ„€‹Ћ‘њ Ћ’Љ“‘›‚Ђ’њ Ћ’ ђЂ‘ЉЂ‹…ЌЌЋѓЋ „ЋЉђЂ‘ЌЂ
‹…„џЌЋѓЋ Љ“ЃЂ?
- Ќет, сэр, - ответил Њор.
- Љќђђ€ -ќ’Ћ —’Ћ-’Ћ ‚ђЋ„… ќ’ЋѓЋ.
- ‘эр?
- „Ђ?
Њор натужно сглотнул.
- Џростите менЯ, сэр, но мой отец говорил, что если Я чего не пойму, то
надо задавать вопросы, сэр...
- ќ’Ћ Ћ—…Ќњ ЏЋ•‚Ђ‹њЌЋ, - произнес ‘мерть.
Ћн свернул в переулок и устремилсЯ вперед. ‘нующаЯ толпа,
иллюстрирующаЯ броуновское движение молекул, по-прежнему безропотно
расступалась перед ним.
- Ќу, в общем, сэр, Я не мог не заметить... дело в том... того простого
факта, что...
- ЉЋЌ—Ђ‰ •Ћ„€’њ ‚ЋЉђ“ѓ „Ђ ЋЉЋ‹Ћ, ЊЂ‹њ—€Љ.
- Ђ как ты можешь что-то есть, сэр? ‘мерть так резко замедлил шаг, что
Њор натолкнулсЯ на него. Љогда же мальчик, попыталсЯ снова заговорить,
‘мерть замахал руками, призываЯ его к молчанию. Ћн, казалось, к чему-то
прислушивалсЯ.
- ‡ЌЂ…њ, Ѓ›‚Ђћ’ ЊЋЊ…Ќ’›, - сказал он, - ЉЋѓ„Ђ џ —“‚‘’‚“ћ ‘…Ѓџ
ЏЋЌЂ‘’Ћџ™…Њ“ ђЂ‘‘’ђЋ…ЌЌ›Њ.
‘мерть резко повернулсЯ на каблуках и свернул в боковую улочку. Ћн шел
очень быстро, черное одеЯние, подобно крыльЯм, развевалось у него за спиной.
“лочка петлЯла, стиснутаЯ темными стенами и спЯщими зданиЯми. Ћна напоминала
не столько путь сообщениЯ, сколько длинную извилистую щель.
‘мерть летел, словно за ним гнались, и затормозил только у замшелой,
разваливающейсЯ от дрЯхлости бочки с водой. Џо самое плечо погрузив туда
руку, он выудил небольшой мешочек с привЯзанным к нему кирпичом. €звлек меч
из ножен. ‘екундный проблеск голубого пламени во мраке - и шнурок,
завЯзывающий мешочек, оказалсЯ перерезанным.
- џ ђЂ‘‘…ђ„€‹‘џ ЏЋ-ЌЂ‘’Ћџ™…Њ“, - сообщил ‘мерть.
Ћн перевернул мешок, и Њор увидел, как оттуда выскользнули жалкие
комочки насквозь промокшего меха. ’еперь они лежали на булыжниках, лужа воды
вокруг них все расширЯлась. Ѓелые пальцы ‘мерти нежно погладили их.
—ерез какое-то времЯ нечто, напоминающее серый дымок, заклубилось над
утонувшими котЯтами и принЯло форму трех облачков котообразной формы.
ЏомаргиваЯ, облачка смотрели на Њора озадаченными серыми глазами. Љогда же
он попыталсЯ дотронутьсЯ до одного из них, то рука прошла ЏрЯмо сквозь
призрачного котенка и раздалсЯ легкий звон.
- ‹ћ„€ ‚›ЏЋ‹Ќџћ’ ќ’“ ђЂЃЋ’“ Ќ… ЌЂ ‚›‘…Њ “ђЋ‚Ќ…, - заЯвил ‘мерть.
Ћн легонько подул на котенка, от чего животное потерЯло равновесие
(если в данной ситуации можно говорить о каком-то равновесии) и закачалось в
воздухе. †алобное "мЯу" прозвучало так, словно его источник находитсЯ очень
далеко и звуку пришлось проделать долгий путь сквозь жестЯную трубу.
- ќто души, да? - спросил Њор. - Ђ как выглЯдЯт души людей?
- ЋЌ€ €Њ…ћ’ ”ЋђЊ“ ‹ћ„…‰, - объЯснил ‘мерть. - ќ’Ћ ‡Ђ‚€‘€’ ѓ‹Ђ‚Ќ›Њ
ЋЃђЂ‡ЋЊ Ћ’ •ЂђЂЉ’…ђ€‘’€Љ ЊЋђ”Ћѓ…Ќ…’€—…‘ЉЋѓЋ ЏЋ‹џ.
Ћн вздохнул, и вздох этот напомнил шелест савана. ‚зЯл плавающих в
воздухе котЯт, осторожно спрЯтал их в одном из темных тайников своего
одеЯниЯ и встал.
- ‚ђ…Њџ „‹џ Љќђђ€, -произнес он.

‘ады Љэрри, расположенные на углу улицы Ѓогов и Љровавой аллеи, были
запружены народом. Џравда, здесь вращались исключительно сливки общества -
во всЯком случае, те его компоненты, которые всплывают на поверхность и
которые благоразумнее называть сливками. Џространство между столами было
усажено кустарником. ‘воим ароматом ему почти удавалось перекрывать
основной, превалирующий над всеми остальными, запах самого города,
первозданную мощь которого можно было бы сравнить лишь с обонЯтельным
эквивалентом корабельной сирены.
Њор ел с волчьим аппетитом, обуздав свое любопытство, и не предпринимал
попыток проследить, каким образом ‘мерть может что-нибудь съесть. ’ак или
иначе, вначале еда была, а потом ее уже не было. ’ак что, предположительно,
между этими двумЯ фазами что-то должно было произойти. “ Њора возникло
впечатление, что ‘мерть не оченьто привык к вниманию и чувствует себЯ не
совсем в своей тарелке. Ћн напоминал престарелого дЯдюшку-холостЯка,
которому сплавили на выходные племЯнника и который страшно боитсЯ допустить
какую-нибудь промашку.
Џрочие посетители не обращали на ‘мерть особого вниманиЯ. Ќе проЯвили
они интереса и тогда, когда ‘мерть, откинувшись на спинку кресла, раскурил
изЯщную трубку. Ќе так-то легко игнорировать личность, у которой из глазниц
валит дым. ’ем не менее все без исключениЯ успешно справились с этой
задачей.
- ќто магиЯ? - спросил Њор.
- Ђ ЉЂЉ ’› ‘—€’Ђ…њ, ЊЂ‹њ—€Љ? џ ‡„…‘њ €‹€ Њ…Ќџ ‡„…‘њ Ќ…’?
- ’ы здесь, - задумчиво произнес Њор. - џ... џ наблюдал за людьми. Ћни
смотрЯт на тебЯ, но мне кажетсЯ, что они тебЯ не видЯт. ’ы что-то делаешь с
их мозгами.
- ‚‘… ќ’Ћ ЋЌ€ „…‹Ђћ’ ‘ ‘ЋЃЋ‰ ‘ЂЊ€, - покачал головой ‘мерть. - ‹ћ„€ Ќ…
ЊЋѓ“’ ‚€„…’њ Њ…Ќџ, ЋЌ€ ЏђЋ‘’Ћ-ЌЂЏђЋ‘’Ћ Ќ… ЏЋ‡‚Ћ‹џћ’ ‘…Ѓ… ќ’ЋѓЋ. „Ћ ’…• ЏЋђ,
ЏЋЉЂ Ќ… ЏђЋЃњ…’ €• —Ђ‘, ђЂ‡“Њ……’‘џ. ‚Ћ‹…ЃЌ€Љ€ ЊЋѓ“’ ‚€„…’њ Њ…Ќџ, € …™…
ЉЋЉ€. ЌЋ ЋЃ›—ЌЋ… —…‹Ћ‚…—…‘ЉЋ… ‘“™…‘’‚Ћ... Ќ…’, Ќ€ЉЋѓ„Ђ. - Ћн выдул вверх
колечко дыма. - ‘’ђЂЌЌЋ, ЌЋ ”ЂЉ’.
Њор наблюдал за колечком, как оно, колыхаЯсь, уплывает все дальше и
дальше в вечернее небо, медленно смещаЯсь в сторону реки.
- Ќо Я-то тебЯ вижу, - заЯвил он.
- ’› -„ђ“ѓЋ… „…‹Ћ.
Ћфициант-клатчец приблизилсЯ со счетом и положил его на стол перед
‘мертью. —еловек был приземистым и смуглым, с прической в стиле "кокосовый
орех в стадии превращениЯ в сверхновую звезду". Љогда ‘мерть вежливо кивнул
ему, складки на круглом лице клатчца непроизвольно сложились в озадаченную
гримасу. Ћн затрЯс головой, словно пыталсЯ вытрЯсти мыло из ушей, и
удалилсЯ.
€з глубин одеЯниЯ ‘мерть достал большой кожаный мешок, полный медных
монет самого разного вида, размера и достоинства, по большей части
посиневших и позеленевших от древности. ‘осредоточенно изучив счет, он
отсчитал дюжину монет.
- ЏЋ‹€, - поднЯлсЯ он, - ЌЂЊ ЏЋђЂ €„’€.
‘тупаЯ стремительно и в то же времЯ величаво, ‘мерть вышел из сада на
улицу. …два поспеваЯ, Њор рысью последовал за ним. Ќа улице по-прежнему
царила довольно оживленнаЯ атмосфера, невзираЯ на первые, забрезжившие на
горизонте признаки рассвета.
- —ем мы займемсЯ сейчас?
- Љ“Џ€Њ ’…Ѓ… ЉЋ…-ЉЂЉ“ћ ЌЋ‚“ћ Ћ„…†„“.
- ’у, котораю на мне, мы купили сегоднЯ... Я хочу сказать - вчера. Ћна
новаЯ.
- ‚ ‘ЂЊЋЊ „…‹…?
- Ћтец сказал, что эта лавка славитсЯ дешевой и очень ноской одеждой, -
произнес Њор на бегу, стараЯсь не отставать.
- ќ’Ћ „ЋЏЋ‹Ќџ…’ ЋЃђЂ‡ Ќ€™…’› …™… Ћ„Ќ€Њ ЉЋЊЂђЋЊ.
Ћни свернули на широкую улицу, ведущую в более респектабельную часть
города (факелы здесь попадались чаще, а напоминающие многовековые наслоениЯ
кучи отбросов - реже). ‡десь отсутствовали уличные лотки, торговцы не
продавали товар на каждом углу. ‹авки представлЯли собой приличные зданиЯ с
наружными вывесками. ќто были не простые лавки, в этих торговых империЯх
можно было найти все - от провизии, громогласно рекламируемой оптовыми
поставщиками, до стульев и плевательниц. ЃольшаЯ часть была открыта даже в
этот ночной час, поскольку среднестатистический анкский торговец не уснет,
если знает, что за это времЯ можно сделать еще немного денег.
- ‡десь что, никогда не спЯт? - удивилсЯ Њор.
- ќ’Ћ ѓЋђЋ„, - ответил ‘мерть и толчком открыл дверь одной из лавок,
торгующей одеждой.
Ћни вышли оттуда двадцать минут спустЯ. Њор красовалсЯ в идеально
подогнанном черном костюме, ворот и обшлага которого украшала тонкаЯ вышивка
серебром. ’ем временем приказчик ошеломленно пЯлилсЯ на горсть древних
медных монет у себЯ в руке и гадал, как это его угораздило их заиметь.
- Ћткуда ты берешь эти монеты? - поинтересовалсЯ Њор.
- €‡ ЉЋ…‹њЉЂ.
‚ открытой всю ночь цирюльне Њора подстригли по последней среди
аристократической молодежи моде. ‚о времЯ стрижки ‘мерть сидел расслабившись
в соседнем кресле и тихонько мурлыкал себе под нос. Љ своему удивлению, он
ощутил добродушное желание подшутить.
”актически через некоторое времЯ он это желание осуществил. Ћн бросил
взглЯд на ученика брадобреЯ. ‹ицо юноши мгновенно принЯло
загипнотизированное выражение. Њор уже научилсЯ распознавать такие лица.
“ченик обернул полотенце вокруг шеи ‘мерти, а тот сказал:
- ЏЋЃђ›‡ѓЂ‰’… ’“Ђ‹…’ЌЋ‰ ‚Ћ„Ћ‰, ‹ћЃ…‡Ќ›‰, € Ћ’ЏЋ‹€ђ“‰’….
‘идЯщий в кресле у противоположной стены престарелый волшебник,
которому как раз в этот момент подравнивали бороду, похолодел и замер,
распознав мрачные свинцовые нотки. ‘мерть повернулсЯ - длЯ максимального
эффекта, очень медленно - и одарил его характерно-широкой пленительной
улыбкой. ‚олшебник побелел как мел, забормотал заклинаниЯ типа "чур менЯ!" и
резко отвернулсЯ в крутЯщемсЯ кресле.
Ќесколькими минутами спустЯ, чувствуЯ себЯ немного не в своей тарелке и
ощущаЯ непривычную прохладу за ушами, Њор направлЯлсЯ в сторону конюшни, в
которой ‘мерть расположил на ночлег свою лошадь. ђади эксперимента Њор
попробовал пройтись с важным видом. …му казалось, что новый костюм и моднаЯ
стрижка этого требуют. Џолучилось не очень.

Њор проснулсЯ.
Ћн лежал, глЯдЯ на потолок. ’ем временем памЯть производила "ускоренную
обратную перемотку" событий вчерашнего днЯ, которые выкристаллизовывались в
его мозгу, подобно крошечным ледЯным кубикам.
Ќе может быть, чтобы он познакомилсЯ со ‘мертью. Ќе может быть, чтобы
он обедал со скелетом, из глаз которого бьет голубой огонь. Ќаверное, ему
просто привиделсЯ странный сон. Ћн не мог ехать в качестве багажа в седле
огромной белой лошади, котораЯ галопом ускакала в небо и затем прибыла...
...Људа?
Ћтвет просочилсЯ в мозг с неотвратимостью требованиЯ об уплате налогов.
‘юда.
ЏытаЯсь восстановить свЯзь с действительностью, Њор провел руками по
подстриженным волосам, по простынЯм из какого-то гладкого и скользкого
материала. ќтот материал был гораздо тоньше и мЯгче, чем шерсть, к которой
он привык у себЯ дома. ерсть всегда была грубой и пахла овцами, а эти
простыни напоминали теплый и сухой лед.
Ћн торопливо уселсЯ на постели, свесив ноги на пол, и начал пристально
оглЯдывать комнату.
Љомната оказалась большой, больше, чем весь дом, в котором жила его
семьЯ. € еще она была сухой, точно старые гробницы в древних пустынЯх.
‚оздух создавал ощущение почти вкусовое, как будто его несколько часов
запекали, а затем дали остыть. Ќоги тонули в пушистом ковре, толщина
которого позволЯла надежно укрытьсЯ в нем племени пигмеев. Њор прошелсЯ по
ковру, исследуЯ обстановку комнаты. аги сопровождались громким
электрическим треском. ‚сЯ обстановка была выдержана в пурпурных и черных
тонах.
Њор оглЯдел собственное тело, облаченное в длинную белую ночную
сорочку. ‚ерхнюю одежду кто-то аккуратно сложил на изЯщном резном стуле,
стоЯщем в изголовье кровати. € Њор не мог не заметить, что основным мотивом
резьбы служили черепа и кости.
“севшись на край кровати, Њор начал одеватьсЯ. …го мысли бешено
неслись, причем сразу во всех направлениЯх.
Ћдевшись, он с легкостью открыл тЯжелую дубовую дверь, испытав странное
разочарование, когда она не издала зловещего скрипа.
‡а дверью открывалсЯ пустой облицованный деревом коридор. ‚
подсвечниках, закрепленных вдоль противоположной от двери стены, стоЯли
большие желтые свечи. Њор выскользнул в коридор и бочком двинулсЯ по стене,
пока не достиг лестничного пролета. Ћн успешно преодолел его, причем процесс
преодолениЯ не прерывалсЯ никакими ЯвлениЯми призрачного характера. ‚ итоге
он прибыл в помещение, напоминавшее прихожую с большим количеством дверей.
’ам была масса похоронных драпировок и большие "дедушкины" часы, чье тиканье
напоминало сердцебиение гор. ђЯдом с часами стоЯл зонтик.
…ще там была коса.
Њор прошелсЯ взглЯдом по дверЯм. ‚ыглЯдели они внушительно. ђезьба
притолок была выполнена в уже знакомом мотиве костей. Ћн хотел было открыть
ближайшую из дверей и уже приблизилсЯ к ней, как голос у него за спиной
произнес:
- ’ебе туда нельзЯ, мальчик.
Њор не сразу сообразил, что голос прозвучал не у него в голове; это
были реальные человеческие слова, образованные ртом и переданные в его уши
удобной и созданной самой природой системой сотрЯсениЯ воздуха. Џрирода
взЯла на себЯ массу хлопот - и все ради четырех слов, окрашенных легким
раздражением.
Ћн оглЯнулсЯ на звук. Џеред ним стоЯла девушка примерно его роста и,
пожалуй, на несколько лет старше, серебрЯноволосаЯ и с перламутровыми
глазами. Ћна была одета в изысканное, но непрактично длинное платье того
типа, которое обычно носЯт трагические героини - те самые, которые прижимают
к груди одинокую розу, впериваЯсь прочувствованным взглЯдом в луну. Њору
никогда не приходилось слышать слова "прерафаэлиты" - а жаль, потому что
девушка была именно "прерафаэлитского" типа. ‚о всех подобных ей девушках
есть что-то просвечивающее и чахоточное, но вид данной представительницы
наводил на мысль о большом количестве поедаемых шоколадок.
Ћна пристально рассматривала Њора, склонив голову набок и раздраженно
постукиваЯ ногой по полу. ‚друг, сделав одно молниеносное движение, она
больно ущипнула его за руку.
- Ћй!
- •-м-м. ’ак ты в самом деле настоЯщий, - произнесла она. - Ђ как тебЯ
зовут, мальчик?
- Њортимер. Ќо вообще менЯ зовут Њор, - ответил он, потираЯ локоть. -
‡ачем ты это сделала?
- џ буду называть тебЯ Њальчик, - последовал высокомерный ответ. - €
как ты понимаешь, Я совершенно не обЯзана объЯснЯть свои поступки. Ќо если
уж тебе приспичило знать, то, так и быть, скажу - Я думала, что ты мертвый.
’ы выглЯдишь мертвым.
Њор не нашелсЯ, что возразить.
- —то, Язык проглотил? Ќа самом деле Њор в это времЯ считал до десЯти.
- џ не мертвый, - в конце концов сказал он. - Џо крайней мере, мне так
кажетсЯ. Ђ ты кто?
- Њожешь называть менЯ мисс €забель, - надменно промолвила она. - Ћтец
сообщил, что тебЯ надо накормить. ‘ледуй за мной.
Ћна стремительно направилась к одной из дверей. Њор тащилсЯ за ней,
соблюдаЯ как раз ту дистанцию, котораЯ была необходима, чтобы дать
распахиваемой двери возможность треснуть его по другому локтю.
‡а дверью оказалась кухнЯ - длиннаЯ и теплаЯ, с низким потолком. ‘
потолка свисали медные кастрюли и сковородки. Ћдну из длинных стен целиком
занимала огромнаЯ чугуннаЯ печь. Џеред ней стоЯл старик, поджариваЯ Яичницу
с беконом и насвистываЯ.
‡апах привлек внимание вкусовых сосочков Њора. ‚ запахе этом содержалсЯ
намек, что если они (сосочки) вступЯт в близкое соприкосновение с его
источником, то получат истинное удовольствие. Њор обнаружил, что двигаетсЯ
вперед, даже не потрудившись обсудить этот вопрос со своими ногами.
- Ђльберт, - слова €забель звучали, как щелканье бича, - еще один
ЯвилсЯ за завтраком.
Ќе произносЯ ни слова в ответ, мужчина медленно повернул голову и
кивнул. €забель вновь переключилась на Њора.
- „олжна сказать, - съЯзвила она, - учитываЯ, что выбирать можно было
из всего населениЯ Џлоского мира, отец мог найти кого-нибудь получше тебЯ.
’ебе придетсЯ из кожи вон лезть, чтобы справитьсЯ со своими обЯзанностЯми.
‡асим она стремительно покинула кухню, оглушительно хлопнув дверью.
- ‘ какими-такими обЯзанностЯми? - пробормотал Њор, ни к кому конкретно
не обращаЯсь.
‚ помещении царила тишина, нарушаемаЯ лишь шипением масла на сковороде
и звуками рассыпающихсЯ углей в расплавленном сердце печи. Њор обратил
внимание на выбитые на дверце длЯ топлива слова:
"Њаленький Њолох (—астн. комп. с неогранич. ответств.)".
Џовар, кажетсЯ, не замечал его, так что Њор взЯл стул и уселсЯ за белый
выскобленный стол.
- ѓрибы? - осведомилсЯ старик, не оборачиваЯсь.
- •-м-м? —то?
- џ сказал, грибов хочешь?
- Ђ-а. €звини. Ќет, спасибо, - ответил Њор.
- € правильно, молодой сэр.
Џовар оторвалсЯ от печи и направилсЯ к столу.
„аже значительно позднее, когда Њор уже пообвыксЯ на новом месте, при
виде шагающего Ђльберта у него неизменно перехватывало дыхание. ‘луга ‘мерти
относилсЯ к разрЯду худых, как палка, красноносых стариков, у которых
постоЯнно такой вид, словно они носЯт перчатки с обрезанными пальцами -
причем это впечатление сохранЯетсЯ и в тех случаЯх, когда никаких перчаток
нет, - а его перемещениЯ сопровождались сложной последовательностью
телодвижений. Ђльберт наклонилсЯ вперед и принЯлсЯ раскачивать левой рукой -
сначала медленно, но постепенно размах и частота увеличивались, пока не
перешли в дергающиесЯ взмахи. € наконец, совершенно внезапно и
приблизительно в тот момент, когда наблюдатель мог смело ожидать
окончательного отрыва руки от плеча, волна движений распространилась по
всему телу Ђльберта к его ногам. Ћчевидно, при этом создалсЯ мощный импульс.
Ђльберта толкнуло вперед, как на скоростных ходулЯх. ‘ковородка повторЯла
весь этот сложный рисунок, следуЯ по изогнутой воздушной траектории, пока не
замерла прЯмо над тарелкой Њора.
Ђльберт носил как раз тот тип очков (разделенных напополам полулунной
линией), который создает особые удобства длЯ смотрениЯ на собеседника поверх
линз.
- Ђ закончить можно овсЯнкой, - проговорил Ђльберт и подмигнул.
Џодмигивание, очевидно, служило знаком включениЯ Њора в некий всемирный
овсЯночный заговор.
- Џрости, - произнес Њор, - а не мог бы ты точно сказать, куда Я попал?
- ’ы разве не знаешь? ќто дом ‘мерти, парень. Ћн привел тебЯ сюда вчера
вечером.
- „а... Я вроде как припоминаю. ’олько...
- •-м-м?
- Ќу... Ѓекон и Яичница... - туманно продолжал Њор. - ќти вещи, как бы
это сказать, кажутсЯ здесь не вполне уместными.
- “ менЯ где-то завалЯлись несколько черных пудингов, - успокоил его
Ђльберт.
- Ќет, Я имею в виду... - Њор поколебалсЯ. - џ просто хочу сказать, что
не могу представить себе его за парой ломтиков ветчины и глазуньей.
Ђльберт усмехнулсЯ.
- Ђ, ты об этом. Љонечно, парень, он не ест. ’о есть, как правило, не
ест. ‚ отношении провизии с ним очень легко, с нашим хозЯином. џ готовлю
только длЯ себЯ и, - он сделал паузу, - длЯ молодой госпожи, разумеетсЯ.
Њор кивнул.
- „лЯ твоей дочери.
- Њоей? •а! - хмыкнул Ђльберт. - ‡десь ты заблуждаешьсЯ. ќто его дочь.
Њор уставилсЯ в Ясные очи глазуньи. ’а, в свою очередь, уставилась на
него из своего озера жира. Ђльберт слышал о питательной ценности продуктов и
прочих диетических делах, но новомодных теорий не придерживалсЯ.
- Ђ мы говорим об одном и том же человеке? - осмелилсЯ наконец
произнести Њор. - ’акой высокий, одет во все черное.
Ћн еще несколько... как бы это сказать... костлЯв...
- Ћн ее удочерил, - добродушно объЯснил Ђльберт. - ќто довольно длиннаЯ
историЯ...
’ут громко зазвонил колокольчик, свисающий с потолка на шнурке прЯмо у
слуги над головой.
- ...которой придетсЯ обождать. Ћн хочет видеть тебЯ в своем кабинете.
џ бы на твоем месте кинулсЯ туда со всех ног. Ћн не любит, когда его
заставлЯют ждать, и это можно понЯть. ‚верх по лестнице, первый поворот
налево. ’ы его врЯд ли пропустишь...
- ’ам еще дверь в черепах и костЯх? - спросил Њор, проворно вставаЯ и
задвигаЯ стул на место.
- ‡десь все двери в черепах и костЯх, по крайней мере большаЯ их часть,
- вздохнул Ђльберт. - ќто его прихоть. ‚рЯд ли он хочет что-то сказать
этим...
Ћставив завтрак остывать и застывать, Њор заторопилсЯ наверх, миновал
лестницу, пробежал по коридору и остановилсЯ перед первой дверью. ЏоднЯл
руку, чтобы постучать.
- ‚Ћ‰„€’….
ђучка двери самостоЯтельно повернулась. „верь распахнулась внутрь.
‘мерть сидел, расположившись за письменным столом. Ћн пристально
вглЯдывалсЯ в страницы гигантской книги в кожаном переплете, занимавшей чуть
ли не весь стол. Љогда Њор вошел, ‘мерть оторвалсЯ от книги, поднЯл взглЯд,
удерживаЯ известковобелый палец на нужной строке, и улыбнулсЯ. ‚о всЯком
случае, выражение его лица не предполагало множественности толкований.
- Ђ, - произнес он. ‡атем последовала пауза. Ћн поскреб подбородок со
звуком, который издает длинный ноготь, если им проводЯт по расческе. - ’›
Љ’Ћ, ЊЂ‹њ—€Љ?
- Њор, сэр, - ответил Њор. - ’вой ученик. Џомнишь?
Ќекоторое времЯ ‘мерть не отрываЯсь смотрел на него. ‡атем синие
булавочные головки его глаз вновь обратились к книге.
- Ђ• „Ђ, ЊЋђ. Ќ“ —’Ћ †, ЊЂ‹њ—€Љ, ’› „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ €‘Љђ…ЌЌ… †…‹Ђ…њ
“‡ЌЂ’њ ‘ЂЊ›… ‘ЋЉђЋ‚…ЌЌ›… ’Ђ‰Ќ› ‚ђ…Њ…Ќ€ € ЏђЋ‘’ђЂЌ‘’‚Ђ?
- „а, сэр. „умаю, что так, сэр.
- •ЋђЋЋ. ЉЋЌћЌ€ ‘ђЂ‡“ ‡Ђ „ЋЊЋЊ. ‹ЋЏЂ’Ђ ‚€‘€’ ‡Ђ „‚…ђњћ, ЉЂЉ ‚Ћ‰„…њ.
Ћн посмотрел на книгу. Џеревел взглЯд на Њора. ’от не двигалсЯ с места.
- ‘“™…‘’‚“…’ ‹€ ЉЂЉЂџ-Ќ€Ѓ“„њ ‚…ђЋџ’ЌЋ‘’њ ’ЋѓЋ, —’Ћ ’› Ќ… ЏЋЌџ‹ Њ…Ќџ?
- „а, сэр.
- “„ЋЃђ…Ќ€…, ЊЂ‹њ—€Љ. ЌЂ‚Ћ‡. “ Ђ‹њЃ…ђ’Ђ ‚ ‘Ђ„“ …‘’њ џЊЂ „‹џ ЉЋЊЏЋ‘’Ђ.
ЏЋ‹ЂѓЂћ, ѓ„…-’Ћ ’ЂЊ €Њ……’‘џ ’Ђ—ЉЂ. ’ЂЉ —’Ћ ‡Ђ‰Њ€‘њ „…‹ЋЊ.
Њор скорбно кивнул.
- „а, сэр. Џонимаю, сэр. ‘эр?
- „Ђ?
- ‘эр, Я только не понЯл, какое это имеет отношение к сокровенным
тайнам времени и пространства.
‘мерть не отрываЯсь изучал книгу.
- ЏЋќ’ЋЊ“ ’› ‡„…‘њ. —’ЋЃ› “—€’њ‘џ.
* * *
•отЯ ‘мерть Џлоского мира ЯвлЯетсЯ, выражаЯсь его собственными словами,
антропоморфной персонификацией, он давным-давно прекратил пользоватьсЯ
традиционными лошадьми-скелетами. …му надоели хлопоты - приходилось без
конца останавливатьсЯ, чтобы прикручивать проволокой отвалившиесЯ в процессе
езды детали. ’еперь его лошади неизменно ЯвлЯлись состоЯщими из плоти и
крови животными, причем самых лучших пород.
€, как вскоре узнал Њор, кормили их от пуза.
Ќекоторые виды работ указывают на то, что человек продвигаетсЯ вверх по
служебной лестнице. „омашнЯЯ работа указывала - как бы помЯгче выразитьсЯ -
на нечто прЯмо противоположное. Ќо свои преимущества были и у нее - по
крайней мере, работаешь в тепле, а технологический процесс не отличаетсЯ
сложностью и потому вполне доступен длЯ пониманиЯ. —ерез некоторое времЯ Њор
вошел в ритм и начал играть внутри себЯ в ту игру с измерением количества
выполненной работы, в которую в подобных обстоЯтельствах играет всЯкий.
"‡начит так, - думал он, - Я сделал почти четверть, назовем ее третью. ’ак
что когда Я покончу с углом, что возле кормушки с сеном, это будет больше
половины, назовем ее пЯть восьмых, что означает еще три полных тачки..." Ћд-
ним словом, с захватывающим дух великолепием ‚селенной гораздо легче иметь
дело, если представлЯешь ее как серию маленьких кусочков.
‹ошадь наблюдала за Њором из своего стойла, времЯ от времени пытаЯсь
дружелюбно куснуть его за ухо.
‚скоре он почувствовал, что за ним наблюдает кто-то еще. ’о была
€забель. Ћна прислонилась к полуоткрытой двери, положив подбородок на руки.
- ’ы что, слуга? - спросила она.
- Ќет, - Њор выпрЯмилсЯ. - џ подмастерье.
- ќто глупо. Ђльберт сказал, не может быть, чтобы ты был подмастерьем.
Њор сосредоточилсЯ на закидывании полной лопаты навоза в тачку. "…ще
две лопаты, назовем их тремЯ, только хорошо спрессованными, и это означает
четыре тачки, так и быть, пусть будет пЯть, прежде чем Я дойду до
середины..."
- Ћн говорит, - теперь голос €забель звучал громче, - что подмастерьЯ
становЯтсЯ хозЯевами, а двух ‘мертей не бывает. ’ак что ты просто слуга и
должен делать, что Я тебе говорю.
"...…ще восемь тачек будут означать, что Я дойду до самой двери, что
составлЯет почти две трети всей работы, что означает..."
- ‘лышал, что Я сказала, мальчик? Њор кивнул. "€ затем останетсЯ еще
четырнадцать тачек, только придетсЯ назвать их пЯтнадцатью, потому что Я
плохо вычистил в углу, и..."
- ’ы Язык проглотил?
- Њор, - с кроткой отрешенностью произнес Њор.
Ћна разъЯренно посмотрела на него.
- —то?
- ЊенЯ зовут Њор, - продолжал Њор. - €ли Њортимер. ‹юди по большей
части называют менЯ Њором. ’ы хотела о чем-то со мной поговорить?
Љакое-то мгновение она не находила слов. ‚не себЯ от Ярости, она
переводила взглЯд с его лица на лопату и обратно.
- Њне сказали занЯтьсЯ этим, вот и все, - объЯснил Њор.
- Џочему ты здесь? - взорвалась она. - ‡ачем отец привел тебЯ сюда?
- Ћн нанЯл менЯ на Ярмарке работников, - последовал ответ. - ‚сех ребЯт
нанЯли. € менЯ тоже.
- € ты хотел, чтобы тебЯ нанЯли? - словно змеЯ метнула раздвоенный
Язык. - Ћн ведь ‘мерть, к твоему сведению. Њрачный †нец. ‚ажнаЯ персона. Ћн
- не кто-то, кем становЯтсЯ. Ћн - тот, кем ЯвлЯютсЯ.
Њор сделал неопределенный жест в сторону тачки.
- Ќадеюсь, все обернетсЯ к лучшему, - произнес он. - Њой отец всегда
говорит, что по большей части все оборачиваетсЯ к лучшему.
‚зЯв лопату, он отвернулсЯ" намереваЯсь вновь принЯтьсЯ за работу, и
улыбнулсЯ в спину лошади, услышав, как €забель фыркнула и зашагала прочь.
Њор равномерно работал, преодолеваЯ свои шестнадцатые и восьмые,
четверти и трети, перекатываЯ тачку через двор и вываливаЯ ее содержимое в
растущую кучу под Яблоней.
‘ад ‘мерти был большим, аккуратным и ухоженным. € еще он был очень,
очень черным. ’рава была черной. –веты были черными. ѓлЯнцевитыми боками
поблескивали черные Яблоки среди черной листвы черной Яблони. „аже воздух
выглЯдел каким-то чернильным.
Џо прошествии некоторого времени Њору стало казатьсЯ, что он различает
- нет, даже в голове не укладываетсЯ, как это можно различать, - разные
оттенки черного.
’о есть это были не просто темные тона красного, зеленого и прочих
цветов. ќто были различные оттенки черного, все разные и в то же времЯ -
никуда от этого не денешьсЯ - черные. Ћн опрокинул под Яблоню последнюю
порцию, убрал на место тачку и вернулсЯ в дом.
- ‚•Ћ„€.
‘мерть стоЯл за чем-то вроде аналоЯ, догруженный в изучение
географической карты. Ћн посмотрел на Њора так, как будто частично находилсЯ
не здесь, а в каком-то другом месте.
- ’›, ‘‹“—Ђ‰ЌЋ, Ќ… ‘‹›Ђ‹ Ћ ‡Ђ‹€‚… Њќ‰Ќ’? - донессЯ из неведомых далей
его голос.
- Ќет, сэр.
- ’ЂЊ ‘‹Ђ‚ЌЋ… ЉЋђЂЃ‹…Љђ“…Ќ€….
- Ѓыло?
- Ѓ“„…’. …‘‹€ џ ‘“Њ…ћ ђЂ‡›‘ЉЂ’њ ќ’Ћ —…ђ’Ћ‚Ћ Њ…‘’Ћ.
Њор зашел за аналой и всмотрелсЯ в карту.
- ’ы намерен потопить корабль? - уточнил он.
Ќа лице ‘мерти отразилсЯ ужас.
- ђЂ‡“Њ……’‘џ, Ќ…’. Ѓ“„…’ €Њ…’њ Њ…‘’Ћ ‘Ћ—…’ЂЌ€… Ќ…“Њ…‹ЋѓЋ “ЏђЂ‚‹…Ќ€џ
ЉЋђЂЃ‹…Њ, Ќ€‡ЉЋѓЋ “ђЋ‚Ќџ ‚Ћ„› € ЏђЋ’€‚ЌЋѓЋ ‚…’ђЂ.
- “жасно, - едва смог выговорить подавленный Њор. - € что, многие
утонут?
- ‚‘… ‡Ђ‚€‘€’ Ћ’ ‘“„њЃ›, -ответствовал ‘мерть, поворачиваЯсь к располо-
женной за спиной этажерке и извлекаЯ тЯжелый географический справочник. - џ
Ќ€—…ѓЋ Ќ… ‚ ‘€‹Ђ• ЏЋ„…‹Ђ’њ. Ђ —’Ћ ќ’Ћ ‡Ђ ‡ЂЏЂ•?
- ќто от менЯ, - призналсЯ Њор.
- Ђ, ЉЋЌћЌџ. - ‘мерть сделал паузу, его рука замерла на корешке книги.
- € ЏЋ—…Њ“, ЉЂЉ ’› ‘—€’Ђ…њ, џ ЌЂЏђЂ‚€‹ ’…Ѓџ ‚ ЉЋЌћЌћ? ЏЋ„“ЊЂ‰ •ЋђЋ…ЌњЉЋ.
Њор колебалсЯ. Ћн думал на эту тему, думал очень серьезно - в
промежутках между подсчетами количества тачек. Ћн гадал, не было ли задание
предназначено длЯ того, чтобы развить скоординированную работу рук и глаз?
€ли приучить к повиновению? ‚нушить ему важность - в человеческом масштабе -
небольших задач? ‡аставить осознать, что даже великие люди должны начинать с
самого дна?
- џ думаю... - начал он.
- „Ђ?
- Ќу, Я думаю, ты сделал это потому, что конюшнЯ была по колено в
лошадином навозе, если уж говорить начистоту.
‘мерть долго, не отрываЯсь, смотрел на него. Њор неловко переминалсЯ с
ноги на ногу.
- ЂЃ‘Ћ‹ћ’ЌЋ ‚…ђЌ›‰ Ћ’‚…’, - слова ‘мерти звучали отрывисто. - џ‘ЌЋ‘’њ
Њ›‘‹€. ђ…Ђ‹€‘’€—Ќ›‰ ЏЋ„•Ћ„. —’Ћ Ћ—…Ќњ ‚Ђ†ЌЋ „‹џ ђЂЃЋ’›, ЏЋ„ЋЃЌЋ‰ ЌЂ…‰.
- „а, сэр. ‘эр?
- •-Њ-Њ? - ‘мерть маЯлсЯ с именным указателем, пытаЯсь найти нужное
название.
- ‹юди умирают все времЯ, сэр. Њиллионами. “ тебЯ не должно быть ни
минуты свободной. Ќо...
‘мерть бросил на Њора взглЯд, который мальчик уже начал узнавать.
€зумление в чистом виде быстро переходило в раздражение, как будто он
смотрел на досадливую муху. ‡атем раздражение сменЯлось гримасой внутреннего
усилиЯ, сопровождающей признание печального факта непроходимой тупости
подручного. € наконец наступала фаза туманного, относЯщегосЯ не только к
Њору, но и ко всему несовершенному миру долготерпениЯ.
- ЌЋ?
- џ считал, что ты, так сказать, немного больше занЯт делом. Ќу, ты
понимаешь... ’ы бродишь по улицам. ‚ альманахе моей бабушки есть картинка.
’ак там ты изображен с косой и все такое.
- Ђ, ЏЋЌџ’ЌЋ. ЃЋћ‘њ, ЊЌ… Ѓ“„…’ ’ђ“„ЌЋ ЋЃљџ‘Ќ€’њ ’…Ѓ…, …‘‹€ ’Ћ‹њЉЋ ’› Ќ…
‡ЌЂЉЋЊ ‘ ’ЂЉ€Њ€ ‚…™ЂЊ€, ЉЂЉ ЌЂЏђЂ‚‹…ЌЌЋ… ‚ЋЏ‹Ћ™…Ќ€… € ”ЋЉ“‘€ђЋ‚ЉЂ ЋђЃ€’, ЏЋ
ЉЋ’Ћђ›Њ „‚€†“’‘џ ’…‹Ђ.
- „умаю, Я не знаком с ними.
- ЉЂЉ ЏђЂ‚€‹Ћ, ЊЋ… Ќ…ЏЋ‘ђ…„‘’‚…ЌЌЋ… ЏЋџ‚‹…Ќ€… Ћ†€„Ђ…’‘џ ’Ћ‹њЉЋ ‚ Ћ‘ЋЃ›•
‘‹“—Ђџ•.
- ‚роде таких, когда умирает король, Я полагаю, - сказал Њор. - џ хочу
сказать, король... он ведь всегда правит, даже когда занЯт чем-то другим.
„аже во сне.
- „Ћ‚Ћ‹њЌЋ ЋЃ ќ’ЋЊ. - ‘мерть скатал карты. - Ђ ‘…‰—Ђ‘, ЊЂ‹њ—€Љ, …‘‹€ ’›
‡ЂЉЋЌ—€‹ ‘ ЉЋЌћЌ…‰, ЊЋ†…њ Ћ’ЏђЂ‚€’њ‘џ Љ Ђ‹њЃ…ђ’“ € “‡ЌЂ’њ. Ќ…’ ‹€ “ Ќ…ѓЋ
„‹џ ’…Ѓџ ЉЂЉЋ‰-Ќ€Ѓ“„њ ђЂЃЋ’›. Ђ ЏЋ’ЋЊ, …‘‹€ ‡Ђ•Ћ—…њ, ‘…ѓЋ„Ќџ ‚…—…ђЋЊ ЊЋ†…њ
ЏЋ‰’€ ‘Ћ ЊЌЋ‰ ЌЂ ЋЃ•Ћ„.
Њор кивнул. ‘мерть вернулсЯ к гигантскому тому в кожаном переплете. Ћн
взЯл ручку, некоторое времЯ взирал на нее, а затем, склонив череп набок,
вновь посмотрел на Њора.
- ’› “†… ‚‘’ђ…—Ђ‹‘џ ‘ ЊЋ…‰ „Ћ—…ђњћ? - поинтересовалсЯ он.
- ќ-э... „а, сэр. - Њор уже взЯлсЯ за дверную ручку.
- Ћ—…Ќњ ‚Ћ‘Џ€’ЂЌЌЂџ € Њ€‹Ђџ „…‚“ЉЂ, - продолжал ‘мерть. - ЌЋ ЊЌ…
ЉЂ†…’‘џ, ЋЌЂ Ћ—…Ќњ Ќ“†„Ђ…’‘џ ‚ ЉЋЊЏЂЌ€€ ‘‚Ћ…ѓЋ ‚Ћ‡ђЂ‘’Ђ. —’ЋЃ› Ѓ›‹Ћ ‘ Љ…Њ
ЏЋѓЋ‚Ћђ€’њ.
- ‘эр?
- €, ђЂ‡“Њ……’‘џ, ‚ Ћ„€Ќ Џђ…ЉђЂ‘Ќ›‰ „…Ќњ ‚‘… ќ’Ћ Џ…ђ…‰„…’ Љ Ќ…‰.
Ќа мгновение в космических безднах его глазниц вспыхнуло что-то вроде
крохотной синей сверхновой. „о Њора дошло, что таким образом, несколько
неловко и абсолютно неумело, ‘мерть пыталсЯ подмигнуть ему.

‚ местности, ничем не обЯзанной ни времени, ни пространству, не
зафиксированной ни на одной карте, существующей только в тех дальних далЯх
многократно переплетенного и запутанного космоса, которые открываютсЯ лишь
немногим астрофизикам, систематически перебарщивающих с ‹‘„, Њор мирно
коротал дневные часы, помогаЯ Ђльберту с посадкой брокколи. Љапуста была
черной, с оттенком багрового.
- Ћн стараетсЯ, как может, сам видишь, - произнес Ђльберт, размахиваЯ
тЯпкой, словно в подтверждение своих слов. - ‚от только когда дело касаетсЯ
цветов, у него воображение вроде как отказывает.
- џ не уверен, что вполне понимаю, - призналсЯ Њор. - ’ы хочешь
сказать, все это - его рук дело?
‘разу за стеной сада местность резко падала, переходЯ в глубокую
низину, затем вскарабкивалась вверх, превращаЯсь в сумрачную вересковую
пустошь, а там победным маршем шла до самых гор, зубастых, точно кошачьЯ
пасть.
- Ђга, - кивнул Ђльберт. - Ќе отвлекайсЯ. ‘мотри, что делаешь с лейкой.
- Ђ что здесь было раньше?
- Љто его знает, - Ђльберт начал новый рЯд. - ’вердь, Я полагаю.
„овольно забавное название длЯ необработанного ничто. ‘казать по правде,
сработано довольно слабо. ‘ад еще ничего, но горы - откровеннаЯ халтура.
‘тоит подойти ближе, и сразу видно - только дотроньсЯ, они разлетЯтсЯ, как
пух. џ как-то сходил туда и посмотрел.
Њор незаметно скосил глаза на ближайшие деревьЯ. Ћни выглЯдели
похвально плотными и материальными.
- „лЯ чего ему все это? - спросил он. Ђльберт издал ворчание,
выражающее недовольство.
- ‡наешь, что происходит с мальчиками, которые задают чересчур много
вопросов? Њор на мгновение задумалсЯ.
- Ќет, - в конце концов промолвил он. - —то?
‚оцарилось молчание.
- ђазрази менЯ гром, если Я знаю, - произнес Ђльберт, выпрЯмлЯЯсь. -
Ќаверное, они получают ответы, а затем используют их длЯ своего блага.
- Ћн сказал, что сегоднЯ вечером Я могу пойти с ним.
- Ќу и везунчик ты, а? - неопределенно хмыкнул Ђльберт, направлЯЯсь
обратно к коттеджу.
- Ћн б самом деле создал все это? - удивилсЯ Њор, следуЯ за ним по
пЯтам, словно нитка, вставленнаЯ в иголочное ушко.
- „а.
- ‡ачем?
- Њне кажетсЯ, ему хотелось иметь какое-то место, где бы он мог
чувствовать себЯ как дома.
- Ђльберт, ты мертв?
- џ? џ что, выглЯжу мертвым? - ‘тарик фыркнул, заметив, что Њор обводит
его медленным критическим взором. - € прекрати это. џ так же жив, как и ты.
Џожалуй, еще поживее буду.
- Џрости.
- Џроехали. - Ђльберт отворил дверь черного хода, затем обернулсЯ и
посмотрел на Њора так доброжелательно, насколько это было в его силах. -
‹учше не задавай лишних вопросов, - посоветовал он. - €ми ты огорчаешь
людей. Ђ теперь, как насчет того, чтобы поджарить что-нибудь вкусненькое?

Љолокольчик прозвенел, когда они играли в домино. Њор навострил уши.
- …му понадобитсЯ лошадь, - сказал Ђльберт. - Џошли.
‚ сгущающихсЯ сумерках они отправились в конюшню. ’ам Њор внимательно
изучил, как старик седлает лошадь ‘мерти.
- …е зовут Ѓинки, - сообщил Ђльберт, подтЯгиваЯ подпруги. - Ќикогда не
знаешь, в какой момент ей взбредет в голову показать норов.
Ѓинки нежно покусывала его шарф. Њору вспомнилась гравюра из
бабушкиного альманаха. ѓравюра находилась как раз между календарем посадок и
страницей, посвЯщенной фазам луны. Ћна изображала ‘мерть - ‚еликого †неца,
Џришедшего в ћдоль ‘корби ‘обирать ‘вою Њрачную †атву. Њор рассматривал ее
сотни раз, пока учил буквы. Љартина не производила бы даже половину своего
впечатлениЯ, знай неискушенный читатель, что лошадь с огнедышащими ноздрЯми,
на которой восседает ужасный призрак, зовут Ѓинки.
- џ бы придумал что-нибудь вроде Љлык, ‘аблЯ или —ерный Ѓриллиант, -
продолжал Ђльберт, - но у хозЯина свои маленькие причуды. Ќебось, ждешь не
дождешьсЯ, когда поедете, а?
- „а, наверное, - несколько неуверенно произнес Њор. - џ никогда своими
глазами не видел ‘мерть за работой.
- Ќемногим это удавалось, - согласилсЯ Ђльберт. - € уж во всЯком
случае, никому не сходило с рук дважды.
Њор набрал в легкие побольше воздуха и решилсЯ.
- Ќасчет его дочки... - начал он.
- Ђ, ‚› ‡„…‘њ. „ЋЃђ›‰ ‚…—…ђ, Ђ‹њЃ…ђ’. ЊЂ‹њ—€Љ.
- Њор, - машинально поправил Њор. ‘мерть широкими шагами вступил в
конюшню, слегка пригибаЯсь, чтобы не задеть потолок. Ђльберт приветственно
кивнул, причем, как заметил Њор, в его кивке не было ни намека на раболепие
слуги. Ћн просто ответил на приветствие, отдаваЯ дань формальности. Њору
пару раз приходилось видеть слуг в тех редких случаЯх, когда отец брал его с
собой в город. ’ак вот Ђльберт ничем не напоминал людей этой профессии. Ћн
вел себЯ так, словно дом на самом деле принадлежит ему, а реальный хозЯин -
это нечто, с чем приходитсЯ миритьсЯ, вроде лупЯщейсЯ краски или пауков в
уборной. ‘мерть, похоже, ничего не имел против такой позиции. ‚ыглЯдело это
так, как будто все, что должно быть сказано между ним и Ђльбертом, было
сказано давным-давно. € теперь каждый занималсЯ своим делом с минимумом
неудобств в процессе. Њор же чувствовал себЯ так, словно прогуливалсЯ после
сильнейшей грозы. Џрирода отбушевала. ‚се вокруг чистое и умытое, воздух
свеж. Ќичего неприЯтного, но есть чувство, что только что высвободилось
колоссальное количество энергии.
Љ списку, который он вел внутри себЯ - списку вещей, которые надо
сделать, - присовокупилсЯ пункт о выЯснении причин странного поведениЯ
Ђльберта.
- ЏЋ„…ђ†€, - ‘мерть сунул в руку Њору косу, а сам легким движением
взлетел в седло.
Љоса на вид казалась вполне обычной, нормальной. …сли не считать
лезвиЯ: оно было таким тонким, что сквозь него можно было смотреть - полоска
бледно-голубого мерцаниЯ в воздухе, способнаЯ резать пламЯ и колоть звук.
Њор держал косу очень осторожно.
- ЊЋ‹Ћ„…–, ЊЂ‹њ—€Љ, - одобрительно произнес ‘мерть. - Ђ ’…Џ…ђњ
‡ЂЃ€ђЂ‰‘џ ‘ћ„Ђ. Ђ‹њЃ…ђ’, Ќ… †„€ ЌЂ‘.
‹ошадь пошла легкой рысцой - со двора и в небо.
ќтот момент должен был сопровождатьсЯ вспышкой, на худой конец, потоком
звезд.
‚оздуху надлежало завернутьсЯ спиралью и превратитьсЯ в облако
вращающихсЯ искр. ’акие ЯвлениЯ обычно происходЯт во времЯ заурЯдного,
набившего оскомину гиперскачка из одного измерениЯ в другое. Ќо в данном
случае парадом командовал ‘мерть, а он, как истинный художник, не нуждалсЯ в
дешевых эффектах. Ћн проскальзывал между измерениЯми бесшумно, без усилий, с
таким же изЯществом, с каким проходил сквозь запертую дверь. ‹егким галопом
они пересекали облачные каньоны, неслись мимо колеблющихсЯ, точно волны,
громад кучевых облаков, пока, наконец, облачные жгуты не расступились и их
взорам не открылась панорама нежащегосЯ в лучах солнечного света „иска.
- ‚‘… ЏЋ’ЋЊ“, —’Ћ ‚ђ…Њџ ЏЋ„„Ђ…’‘џ ђ…ѓ“‹€ђЋ‚Љ…, - ответил ‘мерть на
удивленный вопрос Њора. - ЌЂ ‘ЂЊЋЊ „…‹… ЋЌЋ ‚Ћ‚‘… Ќ… ’ЂЉ “† ‚Ђ†ЌЋ.
- џ всегда считал его важным.
- ‹ћ„€ Џђ€Џ€‘›‚Ђћ’ …Њ“ ’ЂЉ“ћ ‚Ђ†ЌЋ‘’њ ’Ћ‹њЉЋ ЏЋ’ЋЊ“, —’Ћ €Њ…ЌЌЋ ЋЌ€
€‡ЋЃђ…‹€ …ѓЋ, - последовал Џасмурный ответ, показавшийсЯ Њору крайне
банальным. Ћднако юноша решил оставить возражениЯ при себе.
- —то мы будем делать сейчас? - спросил он.
- ‚ Љ‹Ђ’—€‘’ЂЌ… €„…’ ЊЌЋѓЋЋЃ…™Ђћ™Ђџ ‚Ћ‰ЌЂ, - поЯснил ‘мерть. - ‡ЂЊ…—…ЌЋ
Ќ…‘ЉЋ‹њЉЋ ‚‘Џ›…Љ —“Њ›. €‹€, …‘‹€ ’› Џђ…„ЏЋ—€’Ђ…њ. ЊЋ†ЌЋ ‡ЂЌџ’њ‘џ Ћ„Ќ€Њ
„Ћ‚Ћ‹њЌЋ €Ќ’…ђ…‘Ќ›Њ ЏЋЉ“…Ќ€…Њ.
- —то, убийство?
- ЂѓЂ, ЉЋђЋ‹џ.
- Ђ, короли, знаю... - произнес Њор таким тоном, как будто речь шла о
чем-то хорошо известном и даже вызывающем легкое утомление.
ђаз в году в ЋвцекрЯжье заходила группа бродЯчих, или, по крайней мере,
легких на подъем, актеров. ‚ представлениЯх, которые они давали, речь
неизменно шла о королЯх. Ћни только и делали, что либо убивали друг друга,
либо были убиваемы. Џлели сложные и запутанные заговоры, в ходе которых одну
личность обЯзательно (невзираЯ на бросающиесЯ в глаза различиЯ) принимали за
другую, а сыновьЯ надежно и надолго терЯлись (чтобы затем, в самый
драматический момент, найтись). „ежурный набор неминуемо включал в себЯ
призраков, ведьм и, как правило, большое количество с наслаждением пускаемых
в ход Ядовитых и отравлЯющих веществ и кинжалов. ‚се в целом создавало
впечатление, что быть королем - не синекура. ’ем большее удивление вызывал
тот факт, что половина действующих лиц, судЯ по маниакальному упорству,
сгорают от желаниЯ таковыми стать. ‚ общем-то, у Њора сложилось довольно
противоречивое представление о жизни в королевском дворце. …динственнаЯ
четкаЯ идеЯ, которую он извлек из этих представлений, состоЯла в том, что
обитатели всЯческих замков хронически недосыпают.
- Џожалуй, мне было бы очень даже интересно посмотреть на настоЯщего
королЯ, - заЯвил он. - ЊоЯ бабушка говорила, они все времЯ носЯт корону.
„аже когда ходЯт в уборную.
‘мерть тщательно обдумал это высказывание.
- —€‘’Ћ ’…•Ќ€—…‘Љ€ - Ќ…’ Ќ€ЉЂЉ€• Џђ€—€Ќ, ЏђЋ’€‚Ћђ…—Ђ™€• ќ’ЋЊ“, -признал
он. - Ћ„ЌЂЉЋ, …‘‹€ €‘•Ћ„€’њ €‡ ЊЋ…ѓЋ ЋЏ›’Ђ, ЋЃ›—ЌЋ ќ’Ћ Ќ… ’ЂЉ.
‹ошадь повернула, и под ними понеслась гигантскаЯ шахматнаЯ доска - это
молниеносно перемежались темные и светлые участки долины ‘то. ќто была
плодороднаЯ местность, изобилующаЯ илистыми наносами, сбегающими с покатых
холмов капустными полЯми и аккуратными крошечными королевствами. ѓраницы
извивались, точно змеи в огороде, и были такими же ползучими. Џолзучесть
объЯснЯлась теми перманентно происходЯщими изменениЯми на политической карте
местности, которые привносили небольшие, чисто формальные войны, брачные
договоры, сложные военные союзы и небрежные исследованиЯ очередного
придворного картографа.
- ќтот король, - спросил Њор, когда под ними, точно застежка-молниЯ,
проскользнул лес, - он хороший или плохой?
- џ Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… Ћ‡ЂЃЋ—€‚Ђћ‘њ ’ЂЉ€Њ€ ‚…™ЂЊ€, - последовал ответ. - „“ЊЂћ,
ЋЌ Ќ€—…Њ Ќ… •“†… ‹ћЃЋѓЋ „ђ“ѓЋѓЋ ЉЋђЋ‹џ.
- Ђ он казнит людей? - произнес Њор и, вспомнив, с кем разговаривает,
добавил: - Ќе при вашей чести будь сказано, конечно.
- €ЌЋѓ„Ђ. …‘’њ Ќ…ЉЋ’Ћђ›… ‚…™€, ЉЋ’Ћђ›… Џђ€•Ћ„€’‘џ „…‹Ђ’њ, …‘‹€ ’›
ЉЋђЋ‹њ.
Џод ними замелькал город. …го постройки скучились вокруг замка,
возведенного на торчащем, точно геологический прыщ на ровном месте,
скалистом возвышении. ќтот гигантский кусок скалы, сообщил ‘мерть,
изначально был частью Ћвцепикских гор. ‘юда его принесли сползающие льдины.
„ело было в те легендарные дни, когда ‹едЯные ‚еликаны пошли войной на богов
и в своей попытке заморозить мир сдвинули льды с места. ‹едЯнаЯ лавина
поползла по земле, сметаЯ и замораживаЯ все на своем пути. Ћднако, в конце
концов, ‚еликаны сдались и погнали гигантские, поблескивающие на солнце
стада обратно в укрытые островерхими хребтами ‡емли, что лежат среди гор
неподалеку от Џупа. ‡ачем они заварили эту кашу - длЯ всех обитателей
равнины оставалось полнейшей загадкой. Џравда, среди молодого поколениЯ ‘то
‹ата (того самого городка, который притулилсЯ у замка) широко
распространилась теориЯ, что всЯ затеЯ объЯснЯетсЯ обуЯвшей ‚еликанов жуткой
скучищей: посиди-ка лет этак с тыщу среди льдов, за забором из гор -
поневоле взвоешь волком и пойдешь на кого-нибудь войной!
Ѓинки рысью снижалась, пока не коснулась копытами плит самой высокой
башни замка. ‘мерть спешилсЯ и велел Њору занЯтьсЯ лошадиной торбой.
- Ђ люди не заметЯт, что здесь, наверху, пасетсЯ лошадь? - спросил Њор,
когда они зашагали в направлении заключенной в вертикальную шахту винтовой
лестницы.
‘мерть отрицательно покачал головой.
- Ђ ’› Ѓ› ЏЋ‚…ђ€‹, —’Ћ ЌЂ ‚…ђ€Ќ… ќ’Ћ‰ ЃЂЌ€ ЊЋ†…’ ‘’Ћџ’њ ‹ЋЂ„њ?
- Ќет. …е же ни в жизнь не затащить сюда по этой лестнице.
- Ќ“ ’ЂЉ?..
- Ћ, понЯл. ‹юди никогда не видЯт то, существование чего им кажетсЯ
невозможным.
- ЊЋ‹Ћ„…–.
’еперь они шагали по просторному коридору, увешанному гобеленами. €з
глубин своего одеЯниЯ ‘мерть извлек песочные часы. ‚ тусклом свете коридора
он пристально вглЯделсЯ в них.
ќти часы отличались особой тонкостью работы. Џоблескивающее затейливыми
гранЯми стекло было заключено в витиеватый футлЯр из благородного дерева,
отделанный по краЯм медью. Ќа деревЯнной поверхности читалась
выгравированнаЯ надпись: "Љороль Ћлирв - “блюдок".
Џесок внутри часов странно поблескивал. …го оставалась самаЯ малость.
Ѓормоча что-то под нос, ‘мерть упрЯтал часы обратно.
Ћни завернули за угол и буквально ударились о стену из звуков. Џеред
ними раскинулсЯ зал, полный людей. Ћблака табачного дыма вместе с болтовней
поднимались вверх, под самую крышу, где в густых до непроницаемости тенЯх
еле-еле различались призрачные очертаниЯ знамен. Ќа галерее трио менестрелей
выбивалось из сил, чтобы быть услышанным, - и не преуспевало в этом.
ЏоЯвление ‘мерти никого особо не взбудоражило. ‹иврейный лакей у двери
повернулсЯ, открыл было рот - и нахмурилсЯ, как будто отвлеченный внезапно
пришедшей ему в голову глубокой мыслью. Ќесколько придворных кинули взоры в
их направлении, но взглЯды тут же "поплыли", когда здравый смысл победил
остальные пЯть чувств.
- “ ЌЂ‘ ‚ ‡ЂЏЂ‘… …‘’њ Ќ…‘ЉЋ‹њЉЋ Њ€Ќ“’, - произнес ‘мерть, подхватываЯ с
проносимого мимо подноса бокал. - ЊЋ†ЌЋ ЏЋЃђЋ„€’њ.
- ЊенЯ тоже не видно! - воскликнул Њор. - Ђ Я настоЯщий, самый что ни
на есть реальный!
- ђ…Ђ‹њЌЋ‘’њ Ќ… ‚‘…ѓ„Ђ ’ЂЉЋ‚Ђ, ЉЂЉЋ‰ ЉЂ†…’‘џ. € ‚ ‹ћЃЋЊ ‘‹“—Ђ…, …‘‹€
ЋЌ€ Ќ… •Ћ’џ’ ‚€„…’њ Њ…Ќџ, ’Ћ ’…Ѓџ ’…Њ ЃЋ‹…… Ќ… ЏЋ†…‹Ђћ’ ‹€–…‡ђ…’њ.
Ђђ€‘’ЋЉђЂ’›, ЊЂ‹њ—€Љ. ЋЌ€ ‘ЋЃЂЉ“ ‘љ…‹€ ЌЂ ’ЋЊ, —’ЋЃ› Ќ… ‚€„…’њ, Ќ… ‡ЂЊ…—Ђ’њ
’ЋѓЋ, —’Ћ “ Ќ€• ЏЋ„ ‘ЂЊ›Њ ЌЋ‘ЋЊ. ‘‹“Ђ‰, ЏЂђ…Ќњ, Ђ „‹џ —…ѓЋ. ЉЂЉ ’› „“ЊЂ…њ,
ќ’Ђ ‚€Ќџ ЌЂ ‘Ћ‹ЋЊ€ЌЉ…?
- Њор, - машинально напомнил Њор.
- ‚…„њ „…‹Ћ Ќ… ‚ ’ЋЊ, —’Ћ ЋЌЂ —’Ћ-’Ћ Џђ€ЃЂ‚‹џ…’ Љ ‚Љ“‘“. € ЉЂЉ —…‹Ћ‚…Љ“
Џђ€‹Ћ ‚ ѓЋ‹Ћ‚“ ‚‡џ’њ ‚Ћ ‚‘…• Ћ’ЌЋ…Ќ€џ• €„…Ђ‹њЌЋ Џђ€ѓЋ’Ћ‚‹…ЌЌ›‰ ЌЂЏ€’ЋЉ €
‚‘’Ђ‚€’њ ’“„Ђ ‚€Ќћ ЌЂ ‘Ћ‹ЋЊ€ЌЉ…?
- Ђ чего мы ждем? - отсутствующе поинтересовалсЯ Њор. ‚ локоть ему
врезалсЯ какой-то престарелый граф, поглЯдел куда угодно, только не на него,
пожал плечами и пошел своей дорогой.
- Џђ€‚›ЉЂ‰, - ‘мерть указал пальцем на поднос с канапе. - џ •Ћ—“
‘ЉЂ‡Ђ’њ, ѓђ€Ѓ› - „Ђ, –›Џ‹…ЌЋЉ - „Ђ, ‘Њ…’ЂЌЂ - „Ђ. џ Ќ€—…ѓЋ Ќ… €Њ…ћ ЏђЋ’€‚
‹ћЃЋѓЋ €‡ ќ’€• ‚€„Ћ‚ „ЋЃђЋ‰, ЌЋђЊЂ‹њЌЋ‰ …„›. ЌЋ ‡Ђ—…Њ, ‚Ћ €Њџ ‡„ђЂ‚ЋѓЋ
ђЂ‘‘“„ЉЂ € ’ђ…‡‚Ћ‰ ЏЂЊџ’€, ‘Њ…€‚Ђ’њ €• ‚Њ…‘’… € Љ‹Ђ‘’њ ‚ ќ’€ ЉђЋ…—Ќ›…
ЉЋђ‡€ЌЋ—Љ€?
- Ќе понЯл? - только и мог ответить Њор.
- ‚Ћ’ ЋЌ€ -‘Њ…ђ’Ќ›…, -продолжал ‘мерть. - ‚‘…, —’Ћ “ Ќ€• …‘’њ, - ‘Ћ‚‘…Њ
Ќ…ЊЌЋѓЋ ‹…’ ‚ ќ’ЋЊ Њ€ђ…. € ЋЌ€ ЏђЋ‚Ћ„џ’ „ђЂѓЋ–…ЌЌ›… ѓЋ„› †€‡Ќ€ ‡Ђ
“‘‹Ћ†Ќ…Ќ€…Њ ‚‘…ѓЋ, Љ —…Њ“ Џђ€ЉЂ‘Ђћ’‘џ. Ћ—ЂђЋ‚Ђ’…‹њЌЋ. ЏЋЏђЋЃ“‰ ЉЋђЌ€ЋЌ.
- Ђ где король? - продолжал гнуть свое Њор. ‚ытЯгиваЯ шею, он смотрел
поверх голов придворных.
- ‚ЋЌ ’Ћ’ ЊЂ‹›‰ ‘ ‡Ћ‹Ћ’€‘’Ћ‰ ЃЋђЋ„Ћ‰, - с этими словами ‘мерть постучал
по плечу одного из лакеев и, когда тот, повернувшись, принЯлсЯ с озадаченным
видом оглЯдыватьсЯ вокруг, изЯщным движением взЯл с его подноса еще один
бокал, выписав в воздухе красивую дугу.
Њор бросал вокруг ищущие взглЯды. Ќаконец его поиски увенчались успехом
- он увидел окруженную небольшой группкой людей фигуру человека. ’от стоЯл в
самом центре толпы, слегка наклонившись, чтобы лучше слышать произносимые
низкорослым придворным слова. Љороль был высоким и грузным. Ќа его
флегаматичном лице застыло выражение терпениЯ такого калибра, которое можно
приобрести лишь у наработавшейсЯ на своем веку, всего навидавшейсЯ и ко
всему привыкшей лошади.
- Ћн не похож на плохого королЯ, - заметил Њор. - ‡ачем кому-то убивать
его?
- ‚€„€њ —…‹Ћ‚…ЉЂ ђџ„ЋЊ ‘ Ќ€Њ? ‘ “‘€ЉЂЊ€ € “•Њ›‹ЉЋ‰, ЉЂЉ “ џ™…ђ€–›? -
‘мерть указал на человека косой.
- „а?
- …ѓЋ „‚ЋћђЋ„Ќ›‰ ЃђЂ’, ѓ…ђ–Ћѓ ‘’Ћ ѓ…‹€’‘Љ€‰. Ќ… ‘ЂЊ›‰ Њ€‹›‰ €‡ ‹ћ„…‰, -
произнес ‘мерть. - €‡ ’…• ‹Ћ‚Љ€• ЏђЋ‰„Ћ•, —’Ћ ‚‘…ѓ„Ђ ‚…ђ’џ’‘џ ЏЋ„ ђ“ЉЋ‰ ‘
Ѓ“’›‹ЉЋ‰ џ„Ђ ‚ ЉЂђЊЂЌ…. ‚ ЏђЋ‹ЋЊ ѓЋ„“ Ѓ›‹ Џџ’›Њ ‚ Ћ—…ђ…„€ Џђ…’…Ќ„…Ќ’Ћ‚ ЌЂ
Џђ…‘’Ћ‹. ‘…‰—Ђ‘ “†… ‚’ЋђЋ‰. ‚ђЋ„… ЉЂЉ ЏђЋ„‚€Ќ“‹‘џ ЏЋ ‘Ћ–€Ђ‹њЌЋ‰ ‹…‘’Ќ€–….
Џокопавшись в глубинах одеЯниЯ, ‘мерть опЯть извлек песочные часы. ’ам,
в стеклЯнном сосуде, заключенном в железный решетчатый футлЯр с шипами, тек
согласно положенному курсу черный песок. ‘мерть произвел пробное
потрЯхивание.
- € ЏђЋ†€‚…’ …™… ‹…’ ’ђ€„–Ђ’њ-’ђ€„–Ђ’њ Џџ’њ, - вздохнул он.
- Ћн занимаетсЯ тем, что убивает людей? - Њор покачал головой. - Ќет
никакой справедливости.
‘мерть ответил вздохом.
- ЌЂ-ЉЂ, - кивнул он, передаваЯ свой напиток пажу, который с удивлением
обнаружил, что откуда ни возьмись в руке у него очутилсЯ пустой бокал. -
…‘’њ ’Ћ‹њЉЋ џ.
Ћн извлек из ножен меч. …го лезвие напоминало лезвие официального
реквизита ведомства - косы. ’акое же тонкое, как тень, и льдисто-голубое,
точно крыло стрекозы. ‘мерть шагнул вперед.
- џ думал, ты пользуешьсЯ косой, - прошептал Њор.
- ЉЋђЋ‹€ “„Ћ‘’Ђ€‚Ђћ’‘џ Њ…—Ђ,- последовал ответ. - ЏђЂ‚Ћ –Ђђ‘’‚“ћ™€•
„ЋЊЋ‚, Џђ…ђЋѓЂ’€‚Ђ.
…го свободнаЯ праваЯ рука вновь запустила костЯные персты в глубины
одеЯниЯ и извлекла оттуда часы королЯ Ћлирва. ‚ верхней половине, там, где
колба переходила в узкий перешеек, сбились в микроскопическую кучку
последние несколько песчинок.
- Ѓ“„њ ‚Ќ€ЊЂ’…‹…Ќ, -посоветовал ‘мерть. - Ќ… €‘Љ‹ћ—…ЌЋ, —’Ћ
‚ЏЋ‘‹…„‘’‚€€ ’…Ѓ… Ѓ“„“’ ‡Ђ„Ђ‚Ђ’њ ‚ЋЏђЋ‘›.
- Џодожди, - голос вконец растерЯвшегосЯ Њора звучал очень жалобно. -
ќто несправедливо. ђазве ты не можешь помешать убийству?
- ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’њ? - удивилсЯ ‘мерть. - Ђ —’Ћ. Љ’Ћ-’Ћ ѓЋ‚Ћђ€‹ Ћ
‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’€?
- џ хочу сказать, если тот, другой, такой...
- ЏЋ‘‹“Ђ‰, ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’њ ‡„…‘њ ‘Ћ‚…ђ…ЌЌЋ Ќ€ Џђ€ —…Њ. ЌЂЊ Ќ…‹њ‡џ
‘’ЂЌЋ‚€’њ‘џ ЌЂ —њћ-‹€ЃЋ ‘’ЋђЋЌ“. …‘‹€ ‚ђ…Њџ Џђ€•Ћ„€’, ЋЌЋ Џђ€•Ћ„€’. ‚Ћ’ €
‚‘…, ЊЂ‹њ—€Љ.
- Њор, - простонал Њор, не отрываЯ взглЯда от толпы.
€ затем он увидел ее. ‘лучайное движение людей в толпе открыло коридор
между Њором и стройной рыжеволосой девушкой. ’а сидела среди женщин более
старшего возраста, расположившихсЯ за спиной королЯ. ‘лово "красиваЯ",
пожалуй, не вполне к ней подходило, поскольку у девицы имелсЯ Явный перебор
по части веснушек и, честно говорЯ, костлЯвости. Ќо ее вид вызвал у Њора
шок, который раскалил докрасна заднюю часть его мозга и, мерзко хохоча,
загнал онемевшее орудие мыслительного процесса под ложечку его обладателЯ.
- ЏЋђЂ. - ‘мерть слегка подтолкнул Њора острым локтем. - ‘‹…„“‰ ‡Ђ
ЊЌЋ‰.
‘мерть зашагал в направлении королЯ, слегка подбрасываЯ в руке меч,
словно взвешиваЯ. Њор замигал и двинулсЯ за ним. Ќа какое-то мгновение
взглЯд девушки пересексЯ с его взглЯдом, тут же ушел в сторону, но затем
вернулсЯ. …е глаза поворачивались, точно на шарнирах, и тащили за собой
голову: Ћна чуть не свернула себе шею, рот начал раскрыватьсЯ, готовый
исторгнуть "Ћ!" ужаса.
Џозвоночник Њора расплавилсЯ. Ћн бегом бросилсЯ к королю.
- Ѓудьте осторожны! - пронзительно закричал он. - ‚ам угрожает огромнаЯ
опасность!
‚ то же мгновение воздух загустел, превратившись в густую патоку. Њир,
уподобившийсЯ бреду жертвы солнечного удара, наполнилсЯ синими и пурпурными
тенЯми. ‡вуки становились все тише и тише, замираЯ, пока шум пира не
превратилсЯ в отдаленный шелест - так слышна музыка из наушников, когда они
надеты на другого человека. Њор увидел ‘мерть. ’от стоЯл совсем рЯдом с
королем, точно близкий его товарищ, устремив взглЯд наверх, на...
Ќа галерею с менестрелЯми.
Њор увидел лучника, увидел лук, а затем - выпущенную стрелу. € вот она
уже летит, рассекаЯ густой воздух со скоростью больной змеи. Љак ни
медлителен был ее полет, Њору не удалось обогнать ее. Љазалось, прошли часы,
прежде чем он смог совладать с налившимисЯ свинцом ногами. Ќо в конце концов
ему удалось добитьсЯ того, чтобы обе ноги коснулись пола одновременно. €зо
всех сил оттолкнувшись, он придал телу все ускорение, на какое был способен.
€ медленно завращалсЯ в воздухе.
- €‡ ќ’ЋѓЋ ‚‘… ђЂ‚ЌЋ Ќ€—…ѓЋ Ќ… ‚›‰„…’, - произнес ‘мерть без тени
вражды или осуждениЯ. -’‚Ћ… †…‹ЂЌ€… ЏЋЏ›’Ђ’њ‘џ —’Ћ-’Ћ €‡Њ…Ќ€’њ ‚ЏЋ‹Ќ…
…‘’…‘’‚…ЌЌЋ. ЌЋ Ќ€—…ѓЋ Ќ… ЏЋ‹“—€’‘џ.
‘ловно во сне, Њор плыл сквозь молчащий мир...
‘трела попала в цель. ‘мерть, ухватившись за меч двумЯ руками, сделал
широкий замах. …ле видное лезвие мЯгко прошло сквозь шею королЯ, не оставив
и следа. Њору, который медленно, вращаЯсь по спирали, плыл по сумрачному
миру, показалось, будто упала призрачнаЯ тень.
ќтой тенью никак не мог быть король, поскольку он по-прежнему стоЯл на
прежнем месте, его крупнаЯ фигура Явственно выделЯлась на фоне толпы. ‘
выражением крайнего удивлениЯ он смотрел прЯмо на ‘мерть. ‚озле ног
правителЯ покоилось сумрачное, похожее на темноватый сгусток нечто. Ќа это
нечто люди, находЯщиесЯ даже далеко от королЯ, реагировали ошеломленными
восклицаниЯми и воплЯми.
- •ЋђЋЂџ ђЂЃЋ’Ђ, —€‘’Ђџ, - раздалсЯ голос ‘мерти. - ‘Ћ ‡ЌЂ’њћ ‚…—ЌЋ
ЏђЋЃ‹…Њ›. ЋЌ€ “ЏЋђЌ…… –…Џ‹џћ’‘џ ‡Ђ †€‡Ќњ. ‘ђ…„Ќ€‰ Љђ…‘’њџЌ€Ќ, ’ЂЉ ’Ћ’ ЏђЋ‘’Ћ
†„…’ Ќ… „Ћ†„…’‘џ ЏЋЉ€Ќ“’њ ќ’Ћ’ Њ€ђ.
- Љакого черта, кто вы такой? - воскликнул король. - —то вы здесь
делаете? Ђ? Ћхрана! џ треб...
’ут до него дошло. ‘ообщение, передаваемое зрением его мозгу, наконец
достигло цели. € Њор не мог скрыть глубокого уважениЯ, которое внушила ему
реакциЯ королЯ. Љороль Ћлирв держалсЯ на престоле в течение многих лет. €
даже сейчас, будучи мертвым, сумел повести себЯ достойно.
- Ђ, - промолвил он, - все понЯтно. Ќе ожидал увидеть тебЯ так скоро.
- ‚Ђ… ‚…‹€—…‘’‚Ћ, -поклонилсЯ ‘мерть, - Њ…Ќџ ђ…„ЉЋ ЉЋѓ„Ђ †„“’.
Љороль оглЯделсЯ. Ћн находилсЯ в озаренном тусклым светом мире теней.
‡десь царила тишина. Ќо за его пределами ощущались бурное движение и шум.
‘юда, однако, доносились лишь бледные отголоски.
- ќто Я здесь внизу, да?
- ЃЋћ‘њ, —’Ћ ’ЂЉ, ‘€ђ.
- —истаЯ работа. ‚ыстрел из лука?
- „Ђ. Ђ ’…Џ…ђњ, ‘€ђ, …‘‹€ Ќ… ‚Ћ‡ђЂ†Ђ…’…...
- Љто это сделал? - вопросил король. ‘мерть помедлил с ответом.
- ЌЂ…ЊЌ›‰ “Ѓ€‰–Ђ €‡ ЂЌЉ-ЊЋђЏЋђЉЂ, - произнес он.
- •-мм... “мно. ‘то ѓелитского можно поздравить. Ђ Я тут накачиваюсь
противоЯдиЯми. Ќо противоЯдиЯ против холодной стали не существует, Ќе правда
ли? Ђ?
- €‘’€ЌЌЂџ ЏђЂ‚„Ђ, ‘€ђ.
- ‘тараЯ добраЯ веревочнаЯ лестница и быстрый скакун, ждущий у
подъемного моста?
- ЏЋ•Ћ†… ЌЂ ’Ћ, ‘€ђ, - согласилсЯ ‘мерть, мЯгко берЯ тень королЯ за
руку. - …‘‹€ ќ’Ћ ЏЋ‘‹“†€’ “’……Ќ€…Њ, ’Ћ ЉЋЌњ „Ћ‹†…Ќ Ѓ“„…’ ЏЋ‘Џ…€’њ.
- ќ-э?
‘мерть позволил застывшей улыбке сделатьсЯ чуть-чуть шире.
- “ Њ…Ќџ ЌЂ‡ЌЂ—…ЌЂ ‚‘’ђ…—Ђ ‘ …ѓЋ ‚‘Ђ„Ќ€ЉЋЊ ‡Ђ‚’ђЂ “’ђЋЊ ‚ ЂЌЉ…, -
объЯснил он. - ЏЋЌ€ЊЂ…’…, ѓ…ђ–Ћѓ ‘ЋЃђЂ‹ …Њ“ ЉЋ…-—’Ћ ЏЋ…‘’њ ЌЂ „ЋђЋ†Љ“.
Љороль, чье выдающеесЯ соответствие занимаемой должности подразумевало
отсутствие легкости на подъем, некоторое времЯ размышлЯл над этой новостью.
‡атем отрывисто рассмеЯлсЯ. ’ут он впервые за вое времЯ заметил Њора.
- Ђ это кто? - осведомилсЯ он. - ’оже мертвый?
- ЊЋ‰ “—…Ќ€Љ, - махнул рукой ‘мерть. - ђЂ‘’…’ Ќ… ЏЋ „ЌџЊ, Ђ ЏЋ —Ђ‘ЂЊ.
€‡ Ќ…ѓЋ ‚›‰„…’ •ЋђЋ€‰ ‘ЋЃ…‘…„Ќ€Љ, €‡ ќ’ЋѓЋ ‡ЂЊЋђ›Ђ.
- Њор, - машинально поправил Њор. ‡вуки разговора создавали завихрениЯ
в вЯзком воздухе. ‘труи звуков омывали его. Ќо все внимание было захвачено
окружающим - он не мог оторвать взглЯд от невероЯтной сцены. Љак
зачарованный, он смотрел то на ‘мерть, выглЯдевшего весьма плотным и
реальным, то на королЯ, вид которого на удивление соответствовал мертвецу.
Ќо весь остальной мир представлЯл собой смутную массу скользЯщих теней.
”игуры склонЯлись над рухнувшим и тЯжело осевшим телом, проходили сквозь
Њора, точно были не более материальны, чем туман.
ЏоразившаЯ Њора девушка рыдала, упав на колени.
- ќто моЯ дочь, - объЯснил король. - Њне должно быть грустно. Џочему Я
не чувствую ничего подобного?
- —“‚‘’‚Ђ Ћ‘’Ђ‹€‘њ ’ЂЊ. ќ’Ћ ‚…„њ ‚ЋЏђЋ‘ †…‹…‡.
- Ђ. Џолагаю, причина именно в этом. Ћна ведь нас не видит, не так ли?
- Ќ…’.
- Џолагаю, нет никакой возможности?..
- Ќ€ЉЂЉЋ‰, - ответствовал ‘мерть.
- Џросто ей предстоит стать королевой, и если бы Я только мог...
- ‘Ћ†Ђ‹…ћ.
„евушка посмотрела наверх, ее взглЯд прошел сквозь Њора. Ћн наблюдал,
как герцог приблизилсЯ к ней и утешающе положил на плечо руку. Ќа губах
этого человека блуждала легкаЯ улыбка. ’ак своими песочными гребешками
улыбаютсЯ отмели в ожидании неосторожных купальщиков.
- џ не могу сделать так, чтобы ты менЯ услышала, - сказал Њор. - Ќо не
доверЯй ему!
Ћна воззрилась на Њора, напрЯженно щурЯ глаза, так что ее лицо
сложилось в гримаску. Ћн потЯнулсЯ к ней - только чтобы увидеть, как его
рука прошла прЯмо сквозь ее руку.
- ЏЋ‹€, ЊЂ‹њ—€Љ. Ќ…ЉЋѓ„Ђ Њ…„‹€’њ.
…го плечо крепко сжали пальцы ‘мерти - жест, как ощутил Њор, не
лишенный симпатии. ‘ неохотой оторвав взглЯд от девушки, он последовал за
ним и королем.
’е прошли сквозь стену. ’олько оказавшись на полпути к препЯтствию, Њор
осознал, что ходить сквозь стены невозможно.
‘амоубийственнаЯ логичность этого факта едва не погубила его. Ћн успел
ощутить леденЯщий холод камнЯ, охватившего конечности, прежде чем в ушах у
него прозвучал голос:
- ‘ЊЋ’ђ€ ЌЂ ќ’Ћ ‘‹…„“ћ™€Њ ЋЃђЂ‡ЋЊ. Ќ… ЊЋ†…’ Ѓ›’њ, —’ЋЃ› ‘’…ЌЂ Ѓ›‹Ђ
‡„…‘њ. €ЌЂ—… ’› Ѓ› Ќ… ЏђЋ…‹ ‘Љ‚Ћ‡њ Ќ……. ЉЂЉ, ЊЋ†…њ Џђ…„‘’Ђ‚€’њ ‘…Ѓ… ќ’Ћ,
ЊЂ‹њ—€Љ?
- Њор, - поправил Њор.
- —’Ћ?
- ЊенЯ зовут Њор. €ли Њортимер, - произнес Њор рассерженно,
пропихиваЯсь вперед.
•олод осталсЯ позади.
- …‘’њ! Ќ… ’ЂЉ “† ’ђ“„ЌЋ, ‚…ђЌЋ? Њор смерил взглЯдом коридор. Џохлопал
ладонью по стене, испытываЯ ее на твердость. ‚се говорило о том, что он
прошел сквозь нее. Ћднако сейчас она казалась достаточно монолитной, и
вкрапленные в нее крошки слюды поблескивали, подмигиваЯ.
- Љак тебе это удаетсЯ? - произнес он. - Љак мне это удалось? ќто что,
магиЯ?
- ЊЂѓ€џ ‡„…‘њ Ќ€ Џђ€ —…Њ, ЊЂ‹њ—€Љ. ЉЋѓ„Ђ ’› ‘ЊЋ†…њ ЏђЋ„…‹›‚Ђ’њ ќ’Ћ
‘ЂЊЋ‘’Ћџ’…‹њЌЋ, ЊЌ… ЃЋ‹њ… Ќ…—…Њ“ Ѓ“„…’ ’…Ѓџ “—€’њ.
Љороль, смотревшийсЯ теперь более размыто (как будто прохождение сквозь
стену способствовало рассеиванию частиц, из которых он состоЯл), произнес:
- ‚печатлЯет. Љстати, мне кажетсЯ, Я таю.
- ЏђЋ€‘•Ћ„€’ Ћ‘‹ЂЃ‹…Ќ€… ЊЋђ”Ћѓ…Ќ…’€—…‘ЉЋѓЋ ЏЋ‹џ, - последовал ответ.
- € что это такое? - голос королЯ звучал не громче шепота.
- ќ’Ћ ЏђЋ€‘•Ћ„€’ ‘Ћ ‚‘…Њ€. ЏЋ‘’ЂђЂ‰’…‘њ ђЂ‘‘‹ЂЃ€’њ‘џ € ЏЋ‹“—Ђ’њ
“„Ћ‚Ћ‹њ‘’‚€….
- Љак? - голос скользнул, словно легкаЯ тень в воздухе.
- ЏђЋ‘’Ћ Ѓ“„њ’… ‘ЂЊ€Њ ‘ЋЃЋ‰. ‚ этот момент фигура королЯ начала
оседать. Ћн все уменьшалсЯ и уменьшалсЯ, пока его поле наконец не сжалось в
крохотную сверкающую точку. ‚се произошло столь стремительно, что Њор едва
успел заметить превращение. Ћт призрака до пылинки - и все за полсекунды, с
еле слышимым вздохом.
‘мерть мЯгким движением подхватил поблескивающую точку и бережно
спрЯтал в бездонных глубинах своего одеЯниЯ.
- —то с ним произошло? - спросил Њор.
- ќ’Ћ ‚…„ЋЊЋ ’Ћ‹њЉЋ …Њ“ Ћ„ЌЋЊ“. ЏЋ‹€.
- ЊоЯ бабушка говорит, что умереть - это вроде как заснуть, - добавил
Њор с тенью надежды в голосе.
- Ќ€—…ѓЋ Ќ… ЊЋѓ“ ‘ЉЂ‡Ђ’њ ЏЋ ќ’ЋЊ“ ЏЋ‚Ћ„“. Ќ… ЏђЋЃЋ‚Ђ‹ Ќ€ ’ЋѓЋ, Ќ€
„ђ“ѓЋѓЋ.
Њор на прощание окинул взглЯдом обстановку. —ерез распахнутые настежь
двери валом валили придворные. „ве женщины постарше предпринимали попытки
утешить принцессу, однако та вышагивала так стремительно, что им оставалось
лишь подпрыгивать у нее за спиной, подобно паре суетливых воздушных шариков.
Џовернув в другой коридор, троица исчезла из полЯ зрениЯ Њора.
- “†… ЉЋђЋ‹…‚Ђ, - в голосе ‘мерти послышались одобрительные нотки.
‘тиль всегда ему импонировал.
’олько когда они вышли на крышу, он заговорил вновь.
- ’› Џ›’Ђ‹‘џ Џђ…„“Џђ…„€’њ …ѓЋ, - заЯвил он, отвЯзываЯ торбу от морды
Ѓинки.
- „а, сэр. Џрошу прощениЯ.
- Ќ…‹њ‡џ ‚Њ…€‚Ђ’њ‘џ ‚ ‘“„њЃ“. Љ’Ћ ’› ’ЂЉЋ‰, —’ЋЃ› ‘“„€’њ, ЉЋЊ“ †€’њ, Ђ
ЉЋЊ“ “Њ…ђ…’њ?
‘мерть пристально наблюдал за выражением лица Њора.
- ’Ћ‹њЉЋ ЃЋѓЂЊ „Ћ‡‚Ћ‹…ЌЋ ќ’Ћ, - добавил он. - "€‘ЏђЂ‚‹…Ќ€…" ‘“„њЃ›
Ћ„ЌЋѓЋ-…„€Ќ‘’‚…ЌЌЋѓЋ —…‹Ћ‚…ЉЂ ЊЋ†…’ Џђ€‚…‘’€ Љ “Ќ€—’Ћ†…Ќ€ћ ‚‘…ѓЋ Њ€ђЂ.
ЏЋЌ€ЊЂ…њ? Њор удрученно кивнул.
- ’ы отошлешь менЯ обратно домой? Ќаклонившись, ‘мерть подхватил его и
с размаху усадил за седло.
- €‡-‡Ђ ’ЋѓЋ, —’Ћ ’› ЏђЋџ‚€‹ ‘Ћ‘’ђЂ„ЂЌ€…? Ќ…’. џ ЊЋѓ Ѓ› ‘„…‹Ђ’њ ќ’Ћ,
ЏђЋџ‚€ ’› “„Ћ‚Ћ‹њ‘’‚€…. ЌЋ ’› „Ћ‹†…Ќ ЌЂ“—€’њ‘џ ‘Ћ‘’ђЂ„ЂЌ€ћ, ЏЋ„ЋЃЂћ™…Њ“
ЌЂ…Њ“ ђ…Њ…‘‹“.
- ‚ чем же оно выражаетсЯ?
- ‚ Ћ‘’ђЋ’… ‹…‡‚€џ.

„ни проходили один за другим, хотЯ спроси Њора, сколько их минуло, он
не сумел бы дать точный ответ. ‘умрачное солнце мира ‘мерти регулЯрно
откатывало обЯзательную программу на небосклоне. Ћднако в своих посещениЯх
пространства смертных, этой юдоли скорби, ‘мерть, по всей видимости, не
придерживалсЯ какой-либо определенной системы. Ќе ограничивалсЯ он также
королевскими чертогами и полЯми сражений; большинство личных визитов
наносилось вполне обычным людЯм.
Ќа стол подавал Ђльберт. Ћн много улыбалсЯ своим мыслЯм, а говорил
мало. €забель большую часть времени проводила у себЯ в комнате или каталась
на собственном пони по заросшим черным вереском торфЯникам, лежащим сразу за
домом. ‚ид девушки со струЯщимисЯ и развевающимисЯ на ветру волосами,
производил бы большее впечатление, будь она более умелой наездницей, будь
пони покрупнее или обладай она волосами того сорта, что струЯтсЯ
естественным образом. Ћдни волосы имеют это свойство, другие - нет. …е
волосы такого свойства не имели.
Љогда Њор не сопровождал хозЯина в исполнении того, что ‘мерть называл
ЋбЯзанностЯми, то помогал Ђльберту, находил себе другую работу либо в саду,
либо в конюшне или исследовал обширную библиотеку ‘мерти. Ћн читал со
скоростью и всеЯдностью, характерной длЯ тех, кто впервые открыл магию
написанного слова.
ђазумеетсЯ, большаЯ часть книг в библиотеке представлЯла собой
биографии.
€ все они были необычными. Ћни писали сами себЯ. џсно, что уже умершие
люди исписали свои книги от корки до корки, в то времЯ как еще не родившимсЯ
лишь предстоит заполнить пустые страницы. Ђ что касаетсЯ тех, кто
посередине... ’ут Њор кое-что заметил. Ћн помещал в книгу закладку, а потом
читал поЯвившиесЯ строки. Џо его оценке, количество новых абзацев в
некоторых книгах возрастало со скоростью четырех-пЯти ежедневно. Џочерка он
не узнавал. Ќаконец он собралсЯ с духом.
- —’Ћ? - ошеломленно, не верЯ своим ушам, переспросил ‘мерть,
восседающий за огромным резным столом.
‚ руках он вертел ножик длЯ разрезаниЯ страниц. Ќожик был в форме косы.
- ‚ыходной день, - повторил Њор. Љомната внезапно увеличилась в
размерах, став угнетающе большой. Ђ сам Њор показалсЯ себе очень уЯзвимым.
- ЌЋ „‹џ —…ѓЋ? - произнес ‘мерть. - Ќ… „‹џ ЏЋ‘…™…Ќ€џ †… ЃЂЃ“Љ€Ќ›•
ЏЋ•ЋђЋЌ, -добавил он, -€ЌЂ—… џ Ѓ›‹ Ѓ› ‚ Љ“ђ‘….
- џ просто хочу, ну, выйти наружу, пообщатьсЯ с людьми... - ответил
Њор, пытаЯсь переглЯдеть неотступный и пронизывающий синий взглЯд.
- ЌЋ ’› ЋЃ™Ђ…њ‘џ ‘ ‹ћ„њЊ€ ЉЂ†„›‰ „…Ќњ, - возразил ‘мерть.
- „а, знаю, но только, как бы это сказать, не очень подолгу, -
попыталсЯ объЯснить Њор. - џ имею в виду, хотелось бы повстречатьсЯ с
кем-нибудь, чьЯ вероЯтнаЯ продолжительность жизни превышает несколько минут.
‘эр, - прибавил он.
‘мерть забарабанил пальцами по столу, издаваЯ звук, сильно смахивающий
на чечетку, которую отбивают на чердаке оживлЯющиесЯ с приходом ночи мыши.
Ћдарил Њора еще несколькими секундами пристального взглЯда. Ћт его вниманиЯ
не ускользнуло, что у мальчика теперь торчит гораздо меньше локтей, чем, как
он помнил, торчало раньше. Љроме того, он держитсЯ более прЯмо и запросто
употреблЯет слова вроде "вероЯтнаЯ продолжительность". ќто все библиотека.
- Ќ“ •ЋђЋЋ, - с неохотой проговорил ‘мерть. - ЌЋ ЊЌ… ЉЂ†…’‘џ, ‚‘…, —’Ћ
’…Ѓ… ЌЂ„Ћ, ’› ЊЋ†…њ ЏЋ‹“—€’њ ЏђџЊЋ ‡„…‘њ. ЋЃџ‡ЂЌЌЋ‘’€ Ќ… ‘‹€ЉЋЊ
ЋЃђ…Њ…Ќ€’…‹њЌ› „‹џ ’…Ѓџ?
- Ќет, сэр.
- “ ’…Ѓџ …‘’њ •ЋђЋЂџ …„Ђ, ’…Џ‹Ђџ ЏЋ‘’…‹њ € ‘‚ЋЃЋ„ЌЋ… ‚ђ…Њџ, Ђ ’ЂЉ†…
‹ћ„€ ’‚Ћ…ѓЋ ‚Ћ‡ђЂ‘’Ђ.
- Џрошу прощениЯ, сэр? - не понЯл Њор,
- ЊЋџ „Ћ—њ, - поЯснил ‘мерть. - ’› ‡ЌЂЉЋЊ ‘ Ќ…‰, џ ЏЋ‹ЂѓЂћ.
- Ћ! „а, сэр.
- ‚ Ќ…‰ ЊЌЋѓЋ „“…‚ЌЋ‰ ’…Џ‹Ћ’›. ЌЂ„Ћ ’Ћ‹њЉЋ “‡ЌЂ’њ …… ЏЋЃ‹€†….
- “верен, что это так, сэр.
- € ’…Њ Ќ… Њ…Ќ…… ’› †…‹Ђ…њ ЏЋ‹“—€’њ, - ‘мерть выцеживал слова со
скоростью, диктуемой отвращением, - ‚›•Ћ„ЌЋ‰ „…Ќњ?
- „а, сэр. …сли ничего не имеете против, сэр.
- Ћ—…Ќњ •ЋђЋЋ. „Ђ Ѓ“„…’ ’ЂЉ. ЊЋ†…њ Ѓ›’њ ‘‚ЋЃЋ„Ќ›Њ „Ћ ‡Ђ•Ћ„Ђ ‘Ћ‹Ќ–Ђ.
ђаскрыв громадный гроссбух, ‘мерть вооружилсЯ ручкой и принЯлсЯ писать.
‚ремЯ от времени он отрывалсЯ, чтобы перекинуть костЯшки на счетах.
—ерез минуту он поднЯл глазницы.
- ’› …™… ‡„…‘њ, - заметил он. - Џђ€—…Њ ‚ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ… ‘‚ЋЃЋ„ЌЋ… ‚ђ…Њџ, -
кисло, словно ощущаЯ привкус только что проглоченного лимона, добавил он.
- ќ-э, - произнес Њор. - Ђ люди смогут видеть менЯ, сэр?
- „“ЊЂћ, „Ђ. “‚…ђ…Ќ. …‘’њ …™… —’Ћ-Ќ€Ѓ“„њ, —…Њ Ѓ› џ ЊЋѓ ЏЋЊЋ—њ ’…Ѓ…,
Џђ…†„… —…Њ ’› Ћ’ЏђЂ‚€њ‘џ Џђ…„Ђ‚Ђ’њ‘џ ђЂ‘Џ“’‘’‚“?
- „а, сэр, есть одна вещь, сэр. џ не знаю, как попасть в мир смертных,
сэр, - отчаЯнно закончил Њор.
‘мерть шумно вздохнул и выдвинул Ящик письменного стола.
- ЏђЋ‘’Ћ ЏЋ‰„€ ’“„Ђ.
Њор с несчастным видом кивнул и отправилсЯ в долгий путь к входной
двери. Љогда он потЯнул дверь на себЯ, ‘мерть кашлЯнул.
- ЊЂ‹њ—€Љ! - позвал он и кинул какой-то предмет. ’от пролетел через всю
комнату.
Њор машинально подхватил его - как раз в тот момент, когда дверь с
громким скрипом распахнулась.
„верного проема больше не существовало. ’олстый ковер, в котором тонули
ноги, превратилсЯ в грЯзный булыжник. Ѓелый день обрушилсЯ на него Љраепадом
сверкающего, как ртуть, света.
- Њор, - представилсЯ Њор, обращаЯсь к мирозданию в целом.
- —то? - переспросил оказавшийсЯ поблизости лоточник.
Њор ошарашенно закрутил головой. Ћн находилсЯ на рыночной площади,
набитой до отказа людьми и животными. Џродавалось все, что только можно
продать, - от иголок до спасениЯ души (последнее обеспечивали за разумную
цену несколько странствующих пророков). ум стоЯл такой, что всЯкий разговор
не на уровне оглушающих воплей становилсЯ невозможным.
Њор постучал лоточника по поЯснице.
- ’ы менЯ видишь? - требовательно осведомилсЯ он.
‹оточник, прищурившись, окинул его критическим взглЯдом.
- ‚роде, да, - подтвердил он. - €ли кого-то, очень похожего на тебЯ.
- Ѓлагодарю, - произнес Њор, испытываЯ огромное облегчение.
- Ќе за что. џ уйму народа вижу каждый день, причем совершенно
бесплатно. нурки длЯ ботинок купить не желаешь?
- „умаю, нет, сэр, - ответил Њор. - Ђ что это за место?
- ’ы не знаешь?
‹юди, стоЯщие у соседнего лотка, стали бросать на Њора внимательные
взглЯды. Ќадо было срочно придумать подходЯщее объЯснение. ѓолова у Њора
заработала на полную катушку.
- Њой хозЯин много путешествует, - сообщил он, что было чистой правдой.
- Њы приехали сюда вчера вечером, и Я заснул в повозке. Ђ сегоднЯ мне дали
выходной.
- Ђ-а, - протЯнул лоточник. - ’огда понЯтно. - Ћн заговорщицки
перегнулсЯ через прилавок. - €щешь, где бы повеселитьсЯ? Њогу устроить.
- џ бы испытал огромное удовольствие, если бы узнал, где нахожусь, -
выдал заветную мысль Њор.
’акое неведение до крайности ошеломило его собеседника.
- ќто же Ђнк-Њорпорк, - сказал он. - …го любой узнает. „а ты нюхни. Џо
запаху чувствуетсЯ.
Њор втЯнул носом воздух. ѓородской воздух отдавал чем-то весьма
специфическим. “ вас сразу возникало чувство, что этот воздух видал виды. ‘
каждым новым вздохом вы все прочнее укоренЯлись в убеждении, что рЯдом с
вами - прЯмо под боком - находЯтсЯ тысЯчи людей, причем чуть ли не у каждого
имеютсЯ подмышки.
‹оточник изучал Њора критическим взглЯдом, отмечаЯ про себЯ бледность
его лица и хорошо скроенную одежду. „овольно странное впечатление
складывалось от присутствиЯ этого юноши. ‚роде как находишьсЯ рЯдом со
сжатой пружиной.
- ‘лушай, Я тебе прЯмо скажу, - произнес лоточник, сделав свои выводы.
- …сли хочешь, объЯсню, как пройти к отличному борделю.
- џ уже обедал, - невпопад отозвалсЯ Њор. - Ќо не мог бы ты сказать,
где располагаетсЯ городок под названием ‘то ‹ат?
- ќто миль двадцать в сторону Џупа. Ќо такому молодому человеку, как
ты, там нечего делать, - торговец так и сыпал словами. - џ знаю, ты гулЯешь
сам по себе, хочешь пережить что-то новое, возбуждающее, жаждешь
романтики...
’ем временем Њор развЯзал мешочек, который кинул ему напоследок ‘мерть.
’от оказалсЯ набитым золотыми монетами.
‚ его сознании опЯть возник образ бледного юного лица под шапкой рыжих
волос. ќта девушка каким-то образом понЯла, что он был там. ђассеЯнные
чувства, преследовавшие его последние несколько дней, внезапно
сфокусировались в острие действиЯ.
- Њне нужна, - твердо произнес он, - очень быстраЯ лошадь.

‘пустЯ пЯть минут Њор заблудилсЯ. Ћн очутилсЯ в самом сердце
Ђнк-Њорпорка, во внутренней части города, известной под названием "’ени".
‚се говорило за то, что территориЯ нуждаетсЯ в экстренной помощи - со
стороны либо властей, либо поджигателЯ: на выбор. Ћхарактеризовать место как
"грЯзное" можно было с натЯжкой, которую это слово не выдержало бы -
порвалось. ‘остоЯние выходило за рамки тривиальных убожества и запущенности
и там, за этими рамками, посредством некоего эйнштейновского изменениЯ
направлениЯ движениЯ, достигало таких высот величественной кошмарности, что
этим оставалось лишь гордитьсЯ, как гордЯтсЯ удостоившимсЯ государственной
премии архитектурным сооружением. € выражение гордости не сходило с лица
утопающего в отбросах делового и культурного центра. ум царил оглушающий,
воздух от жары таЯл, а пахло, как в заваленном коровьим навозом стойле.
‚ общем и целом это был не столько городской район, сколько
экологический объект - что-то вроде стоЯщего на земле кораллового рифа.
‡десь обитали люди, человекообразные эквиваленты омаров, кальмаров,
креветок. € акул.
“тратив всЯкую надежду сориентироватьсЯ, Њор бродил по петлЯющим
улочкам. ‹юбое парЯщее на высоте крыш существо обЯзательно заметило бы, что
вслед за юношей движетсЯ толпа совершенно определенного свойства.
‘оздавалось отчетливое впечатление, что множество людей стремЯтсЯ как бы
невзначай сойтись в одной точкемишени. € парЯщее на высоте крыш существо
пришло бы к справедливому заключению, что вероЯтнаЯ продолжительность жизни
"золотоносного" Њора приблизительно та же, что у трехногого дикобраза на
шестирЯдном автобане.
„лЯ читателЯ, вероЯтно, уже стало очевидным, что ’ени были не из тех
мест, где живут приличные граждане или натурализовавшиесЯ иностранцы. Џо
большей части здесь обитали натурализовавшиесЯ в данной среде животные.
Џериодически Њор предпринимал попытки завЯзать разговор с целью выЯснить,
где можно найти хорошего торговца лошадьми. ‚ ответ представитель местной
фауны обычно бормотал что-то неразборчивое и торопилсЯ прочь. ќта загадочнаЯ
на первый взглЯд торопливость объЯснЯлась тем, что у любого существа,
желающего прожить (точнее, протЯнуть) в ’енЯх больше, чем, скажем, часа этак
три, развивались очень (ну очень) специфические чувства. Џри приближении к
Њору начинали буквально вопить, и любой натурализовавшийсЯ представитель в
здравом уме и трезвой памЯти не рискнул бы ошиватьсЯ рЯдом с Њором дольше,
чем крестьЯнин под высоким деревом в грозовую погоду.
€так, Њор приблизилсЯ наконец к реке Ђнк, величайшей из всех рек. Ћна
медленно тащила отЯжелевшие от равнинных наносов и ила воды еще до того, как
втекала в город. Ђ уж к тому времени, когда она доползала до ’еней, по этой
воде прошел бы даже самый закоренелый агностик. “тонуть здесь было трудно,
легче умереть от удушьЯ.
Њор с сомнением воззрилсЯ на поверхность реки. Ћна, кажетсЯ, двигаетсЯ.
Ђ вот и пузырьки показались. „а, это наверное, вода.
Ћн вздохнул и направилсЯ прочь.
‡а спиной у него возникли три человека. Ћни напоминали булыжники,
вынутые из каменной кладки. ‚ыражение их лиц было тЯжелым и флегматичным,
характерным длЯ профессиональных головорезов. ‚ любом повествовании
поЯвление подобных персонажей означает, что герою настало времЯ
подвергнутьсЯ некоторой опасности, хотЯ и не слишком серьезной, поскольку
дураку Ясно, что вскорости головорезам предстоит ужасно удивитьсЯ.
Ћни бросали на него косые злобные взглЯды. ќто у них получалось
классно. Ќа этом они прЯмо-таки собаку съели.
Ћдин из них вытащил нож и начал выписывать в воздухе небольшие круги.
Ћн медленно приближалсЯ к Њору, в то времЯ как остальные двое держались
позади, длЯ аморальной поддержки.
- ѓони деньги, - проскрежетал он. ђука Њора легла на привЯзанный к
поЯсу мешочек.
- Њинутку, - сказал он. - Ђ что произойдет потом?
- —его?
- џ к тому, что речь идет о моем кошельке или о моей жизни? - уточнил
Њор. - ђазбойникам полагаетсЯ выдвигать такое требование. "Љошелек или
жизнь". џ читал об этом в одной книге.
- ‚озможно, возможно, - уступил грабитель. Ћн чувствовал, что
утрачивает инициативу. Ћднако тут же великолепно сориентировалсЯ. - ‘ другой
стороны, это ведь могут быть и кошелек, и жизнь. ’ак сказать, стрельба
дуплетом. Ђ? - он посмотрел на стоЯщих по бокам подельщиков. ’е, словно по
команде, захихикали.
- ‚ таком случае... - с этими словами Њор принЯлсЯ подбрасывать мешок в
руке, примерЯЯсь к броску. Ћн намеревалсЯ зашвырнуть монеты как можно дальше
в Ђнк, хотЯ налицо была серьезнаЯ вероЯтность отскакиваниЯ.
- ќй, ты что это делаешь?! - воскликнул грабитель. Ћн рванулсЯ было
вперед, но резко затормозил, когда Њор угрожающе замахнулсЯ мешком.
- џ смотрю на это так, - произнес Њор. - …сли вы все равно убьете менЯ,
то какой мне тогда толк в деньгах? џ могу совершенно спокойно от них
избавитьсЯ. ’ак что решение полностью за вами.
„лЯ пущей наглЯдности он извлек из мешочка одну монету и щелчком
отправил в полет. ‚ода принЯла ее с горестным сосущим звуком. ‚оры
содрогнулись.
ѓлавный вор посмотрел на мешочек. ‡атем на свой нож. ‡атем на лицо
Њора. ‡атем на своих товарищей.
- ’ы извини... - произнес он, и они сгрудились, чтобы посовещатьсЯ.
Њор зрительно оценил расстоЯние до ближайшего поворота. Ќет, не
получитсЯ. Ђ если даже и получитсЯ, эти типы выглЯдЯт так, как будто
преследование людей было еще одной вещью, на которой они собаку съели. Ќо
непривычнаЯ логика привела их в замешательство.
ѓлавный повернулсЯ обратно к Њору. ‘ловно ставЯ точку, посмотрел на
двух других воров. ’е с решительным выражением закивали.
- џ так думаю, мы прикончим тебЯ и попробуем заполучить деньги, -
сообщил он. - ЌельзЯ допустить, чтобы фокусы вроде этого распространились.
…го подельщики вытащили ножи.
Њор сглотнул.
- ќтот шаг может оказатьсЯ неразумным, - предупредил он.
- Џочему?
- Ќу, начать с того, что мне это не нравитсЯ.
- Ђ тебе и не должно это нравитьсЯ. ’вое дело, - разбойник придвинулсЯ
ближе, - умереть.
- Ќе думаю, что пришло мое времЯ, - попЯтилсЯ Њор. - џ уверен, в таком
случае менЯ поставили бы в известность.
- Ќу да, - произнес вор, по горло сытый рассуждениЯми. - Њы же тебЯ
сразу поставили в известность. Ћ, вонючий слоновый навоз!
„ело в том, что Њор отступил еще на шаг. € прошел сквозь стену.
ѓлавный разбойник воззрилсЯ испепелЯющим взором на непроницаемый
камень, поглотивший Њора. ‡атем отшвырнул нож.
- Ќу, ... мать, - заЯвил он. - ќто ...ный волшебник. Ќенавижу ...ных
волшебников.
- ’огда тебе не стоит ... их, - пробормотал под нос один из его
приспешников, без усилий произнесЯ шестиэтажное ругательство.
- ќй, да он прошел сквозь стену! - выдал третий участник трио, туговато
соображающий.
- € к тому же мы потратили на него чертову уйму времени, - пробурчал
второй. - Ќу и умник же ты, —есночнаЯ ‘ардина. џ предупреждал, что,
по-моему, он волшебник, только волшебники разгуливают здесь сами по себе.
ђазве Я не говорил, что он похож на волшебника? џ говорил...
- ’ы сильно много говоришь, - угрожающе пробурчал главный.
- џ видел это, он прошел прЯмо сквозь стену, вон там...
- „а?
- „а!
- ЏрЯмо сквозь нее, разве вы не видели?
- Ќу ты остер! „умаешь, сумеешь со мной тЯгатьсЯ?
- “ж потЯгаюсь!
ѓлавный, одним гибким движением метнувшись к земле, выдернул из нее
нож.
- ’ак же остер, как это перо? ’ретий разбойник уперсЯ руками в стену и
что было силы несколько раз пнул камень, не обращаЯ вниманиЯ на звуки
потасовки и сдавленное бульканье за спиной.
- “гу, с этой стеной все в порЯдке, - констатировал он. - …сли Я хоть
раз видел стену, то это самаЯ что ни на есть стена. Љак, по-вашему, они это
делают, а, ребЯта?
- ђебЯта?
Ћн споткнулсЯ о распростертые тела.
- Ћх, - только и сумел произнести он.
Љак медленно ни работали его мозги, даже их скорости хватило, чтобы
осознать кое-что очень важное, а именно - он находитсЯ на задворках ’еней, и
при этом в полном одиночестве. Џоэтому он рванул с места в карьер и
остановилсЯ только на изрЯдном расстоЯнии от места происшествиЯ.

‘мерть неторопливо вышагивал по выложенному плитками полу комнаты с
аккуратными рЯдами жизнеизмерителей на полках. Џесочные часы с легким шумом
выполнЯли свою непрекращающуюсЯ работу. Ђльберт с добросовестным видом
следовал за ним, несЯ открытый гроссбух.
ђаздалсЯ рев. ђевело и рокотало отовсюду, точно их захватил огромный
серый водопад шума.
…го источником были терЯющиесЯ в бесконечности рЯды песочных часов,
отсчитывающих быстротечные песчинки-секунды жизни смертных. ќто был тЯжкий
звук, сумрачный и глухой. Ћн изливалсЯ, как едкаЯ горчица - на сверкающий
взбитыми сливками и политый малиновым вареньем пудинг человеческой души.
- ‡ЂЊ…—Ђ’…‹њЌЋ, - высказалсЯ ‘мерть. - ЏЋ‹“—Ђ…’‘џ ’ђЋ…. ‘ЏЋЉЋ‰ЌЂџ ЌЋ—њ.
- ќто будут тетушка •эмстринг, в очередной раз аббат ‹обсанг и
принцесса Љели,- произнес Ђльберт.
‘мерть посмотрел на три пары песочных часов, которые держал в руке.
- џ ЏЋ„“Њ›‚Ђ‹ ЏЋ‘‹Ђ’њ ЏЂђ…ЌњЉЂ, - сообщил он.
Ђльберт сверилсЯ с гроссбухом.
- Ќу, с тетушкой особых проблем не будет, да и у аббата есть, что
называетсЯ, опыт. ‡а принцессу обидно. ‚сего пЯтнадцать лет. Њогут
возникнуть сложности.
- „Ђ. †Ђ‹њ.
- •озЯин?
‘мерть стоЯл с третьими часами в руке, задумчиво уставившись на игру
света на поверхности стекла. Ћн вздохнул.
- ’ЂЉЂџ ћЌЂџ...
- ’ы хорошо себЯ чувствуешь, хозЯин? - искренне забеспокоилсЯ Ђльберт.
- ‚ђ…Њџ ЏЋ„ЋЃЌЋ ‚…—ЌЋЊ“ ЏЋ’ЋЉ“, ЉЋ’Ћђ›‰ Ќ…‘…’ ‚‘…• ‘‚Ћ€•...
- •озЯин!
- —’Ћ? - ‘мерть резко очнулсЯ от дурманЯщего сна.
- ’ы переработал, хозЯин, от этого-то все и...
- ЏЋ‘‹“Ђ‰-ЉЂ, —’Ћ ‡Ђ ‚‡„Ћђ ’› ’“’ Ќ…‘…њ?
Џожав плечами, Ђльберт уткнулсЯ носом в книгу.
- •эмстринг - ведьма, - сообщил он. - Ћна может выказать раздражение,
если ты пошлешь Њора.
‚се практикующие магию обладали одинаковым правом. Љогда их времЯ
истекало, а вместе с ним "истекал" песок в индивидуальных часах, они могли
потребовать, чтобы их забрал ‘мерть собственной персоной, а не мелкие
должностные лица из его ведомства.
‘мерть, казалось, не слышал Ђльберта. Ћн вновь не отрываЯсь смотрел на
часы принцессы Љели.
- —’Ћ ќ’Ћ ‡Ђ Ћ™“™…Ќ€… ‚Ќ“’ђ€ ѓЋ‹Ћ‚›, Ћ™“™…Ќ€… ’Ћ‘Љ‹€‚ЋѓЋ ‘Ћ†Ђ‹…Ќ€џ ЏЋ
ЏЋ‚Ћ„“ ’ЋѓЋ, —’Ћ ‚‘… “‘’ђЋ…ЌЋ ’ЂЉ, ЉЂЉ, ЏЋ ‚‘…‰ ‚€„€ЊЋ‘’€, “‘’ђЋ…ЌЋ?
- Џечаль, хозЯин. Њне так кажетсЯ. Ќасчет...
- џ …‘’њ Џ…—Ђ‹њ.
Ђльберт как говорил, так и замер с открытым ртом. ‚ конце концов, он
овладел собой на времЯ, достаточно длительное, чтобы выпалить:
- •озЯин, мы говорили о Њоре!
- Ћ ЉЂЉЋЊ ЊЋђ…?
- ’воем ученике, хозЯин, - терпеливо, словно разговариваЯ с малым
ребенком, напомнил Ђльберт. - ‚ысокий такой паренек.
- ђЂ‡“Њ……’‘џ. …ѓЋ Њ› € ЏЋ‹…Њ.
- Ћн готов исполнЯть соло, хозЯин? - с сомнением в голосе спросил
Ђльберт.
‘мерть задумалсЯ.
- ЋЌ ‘ЏђЂ‚€’‘џ, - наконец произнес он. - ЋЌ ‘ЋЋЃђЂ‡€’…‹…Ќ, Ѓ›‘’ђЋ
‘•‚Ђ’›‚Ђ…’. € ‚ ЉЋЌ–…-’Ћ ЉЋЌ–Ћ‚, - добавил он, - Ќ… „“ЊЂћ’ †… ‹ћ„€, —’Ћ ЊЌ…
ЃЋ‹њ… „…‹Ђ’њ Ќ…—…ѓЋ, ЉђЋЊ… ЉЂЉ „…Ќњ € ЌЋ—њ Ѓ…ѓЂ’њ ‡Ђ Ќ€Њ€.

Њор стоЯл, тупо уставившись на бархатные портьеры в нескольких дюймах
от его глаз.
"џ прошел сквозь стену, - думал он. - Ђ это невозможно".
Ћн осторожно раздвинул занавески, чтобы посмотреть, не проглЯнет ли
где-нибудь дверь. Ћднако увидел лишь облезлую штукатурку. ‚ некоторых местах
она окончательно растрескалась и отвалилась, открываЯ взору слезЯщуюсЯ
влагой, но подчеркнуто прочную каменную кладку.
Ћн потыкал в нее пальцем и окончательно убедилсЯ, что еще раз ему
такого фокуса не проделать.
- Ќу, - обратилсЯ он к стене, - и что дальше?
—ей-то голос у него за спиной произнес:
- •м-м. џ извинЯюсь?
Њор медленно повернулсЯ к говорЯщему.
‘грудившись вокруг занимающего середину комнаты стола, сидела клатчскаЯ
семьЯ. Ћна состоЯла из отца, матери и полудюжины чахлых детишек. Ќа Њора
устремились восемь пар округлившихсЯ глаз. —его нельзЯ сказать о девЯтой,
принадлежащей ветхому прародителю неопределенного пола. …е обладатель
воспользовалсЯ внезапным поЯвлением незнакомца, чтобы вволю пообщатьсЯ с
большой чашкой из-под риса, из которой ела всЯ семьЯ. Ћчевидно, он
придерживалсЯ той точки зрениЯ, что варенаЯ рыба в руке значительно
превосходит по своим достоинствам любое количество необъЯснимых Явлений. ’ак
что молчание прерывали звуки решительного и самозабвенного чавканьЯ.
‚ одном углу тесной комнатенки расположилось свЯтилище шестирукого
Ѓога-Љрокодила Ћффлера, покровителЯ Љлатча. Ћн ухмылЯлсЯ точь-в-точь как
‘мерть, с той только разницей, что у ‘мерти, разумеетсЯ, не было в
подчинении стаи свЯтых птиц, чтобы приносить добрые вести от верных
поклонников, а заодно чистить зубы.
Љлатчцы ставЯт гостеприимство превыше остальных достоинств. Џока Њор
неотрывно глЯдел на открывшеесЯ его взору зрелище, женщина снЯла с полки еще
одну тарелку и принЯлась молча наполнЯть ее, вырвав из рук предприимчивой
древности лучший кусок сома, причем она (древность) оказала сопротивление,
но после короткой схватки сдалась. •озЯйка не сводила с Њора жирно
подведенных краской из морской капусты глаз.
Њора окликнул отец. ћноша, очнувшись, нервно поклонилсЯ.
- Џростите, -сказал он. -џ... э-э-э... видимо, Я прошел сквозь стену.
Ћставалось признать, что представилсЯ он не слишком удачно.
- Ќе угодно ли? - предложил мужчина.
†енщина, на запЯстьЯх которой позвЯкивали браслеты, любовно разложила
на тарелке несколько тонких ломтиков перца и сбрызнула кушанье темно-зеленым
соусом, который Њор вроде узнал. Ћн пробовал его несколько недель назад, и
хотЯ рецепт приготовлениЯ отличалсЯ сложностью, одного вкуса было
достаточно, чтобы определить: основным компонентом соуса ЯвлЯютсЯ рыбьи
внутренности, несколько лет подвергавшиесЯ маринованию в кадушке с акульей
желчью. ‘мерть утверждал, что вкус - дело наживное. Њор решил, что игра не
стоит свеч, и не стал себЯ насиловать.
Ћн бочком двинулсЯ в сторону украшенного бисерными занавесками дверного
проема. ‚се головы, как по команде, повернулись вслед его движению. Ћн
вымученно улыбнулсЯ.
- Џочему этот демон показывает зубы, муж моей жизни? - произнесла
женщина.
- Њожет быть, дело в голоде, луна моего желаниЯ, - ответствовал глава
семейства. - „обавь еще рыбы!
- ќто был мой кусок, скверное чадо, - пробурчал предок. - џ ел его.
ѓоре миру, который не ведает уважениЯ к возрасту!
„о Њора внезапно дошла одна любопытнаЯ деталь. Ћн слушал разговорный
клатчский, со всеми затейливыми поворотами и тончайшими дифтонгами
изысканного и древнего Языка. Џока остальной мир только свыкалсЯ с
незатейливой по своей свежести идеей сваливаниЯ недруга ударом камнЯ по
голове, в этом Языке уже существовало пЯтнадцать слов длЯ обозначениЯ
насильственного убийства. ‚ уши Њора влетали звуки древней, неведомой речи,
однако мозга они достигали не менее Ясными и понЯтными, чем слова его
родного Языка.
- џ не демон! џ человек! - воскликнул он и замер, ошеломленный, услышав
собственную фразу на чистейшем клатчском.
- ’ак ты вор? - нахмурилсЯ отец семейства. - Ђ может, убийца? …сли на
то пошло, уж не сборщик ли ты налогов?
…го рука скользнула под стол и поЯвилась вновь со здоровенным секачом
длЯ разделки мЯса, отточенным так, что нижнЯЯ часть его лезвиЯ походила на
папиросную бумагу. ѓромко вскрикнув, женщина уронила тарелку и прижала к
себе младших из детей.
Џоследив за пируэтами лезвиЯ в воздухе, Њор сдалсЯ.
- џ принес вам приветствиЯ из самых отдаленных кругов преисподней, -
рискнул он.
Џеремена была разительной. ЊЯсной нож перестал летать у него перед
носом, а все семейство расплылось в широких улыбках.
- Џосещение демонов приносит нам большую удачу, - просиЯл отец. -
Љаково твое желание, о мерзкое отродье чресл Ћффлера?
- Ќе понЯл?
- „емон приносит благословение и удачу человеку, который помогает ему,
- ответил мужчина. - —ем мы можем помочь тебе, о вонючаЯ собачьЯ отрыжка
подземных гнездилищ?
- џ не очень голоден, - объЯснил Њор, - но если вы знаете, где можно
достать быстроногую лошадь, Я смог бы попасть в ‘то ‹ат еще до захода
солнца.
Њужчина вновь просиЯл и отвесил поклон.
- џ знаю то место, которое тебе надо, о гнусное извержение кишок. €
приведу тебЯ туда, если ты будешь так любезен последовать за мной.
Њор заторопилсЯ вслед за хозЯином на выход. „ревний предок следил за их
передвижениЯми, скептически склонив набок голову и ритмично двигаЯ
челюстЯми.
- ’ак вот что здесь называют демоном? - фыркнул он. - Ћффлер
окончательно сгноил эту сырую державу. „аже демоны тут третьесортные, в
подметки не годЯтсЯ демонам, что были у нас, в ‘тарой стране.
†енщина поместила маленькую чашку с рисом в сложенные ладони средней
пары рук статуи Ћффлера (к утру рис исчезнет) и выпрЯмилась.
- Њуж говорил, что в прошлом месЯце в ‘адах Љэрри обслуживал существо,
которого там не было, - сказала она. - Ћн ЯвилсЯ домой под большим
впечатлением.
„есЯть минут спустЯ мужчина вернулсЯ и в торжественном молчании выложил
на стол маленькую кучку золотых монет. Ћни представлЯли собой богатство,
достаточное, чтобы купить изрЯдную часть города.
- € таких у него был целый мешок, - произнес он.
Ќекоторое времЯ семейство ошарашенно пЯлилось на деньги. ‡атем жена
вздохнула.
- Ѓогатство несет с собой много проблем, - посетовала она. - —то нам с
ним делать?
- ‚ернемсЯ в Љлатч, - твердо заЯвил муж, - чтобы наши дети выросли в
нормальной стране, где уважаютсЯ славные традиции древней расы, где мужчины
не работают официантами и не прислуживают злым господам, а ходЯт с высоко
поднЯтой головой. Њы должны уходить сейчас же, благоуханный цветок финиковой
пальмы.
- Ќо почему так скоро, о трудолюбивый сын пустыни?
- џ только что продал лучшего скакуна из конюшен патрициЯ, - объЯснил
муж.

‹ошадь была не такой душкой, как Ѓинки, да и скакала не так быстро.
Ћднако она без усилий отметала копытами милю за милей и вскорости оставила
далеко позади стражников, по непонЯтной причине жаждущих побеседовать с
Њором. Ђ скоро за спиной остались и лачужные предместьЯ Ђнк-Њорпорка.
„орога, вырвавшись на волю, побежала по плодородному черноземью долины
‘то. ’ысЯчелетиЯми великий неторопливый Ђнк периодически разливалсЯ. €
именно ему прилегающие области были обЯзаны самим своим существованием,
процветанием, безопасностью и хроническими артритами.
Ѓыло, кроме всего прочего, чрезвычайно скучно. ‘вет перегонЯлсЯ из
серебрЯного в золотой, а Њор все галопировал по однообразной остывающей
равнине. Њонотонность ландшафта подчеркивалась простирающимисЯ от краЯ до
краЯ капустными полЯми. Њного можно сказать о капусте. Њожно пуститьсЯ в
подробные рассуждении о высоком содержании в ней витаминов, о том, как она
обогащает организм жизненно необходимым железом и ценной клетчаткой, обладаЯ
при этом похвально низкой калорийностью. ‚ своей массе, однако, капуста
лишена некоей "изюминки". ЌесмотрЯ на ее притЯзаниЯ на огромное питательное
и моральное превосходство над, скажем, нарциссами, она не ЯвлЯет собой
зрелище, способное вдохновить музу поэта. ђазве что поэт вконец
изголодаетсЯ. „о ‘то ‹ата было не больше двадцати миль, но если судить по
количеству приобретенного Њором бессмысленного человеческого опыта, то они
вполне сошли бы за две тысЯчи.
‚орота ‘то ‹ата охранЯлись стражниками, хотЯ по сравнению со своими
коллегами, патрулирующими Ђнк, эти выглЯдели простодушными и глуповатыми
дилетантами. Њор на рысЯх влетел в ворота, и один из стражей, чувствуЯ себЯ
несколько по-идиотски, вопросил его: "‘той, кто идет?"
- Ѓоюсь, Я не смогу остановитьсЯ, - отозвалсЯ Њор.
‘тражник лишь недавно приступил к своей работе. Љ тому же он был из
молодых да ранний. Ћхрана ворот - нет, не эту мечту в нем воспитали. ‘тоЯть
весь день напролет в кольчуге и с топором на длинном древке? ђади этого, что
ли, он пошел добровольцем? Ћн пошел ради жара битв, чтобы испытать себЯ, а
также ради арбалета и кольчуги, котораЯ не будет ржаветь от дождЯ.
Ћн решительно шагнул вперед, готовый защитить город от посЯгательств
людей, которые не уважают приказов, отданных законно уполномоченными их
отдавать гражданскими служащими. Њор подумал о лезвии на пике, плавающем в
нескольких дюймах от его лица. Џоследнее времЯ плотность лезвий на
квадратный метр его жизни непропорционально возросла.
- ‘ другой стороны, - успокаивающе произнес он, - как бы ты отнессЯ к
подарку в виде отличной скаковой лошади?
Ќайти вход в замок не составило особых проблем. ’ам тоже стоЯли
стражники, тоже с арбалетами, но со значительно более неприЯзненным взглЯдом
на жизнь. „а и лошади у Њора все вышли. Ћн послонЯлсЯ немного у ворот, пока
стражники не начали щедро одаривать его своим драгоценным вниманием, после
чего безутешно побрел в глубь улиц внутреннего города, чувствуЯ себЯ глупее
некуда. Џосле всего пережитого, после миль трЯски, от которой в спине у него
точно кол застрЯл, он даже не знал, зачем приехал сюда. Ќу, видела она его,
когда он был невидимым длЯ всех... —то с того? ђазумеетсЯ, ничего. ’олько
его продолжал неотступно преследовать ее образ, когда в глазах у нее
промелькнула надежда. Ћн хотел сказать ей, что все будет хорошо. •отел
рассказать о себе и о том, кем собираетсЯ стать. Ћн хотел выЯснить, какаЯ из
комнат дворца принадлежит ей, а затем смотреть весь вечер на ее окно, пока в
нем не погаснет свет. € так далее.
Ќемного позже кузнец, чьЯ мастерскаЯ располагалась на одной из узких
улочек, выходЯщих на городские стены, заметил высокого, долговЯзого парнЯ.
ђаскрасневшись от усилий, тот упорно пыталсЯ пройти сквозь стену.
‘ущественно позже этот молодой человек с поверхностными ушибами головы
и синЯками на лбу заглЯнул в одну из городских таверн и спросил, где можно
найти ближайшего волшебника.
€ уже совсем под вечер Њор оказалсЯ у покрытого облезающей штукатуркой
дома, который посредством почернелой медной доски провозглашал себЯ обителью
Ћгниуса Љувыркса, доктора медицины (Ќезримый “ниверситет), Њагистра
Ѓезграничного, €ллюминартуса, •ранителЯ ‘вЯщенных Џорталов, ‚олшебника
Џринцев, …сли Ќет „ома, Ћставьте ‡аписку “ Њиссис ‘варливиуз, —то Џо
‘оседству.
„олжным образом впечатленный, с колотЯщимсЯ от волнениЯ сердцем Њор
взЯлсЯ за тЯжелый дверной молоток, выполненный в форме жуткой горгульи с
железным кольцом в пасти, и дважды постучал.
€знутри донеслась целаЯ сериЯ торопливых шорохов, сопутствующих
краткому домашнему переполоху. “помЯнутые звуки (в случае менее благородного
дома) могут быть издаваемы нечеловеком, сгребающим тарелки со стола в
раковину и упрЯтывающим с глаз долой грЯзное белье.
Ќаконец дверь распахнулась - медленно и таинственно.
- Њог бы фделать вид, что это проиффодит на тебЯ глубокое впечатление,
- проговорила горгульЯ-придверница. Ћна Явно была не прочь поболтать, но
этому несколько препЯтствовало кольцо. - Ћн это делает фапрофто, вфего-то и
нуфно - блок и куфочек фнурка. —то, не филен в открываюфих факлЯтиЯх?
Њор взглЯнул в глаза улыбающейсЯ железной физиономии. "џ работаю на
скелет, который умеет ходить сквозь стены, - сказал он сам себе. - Љто Я
такой, чтобы удивлЯтьсЯ чему бы то ни было?"
- Ѓлагодарю вас, - произнес он вслух.
- Ќе фа что. ‚ытирай ноги о коврик, у фкобы длЯ фчифаниЯ грЯфи фегоднЯ
выходной.
‚нутри оказалась большаЯ комната с низким потолком. ‚ ней было темно и
бродили тени. Џахло главным образом ладаном, но вместе с тем слегка отдавало
вареной капустой, давно не стиранным бельем и человеком, который обычно
бросает носки в стенку и надевает те, которые не прилипли. Џрисутствовали:
большой надтреснутый хрустальный шар, астролЯбиЯ с несколькими недостающими
деталЯми, изображение октагона на полу (изрЯдно потертое) и свисающее с
потолка чучело аллигатора. —учело аллигатора входит в набор стандартного
оборудованиЯ любого приличного магического заведениЯ. „анный аллигатор
смотрел не больно-то весело: судЯ по всему, он не приходил в восторг от
положениЯ, в котором находилсЯ.
ЃисернаЯ занавеска на противоположной от входа стене раздвинулась,
точно театральный занавес. ‚зору охваченного благоговением гостЯ предстала
фигура в капюшоне.
- ЃлагоприЯтные созвездиЯ озарЯют час нашей встречи! - пророкотала
фигура.
- Љакие? - не понЯл Њор. ‚оцарилось внезапное встревоженное молчание.
- Џардон?
- Ћ каких именно созвездиЯх идет речь? - уточнил Њор.
- Ћ благоприЯтных, - с некоторой неуверенностью в голосе произнесла
фигура. ‡атем собралась с мыслЯми. - ‡ачем ты нарушил покой Ћгниуса
Љувыркса, •ранителЯ ‚осьми Љлючей, ‘транника по Џодземельным €змерениЯм,
‚ерховного Њага...
- Џрошу прощениЯ, - прервал его Њор, - но это в самом деле ты?
- ‚ самом деле что?
- Њагистр всех этих вещей, •озЯин этих - забыл, как их, что на небесах
- ‘вЯщенных ’емниц?
“томленным жестом привыкшей к поклонению примадонны Љувыркс откинул ка-
пюшон. ‚место лика седобородого мистика, которого ожидал Њор, юноша увидел
круглое, довольно пухлое лицо, розовое с белым, как пирог со свининой,
который оно (лицо) напоминало во всех отношениЯх. Ќапример, как и у
большинства пирогов со свининой, у него отсутствовала борода, и, подобно
большинству пирогов со свининой, оно выглЯдело довольно добродушным.
- ‚ переносном смысле, - поЯснил волшебник.
- —то это значит?
- ќто значит, что нет.
- Ќо ты говорил...
- ќто была реклама, - объЯснил волшебник. - ’акой вид магии, над
которой Я работаю. ’ак что тебе нужно? - Ћн бросил на юношу косой
заговорщический взглЯд. - ’ебе потребовалось приворотное зелье, да?
—то-нибудь, возбуждающее в юных дамах интерес к тебе?
- Ђ можно научитьсЯ ходить сквозь стены? - отчаЯнно, словно бросаЯсь
головой в омут, выпалил Њор.
ђука Љувыркса, почти добравшаЯсЯ до здоровенной бутыли с липкой
жидкостью, замерла на полпути.
- ‘ помощью магии?
- Ѓез, - ответил Њор, - просто так. ќто возможно?
- Ќу, тогда надо выбирать очень тонкие стены, - посоветовал Љувыркс. -
Ђ еще лучше, пользоватьсЯ дверью. ‚он та как раз подойдет, если ты пришел
понапрасну отнимать у менЯ драгоценное времЯ.
Џоколебавшись, Њор выложил на стол мешочек с золотом. ‚олшебник
воззрилсЯ на монеты, издал задней частью горла тонкий постанывающий звук и
протЯнул руку к деньгам. Њор резко пресек попытку, ухватив волшебника за
запЯстье.
- џ проходил сквозь стены, - произнес он медленно и внушительно.
- Љонечно, проходил, конечно, проходил, - невнЯтно забормотал Љувыркс,
не в силах оторвать взглЯд от мешочка.
Ћн выдернул пробку из бутылки с синей жидкостью и рассеЯнно, словно не
замечаЯ, что делает, отпил из нее.
- ’олько раньше Я не знал, что могу это делать. € когда делал это, Я не
знал, что делаю. Ђ теперь, хотЯ Я уже делал это, Я не могу вспомнить, как
это делаетсЯ. Ќо очень хочу повторить.
- ‡ачем?
- ‡атем, - принЯлсЯ объЯснЯть Њор, - что, научившись ходить сквозь
стены, Я смогу делать вообще что угодно.
- Ћчень глубокаЯ мысль, - согласилсЯ Љувыркс. - џ бы даже сказал,
философскаЯ. € как зовут ту юную даму, что по другую сторону стены?..
- Ћна... - Њор сглотнул. - џ не знаю ее имени. „аже если бы это имело
отношение к девушке, - надменно добавил он, - а Я не говорил, что это так.
- џсно, - произнес Љувыркс. Ћн вторично отпил из бутыли и пожал
плечами. - Ћтлично. Љак проходить сквозь стены. џ займусь исследованием
данного вопроса. Ћднако это будет стоить недешево.
Њор бережно взЯл в руки мешочек и вытащил одну золотую монету.
- Џервоначальный взнос, - предупредил он и положил ее на стол.
Љувыркс взЯл монетку таким жестом, как будто ждал, что она вот-вот
взорветсЯ или испаритсЯ, и тщательно обследовал ее.
- Ќикогда раньше не видел таких монет, - в голосе его прозвучали
осуждающие нотки. - —то это за надписи с завитушками?
- Ћт этого золото не перестает быть таковым, - прервал Њор ненужные
размышлениЯ. - џ хочу сказать, ты вовсе не обЯзан принимать монету...
- ђазумеетсЯ, разумеетсЯ, золото, - поспешно подтвердил Љувыркс. -
‘амое настоЯщее золото. Њне просто стало интересно, откуда берутсЯ такие
монеты, вот и все.
- …сли бы Я тебе сказал, ты бы все равно не поверил, - ответил Њор. - ‚
котором часу здесь бывает заход солнца?
- Ћбычно нам удаетсЯ воткнуть его между днем и ночью, - говорЯ, Љувыркс
попрежнему пристально вглЯдывалсЯ в монету и потЯгивал маленькими глоточками
из синей бутылки. - Џримерно в тот промежуток, который вот-вот наступит.
Њор бросил взглЯд за окно. Ћн увидел улицу, уже закутанную в вуаль
сгущающихсЯ сумерек.
- џ еще вернусь, - пробормотал он и кинулсЯ к двери.
Њор услышал, как волшебник что-то выкрикнул, вслед. Ќо он уже со всех
ног мчалсЯ по улице. ‘о стороны можно было подумать, что за ним по пЯтам
гонитсЯ враг.
Ћн начал паниковать. ‘мерть ждет его в сорока милЯх отсюда. Ћн получит
нагонЯй. ЏодниметсЯ страшный...
- Ђ, ќ’Ћ ’›, ЊЂ‹њ—€Љ.
‡накомаЯ фигура выступила из сиЯниЯ, окружающего стоЯщее на подставке
блюдо с угриным студнем. ‚ руках ‘мерть держал тарелку с устрицами.
- “Љ‘“‘ Џђ€„Ђ…’ Ћ‘ЋЃ“ћ Џ€ЉЂЌ’ЌЋ‘’њ. “ѓЋ™Ђ‰‘џ, ‚Ћ’ …™… Ћ„ЌЂ ЏЂ‹Ћ—ЉЂ.
Ќу конечно же, то, что он находитсЯ в сорока милЯх отсюда, вовсе не
означает, что он одновременно не может находитьсЯ здесь...
Ђ тем временем Љувыркс, оставшийсЯ один в неубранной комнате, крутил
монету, бормотал себе под нос "стены" и осушал бутылку.
ЋпомнилсЯ он только тогда, когда показалось донышко. ‘фокусировав
взглЯд на бутылке, сквозь поднимающийсЯ розовый туман волшебник прочел
этикетку: "Ћвцепикское втирание матушки ‚етровоск. ЋбщиукреплЯющее и как
любовнае зелие. Ђдну сталовую ложку толька перед сном и не больше".

- џ?
- Ѓ…‡“‘‹Ћ‚ЌЋ. џ ЂЃ‘Ћ‹ћ’ЌЋ “‚…ђ…Ќ ‚ ’…Ѓ….
- ‚от так да!
Џредложение мигом вымело из головы Њора остальные мысли, и он изрЯдно
удивилсЯ, обнаружив, что не испытывает особой тошноты. ‡а последнюю неделю
или что-то около того он повидал изрЯдное число смертей. ‘итуациЯ лишаетсЯ
всЯкого ужаса, когда знаешь, что впоследствии еще побеседуешь с жертвой.
Ѓольшинство испытывало облегчение, изредка кое-кто гневалсЯ, но все без
исключениЯ были рады услышать пару теплых слов напоследок.
- Ќ“ —’Ћ, ‘ЏђЂ‚€њ‘џ?
- Џожалуй, сэр. „а. Њне так кажетсЯ.
- ‚Ћ’ ќ’Ћ ЏђЂ‚€‹њЌ›‰ ЌЂ‘’ђЋ‰. џ Ћ‘’Ђ‚€‹ Ѓ€ЌЉ€ “ ЉЋђЊ“Љ€, ‡Ђ “ѓ‹ЋЊ.
ЉЋѓ„Ђ ‡ЂЉЋЌ—€њ, ‚…„€ …… ‘ђЂ‡“ „ЋЊЋ‰.
- Ђ ты останешьсЯ здесь? ‘мерть смерил глазами улицу. ‚ его глазницах
вспыхнуло пламЯ.
- џ ЏЋ„“ЊЂ‹, Ќ… ЏђЋѓ“‹џ’њ‘џ ‹€ ЊЌ… ЏЋ ЋЉђ“ѓ…? - загадочно произнес он.
- џ Ќ… ‚ЏЋ‹Ќ… •ЋђЋЋ ‘…Ѓџ —“‚‘’‚“ћ. ЊЋ†…’, ‘‚…†€‰ ‚Ћ‡„“• ЏЋЊЋ†…’.
‘ловно припомнив что-то, он извлек из таинственных теней своего одеЯниЯ
три пары песочных часов.
- ‚Џ…ђ…„ € ’Ћ‹њЉЋ ‚Џ…ђ…„, - напутствовал он Њора. - †…‹Ђћ •ЋђЋЋ
ЏђЋ‚…‘’€ ‚ђ…Њџ.
ђазвернувшись, он, тихонько мурлыча под нос какую-то мелодию, зашагал
прочь.
- „а уж. ‘пасибо, - сказал вслед ему Њор.
Ћн поднЯл часы к свету. …му бросилось в глаза, что в одних часах песок
уже совсем на исходе. —ерез горловину просачивались последние песчинки.
- ‡начит, Я теперь за все отвечаю? - позвал он, но безответно.
‘мерть уже скрылсЯ за углом.
Ѓинки приветствовала его приглушенным сердечным ржанием. Њор
взгромоздилсЯ в седло. Ћт тревоги и сознаниЯ ответственности сердце у него
бухало, словно молот. Џальцы действовали автоматически. Ћн вытащил из ножен
косу, приладил и закрепил лезвие (в ночи оно заполыхало синим пламенем,
отсекаЯ от звездного света тончайшие ломтики, точно от салЯми). ‘адЯсь
верхом, он проЯвлЯл особую осторожность, кривЯсь и передергиваЯсь, когда
задевал натертые седлом места. Ќо потом он почувствовал, как мЯгко ступает
Ѓинки. …хать на ней было все равно что сидеть на подушке. “же пустившись в
путь, он вспомнил еще кое о чем. ЋпьЯневший от врученной ему власти, Њор вы-
тащил из седельного мешка дорожный плащ ‘мерти, завернулсЯ в него и закрепил
на шее серебрЯной брошью.
…ще раз взглЯнув на первые часы, он слегка ударил коленЯми в бока
Ѓинки. ‹ошадь втЯнула ноздрЯми холодный ночной воздух и пошла рысью.
“ них за спиной из дома вырвалсЯ ополоумевший Љувыркс и, набираЯ
скорость, помчалсЯ по морозной улице. Ћн нессЯ, не разбираЯ дороги, а полы
его плаща развевались по ветру, точно два крыла.
‹ошадь перешла в легкий галоп, постепенно увеличиваЯ расстоЯние между
своими копытами и булыжниками мостовой. ‘вистЯщими взмахами хвоста она
задела несколько крыш. ‚от лошадь и ее всадник плавно взмыли в ледЯной
простор ночного неба.
‚се это прошло мимо сознаниЯ Љувыркса. …го заботили более злободневные
проблемы. ‘овершив прыжок, которому позавидовали бы прыгуны как в длину, так
и в высоту, он приземлилсЯ прЯмо в лошадиную кормушку-поилку с начавшей
подмерзать водой и тут же благодарно вылетел обратно, окруженный, точно
планета - астероидами, мелкими осколками льда. —ерез некоторое времЯ от воды
повалил пар.
Њор держалсЯ на небольшой высоте, опьЯненный и охваченный восторгом от
скорости полета. Џод ним с беззвучным ревом проносились спЯщие окрестности.
Ѓинки шла легким галопом, скольжение ее мощных мышц под лоснЯщейсЯ шкурой
видимым отсутствием усилий напоминало соскальзывание аллигаторов с песчаного
берега в воду. ѓрива лошади хлестала Њора по лицу. Ќочь, точно воды перед
носом летЯщего на всех парусах кораблЯ, вспенивалась и, закрученнаЯ
водоворотом, уносилась прочь, когда стремительное лезвие косы рассекало ее
на две сворачивающиесЯ половинки.
’ак они неслись - озаренные лунным сиЯнием, молчаливые, точно тени,
видимые только кошкам да тем из людей, которые вечно суют носы в дела, о
которых смертным задумыватьсЯ не положено.
‚последствии Њору так и не удалось вспомнить точно, но весьма вероЯтно,
что он смеЯлсЯ.
‚скоре заиндевевшие равнины сменились растрескавшейсЯ почвой предгорий.
Ђ вот уже и горные цепи самих Ћвцепиков, точно армиЯ в стремительном
марш-броске, летЯт им навстречу. Ѓинки пригнула голову и понеслась большими
скачками, держа курс на расселину между двумЯ горами. ѓоры были такими же
острыми, как зубы гоблина. ѓде-то завыл волк.
Њор еще раз посмотрел на часы. ђезьба оправы изображала дубовые листьЯ
и корни мандрагоры, а песок внутри, несмотрЯ на сумрачный лунный свет,
отливал бледным золотом. ЏоворачиваЯ часы туда и сюда, он сумел разобрать
выгравированное тончайшими линиЯми имЯ: "Ђмелина •эмстринг".
Ѓинки замедлила ход, перейдЯ на легкий галоп. Њор посмотрел вниз, на
верхушки леса, припорошенного снегом - или ранним, или очень, очень поздним.
Њогло быть и то и другое, поскольку Ћвцепики имели привычку запасатьсЯ
погодой, а затем выдавать ее на-гора, вопреки всЯким временам года.
Џод ними разверзлось широкое ущелье. Ѓинки пошла еще медленнее, затем
развернулась и принЯлась снижатьсЯ на белую от нанесенного снега площадку.
Ќа площадке, точно посередине, стоЯла крохотнаЯ хижина. Ќе будь землЯ вокруг
припорошена снегом, Њор непременно заметил бы, что здесь не видно ни единого
пенька. „еревьЯ не вырубили: им просто не хотелось тут расти. €ли они
переехали.
€з одного из окошек нижнего этажа лилсЯ свет свечи, образуЯ оранжевую
лужицу на снегу.
Ѓинки неощутимо коснулась земли и пошла рысью по затвердевающей от
мороза корке, не оставлЯЯ ни единого следа.
‘пешившись, Њор зашагал к двери, бормоча что-то себе под нос и делаЯ
пробные взмахи косой.
Љрыша домика была снабжена широкими водостоками-навесами длЯ отвода
снега и защиты поленниц. Ќи одному обитателю Ћвцепиков даже в страшном сне
не привидитсЯ начать зиму, не запасшись предварительно как минимум тремЯ
поленницами. Ќо здесь дровами даже не пахло, несмотрЯ на то, что до весны
еще было ждать и ждать.
‡ато рЯдом с входом висела охапка сена в сетке. Љ охапке была приложена
записка. —увствовалось, что эти крупные буквы вывела чуть дрожащаЯ рука.
‡аписка гласила:
"ќ’Ћ ’€Ѓ…, ‹ЋЂ’њ".
…сли бы Њор допустил в свой разум хоть каплю сомнениЯ, то обЯзательно
встревожилсЯ бы. ‡аписка означала, что его ждут. Ћднако в ходе недавних
приключений он усвоил, что, чем погружатьсЯ в темные воды неуверенности,
лучше сразу вынырнуть на поверхность и оказатьсЯ на озаренной светом глади.
’ак или иначе, Ѓинки, не обремененнаЯ моральными вопросами и не страдающаЯ
приступами чрезмерной щепетильности, без обинЯков погрузила морду в сено и
принЯлась с хрустом жевать.
‚прочем, это не решило проблему, стучать или нет. Џочему-то казалось,
что стук в данном случае неуместен. —то если никто не ответит? €ли того хуже
- пошлет куда подальше? ‚ итоге Њор повернул защелку и толкнул дверь. Ћна
легко, без скрипа, распахнулась.
‡а дверью оказалась кухнЯ с низким потолком. „лЯ Њора с его ростом
балки располагались так низко, что на какое-то мгновение он почувствовал
себЯ в западне. ‘вет одной-единственной свечки отбрасывал бледные дрожащие
блики на посуду на длинном кухонном столе и на надраенные и отполированные
до радужного сиЯниЯ кафельные плитки. Ћгонь, горЯщий в похожем на пещеру
камине, не сильно добавлЯл к освещению, поскольку от поленьев осталось лишь
кучка белой золы. Ћткуда-то Њор знал, хотЯ никто ему об этом не говорил, что
недавно в камин было брошено последнее полено.
‡а кухонным столом сидела пожилаЯ дама. Ќизко склонившись над бумагой,
едва не скребЯ по листу крючковатым носом, она что-то остервенело писала.
‘ераЯ кошка, свернувшаЯсЯ клубком на столе рЯдом с ней, спокойно моргнула
при виде Њора.
Љоса ударилась о притолоку и пружинно отскочила от нее. †енщина поднЯла
глаза.
- ‘ейчас, еще минутку, - произнесла она и нахмурилась, глЯдЯ на бумагу.
- џ не успела написать о здравом уме и твердой памЯти. •отЯ это все равно
идиотизм, человек в здравом уме и твердой памЯти не может быть мертвым.
‚ыпить хочешь?
- Џрости? - сказал Њор. ’ут он вспомнил, в качестве кого сейчас
выступает, и повторил: - ЏђЋ‘’€?
- џ предложила выпить, если ты вообще пьешь, только и всего. “ менЯ
есть малиновый портвейн. Ѓутылка на столе с посудой. …сли хочешь, можешь
допить ее.
Њор с подозрением оглЯдел посудный стол. Ћн чувствовал, что на каком-то
этапе бесповоротно утратил инициативу. ‚ытащив часы, он пристально
всмотрелсЯ в них. ‚ верхней колбе оставалась лишь крохотнаЯ кучка песка.
- Ќесколько минут у менЯ еще есть, - произнесла ведьма, не поднимаЯ
глаз.
- Љак, Я имею в виду, Ћ’Љ“„Ђ ’› ‡ЌЂ…њ?
Ќе удостоив его ответом, она высушила написанный чернилами документ над
пламенем свечи, положила в конверт, который запечатала каплей воска и
засунула под подсвечник. ‡атем взЯла на руки кошку.
- Њатушка Ѓидль ЯвитсЯ завтра, чтобы навести здесь порЯдок, и ты должен
отправитьсЯ с ней, понЯтно? € проследи, чтобы она отдала ѓаммер Ќатли
умывальник из розового мрамора, та давно положила на него глаз.
Љошка всезнающе зевнула.
- џ что, кхе-кхе, џ —’Ћ, –…‹“ћ ЌЋ—њ ЌЂ ’…Ѓџ ’ђЂ’€’њ „Ћ‹†…Ќ? - произнес
Њор укоризненно.
- „олжен, не должен, чего орать-то? - хмыкнула ведьма.
Ћна соскользнула со стула, и только тут Њор заметил, насколько она
скрючена. …е фигура напоминала дугу. Џовозившись, она снЯла с вбитого в
стену гвоздЯ высокую остроконечную шлЯпу и при помощи целой батареи шпилек
укрепила ее с кокетливым перекосом на своих убеленных сединами волосах,
после чего схватила в обе руки по клюке.
ЋпираЯсь на палки, она мелкими шажками подошла к Њору и снизу вверх
уставилась на него глазками маленькими и блестЯщими, точно Ягодки черной
смородины.
- Ђ понадобитсЯ ли мне шаль? Љак считаешь, шаль захватить стоит? Ќет,
думаю, нет. Њне кажетсЯ, там, куда Я иду, довольно тепло.
Ћна опЯть воззрилась на Њора и нахмурилась.
- Ђ ты несколько моложе, чем Я предполагала, - сообщила она. Њор не
отвечал. ’огда тетушка •эмстринг тихо добавила: - ‡наешь, сдаетсЯ мне, ты
совсем не тот, кого Я ожидала.
Њор прочистил горло.
- € кого же именно ты ожидала? - спросил он.
- ‘мерть, - последовал простой ответ. - ‚идишь ли, это часть
договоренности. ’ы узнаешь времЯ своей смерти заранее, и тебе
гарантировано... персональное внимание.
- Ћно самое Я и есть.
- Ћно самое?
- Џерсональное внимание. Ћн послал менЯ. џ работаю у него. €наче откуда
мне здесь взЯтьсЯ?
Њор сделал паузу. ‚се шло наперекосЯк. …го с позором отправЯт обратно.
‚первые на него была возложена какаЯ-то ответственность, и он провалил дело.
‚ его ушах уже звучал хохот, это люди смеЯлись над ним.
‚ бездне его замешательства родилсЯ вопль. Ћн наливалсЯ силой, звучал
внутри все громче и громче и, наконец, набрав силу корабельной сирены,
вырвалсЯ наружу.
- ’олько это моЯ перваЯ действительно самостоЯтельнаЯ работа, и вот, Я
все запорол!
Љоса с легким стуком упала на пол, попутно снЯв тонкую стружку с ножки
стола и разрезав напополам кафельную плитку. ‘клонив голову набок, тетушка
некоторое времЯ изучающе смотрела на него.
- ’ак как же тебЯ зовут, молодой человек? - наконец произнесла она.
- Њор, - всхлипнул Њор. - ‘окращенное от Њортимер.
- Ќу что ж, Њор, полагаю, где-то в твоей области должны обретатьсЯ
некие песочные часы.
Њор уклончиво кивнул. ‡атем потЯнулсЯ к поЯсу и вытащил закрепленные на
цепочке часы. ‚едьма с критическим выражением лица исследовала их.
- …ще осталась минута или около того, - определила она. - Ќет времени
рассусоливать. Џозволь мне только запереть дом.
- Ќо ты не понимаешь! - возопил Њор. - џ все испорчу! џ никогда не
делал этого раньше!
Ћна похлопала его по руке.
- џ тоже, - промолвила она. - Ѓудем учитьсЯ вместе. Ђ теперь бери косу
и постарайсЯ вести себЯ, как подобает молодому человеку твоего возраста. ‚от
молодец, хороший мальчик.
ЌевзираЯ на протесты, она вытолкала его на заснеженный двор и сама
последовала за ним. ‡ахлопнув дверь и заперев тЯжелый железный замок, она
повесила ключ на вбитый рЯдом гвоздь.
Њороз все сильнее сжимал своей хваткой лес, сдавливаЯ его, пока корни
не затрещали. ‚ышла луна, но небо было усыпано белыми твердыми звездами,
отчего зимнЯЯ ночь казалась еще холоднее. ’етушка •эмстринг вздрогнула и
поежилась.
- ‚он там, - оживленно произнесла ведьма, - лежит отличное старое
бревно. ‘ него открываетсЯ хороший вид на долину.
‹етом, конечно. Њне хотелось бы посидеть там, - несколько неуверенно
добавила она.
Њор помог ей пробратьсЯ сквозь сугробы и тщательно очистил дерево от
снега. Ћба уселись. Џесочные часы теперь стоЯли между ними. Љакой бы вид ни
открывалсЯ отсюда летом, сейчас он состоЯл из черных скал на фоне неба, с
которого падали крохотные снежинки.
- Ќе могу поверить, - покачал головой Њор. - ’ы говоришь так, будто
сама хочешь умереть.
- Љое-чего мне будет недоставать, - отозвалась тетушка •эмстринг. - Ќо
она истончаетсЯ. †изнь, Я имею в виду. “же нельзЯ положитьсЯ на свое тело.
Џора двигатьсЯ дальше. џ считаю, пришла пора попробовать что-нибудь
новенькое. Ћн говорил тебе, что волшебники видЯт его?
- Ќет, - погрешил против истины Њор.
- Ќу так мы его видим.
- Ћн не очень любит волшебников и ведьм, - выдал на свой страх и риск
Њор.
- “мники никому не нравЯтсЯ, - ответила она с толикой удовлетворениЯ в
голосе. - Ћт нас ему хлопоты, понимаешь. †рецы - другое дело, поэтому
свЯщеннослужителей он любит.
- Ћн ни разу не упоминал об этом.
- Ђ! †рецы только и делают, что убеждают людей, насколько лучше им
станет, когда они умрут. Ђ мы говорим, что и здесь может быть очень даже
неплохо, если приложить мозги.
Њор колебалсЯ. Ћн хотел сказать: "‚ы не правы, он совсем не такой, его
не волнует, хорошие люди или плохие, лишь бы только были пунктуальными. Ђ
еще он добр к кошкам", - хотелось добавить ему.
Ќо он передумал. …му пришло в голову, что людЯм надо во что-то верить.
‚олк завыл опЯть, уже настолько близко, что Њор принЯлсЯ с тревогой
озиратьсЯ по сторонам. ‚олку ответил напарник, откуда-то с другого конца
долины. Љ тоскливому хору присоединилась еще пара - из глубины лесной чащи.
Њору никогда не приходилось слышать звуков столь скорбных.
Ћн взглЯнул на неподвижную фигуру тетушки •эмстринг, а затем, с
нарастающей паникой, на песочные часы. Џодскочив, он схватил обеими руками
косу и, широко размахнувшись, совершил положенное.
‚едьма встала, оставив позади свое тело.
- ЋтличнаЯ работа, - кивнула она. - —естно сказать, Я опасалась, что ты
промахнешьсЯ.
Њор, тЯжело дыша, прислонилсЯ к дереву. Ћттуда он наблюдал, как тетушка
•эмстринг обошла вокруг бревна посмотреть на саму себЯ.
- Њм-да, - критическим тоном произнесла она. - ‚ремени можно предъЯвить
массу претензий.
Ћна поднЯла руку и рассмеЯлась, увидев сквозь нее звезды.
‡атем она стала менЯтьсЯ. Њору и прежде приходилось быть свидетелем
процесса, когда душа осознает, что она больше не свЯзана формирующим
определенный облик полем. Ќо обычно роль души была скорее пассивнаЯ. Ђ тут
она сохранЯла полный контроль над происходЯщим, и такое Њор видел впервые.
‚олосы ведьмы, менЯЯ цвет и удлинЯЯсь, стали сами собой расплетатьсЯ из
тугого пучка, в который были закручены. ‘тан распрЯмилсЯ. Њорщины утончались
и укорачивались, пока совсем не исчезли. ‘ерое шерстЯное платье
заколыхалось, словно поверхность морЯ, и в конце концов приобрело совершенно
иные, странно будоражащие очертаниЯ.
’етушка посмотрела вниз, хихикнула и превратила платье во что-то
Ярко-зеленое и клейкое, точно только что распустившийсЯ листок.
- —то скажешь, Њор? - осведомилась она.
Џрежде ее голос был дрожащим и скрипучим. ’еперь его звук пробуждал
воспоминаниЯ о мускусе, кленовом сиропе и других вещах, при мысли о которых
адамово Яблоко Њора запрыгало, как резиновый мЯчик в эластичном мешке.
- ... -попыталсЯ выдавить он, сжимаЯ косу так, что костЯшки пальцев
побелели.
Ћна шла к нему, похожаЯ на изЯщную змейку.
- џ не расслышала, что ты сказал, - промурлыкала она.
- Ћч-ч-чень мило, - произнес он. - ’ак это... то, какой ты была раньше?
- ’акой Я была всегда.
- Ћх. - Њор уставилсЯ себе под ноги. - Њне полагаетсЯ забрать тебЯ
отсюда, - сообщил он.
- ‡наю, - отозвалась она. - Ќо Я намерена остатьсЯ здесь.
- ЌельзЯ! џ имею в виду... -Ћн замЯлсЯ, подыскиваЯ слова. - Џонимаешь,
оставшись здесь, ты начнешь вроде как размазыватьсЯ и становитьсЯ все тоньше
и прозрачнее, пока наконец...
- Њне понравитсЯ это, - твердо заЯвила она.
Ќаклонившись, она одарила его поцелуем таким же невещественным и
неощутимым, как вздох майской мушки. –елуЯ, она таЯла, пока не исчезла
совсем, оставив только поцелуй. ‘овсем как улыбка —еширского кота, только
гораздо более эротично.
- Ѓудь осторожен, Њор, - прожурчал у него в голове ее голос. - ’ебе
скорее всего понравитсЯ эта работа, и ты захочешь сохранить ее. Ќо найдешь
ли ты в себе силы когда-нибудь оставить ее?
Њор стоЯл, идиотски держась за щеку. ‹егонько и мимолетно затрепетали
деревьЯ, окружающие полЯнку. ‚етер донес звук смешка, а затем вокруг Њора
вновь сомкнулось леденЯщее молчание.
„олг воззвал к нему сквозь розовые туманы, заполнившие его голову. Ћн
схватил вторые часы и вглЯделсЯ в стекло. Џесок был почти на исходе.
Џо поверхности стекла шли узоры в виде лепестков лотоса. Љогда Њор
слегка ударил по нему пальцем, оно откликнулось тЯгучим "Ћммм".
Џо ломающейсЯ под ногами ледЯной корке он опрометью кинулсЯ к Ѓинки и
одним махом очутилсЯ в седле. ‹ошадь встрЯхнула головой, встала на дыбы и
устремилась к звездам.

‚еличественные молчаливые потоки синего и зеленого пламени стекали с
крыши мира... €х движение не воспринималось глазом, поэтому казалось, что
они свисают, точно сверкающаЯ бахрома роскошного платьЯ. ‚уали октаринового
сиЯниЯ исполнЯли над „иском медленный и величественный танец, в то времЯ как
огни –ентрального ‘иЯниЯ, испускаемого неподвижным магическим полем „иска,
заземлЯлись в зеленых льдах Џупа Џлоского мира.
Џуповый пик Љори —елести, обиталище богов, представлЯл собой
десЯтимильный столб холодного блистающего пламени.
Ќемногие люди могли похвастатьсЯ, что им довелось стать свидетелЯми
этого зрелища. € Њор не принадлежал к их числу, поскольку, пригнувшись к шее
Ѓинки, он изо всех сил вцепилсЯ в гриву. ’Яжелые копыта лошади выбивали
искры из пространства. Њор и Ѓинки скакали по ночному небу, оставлЯЯ за
собой похожий на комету светЯщийсЯ след пара.
Ѓыли и другие горы, теснившиесЯ вокруг Љори —елести. Џо сравнению с
пиком они казались не выше термитных кучек, хотЯ в реальности каждаЯ из них
могла похвастатьсЯ столь величественным ассортиментом лавин, крЯжей,
подземных туннелей, забоев, обрывов, каменистых осыпей и ледников, что любой
нормальный горный массив был бы счастлив иметь с данной представительницей
что-то общее.
‘реди самых высоких из гор, в воронкообразной долине, обитали
‘лушатели.
Ћни представлЯли собой одну из древнейших религиозных сект „иска, хотЯ
даже сами боги расходились во мнениЯх по поводу того, ЯвлЯетсЯ ли ‘лушание
приличной и соответствующей обстановке религией. Ѓыли даже разговоры на
тему, а не стереть ли храм с лица земли посредством нескольких точно
нацеленных лавин. …динственное, что спасало ‘лушателей, - это божественное
любопытство: что же такое эти людишки могут Якобы “слышать? …сли и есть на
свете что-то, действительно раздражающее богов, так это незнание.
—тобы прибыть на место, Њору потребовалось не больше нескольких минут.
’ут автор не прочь был бы украсить страницу рЯдом точек, ведь это так чудно
заполнЯет времЯ (и главное, пространство). Ћднако читатель уже, вероЯтно,
заметил странную форму храма, - тот свернулсЯ в самом конце долины, подобно
большому белому уху, - и, вероЯтно, потребует объЯснений.
”акт состоит в том, что ‘лушатели пытаютсЯ выЯснить в точности, что
именно сказал ‘оздатель, сотворив эту ‚селенную.
’еориЯ довольно незамысловата.
џсно, что ничто, сотворенное ‘оздателем, никогда и ни при каких
условиЯх не может быть уничтожено. €з чего вытекает, что эхо первых слогов и
слов по-прежнему должно блуждать где-то, отдаваЯсь и резонируЯ во всем
материальном космосе, но оставаЯсь различимым длЯ настоЯщего ‘лушателЯ.
Њного веков назад ‘лушатели обнаружили, что лед и случай сформировали
эту единственную в своем роде долину, превратив ее в идеальный акустический
инструмент, расположенный непосредственно напротив другой долины, по которой
эхо так и разгуливает. Ћни возвели напичканный кельЯми храм и расположили
его, в точности повторив очертаниЯ комфортабельного кресла в обиталище
неистового фанатика-радиолюбителЯ. •итроумные приборы улавливали и усиливали
звук, который затем направлЯлсЯ все глубже и глубже в прохладу воронки, пока
не достигал центральной кельи. ‚ ней, в любой час днЯ и ночи, всегда сидели
три монаха.
€ слушали.
Ќе обходилось, правда, без некоторых сложностей. „ело в том, что они
слышали не только нежное эхо Џервых ‘лов, но и вообще любой, издаваемый на
Џлоском мире звук. —тобы распознать ‘лова, им надо было научитьсЯ
идентифицировать все остальные шумы. ќто требовало известного таланта, так
что неофита принимали на обучение только в том случае, если он мог,
ориентируЯсь на один только звук, определить на расстоЯнии в тысЯчу Ярдов,
какой стороной выпала подброшеннаЯ монета. € все равно - даже в этом случае
он не считалсЯ принЯтым до тех пор, пока слух его не обострЯлсЯ до такой
степени, что он мог определить, какого цвета была монета.
ЌесмотрЯ на удаленность ‘вЯтых ‘лушателей от мира, многие люди
предпринимали продолжительнейшие и опаснейшие паломничества в их храм,
преодолеваЯ замерзшие земли, рискуЯ подвергнутьсЯ нападению троллей,
переходЯ вброд быстрые, холодные, как лед, реки, взбираЯсь на грозные,
внушающие ужас горы, пересекаЯ негостеприимную тундру, - все ради того,
чтобы взобратьсЯ по узкой лестнице, ведущей в скрытую от глаз долину, и с
открытым сердцем искать там ответ на извечную загадку существованиЯ.
Ђ монахи орали на них: "Џотише, вы, негодЯи!"
Ѓинки размытым пЯтном пересекла горные вершины. …е копыта коснулись
земли лишь на заснеженном пустынном дворе, ровнаЯ поверхность которого,
благодарЯ льющемусЯ с неба свету Џлоского мира, отливала всеми цветами
радуги. Њор соскочил с седла и побежал под пустынными сводами в келью, где,
окруженный преданными последователЯми, лежал на последнем издыхании
восемьдесЯт восьмой аббат.
аги Њора отдавались гулким эхом, пока он нессЯ по облицованному
искусной мозаикой полу. ‘ами монахи носили поверх обычной обуви специальные
шерстЯные тапочки.
„обежав до кровати, он на минуту остановилсЯ, опираЯсь на косу и
пережидаЯ, пока восстановитсЯ дыхание.
Ђббат, маленький, абсолютно лысый и обладающий большим количеством
морщин, чем целый мешок чернослива, открыл глаза.
- Ћпаздываешь... -прошептал он и испустил дух.
Њор сглотнул, стараЯсь дышать ровно и медленно, плавной дугой привел
косу в движение. ЌесмотрЯ ни на что, удар был нанесен точно; аббат сел,
оставив свой труп за спиной.
- ‘ точностью до секунды, - произнес он голосом, который мог слышать
только Њор. - Ђ Я уж было забеспокоилсЯ.
- ‚се в порЯдке? - осведомилсЯ Њор. - ’огда мне пора бежать...
ђешительным движением свесив ноги с кровати, аббат бодро вскочил и
двинулсЯ в направлении Њора сквозь рЯды своих скорбЯщих приверженцев.
- Ќе исчезай так быстро, - позвал он. - џ всегда с нетерпением жду этих
бесед. Ђ что случилось с обычным парнем?
- Ћбычным парнем? - переспросил вконец растерЯвшийсЯ Њор.
- ‚ысокий такой детина. —ерный плащ. ‘удЯ по виду, недоедает, -
объЯснил аббат.
- Ћбычный парень? ’ы имеешь в виду ‘мерть? - дошло наконец до Њора.
- …го самого, - жизнерадостно кивнул аббат.
“ Њора отвалилась челюсть.
- ’ы что, уже не в первый раз умираешь? - с трудом совладав с
непослушным Языком, сумел выговорить он.
- € не в последний, - продолжил аббат. - Љак только улавливаешь, в чем
тут дело, дальше вопрос практики.
- Ќеужели?
- Ќам пора отчаливать, - поторопил его аббат.
—елюсть Њора со стуком захлопнулась.
- €менно это Я и пыталсЯ сказать.
- Ѓыло бы очень мило с твоей стороны, если бы ты просто подбросил менЯ
до долины, - безмЯтежно сообщил монах.
Ћн пулей метнулсЯ мимо Њора во двор. Љакое-то мгновение Њор ошарашенно
пЯлилсЯ на пол, на то самое место, где за секунду до этого стоЯл аббат, а
затем кинулсЯ следом. Ћн бежал и стыдилсЯ сам себЯ: до такой степени
непрофессионально и недостойно занимаемой должности он, как ему показалось,
выглЯдел.
- ‡начит, так... - начал он.
- ЏомнитсЯ, у другого была лошадь по имени Ѓинки, - любезно, словно
ведЯ светскую беседу, произнес аббат. - ’ы что, купил у него один обход?
- Ћбход? - повторил Њор, уже окончательно запутавшись.
- €ли как там это называетсЯ. Ќе суть важно. Џрости менЯ, парень, -
сказал аббат, - Я ведь не знаю, как эти вещи организуютсЯ.
- Њор, - отрешенно поправил Њор. - € Я думаю, что тебе положено
возвращатьсЯ вместе со мной. …сли не возражаешь, - добавил он как можно
более твердым и авторитетным тоном.
Њонах посмотрел на него и ласково улыбнулсЯ.
- †аль, но на это Я пойти не могу, - ответил он. - Њожет, когда-нибудь.
Ђ сейчас, не подбросишь ли ты менЯ до ближайшей деревни? Ђ то, по-моему,
вот-вот должно свершитьсЯ мое зачатие.
- ‡ачатие? Ќо ты только что умер! - воскликнул Њор.
- „а, но, понимаешь ли, у менЯ, что называетсЯ, сезонный билет, -
объЯснил аббат.
•оть и очень медленно, но свет пониманиЯ начал доходить до Њора.
- Ђх вот оно что, - протЯнул он. - џ читал об этом. ђеинкарнациЯ, да?
- Ђга, это самое слово. ‚от уже пЯтьдесЯт три раза подрЯд. €ли
пЯтьдесЯт четыре.
Ѓинки при их приближении поднЯла голову и легонько заржала, узнаваЯ
старого знакомого, когда аббат ласково потрепал ее по морде. Њор сел верхом
и помог аббату устроитьсЯ за спиной.
- „олжно быть, это очень интересно, - произнес он, когда Ѓинки начала
свой подъем от храма ввысь. „аже по меркам (по абсолютной шкале) обычного
поверхностного разговора рейтинг этого замечаниЯ был бы сильно
отрицательным. Ќо в данный момент ничего лучше не пришло Њору в голову.
- Ќет, не должно быть, - хмыкнул аббат. - ’ы думаешь, что это
интересно, поскольку считаешь, что Я помню все предыдущие жизни. Ќо,
разумеетсЯ, Я их не помню. ‚о всЯком случае, пока живу.
- Ћб этом Я не задумывалсЯ, - признал авторитет знатока Њор.
- ’олько вообрази, тебЯ пЯтьдесЯт раз приучают к горшку!
- „а уж, тут особо оглЯдыватьсЯ не на что.
- ’ы прав. …сли бы Я мог начать все сначала, то ни в коем случае не
стал бы перевоплощатьсЯ. Ќо как раз в тот момент, когда начинаешь понимать,
что к чему, ребЯта из храма спускаютсЯ в деревню. ‚ поисках мальчика,
зачатого в тот час, когда умер старый аббат. ЉакаЯ узость воображениЯ.
Ћстанови здесь, пожалуйста. Ќа секундочку.
Њор взглЯнул вниз.
- Њы в воздухе, - с сомнением в голосе предупредил он.
- џ не задержу тебЯ.
Ђббат соскользнул со спины Ѓинки, сделал несколько шагов по
разреженному воздуху и изо всех сил заорал.
Љазалось, его вопль будет звучать вечно. Ќаконец аббат забралсЯ
обратно.
- ’ы представить себе не можешь, как долго Я этого ждал, - призналсЯ
он.
‚ нескольких милЯх от храма располагалась деревушка. Ћна играла роль
некоей инфраструктуры, а ее жители были занЯты в подобии обслуживающей
индустрии. ‘ воздуха деревнЯ выглЯдела беспорЯдочной россыпью маленьких, но
снабженных хорошей звукоизолЯцией хижин.
- Џодойдет любаЯ, - сказал аббат. Њор высадил его в нескольких футах
над поверхностью снега, посреди самого тесного скоплениЯ домишек.
- Ќадеюсь, следующаЯ жизнь изменит что-нибудь к лучшему, - напутствовал
он аббата.
’от лишь пожал плечами.
- Ќадежда умирает последней, - отозвалсЯ он. - Ќа худой конец, хоть
отдохну. ‚ моем распорЯжении перерыв на целых девЯть месЯцев. Ћбзор,
конечно, не очень, но по крайней мере тепло.
- ’огда прощай, - помахал рукой Њор. - џ должен торопитьсЯ.
- Ћревуар, - печально ответил аббат и двинулсЯ прочь.
Ћгни –ентрального ‘иЯниЯ все еще отбрасывали на поверхность „иска
неровные мерцающие отблески. Њор вздохнул и потЯнулсЯ за третьими часами.
”утлЯр был серебрЯным, украшенным орнаментом из маленьких корон. …два
ли там осталась хоть одна песчинка.
Њор, понимаЯ, что хуже быть не может, осторожно повернул футлЯр,
пытаЯсь различить имЯ...
Џринцесса Љели пробудилась ото сна.
Ћна услышала какой-то звук - такой звук обычно производит тип, бесшумно
крадущийсЯ по вашей спальне. Љакие там перины и горошины - выбросьте из
головы. ‚ течение многих лет естественный отбор в чистом виде установил, что
выживают лишь те королевские династии, чьи члены способны определить
присутствие ночного убийцы по шороху, которым тот, будучи достаточно умелым,
никогда не сопровождает свои движениЯ. Ќавык диктует необходимость. ‚
придворных кругах всегда найдетсЯ желающий перерезать наследнику - или
наследнице - горло.
Ћна лежала не шелохнувшись, соображаЯ, что делать дальше. Џод подушкой
был спрЯтан кинжал. Ћна тихонько заскользила рукой вверх по простынЯм,
из-под ресниц оглЯдываЯ комнату в поисках незнакомых теней. Џринцесса
прекрасно отдавала себе отчет: если она каким-то образом выдаст, что не
спит, ей уже никогда не проснутьсЯ.
‘квозь большое окно напротив просочилсЯ свет. Ћднако доспехи, гобелены
и прочие разнообразные предметы убранства могли послужить отличным укрытием
длЯ целой армии наемных убийц.
ђаздалсЯ звук от упавшего за изголовьем ножа. „а и врЯд ли она сумела
бы использовать его по назначению...
‚изжать и звать охрану, решила она, не стоит. …сли кто-то сумел
проникнуть в комнату, значит, этот кто-то оказалсЯ сильнее стражников. €ли с
помощью большой суммы денег ввел их в прострацию.
Ќа облицованной плитками каминной полке лежала грелка. Џопробовать
использовать ее как оружие?
ЏослышалсЯ слабый металлический звук.
Џожалуй, закричать - это не такаЯ уж плохаЯ идеЯ...
Ћкно взорвалось. Љакое-то мгновение Љели смотрела в оконный проем, за
которым бушевал адский огонь. ’ам, обрамленнаЯ синими и пурпурными Языками
адского пламени, фигура в странном одеЯнии и капюшоне прижималась к холке
самой большой лошади, которую принцесса когда-либо видела...
ђЯдом с кроватью стоЯл кто-то с воздетым в руке ножом.
Љели зачарованно наблюдала, как рука шевельнулась, а конь со скоростью
сползающего с горы ледника перемахнул через раму и приземлилсЯ у
противоположной стены. Ќож завис прЯмо над Љели, затем начал опускатьсЯ.
‹ошадь поднЯлась на дыбы. ‚садник стоЯл в стременах, размахиваЯ каким-то
непонЯтным оружием. ‘о звуком, который издает скользнувший по краю влажного
стакана палец, лезвие рассекло застывший густым, прозрачным желе воздух.
‘вет померк.
ђаздалсЯ глухой удар от падениЯ тЯжелого тела, затем - металлическое
лЯзганье. Љели набрала в рот побольше воздуха. ЌеведомаЯ рука быстро зажала
ей рот ладонью. ‚стревоженный голос произнес:
- …сли ты закричишь, мне придетсЯ горько раскаЯтьсЯ. Џомолчи, ладно?
Џожалуйста. “ менЯ и без того хватает неприЯтностей.
‚сЯкий, способный вложить в голос такое количество умолЯющей
растерЯнности, или искренен, или ЯвлЯетсЯ настолько хорошим актером, что ему
врЯд ли потребуетсЯ зарабатывать на жизнь ремеслом наемного убийцы.
- Љто ты? - произнесла она.
- Ќе знаю, вправе ли Я открытьсЯ, -ответил голос. - ѓлавное, ты жива,
не правда ли?
Ћна собралась было ответить саркастическим замечанием, но вовремЯ
прикусила Язычок. —то-то в тоне вопроса обеспокоило ее.
- Џочему ты не назовешьсЯ? - поинтересовалась она.
- ќто нелегко... - Џоследовала пауза. Џринцесса напрЯженно вглЯдывалась
в темноту, пытаЯсь облечь голос лицом. - Ѓыть может, Я ужасно навредил тебе,
- добавил голос.
- ђазве ты только что не спас мне жизнь?
- Џо правде сказать, Я и сам не знаю, что Я спас. Њожно тут чем-нибудь
посветить?
- ”рейлина иногда оставлЯет спички на каминной полке, - сказала Љели.
Ћна ощутила, как некто рЯдом с ней переместилсЯ. Џоследовало несколько
неуверенных шагов, пара ударов и, наконец, громкое лЯзганье. •отЯ врЯд ли
это слово адекватно отражает ту поистине созревшую, дождавшуюсЯ своего часа
какофонию от летЯщего на пол металла, звуки которой наполнили комнату. ум
завершилсЯ традиционным легким позвЯкиванием - через пару секунд после того,
как вы подумали, что все уже закончилось.
- џ под доспехами, - довольно невнЯтно произнес голос (Љели пришлось
поднапрЯчьсЯ, чтобы разобрать слова). - ѓде бы это могло быть?
’ихонько соскользнув с постели, Љели ощупью двинулась к камину, в
бледном свете затухающих углей нашарила свЯзку спичек, чиркнула одной (та
разразилась взрывом едкого серного дыма), зажгла свечу, нашла груду
расчлененных доспехов, вытащила из ножен меч... € чуть не проглотила Язык.
Љто-то горЯчо и влажно дохнул ей в ухо.
- ќто Ѓинки, - произнесла груда. - Ћна так показывает, что ты ей
нравишьсЯ. Ћна пытаетсЯ проЯвить дружелюбие. „умаю, она сейчас не отказалась
бы от охапки сена, если таковаЯ здесь найдетсЯ.
‘ поистине царственным самообладанием Љели промолвила:
- ќто четвертый этаж. ‘пальнЯ дамы. ’ы был бы поражен, если бы узнал,
сколько лошадей так и не побывало здесь.
- Ћ! Џожалуйста, не могла бы ты помочь мне?
Ћна положила меч и оттащила в сторону нагрудник. €з темноты на нее
воззрилось тонкое бледное лицо.
- ‚о-первых, настоЯтельно рекомендую объЯснить, почему мне не следует
послать за стражей, - сказала принцесса. - Ћдно то, что ты очутилсЯ в моей
спальне, по закону караетсЯ мучительной смертью.
Ћна смотрела на него испепелЯющим взором.
- Џрости, но не могла бы ты высвободить мне руку, если не трудно? -
наконец выговорил он. - Ѓлагодарю, ‚о-первых, стража скорее всего менЯ не
заметит, во-вторых, в этом случае ты так и не узнаешь, почему Я здесь, а
судЯ по твоему виду тебе страсть как хочетсЯ это узнать, и в-третьих...
- ‚-третьих - что?
…го рот открылсЯ и тут же захлопнулсЯ. Њор хотел сказать: "‚-третьих,
ты так красива, по крайней мере, очень привлекательна или гораздо более
привлекательна, чем любаЯ девушка из всех, кого Я встречал, хотЯ должен
признать, что Я девушек встречал не очень много". ‘тать поэтом Њору всегда
мешала врожденнаЯ честность; если бы Њор когда-нибудь стал сравнивать
девушку с летним днем, то за сравнением обЯзательно последовало бы вдумчивое
объЯснение насчет того, какой именно день имеетсЯ в виду и было ли тогда
дождливо или, наоборот, Ясно. ’ак что в данных обстоЯтельствах даже хорошо,
что Язык его не слушалсЯ.
Љели поднЯла свечу, осветив окно.
Ћно было целым. Ќи единой щербины на каменных рамах. ‘текло с цветными
вставками, изображающими герб ‘то ‹ата, тоже ничуть не пострадало. Ћна
оглЯнулась на Њора.
- ‡абудем о третьем, - сказала она. - ‚ернемсЯ к первому.
—ерез час над городом забрезжил рассвет. „невной свет на Џлоском мире
не столько летит, сколько течет, поскольку его тормозит неподвижное
магическое поле „иска. ‹учи солнца покатились по земле, подобно волнам
золотистого морЯ. Љакое-то мгновение расположенный на насыпи город
возвышалсЯ над его поверхностью, точно омываемый волнами прилива песочный
замок. ‘ каждой новой волной свет все уплотнЯлсЯ, пока наконец не закружилсЯ
вокруг города, образовав световорот, и не просочилсЯ внутрь.
Њор и Љели сидели рЯдышком на кровати. Џесочные часы лежали между ними.
‚ верхней колбе не осталось ни песчинки.
‘наружи донеслись звуки пробуждающегосЯ замка.
- ‚се равно не понимаю, - произнесла он. - Њертва Я или нет?
- ’ы должна быть мертвой, - призналсЯ он, - в соответствии с судьбой
или чем там еще. џ довольно слаб в теории.
- € ты должен был убить менЯ?
- Ќет! џ имею в виду, нет, убить тебЯ должен был не Я, а убийца. џ же
уже пыталсЯ объЯснить все это.
- ’ак почему же ты помешал ему это сделать?
Њор ответил ей взглЯдом, полным ужаса.
- ’ы что, хотела умереть?
- ђазумеетсЯ нет. Ќо похоже на то, что здесь человеческие желаниЯ в
расчет не берутсЯ. џ просто стараюсь подойти к этому вопросу с позиций
здравого смысла.
Њор уткнулсЯ взглЯдом в колени. ‡атем встал.
- џ думаю, мне лучше уйти, - холодно отчеканил он.
‘ложив косу, он засунул ее в укрепленные за седлом ножны и посмотрел на
окно.
- ’ы вошел через него, - пришла на помощь Љели. - ‘лушай, когда Я
сказала...
- Ћно открываетсЯ?
- Ќет. ‡а дверью коридор, он выходит на балкон. Ќо люди увидЯт тебЯ!
Џроигнорировав это восклицание, Њор отворил дверь и вывел Ѓинки в
коридор. Љели кинулась вслед за ним. ”рейлина, как раз собиравшаЯсЯ
постучать, остановилась, сделала реверанс и слегка нахмурилась, когда ее
мозг мудро отогнал от себЯ зрелище ступающей по ковру очень большой лошади.
Ѓалкон выходил в один из внутренних двориков. Њор бросил взглЯд за
парапет, и вскочил в седло.
- ЋстерегайсЯ герцога, - посоветовал он. - ќто все он.
- Ћтец всегда предупреждал менЯ о нем, - согласилась принцесса. - џ
никогда не ем, пока еду не попробует специальный придворный.
- Љроме того, тебе следует завести телохранителЯ, - продолжал Њор. -
Њне пора уходить. Ќеотложные дела. Џрощай, - добавил он тоном, который, как
Њор надеЯлсЯ, должным образом выразил задетую гордость.
- џ еще увижу тебЯ? - спросила Љели. - …сть много такого, о чем Я
хотела бы...
- Ќе уверен, что тебе стоит забивать этим голову, - надменно ответил
Њор.
Ћн прищелкнул Языком, и Ѓинки скакнула в воздух. ‘кользнув хвостом по
парапету, она легким галопом углубилась в голубое утреннее небо.
- џ хотела сказать спасибо! - прокричала вслед Љели.
”рейлина, котораЯ никак не могла отделатьсЯ от ощущениЯ какой-то
неправильности и шла за принцессой по пЯтам, озабоченно справилась:
- ‚ы хорошо себЯ чувствуете, мэм? Љели рассеЯнно посмотрела на нее.
- —то? - повелительным тоном переспросила она.
- џ только хотела узнать, вы хорошо провели ночь?
Џлечи Љели опустились.
- Ќет, - буркнула она. - Џлохо. ‚ моей спальне мертвый убийца. Ћн
покушалсЯ на мою жизнь. Ќе могла бы ты что-нибудь сделать с этим? €, - она
поднЯла руку и задержала ее в воздухе, - Я не хочу, чтобы ты кудахтала
"Њертвый, мэм? “бийца, мэм?" или вопила. Џросто разберись с ним, и все. ’ихо
и спокойно. Џо-моему, у менЯ страшно разболелась голова. ’ак что кивни, но
ничего не говори.
”рейлина кивнула, сделала неопределенное приседающее движение и пЯтЯсь
покинула помещение.

Њор сам не понЯл, каким образом вернулсЯ обратно. Ќебо просто изменило
свой цвет, став из льдисто-голубого угрюмым и серым, когда Ѓинки окунулась в
провал между измерениЯми. ‹ошадь не опускалась на темную почву поместьЯ
‘мерти. ‚ какой-то момент эта почва просто оказалась там, прЯмо под ними,
подобно авианосцу, который, осторожно маневрируЯ, подводит посадочную
площадку под реактивный истребитель, избавлЯЯ пилота от свЯзанных с
приземлением хлопот.
ѓигантскаЯ лошадь протрусила во двор конюшни и остановилась возле
двойной двери, помахиваЯ хвостом. ‘оскользнув с седла, Њор побежал к дому.
€ остановилсЯ, и побежал обратно, и наполнил кормушку сеном, и побежал
к дому, и пробормотал что-то себе под нос, и побежал обратно, и почистил
лошадь, и проверил, достаточно ли воды в ведре, и побежал к дому, и побежал
обратно, и снЯл с крючка на стене попону, и накрыл ею лошадь. Ѓинки, с
благодарным достоинством принимаЯ заслуженную заботу, несколько раз
приложилась мордой к его плечу, словно киваЯ.
Џроскользнув через черный ход и пробравшись в библиотеку, Њор нашел
помещение совершенно пустынным. „аже в эти ранние часы воздух здесь казалсЯ
сотканным из горЯчей сухой пыли. Њору почудилось, что на поиски биографии
принцессы Љели ушли года, но в конце концов он нашел ее. …ю оказалась
удручающе тонкаЯ книжица. Ћна стоЯла на полке, дотЯнутьсЯ до которой
оказалось возможным только с помощью библиотечной лестницы, шаткого
сооружениЯ на колесиках, сильно напоминающего древнюю осадную машину.
„рожащими пальцами он открыл последнюю страницу и застонал.
"‡а убийством принцессы, происшедшим, когда ей было пЯтнадцать лет,
последовало объединение ‘то ‹ата со ‘то ѓелитом. ќто косвенным образом
повлекло за собой падение городов-государств центральной равнины и
подъем..."
Ћн читал все дальше и дальше, не в силах остановитьсЯ. ‚ремЯ от времени
издавал стон.
Ќаконец Њор поставил томик на место, но потом, поколебавшись, запихал
его за несколько других томов. € все равно он чувствовал, что книга там,
пока слезал по лестнице, предательски громко выскрипывающей миру о своем
существовании.
‚ водах Џлоского мира океанические суда были редкостью. Ќикому из
капитанов не нравилось выходить за пределы видимости прибрежной линии.
Џечально, но факт: корабли, которые на расстоЯнии выглЯдели так, как будто
отправлЯютсЯ за край мира, исчезали вовсе не за горизонтом - они и в самом
деле падали с ЉраЯ света.
Љаждое или примерно каждое поколение находило несколько исследователей-
энтузиастов, которые сомневались в этом и - с целью опровергнуть сии
"домыслы" - отважно отправлЯлись в путешествие. Љак ни странно, ни один из
этих путешественников так и не вернулсЯ, чтобы огласить результаты своих
исследований.
Џоэтому нижеследующаЯ аналогиЯ с точки зрениЯ Њора была лишенной
смысла.
Ћн чувствовал себЯ так, как будто очутилсЯ в идущем ко дну "’итанике",
но еще чуть-чуть - и он будет спасен. "‹узитанией".
Ћн чувствовал себЯ так, как будто, поддавшись секундному импульсу,
бросил снежок и теперь наблюдает, как вызваннаЯ им лавина поглощает три
лыжных курорта.
Ћн чувствовал, как вокруг него расплетаютсЯ нити истории.
Ћн чувствовал, что ему нужно с кем-нибудь поговорить, и побыстрее.
ќто означало, что придетсЯ довольствоватьсЯ или Ђльбертом, или €забель,
поскольку мысль о необходимости объЯснЯть происшедшее крохотным синим
булавочным головкам была не из тех, которые ему хотелось обдумывать после
долгой ночи. ‚ редких случаЯх, когда €забель с высоты своего величиЯ
соизволЯла бросить взглЯд в его направлении, она с предельной Ясностью
демонстрировала, что различие между Њором и дохлой жабой заключаетсЯ только
в цвете. —то касаетсЯ Ђльберта...
Ќу, он, конечно, не идеальное доверенное лицо, но в приборе из одного
предмета, определенно, лучший.
Њор, стараЯсь не скрипеть слишком громко, спустилсЯ с лестницы и вышел
из лабиринта книжных полок тем же путем, что и вошел в него. Ќе помешало бы
и поспать несколько часов.
‡атем он услышал прерывистое дыхание, краткую череду топающих звуков,
производимых быстро бегущими ногами, и хлопок двери. ‡аглЯнув за ближайшую
этажерку, он не увидел ничего, кроме табуретки с парой книг на ней. Ћн взЯл
одну, посмотрел на имЯ, затем прочел несколько страниц. ђЯдом с книгой лежал
мокрый шелковый носовой платок.

ЏроснулсЯ Њор поздно. ‚став, он тут же заторопилсЯ на кухню. Ћн ожидал,
что Ђльберт начнет ворчать, но ничего подобного не случилось.
Ђльберт стоЯл около каменной раковины, погруженный в глубокую
задумчивость. ѓлЯдЯ на сковородку, он, вероЯтно, решал, не пора ли налить на
нее нового жира или оставить прежний еще этак на годик. Љогда Њор, стараЯсь
не создавать лишнего шума, проскользнул за стол, он обернулсЯ.
- ’ебе пришлось здорово повозитьсЯ, - произнес он. - џ слышал, как ты
полночи шаталсЯ по дому. Њогу сварить тебе Яйцо. …ще есть овсЯнка.
- џйцо, пожалуйста, - ответил Њор. Ћн так и не набралсЯ мужества
попробовать альбертову овсЯнку, котораЯ вела свою собственную, частную жизнь
в глубинах кастрюли и ела ложки.
- •озЯин сказал, что после завтрака хочет тебЯ видеть, - добавил
Ђльберт. - Ќо можешь особо не торопитьсЯ.
- Ћ, - Њор уставилсЯ в стол. - Ђ больше он ничего не говорил?
- Ћн сказал, что свободного вечера у него не выдавалось тысЯчу лет, -
ответил Ђльберт. - Ћн напевал себе под нос. Ќе нравитсЯ мне это. Ќикогда не
видел его таким.
- Ћ! - Њор, наконец, решилсЯ: - Ђльберт, а ты давно здесь работаешь?
Ђльберт посмотрел на него поверх пенсне.
- Њожет, и давно. ’рудно следить за внешним временем, парень. џ здесь с
тех самых пор, как умер старый король.
- Љакой король, Ђльберт?
- Ђрторолло, вроде его так звали. Њаленький такой и жирный. ѓолос
скрипучий, как несмазаннаЯ телега. •оть Я и видел-то его всего один раз.
- Ђ где это было?
- ‚ Ђнке, конечно.
- —то? - воскликнул Њор. - ‚ Ђнк-Њорпорке нет королей, это всЯкому
известно!
- џ же сказал, это было некоторое времЯ тому назад, - напомнил Ђльберт,
наливаЯ себе чашку чаЯ из личного заварочного чайника ‘мерти.
Ћн уселсЯ, мечтательно прикрыв глаза огрубевшими морщинистыми веками.
Њор ждал.
- ‚ те времена правили настоЯщие короли, Я тебе скажу, не то, что
сейчас. ’е были монархами, - продолжал Ђльберт, осторожно наливаЯ чай в
блюдечко и чопорно обмахиваЯ его концом шарфа. - ’о есть они были мудрыми и
справедливыми... ну, довольно мудрыми. € они не стали бы долго раздумывать,
отрубить тебе голову или нет. ђешали все на месте. €м достаточно было одного
взглЯда, - одобрительно добавил он. - Ђ все королевы были высокими, бледными
и носили такие штуки вроде шлема...
- Љак платы у монахинь?
- Ќу да, а принцессы были так же прекрасны, как день - долог, и
настолько благородны, что могли огорошить всех, прописав дюжину матрасов...
- —то?
Ђльберт поколебалсЯ.
- Џо-моему, был такой случай, не важно, - уклончиво ответил он. - €
были тогда балы, и турниры, и казни. ‚еликие дни. - Ћн мечтательно улыбнулсЯ
воспоминаниЯм. - Ќе то что сейчас... - произнес он, неохотно пробуждаЯсь от
благоговейного полузабытьЯ.
- Ђ у тебЯ есть другие имена, Ђльберт? - спросил Њор.
Ќо чары уже рассеЯлись. ‘тарик быстро усек, что происходит.
- Ђга, понимаю, - отпарировал он, - узнаешь, как зовут Ђльберта, и
прЯмиком в библиотеку - что, не так? ђытьсЯ, совать свой нос в чужие дела. џ
тебЯ раскусил, вечно ты там прЯчешьсЯ, читаешь исподтишка жизни молоденьких
женщин...
Ћчевидно, где-то в глубинах глаз Њора провозвестники вины протрубили в
потускневшие трубы, потому что Ђльберт крЯкнул и ткнул в него костлЯвым
пальцем.
- Џо крайней мере, мог бы ставить книги на место, - добродушно
пробурчал он. - Ќе оставлЯть там целые груды, предоставлЯЯ Ђльберту убирать
их. ‚се равно, неправильно это, строить глазки бедным покойницам. ’ак и
ослепнуть недолго.
- Ќо Я всего лишь... - начал оправдыватьсЯ Њор, но вспомнил о мокром
шелковом носовом платке в кармане и закрыл рот.
Џокинув бормочущего себе под нос и моющего посуду Ђльберта, Њор
проскользнул в библиотеку. ‘квозь высокие окна лилсЯ бледный солнечный свет,
нежными ласковыми прикосновениЯми обесцвечиваЯ обложки терпеливых, древних
томов. ‚ремЯ от времени пылинка, проплываЯ сквозь золотистый столб,
загоралась и сверкала, словно миниатюрнаЯ сверхноваЯ.
Њор знал, что если хорошенько прислушатьсЯ, то услышишь поскрипывание,
подобное тому, которое издают некоторые насекомые: это книги пишут сами
себЯ.
Љогда-то, давным-давно, Њор нашел бы это странным. ’еперь это...
обнадеживало. ‘лужило наглЯдной демонстрацией факта, что механизм ‚селенной
работает слаженно, ее колеса и колесики все еще крутЯтсЯ. …го совесть,
выискивающаЯ любую лазейку, лишь бы пролезть и вЯкнуть свое, напомнила ему,
радостно блестЯ глазками, что-таки да, они, может, и крутЯтсЯ, да только не
в ту сторону. € мироздание, это уж точно, движетсЯ не туда, куда надо.
Џробравшись через лабиринт стеллажей к таинственной кипе книг, он обнаружил,
что она исчезла. Ђльберт на кухне. € Њор ни разу не видел, чтобы ‘мерть соб-
ственной персоной заходил в библиотеку. —то же в таком случае понадобилось
здесь €забель?
Ћн глЯнул вверх, на возвышающуюсЯ скалу из книжних полок... и обомлел.
‚ животе у него похолодело при мысли о том, что вот-вот произойдет, уже
начало происходить...
…му одному не справитьсЯ с этим. ЏридетсЯ кому-то рассказать.

Љели тем временем жизнь медом не казалась.
Ђ все потому, что причинность обладает колоссальной инерцией. Њор,
движимый гневом, отчаЯнием и зарождающейсЯ любовью, ворвалсЯ в нее и
сместил, задав новое направление. Ќо причинность этого еще не заметила. Ћн
дернул за хвост динозавра, но пройдет некоторое времЯ, прежде чем на другом
конце сообразЯт, что пора воскликнуть "ох!".
Љороче говорЯ, мироздание знало, что Љели умерла. Џоэтому оно было
порЯдком удивлено, что она до сих пор не перестала ходить и дышать.
‘вои чувства мироздание проЯвлЯло в мелочах. Џридворные, все утро
украдкой посматривающие на принцессу, сами не могли сказать, почему от ее
вида им делаетсЯ както не по себе. Љ своему острому замешательству и ее
раздражению, они то и дело либо не замечали ее, либо говорили приглушенными
голосами.
‘тарший камергер обнаружил, что отдал приказ приспустить королевский
флаг. Ќикакие силы в мире не заставили бы его объЯснить, почему он это
сделал. Џосле того как он безо всЯкой видимой причины заказал тысЯчу Ярдов
черного сукна, его в состоЯнии легкого нервного потрЯсениЯ мЯгко увели и
уложили в постель.
ЌеосЯзаемое в своей странности чувство ирреальности происходЯщего
распространЯлось по замку со скоростью эпидемии гриппа. ‘тарший кучер
приказал достать и начистить до блеска роскошный траурный катафалк. Ђ потом
он стоЯл во дворе конюшни и рукой в замшевой перчатке утирал непонЯтно
откуда взЯвшиесЯ слезы. Ћн плакал и не помнил, почему. ‘луги крадучись
пробирались по коридорам. Џовару пришлось боротьсЯ с непреодолимым желанием
готовить холодное мЯсо. Џсы принимались выть, но сразу останавливались,
чувствуЯ себЯ довольно глупо. Џара черных жеребцов, которых в ‘то ‹ате по
традиции запрЯгали в катафалк, внезапно впала в беспокойство и едва не залЯ-
гала насмерть конюха.
‚ замке ‘то ѓелита герцог тщетно дожидалсЯ гонца. Ђ тот отправилсЯ в
дорогу, но остановилсЯ посреди улицы. “ него как будто вышибло из головы,
что же ему полагаетсЯ сделать.
Љели проплывала сквозь все это, как материальный и с каждой минутой все
более раздражающийсЯ призрак.
ЌапрЯжение достигло апогеЯ перед самым обедом. ђазъЯренной фурией
ворвавшись в огромный обеденный зал, она не обнаружила на столе перед
королевским креслом накрытого прибора. ђазговариваЯ с дворецким громко и
отчетливо, она добилась исправлениЯ оплошности. Ќо затем обнаружила, что все
блюда проносЯт мимо нее, не даваЯ ей возможности воткнуть в них вилку. ‘
мрачным недоверием она наблюдала, как внесли вино и налили его в первую
очередь лорду-хранителю кабинета.
’акой поступок противоречил ее королевскому статусу и протоколу, однако
на этот раз она не стала утруждать себЯ доказательствами, а просто высунула
ногу из-под стола и подставила подножку разносившему вино официанту. Ћн
запнулсЯ, пробормотал что-то себе под нос и уставилсЯ на плитки пола.
Ќаклонившись в другую сторону, она проорала в ухо управлЯющему
поставками:
- ќй, ты менЯ видишь? Џочему наше меню урезано до холодной свинины и
окорока?
Ћторвавшись от приглушенного разговора с дамой маленькой шестиугольной
комнаты северной башенки, он уставилсЯ на принцессу долгим взглЯдом, в
котором шок переходил во что-то вроде расплывчатой озадаченности.
- Џочему же, да... џ вижу... ќ-э....
- ‚аше королевское высочество, - подтолкнула его Љели.
- Ќо... да... ‚ысочество, - пробормотал он.
Ќависла тЯжелаЯ пауза.
‡атем, как будто внутри него сработал какой-то переключатель, он
повернулсЯ к своей собеседнице и возобновил прерванный разговор.
Ќекоторое времЯ Љели сидела, побелев от потрЯсениЯ и Ярости, затем
оттолкнула кресло и ринулась в свои покои.
Џару слуг, столкнувшихсЯ на бегу в одном из коридоров, припечатало к
стенам. —ем - они не разглЯдели.
‚бежав в свою комнату, Љели принЯлась дергать за шнурок.
Џредполагалось, что звон колокольчика заставит дежурную фрейлину прибежать с
другого конца коридора, где она сидела в ожидании. Ќекоторое времЯ ничего не
происходило. ‡атем дверь медленно отворилась, и на принцессу воззрилось
лицо.
Ќа этот раз она узнала этот взглЯд, она была готова к нему. ‘хватив
фрейлину за плечи, Љели втащила ее в комнату и захлопнула дверь у нее за
спиной. Љогда испуганнаЯ женщина начала смотреть куда угодно, только не на
нее, Љели разжала хватку и оглоушила фрейлину такой пощечиной, что щека у
той загорелась.
- ’ы почувствовала это? ’ы почувствовала? - провизжала она.
- Ќо... ‚ы... џ... - захныкала фрейлина, пЯтЯсь назад, пока не уперлась
в кровать и не рухнула на нее.
- ‘мотри на менЯ! Ќа менЯ смотри, когда Я с тобой разговариваю! -
орала, надвигаЯсь на нее, Љели. - ’ы же видишь менЯ! ‘кажи, что ты видишь
менЯ, или Я прикажу тебЯ казнить!
‚ глазах фрейлины застыло выражение ужаса.
- џ вижу вас, - пролепетала она, - но...
- Ќо что? —то "но"?
- џ точно знаю, что вы... џ слышала... џ думала...
- —то ты думала? - отрезала Љели. Ћна уже не кричала. ‘лова слетали с
ее уст, подобно жгучим ударам хлыста.
”рейлина сжалась во всхлипывающий комок. Ќекоторое времЯ Љели стоЯла,
постукиваЯ ногой об пол, затем мЯгко потрЯсла женщину.
- ‚ городе есть волшебник? - спросила она. - Ќа менЯ смотри, на менЯ.
…сть? ‚ы, девчонки, вечно тайком бегаете поговорить с волшебниками! ѓде он
живет?
”рейлина повернулась к ней заплаканным лицом. ‚се инстинкты ее существа
кричали, что принцессы не существует, и бедной женщине пришлось подавлЯть
их.
- Ђх... волшебник, да... Љувыркс, на ‘тенной улице...
ѓубы Љели сжались в тонкую, как нитка, улыбку. Ћна понЯтиЯ не имела,
где хранитсЯ ее одежда. Ќо холодный рассудок подсказывал, что будет в тысЯчу
раз легче найти платьЯ самой, чем добиватьсЯ от фрейлины, чтобы та
почувствовала ее присутствие. Џринцесса подождала, внимательно наблюдаЯ, как
всхлипываниЯ женщины постепенно смолкают. ‡атем фрейлина в растерЯнности
оглЯделась вокруг себЯ и поторопилась прочь из комнаты.
"Ћна уже забыла менЯ", - подумала Љели. Џосмотрев на свои руки, она
нашла их вполне материальными.
’ут, должно быть, замешана магиЯ.
Џроблуждав некоторое времЯ, она нашла гардеробную. Џринцесса принЯлась
открывать один шкаф за другим и рытьсЯ в них, пока не нашла черный плащ с
капюшоном. Ћн оказалсЯ достаточно просторным, чтобы можно было с легкостью
набросить его поверх одежды. Џокинув комнату, она помчалась стрелой -
сначала по коридору, затем вниз по черной лестнице, предназначенной длЯ
слуг.
Џоследний раз нечто подобное она испытывала в детстве. ’о был мир
шкафов с постельным бельем и голых полов, по которым беззвучно ступали
официанты.
Љели двигалась по нему, подобно привидению, которое все никак не может
распрощатьсЯ с землей. Ћна, разумеетсЯ, имела представление о помещениЯх длЯ
слуг. Џредставление это было такого же характера, какое большинство людей
имеют о водоснабжении или канализации: так, где-то на задворках сознаниЯ
валЯетсЯ запылившаЯсЯ картинка. € принцесса была вполне готова снизойти до
признаниЯ того факта, что, несмотрЯ на довольно сильное внешнее сходство (по
ее мнению), слуги, должно быть, обладают какими-то отличающими их друг от
друга чертами, по которым самые близкие и дорогие люди могут их,
предположительно, узнать. Ќо она никак не была готова к зрелищам, которые
открылись ее взору сейчас. Љ примеру, Њогхедрон, управлЯющий винными
погребами, который прежде походил на рассекающий волны корабль, проплывающий
по обеденному залу, сидел в своей кладовке в расстегнутой ливрее и курил
трубку.
Џара горничных с хихиканьем пробежали мимо, не одарив ее ни единым
взглЯдом.
Ћна прибавила шагу, осознаваЯ, что каким-то непонЯтным образом
находитсЯ на территории своего замка незаконно.
€ это потому, невольно подумалось ей, что замок-то вовсе и не ее. Њир
вокруг нее, шумный, со всеми заполненными клубами пара прачечными и
прохладными кладовыми, жил сам по себе. Ћн ей не принадлежал и в ней не
нуждалсЯ. ‘корее, она принадлежала ему.
‚ самой большой кухне со стола она стащила куриную ножку. ЉухнЯ
напоминала пещеру, и в ней было такое количество выстроившихсЯ в рЯды
горшков и кастрюль, что все вместе, озаренные красными огнЯми печи, они
напоминали броню гигантской черепахи. Љели внезапно пробила дрожь.
‚оровство! Ћна стала воровкой! ‚ своем собственном королевстве! Ђ повар тем
временем глазами такими же глЯнцевыми, как копченый окорок, смотрел прЯмо
сквозь нее.
Њиновав конюшни, Љели выбежала к задним воротам. Џо сурово-неподвижным
взглЯдам часовых можно было понЯть, что ее поЯвление ускользнуло от их
вниманиЯ.
Љогда она оказалась вне замка, на улице, ее дрожь поутихла. Ќо Љели
по-прежнему испытывала странное чувство, как будто она нагаЯ. ќто
нервировало - быть в самой гуще людей, которые спешат по своим делам и не
берут на себЯ труд даже посмотреть на тебЯ, тогда как весь твой предыдущий
жизненный опыт говорит о том, что мир вокруг тебЯ вращаетсЯ. Џрохожие
натыкаютсЯ на тебЯ и отскакивают в сторону, не понимаЯ, во что же это они
врезались. Ќе говорЯ уже о том, что приходитсЯ уворачиватьсЯ от экипажей.
ЉуринаЯ ножка недалеко продвинулась в заполнении пустоты, объЯснЯющейсЯ
отсутствием завтрака. Џришлось стЯнуть пару Яблок с прилавка. Џри этом Љели
сделала внутреннюю заметку: приказать камергеру узнать стоимость Яблок и
послать деньги торговцу.
ђастрепаннаЯ, порЯдком перепачкавшаЯсЯ и слегка отдающаЯ лошадиным
навозом Љели наконец достигла дверей дома Љувыркса. ‘ горгульей в роли
дверного молотка пришлось повозитьсЯ - до сих пор двери сами открывались
перед ней: специальные люди занимались этим.
Џринцесса пребывала в таком расстройстве ума и чувств, что даже не
заметила, как горгульЯ подмигнула ей.
Ћна предпринЯла еще одну попытку постучать, после чего ей показалось,
что она слышит отдаленное громыханье. —ерез некоторое времЯ дверь на
несколько дюймов приоткрылась. ‘квозь щель ей удалось разглЯдеть круглое
возбужденное лицо человека с кудрЯвыми взлохмаченными волосами. ЏраваЯ нога
изрЯдно удивила ее, находчиво втиснувшись в щель.
- џ требую волшебника, - объЯвила она. - Њолю принЯть менЯ
незамедлительно.
- ‚ данный момент он несколько занЯт, - произнесло лицо. - ’ы за
любовным элексиром?
- ‡а чем?
- “ менЯ... у нас имеетсЯ ЋсобаЯ Њазь Љувыркса - ™ит Џротив ‘трасти.
ЏредоставлЯет возможность сеЯть, гарантируЯ отсутствие урожаЯ. …сли
понимаешь, о чем Я.
Љели обуздала вздымающуюсЯ в ней волну чувств.
- Ќет, - холодно ответила она. - Ќе понимаю.
- Ћвечье втирание? Ќовое патентованное средство "„евственность
надолго"? ѓлазные капли из белладонны?
- џ требую...
- ‘ожалею, но мы закрыты, - отрезало лицо и захлопнуло дверь.
Љели едва успела выдернуть ногу. Ћна пробормотала несколько слов,
которые весьма удивили бы и шокировали ее учителей, и заколотила кулаком по
деревЯнной двери.
Ћна била и колотила, что было сил. Ќо внезапно пришедшаЯ ей в голову
мысль заставила ее снизить темп. „о нее вдруг дошло, что...
Ћн видел ее! Ћн слышал ее!
Ћна накинулась на дверь с новыми силами, при этом крича во всю мощь
своих легких.
ѓолос поблизости произнес:
- Ќе помофет. Ћн очень упрЯмый. ‚ поисках того, кому могут принадлежать
эти слова, она медленно оглЯделась. …е глаза встретились с нахальным
взглЯдом горгульи. ѓлЯдЯ на Љели и кривЯ металлические брови, горгульЯ
издавала неразборчивые (из-за железного кольца во рту), шепелЯвые фразы.
- џ принцесса Љели, наследница престола ‘то ‹ата, - надменно ответила
она, изо всех сил прижимаЯ крышку к котлу готового выплеснутьсЯ наружу
ужаса. - € Я не разговариваю с дверными молотками.
- Ќу что ф, фато Я вфего лиф дверной молоток и могу рафговаривать, ф
кем пофелаю, - вежливо произнесла горгульЯ. - € Я могу фообфить тебе, что у
хофЯина тЯфелый день и он не хочет, чтобы его бефпокоили. Ќо ты мофеф
попробовать прибегнуть к волфебному флову, - добавила она. - ‚олфебное
флово, ифходЯфее из уфт привлекательной фенфины, фрабатывает в девЯти
флучаЯх иф дефЯти.
- ‚олшебное слово? —то за волшебное слово?
ѓоргульЯ заметно оскалилась:
- ’ебЯ что, ничему не учили, мифф? Љели выпрЯмилась во весь рост и
приосанилась. Ћна чувствовала, что у нее сегоднЯ тоже выдалсЯ тЯжелый день.
…е отец собственноручно зарубил на поле брани не меньше сотни врагов. ’ак
неужели она не справитсЯ с каким-то жалким дверным молотком?
- џ получила образование, -с ледЯной точностью проинформировала она, -
и менЯ учили самые выдающиесЯ ученые страны.
Ќа горгулью эти слова, казалось, не произвели особого впечатлениЯ.
- …фли они не научили тебЯ волфебному флову, - спокойно сказала она, -
фначит, они не такие уф и выдаюфиефЯ.
Љели ухватилась за тЯжелое кольцо и с новой силой заколотила им о
дверь. ѓоргульЯ хитро покосилась на нее.
- ЋбрафайсЯ со мной грубо, - прошепелЯвила она. - €менно так мне и
нравитфЯ!
- ’ы отвратительна!
- Ћ да-а... Ћоо, это было прекрафно, фделай так ефе раф...
„верь приоткрылась, в маленькой щелочке опЯть мелькнула неЯснаЯ тень
курчавых волос.
- Њадам, Я же сказал, мы зак... Љели овладела внезапнаЯ слабость.
- Џожалуйста, помогите мне, - взмолилась она. - Џожалуйста!
- ‚идиф? - победоносно промолвила горгульЯ. - ђано или пофдно вфе
вфпоминают волфебное флово!

Љели приходилось иногда бывать на официальных торжествах в
Ђнк-Њорпорке. Ќа них она встречалась с главными волшебниками Ќезримого
“ниверситета, основного учебного заведениЯ Џлоского мира, в котором
преподавалась магиЯ. Ќекоторые из волшебников были высокими, большинство из
них были жирными, и почти все они богато одевались - или, по крайней мере,
считали, что одеваютсЯ богато.
‚ волшебстве, так же как и в других, более светских искусствах,
существует мода. € тенденциЯ выглЯдеть подобно престарелому члену городской
управы была лишь временной. “ предыдущих поколений волшебников в моде были
то интереснаЯ бледность, то „руидоподобнаЯ замызганность, то таинственнаЯ
мрачность. Ќо в привычном длЯ Љели представлении волшебник представлЯл собой
нечто вроде маленькой горы с меховой оторочкой и хриплым, с астматическим
присвистом, голосом. € Љувыркс Ћгниус не вполне вписывалсЯ в рамки этого
представлениЯ.
Ћн был молод. € с этим ничего нельзЯ было поделать; даже волшебникам
приходитсЯ начинать свою карьеру молодыми. Ћн не носил бороды, и
единственным, что как-то спасало положение, была его изрЯдно засаленнаЯ
мантиЯ с потрепанными краЯми.
- Ќе угодно ли выпить? €ли, возможно, ты хочешь чего-то еще? - вежливо
осведомилсЯ он, незаметным пинком отправлЯЯ под стол засаленный жилет.
Љели осмотрелась в поисках места, куда можно было бы присесть и которое
не было бы занЯто грЯзной одеждой или использованной посудой. Ќе найдЯ
такового, она покачала головой. Ћт вниманиЯ Љувыркса не ускользнуло
выражение ее лица.
- Ѓоюсь, здесь неприбрано, - торопливо добавил он, локтем спихиваЯ на
пол остатки чесночной колбасы. - Њиссис ‘варливиуз обычно приходит дважды в
неделю и наводит порЯдок. Ќо сейчас она отправилась навестить сестру, у
которой случилсЯ очередной задвиг. ’ы уверена, что ничего не хочешь? ќто не
составит абсолютно никаких хлопот, Я только вчера видел непользованную
чашку.
- “ менЯ проблема, господин Љувыркс, - произнесла Љели.
- ‘екундочку! - потЯнувшись к крючку над камином, он снЯл остроконечную
шлЯпу.
’а Явно видала лучшие дни, хотЯ, судЯ по ее виду, те дни были не
существенно лучше. Ќадев ее, он произнес:
- ’ак. ’еперь можно начинать. ‚ыкладывай свою проблему!
- Ђ что такого важного в этой шлЯпе?
- Ћ, ее наличие очень важно. „лЯ волшебства необходимо иметь совершенно
определенную шлЯпу. € не всЯкаЯ подойдет. Њы, волшебники, знаем толк в таких
вещах.
- Љак угодно. Џослушай, а ты менЯ видишь?
Ћн воззрилсЯ на нее.
- „а. „а, Я со всей определенностью утверждаю, что вижу тебЯ.
- € слышишь? ’ы ведь слышишь менЯ, не правда ли?
- ’вой голос звучит громко и отчетливо. „а. Љаждый слог вклеиваетсЯ
точно на свое место. Ќикаких проблем.
- ‚ таком случае, ты крайне удивишьсЯ, узнав, что больше в этом городе
менЯ не видит и не слышит никто.
- Љроме менЯ? Љели фыркнула:
- € твоего дверного молотка. Љувыркс выволок на середину комнаты кресло
и уселсЯ в него. Ќемножко поерзал. Џо его лицу скользнула тень задумчивого
удивлениЯ. ‚став, он отцепил от сиденьЯ плоскую красноватую массу, котораЯ
некогда могла бы быть половинкой пиццы {ЏерваЯ в Џлоском мире пицца была
сотворена руками клатчского мистика ђонрона увадхи, или "Џророка „жо",
который утверждал, что получил рецепт во сне от ‘амого ‘оздателЯ Џлоского
мира. Џри этом ‘оздатель добавил, что именно таким Ћн с самого начала хотел
видеть ‘вое творение. Џаломники, пересекшие пустыню и видевшие оригинал,
который, как говорЯт, таинственным образом сохранЯетсЯ в ‡апретном ѓороде
€и, утверждают: то, что ‘оздатель имел в виду, представлЯет собой довольно
невзрачный экземплЯр пиццы с сыром, красным перцем и несколькими оливками
{Џосле изы ‚ращательных и гибели приблизительно 25 тысЯч человек в ходе
разразившегосЯ вслед за тем джихада правоверным было дозволено добавлЯть к
рецепту один маленький листочек лавра.}, а всЯкие изыски вроде гор и морей
были добавлены, как это часто бывает, в порыве энтузиазма последней
минуты.}. Ћн скорбно воззрилсЯ на нее.
- ‚еришь ли, Я обыскалсЯ ее сегоднЯ утром! - воскликнул он. - ‚ ней
было все, включаЯ дополнительный перец.
Ћн печально ковырнул бесформенную размазню и внезапно вспомнил о Љели.
- “х, прости, - опомнилсЯ он, - где мои хорошие манеры? Љакое мнение у
тебЯ сложитсЯ? ‚от. “гостись анчоусом. Џожалуйста.
- ’ы вообще слушаешь менЯ? - огрызнулась Љели.
- Ћщущаешь ли ты себЯ невидимой? ’о есть Я хочу сказать, воспринимаешь
ли ты себЯ так сама? - неразборчиво пробормотал Љувыркс.
- ђазумеетсЯ нет. џ чувствую себЯ только сердитой. Џоэтому Я хочу,
чтобы ты предсказал мне будущее.
- Ќу, Я не очень разбираюсь в таких вопросах, по-моему, твой случай
чисто медицинский и...
- џ могу заплатить.
- Џойми, это незаконно, - сокрушенно ответил Љувыркс. - ‘тарый король
строгонастрого запретил гадать в ‘то ‹ате. Ћн не очень любил волшебников.
- џ могу заплатить много.
- Њиссис ‘варливиуз предупреждала менЯ. Ћна говорила, новаЯ королева
будет еще хуже. ЌадменнаЯ такаЯ, говорила она. Ќе из тех, кто относитсЯ со
снисхождением к скромным мастерам тонких искусств.
Љели улыбнулась. ’е из придворных, которые видели эту улыбку раньше,
поторопились бы уволочь Љувыркса с глаз принцессы долой и спрЯтать его в
каком-нибудь безопасном месте, например, на соседнем континенте. Ќо ничего
не подозревающий Љувыркс отковыривал от мантии прилипшие куски грибов.
- Ќасколько Я понимаю, у нее просто случаютсЯ приступы скверного
настроениЯ, - произнесла Љели. - Ќо Я бы не удивилась, если бы она оставила
тебЯ в городе.
- Ћ, неужели? ’ы действительно так думаешь?
- Џослушай, - взЯла быка за рога Љели, - тебе не нужно рассказывать мне
мое будущее. ђасскажи только настоЯщее. „аже королева не станет возражать
против этого. џ побеседую с ней на эту тему, если хочешь, - великодушно
добавила она.
- Ћ, так ты знаешь ее? - просиЯл Љувыркс.
- „а. Ќо иногда, как мне кажетсЯ, не очень хорошо.
‚здохнув, Љувыркс принЯлсЯ рытьсЯ в свалке на столе, двигаЯ горы
престарелых тарелок и впавших в мумифицированное состоЯние объедков. ‚ конце
концов он раскопал прилипший к куску сыра толстый кожаный кошелек.
- ‚от, - с сомнением в голосе произнес он. - ќто карты Љаро. ‚обравшие
в себЯ сконцентрированную мудрость древних и все такое. …сть еще травы —ин
Ђлин, это из ЏупземельЯ. Љофейной гущей Я не пользуюсь.
- Џожалуй, Я выберу —ин Ђлин.
- ’огда, пожалуйста, подбрось в воздух эти корешки тысЯчелистника.
Ћна подбросила. Ћба уставились на расклад (или, точнее, раскид).
- •м-м, - через некоторое времЯ глубокомысленно провозгласил Љувыркс. -
’ак, один на камине, один в кружке из-под какао, один на улице (стыдно за
окно), один на столе и один, нет, два - за кухонным столом. Ќадеюсь, миссис
‘варливиуз сумеет найти остальные.
- ’ы не сказал, с какой силой надо подбросить. Њожет, Я брошу еще раз?
- Ќ-н-нет, врЯд ли в этом есть необходимость. - Љувыркс послюнЯвил
большой палец и принЯлсЯ листать страницы пожелтевшей книги, котораЯ прежде
подпирала ножку стола. - ђасклад вроде Ясный. ’очно, вот она, октограмма 8,
887: Ќезаконность, Ќеискупительный ѓусь. ‡десь есть ссылка... подожди-ка...
подожди... ‚от оно! Ќашел.
- Ќу?
- Ќе впадаЯ в вертикальность, мудро выступает кошенильный император во
времЯ чаЯ; вечером безмолвствует моллюск в цветке миндалЯ.
- „а? - уважительно произнесла Љели. - € что это означает?
- …сли ты не моллюск, то, наверное, ничего особенного, - успокоил
Љувыркс. - Џо-моему, в переводе текст что-то утратил.
- ’ы уверен, что знаешь, как это делаетсЯ?
- „авай попробуем карты, - поторопилсЯ уклонитьсЯ от нежелательных
потребностей Љувыркс, тасуЯ колоду. - ‚ыбери карту. ‹юбую.
- ќто ‘мерть, - назвала Љели.
- Ђх. Њ-да. ђазумеетсЯ, карта под названием "‘мерть" не всегда
обозначает настоЯщую смерть, - быстро произнес Љувыркс.
- ’о есть она не обозначает смерть в обстоЯтельствах, когда объект
гаданиЯ перевозбужден, а ты чувствуешь себЯ слишком неловко, чтобы сказать
правду, мм-м?
- Џослушай, выбери еще одну карту.
- ќта тоже ‘мерть, - сообщила Љели.
- ’ы что, положила на место первую?
- Ќет. ‚зЯть еще одну?
- Џочему бы и нет?
- Ђх, какое удивительное совпадение!
- —то такое? ‘мерть номер три?
- ’очно. ќто что, специальнаЯ колода длЯ фокусов? - Љели старалась
говорить сдержанно. Ќо даже она сама расслышала легкий истерический звон,
прозвучавший в ее голосе.
Љувыркс посмотрел на нее, нахмурилсЯ, тщательно сложил карты обратно в
колоду, вновь перетасовал их и разложил на столе. ‚ колоде была только одна
‘мерть.
- Ћ, дорогаЯ, - промолвил он. - Џохоже, тут пахнет чем-то серьезным. ’ы
позволишь взглЯнуть на твою ладонь?
Ћн погрузилсЯ в изучение ладони. ‘пустЯ некоторое времЯ он направилсЯ к
кухонному столу, извлек из Ящика монокль, каким пользуютсЯ ювелиры, краем
рукава стер с линзы овсЯнку и провел еще несколько минут, в мельчайших
деталЯх изучаЯ руку принцессы. Ќаконец он откинулсЯ на спинку стула, вынул
из глаза монокль и воззрилсЯ на девушку.
- ’ы мертва, - сказал он.
Љели ждала. Ћна просто не могла придумать подходЯщего ответа. ”разе
"Ќет, Я жива" не достает известного стилЯ, в то времЯ как "’ы это серьезно?"
кажетсЯ слишком легкомысленным.
- џ говорил тебе, что здесь пахнет чем-то серьезным?
- Џо-моему, да, - совершенно ровным тоном, взвешиваЯ каждое слово,
промолвила Љели.
- џ был прав.
- Ћх.
- €сход может быть фатальным.
- Ќеужели есть что-то фатальнее собственной смерти?
- џ имел в виду не тебЯ.
- Ћх.
- Џонимаешь, похоже, нарушилось что-то очень фундаментальное. ’ы мертва
во всех смыслах, кроме, э-э, фактического. Љарты думают, что ты умерла. ’воЯ
линиЯ жизни думает, что ты умерла. ‚се и всЯ думают, что ты мертва.
- џ так не думаю, - не вполне уверенно возразила Љели.
- Ѓоюсь, твое мнение в расчет не принимаетсЯ.
- Ќо люди могут видеть и слышать менЯ!
- Ѓоюсь, первое, что узнаешь, поступаЯ в Ќезримый “ниверситет, это то,
что люди не слишком обращают внимание на подобного рода мелочи. „лЯ них
важнее то, что говорит их собственное сознание.
- ’ы хочешь сказать, люди не видЯт менЯ потому, что их сознание
советует им не делать этого?
- Ѓоюсь, что да. ќто называетсЯ предопределение или нечто в том же
духе. - Љувыркс удрученно взглЯнул на нее. - џ волшебник. Њы знаем толк в
таких вещах.
- € если быть до конца точным, то это не первое, что узнаешь при
поступлении, - добавил он. - џ хочу сказать, сначала узнаешь, где
расположены уборные и все такое. Ќо после технической части это - первое
обретаемое тобой знание.
- Ќо ведь ты видишь менЯ.
- Ђ, это... „а. ‚олшебников специально обучают видеть то, что есть, и
не видеть того, чего нет. ‚ыполнЯешь специальные упражнениЯ...
Љели забарабанила пальцами по столу - или, по крайней мере, предпринЯла
попытку. ќто оказалось нелегко. Ћна уставилась вниз, охваченнаЯ ужасом без
имени и формы.
Љувыркс рванулсЯ вперед и вытер стол рукавом.
- Џростите, - пробормотал он, - вчера на ужин у менЯ были бутерброды с
патокой.
- € что мне теперь делать?
- Ќичего.
- Ќичего?
- Ќу, ты, безусловно, можешь стать весьма преуспевающей взломщицей...
Џрости. ќто был дурной тон с моей стороны.
- џ так и подумала.
Љувыркс неловко похлопал ее по руке. Ќо Љели была слишком захвачена
своими мыслЯми, чтобы заметить эту вопиющую фривольность.
- Џонимаешь, все уже решено и подписано. €сториЯ всЯ расписана от
начала и до конца. Љаковы факты в действительности - никого не волнует;
историЯ знай себе катит прЯмо по ним. ’ы ничего не можешь изменить,
поскольку изменениЯ уже ЯвлЯютсЯ ее частью. ’ы умерла. ќто судьба. ’ебе
придетсЯ просто принЯть это.
Ћн улыбнулсЯ извинЯющейсЯ улыбкой.
- …сли ты взглЯнешь на это объективно, то увидишь, что тебе повезло
гораздо больше, чем большинству мертвых людей, - сказал он. - ’ы жива и
можешь вдосталь насладитьсЯ своим... мм-м... необычным состоЯнием.
- ‘ какой стати мне принимать это? Ќе Я во всем виновата!
- ’ы не понимаешь. €сториЯ движетсЯ вперед. ’ы больше не можешь
принимать в ней участиЯ. „лЯ тебЯ больше нет в ней места. ‹учше предоставить
всему идти, как идет.
Ћн опЯть похлопал ее по руке. Ћна взглЯнула на него. Ћн убрал руку.
- ’ак что же, в таком случае, мне полагаетсЯ делать? - поинтересовалась
она. - Ќе есть, потому что пище не предназначено быть съеденной мной? €дти и
жить в какомнибудь склепе?
- ‡адача не из легких, не правда ли? - согласилсЯ Љувыркс. - Ѓоюсь,
такова твоЯ судьба. …сли мир тебЯ не ощущает, значит, ты не существуешь. џ
волшебник. Њы знаем...
- Ќе говори этого.
Љели встала.
ЏЯть поколений назад один из ее предков, предводитель банды бродЯчих
головорезов, устроил привал в нескольких милЯх от холма ‘то ‹ат. ’огда он
смотрел на спЯщий город с характерно решительным выражением на лице, которое
расшифровывалось так:
"ќто Я сделаю. ’о, что ты родилсЯ в седле, вовсе не означает, что ты
должен там же и сдохнуть".
Љак ни странно, многие из его характерных черт передались, по прихоти
наследственности, его пра-правнучке {•отЯ в их список не входили свисающие
усы и круглаЯ меховаЯ шапка с шишаком.}. € именно им следовало приписать ее
довольно специфический тип привлекательности. Ќикогда эти черты не
проЯвлЯлись так Ярко, как в данную минуту. „аже на Љувыркса ее лицо
произвело впечатление. Љогда дело доходило до решимости, ее челюстЯми можно
было колоть орехи.
’ем же голосом, каким ее предок обращалсЯ перед боем к своим
изнуренным, истекающим Џо том последователЯм {ќта речь впоследствии
передавалась из поколениЯ в поколение как эпическаЯ поэма, корабль которой
пустил в плавание его сын. Џоследний родилсЯ уже не в седле и умел есть с
помощью ножа и вилки. Џоэма открываетсЯ следующими строками:
"‘мотрите, как дремлют злодеи
Ќа ворованном злате. €х сердце растленно.
„а несутсЯ стрелы вашего гнева
Љак степной пожар во времЯ сухое
ѓода. „а вонзаютсЯ гордые ваши мечи, подобно
Ѓыку пЯтилетнему, что страдает
Ћт тЯжкой боли зубной..."
€ далее в том же духе в течение трех часов. ђеальность, котораЯ, как
правило, не может позволить себе такую роскошь, как сколачивание плодов
поэтического вдохновениЯ, доносит до нас эту речь в следующем кратком, но
законченном по своей выразительности варианте:
"Ѓратцы! Џо большей части они все еще дрыхнут, так что мы просвистим
сквозь них, как плод дерева сквозь кишечник древней старушенции, и покончим
с этим делом на месте, о'кей?"}, она произнесла:
- Ќет. Ќет, с этим Я соглашатьсЯ не намерена. џ не собираюсь медленно
растворЯтьсЯ, пока не превращусь в какой-то призрак. € ты поможешь мне,
волшебник.
Џодсознание Љувыркса распознало этот тон. ‚ нем звучали струны, которые
заставлЯли даже жучков-древоточцев становитьсЯ по стойке "смирно". ќто было
не высказывание мнениЯ, но констатациЯ факта: все будет именно так, и не
иначе.
- џ, мадам? - пролепетал он дрожащим голосом. - Ќо право же, Я просто
не знаю, в чем может заключатьсЯ моЯ возможнаЯ...
…го сдернуло с кресла и выволокло на улицу. Џолы его плаща развевались,
как крыльЯ. Љели, решительно выпЯтив подбородок, шагала по направлению к
дворцу, таща за собой Љувыркса, точно упирающегосЯ щенка на веревочке.
€менно с таким видом мамаши в прежние времена устремлЯлись в местную школу,
когда их малыш ЯвлЯлсЯ домой с подбитым глазом; это было неостановимо; это
было как •од ‘амого ‚ремени.
- —то ты намерена делать? - стуча зубами, спросил Љувыркс, к ужасу
своему осознаваЯ, что воспротивитьсЯ он все равно не сможет.
- ќто твой зведный час, волшебник.
- Ђ-а... •орошо, - слабо откликнулсЯ он.
- ’ы только что был назначен на должность Љоролевского “знавателЯ.
- Ћх... € что это влечет за собой?
- Ѓудешь напоминать всем, что Я жива. ‡а это тебЯ трижды в день будут
плотно кормить и стирать твое белье. Ќу-ка, пошевеливайсЯ.
- Љоролевского, говоришь?
- ’ы же волшебник. „умаю, кое о чем ты мог бы догадатьсЯ с первого
взглЯда, - отрезала принцесса.

- ЉЋ… Ћ —…Њ? - переспросил ‘мерть.
(ќто был кинематографический прием, перенесенный в печатное
произведение. ‘мерть обращалсЯ не к принцессе. ”актически, он находилсЯ в
своем кабинете и беседовал с Њором. Ќо это было очень впечатлЯюще, не правда
ли? ќто называетсЯ или быстрый наплыв, или взаимопересечение/приближение.
€ли еще как-то. €ндустриЯ, в которой камеры плавают и пересекаютсЯ, может
назвать это как угодно).
- € Ћ —…Њ †…? - добавил он, накручиваЯ обрезок черного шелка на
грозного вида крючок в закрепленных на столе тисочках.
Њор заколебалсЯ. Џреимущественно из-за владевших им страха и
замешательства, но также и потому, что вид призрака в капюшоне, мирно
нанизывающего на крючки сухих мух, кого угодно может заставить сделать
паузу.
Љроме того, у противоположной стены сидела €забель. Ћна Якобы шила, но
на самом деле сквозь облако мрачного неодобрениЯ следила за ним. Њор почти
физически ощущал, как взглЯд ее опухших красных глаз сверлит ему шею.
‘мерть всунул в тисочки несколько вороньих перьев и деловито
присвистнул сквозь зубы, за неимением чего-либо другого, через что можно
было бы свистеть. Ћн поднЯл взглЯд.
- ЊЊ-Њ?
- Ћни... в общем, все прошло не так гладко, как Я думал, - заЯвил Њор.
Ќервно переминаЯсь с ноги на ногу, он стоЯл на ковре перед столом.
- “ ’…Ѓџ ‚Ћ‡Ќ€Љ‹€ ЏђЋЃ‹…Њ›? - осведомилсЯ ‘мерть, отрезаЯ пару кусочков
от пера.
- Џонимаешь, ведьма не пожелала уходить, а монах, как бы это сказать, в
общем, он начал все сначала.
- ‡„…‘њ Ќ… Ћ —…Њ Ѓ…‘ЏЋЉЋ€’њ‘џ, ћЌЋЂ...
- Њор...
- ’…Ѓ… “†… ‘‹…„Ћ‚Ђ‹Ћ Ѓ› ЏЋЌџ’њ: ЉЂ†„›‰ ЏЋ‹“—Ђ…’ ’Ћ, —’Ћ, ЉЂЉ ЋЌ
‘—€’Ђ…’, …ѓЋ †„…’. ’ЂЉ ЋЌЋ ѓЋђЂ‡„Ћ ЂЉЉ“ђЂ’Ќ…… ‚›•Ћ„€’.
- ‡наю, сэр. Ќо это означает, что плохие люди, которые думают, что они
отправЯтсЯ во что-то вроде раЯ, на самом деле попадают туда. Ђ хорошие люди,
которые боЯтсЯ, что попадут в какое-то ужасное место, по-настоЯщему
страдают. ќто не похоже на справедливость.
- ЉЋѓ„Ђ ’› Ћ’ЏђЂ‚‹џ‹‘џ ЌЂ „…†“ђ‘’‚Ћ, —’Ћ, џ ’…Ѓ… ‘ЉЂ‡Ђ‹, ’› „Ћ‹†…Ќ
‚‘…ѓ„Ђ ЏЋЊЌ€’њ?
- Ќу, ты...
- •Њ-Њ?
Њор запнулсЯ и замолчал.
- Ќ…’ Ќ€ЉЂЉЋ‰ ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’€. …‘’њ ’Ћ‹њЉЋ ’›.
- ЏонЯтно, Я...
- ’› „Ћ‹†…Ќ ЏЋЊЌ€’њ ЋЃ ќ’ЋЊ.
- „а, но...
- џ ЏЋ‹ЂѓЂћ, ‚ ЉЋЌ–… ЉЋЌ–Ћ‚ ‚‘… ЋЃђЂ‡“…’‘џ. џ ‹€—ЌЋ Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… ‚‘’ђ…—Ђ‹
‘Ћ‡„Ђ’…‹џ, ЌЋ ЊЌ… ѓЋ‚Ћђ€‹€, —’Ћ ЋЌ ЌЂ‘’ђЋ…Ќ Љ ‹ћ„џЊ „Ћ‚Ћ‹њЌЋ
„ЋЃђЋ†…‹Ђ’…‹њЌЋ.
‘мерть оборвал нитку и принЯлсЯ откручивать тиски.
- ’ЂЉ —’Ћ ‚›ЃђЋ‘€ ќ’€ Њ›‘‹€ €‡ ѓЋ‹Ћ‚›, - добавил он. - ЏЋ ЉђЂ‰Ќ…‰ Њ…ђ…,
’ђ…’њџ †…ђ’‚Ђ Ќ… „Ћ‹†ЌЂ Ѓ›‹Ђ „Ћ‘’Ђ‚€’њ ’…Ѓ… Ќ€ЉЂЉ€• •‹ЋЏЋ’.
‚от он, настал момент. ’от самый момент, которого он ждал, о котором
много думал. Ќе было смысла скрывать правду. Ћн нарушил весь ход будущей
истории. ’акие вещи имеют тенденцию привлекать к себе внимание людей. ‹учше
снЯть камень с сердца. Ѓыть мужчиной, признать свою вину. ЏринЯть горькое
лекарство. Љарты на стол. Ќикакого хождениЯ вокруг да около. Њилость,
сдатьсЯ на нее.
Џронизывающий взглЯд обратилсЯ в его сторону.
Ћн решил не отводить глаз, почувствовав себЯ ночным кроликом,
пытающимсЯ пересмотреть фары шестнадцатиколесного гоночного автомобилЯ,
водитель которого - наркоман кофеина длительного действиЯ, выводЯщий из
строЯ тахометры самой преисподней.
Ќо все-таки Њор дал слабину.
- Ќикаких хлопот и не было, сэр, - ответил он.
- •ЋђЋЋ. Ћ’‹€—ЌЋ ‘ђЂЃЋ’ЂЌЋ. Ќ“ ’ЂЉ —’Ћ ’› ЋЃЋ ‚‘…Њ ќ’ЋЊ „“ЊЂ…њ?
ђыболовы считают, что хорошаЯ искусственнаЯ муха искусно подменЯет
собой настоЯщую. …сть мухи длЯ утра. …сть другие, подходЯщие длЯ вечернего
клева. € так далее.
Ќо вещь, которую ‘мерть гордо держал в своих костлЯвых пальцах, была
архимухой, мухой, пришедшей из начала времен. Ћна была мухой первобытного
органического бульона. Ћна выросла на навозе мамонтов. ќто была муха не из
тех, что бьютсЯ об оконные стекла. ќто была муха, способнаЯ просверлить
стену. Ќасекомое, которое в промежутках между тЯжелейшими ударами продолжало
бы ползти, капаЯ Ядом и ища возмездиЯ. Ћна топорщилась странными крыльЯми и
свисающими жалами. Џо-видимому, у нее было много зубов.
- Љак это называетсЯ? - произнес Њор.
- џ ЌЂ‡Ћ‚“ ……... ‘‹Ђ‚Ђ ‘Њ…ђ’€. - Џогладив свое приобретение последним
восхищенным взглЯдом, ‘мерть приколол крючок с мухой на капюшон. - ‘…ѓЋ„Ќџ
‚…—…ђЋЊ џ ЌЂ‘’ђЋ…Ќ ЏЋ‘ЊЋ’ђ…’њ ЌЂ †€‡Ќњ. ’› ЊЋ†…њ Џђ€Ќџ’њ ЋЃџ‡ЂЌЌЋ‘’€ -
’…Џ…ђњ, ЉЋѓ„Ђ ’› “‹Ћ‚€‹ ‘“’њ „…‹Ђ. ЉЂЉ ЋЉЂ‡Ђ‹Ћ‘њ.
- „а, сэр, - удрученно откликнулсЯ Њор. …го жизнь представилась ему в
виде бесконечного черного туннелЯ.
‘мерть забарабанил пальцами по столу, бормоча себе под нос.
- Ђ• „Ђ, - сказал он. - Ђ‹њЃ…ђ’ ѓЋ‚Ћђ€’, —’Ћ Љ’Ћ-’Ћ Џ…ђ…‚ЋђЋ€‹
Ѓ€Ѓ‹€Ћ’…Љ“.
- Џрошу прощениЯ, сэр?
- Љ’Ћ-’Ћ ‚›’Ђ‘Љ€‚Ђ…’ ЉЌ€ѓ€, Ћ‘’Ђ‚‹џ…’ €• ‚Ђ‹џ’њ‘џ ‚ЋЉђ“ѓ. ЉЌ€ѓ€ Ћ
ЊЋ‹Ћ„›• †…Ќ™€ЌЂ•. ЏЋ-‚€„€ЊЋЊ“, ќ’Ћ …ѓЋ ‡ЂЃЂ‚‹џ…’.
Љак уже было отмечено, ‘лушатели обладают таким высокоразвитым слухом,
что достаточно одного хорошего заката, чтобы оглушить их. Ќа какие-то
несколько секунд Њору показалось, что кожа у него на затылке приобретает те
же странные способности: он буквально видел, как €забель замерла посреди
стежка. Љроме того, он услышал приглушенный вздох, который слышал прежде,
блуждаЯ между стеллажами. ‚спомнилсЯ шелковый носовой платок.
- „а, сэр, - кивнул он. - ќтого больше не повторитсЯ, сэр.
Љожа у него на затылке бешено зазудела.
- ‚…‹€ЉЋ‹…ЏЌЋ. Ђ ’…Џ…ђњ ‚› ЋЃЂ ЊЋ†…’… Ѓ…†Ђ’њ. ‘ЉЂ†€’… Ђ‹њЃ…ђ’“, —’ЋЃ›
Џђ€ѓЋ’Ћ‚€‹ ‚ЂЊ ‹ЂЌ— „‹џ Џ€ЉЌ€ЉЂ €‹€ —’Ћ-Ќ€Ѓ“„њ ‚ ќ’ЋЊ ђЋ„…. ЏЋ„›€’… ‘‚…†€Њ
‚Ћ‡„“•ЋЊ. џ ‡ЂЊ…’€‹, ‚› „‚Ћ… €‡Ѓ…ѓЂ…’… „ђ“ѓ „ђ“ѓЂ... - Ћн заговорщицки
пихнул Њора - это напоминало тычок палкой, - и добавил: - Ђ‹њЃ…ђ’ ЋЃљџ‘Ќ€‹
ЊЌ…, —’Ћ ќ’Ћ Ћ‡ЌЂ—Ђ…’.
- ‚ самом деле? - мрачно произнес Њор.
Ћн заблуждалсЯ, в конце туннелЯ все-таки был свет. € его источником
ЯвлЯлсЯ огнемет.
‘мерть опЯть подмигнул ему своим особым подмигом, напоминающим взрыв
сверхновой.
Њор не стал подмигивать в ответ. ‚место этого он повернулсЯ и побрел к
двери. Ћн едва волок ноги. Ћн двигалсЯ такой походкой и с такой скоростью,
что ‚еликий Ђ'’уин по сравнению с ним выглЯдел ошалевшим от весны Ягненком.
Ћн прошел коридор наполовину, когда услышал легкий шорох быстрых шагов.
Љтото схватил его за руку.
- Њор?
Ћбернувшись, он сквозь туманы депрессии воззрилсЯ на €забель.
- Џочему ты не сказал ему правду? Џочему позволил считать, что это был
ты в библиотеке?
- Ќе знаю.
- ќто было очень... очень... мило с твоей стороны, - осторожно
промолвила она.
- „ействительно? Ќе знаю, что это на менЯ нашло. - Ќащупав в кармане
платок, он вытащил его. - ќто, наверное, твое.
- ‘пасибо. - Ћна шумно высморкалась.
Њор уже изрЯдно продвинулсЯ по коридору. …го плечи висели, как крыльЯ
стервЯтника. Ћна побежала за ним.
- Џослушай, - окликнула она.
- —то?
- џ хотела поблагодарить тебЯ.
- Ќеважно, - пробормотал он. - ‹учше всего будет, если ты больше не
станешь вытаскивать книги. ќто вроде как огорчает их. - Ћн издал то, что в
его представлении было безрадостным смешком. - •а!
- —то "ха"?
- Џросто ха!
Ћн достиг конца коридора. ‡десь была дверь в кухню. ‘ейчас Ђльберт
будет понимающе на него коситьсЯ. Њор решил, что не в состоЯнии вынести
этого, и остановилсЯ.
- Ќо Я брала книги, чтобы занЯтьсЯ хоть чем-нибудь, - раздалсЯ у него
за спиной голос €забель.
Ћн уступил.
- Њы могли бы прогулЯтьсЯ по саду, - в отчаЯнии произнес он. ‡атем,
когда ему удалось немного ожесточить свое сердце, добавил: - ’о есть Я,
конечно, не обЯзан...
- Ќе хочешь ли ты сказать, что не собираешьсЯ женитьсЯ на мне? -
спросила она. Њора охватил ужас.
- †енитьсЯ?
- ђазве не длЯ этого отец взЯл тебЯ сюда? - удивилась она. - ‚ ком-ком,
а в ученике он точно не нуждаетсЯ.
- ’ы имеешь в виду все эти намеки, подмигиваниЯ и замечаниЯ насчет
того, что когда-нибудь, сын мой, все это будет твое? - взорвалсЯ Њор. - џ
старалсЯ не обращать на них вниманиЯ. Џока Я не хочу ни на ком женитьсЯ, -
сообщил он, прогонЯЯ из сознаниЯ мимолетный образ принцессы. - Ќа тебе-то уж
точно, ты, конечно, не обижайсЯ.
- џ не вышла бы за тебЯ, будь ты последним оставшимсЯ в живых мужчиной
на „иске, - голосом ласковой змеи проворковала она.
Њор был задет. Ћдно дело не хотеть женитьсЯ на ком-то, и совсем другое
- слышать, что выходить не хотЯт за тебЯ.
- Џо крайней мере, Я не выглЯжу так, как будто сто лет подрЯд ел
пончики в гардеробе, - нашелсЯ он, когда они вышли на черный газон ‘мерти.
- Ђ Я, по крайней мере, не хожу так, как будто мои ноги имеют по
несколько колен каждаЯ, - парировала она.
- Њои глаза не похожи на два слЯкучих Яйца всмЯтку.
€забель кивнула.
- ‘ другой стороны, мои уши не похожи на нарост на мертвом дереве. Ђ
что значит "слЯкучих"?
- Ќу, ты знаешь, это когда Ђльберт их готовит.
- Љогда белок лезет и течет, и все такое скользкое?
- „а.
- •орошее слово, - подумав, признала она. - Ќо мои волосы, хочу
подчеркнуть, не смахивают на ершик длЯ чистки уборной.
- Ѓезусловно, зато мои не наводЯт на мысли о мокром дикобразе.
- Џрошу заметить, моЯ грудь не кажетсЯ шампуром в намокшем бумажном
пакете.
Њор скользнул взглЯдом по верхней части платьЯ €забель, содержавшей в
себе столько щенЯчьей пухлости, что ее хватило бы на пару литров
ротвейлеров, и воздержалсЯ от комментариев.
- Њои брови не похожи на спаривающихсЯ гусениц, - рискнул он.
- ‚ерно. Ќо мои ноги могут, по крайней мере, остановить свинью, если
она попадаетсЯ навстречу.
- Ќе понЯл?
- Ћни не кривые, - объЯснила она.
- Ђ-а.
Ћни прошли клумбы с лилиЯми, временно не находЯ слов. ‚ конце концов
€забель повернулась к Њору и протЯнула руку. Ћн пожал ее в благодарном
молчании.
- ‡акончим? - предложила она.
- Џожалуй.
- •орошо. Ћчевидно, нам не надо женитьсЯ. …сли только ради детей.
Њор кивнул.
Ћни уселись на каменную скамью между деревьЯми, тщательно
подстриженными до кубической формы и служившими живой изгородью. ‚ этом углу
сада ‘мерть устроил пруд, питаемый ледЯным источником, которым, по-видимому,
рвало возвышающегосЯ над водой каменного льва. ‚ глубине мелькал жирный
белый карп. ‚ремЯ от времени он всплывал к поверхности и елозил носом среди
черных бархатистых кувшинок.
- Ќадо было принести крошек, - галантно произнес Њор, делаЯ выбор в
пользу заведомо бесспорного предмета разговора.
- ‡наешь, сам он сюда никогда не ходит, - фыркнула €забель, глЯдЯ на
рыбу. - Ћн затеЯл это, чтобы развлечь менЯ.
- € как, не помогает?
- ќто не настоЯщее, - поЯснила она. - ‡десь нет ничего настоЯщего.
Ќичего понастоЯщему настоЯщего. Џросто он любит вести себЯ, как человек.
‘ейчас он из кожи вон лезет, если ты обратил внимание. Њне кажетсЯ, это ты
влиЯешь на него. Ћднажды он даже пробовал научитьсЯ играть на банджо.
- Џо-моему, его типу больше подходит орган.
- “ него ничего не получилось, - продолжала €забель, игнорируЯ
замечание Њора. - ‚идишь ли, он не умеет создавать.
- ’ы же сказала, что он создал этот пруд.
- Ћн всего лишь скопировал другой, который где-то видел. ‡десь одни
копии.
Њор неловко поерзал. Џо его ноге взбиралось какое-то мелкое насекомое.
- ‚се это довольно печально, - согласилсЯ Њор, надеЯсь, что
отреагировал примерно в том ключе, в котором уместно реагировать в подобных
случаЯх.
- „а.
Ќаклонившись, она сгребла с дорожки немного гравиЯ и стало рассеЯнно
бросать камешки в пруд.
- Ђ что, у менЯ с бровЯми действительно так худо? - сказала она. Њор
слегка запнулсЯ.
- Ѓоюсь, что да.
- Ћх...
леп, шлеп. Љарп презрительно следил за ее действиЯми.
- Ђ у менЯ - с ногами?
- „а. Џрости.
Њор судорожно зашарил по своему скудному репертуару светской беседы и,
не найдЯ там подходЯщей реплики, сдалсЯ.
- …рунда, - галантно произнес он. - ‡ато ты, по крайней мере, можешь
воспользоватьсЯ пинцетом.
- Ћн очень добр, - сказала €забель, проигнориров это замечание. -
Џо-своему. ђассеЯнно добр.
- Ћн ведь не твой настоЯщий отец, Я правильно понимаю?
- Њои родители погибли, пересекаЯ ‚еликий Ќеф. ќто было давно. џ думаю,
они попали в бурю. Ћн нашел менЯ и взЯл к себе. џ не знаю, почему он это
сделал.
- Ќаверное, почувствовал жалость к тебе?
- Ћн никогда ничего не чувствует. џ говорю это вовсе не со зла. …му
просто нечем чувствовать. “ него нет этих, как-их-там-называют, желез.
Ќаверное, он подумал жалость ко мне.
Ћна обратила бледное круглое лицо к Њору.
- џ никому не позволю говорить о нем плохо. Ћн стараетсЯ, как может.
Џросто у него так много забот. ’ак много того, о чем надо думать.
- Њой отец был немного такой. ’о есть, Я хочу сказать, он есть немного
такой.
- Ћднако, полагаю, у него имеютсЯ железы.
- „умаю, да, - кивнул Њор, опЯть неловко поелозив. - Ќе то чтобы Я
когда-нибудь серьезно о них задумывалсЯ, о железах.
‘идЯ бок о бок, они задумчиво пЯлились на карпа. Љарп пЯлилсЯ на них.
- џ только что нарушил весь ход истории, - высказал Њор то, что камнем
лежало у него на сердце.
- „а?
- Џонимаешь, когда он попыталсЯ убить ее, Я убил его. Ќо загвоздка-то
всЯ в том, что согласно истории она должна была умереть, а герцог - стать
королем. € худшее во всем этом, самое худшее, это то, что хотЯ он прогнил
насквозь, но в итоге он сумел бы объединить города, превратив их в
федерацию. € книги говорЯт, что вслед за этим настанет столетие мира и
изобилиЯ. џ хочу сказать, по всем признакам должно настать царство террора
или что-то в этом духе, но истории, очевидно, времЯ от времени нужны люди
такого типа. Ђ принцесса была бы просто очередным монархом. ’о есть неплохим
монархом, на самом деле довольно хорошим, но не тем. Ђ теперь всего этого не
произойдет, историЯ крутитсЯ вхолостую, и во всем виноват Я.
Ћн умолк в тревожном ожидании ответа.
- ‡наешь, ты был прав.
- Џрав?
- Ќам действительно надо было принести крошек, - сказала она. - „умаю,
они ищут себе еду в воде. †учков всЯких...
- ’ы слышала, что Я говорил?
- Ћ чем?
- Ћ-о... ’ак, ни о чем. Ќичего важного. €звини.
€забель вздохнула и поднЯлась со скамьи.
- Ќаверное, тебе нужно идти, - промолвила она. - ђада, что мы уладили
недоразумение с браком. Ѓыло довольно приЯтно побеседовать с тобой.
- Њы могли бы установить взаимоотношениЯ типа "ненависть-ненависть".
- џ обычно не вожу компанию с сотрудниками отца. - Ћна как будто не
могла найти в себе силы уйти, точно ждала от Њора еще каких-то слов.
- Ђ, не водишь... - это было все, что он смог придумать.
- Џолагаю, сейчас тебе пора приступать к работе.
- Ѓолее-менее.
Њор поколебалсЯ. Ћн чувствовал, что разговор каким-то неуловимым
образом сместилсЯ. ђаньше они скользили по поверхности, а теперь углубились
в сферы, не совсем понЯтные ему.
ЏослышалсЯ звук, подобный...
Ћн вызвал в Њоре одно Яркое воспоминание. ’оска по дому резанула ему
сердце, когда он как наЯву увидел двор своего старенького дома. ‚о времЯ
суровых Ћвцепикских зим семьЯ держала выносливых горных торгов во дворе. €м
подстилали солому, и всю зиму они кудахтали в ней. ‚ремЯ от времени двор
засыпали свежей соломой. Љо времени весенней оттепели толщина "культурного
слоЯ" достигала уже нескольких футов, а сам двор был покрыт коркой довольно
прочного льда. Џри достаточной осторожности можно было пересечь двор по
льду. Џри недостаточной вы погружались по колено в концентрированное гуано.
‡атем, когда вы вытаскивали ногу, ваш ботинок, зеленый и дымЯщийсЯ, издавал
характерный звук. € длЯ Њора этот звук был таким же провозвестником
наступающей весны, как птичье пение или жужжание пчел.
ќто был тот же самый звук. Њор инстинктивно проверил состоЯние своих
ботинок.
€забель плакала. Ќо не легкими, подобающими девушке всхлипами. Ћна
рыдала в голос и захлебывалась, разеваЯ рот во всю ширину. ќто было как
пузыри, исторгаемые подводным вулканом. Ћни борютсЯ друг с другом, каждый
рветсЯ попасть на поверхность первым. ќто были рыданиЯ, долго подавлЯемые и
наконец вырвавшиесЯ, созревшие за бесконечно однообразные и унылые дни.
-ќ-э-э? - произнес Њор.
…е тело сотрЯсалось, подобно водЯному матрасу в зоне землетрЯсениЯ. Ћна
отчаЯнно зашарила в рукавах в поисках носового платка, но в данных
обстоЯтельствах от него было не больше пользы, чем от бумажной пилотки во
времЯ грозы. Ћна попыталась произнести что-то, но сумела издать лишь поток
согласных, прерываемых рыданиЯми.
- —то-что? - уточнил Њор.
- џ сказала, как ты думаешь, сколько мне лет?
- ЏЯтнадцать? - рискнул он.
- Њне шестнадцать, - возопила она. - € как ты думаешь, в течение какого
времени мне шестнадцать?
- Џрости, Я не пони...
- € не поймешь. Ќикто не поймет. Ћна еще раз высморкалась. ЌесмотрЯ на
трЯсущиесЯ руки, она очень тщательно засунула изрЯдно намокший платок в
рукав.
- ’ебе позволено выходить отсюда, - сказала она. - ’ы пробыл здесь
достаточно долго, чтобы заметить. ‚ремЯ здесь стоит на месте, разве ты не
видишь? —то-то проходит, но это не реальное времЯ. Ћн не может создать
реальное времЯ.
- Ћ! - только и мог выдавить он. Ћна заговорила вновь - тонким,
звенЯщим, сдержанным и смелым голосом человека, который, несмотрЯ на
подавлЯющий перевес противника, все же овладел собой. Ќо в любой момент
может принЯтьсЯ за старое.
- Њне шестнадцать в течение тридцати пЯти лет.
- Ћ?
- ќто было достаточно плохо уже в первый год.
Њор мысленно оглЯнулсЯ на последние несколько недель и сочувствующе
кивнул.
- ’ак вот почему ты читаешь эти книги? - догадалсЯ он.
Ћпустив глаза, словно внезапно застеснЯвшись, €забель принЯлась
ковырЯть в гравии носком сандалии.
- Ћни очень романтичны, - проговорила она. - Ќекоторые истории просто
чудесны. Ќапример, одна девушка выпила Яд, когда ее молодой человек умер. Ђ
другаЯ бросилась с обрыва, потому что отец настаивал, чтобы она вышла замуж
за старика. …ще одна утопилась, потому что не захотела подчинЯтьсЯ...
Њор слушал, точно громом ударенный. ‘удЯ по сведениЯм, содержавшимсЯ в
подборке излюбленного чтива €забель, выживание женщин на Џлоском мире стоЯло
под большим вопросом. ‹ишь редкие, самые выдающиесЯ особи умудрЯлись
пережить подростковый период и протЯнуть достаточно долго, чтобы износить
пару чулок.
- ...Џотом она подумала, что он умер, и покончила с собой, а он
проснулсЯ и на этот раз действительно покончил с собой, но там была еще
девушка...
‡дравый смысл подразумевал, что по крайней мере несколько женщин должны
дотЯгивать до своего третьего десЯтка, не покончив с собой из-за любви. Ќо
по всему выходило, что здравому смыслу в этих жутких драмах не доставалось
даже роли обыкновенного статиста {‚еличайшими любовниками Џлоского мира
ЯвлЯлись, бесспорно, Њелиус и ѓретелина, чьЯ чистаЯ, пылкаЯ и испепелЯющаЯ
душу страсть испепелила бы попутно и страницы €стории, не родись влюбленные,
по необъЯснимой прихоти судьбы, на разных континентах и с промежутком в
двести лет. Ѓоги, однако, сжалились над ними и превратили его в доску длЯ
глажениЯ {* …сли вы бог, то действовать логично вовсе не обЯзательно.}, а ее
- в маленький медный кнехт.}. Њор уже знал, что от любви человека бросает то
в жар, то в холод, что любовь делает человека жестоким и слабым. Ќо что она
делает тебЯ еще и глупым - это ему было в новинку.
- ...Џереплывал реку каждую ночь, но однажды разразилась бурЯ, и когда
он не поЯвилсЯ, она...
Њор инстинктивно чувствовал, что есть на свете молодые пары, которые
знакомЯтсЯ, скажем, на деревенских танцах. Ћни обнаруживают, что могут
поладить, живут вместе годик-другой, при этом ссорЯтсЯ и мирЯтсЯ, потом
женЯтсЯ, но даже не думают кончать с собой.
‚незапно он осознал, что уже несколько секунд как наступила тишина.
€забель закруглилась со своим скорбным славословием неземной, отмеченной
печатью рока любви.
- Ћ, - слабым голосом произнес он. - Ќеужели никто, ну совсем никто из
них не прожил хоть чуть-чуть подольше?
- ‹юбить значит страдать, - в ответе €забель звучала мрачнаЯ
уверенность осведомленного профессионала. - ‚ любви должно быть много
мрачной страсти.
- ќто обЯзательно?
- Ђбсолютно. € еще муки. “ €забель стал такой вид, как будто она что-то
припомнила.
- ’ы говорил что-то о чем-то, что крутитсЯ вхолостую? - спросила она
напрЯженным голосом человека, изо всех сил старающегосЯ держать себЯ в
руках.
Њор задумалсЯ.
- Ќет, - сказал он.
- Ѓоюсь, Я была не очень внимательна.
- ќто неважно.
агаЯ к дому, они хранили молчание.
‚ернувшись в кабинет, Њор обнаружил, что ‘мерти там уже нет. Ћн исчез,
оставив на столе две пары песочных часов. ЃольшаЯ книга в кожаном переплете
лежала, надежно запертаЯ, на пюпитре-аналое.
Џод очки была засунута записка.
Њору казалось, что почерк ‘мерти должен быть либо готическим, либо
корЯвым, похожим на самодельные надписи на надгробных камнЯх. Ќа самом же
деле ‘мерть, прежде чем выбрать себе почерк, изучил от корки до корки
классический труд по графологии. € усвоенное им написание характеризовало
обладающего им человека как уравновешенного и хорошо приспособленного к
реальности.
‡аписка гласила:
"“шел лавить рыбу. Ѓудит казнь в Џсевдополисе, истественнаЯ в Љрулле,
падение с фатальным исходом в Љаррикских г-рах, ссора в ќль-Љайнте. Ћстаток
днЯ в твоем распорЯжении".

Џо представлению Њора, историЯ теперь напоминала соскочивший с лебедки
стальной трос - она болтаетсЯ по реальности, сметаЯ все, что попадаетсЯ ей
на пути.
Ћднако он заблуждалсЯ. €сториЯ подобна старому свитеру. Ћн ведь
медленно распускаетсЯ. ’ак и она - распутывает свои узлы не торопЯсь.
Џолотно истории пестрит заплатами, его многократно штопали и перевЯзывали,
чтобы подогнать под разных людей, засовывали в кромсалку-сушилку цензуры,
чтобы превратить в удобную длЯ запудриваниЯ мозгов пропагандистскую пыль. €
тем не менее историЯ неизменно ухитрЯетсЯ выпутатьсЯ отовсюду и принЯть
старую знакомую форму. €сториЯ имеет привычку менЯть людей, которые
воображают, что это они менЯют ее. ‚ ее истрепанном рукаве всегда находитсЯ
пара запасных фокусов. Ћна ведь давно здесь сшиваетсЯ.
’ак вот что происходило на самом деле.
‘мещенный удар косы Њора рассек историю на две отдельных реальности. ‚
городе ‘то ‹ате продолжала царствовать принцесса Љели. Џравление шло через
пень-колоду и нуждалось в постоЯнной поддержке со стороны Љоролевского
“знавателЯ. ’от работал полный рабочий день. …го внесли в список придворных,
получающих зарплату. ‚ обЯзанность ему вменЯлось помнить (и напоминать
другим), что принцесса существует. Ћднако на внешних территориЯх - за
равниной, в Ћвцепикских горах, в прибрежной полосе Љруглого морЯ и далее, до
самого ЉраЯ - традиционнаЯ реальность устоЯла. Џринцессу считали
безоговорочно мертвой, а за королЯ принимали герцога. Љороче, мир безмЯтежно
двигалсЯ вперед. ‚ соответствии с планом - каким бы этот план ни был.
Џроблема заключалась в том, что обе реальности были настоЯщими.
Ќа данном этапе горизонт исторических событий находилсЯ от города
примерно в двадцати милЯх и пока еще не бросалсЯ в глаза. Џо этой причине
величина определенной характеристики - назовем ее разницей исторических
давлений - пока что не достигла критической отметки. Ќо она неуклонно росла.
‚оздух над сырыми капустными полЯми таил в себе напрЯжение, он поблескивал €
издавал легкий пузырчатый треск, точно там жарили кузнечиков.
‹юди не более способны изменить ход истории, чем птицы - небо. ‚се, что
они могут, - это воспользоватьсЯ моментом и вставить свой небольшой узор.
Њало-помалу неумолимаЯ, как ледник, и гораздо более холоднаЯ настоЯщаЯ
реальность таранила себе путь обратно в ‘то ‹ат.

Џервым, кто это заметил, был Њор. ђабочий день, казалось, никогда не
кончитсЯ. Џодопечные попались не из легких. ‘калолаз до последнего момента
цеплЯлсЯ за оледенелый выступ. —иновник обозвал Њора лакеем монархистского
государства. € только стараЯ дама ста трех лет, котораЯ отбывала к месту
своего назначениЯ в окружении скорбЯщих родственников, улыбнулась ему и
сказала, что он выглЯдит несколько бледным.
‘олнце Џлоского мира уже приближалось к горизонту, когда Ѓинки
утомленным галопом промчалась над ‘то ‹атом. ‚ какой-то момент Њор посмотрел
вниз и увидел границу, отделЯющую одну реальность от другой. ќта была
изгибающаЯсЯ полукругом легкаЯ серебристаЯ дымка. ‘верху она напоминала
медленно полощущуюсЯ в воздухе огромную полупрозрачную простыню. Ћн не знал,
что это такое. Ќо у него возникло отвратительное предчувствие, что в данном
Явлении виноват именно он.
Ћн отпустил поводьЯ, позволив лошади легкой трусцой спускатьсЯ к земле,
пока ее копыта не коснулись земли в нескольких Ярдах от стены лучащегосЯ
воздуха. ‘тена перемещалась чуть медленнее пешехода и издавала легкий свист,
проплываЯ, словно призрак, по окоченевшим капустным полЯм и замерзшим
канавам.
ќто была холоднаЯ ночь, из тех, во времЯ которых мерЯютсЯ силами мороз
и туман. Љаждый звук был приглушен. „ыхание Ѓинки вырывалось облачными
фонтанами в неподвижном воздухе. ‹ошадь тихонько заржала, как будто
извинЯЯсь, и забила копытом в землю.
Њор спешилсЯ и осторожно приблизилсЯ к стене. Ћна слегка потрескивала.
‚ ее глубине мерцали загадочные поблескивающие образы. Ћни плыли, смещались
и исчезали.
Џосле недолгих поисков он нашел палку и ткнул ею в стену. Ћт места
тычка разошлась страннаЯ рЯбь, похожаЯ на круги от брошенного в воду камнЯ.
Џостепенно она превратилась в легкое подрагивание и наконец затихла совсем.
Ќад головой мелькнула какаЯ-то тень. Њор посмотрел вверх. ќто была
чернаЯ сова, патрулирующаЯ канавы в поисках чего-нибудь маленького и
пищащего.
Ћна врезалась в стену на лету. ‚сплеск искрЯщейсЯ дымки - и рЯбь на
поверхности образовала совиный силуэт. Ћн все рос и распространЯлсЯ, пока не
присоединилсЯ к бурлЯщей игре внутри стены.
Ђ затем исчез. Њор видел все, что происходит за прозрачной стеной.
Њожно было со всей уверенностью утверждать, что на той стороне сова не
поЯвилась. Џока он стоЯл, ломаЯ голову над только что увиденным,
посверкивающую гладь нарушил еще один беззвучный всплеск. ‚ нескольких футах
от него птица вновь ворвалась в поле видимости. Џроисшедшее, кажетсЯ,
нисколько не взволновало ее. Ћна возобновила свой бреющий полет над полЯми.
‘обравшись с духом, Њор шагнул через барьер, который вовсе не был
барьером. ’от ответил легким звоном.
Њгновение спустЯ вслед за ним прорвалась Ѓинки. ‹ошадь отчаЯнно вращала
глазами, за копытами тЯнулись прилипшие нитеобразные обрывки нутра стены.
Ѓинки встала на дыбы, по-собачьи помотала гривой, стрЯхиваЯ льнущие волокна
тумана, и устремила на Њора умолЯюще-вопросительный взглЯд.
“хватив Ѓинки за уздечку, Њор успокаивающе похлопал лошадь по морде.
Џокопавшись, он выудил из кармана изрЯдно испачканный кусок сахара. Ћн
чувствовал, что находитсЯ в присутствии чего-то очень важного, но пока не
мог понЯть, что это такое.
‡десь была дорога. Ћна бежала между двумЯ рЯдами намокших и сумрачных
ив. ‚новь сев верхом, Њор шпорами направил Ѓинки в сочащийсЯ каплЯми мрак
под опахалами веток.
Ќа некотором расстоЯнии различались огни ‘то ѓелита. ‘ виду он не
сильно отличалсЯ от маленького провинциального городка. Ђ это туманное
сиЯние на самой границе видимости, должно быть, ‘то ‹ат. Њор с томлением
посмотрел на него.
Ѓарьер беспокоил его. ‘квозь ветки деревьев было видно, как он ползет
над полем.
Њор уже хотел направить Ѓинки обратно в небо, когда увидел прЯмо перед
собой свет. ‘вет был теплым и зовущим. Ћн лилсЯ из окон большого зданиЯ,
стоЯщего на обочине дороги. Џожалуй, это был свет того сорта, который всегда
радует человеку сердце, но в данной обстановке и в контрасте с настроением
Њора он казалсЯ просто экстатическим.
Џодъехав ближе, Њор узрел движущиесЯ силуэты. …му удалось даже уловить
несколько обрывков песни. ќто был постоЯлый двор, и люди внутри проводили
времЯ за весельем - или за тем, что сходит за веселье, если вы крестьЯнин и
большую часть времени проводите, тщательно ухаживаЯ за капустой. Џосле
капусты что угодно покажетсЯ забавой.
‚нутри находились человеческие существа, предававшиесЯ немудреным
человеческим развлечениЯм, вроде - напитьсЯ и забыть слова песни.
Џокинув родные краЯ, Њор ни разу по-настоЯщему не тосковал по дому.
‚озможно, это объЯснЯлось тем, что его голова была забита другими вещами. Ќо
сейчас он впервые ощутил ноющую боль, тоску - не по месту, а по состоЯнию
души. …му вновь захотелось стать обычным человечком с незамысловатыми
тревогами о простых вещах, вроде денег и болезней других людей...
"Ќадо выпить, - подумал он. - Ћт этого должно полегчать".
‘боку от главного зданиЯ располагалась открытаЯ конюшнЯ, и он завел
Ѓинки в теплую темноту, уже давшую приют трем лошадЯм. ђазвЯзываЯ котомку с
кормом, Њор гадал, чувствует ли Ѓинки по отношению к обычным лошадЯм,
ведущим менее сверхъестественный образ жизни, то же, что он испытывает по
отношению к другим людЯм.
Ѓезусловно, по сравнению с остальными скакунами, настороженно
разглЯдывающими ее, она выглЯдела внушительно. Ѓинки была настоЯщей лошадью
- об этом свидетельствовали волдыри от ручки лопаты на руках Њора - и, по
сравнению с другими, она казалась более реальной, чем когда бы то ни было
раньше. Ѓолее материальной. Ѓолее лошадной. —ем-то слегка большим, чем
жизнь.
”актически Њор находилсЯ на грани того, чтобы вывести важное
умозаключение. € очень жаль, что по пути к низкой двери постоЯлого двора он
отвлексЯ. …го заинтересовала вывеска. •удожник, нарисовавший ее, не был
особенно одаренным. Ћднако в линии рта и массе огненно-рыжих волос портрета
"ѓалавы Џринцесы" безошибочно узнавалась Љели.
Ћн вздохнул и взЯлсЯ за ручку двери. „верь открылась. ‘обрание
мгновенно умолкло. ‚се, как один, уставились на него тем честным деревенским
взглЯдом, который гласит, что здесь ни за кем не заржавеет прихлопнуть вас
лопатой и зарыть ваше бренное тело под кучей компоста в полнолунье.
Џожалуй, сейчас стоит приглЯдетьсЯ к Њору еще раз, поскольку за
последние несколько глав он существенно изменилсЯ. •отЯ коленей и локтей у
него по-прежнему было более чем достаточно, они, кажетсЯ, переместились на
свои нормальные места. Ћн уже не двигалсЯ так, как будто его суставы
удерживаютсЯ вместе лишь благодарЯ эластичным лентам. Џрежде вид у него был
такой, как будто он не знает вообще ничего; теперь он выглЯдит так, словно
знает слишком много. —то-то в его глазах заставлЯет думать, что он видел то,
чего обычные люди никогда не увидЯт - или, по крайней мере, никогда не
увидЯт больше одного раза.
ЏоЯвились и другие изменениЯ. ‚о всем его облике есть теперь нечто,
заставлЯющее стороннего наблюдателЯ подумать: причинить этому юноше
неудобство будет примерно так же умно, как пнуть осиное гнездо. ‘ебе дороже.
Љороче, он теперь не похож на то, что кот притащил в дом и от чего его потом
стошнило.
•озЯин постоЯлого двора расслабил руку, которой сжимал под стойкой
толстую, топорщащуюсЯ шипами дубинку - орудие примирениЯ. Џри этом он сложил
лицо в гримасу, долженствующую выражать нечто вроде радостного
гостеприимства, хотЯ получилось у него не очень похоже.
- „обрый вечер, ваша светлость, - изрек он. - —то вам угодно в эту
холодную и морозную ночь?
- —то? - переспросил Њор, моргаЯ от Яркого света.
- Ћн хочет сказать, что ты будешь пить? - разъЯснил сидЯщий у камина
коротышка с кротиной физиономией. Џри этом он стрельнул в Њора взглЯдом,
напоминающим тот, который мЯсник бросает на поле, где стадами бродЯт наивные
ЯгнЯта.
- Ђ-а. Ќе знаю, - ответил Њор. - “ вас продаютсЯ звездные капли?
- Ќи разу не слыхал о таких, светлость. Њор оглЯделсЯ, рассматриваЯ
окружающие его лица, освещенные отблесками пламени. ќто были те самые люди,
которых принЯто называть солью земли. ’о есть суровые, квадратные и вредные
длЯ вашего здоровьЯ. Ќо Њор был слишком занЯт своими мыслЯми, чтобы заметить
это.
- ‚ таком случае, что предпочитают пить ваши гости?
•озЯин скосил глаза на своих клиентов - ловкий трюк, учитываЯ, что
клиенты находились прЯмо напротив него.
- “кипаловку, ваша светлость, они по большей части пьют укипаловку.
- “кипаловку? - изумилсЯ Њор, не замечаЯ сдавленного хихиканьЯ.
- „а, ваша светлость. €з Яблок. Ќу, по большей части из Яблок.
Њору этот напиток показалсЯ достаточно здоровым.
- Ћтлично, - сказал он. - Љружку укипаловки, пожалуйста.
ЏотЯнувшись к карману, он извлек мешочек с золотом, которым снабдил его
‘мерть. ’ам еще оставалось прилично золота. ‚о внезапно воцарившейсЯ мертвой
тишине звЯканье монет звучало как громоподобный звон легендарных Њедных
ѓонгов ‹ешпа, который разноситсЯ по морю в штормовые ночи, когда течениЯ
тревожат их в башнЯх, покоЯщихсЯ в трехстах безднах от поверхности.
- € пожалуйста, обслужите джентльменов. Џодайте им, что они пожелают, -
добавил Њор.
Џоследовавший за этой фразой поток благодарностей настолько захлестнул
его, что он не обратил вниманиЯ на один факт: его новым друзьЯм напиток
подавалсЯ в крохотных, размером с наперсток рюмочках, и только перед ним
одним стоЯла большаЯ деревЯннаЯ кружка.
Њного баек рассказываетсЯ об укипаловке и о том, как ее приготовлЯют на
сырых болотах по древнему, передающемусЯ (впрочем, довольно нерегулЯрно и с
искажениЯми) из поколение в поколение, от отца к сыну, рецепту. —то касаетсЯ
крыс, змеиных голов и свинцовой дроби - так это все неправда. Ђ россказни о
дохлых овцах и вовсе откровеннаЯ фабрикациЯ. €з множества вариантов стоит
остановитьсЯ на вариации на тему брючной пуговицы. Ќо то, что не следует
допускать контакта окончательного продукта с металлом, - чистаЯ правда. ќто
подтверждаетсЯ тем, что когда хозЯин, откровенно обсчитав Њора, бросил
горстку меди в лужицу на стойке, укипаловка немедленно вспенилась.
Њор понюхал напиток, затем сделал маленький глоток. “кипаловка слегка
отдавала Яблоками, чуть-чуть - осенним утром, и очень сильно - вЯзанкой
дров. Ќе желаЯ, однако, проЯвить неуважение, Њор приложилсЯ к кружке
по-настоЯщему.
’олпа наблюдала, затаив дыхание и тихонько считаЯ глотки.
Њор почувствовал, что от него ждут каких-то слов.
- •орошо, - сказал он. - Ћчень освежающе. - Ћн отхлебнул еще раз. -
‚кус слегка вторичен, - добавил он, - но это дело стоит добить, Я уверен.
Ћткуда-то из задних рЯдов послышалось недовольное бормотание:
- —то Я говорил, он разводит укипаловку.
- Ќе-ет, ты же знаешь, что бывает, если в настойку попадет хоть каплЯ
воды. •озЯин сделал вид, что не слышит.
- ‚ам понравилось? - он задал этот вопрос примерно таким тоном, каким
люди в прежние времена обращались к ‘вЯтому ѓеоргию: "Љого-кого вы убили?"
- „овольно густаЯ, - заметил Њор, - и вроде как ореховаЯ.
- Џростите, пожалуйста, - с этими словами хозЯин мЯгко принЯл кружку из
руки Њора.
‘унув в нее нос, он втЯнул запах и протер глаза.
- Ќу и ну! - воскликнул он. - Ќастойка самаЯ что ни на есть правильнаЯ.
Ћн посмотрел на юношу с выражением, граничащим с восхищением. …го
поразило не то, что Њор не поперхнувшись выпил чуть ли не пинту настойки. Ќо
он был буквально сражен тем, что тот все еще сохранЯет вертикальное
положение и, судЯ по всему, жив. Ћн передал баклагу обратно: это выглЯдело
так, как будто он вручает Њору приз за победу в каком-то невероЯтном
конкурсе. Љогда юноша отхлебнул еще раз, нескольких зрителей передернуло.
•озЯин гадал, из чего у Њора сделаны зубы, и пришел к заключению, что,
должно быть, из того же материала, что и желудок.
- Ђ вы случайно не волшебник? - осведомилсЯ он, просто на всЯкий
пожарный.
- Љ сожалению, нет. Ђ что, мне следует им быть?
"Ќа вид не скажешь, - подумал хозЯин, - у него походка, не как у
волшебников, да и не курит он". Ћн вновь перевел взглЯд на баклагу с
укипаловкой.
—то-то здесь не так. —то-то не так с этим парнем. Ћн выглЯдит
подозрительно. Ћн выглЯдит...
...более материально, чем полагаетсЯ.
ќто было нелепо, конечно. ‘тойка была материальна, пол был материален,
и клиенты были настолько материальны, насколько можно желать. € все же от
Њора, сидЯщего с довольно смущенным выражением на лице и небрежно
потЯгивающего жидкость, которой можно чистить ложки, словно исходил особо
мощный поток материальности. Љак будто в нем присутствовал дополнительный
слой или, скорее, дополнительное измерение реальности. …го волосы были более
волосЯными, одежда - более одежной. Ѓотинки служили миниатюрным воплощением
всей ботинкости на свете. Ћт одного взглЯда на него начинала болеть голова.
Ћднако Њор все-таки продемонстрировал, что он человеческое существо.
Љружка выпала из его одеревеневших пальцев и застучала по плиткам пола,
сквозь которые струйки укипаловки тут же принЯлись проедать себе дорогу.
Џалец Њора указывал на противоположную стену, рот беззвучно открывалсЯ и
вновь захлопывалсЯ.
‡авсегдатаи вернулись к своим разговорам и желудочным развлечениЯм,
убежденные, что все идет, как и должно идти. ’еперь поведение Њора стало
совершенно нормальным. “ хозЯина отлегло от сердца. …го варево
реабилитировано. Џерегнувшись через стойку, он дружелюбно похлопал Њора по
плечу.
- ‚се в порЯдке, - посочувствовал он. - Ќа людей это часто так
действует. “ вас несколько недель поболит голова, но не беспокойтесь об
этом. ЉаплЯ укипаловки - и все как рукой снимет.
‚сем известно, что против похмельЯ от болотной укипаловки нет средства
более эффективного, чем собачьЯ шерсть, хотЯ, если быть более точным, это
следует назвать зубом акулы, а может, и гусеницей бульдозера.
Ќо Њор, продолжаЯ тыкать пальцем, произнес дрожащим голосом:
- ђазве вы не видите? ќто проходит сквозь стену! ќто проходит прЯмо
сквозь стену!
- Њало ли что лезет сквозь стену после первого глотка настойки. Ћбычно
всЯкие зеленые волосатые штуки.
- ќто туман! ђазве вы не слышите шипениЯ?
- ипЯщий туман, говорите? •озЯин посмотрел на голую стену, полностью
лишенную чего бы то ни было таинственного, если не считать паутины в углах.
Ћднако неподдельнаЯ тревога, звучащаЯ в голосе Њора, вывела его из
равновесиЯ. Ќа его вкус, лучше бы это были нормальные чешуйчатые чудовища.
€меЯ дело с ними, мужчина не утрачивает ориентировки.
- Ћно движетсЯ прЯмо через комнату! Ќеужели вы не чувствуете?
Љлиенты переглЯнулись. Њор заставлЯл их испытывать неловкость. Ћдин-два
позже признались, что действительно что-то почувствовали - легкий звон
ледЯного колокольчика. Ќо это вполне можно было приписать несварению
желудка.
Њор откинулсЯ и ухватилсЯ за стойку бара. …го затрЯсло, ему
потребовалось несколько мгновений, чтобы справитьсЯ с дрожью.
- Џослушайте, - сказал хозЯин, - шутки шутками, но...
- „о этого на тебе была зеленаЯ рубаха!
•озЯин опустил глаза. ’еперь в его голосе зазвучали Явственные нотки
ужаса.
- „о чего? - затрЯсшись, спросил он. Љ его изумлению, прежде чем длань
успела завершить свое скрытое от посторонних глаз путешествие к шипастой
дубинке, Њор рванулсЯ через стойку и схватил его за руку.
- “ тебЯ ведь есть зеленаЯ рубаха? - крикнул он.- џ видел ее, у нее еще
такие маленькие желтые пуговицы!
- Ќу, есть. “ менЯ есть две рубашки. - •озЯин попыталсЯ слегка набить
себе цену. - џ человек со средствами, - добавил он. - Џросто сегоднЯ Я эту
рубашку не надел.
…му не хотелось спрашивать, откуда Њор узнал про пуговицы.
Ћтпустив его, Њор повернулсЯ на сто восемьдесЯт градусов.
- Ћни все сидЯт на других местах! ѓде тот человек, что сидел у печки?
‚се изменилось!
Ћн опрометью выбежал на улицу, откуда через секунду донессЯ его
сдавленный крик. Ћн ворвалсЯ обратно, безумные глаза горЯт, и обратилсЯ к
испуганной толпе:
- Љто изменил вывеску? Љто-то поменЯл вывеску!
•озЯин нервно провел Языком по губам.
- Џосле того как умер старый король? ‚ы об этом?
‚зглЯд Њора заставил его похолодеть. ѓлаза юноши походили на два черных
пруда, наполненных ужасом.
- џ о названии!
- “ нас... ’ам всегда было одно и то же название, - произнес хозЯин,
отчаЯнно глЯдЯ на посетителей в поисках поддержки. - ђазве Я не прав,
ребЯта? "ѓолова ѓерцога".
’олпа ответила подтверждающим бормотанием.
Њор переводил взглЯд с одного на другого. …го заметно трЯсло. ‡атем он
развернулсЯ и вновь выбежал на улицу.
‘обравшаЯсЯ публика услышала топот копыт во дворе. –оканье становилось
все слабее и слабее, пока не затихло совсем, точно лошадь просто исчезла с
лица „иска.
Ќи звука не нарушало воцарившуюсЯ в таверне мертвую тишину. Њужчины
старались избегать взглЯдов друг друга. Ќикто не хотел первым признаватьсЯ,
что видел то, что, как ему казалось, он только что видел.
Ћдним словом, хозЯину было предоставлено право неровными шагами
преодолеть комнату, протЯнуть руку и пробежатьсЯ пальцами по знакомой,
успокаивающей деревЯнной поверхности двери. Ћна была цела, не сломана. ‚о
всех отношениЯх дверь как дверь.
‚се видели, как Њор трижды пробежал через нее. ’олько не открываЯ.

Ѓинки выбивалась из сил, набираЯ высоту. Ћна поднималась почти
вертикально, ее копыта били воздух, а дыхание вырывалось из ноздрей клубами
пара и кудрЯвым следом оставалось сзади. Њор держалсЯ коленЯми, руками и,
преимущественно, силой воли, зарывшись лицом в лошадиную гриву. Ћн не
смотрел вниз до тех пор, пока окружающий воздух не стал настолько же
морозным и разреженным, насколько исправительный дом - уныл.
Ќад головой Џуповые Ћгни молчаливо вспыхивали на зимнем небе и вновь
гасли. ‚низу...
...перевернутое блюдце, много миль в диаметре, серебрЯное в звездном
свете. ‘квозь него он видел огни. Ћблака проплывали сквозь него.
Ќет. Ћн вглЯделсЯ пристальнее. Ћблака определенно вплывали в него, и
облака были внутри, но эти облака ЯвлЯлись более клочковатыми и двигались в
несколько ином направлении. ”актически, они уже мало напоминали облака,
оставшиесЯ снаружи. € было что-то еще... ах да, Џуповые Ћгни. Ћни придавали
ночи вне призрачной полусферы легкий зеленоватый оттенок. Ќо под самим
куполом даже признаков их не было.
‚се обстоЯло так, как если бы Њор заглЯнул в другой мир, почти
идентичный Џлоскому. ’ам, внутри, погода была немного инаЯ, и Ћгни в эту
ночь не сверкали.
Ђ „иск негодовал. ЋхватываЯ со всех сторон незваного гостЯ, он
выталкивал его обратно, в не-существование. Ћтсюда, с высоты, Њор не мог
видеть, как купол становилсЯ все меньше. Ќо внутренним слухом он слышал
цикадное гудение барьера, как он прокладывает себе путь по земле, возвращаЯ
вещи в прежнее, положенное им состоЯние. ђеальность сама себЯ исцелЯла.
Њор знал, и ему не надо было даже задумыватьсЯ над тем, кто находитсЯ в
центре купола. „аже с этой высоты было видно, что купол зацентрован строго
на ‘то ‹ате.
Ћн постаралсЯ изгнать из головы мысли о том, что случитсЯ, когда купол
ужметсЯ до размеров комнаты, затем до размеров человека, до размеров Яйца...
“ него не получилось.
ЏростаЯ логика подсказала бы Њору, что пришло его спасение. —ерез пару
дней проблема разрешит сама себЯ; книги в библиотеке еще раз окажутсЯ правы;
мир опЯть, подобно эластичному бинту, примет прежнюю форму. ‹огика
подсказала бы ему, что вторичное вмешательство лишь усугубит положение
вещей. ‹огика подсказала бы ему все это. „а только в эту ночь ‹огика взЯла
выходной.

‘вет в Џлоском мире движетсЯ довольно медленно, что объЯснЯетсЯ
тормозЯщим эффектом колоссального магического полЯ. Ќа данный момент та
часть ЉраЯ, котораЯ несла на себе остров Љрулл, находилась непосредственно
под маленьким солнцем. Џоэтому там все еще стоЯл ранний вечер. Ѓыло также
довольно тепло, поскольку Љрай набирает тепло про запас и отдает его
постепенно, чем и объЯснЯетсЯ мЯгкость приморского климата.
Џрактически Љруллу, вкупе со значительной частью того, что за неимением
лучшего слова следует назвать прибрежной полосой, выпирающей за пределы
ЉраЯ, крупно повезло. ’е немногие коренные жители Љрулла, которые не ценЯт
этого, - полные придурки или такие, кто не смотрит себе под ноги. Ќо
благодарЯ естественному отбору их осталось совсем немного. ‚ любом обществе
содержитсЯ какой-то процент отщепенцев, тех, кто выпадает из общих рамок. Џо
на Љрулле у них нет шансов впасть обратно.
’ерпсик Њимс не был отщепенцем. Ћн был рыболовом. ’ут есть разница:
рыболовство дороже обходитсЯ. € ’ерпсик был счастлив. Ћн следил за легким
покачиванием перышка на мЯгких, испещренных красными стрелками водорослей
водах реки •акрулл. …го сознание было почти пустым. …динственное, что могло
выбить его из равновесиЯ, - это если бы он по-настоЯщему поймал рыбу. Њомент
улова был единственным моментом в процессе ловли рыбы, который вызывал в нем
неподдельный ужас. ђыбы были холодными и скользкими. Ћни паниковали и
действовали ему на нервы, а нервы у ’ерпсика и без того были не в лучшем
состоЯнии.
„о тех пор пока у ’ерпсика Њимса ничего не ловилось, он был одним из
счастливейших рыболовов Џлоского мира, поскольку реку •акрулл отделЯло пЯть
миль от его дома и, следовательно, от миссис ѓвлэдис Њимс, с которой он
насладилсЯ шестью месЯцами счастливой супружеской жизни. —то имело место
быть около двадцати лет назад.
…сли какой-нибудь другой рыбак устраивалсЯ выше по течению, ’ерпсик не
уделЯл этому событию особого вниманиЯ. ђазумеетсЯ, некоторые рыбаки стали бы
возражать против такого вопиющего нарушениЯ этикета. Ќо у ’ерпсика был свой
подход, согласно которому все, уменьшающее его шансы поймать проклЯтую
рыбину, полностью устраивало. ‚ этот раз, краем глаза наблюдаЯ за коллегой,
он заметил, что тот ловит на мушку. €нтересный способ проводить времЯ,
который ’ерпсик отверг, потому что несообразно много времени приходитсЯ
проводить дома, готовЯ оснастку.
„о сих пор он ни разу не видел, чтобы кто-нибудь так ловил рыбу на
мушку. Ѓывают мокрые мухи, бывают сухие, но эта муха вгрызалась в воду с
воем циркулЯрной пилы и возвращалась обратно, волоча рыбу за собой.
Џод впечатлением этой пугающей картины ’ерпсик зачарованно наблюдал,
как едва различимаЯ на таком расстоЯнии фигура забрасывает удочку снова и
снова. ‚ода закипела - всЯ речнаЯ популЯциЯ рыбы выбивалась из сил, лишь бы
убратьсЯ с дороги жужжащего ужаса. Џри этом, к несчастью, крупнаЯ и
совершенно обезумевшаЯ щука из чистого смЯтениЯ клюнула на крючок ’ерпсика.
Љакое-то мгновение он стоЯл на берегу, а в следующее уже оказалсЯ в
зеленом обволакивающем сумраке. …го дыхание вырывалось крупными пузырЯми и
уносилось прочь. Џеред глазами вспыхнуло; замелькали образы прошедшей жизни.
€, даже утопаЯ, он с ужасом ждал, когда пойдет прокручиватьсЯ отрезок между
днем свадьбы и настоЯщим периодом. …му пришло в голову, что ѓвлэдис скоро
станет вдовой. ќта мысль немного развеселила его. ”актически ’ерпсик во всем
старалсЯ видеть лучшую сторону. €, пока он благодарно погружалсЯ в ил,
’ерпсика поразила мысль, что впереди его ждет только хорошее...
Ќо чьЯ-то рука сгребла его за волосы и вытащила на поверхность. Њир
неожиданно заполнилсЯ болью. Џеред глазами поплыли призрачные синие и черные
пЯтна. ‹егкие горели. ѓлотка превратилась в трубку, терзаемую нестерпимой
мукой.
ђуки - холодные руки, от прикосновениЯ которых стыла кровь в жилах и
которые походили на перчатки с игральными костЯми внутри, - протащили его по
воде и бросили на берег, где после нескольких чисто символических попыток
’ерпсика продолжить собственное утопление его силой заставили вернутьсЯ к
тому, что сходит за жизнь.
’ерпсик нечасто сердилсЯ, потому что ѓвлэдис этого не терпела. Ќо он
чувствовал себЯ обманутым. …го родили, не спросив, женили, потому что
ѓвлэдис со своим папашей поставили себе такую цель, а единственное крупное
человеческое достижение, которое принадлежало ему и только ему, сейчас было
грубо вырвано у него из рук. Ќесколько секунд назад все было так просто. Ђ
сейчас опЯть стало сложным.
Ќе то чтобы он хотел умереть. ђазумеетсЯ нет. Љ вопросу самоубийства
боги подходили очень жестко. Ћн просто не хотел, чтобы его спасали.
Љрасными глазами, сквозь щелки в маске из рЯски и слизи, он воззрилсЯ
на возвышающуюсЯ над ним туманную фигуру и закричал:
- —его ради тебе понадобилось спасать менЯ?
Ћтвет встревожил его. ’ерпсик обдумывал услышанное, пока ковылЯл домой.
ќтот ответ сидел в уголке ’ерпсикова сознаниЯ, пока ѓвлэдис ругалась на чем
свет стоит из-за состоЯниЯ его одежды. Ћн белкой скакал у него в голове,
пока ’ерпсик сидел у огнЯ, виновато чихаЯ, поскольку втораЯ вещь, которую
ѓвлэдис не терпела, - это когда он болеет. Ћн лежал, скорчившись и часто
вздрагиваЯ, в холодной постели, и загадочный ответ заполонил его сны, точно
айсберг. ‚ бреду и жару он то и дело бормотал: "—то он хотел сказать этим
"—’ЋЃ› ‚‘’ђ…’€’њ‘џ …™… ђЂ‡"?"

‚ городе ‘то ‹ате Ярко пылали факелы. Ќа целые взводы была возложена
обЯзанность постоЯнно обновлЯть их. “лицы сиЯли. ипЯщие огни загонЯли в
углы ни в чем не повинные тени, которые столетиЯми каждую ночь тихо
занимались своим делом. ”акелы освещали древние замшелые закоулки, откуда из
глубины своих нор поблескивали глазками растерЯвшиесЯ крысы. ‚ынуждали
попрошаек воздерживатьсЯ от ежевечернего обхода и оставатьсЯ в своих
каморках. Џолыхали в ночном тумане ореолами желтого света, который затмевал
бьющие из Џупа потоки холодного сиЯниЯ. Ќо главное, что они освещали, было
лицо принцессы Љели.
Ћно было повсюду. …го изображением залепили каждый сантиметр любой
плоской поверхности. Ѓинки галопировала по сиЯющим улицам, между принцессами
Љели на дверЯх, стенах и фронтонах. Њор изумленно взирал на плакаты с
изображением своей любимой: она смотрела на него со всех поверхностей, до
которых только сумели добратьсЯ слуги со своим клеем.
—то еще более странно, никто, похоже, не обращал на портреты особого
вниманиЯ.
•отЯ ночнаЯ жизнь ‘то ‹ата не могла похвастатьсЯ такой колоритностью и
событийностью, как жизнь Ђнк-Њорпорка (разве заурЯднаЯ корзина длЯ
использованной бумаги может соперничать с муниципальной свалкой?), улицы,
тем не менее, кишели людьми. ‘тены сотрЯсались от пронзительных зазывных
воплей торговцев, игроков, продавцов сладостей, наперсточников, карманников
и - изредка - бледного восклицаниЯ честного продавца, который забрел сюда по
ошибке и теперь не мог заработать на жизнь. Џока Њор ехал сквозь это, в его
уши вплывали обрывки разговоров на полдюжине различных Языков; он осознал и
принЯл, как данность, тот факт, что все они длЯ него понЯтны.
Ќаконец, спешившись, он повел лошадь по ‘тенной улице в тщетных поисках
дома Љувыркса. Ћн нашел здание только потому, что выпирающий гигантским
волдырем кусок стены под ближайшим плакатом издавал приглушенные
ругательства.
Ћсторожно протЯнув руку, Њор оторвал полоску бумаги.
- Ѓольфое фпафибо, - раздалсЯ голос горгульи-придверницы. - Љак тебе
это нравитфЯ? ‚ одну минуту ты фивефь нормально, а в следуюфую минуту у тебЯ
полон рот клеЯ.
- ѓде Љувыркс?
- ЋтправилфЯ во двореф. - ѓоргульЯ покосилась на Њора и подмигнула
отлитым из железа глазом. - Љакие-то люди прифли и унефли вфе его вефи.
Џотом прифли другие и залепили вфе фотографиЯми его подруфки. ”волочи, -
добавила она.
Њор залилсЯ краской.
- …го подружки?
Џридверница, ведущаЯ свое происхождение от демонов, в ответ захихикала.
…е смех звучал так, как будто ногтЯми провели по стопке бумаги.
- „а, - сказала она. - …фли тебе хочетфЯ фнать, они вроде как немного
торопилифь.
Њор снова очутилсЯ на спине Ѓинки.
- ќй, пафан! - прокричала горгульЯ вслед его удалЯющейсЯ спине. -
Џофлуфай! Ќе мог бы ты отклеить от менЯ эту дрЯнь, а, мальчик?
Њор натЯнул поводьЯ так резко, что лошадь встала на дыбы и, пЯтЯсь,
исполнила несколько безумных па на булыжной мостовой. Ќе спешиваЯсь, Њор
протЯнул руку к кольцу. ѓоргульЯ взглЯнула в его лицо и внезапно
почувствовала себЯ очень испуганным дверным молотком. ѓлаза Њора сверкали,
как два горнила; выражение его лица наводило на мысль о раскаленной печи, а
в голосе содержалось достаточно жара, чтобы растопить железо. ѓоргульЯ не
знала, на что он способен, и предпочла бы этого никогда не знать.
- Љак ты менЯ назвала? - прошипел Њор.
ѓоргульЯ соображала быстро.
- ”эр? - вопросила она.
- —то ты попросила менЯ сделать?
- ђафклеить менЯ?
- џ не намерен этого делать.
- Џрекрафно, - сказала горгульЯ. - ”амечательно. Џо мне так вфе
отлично. ”начит, будет продолжать вифеть вокруг.
Ћна проводила скачущего Њора взглЯдом и облегченно передернулась,
нервно постукиваЯ себЯ кольцом.
- •о-о-ро-шо пого-во-о-рили! - проскрипела одна из петель.
- ”аткнифь!

Њор миновал нескольких ночных сторожей. Џохоже, круг их обЯзанностей
теперь изменилсЯ. Ћни звонили в колокольчики и времЯ от времени выкрикивали
имЯ принцессы, но как-то неуверенно, точно с трудом припоминаЯ его. Ћн не
обратил на них вниманиЯ, поскольку прислушивалсЯ к голосам в собственной
голове. Ћни вели следующий разговор:
„урак, она и видела-то тебЯ всего один раз. ‘ какой стати ей о тебе
вспоминать?
„а, но Я все-таки спас ей жизнь...
ќто значит, что ее жизнь принадлежит ей, Ќе тебе. Љроме того, он
волшебник.
Ќу и что с того? ‚олшебникам не полагаетсЯ... гулЯть с девушками, они
цел... умудренные...
“мудренные?
€м не полагаетсЯ того... ну, сам понимаешь.
—то, вообще никогда никаких "сам понимаешь"? - спросил внутренний
голос, и Њору показалось, что он ухмылЯетсЯ.
‘читаетсЯ, им нельзЯ, поскольку это вредно длЯ волшебства, - горестно
подумал Њор.
Џоскольку? Ђ может, постольку? “х, какие мы умные! Љакие слова знаем. Ђ
может, в постельку? ‡абавное местечко длЯ занЯтий волшебством.
Њор чуть не подпрыгнул, настолько он был шокирован.
Љто ты? - осведомилсЯ он. џ - ты, Њор. ’вое внутреннее Я. „а, в таком
случае жаль, что Я не могу избавитьсЯ от головы, что-то в ней тесновато от
менЯ.
Џожалуй, ты прав, - сказал голос, - но Я только хотел помочь. € помни,
если тебе когда-нибудь понадобишьсЯ ты, то ты всегда рЯдом, только позови.
ѓолос постепенно затих.
"‚от, - с горечью подумал Њор, - это, должно быть, точно был Я. џ
единственный, кто называет менЯ Њором".
ЏотрЯсение от осознаниЯ присутствиЯ Я затмило собой тот факт, что, пока
Њор был вовлечен в монолог, он успел проехать прЯмиком сквозь дворцовые
ворота. ђазумеетсЯ, люди ежедневно проезжают через дворцовые ворота. Ќо
большинство нуждаетсЯ в том, чтобы створки сначала отворили.
‘тражники по другую сторону ворот застыли от ужаса, полагаЯ, что перед
ними призрак. Ћни испугались бы еще больше, если бы знали, что этот призрак
есть то самое, чего никто из них в своей жизни еще не видел.
‘тражник, охранЯющий вход в большой зал, тоже увидел ворвавшегосЯ в
замок всадника. Ћднако у него было времЯ собратьсЯ с мыслЯми или, по крайней
мере, с теми из них, что еще остались. Љогда Ѓинки затрусила по внутреннему
двору, он воздел копье.
- ‘той, - прокаркал он. - ‘той. Љто идет куда?
’олько тут Њор обратил на него внимание.
- —то? - переспросил он, еще погруженный в свои мысли.
‘тражник облизал пересохшие губы и подалсЯ назад. Њор соскочил с Ѓинки
и шагнул к нему.
- џ хочу сказать, кто идет туда? - сделал еще один заход стражник с той
смесью настырности и самоубийственной глупости, котораЯ отличала его с
самого начала службы и котораЯ на ранних этапах способствовала его
продвижению в военной карьере.
Њор легким движением перехватил копье и отбросил в сторону. Ќа лицо ему
упал свет факела.
- Њор, - тихо произнес он.
‹юбому нормальному солдату этого хватило бы за глаза и за уши, но этот
стражник был материальным воплощением служебного рвениЯ.
- џ хочу сказать, друг или враг? - запинаЯсь продолжал он, стараЯсь
избегать взглЯда Њора.
- Ђ что бы ты предпочел? - усмехнулсЯ тот в ответ.
ќто была еще не совсем та усмешка, которой усмехалсЯ его хозЯин. Ќо она
подействовала вполне эффективно.
‘тражник облегченно всхлипнул и отошел в сторону.
- Џроходи, друг, - пробормотал он.
—ерез зал Њор широкими шагами направилсЯ к лестнице, ведущей в
королевские аппартаменты. ‘ тех пор как Њор последний раз побывал здесь, зал
претерпел существенные изменениЯ. Џовсюду висели портреты Љели; они заменили
даже древние, рассыпающиесЯ боевые знамена в сумрачных высотах под крышей.
‚сЯкий проходЯщий через дворец нашел бы длЯ себЯ абсолютно невозможным
сделать больше двух шагов без того, чтобы не уперетьсЯ взглЯдом в очередной
портрет. —асть сознаниЯ Њора терЯлась в догадках о смысле портретов, в то
времЯ как другую тревожил мерцающий купол, смыкающийсЯ над городом. Ќо
большаЯ часть его сознаниЯ представлЯла собой горЯчий, клубЯщийсЯ сгусток
гнева, растерЯнности и ревности.
- Њальчик-который-ходит-сквозь-стены!
Ћн вздрогнул и поднЯл голову. Ќа верху лестницы стоЯл Љувыркс.
‚олшебник тоже сильно изменилсЯ, с горечью отметил про себЯ Њор. •оть и
не так сильно, как все остальное. Љое-какие свои особенности он сохранил.
„а, он носил теперь черно-белое, расшитое блестками одеЯние. „а, его
остроконечнаЯ шлЯпа достигала метра в высоту, и ее украшало большее
количество мистических символов, чем имеетсЯ на стоматологической карте
больного. „а, его красные бархатные туфли скреплЯли серебрЯные прЯжки, а
носки туфлей закручивались, точно змеи. Ќо несмотрЯ на все это на его
воротничке, как и прежде, виднелось несколько пЯтен. € вид у него был такой,
как будто он что-то жует.
Ћн наблюдал за Њором, пока тот поднималсЯ по лестнице.
- ’ы чем-то рассержен? - произнес он. - џ начал работать над твоей
проблемой, но тут возникла куча других дел. Ћчень трудно проходить сквозь...
Џочему ты так на менЯ смотришь?
- —то ты здесь делаешь?
- Њог бы задать тебе тот же самый вопрос. •очешь клубники?
Њор бросил взглЯд на маленькую плетеную корзинку в руках волшебника.
- Џосреди зимы?
- Ќа самом деле это капуста плюс капелька чар.
- Ђ вкус как у клубники? Љувыркс вздохнул.
- Ќет, как у капусты. ‡аклинание действует не до конца. џ думал
развеселить этим принцессу, но она швырнула Ягодами в менЯ. ‘тыдно их так
разбазаривать. “гощайсЯ.
- Ћна швырнула ими в тебЯ? - задохнулсЯ Њор.
- € боюсь, попала точно в цель. Ћчень волеваЯ юнаЯ дама.
Џривет, произнес голос из дальнего уголка сознаниЯ Њора, это опЯть ты,
обращаешь свое внимание на один моментик: шансы того, что принцесса хотЯ бы
задумаетсЯ над возможностью сам понимаешь чего с этим парнем, более чем
зыбкие.
“бирайсЯ, подумал Њор. …го подсознание начинало беспокоить его. Џохоже,
у него налажена прЯмаЯ свЯзь с теми частЯми тела, которые в данный момент он
предпочитал игнорировать. Ђ вслух он сказал:
- Ђ почему ты здесь? ќто как-то свЯзано со всеми этими портретами?
- •орошаЯ идеЯ, правда? - просиЯл Љувыркс. - џ прЯмо горжусь собой.
- Џрости менЯ, - слабым голосом ответил Њор. - “ менЯ был напрЯженный
день. Џо-моему, мне надо присесть.
- Ђ вон, в ’ронном зале можно. ‚ это времЯ там никого не бывает. ‚се
спЯт.
Њор кивнул, затем с подозрением посмотрел на волшебника.
- Ќо ты почему здесь? —ем ты тут занимаешьсЯ?
Љувыркс чуть не подавилсЯ.
- Ќу, как бы это сказать... - замЯлсЯ он, - в общем, Я решил взглЯнуть,
не найдетсЯ ли чего-нибудь в кладовке.
Ћн пожал плечами {’ам нашлось полкувшина престарелого майонеза, кусок
очень старого сыра и помидор с разросшейсЯ белой плесенью. •отЯ в дневное
времЯ суток дворцоваЯ кладоваЯ ‘то ‹ата содержала в себе пЯтнадцать оленьих
туш, сто свЯзок сельдереЯ, пЯтьдесЯт бочонков масла, двести копченых заЯчьих
тушек, семьдесЯт пЯть говЯжьих грудинок, две мили разнообразных колбас,
разнообразную дичь, восемьдесЯт дюжин Яиц, несколько осетров из Љруглого
морЯ, чан черной икры и фаршированную оливками слоновью ногу. ‚ общем,
Љувыркс имел возможность еще раз убедитьсЯ: универсальное проЯвление сырой
магии, магии в натуральном ее виде, заключаетсЯ в том, что в любой домашней
кладовой, если ее посетить тайком ночью - независимо от дневного
содержимого, - неизменно найдутсЯ лишь полкувшина престарелого майонеза,
кусок очень старого сыра и покрытый белой плесенью помидор.}.
’еперь настало времЯ сообщить читателю, что Љувыркс тоже заметил, что
Њор - пусть утомленный ездой и недосыпанием, - излучает некое внутреннее
сиЯние и (что странным образом не гармонировало с его неизменившимисЯ
физическими размерами) стал чем-то большим, чем эта жизнь. ђазница между
Љувырксом и обычными людьми заключаетсЯ в том, что он, благодарЯ магическому
образованию, прекрасно знает: в оккультных вопросах очевидный ответ, как
правило, неверен.
Њор может рассеЯнно ходить сквозь стены, пить неразбавленную
укипаловку, после употреблениЯ которой мужьЯми жены часто становЯтсЯ
вдовами, и при этом оставатьсЯ трезвым вовсе не потому, что превращаетсЯ в
призрак. Ћн способен на все это потому, что становитсЯ опасно реальным.
…сли юноша оступаетсЯ во времЯ пути по безмолвным коридорам и, сам того
не замечаЯ, махом проходит сквозь мраморную колонну, сразу Ясно: с его точки
зрениЯ, мир превращаетсЯ в довольно-таки невещественное место.
- ’ы только что прошел сквозь мраморную колонну, - прокомментировал Љу-
выркс. - Љак тебе это удалось?
- ‚ самом деле?
Њор очнулсЯ и посмотрел на колонну. Ћна выглЯдела достаточно прочной.
Ћн ткнул в нее локтем. ‘тало больно. Џозже на этом месте поЯвилсЯ легкий
синЯк.
- Њогу поклЯстьсЯ, что ты прошел сквозь нее, - подтвердил Љувыркс. -
‚олшебники замечают такие вещи. - ‘ этими словами он потЯнулсЯ к карману
балахона.
- ‚ таком случае ты, наверное, заметил и купол над страной?
Љувыркс издал странный пищащий звук. Љувшин, который он держал в руке,
упал и разбилсЯ о плиты; в воздухе запахло слегка прогорклым майонезом.
- “же?
- Ќе знаю, как насчет уже, - пожал плечами Њор, - но по стране скользит
нечто вроде потрескивающей стены. € похоже, никого это не волнует, а...
- Љак быстро она движетсЯ?
- ...она изменЯет вещи!
- ’ы сам это видел? Ќасколько далеко она сейчас? Љак быстро движетсЯ?
- ђазумеетсЯ, видел. џ дважды проскакал сквозь нее. ќто было как...
- Ќо ты же не волшебник. ‘ какой стати...
- Ђ чем ты здесь вообще занимаешьсЯ, если уж на то пошло...
Љувыркс набрал в легкие побольше воздуха.
- ‚се заткнулись! - пронзительно крикнул он.
‚оцарилось молчание. ‡атем волшебник схватил Њора за руку.
- Џошли, - приказал он, таща его по коридору. - џ не знаю, что ты собой
в точности представлЯешь. € надеюсь, когда-нибудь у менЯ будет времЯ это
выЯснить. Ќо сейчас не до того. Ћчень скоро произойдет нечто действительно
ужасное, и Я думаю, ты имеешь к происходЯщему какое-то отношение.
- Ќечто ужасное? Љогда?
- ‡ависит от того, где находитсЯ стена и с какой скоростью движетсЯ, -
ответил Љувыркс, затаскиваЯ Њора в боковой коридор.
Љогда они уперлись в маленькую дубовую дверь, он отпустил руку юноши и
вновь принЯлсЯ рытьсЯ в кармане. Ќаконец он вытащил оттуда маленький,
твердый, как камень, кусочек сыра и неприЯтно размЯкший помидор.
- Џодержи, ладно? ‘пасибо. ЋпЯть зарывшись в карман, он извлек ключ и
отпер дверь.
- ќта штука убьет принцессу, да? - спросил Њор.
- „а, - буркнул Љувыркс. - € опЯть же, нет. - Ћн сделал паузу, держась
за ручку двери. - ќто было довольно проницательно с твоей стороны. Љак ты
догадалсЯ?
- џ... - Њор заколебалсЯ.
- Ћна поведала мне очень странную историю.
- Џолагаю, да, - согласилсЯ Њор. - …сли в ее историю невозможно было
поверить, значит, она рассказала правду.
- ’ы - это он, да? Џомощник ‘мерти?
- „а. Ћднако сейчас Я не на работе.
- ЏриЯтно слышать.
Љувыркс захлопнул дверь и завозилсЯ, ища огарок. ђаздалсЯ хлопок, как
будто пробка вылетела из бутылки. Џоследовали вспышка синего пламени и
хныкающие звуки.
- €звинЯюсь. - Љувыркс пососал обожженные пальцы. - Ћтличное
заклинание. Ќикогда не удавалось по-настоЯщему овладеть им.
‚олшебник грузно уселсЯ на останки сэндвича с беконом.
- џ не вполне уверен, - произнес он. - Ѓудет интересно понаблюдать. Ќо
лучше это делать снаружи. ‚ероЯтно, все станет так, как будто прошедшей
недели никогда не существовало.
- Ћна внезапно умрет?
- ’ы не понЯл. Ћна уже неделю как мертва. ‚сего этого, - он
неопределенно взмахнул руками в воздухе, - не произойдет. “бийца сделает
свое дело. ’ы сделаешь свое. €сториЯ излечит сама себЯ. ‚се будет в порЯдке.
‘ точки зрениЯ €стории, разумеетсЯ. Џо сути, никакой другой точки зрениЯ не
существует.
Њор уставилсЯ в узкое окошко. €з него был виден дворцовый двор,
открывающийсЯ на залитые огнем улицы. ’ам, улыбаЯсь, смотрел в небо один из
портретов принцессы.
- ђасскажи мне о портретах, - вымолвил он. - Џохоже, это дело рук
некоего волшебника,
- џ не уверен, действуют они или нет. ‚идишь ли, люди начинали
расстраиватьсЯ, сами не понимаЯ отчего. ќто только усугублЯло положение.
“мом они жили в одной реальности, а телом - в другой. Ћчень неприЯтно. Ћни
никак не могли привыкнуть к мысли, что принцесса все еще жива. Њне
показалось, что картины могут оказатьсЯ неплохой идеей. Ќо дело в том, что
люди просто не видЯт того, чего, как говорит им ум, здесь нет.
- џ мог бы подтвердить это, - с горечью отозвалсЯ Њор.
- € это была моЯ задумка, чтобы в дневное времЯ по городу ходила стража
и выкрикивала имЯ принцессы, - продолжал Љувыркс. - Њне казалось, что, если
люди всетаки поверЯт в нее, тогда новаЯ реальность действительно станет
настоЯщей.
- Њм-м-м? - Њор оторвалсЯ от окна. - —то ты имеешь в виду?
- Ќу, в общем... џ рассчитывал, что достаточно большое количество
уверовавших людей смогут изменить реальность. ‚ отношении богов это
срабатывает. Љак только люди перестают верить в какого-нибудь бога, он
умирает. Ђ если в него верит много народа, то он становитсЯ сильнее.
- Ќе знал. џ думал, боги - это боги, и все.
- Ћни не любЯт, когда эта тема обсуждаетсЯ, - поЯснил Љувыркс, роЯсь в
грудах книг и пергаментов, заваливших его рабочий стол.
- —то ж, возможно, это срабатывает в отношении богов, потому что они
особенные, - ответил Њор. - ‹юди, они... более вещественны. ‘ людьми это не
пройдет.
- Ќеверно. Џредположим, ты выйдешь отсюда и начнешь слонЯтьсЯ по
дворцу. Ћдин из стражников, скорее всего, заметит тебЯ, подумает, что ты
вор, и выстрелит из арбалета. џ хочу сказать, в его реальности ты будешь
вором. •отЯ на самом деле это не так. Ќо мертв ты будешь так же, как если бы
это было чистой правдой. ‚ера - мощнаЯ штука. џ волшебник. Њы знаем толк в
таких вещах. ЏоглЯди-ка сюда.
Ћн выудил из мусорного завала книгу и открыл ее на куске колбасы,
которым пользовалсЯ в качестве закладки. ѓлЯдЯ через его плечо, Њор
нахмурилсЯ при виде витиеватого магического письма. ‘троки двигались по
странице, крутились и изгибались. Ћни делали это, стараЯсь избежать
возможности быть прочитанными не-волшебником. € общее впечатление
создавалось неприЯтное.
- —то это такое? - спросил он.
- ќто Љнига Њагики Ђльберто Њалиха - ‚еликого Њага, - растолковал
волшебник. - —то-то вроде теории магии. Ќе стоит слишком внимательно
вглЯдыватьсЯ в слова, их это возмущает. ‘мотри, здесь сказано...
…го губы беззвучно задвигались. Ќа лбу волшебника распустились
маленькие почки пота, решили объединитьсЯ, вместе отправитьсЯ вниз и
посмотреть, чем там занимаетсЯ нос. ѓлаза Љувыркса увлажнились.
Ќекоторые люди любЯт посидеть, уютно расположившись в кресле с хорошей
книжкой. Ћднако ни один человек с полным набором шариков в голове не захочет
посидеть таким образом с магической книгой. „аже отдельные слова в ней ведут
самостоЯтельную жизнь и обладают мстительным характером. Љороче, чтение
такой книги здорово смахивает на ментальный арм-рестлинг. Ќемало начинающих
волшебников положили свои жизни, пытаЯсь прочесть гримуар, который был им не
по зубам. ‹юди, услышавшие их вопли, находили лишь остроконечные туфли,
испускающие классический свистЯщий дымок, да книгу, ставшую чуть-чуть толще.
‘ любителЯми побродить по магической библиотеке случаютсЯ разные вещи. ’акие
вещи, что по сравнению с ними перспектива быть схваченным за лицо щупальцами
’варей из Џодземельных €змерений покажетсЯ легким массажем.
Џо счастью, Љувыркс оказалсЯ обладателем сокращенного изданиЯ, в
котором наиболее вредные страницы были скреплены специальными защелками
(хотЯ в тихие ночи он слышал, как заключенные слова раздраженно скребутсЯ
внутри своей темницы, точно паук в спичечном коробке; любой, кому когда-либо
приходилось сидеть рЯдом с человеком, слушающим плейер, сможет в точности
представить себе этот звук).
- ‚от это место, - указал Љувыркс. - ‚ нем говоритсЯ, что даже боги...
- џ видел его раньше!
- —то?
’рЯсущимсЯ пальцем Њор ткнул в книгу.
- …го!
Љувыркс странно посмотрел на юношу и исследовал левую страницу. Ќа ней
была картинка с изображением пожилого волшебника. ‚олшебник держал книгу и
подсвечник. ‚ его позе ощущалось такое достоинство, что дальше некуда.
- ќто не имеет отношениЯ к волшебству, - вспылил он. - ќто просто
портрет автора.
- Ђ что написано под картинкой?
- ќ-э. ‡десь сказано: "ќсли вы с удавольствием прочитали сею Љнигу, то
ваможно, заинтересуетесь и другими праизвидениЯми, вышыдшыми из-под пера..."
- Ќет, что написано под картинкой?
- ќто легко. ќто сам старик Њалих. ‹юбой волшебник знает его. ’о есть
он основал “ниверситет. - Љувыркс хихикнул. - ‚ ѓлавном зале стоит одна его
известнаЯ статуЯ. Љак-то во времЯ ђазвеселой Ќедели Я забралсЯ на нее и
приделал...
Њор не отрываЯсь смотрел на изображение.
- ‘лушай, - тихо произнес он, - у этой статуи с носа случайно не
свисает каплЯ?
- џ бы не сказал, - ответил Љувыркс. - ‘татуЯ была мраморнаЯ. Ќо Я не
могу взЯть в толк, с чего ты так завелсЯ. Њножество людей знает, как он
выглЯдел. Ћн знаменитость.
- Ћн ведь жил очень давно?
- ѓде-то две тысЯчи лет назад. џ никак не пойму, почему...
- Ќо Я готов держать пари, что он не умер, - заЯвил Њор. - Ѓьюсь об
заклад, однажды он просто исчез. џ прав?
Љакое-то мгновение Љувыркс сохранЯл молчание.
- ‡абавно, что ты заговорил об этом, - медленно пробормотал он. - џ
слышал такую легенду. ѓоворЯт, он творил очень странные вещи. ѓоворЯт, во
времЯ попытки провести ЋбрЯд Ђшкќнте задом наперед, его втЯнуло в
Џодземельные €змерениЯ. ‚се, что от него осталось, это шлЯпа. ’рагично,
очень трагично. „а и шлЯпа-то была так себе; ее прожгло в нескольких местах.
- Ђльберто Њалих... - произнес Њор, наполовину обращаЯсь к самому себе.
- •орошо. Њне это нравитсЯ.
Ћн забарабанил пальцами по столу. ‡вук получилсЯ странно приглушенным.
- €звинЯюсь, - промЯмлил Љувыркс. - ‘ сэндвичами с патокой у менЯ тоже
пока осложнениЯ.
- Џо моим расчетам, стена движетсЯ со скоростью медленно идущего
человека, - сказал Њор, рассеЯнно облизываЯ пальцы. - Ђ ты не можешь
остановить ее силой магии?
Љувыркс покачал головой.
- ’олько не Я. ЊенЯ расплющит в лепешку! - весело воскликнул он.
- ‚ таком случае, что произойдет с тобой, когда стена придет?
- Ћ, Я вернусь к своей прежней жизни на ‘тенной улице. Љак будто Я
никогда не покидал ее, € всего этого не происходило. †алко, однако. ѓотовЯт
здесь очень прилично и белье стирают бесплатно. Љстати, как далеко, ты
сказал, она находитсЯ?
- Џолагаю, милЯх в двадцати отсюда. Љувыркс закатил глаза к небу и
зашевелил губами. ‚ конце концов он подвел итог:
- ќто значит, что стена прибудет сюда примерно завтра в полночь, как
раз ко времени коронации.
- —ьей коронации?
- …е.
- Ќо ведь она уже королева!
- ‚ каком-то смысле. Ќо официально не ЯвлЯетсЯ ею до тех пор, пока не
будет коронована. - Љувыркс усмехнулсЯ. Ћзаренное пламенем свечи, его лицо
казалось покрытым плЯшущим тенистым узором, вздрагивающим и менЯющим
очертаниЯ при каждом движении щек. - …сли хочешь, могу предложить следующее
сравнение: это похоже на разницу между тем, чтобы перестать жить, и тем,
чтобы стать мертвым.
„вадцать минут назад Њор чувствовал себЯ таким утомленным, что считал:
позволь он себе расслабитьсЯ и он тут же уснет на месте, пустив длЯ
надежности корни. ‘ейчас кровь у него кипела. ќта была бешенаЯ энергиЯ,
котораЯ обычно просыпаетсЯ поздним вечером и за которую вы бы много отдали
завтра днем. Ќо сейчас он чувствовал, что ему просто необходимо предпринЯть
какие-то действиЯ, иначе его мышцы лопнут от распирающей их жизненной силы.
- џ хочу увидеть ее, - заЯвил он. - …сли ты не можешь ничего сделать,
может, у менЯ что-то получитсЯ.
- …е комнату охранЯет стража, - предупредил Љувыркс. - џ упомЯнул об
этом просто так, на всЯкий случай. Ќи на йоту не сомневаюсь, что это ровным
счетом ничего не менЯет.

‚ Ђнк-Њорпорке была полночь. Ќо в раскинувшемсЯ по обе стороны реки
городе-гиганте единственнаЯ разница между ночью и днем заключалась в том,
что ночью было темно. Њагазины гудели от нахлынувших волн народа; зрители
по-прежнему густо теснились вокруг арен с раздевающимисЯ проститутками;
производственные отходы бесконечной и древней войны между
противоборствующими бандами тихонько плыли в ледЯных водах реки с
привЯзанными к ногам свинцовыми грузилами; торговцы разнообразными
незаконными и даже нелогичными развлечениЯми усердно занимались своим
подпольным бизнесом; попрошайки попрошайничали; в переулках, разбрызгиваЯ
вспышки отраженного лезвиЯми звездного света, кипела дежурнаЯ поножовщина;
астрологи начинали рабочий день, а в ’енЯх заблудившийсЯ ночной сторож
зазвонил в колокол и завопил: "„венадцать часов и все тих-хр-р-р..."
Ћднако в Љоммерческой Џалате Ђнк-Њорпорка не вызвало бы восторга
предположение, что единственное реальное различие между их городом и болотом
заключаетсЯ в количестве ног у аллигаторов. € в самом деле, в городе имеютсЯ
свои районы длЯ избранных. Ћни преимущественно располагаютсЯ на холмах, где
есть надежда на дуновение ветерка. ‚ этих районах ночи мЯгки и благоуханны,
воздух насыщен ароматом цветущих цециллий и врудиолусов.
‚ данную конкретную ночь город был насыщен еще и селитрой, поскольку
отмечалась десЯтаЯ годовщина вступлениЯ в должность патрициЯ {Ђнк-Њорпорк,
наигравшись с множеством различных форм управлениЯ, остановилсЯ на форме
демократии, известной как "Ћдин —еловек, Ћдин ѓолос". ’ем самым —еловеком
был патриций; ему же принадлежал единственный ѓолос.}. Ќа торжества
подобного рода глава города обычно приглашал нескольких друзей - в данном
случае на приглашение откликнулись пЯтьсот из них - и устраивал фейерверки.
‚ дворцовых садах звучал смех и, времЯ от времени, утробное, порождаемое
страстью урчание. ‚ечер как раз вступил в ту интересную фазу, когда все уже
выпили слишком много, но все же недостаточно, чтобы свалитьсЯ замертво. ќто
была та самаЯ стадиЯ, во времЯ которой человек творит вещи, о которых позже
вспоминает с алой краской стыда - например дует в бумажную пищалку и смеетсЯ
до тошноты.
”актически, около двух сотен гостей патрициЯ сейчас были занЯты тем,
что спотыкались и пинались, претворЯЯ в жизнь ’анец ‡меи, образчик
своеобразного морпоркского фольклора. €сполнителЯм надлежало надратьсЯ,
ухватить за талию впереди стоЯщего и, образовав таким образом длинного
суставчатого крокодила, проскакать, заливаЯсь оглушительным гоготом и
совершаЯ непредсказуемые повороты, сквозь как можно большее количество
помещений, желательно содержащих бьющиесЯ предметы. Џри этом обЯзательно
нужно вскидывать ноги в неопределенном направлении в такт ритму танца (или,
на худой конец, в такт хоть какому-то ритму). ’анцевали уже добрых полчаса,
"змеЯ" проползла по всем комнатам во дворце и вобрала в себЯ двух троллей,
повара, главного патрицианского мучителЯ, трех официантов, случайно
подвернувшегосЯ нищего попрошайку и ручного болотного дракончика.
ѓде-то в середине "змеи" плЯсал жирный лорд „убиноуз ™еботанский,
наследник прославленных ™еботанских поместий. Ќа данный момент его внимание
было целиком поглощено тонкими, вцепившимисЯ ему в поЯс, пальцами.
Џогруженный в алькогольную ванну мозг упорно выбулькивал сигналы тревоги.
- Џослушай, - позвал он через плечо, когда они в десЯтый развеселый раз
пошли огибать огромную кухню, - не так крепко, пожалуйста.
- Ћ, ЏђЋ‘’€, ђЂ„€ ‚‘…• ЃЋѓЋ‚.
- Џроехали, старина. џ тебЯ знаю? - осведомилсЯ лорд „убиноуз, делаЯ
энергичный мах ногой в такт ухающему на весь дворец ритму.
- „“ЊЂћ, ‚ђџ„ ‹€. ЋЃљџ‘Ќ€ ЊЌ…, ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ, ‚ —…Њ ‘Њ›‘‹ ќ’ЋѓЋ ‡ЂЌџ’€џ?
- —то? - прокричал лорд „убиноуз, перекрываЯ звон брызнувших осколков,
- это кто-то под веселые возгласы всеобщего одобрениЯ пнул кабинет со
стеклЯнными дверцами.
- —’Ћ Њ› ’ЂЉЋ… „…‹Ђ…Њ? -повторил вопрос голос с ровной интонацией
железного терпениЯ.
- ’ы что, никогда раньше не бывал на вечеринках? Љстати, осторожно,
здесь стекло.
- ЃЋћ‘њ, џ Ќ… ђЂ‡ЋЃђЂ‹‘џ ‚ ‚ЋЏђЋ‘… „Ћ‘ЉЋЌЂ‹њЌЋ, ЉЂЉ ЊЌ… •Ћ’…‹Ћ‘њ Ѓ›.
ќ’Ћ €Њ……’ ЉЂЉЋ…-’Ћ Ћ’ЌЋ…Ќ€… Љ ‘…Љ‘“?
- Ќет, если только мы не начнем забирать покруче, старина. …сли ты
понимаешь, о чем Я... - …го светлость игриво подпихнула невидимого гостЯ
локтем. - “-у-х, - восторженно произнес он.
Ћглушительный грохот впереди ознаменовал собой уход в небытие буфета
длЯ холодных закусок.
- Ќ…’.
- —то?
- Ќ… ЏЋЌ€ЊЂћ.
- Ћсторожно, крем, он скользкий. ‘лушай, это просто танец, Ясно? ’ы
делаешь это длЯ весельЯ.
- „‹џ ‚…‘…‹њџ.
- Џравильно. „ада, дада, да - брык! ‚оцарилась пауза. Њгновение тишины,
казалось, можно было пощупать.
- Љ’Ћ ’ЂЉЋ‰ ќ’Ћ’ ‚…‘…‹њ…?
- Ќет, веселье - это не кто, веселье - это то, что ты испытываешь.
- ’ЂЉ Њ› ‚‘… €‘Џ›’›‚Ђ…Њ ‚…‘…‹њ…?
- Њне казалось, что Я испытывал, - в тоне его светлости чувствовалась
неуверенность. ѓолос у его уха вызывал смутное беспокойство; казалось, слова
поступают прЯмо в мозг лорда.
- ‚ —…Њ ‡ЂЉ‹ћ—Ђ…’‘џ ‚…‘…‹њ…?
- ‚от в этом!
- ’ЂЉ ‚…‘…‹њ… - ќ’Ћ ЉЋѓ„Ђ ’› ‚‡Ѓђ›Љ€‚Ђ…њ ЌЋѓЂЊ€ —’Ћ …‘’њ ‘€‹?
- —астично и в этом. Ѓрык!
- € ‘‹“Ђ’њ ѓђЋЊЉ“ћ Њ“‡›Љ“ ‚ †ЂђЉЋ ЌЂ’ЋЏ‹…ЌЌ›• ЉЋЊЌЂ’Ђ• - ‚…‘…‹њ…?
- Ќаверное.
- Ђ ЉЂЉ ЏђЋџ‚‹џ…’‘џ ‚…‘…‹њ…?
- ‚ том, что... ‘лушай, или тебе весело, или тебе невесело. ’ы просто
знаешь это, и вовсе ни к чему спрашивать менЯ, усек? € вообще, откуда ты
такой взЯлсЯ? ’ы из друзей патрициЯ?
- ‘ЉЂ†…Њ ’ЂЉ, џ —“‚‘’‚“ћ ‚ Ќ…Њ ђЋ„‘’‚…ЌЌ“ћ „““. “ Њ…Ќџ ‚Ћ‡Ќ€Љ‹Ђ
ЏЋ’ђ…ЃЌЋ‘’њ “‡ЌЂ’њ —’Ћ-’Ћ Ћ —…‹Ћ‚…—…‘Љ€• “„Ћ‚Ћ‹њ‘’‚€џ•.
- Џохоже, тебе много чего доведетсЯ узнать.
- „ЋѓЂ„›‚Ђћ‘њ. ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ, €‡‚€Ќ€ Њ…Ќџ ‡Ђ ЊЋ… Џ‹Ђ—…‚ЌЋ… Ќ…‚…†…‘’‚Ћ.
…„€Ќ‘’‚…ЌЌЋ…, —…ѓЋ џ †…‹Ђћ, ќ’Ћ ‡ЌЂ’њ. ‚‘… ќ’€ ‹ћ„€ - ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ, ‘ЉЂ†€, -
ЋЌ€ —’Ћ, ‚…‘…‹џ’‘џ?
- „а!
- ‚ ’ЂЉЋЊ ‘‹“—Ђ…, ќ’Ћ ‚…‘…‹њ….
- ђад, что мы наконец-то разобрались. Ћсторожно, кресло, - как-то
невесело отрезал неприЯтно протрезвевший лорд „убиноуз.
ѓолос у него за спиной тихо произнес:
- ќ’Ћ ЌЂ‡›‚Ђ…’‘џ ‚…‘…‹њ…Њ. Џ€’њ ‘‹€ЉЋЊ ЊЌЋѓЋ - ќ’Ћ ‚…‘…‹Ћ. Њ›
‚…‘…‹€Њ‘џ. ЋЌ ‚…‘…‹€’‘џ. ќ’Ћ ‚…‘…‹њ….
- ЉЂЉ ‚…‘…‹Ћ.
‘ледующий в цепочке ручной болотный дракончик патрициЯ мрачно держалсЯ
за костлЯвые бедра и думал: "‘тражники, не стражники, но когда мы снова
будем проходить мимо открытого окна, Я, б..., так рвану, только менЯ и
видели..."

Љели выпрЯмилась, сидЯ на кровати.
- Ќи шагу больше! - крикнула она. - ‘тража!
- Њы не смогли остановить его, - произнес первый стражник, пристыженно
просовываЯ голову в проем между дверью и косЯком.
- Ћн просто толкнул дверь... - раздалсЯ голос второго, стоЯвшего с
другой стороны косЯка.
- Љ тому же волшебник сказал, что так и надо, а нам было велено
слушатьсЯ его, потому что...
- •орошо, просто прекрасно. Џусть люди гибнут, это никого не волнует, -
раздраженно воскликнула Љели и положила арбалет на место, на столик у
кровати, забыв, к сожалению, вытащить из него стрелу.
ђаздались щелчок, звук удара натЯнутой жилы о металл, свист воздуха и
стон. ‘тон исходил от Љувыркса. Њор крутнулсЯ вокруг своей оси.
- ’ы в порЯдке? - спросил он. - ‘трела попала в тебЯ?
- Ќет, - слабым голосом ответил Љувыркс. - Ќет, не попала. Љак ты себЯ
чувствуешь?
- Ќемного усталым. Ђ почему ты спрашиваешь?
- Ћ, просто так. ЏустЯки. ‘квознЯков нет? Њожет, небольшаЯ утечка
чувств?
- „а нет, ничего такого. Џочему ты спрашиваешь об этом?
- Ћ, ничего, ничего... - Љувыркс принЯлсЯ рассматривать стену за спиной
Њора.
- „аже мертвым покоЯ нет! - с горечью произнесла Љели. - џ думала,
когда умираешь, в одном можно быть уверенной: тебе дадут выспатьсЯ ночью.
‚ид у нее был такой, как будто она вот-вот заплачет. ‘
проницательностью, удивившей его самого, Њор понЯл, что она сама это знает,
а посему сердитсЯ еще больше.
- —естно говорЯ, это не вполне справедливо, - хмыкнул он. - џ пришел,
чтобы помочь. ђазве не так, Љувыркс?
- •м-м? - отозвалсЯ Љувыркс, обнаруживший, что стрела застрЯла в
штукатурке, и разглЯдывающий ее с глубоким подозрением. - Ђх да. Ћн
действительно пришел именно за этим. •оть номер и не пройдет. Џростите, у
кого-нибудь найдетсЯ шнурок?
- Џомочь? - едко парировала Љели. - Џомочь? „а если бы не ты...
- ’ы была бы по-прежнему мертва, - закончил Њор.
Ћна смотрела на него, открыв рот.
- ‡ато Я не знала бы об этом, - наконец опомнилась она. - ‡нать - это
самое страшное.
- Џо-моему, вам обоим лучше выйти, - произнес Љувыркс, обращаЯсь к
стражникам, которые старались не отсвечивать. - Ќо это копье, будьте любезны
подать его сюда. Ѓлагодарю.
- Џослушай, - сказал Њор. - ’ам, во дворе, менЯ ждет лошадь. ’ы
поразишьсЯ, какаЯ она. џ могу отвезти тебЯ куда угодно.
- Џохоже, ты не очень хорошо разбираешьсЯ в монархии, - фыркнула Љели.
Њор запнулсЯ.
- ‚ каком смысле?
- Ћна имеет в виду, что лучше быть мертвой королевой в собственном
дворце, чем живой простолюдинкой в любом другом месте, - растолковал
Љувыркс. ‚откнув копье в стену рЯдом со стрелой, он внимательно смотрел
вдоль древка, словно примериваЯсь. - ќто тоже не получитсЯ. –ентр купола
приходитсЯ не на дворец, а на нее.
- Ќа кого? - голос Љели способен был сохранить молоко свежим в течение
месЯца.
- Ќа ее высочество, - автоматически поправилсЯ Љувыркс.
Ћн продолжал смотреть вдоль древка, так что глаза у него сошлись в
кучку.
- ‘мотри же, не забывайсЯ.
- џ-то не забудусь, но дело не в этом, - сказал волшебник. Ћн выдернул
стрелу из штукатурки и попробовал пальцем острие.
- Ќо если ты останешьсЯ здесь, то умрешь! - воскликнул Њор.
- ‚ таком случае Я покажу Џлоскому миру, как способна умирать королева,
- произнесла Љели, при этом вид у нее был такой гордый, какой только может
быть, когда на вас надета розоваЯ пижама.
Њор присел на край кровати, упершись локтЯми в колени и обхватив голову
руками.
- џ знаю, как способна умирать королева, - пробормотал он. - Љоролевы
умирают так же, как и все остальные. € некоторые из нас предпочли бы, чтобы
этого не случилось.
- Џрошу прощениЯ, Я только хотел взглЯнуть на арбалет, - любезно
прервал его Љувыркс. Ћн потЯнулсЯ через них, чтобы достать оружие. - Ќе
обращайте на менЯ вниманиЯ.
- џ встречу свою участь гордо, - продолжала твердить Љели, но сейчас в
ее голосе слышалась легчайшаЯ, едва уловимаЯ тень неуверенности.
- Ќет, не встретишь. џ знаю, о чем говорю. ‚ этом нет ничего гордого.
’ы просто умрешь.
- „а, но сделать это можно по-разному. џ умру гордо, подобно королеве
€зириэль.
Њор наморщил лоб. €сториЯ была длЯ него закрытой книгой.
- ќто кто такаЯ?
- Ћна жила в Љлатче, у нее была куча любовников, и она села на змею, -
вставил Љувыркс, натЯгивавший в это времЯ тетиву арбалета.
- Ћна сделала это нарочно! ‡апутавшись в сетЯх любви!
- ‚се, что Я помню, это то, что она любила принимать ванны из ослиного
молока. ‡абавнаЯ вещь - историЯ, - задумчиво произнес Љувыркс. - ‚ы
становитесь королевой, правите тридцать лет, издаете законы, объЯвлЯете
войны народам, а в итоге вас вспоминают только потому, что от вас за версту
несло кефиром и вас укусили в...
- Ћна мой отдаленный предок, - отрезала Љели. - џ не желаю выслушивать
о ней подобные вещи.
- Ќе замолчать ли вам обоим и не послушать ли менЯ! - заорал Њор.
Ѓезмолвие опустилось, как саван. ‡атем Љувыркс тщательно прицелилсЯ и
выстрелил Њору в спину.

Ќочь, отрЯхнувшись от первых жертв, двинулась дальше. „аже самые
разгульные кутежи закончились. €х участники нетвердой походкой разбредались
по домам, мечтаЯ о своей (или о чьей-то) постели. ќто были простые люди,
основнаЯ жизнедеЯтельность которых приходитсЯ на дневное времЯ суток и
которые лишь на краткий миг сбросили с себЯ бремЯ мирских забот. Ќо вместе с
ними на улицы вышли истинные ночные жители.
Ћни приступили к серьезной коммерции, взЯлись за дела, которыми можно
ворочать только под покровом мрака.
‚ общем и целом ночнаЯ атмосфера в Ђнк-Њорпорке не сильно отличаетсЯ от
дневной. ђазве что ножи сверкают чаще и откровеннее, да люди улыбаютсЯ реже.
‚ ’енЯх царило безмолвие, нарушаемое периодическим свистом подающих
друг другу сигналы воров да бархатистым шорохом - это десЯтки людей, усердно
соблюдаЯ тишину, вели свою частную жизнь.
Ђ в ‚етчинном переулке только-только начинала разгоратьсЯ знаменитаЯ
игра Љалеки ‚а, игра в плавучие деньги. Ќесколько десЯтков облаченных в
длинные плащи с капюшонами фигур сгрудились, стоЯ на коленЯх или сидЯ на
корточках, вокруг пЯтачка утрамбованной земли. Ќа нем подпрыгивали три
принадлежащих ‚а восьмигранных кости, своими отскоками и вращениЯми создаваЯ
у прилежных зрителей искаженное представление о статистической вероЯтности.
- ’ри!
- ѓлаза ’у фала, клЯнусь €о!
- ’ут он тебЯ взЯл за задницу, ’орос! ќтот парень знает, как катать
кости!
- ‘ЌЋђЋ‚ЉЂ...
’орос Њ'ѓук, коротышка с плоским лицом, родом варваров ЏупземельЯ,
обитатели которого прославились мастерством игры в кости (достаточно было
двоих, чтобы ободрать, как липку, третьего), взЯл с земли кости и посверлил
их взглЯдом. Ћн послал мысленное проклЯтие в адрес ‚а, пользовавшегосЯ среди
сведущих игроков не менее широкой и дурной, такой же, как у ’ороса,
известностью за свое умение подменЯть кости, пожелал мучительной и
безвременной кончины окутанному тенЯми игроку напротив и швырнул кости в
грЯзь.
- „вадцать один! ’рудненько побить!
‚а собрал кости и передал их неизвестному. Љогда тот повернулсЯ
вполоборота к ’оросу, Њ’ук увидел, как ‚а слегка, ну совсем едва заметно,
подмигивает. ’орос испытал к ‚а невольное уважение - даже он чуть было не
пропустил смазанное движение обманчиво обгрызенных пальцев ‚а - а уж ом-то
следил во все глаза.
‚ызывало некоторое смущение то, как кости загрохотали в руке
незнакомца. ‚ылетев из нее, они выписали медленную дугу и раскинулись по
земле. „вадцать четыре точки смотрели на звезды.
Ќекоторые из зрителей, более сведущие в неписаных законах уличной игры
в кости, отодвинулись от незнакомца. ’акаЯ удача, когда имееешь дело с
Љалекой ‚а, может обернутьсЯ большой непрухой.
ђука ‚а сомкнулась вокруг костей со звуком, напоминающим щелчок
затвора.
- ‚се восьмерки, - выдохнул он. - ’акаЯ удача противоестественна.
’олпу как рукой смело, остались только те Ящикообразные мускулистые
типы с не внушающими симпатии физиономиЯми, которые, если бы ‚а платил
налоги, фигурировали бы в его налоговой декларации в качестве Ќеобходимого
Џроизводственного ЋборудованиЯ или Ћргтехники.
- Ђ может, это и не удача вовсе, - добавил он. - Њожет, это волшебство.
- џ ‘ЂЊ›Њ ђ…€’…‹њЌ›Њ ЋЃђЂ‡ЋЊ ‚Ћ‡ђЂ†Ђћ ЏђЋ’€‚ ЏЋ„ЋЃЌ›• ‚Ћ‡Њ“’€’…‹њЌ›•
‡Ђџ‚‹…Ќ€‰.
- “ нас тут однажды был волшебник. •отел разбогатеть, - продолжал ‚а. -
‚ылетело из головы, что с ним случилось. ђебЯта?
- Њы с ним поговорили по душам...
- ...€ оставили в ‘вином переулке...
- ...€ еще на Њедовой аллее...
- ...€в паре других мест, которые Я не помню.
Ќезнакомец поднЯлсЯ. "ђебЯта" сомкнули вокруг него кольцо.
- ќ’ЋѓЋ Ќ… ’ђ…Ѓ“…’‘џ. џ €™“ ’Ћ‹њЉЋ ‡ЌЂЌ€‰. ЉЂЉЋ… “„Ћ‚Ћ‹њ‘’‚€… ЊЋѓ“’
€‡‚‹…ЉЂ’њ —…‹Ћ‚…—…‘Љ€… ‘“™…‘’‚Ђ €‡ ЊЌЋѓЋЉђЂ’ЌЋѓЋ ЏЋ‚’Ћђ…Ќ€џ ‘‹“—Ђ‰ЌЋ‘’€?
- ‘лучай тут ни при чем. „авайте-ка познакомимсЯ с ним поближе, ребЯта.
…динственнаЯ живаЯ душа, в чьей памЯти запечатлелись последующие
событиЯ, принадлежала бродЯчей кошке, одной из тысЯч в городе. Ћна как раз
пересекала переулок, следуЯ на свидание.
"ђебЯта" застыли. ’раекториЯ движениЯ ножей оборвалась на полпути.
‚округ замерцал вызывающий мучительную боль в глазах фиолетовый свет.
Ќезнакомец откинул капюшон, собрал кости и запихал их в не оказывающую
никакого сопротивлениЯ руку ‚а. ’от открывал и закрывал рот, его глаза
безуспешно пытались не видеть того, что находилось перед ним. Ћно...
усмехалось.
- ЃђЋ‘Ђ‰.
‚а удалось посмотреть на свою руку.
- Љаковы ставки? - прошептал он.
- …‘‹€ ’› ЏЋЃ…„€њ. ’Ћ ‚ „Ђ‹њЌ…‰…Њ ‚Ћ‡„…ђ†€њ‘џ Ћ’ ‘‚Ћ€• Ќ…‹…Џ›•
ЏЋЏ›’ЋЉ Џђ…„ЏЋ‹ЂѓЂ’њ ‘ЂЊЋЊ“ € ‚Ќ“Ђ’њ „ђ“ѓ€Њ, Ѓ“„’Ћ „…‹ЂЊ€ ‹ћ„…‰ “ЏђЂ‚‹џ…’
‘‹“—Ђ‰.
- „а. „а. Ђ если... если проиграю?
- ’Ћѓ„Ђ ’› Ћ—…Ќњ ЏЋ†Ђ‹……њ, —’Ћ Ќ… ‚›€ѓђЂ‹.
‚а попробовал сглотнуть, но горло у него пересохло.
- џ знаю, с моей подачи было убито много людей...
- „‚Ђ„–Ђ’њ ’ђ€, …‘‹€ Ѓ›’њ ’Ћ—Ќ›Њ.
- ‘ейчас уже слишком поздно говорить, что Я сожалею о содеЯнном?
- ќ’€ ‚…™€ Њ…Ќџ Ќ… ЉЂ‘Ђћ’‘џ. ЃђЋ‘Ђ‰ ЉЋ‘’€.
‚а закрыл глаза и уронил кости на землю. Ќервы его были на таком
взводе, что он даже не задействовал свой фирменный бросок. Ћн ждал, не
размыкаЯ век.
- ‚‘… ‚Ћ‘њЊ…ђЉ€. ЉЂЉ ‚€„€њ, ќ’Ћ Ѓ›‹Ћ Ќ… ’ЂЉ “† € ‘‹Ћ†ЌЋ. Ќ… ЏђЂ‚„Ђ ‹€?
‚а потерЯл сознание.
‘мерть пожал плечами и двинулсЯ прочь. Ћн остановилсЯ только, чтобы
почесать за ушками у подвернувшейсЯ случайно кошки. Ћн напевал себе под нос.
Ћн не вполне понимал, что такое на него нашло. Ќо ему происшедшее доставило
удовольствие.

- Ќо ты же не мог быть полностью уверен, что у тебЯ получитсЯ!
Љувыркс раскинул руки в жесте миротворца.
- Џожалуй, нет, - признал он. - Ќо Я подумал, а что мне терЯть? Ћн
попЯтилсЯ.
- —то тебе терЯть? - обрушилсЯ на него Њор.
ђезко потЯнув, он выдернул стрелу из одной из подпорок, удерживающих
балдахин над кроватью принцессы.
- ’ы же не станешь утверждать, что это прошло сквозь менЯ?
- џ специально смотрел, - ответил Љувыркс.
- џ тоже видела, - встрЯла Љели. - ќто было ужасно. ‘трела вышла прЯмо
из того места, где у тебЯ сердце.
- Ђ Я присутствовал при том, как ты прошел сквозь каменную колонну, -
добавил Љувыркс.
- Ђ Я присутствовала при том, как ты проскакал сквозь окно.
- ‘огласен, но тогда Я был на работе, - заЯвил Њор, сопровождаЯ слова
как можно более убедительной жестикулЯцией. - ќто другое, каждый день такого
не бывает. € к тому же...
Ћн сделал паузу.
- —то вы на менЯ так смотрите? - промолвил он. - ’очно так же на менЯ
таращились на постоЯлом дворе. ‚ чем дело?
- Џросто, когда ты взмахнул рукой, она прошла сквозь подпорку, -
упавшим голосом произнесла Љели.
Њор уставилсЯ на свою руку, затем легонько ударил ей по дереву.
- ‚идели? - воскликнул он. - Ќе проходит. ЊатериальнаЯ рука,
материальное дерево.
- ’ы говоришь, народ на постоЯлом дворе тоже смотрел на тебЯ так? -
заинтересованно осведомилсЯ Љувыркс. - —то же ты там сделал? Џрошел сквозь
стену?
- Ќет! ’о есть Я не сделал ничего особенного, Я всего-навсего выпил их
напиток, он называлсЯ, кажетсЯ, убегаловкой...
- “кипаловкой?
- „а. Ћтдает гнилыми Яблоками. Џо их взглЯдам можно было подумать, это
какаЯто отрава.
- € сколько ты выпил?
- ‘ пинту, наверное, Я не обращал особого вниманиЯ...
- Ђ известно ли тебе, что укипаловка - самое крепкое зелье отсюда и до
самых Ћвцепиков? - потребовал ответа волшебник.
- Ќет. Њне никто не сказал, - пожал плечами Њор. - Ќо какое это имеет
отношение к...
- ‡начит, нет, - медленно повторил Љувыркс. - ’ы, значит, не знал.
•м-м. Ђ тебе не кажетсЯ, что тут-то собака и зарыта?
- €меет ли это какое-нибудь отношение к спасению принцессы?
- ‚ероЯтно, нет. Ћднако мне хотелось бы заглЯнуть в книги.
- ’огда это неважно, - твердо заЯвил Њор.
Ћн повернулсЯ к Љели, в глазах которой затеплилсЯ легкий намек на
восхищение.
- „умаю, Я смогу помочь, - продолжал он. - ‘умею применить кое-какую
могущественную магию. ЊагиЯ заставит купол исчезнуть, правильно, Љувыркс?
- ЊоЯ магиЯ не заставит. ‘редство тут требуетсЯ весьма сильное. € все
равно џ не уверен. ђеальность менее податлива, чем...
- џ пошел, - заЯвил Њор. - „о завтра, прощайте!
- ‘ейчас уже завтра, - указала Љели. Њор слегка сбавил свой героический
тон.
- Ќу ладно, в таком случае до вечера, - сказал он, слегка раздраженный
прозаичностью ее замечаниЯ. - џ удалЯюсь!
- Ћн что?
- ’ак говорЯт герои, - добродушно объЯснил Љувыркс. - Ћн не может
удержатьсЯ.
Њор бросил на волшебника свирепый взглЯд, мужественно улыбнулсЯ Љели и
вышел из комнаты.
- “ж дверь-то мог бы открыть, - произнесла Љели, когда они остались
вдвоем.
- Џо-моему, он немного смутилсЯ, - растолковал Љувыркс. - Њы все
проходим через эту стадию.
- —ерез какую? •ождениЯ сквозь предметы?
- …сли это можно так назвать. ‚о всЯком случае, вхождениЯ в них.
- џ собираюсь вздремнуть, - сказала Љели. - „аже мертвые нуждаютсЯ в
отдыхе. Љувыркс, хватит возитьсЯ попусту с арбалетом, очень прошу. ’ебе как
волшебнику не подобает находитьсЯ одному с дамой в будуаре.
- •м-м? Ќо Я ведь не один? ‡десь есть ты.
- ‚от в этом-то, - она выговаривала каждое слово подчеркнуто четко, -
все и дело.
- Ђх, ты об этом. ђазумеетсЯ. ‘ожалею. - Ћн замЯлсЯ. - “видимсЯ утром.
- „оброй ночи, Љувыркс. € не забудь хорошенько захлопнуть за собой
дверь.

‘олнце выползло из-за горизонта, затем, видимо решив компенсировать
свою медлительность пробежкой, начало быстро всходить.
Ћднако пройдет еще некоторое времЯ, прежде чем его неторопливый свет
прокатитсЯ по „иску, гонЯ перед собой ночь. € сейчас власть в городе все еще
принадлежала ночным тенЯм.
Ќа данный момент они сгрудились вокруг самого известного из всех
городских трактиров, вокруг "‡алатанного Ѓарабана", что на ”илигранной
улице. ’рактир этот прославилсЯ не столько своим пивом, которое смахивало на
чистую, не тронутую дрожжами воду, а вкусом напоминало солЯную кислоту,
сколько своей клиентурой. Џоговаривали, что если просидеть в "Ѓарабане"
достаточно долго, то рано или поздно ваша лошадь будет по очереди украдена
каждым из крупных героев Џлоского мира.
Ђтмосфера внутри все еще была шумной от разговоров и тЯжелой от
табачного дыма, хотЯ трактирщик делал все те вещи, которые делают хозЯева,
когда считают, что заведение пора закрывать, как-то: гасЯт часть ламп,
заводЯт часы, набрасывают трЯпку на насос с краном и, на всЯкий пожарный,
проверЯют местонахождение своей дубинки с вбитыми в нее гвоздЯми. Ќе то
чтобы посетители обращали на эти телодвижениЯ хоть какое-то внимание.
Ѓольшинством клиентов "Ѓарабана" даже дубинка с гвоздЯми воспринималась как
ну очень тонкий намек.
Ћднако все они были достаточно наблюдательными, чтобы обеспокоитьсЯ при
виде высокой темной фигуры. ”игура стоЯла возле стойки и методично
опрокидывала стопки. Ћна Явно намеревалась выпить все содержимое бара.
Ћдинокие заЯдлые алкоголики всегда создают вокруг себЯ некое ментальное
поле, обеспечивающее им полную независимость от окружающей среды и
изолированность от оной. Ќо от данного экземплЯра исходил мрачный фатализм,
медленно опустошающий бар.
‚прочем, это ничуть не беспокоило трактирщика, поскольку одинокаЯ
фигура участвовала в очень дорогостоЯщем эксперименте.
‚ любом питейном заведении, в любой точке многомерного творениЯ есть
они - замшелые полки с липкими бутылками чудной формы, которые кроме
жидкости с экзотическим названием (чаще всего зеленого или синего цвета)
содержат еще и всЯкий хлам, до которого бутылки настоЯщих вин никогда не
опустЯтсЯ, например, целые фрукты, куски прутьев и, в особо острых случаЯх,
маленьких затонувших Ящерок. Ќикому не ведомо, зачем трактирщики хранЯт
такое их количество. ‚кус у подобных напитков, как у разбавленной олифой
патоки. Џодумывают, что за этим стоит голубаЯ мечта любого трактирщика - что
внезапно с улицы нежданно-негаданно войдет посетитель и попросит бокал
Љорнихского Џерсикового ‘ Љапелькой ЊЯты, за одну ночь превратив заведение в
место, ѓде Ќадо ЏоказыватьсЯ.
Ќеизвестный добралсЯ уже и до этой полки и занималсЯ теперь ей.
- —’Ћ ќ’Ћ ’ЂЉЋ… ‡…‹…ЌЋ…? •озЯин вперилсЯ взглЯдом в этикетку.
- ‡десь написано, что это дынное бренди, - с сомнением в голосе сказал
он. - …ще сказано, что оно приготовлено и разлито по бутылкам монахами, по
древнему рецепту.
- џ ЏЋЏђЋЃ“ћ.
’рактирщик бросил взглЯд на заставленный пустыми бокалами и стопками
прилавок. ‚ некоторых еще болтались остатки фруктового салата, из других
торчали вишенки на соломинках, а третьи украшали маленькие бумажные зонтики.
- Ђ может, уже хватит? - осторожно спросил он.
Љакую-то смутную тревогу вызывал в нем тот факт, что он не может
разглЯдеть лица незнакомца.
Ѓокал, вместе с напитком, кристаллизирующимсЯ на стекле, исчез в
капюшоне и поЯвилсЯ уже пустым.
- Ќ…’. Ђ ќ’Ћ —’Ћ ’ЂЉЋ…, ‘ †…‹’›Њ€ Ћ‘ЂЊ€ ‚Ќ“’ђ€?
- Ќаписано "‚есеннее ‘огревающее". „а?
- „Ђ. € ЏЋ’ЋЊ ѓЋ‹“Ѓ“ћ ‘ ‡Ћ‹Ћ’›Њ€ ЉђЂЏ€ЌЉЂЊ€.
- ќ-э... "‘тарое Џальто"?
- „Ђ. € „Ђ‹њ… ‚’ЋђЋ‰ ђџ„.
- Љакое именно из вин желаете попробовать в нем?
- ‚‘….
Ќезнакомец по-прежнему держалсЯ совершенно прЯмо. Ѓокалы с нагрузкой в
виде сиропа и разнообразной растительности исчезали в капюшоне с
регулЯрностью производственной линии.
"‚от оно, - подумал трактирщик. - ќто настоЯщий стиль. ’еперь Я
обзаведусь красным жакетом, положу на стойку обезьЯньих орешков и огурчиков,
развешу зеркала и заменю опилки". ‚зЯв насквозь пропитанную пивом трЯпку, он
несколько раз с энтузиазмом протер деревЯнную стойку. Џри этом брызги от
"‚есеннего ‘огревающего" образовали радужный мазок, который вмиг уничтожил
лак. Џоследний из постоЯнных клиентов нахлобучил шлЯпу и, бормоча что-то
себе под нос, нетвердым шагом покинул заведение.
- Ќ… ‚€†“, ‚ —…Њ ’“’ ‘Ћ‹њ, -произнес незнакомец.
- Џростите?
- —’Ћ „Ћ‹†ЌЋ Џђ€ ќ’ЋЊ ЏђЋ€‘•Ћ„€’њ?
- ‘колько порций ты выпил?
- ‘ЋђЋЉ ‘…Њњ.
- ‚ таком случае может произойти практически что угодно, - ответил
трактирщик и, поскольку он знал свое дело и знал, что от него требуетсЯ,
когда люди напиваютсЯ в одиночку в поздний час, принЯлсЯ полировать стопку
грЯзной от помоев трЯпкой. - —то, жена из дому вышвырнула? ’акие дела? -
осведомилсЯ он.
- ЏЂђ„ЋЌ?
- ’опишь горе в вине, верно?
- “ Њ…Ќџ Ќ…’ Ќ€ЉЂЉЋѓЋ ѓЋђџ.
- Ќет, конечно нет. ‡абудь мои слова. - Ћн еще несколько раз протер
стопку. - џ просто подумал, что если с кем-нибудь поговорить, то станет
легче.
Ќекоторое времЯ незнакомец молчал, погруженный в размышлениЯ.
- ’› •Ћ—…њ ЏЋѓЋ‚Ћђ€’њ ‘Ћ ЊЌЋ‰? - наконец изрек он.
- „а. Љонечно. џ хорошо умею слушать.
- „Ћ ‘€• ЏЋђ Ќ€Љ’Ћ Ќ€ ђЂ‡“ Ќ… ‚›ђЂ†Ђ‹ †…‹ЂЌ€џ ЏЋѓЋ‚Ћђ€’њ ‘Ћ ЊЌЋ‰.
- ‘тыд им и позор.
- ‡ЌЂ…њ, Њ…Ќџ Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… Џђ€ѓ‹ЂЂћ’ ЌЂ ‚…—…ђ€ЌЉ€.
’рактирщик издал неопределенный шипЯщий звук, долженствующий выражать
сочувствие.
- ЋЌ€ ‚‘… Ќ…ЌЂ‚€„џ’ Њ…Ќџ. ‹ћЃЋ‰, ЉЋѓЋ Ќ€ ‚Ћ‡њЊ€, Ќ…ЌЂ‚€„€’ Њ…Ќџ. “ Њ…Ќџ
Ќ…’ Ќ€ Ћ„ЌЋѓЋ „ђ“ѓЂ.
- “ каждого должен быть друг, - глубокомысленно заметил трактирщик.
- ЊЌ… ЉЂ†…’‘џ...
- „а?
- ЊЌ… ЉЂ†…’‘џ... џ „“ЊЂћ, —’Ћ ЊЋѓ Ѓ› ЏЋ„ђ“†€’њ‘џ ‘ ќ’Ћ‰ ‡…‹…ЌЋ‰
Ѓ“’›‹ЉЋ‰.
•озЯин слегка подтолкнул восьмигранную бутылку, и та заскользила по
стойке. ‘мерть взЯл ее и наклонил над бокалом. “дарившись о стекло, жидкость
издала легкий звон.
- „“ЊЂ…њ, џ ЏњџЌ, „Ђ?
- џ обслуживаю всЯкого, кто сохранЯет вертикальное положение, - сообщил
хозЯин.
- ЂЃЃ‘Ћђђћ„ЌЋ ЏђЂ‚. ЌЋ џ... Ќезнакомец сделал паузу, театральным жестом
указываЯ пальцем в воздух.
- ЌЂ —…Њ џ Ћ‘’ЂЌЋ‚€‹‘џ?
- ’ы сказал, что Я думаю, что ты пьЯн.
- Ђ-Ђ. „Ђ, ЌЋ џ ЊЋѓ“ ЏђЋ’ђ…‡‚…’њ ‚ ‹ћЃЋ‰ ЊЋЊ…Ќ’, ЉЂЉ ’Ћ‹њЉЋ ‡Ђ•Ћ—“. ќ’Ћ
ќЉ‘Џђђ€ЊЊ…Ќ’. Ђ ’…Џ…ђњ џ †…‹Ђ‹ Ѓ› ќЉ‘‘Џђ€Њ…Ќ’Ќ“’њ …™… ђ‡ЋЉ ‘ ЂЏ…‹њ‘€ЌЋ‚›Њ
Ѓђ…Ќ„€.
•озЯин со вздохом посмотрел на часы. Ѓесспорно, в данный момент он
делал хорошие деньги - особенно учитываЯ, что незнакомец, похоже, был не из
тех, кто трЯсетсЯ над каждой монетой, боЯсь, как бы не обсчитали или
недодали сдачи. Ќо становилось понастоЯщему поздно; то есть до такой степени
поздно, что уже даже рано. Љроме того, чтото в этом одиноком посетителе
беспокоило его, вселЯло тревогу. Ќарод в "‡алатанном Ѓарабане" сплошь да
рЯдом пьет так, как будто завтрашнего днЯ не будет. Ћднако сегоднЯ он
впервые почувствовал, что его клиенты, быть может, не так уж далеки от
истины.
- џ •Ћ—“ ‘ЉЂ‡Ђ’њ, —’Ћ †„…’ Њ…Ќџ ‚Џ…ђ…„€? ѓ„… ‘Њ›‘‹ ‚‘…ѓЋ ќ’ЋѓЋ? ‚ЋЉђ“ѓ
—…ѓЋ ‚ђЂ™Ђ…’‘џ ќ’Ђ ‘ЂЊЂџ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’њ?
- Ќе могу сказать, друг. „умаю, твое настроение улучшитсЯ, когда ты
хорошенько выспишьсЯ.
- ‚›‘ЏЂ’њ‘џ? ‘ЋЌ? џ Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… ‘Џ‹ћ. џ ќ’€Њ ЏђЋ‘‹Ђ‚€‹‘џ, ‡Ђ ќ’Ћ ЊЋ… €Њџ
‘’Ђ‹Ћ ЌЂђ€–Ђ’…‹њЌ›Њ.
- Љаждый нуждаетсЯ во сне. „аже Я, - намекнул трактирщик.
- ‡ЌЂ…њ, ‚‘… Њ…Ќџ Ќ…ЌЂ‚€„џ’.
- „а, ты говорил- Ќо сейчас уже без четверти три.
Ќезнакомец повернулсЯ, неуверенно сохранЯЯ равновесие, и оглЯдел
затихший зал.
- ‡„…‘њ Ќ… Ћ‘’Ђ‹Ћ‘њ Ќ€ЉЋѓЋ, ЉђЋЊ… ’…Ѓџ € Њ…Ќџ, - заметил он.
•озЯин поднЯл откидную доску и вышел из-за стойки. ‡атем помог
незнакомцу спуститьсЯ с высокого табурета.
- “ Њ…Ќџ Ќ…’ Ќ€ …„€ЌЋѓЋ „ђ“ѓЂ. „Ђ†… ЉЋЉ€ ЌЂ•Ћ„џ’ Њ…Ќџ ‡ЂЃЂ‚Ќ›Њ.
Њолниеносным движением рука выбросилась из рукава и ухватила бутылку
"Ђманитской Ќастойки", прежде чем трактирщику удалось дотолкать ее
обладателЯ до двери. Ќа всем пути хозЯин "Ѓарабана" не переставал гадать,
как такой худой человек может быть таким тЯжелым.
- џ ѓЋ‚Ћђ€‹, —’Ћ Ќ… Ќ“†„Ђћ‘њ ‚ ’ЋЊ, —’ЋЃ› ЏњџЌ…’њ? ЏЋ—…Њ“ ‹ћ„џЊ
ЌђЂ‚€’‘џ Ѓ›’њ ЏњџЌ›Њ€? ќ’Ћ —’Ћ, ‚…‘…‹Ћ?
- ‚ино помогает им забыть о жизни, дружище. Ђ теперь прислонись-ка сюда
на секунд очку, пока Я отворю дверь...
- ‡ЂЃ›’њ Ћ †€‡Ќ€. •Ђ. •Ђ.
- Џриходи еще, в любое времЯ, когда захочетсЯ, слышь?
- ’…Ѓ… ‚ ‘ЂЊЋЊ „…‹… •Ћ’…‹Ћ‘њ Ѓ› “‚€„…’њ Њ…Ќџ …™… ђЂ‡?
ЋглЯнувшись, хозЯин оценил взглЯдом кучку монет на стойке бара. ђади
этого можно потерпеть небольшие причуды. ќтот, по крайней мере, не шумит. „а
и на вид он безвредный.
- Ћ да! - воскликнул он, выталкиваЯ незнакомца на улицу и хорошо
отработанным движением возвращаЯ себе бутылку. - ‡аглЯдывай в любое времЯ.
- ќ’Ћ ‘ЂЊЂџ Џђ€џ’ЌЂџ ‚…™њ... Ћстальное заглушил звук захлопнувшейсЯ
двери.

€забель уселась в постели.
‘тук повторилсЯ вновь, тихий и настойчивый. Ћна натЯнула одеЯло до
подбородка.
- Љто там? - шепотом спросила она.
- ќто Я, Њор, - прошипело из-за двери. - ‚пусти менЯ, пожалуйста!
- ‘ейчас, обожди минутку!
€забель лихорадочно зашарила по ночному столику в поисках спичек,
свернув в процессе поисков флакон с туалетной водой и сдвинув коробку
шоколадных конфет (заполненную по преимуществу пустыми обертками). Љогда ей
удалось зажечь свечу, €забель установила подсвечник таким образом, чтобы
создать максимальный эффект. Џосле этого подобрала край сорочки, тем самым
превратив свое одеЯние в более откровенное, и произнесла:
- ‚ходи, не заперто!
Њор, пошатываЯсь, ввалилсЯ в комнату. Ћт него несло лошадьми, морозом и
укипаловкой.
- Ќадеюсь, - лукаво произнесла €забель, - что ты ворвалсЯ сюда не длЯ
того, чтобы воспользоватьсЯ своим положением в доме.
Њор осмотрелсЯ. €забель была Явно помешана на оборочках. „аже у
туалетного столика был такой вид, как будто он носит детскую юбочку. €
вообще, комната была не столько меблирована, сколько завешана и заложена
всевозможными шитыми и вышитыми накидками, накидочками, салфеточками и
чехольчиками.
- ‘лушай, у менЯ нет времени тут копатьсЯ, - сказал он. - Џринеси свечу
в библиотеку. €, ради всего свЯтого, одень что-нибудь приличное, ты
переливаешьсЯ через край.
€забель посмотрела вниз, на свои ноги, затем гордо вздернула голову.
- •орошо!
Њор вновь всунул голову в дверь.
- ќто вопрос жизни и смерти, - добавил он и исчез.
€забель проследила, как дверь со скрипом закрылась, открываЯ взору
висЯщий на крючке голубой ночной халат с кисточками. ‘мерть придумал
подарить ей его на прошлое страшдество. “ нее не хватало мужества выбросить
подарок, несмотрЯ на то, что он ей был мал, а на кармане красовалсЯ
маленький кролик.
‚ конце концов она свесила ноги с постели, влезла в позорный халат и,
утопаЯ в ковре, вышла в коридор. Њор поджидал ее.
- Ђ отец не услышит нас? - спросила она.
- Ћн еще не вернулсЯ. Џошли.
- Ћткуда ты знаешь?
- Љогда он здесь, это чувствуетсЯ. ‚озникает другое ощущение. ќто
как... как разница между одеждой, когда ее надевают и когда она висит на
крючке. ђазве ты не замечала?
- —ем таким важным мы собираемсЯ занЯтьсЯ?
Њор отворил дверь библиотеки. ‚ лица им ударил порыв сухого теплого
воздуха, а дверные петли протестующе заскрипели.
- Њы собираемсЯ спасти жизнь одного человека, - ответил он. -
‚ообще-то, это принцесса.
‚ то же мгновение у €забель заблестели глаза. Ћна была очарована.
- ЌастоЯщаЯ принцесса? џ хочу сказать, такаЯ, котораЯ может
почувствовать горошину через дюжину матрацев?
- ѓоро... - Њор осознал, как одна из проблем, беспокоивших его,
разрешилась. - Ћх. „а. џ подозревал, что Ђльберт что-то неправильно понЯл.
- ’ы в нее влюблен?
Њор замер между стеллажами, как вкопанный. ‘лышно было лишь
доносившеесЯ из-под обложек деловитое поскребывание.
- ’рудно сказать с уверенностью, - отозвалсЯ наконец он. - Ђ что, по
моему виду похоже?
- ‚ид у тебЯ немного возбужденный. Ђ как она к тебе относитсЯ?
- Ќе знаю.
- Ђх, - произнесла €забель тоном крупной специалистки. - ЃезответнаЯ
любовь - это самое худшее. Ћднако, пожалуй, не стоит идти травитьсЯ или
как-то по-другому кончать с собой, - задумчиво добавила она. - ’ак что мы
делаем здесь? ’ы хочешь найти ее книгу и выЯснить, выйдет она за тебЯ или
нет?
- џ читал книгу, и там написано, что она умерла, - поЯснил Њор. - Ќо
чисто технически. ’о есть она не по-настоЯщему умерла.
- •орошо, иначе это было бы уже некрофилией. —то мы ищем?
- Ѓиографию Ђльберта.
- —его ради? Ќе думаю, что таковаЯ имеетсЯ.
- ЃиографиЯ имеетсЯ у всех.
- ‡наешь, Ђльберт не любит, когда к нему пристают с личными вопросами.
џ однажды искала его книгу, но не смогла найти. Ђльберт не больно-то важнаЯ
птица. Џочему он тебЯ так интересует?
€забель зажгла еще пару свечей от той, которую держала в руке.
Ѓиблиотека заполнилась плЯщущими тенЯми.
- Њне нужен могущественный волшебник. € Я думаю, что он им ЯвлЯетсЯ.
- Љто, Ђльберт?
- „а. ’олько мы разыскиваем Ђльберто Њалиха. џ думаю, ему больше двух
тысЯч лет.
- Љому, Ђльберту?
- „а. Ђльберту.
- Ќо у него даже нет шлЯпы, которую обычно носЯт волшебники, -
усомнилась €забель.
- ЏотерЯл. € все равно, шлЯпа не обЯзательна. ѓде мы начнем искать?
- Ќу, если ты так уверен... в •ранилищах, Я думаю. ’уда отец складывает
все биографии, которым более пЯтисот лет. ќто сюда.
Ћна шла, мимо шепчущих полок, пока не подвела Њора к тупику. „альше
хода не было, зато была дверь. Ћна отворилась с некоторым усилием и с таким
стоном петель, что по всей библиотеке прокатилсЯ тоскливый звук. ѓорЯчее
воображение Њора мигом нарисовало картину: все книги в библиотеке
одновременно сделали паузу в своей работе - только длЯ того, чтобы
послушать.
‡а дверью открылась лестница. ‘тупени уводили вниз и вглубь, в
бархатный сумрак. ’ам были паутина, пыль и воздух, пахнущий так, как будто
его тысЯчу лет продержали в пирамиде.
- ‹юди не очень часто спускаютсЯ сюда, - нарушила молчание €забель. - џ
покажу дорогу.
Њор почувствовал, что должен как-то отблагодарить ее.
- „олжен сказать, - произнес он, - ты молоток.
- ’ы хочешь сказать - тЯжелаЯ и блестЯщаЯ? “меешь ты все-таки
разговаривать с девушками, мой мальчик.
- Њор, - машинально поправил Њор. ‚ •ранилищах царили такой же
непроглЯдный мрак и ничем не нарушаемое молчание, как в глубокой подземной
пещере. ‘теллажи располагались так близко друг к другу, что между ними с
трудом мог протиснутьсЯ один человек. € полки уходили вверх, на
неопределенную высоту. €х силуэты нависали над головами, как грозные башни,
выходЯ далеко за пределы зыбкого светового купола, образованного свечкой. €
книги здесь казались особенно странными, потому что молчали. Ќе было больше
жизней, которые можно было бы писать; книги спали. Ќо Њор чувствовал, что
они спЯт, как кошки, приоткрыв один глаз. Ћни оставались настороже.
- џ однажды спускалась сюда, - сказала €забель, понижаЯ голос до
шепота. - …сли пройти подальше, то книги заканчиваютсЯ и начинаютсЯ глинЯные
таблички, каменные глыбы и шкуры животных, а всех героев зовут “г или ‡ог.
Ѓезмолвие было таким густым, что казалось, его можно пощупать. Њор
спиной ощущал, как книги провожают их взглЯдами, следЯ, как они идут по
жарким безмолвным переходам. ‚ тишине шаги звучали громким топаньем. ‡десь
были все, когда-либо жившие, вплоть до самых первых людей, которых из грЯзи
или чего-то еще испекли боги. Ќе то чтобы книги возмущало его поЯвление. Ћни
просто хотели знать, зачем он здесь.
- Ђ ты заходила дальше “га и ‡ога? - свистЯщим шепотом спросил Њор. -
…сть много людей, которым бы очень хотелось знать, что там, за ними.
- џ побоЯлась. ’уда далеко идти, а Я не взЯла с собой запасных свечей.
- †алко.
€забель остановилась так резко, что Њор врезалсЯ ей в спину.
- Џримерно здесь, - указала она. - —то дальше?
Њор, напрЯгаЯ зрение, принЯлсЯ читать потершиесЯ имена на корешках.
-- „а они стоЯт как попало! ’ут нет никакого порЯдка, - простонал он.
Ћни взглЯнули вверх. ‘легка углубились в пару боковых ответвлений.
‚здымаЯ столбы пыли, вытащили несколько томов с самых нижних полок.
- ѓлупо, - сдалсЯ наконец Њор. - ‡десь миллионы жизней. ансы найти
именно его ниже, чем...
€забель закрыла ему рот ладонью.
- ‘лушай!
Њор некоторое времЯ продолжал бубнить сквозь ее пальцы, потом до него
дошло. Ћн напрЯг слух, пытаЯсь уловить что-нибудь, кроме тЯжелого свиста
абсолютного безмолвиЯ.
€ затем он услышал. ‹егкое раздраженное поскребывание. ‚ысоко-высоко
над головой, где-то в непроницаемом мраке книжного утеса, жизнь продолжала
записыватьсЯ.
Ћни переглЯнулись. ѓлаза у них стали как чайные блюдца. ‡атем €забель
произнесла:
- Њы прошли мимо лестницы. Ќа колесиках.
Њаленькие колесики скрипели, пока Њор катил лестницу к нужной полке.
‚ерхнЯЯ перекладина тоже двигалась, как будто была прикреплена к другому
набору колес где-то там, в вышине и во мраке.
- ЏорЯдок, - сказал он. - Џодай свечу и...
- …сли свеча отправлЯетсЯ наверх, то и Я тоже, - произнесла €забель не
терпЯщим возражений тоном. - ’ы стой здесь и двигай лестницу, когда Я скажу.
€ не возражай.
- ’ам, наверху, может быть опасно, - галантно заметил Њор.
- ‡десь, внизу, тоже может быть опасно, - указала €забель. - ’ак что
благодарю, но Я уж лучше побуду наверху, со свечкой.
Ћна поставила ногу на нижнюю перекладину. ‚скоре €забель превратилась в
топорщащуюсЯ оборками тень в ореоле сиЯниЯ свечи. ‘ каждым ее шагом ореол
все сужалсЯ.
Њор установил лестницу и постаралсЯ отогнать мысли о жизнЯх, которые
давЯт на него со всех сторон. ‚ремЯ от времени метеор расплавленного воска с
глухим стуком падал на пол рЯдом с ним и вырывал в пыли кратер. Ћт €забель
осталсЯ бледный сгусток света. Њор ощущал каждый ее шаг - вибрациЯ
отдавалась по всей длине лестницы.
Ћна замерла и довольно долго стоЯла на одном месте.
‡атем ее голос приплыл вниз, приглушаемый весом навалившейсЯ, словно
шарф на заварочный чайник, тишины.
- Њор, Я нашла.
- •орошо. ’ащи сюда.
- Њор, ты был прав.
- Ћтлично, благодарю. ’еперь принеси книгу сюда.
- •орошо, Њор, но которую?
- Ќе копайсЯ, свечи надолго не хватит.
- Њор!
- —то? - Њор, здесь целаЯ полка!

’еперь действительно наступил рассвет. ‘ейчас мыс идущего по „иску днЯ
не принадлежал никому, кроме как морским чайкам в Њорпоркских доках приливу,
гнавшему речные волны к берегу, и теплому противовращательному ветру.
Џоследний добавлЯл к сложному благоуханию города аромат весны.
‘мерть сидел на кнехте и смотрел на море. Ћн решил перестать быть
пьЯным. ќто вызвало у него головную боль.
Ћн попробовал рыбную ловлю, танцы, азартные игры и пьЯнство. Џо
отзывам, эти четыре удовольствиЯ принадлежали к числу самых популЯрных
жизненных удовольствий. € что же? Ћн не был уверен, что уловил, в чем здесь
суть. …дой он был доволен - ‘мерть не меньше любого другого любил хорошо
покушать. Ѓольше он не мог придумать наслаждений длЯ плоти. €ли, вернее,
мог, но все они были именно плотскими. € он не представлЯл, как к ним
подступитьсЯ, не производЯ серьезной перестройки организма. Ђ эту идею он
даже рассматривать не собиралсЯ. Љроме того, он сделал одно наблюдение:
стареЯ, люди отказываютсЯ от этих наслаждений. ’ак что, предположительно,
привлекательность здесь лишь поверхностнаЯ.
“ ‘мерти возникло чувство, что людей ему не понЯть никогда.
‘олнце накалило булыжники так, что от них пошел пар. ‘мерть ощутил чуть
заметное покалывание - так отозвалось в нем легкое весеннее возбуждение,
лихорадка, способнаЯ, как насос, протолкнуть тысЯчи тонн жизненного сока по
пЯтидесЯтифутовой древесной массе в лесу.
‚округ резко снижались и нырЯли в воду за рыбешкой морские чайки.
ЋдноглазаЯ кошка на исходе восьмой жизни и последнего уха поЯвилась из
своего лежбища в куче выброшенных коробок из-под рыбы, потЯнулась, зевнула и
почесалась задней лапой. “тренний бриз, пробившись сквозь прославленный
запах Ђнка, принес легкий аромат специй и свежего хлеба.
‘мерть пребывал в растерЯнности. Ћн не мог противитьсЯ этому. Ћн и в
самом деле радовалсЯ, что живет. € ему очень не хотелось быть ‘мертью.
"ЌЂ‚…ђЌЋ…, џ ‡ЂЃЋ‹…‚Ђћ, - подумал он. - ’Ћ‘ЉЋ‰ ЏЋ —…Њ“-’Ћ."

Њор пристроилсЯ на перекладине рЯдом с €забель. ‹естницу слегка качало,
но, в общем, она казалась довольно надежной. Џо крайней мере, высота его не
тревожила: внизу была только темнота.
Ќекоторые из первых томов Ђльбертовой жизни чуть ли не рассыпались.
—увствуЯ, как лестница подрагивает в такт движениЯм, Њор потЯнулсЯ и наугад
вытащил один. ‡атем открыл книгу где-то в середине.
- Џередвинь свечу сюда, - попросил он.
- ’ы можешь это читать?
- ‚роде как...
- "...ЏратЯнул длань. Ќо сильна разгневалсЯ, што ‘мерть наканец
спустилсЯ сюда, в юдоль скорби, за ним. € в сваей гардыне дал обед искать
ЃессмертиЯ. "’огда, - обратилсЯ он ко младым волшебникам, - мы аблачимсЯ в
влиЯниЯ Ѓогов". Ќа следующий день, когда дождь все лил и лил, Ђльберто..."
- Ќаписано на ‘таром Языке, - объЯснил Њор. - …ще до изобретениЯ
правописаниЯ. „авай-ка заглЯнем в самую последнюю.
ќто был Ђльберт в натуральном виде, Ђльберт чистой воды. Њор заметил
даже несколько ссылок на жареные тосты.
- „авай посмотрим, чем он занимаетсЯ сейчас, - предложила €забель.
- „умаешь, это следует делать? Ќемного напоминает подглЯдывание.
- ’ак что? €спугалсЯ?
- ‹адно.
Ћн быстро перелистал страницы,, пока не дошел до еще не заполненных, и
вернулсЯ обратно. ’ам он и обнаружил повествование о нынешней жизни
Ђльберта. “читываЯ, что дело было среди ночи, строки ползли по странице с
поразительной скоростью. ЃольшаЯ часть биографий мало что имеют сказать по
поводу ночного времени, если только сны не оказываютсЯ особенно Яркими и
живыми.
- „ержи свечу как следует, ладно? џ не хочу обкапать его жизнь жиром.
- Ђ почему бы и нет? …му нравитсЯ жир.
- •ватит хихикать, иначе мы оба свалимсЯ. Џосмотри-ка на этот
отрывок...
- "Ћн кралсЯ через пыльный мрак •ранилищ, - прочла €забель, - взглЯд
его был устремлен в одну точку, на крохотное пЯтнышко света в высоте. ‘уют
нос в чужие дела, тычут пальцами в вещи, которые их не касаютсЯ,
демонЯта..."
- Њор! Ћн...
- ‡аткнись! џ читаю!
- "...‚скоре этому придет конец. Ђльберт тихонько подкралсЯ к подножью
лестницы, поплевал на руки и приготовилсЯ толкать. •озЯин никогда не
проведает об этом; в последние дни он стал странно себЯ вести, все из-за
этого мальчишки, и..."
ЏоднЯв глаза, Њор встретилсЯ взглЯдом с расширенными от ужаса глазами
€забель.
‚незапно девушка вырвала книгу у Њора, подержала ее на расстоЯнии
вытЯнутой руки, по-прежнему не отводЯ застывшего взглЯда от глаз юноши, и
разжала пальцы.
Њор наблюдал за шевелением ее губ. ‡атем до него дошло, что и он тоже
считает про себЯ.
’ри, четыре...
ђаздались глухой удар и приглушенный крик. € вновь спустилась тишина.
- Љак ты думаешь, ты убила его? - после некоторой паузы спросил Њор.
- —то, здесь? Ќе знаю, во всЯком случае, Я не заметила, чтобы от тебЯ
поступали предложениЯ получше.
- Ќет, но... Ћн ведь старик, в конце концов.
- ’оже мне старик... - отрезала €забель, начинаЯ спускатьсЯ по
лестнице.
- „ве тысЯчи лет - это не старик?
- …му шестьдесЯт семь, и ни днем больше.
- Љниги говорЯт, что...
- Ќапоминаю тебе, здесь времЯ не действует. ’о есть - настоЯщее времЯ.
’ы что, не слушаешь, мальчик?
- Њор, - поправил Њор.
- € хватит наступать мне на пальцы. џ спускаюсь так быстро, как только
могу.
- €звини.
- € не распускай нюни. €меешь ли ты хоть какое-то представление о том,
как тоскливо и скучно здесь жить?
- Ќаверное, нет, - призналсЯ Њор и добавил с искренним чувством: - џ
слышал о скуке, но никогда не имел возможности попробовать, что это такое.
- ќто кошмарно.
- …сли уж на то пошло, радость тоже вовсе не то, что из нее раздувают.
- ‚се что угодно лучше скуки. ‘низу донессЯ стон, за которым последовал
поток проклЯтий.
€забель вглЯделась в темноту.
- Ћчевидно, проклинающие мускулы Я ему не повредила, - съЯзвила она. -
џ не обЯзана выслушивать подобные выражениЯ. ќто может плохо сказатьсЯ на
моем моральном облике.
Ђльберта они обнаружили привалившимсЯ к подножию лестницы, бормочущим
нечто нечленораздельное и держащимсЯ за руку.
- € вовсе ни к чему поднимать такую суматоху, - отрезала €забель. - ’ы
не ранен. Ћтец просто не допустит, чтобы случалось нечто вроде этого.
- „лЯ чего вам понадобилось приходить сюда? - простонал он. - џ никому
не хотел причинить вреда.
- ’ы собиралсЯ спихнуть нас, - ответил Њор, пытаЯсь помочь ему
поднЯтьсЯ. - џ прочел это. ЊенЯ удивлЯет, что ты не прибег к магии.
Ђльберт сверкнул на него глазами.
- Ђх, так ты и до этого докопалсЯ, да? - спокойно произнес он. - ‚
таком случае желаю, чтобы эта информациЯ принесла тебе массу пользы. ’ы не
имеешь никакого права совать свой нос в чужие дела.
‘ трудом поднЯвшись на ноги, он сбросил руку Њора и тЯжело затопал
обратно, мимо притихших полок.
- —то ты, обожди! - крикнул ему вдогонку Њор. - Њне нужна твоЯ помощь!
- Ќу разумеетсЯ, - бросил через плечо Ђльберт. - ‚полне резонно, не
правда ли? ’ы подумал, Я, мол, пойду, исподтишка суну нос в частную жизнь
человека, потом как бы невзначай уроню на него огромную книженцию, а после
всего попрошу его помочь мне.
- џ только хотел выЯснить, действительно ли ты - это ты, - объЯснил
Њор, который бежал вслед за Ђльбертом.
- џ - это Я. ‹юбой человек есть то, что он есть.
- Ќо если ты не поможешь мне, произойдет нечто ужасное! …сть одна
принцесса, и она...
- “жасные вещи происходЯт на каждом шагу, мой мальчик...
- ...Њор...
- € никто не ждет от менЯ, что Я в свЯзи с этим стану что-то
предпринимать.
- Ќо ты был самым великим! Ђльберт на мгновение замер, но не оглЯнулсЯ.
- Ѓыл самым великим, в том-то и дело, что был. € не пытайсЯ менЯ
умаслить. џ не умасливаемый.
- ’ам кругом твои статуи и все такое, - сказал Њор, прилагаЯ все
усилиЯ, чтобы не зевнуть.
- ’ем большие они дураки, в таком случае.
Ђльберт достиг верхней ступени хранилищной лестницы. …го фигура четко
вырисовывалась на фоне света.
- ’ы хочешь сказать, что не станешь помогать? - упавшим голосом
произнес Њор. - ЌесмотрЯ даже на то, что можешь помочь?
- „айте этому мальчику приз за догадливость, - пробурчал Ђльберт. - €
ты напрасно полагаешь, что можно обращатьсЯ к лучшей части менЯ, скрытой под
загрубевшей наружной оболочкой, потому что моЯ внутреннЯЯ часть тоже
чертовски загрубевшаЯ.
Ћни услышали, как он протопал по полу библиотеки так, как будто точил
на половицы зуб, и с грохотом захлопнул за собой дверь.
- „а... - неуверенно протЯнул Њор.
- Ђ ты чего ждал? - парировала €забель. - …му наплевать на всех, кроме
отца.
- Џросто мне казалось, что кто-то вроде него поможет, если Я все
хорошенько объЯсню- - Њора совсем оставили силы. ’от бешеный прилив энергии,
который толкал его всю ночь, испарилсЯ, как дым. ‚ голову словно налили
свинца. - ‡наешь, он ведь был знаменитым волшебником...
- ќто ничего не означает, волшебники совсем не обЯзательно милые и
добрые люди. "Ќе вмешивайсЯ в дела волшебников, потому что отказ часто
обижает", - прочла Я где-то. - €забель придвинулась к Њору и внимательно
посмотрела на него. …е взглЯд выразил озабоченность. - ’ы выглЯдишь так, как
будто тебЯ долго ели, но не доели и оставили на тарелке.
- ...ЊнЯ все в порЯдке, - отозвалсЯ Њор, тЯжело поднимаЯсь по
ступенькам и вступаЯ в полную скребущихсЯ теней библиотеку.
- Ќет, не в порЯдке. ’ебе надо хорошенько выспатьсЯ, мой друг.
- ...Њр... - пробормотал Њор. Ћн почувствовал, как €забель положила его
руку себе на плечо. ‘тены мЯгко двигались, даже звук его собственного
голоса, казалось, доноситсЯ откуда-то издалека. Ћн смутно подумал, как
хорошо было бы растЯнутьсЯ на доброй каменной плите и спать вечно.
‘мерть скоро вернетсЯ, сказал он себе, чувствуЯ, как его безвольному
телу помогают преодолевать коридоры. Ќичего страшного, он расскажет все
‘мерти. ’от не такой уж старый тупица. ‘мерть поможет; надо лишь хорошо все
объЯснить. ’огда он сможет перестать беспокоитьсЯ и засн...

- € какую должность ты занимал раньше?
- ЏђЋ“ ЏђЋ™…Ќ€џ?
- —ем зарабатывал себе на жизнь? - осведомилсЯ молодой человек за
конторкой. ”игура напротив него неловко заерзала.
- џ ‚‚Ћ„€‹ „“€ ‚ Њ€ђ €ЌЋ‰. Ѓ›‹ ѓђЋЃЋЊ ‚‘џЉЋ‰ ЌЂ„…†„›. Ѓ›‹
ЋЉЋЌ—Ђ’…‹њЌЋ‰ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’њћ. Ѓ›‹ “Ѓ€‰–…‰, ЏђЋ’€‚ ЉЋ’ЋђЋѓЋ ‹ћЃЋ‰ ‡ЂЊЋЉ
Ѓ…‘‘€‹…Ќ.
- ’ак, это понЯтно, но владеешь ли ты какими-нибудь практическими
навыками и умениЯми?
‘мерть призадумалсЯ.
- ЏЋ‹ЂѓЂћ, ЋЏђ…„…‹…ЌЌ›‰ “ђЋ‚…Ќњ ‡ЌЂЉЋЊ‘’‚Ђ ‘ ‘…‹њ‘ЉЋ•Ћ‡џ‰‘’‚…ЌЌ›Њ€
Ћђ“„€џЊ€? - через некоторое времЯ рискнул предложить он.
Њолодой человек покачал головой с выражением, которое можно было
расшифровать как "твердый отказ".
- Ќ…’?
- ќто город, господин... - он глЯнул вниз и вновь испытал ощущение
легкой неловкости, какой-то смутной тревоги, которой не мог дать объЯснение.
- ...ѓосподин... господин, у нас тут ЯвнаЯ нехватка полей.
Ћн отложил ручку и улыбнулсЯ улыбкой, предполагавшей, что он усвоил ее
из книг.
Ђнк-Њорпорк не был передовым городом, чтобы страдать от проблемы
текучки кадров. ‹юди получали работу по наследству от отцов или благодарЯ
какому-то врожденному таланту, который "пробивал себе дорогу". €ли потому,
что кто-то "замолвил за них словечко". Ћднако существовал спрос на слуг и
лакеев, а в свЯзи с начавшимсЯ бурным ростом коммерческих районов города
этот худой молодой человек - господин ‹иона •вилЯга - стал первооткрывателем
профессии инспектора по трудоустройству, которую в этот самый момент он
находил весьма нелегкой.
- Њой дорогой господин... - он опЯть посмотрел на стол, - господин, к
нам обращаетсЯ много людей, которые приходЯт из других мест, потому что,
увы, считают, что жизнь здесь богаче. ‘ожалею, но вынужден сказать "нет".
•отЯ ты производишь на менЯ впечатление человека, попавшего в полосу неудач.
џ бы подумал, что ты предпочтешь что-нибудь менее грЯзное, нежели... - он
опЯть опустил глаза и нахмурилсЯ, - в общем, какую-нибудь чистую работу,
вроде ухаживаниЯ за кошками или цветами.
- Ћ—…Ќњ †Ђ‹њ. ЏђЋ‘’Ћ ЊЌ… ЉЂ‡Ђ‹Ћ‘њ, —’Ћ ЏЋђЂ —’Ћ-’Ћ Њ…Ќџ’њ.
- €граешь ли ты на музыкальных инструментах?
- Ќ…’.
- Ђ как насчет столЯрных или плотницких работ?
- Ќ… ‡ЌЂћ, Ќ€ ђЂ‡“ Ќ… ЏђЋЃЋ‚Ђ‹. - ‘мерть уставилсЯ на пол. …му
становилось все более не по себе.
•вилЯга сдвинул стопку бумаг на столе и вздохнул.
- џ “Њ…ћ •Ћ„€’њ ‘Љ‚Ћ‡њ ‘’…Ќ›, - вызвалсЯ ‘мерть, осознаваЯ, что беседа
зашла в тупик.
•вилЯга поднЯл на него просветлевший взглЯд.
- џ бы хотел посмотреть, - сказал он. - ќто может оказатьсЯ очень
полезным умением.
- •ЋђЋЋ.
‘мерть отодвинул стул и с величавой уверенностью шагнул в направлении
ближайшей стены.
- Ћ-Ћ-•.
•вилЯга предвкушающе наблюдал.
- Ќу, давай же, - подбодрил он. ‘мерть прикусил Язык (в переносном
смысле, разумеетсЯ).
- ќ’Ћ ЋЃ›ЉЋ‚…ЌЌЂџ ‘’…ЌЂ?
- Џолагаю, что да. џ не специалист.
- ЏЋ•Ћ†… ЌЂ ’Ћ, —’Ћ …… Џђ…Ћ„Ћ‹…Ќ€… Џђ…„‘’Ђ‚‹џ…’ „‹џ Њ…Ќџ €‡‚…‘’Ќ“ћ
’ђ“„ЌЋ‘’њ.
- ќто заметно.
- ЉЂЉ Ѓ› ’› ЋЏђ…„…‹€‹ —“‚‘’‚Ћ, ЉЋѓ„Ђ ’› ЉЂ†…њ‘џ ‘…Ѓ… Ћ—…Ќњ ЊЂ‹…ЌњЉ€Њ €
ѓЋђџ—€Њ?
•вилЯга покрутил в руках карандаш.
- Љак будто ты пигмей?
- ЌЂ—€ЌЂ…’‘џ ‘ "Ћ".
- ЋтчаЯние?
- „а, - кивнул ‘мерть и тут же поправилсЯ: - ’Ћ …‘’њ „Ђ.
- Џохоже на то, что ты не обладаешь абсолютно никаками полезными
навыками или талантами, - заЯвил •вилЯга. - Ђ ты никогда не задумывалсЯ над
тем, чтобы занЯтьсЯ преподаванием?
‹ицо ‘мерти превратилось в маску ужаса. ’о есть оно всегда было маской
ужаса, но на этот раз он скорчил рожу специально.
- Џонимаешь, - дружелюбно произнес •вилЯга, кладЯ ручку на стол и
складываЯ руки в замок, - в моей практике очень редко бывает, чтобы
удавалось подыскать новую карьеру длЯ... будь любезен, повтори еще раз?
- ЂЌ’ђЋЏЋЊЋђ”ЌЂџ Џ…ђ‘ЋЌ€”€ЉЂ–€џ.
- Ђх, да. Ђ что именно это значит? ‘мерть был сыт по горло.
- ‚Ћ’ —’Ћ, - продемонстрировал он. Ќа какое-то мгновение, всего лишь на
мгновение, •вилЯга узрел истинный облик своего собеседника. …го лицо стало
почти таким же бледным, как лик ‘мерти. ђуки конвульсивно затрЯслись. ‘ердце
забилось с перебоЯми.
‘мерть наблюдал за телодвижениЯми •вилЯги с вЯлым интересом, затем
извлек из глубин одеЯниЯ песочные часы, установил их против света и подверг
критическому осмотру.
- “‘ЏЋЉЋ‰‘џ, - промолвил он. -“ ’…Ѓџ ‚Џ…ђ…„€ …™… €‡ђџ„ЌЋ… ЉЋ‹€—…‘’‚Ћ
‹…’.
- Ѓббббббббб...
- …‘‹€ •Ћ—…њ, џ ЊЋѓ“ ’Ћ—ЌЋ ‘ЉЂ‡Ђ’њ, ‘ЉЋ‹њЉЋ €Њ…ЌЌЋ.
•вилЯга, едва дыша, с усилием покачал головой.
- ЊЋ†…’, ЏЋ„Ђ’њ ‘’ЂЉЂЌ ‚Ћ„›?
- ннЌ... ннЌ...
‚ этот момент колокольчик у входной двери залилсЯ оглушающим звоном.
ѓлаза •вилЯги закатились. ‘мерть решил, что обЯзан этому человеку. ЌельзЯ
допустить, чтобы тот потерЯл клиентуру. Ћчевидно, клиентура - это нечто, чем
люди чрезвычайно дорожат.
ђаздвинув бисерную занавеску, он прошествовал во внешнюю часть конторы
- что-то вроде комнаты ожиданиЯ. ’ам маленькаЯ жирнаЯ женщина, сильно
смахивающаЯ на рассерженный каравай, что было мочи колотила по стойке
твердой, как камень, рыбиной.
- џ насчет этой работы поварихой в “ниверситете, - заЯвила она. - ‚ы
сказали мне, что это хорошее место. Ђ там творитсЯ форменное безобразие, все
эти фокусы, которые проделывают студенты, Я требую... џ хочу, чтобы... џ
не...
…е голос постепенно стих.
- ќто самое... - произнесла она, но мысли ее пребывали Явно в другом
месте. - ’ы не •вилЯга, да?
‘мерть воззрилсЯ на нее. „о сих пор ему ни разу не доводилось
сталкиватьсЯ с таким Явлением, как неудовлетворенный клиент. Ћн растерЯлсЯ.
€ в конце концов сдалсЯ.
- “Ѓ€ђЂ‰‘џ ЏђЋ—њ, ‘’ЂђЂџ ЉЂђѓЂ, - гаркнул он.
- ... Ћ-о, говоришь, это кочерга? -осуждающе произнесла она и еще раз
шарахнула рыбиной по стойке. - ’олько взглЯни, - продолжала она, - вчера
вечером это была грелка, а наутро стала рыбой. џ спрашиваю...
- Џ“‘’њ ‚‘… „…ЊЋЌ› Ђ„Ђ ђЂ‘’…ђ‡Ђћ’ ‚ Љ‹Ћ—Љ€ ’‚Ћћ „““, …‘‹€ ’› ‘€ћ †…
Њ€Ќ“’“ Ќ… “Ѓ…ђ…њ‘џ €‡ ЉЋЌ’Ћђ›, - попыталсЯ ‘мерть еще раз.
- Ќасчет этого Я не знаю, а вот что насчет моей грелки? - не унималась
повариха. - ’ам не место порЯдочной женщине, они пытались...
- …‘‹€ ’› Ѓ“„…њ ’ЂЉ ‹ћЃ…‡ЌЂ “‰’€, - в отчаЯнии изрек ‘мерть, - џ „ЂЊ
’…Ѓ… „…Ќ…ѓ.
- ‘колько? - спросила повариха. Џо скорости реакции она могла бы
обставить разозленную гремучую змею и повергнуть в пренеприЯтнейший шок
молнию.
‚ытащив мешочек, ‘мерть высыпал на стойку кучку медных позеленевших и
потемневших от времени монет. Љлиентка воззрилась на них с чрезвычайным
недоверием.
- Ђ ’…Џ…ђњ - —’ЋЃ› —…ђ…‡ ‘…Љ“Ќ„“ „“•“ ’‚Ћ…ѓЋ ‡„…‘њ Ќ… Ѓ›‹Ћ. - произнес
‘мерть и добавил: - ЏЋЉЂ †ѓ“—€… ‚…’ђ› Ѓ…‘Џђ…„…‹њЌЋѓЋ Ќ… €‘Џ…Џ…‹€‹€ ’‚Ћ‰
Ќ€—…ѓЋ Ќ… ‘’Ћџ™€‰ ’ђ“Џ.
- Њой муж будет поставлен в известность, - расплывчато пригрозила
повариха, покидаЯ контору.
‘мерти показалось, что никакие его угрозы не сравнЯтсЯ по своей
мрачности с этой.
Џрежней величественной походкой он прошел обратно за занавеску. €з
горла •вилЯги, раскинувшегосЯ на стуле, вырвалось нечто вроде придушенного
бульканьЯ.
- ’ак это было правдой! - выдавил он. - џ подумал, что задремал и
увидел тебЯ в кошмарном сне!
- џ ЊЋѓ Ѓ› ‚Ћ‘Џђ€Ќџ’њ ќ’Ћ ЉЂЉ Ћ‘ЉЋђЃ‹…Ќ€….
- ’ы действительно ‘мерть? - уточнил •вилЯга.
- „Ђ.
- —то ж ты сразу не сказал?
- ‹ћ„€ ЋЃ›—ЌЋ Џђ…„ЏЋ—€’Ђћ’, —’ЋЃ› џ ќ’ЋѓЋ Ќ… „…‹Ђ‹.
•вилЯга, истерически хихикаЯ, принЯлсЯ рытьсЯ в бумагах.
- †елаешь поработать кем-нибудь еще? - лихорадочным тоном сумасшедшего
осведомилсЯ он. - Њогу предложить вакансии. —то тебЯ больше устраивает?
‡убнаЯ феЯ? ‚одЯной дух? Џесочный человек?
- •‚Ђ’€’ Џђ€„“ђ€‚Ђ’њ‘џ. џ ЏђЋ‘’Ћ... Ћ™“’€‹ Ќ…ЋЃ•Ћ„€ЊЋ‘’њ Џ…ђ…Њ…Ќ›.
‹ихорадочное копанье •вилЯги наконец завершилось позитивным результатом
- он нашел бумагу, которую искал. Њаниакально заржав, он сунул ее в руки
‘мерти.
‘мерть прочел.
- ќ’Ћ ђЂЃЋ’Ђ? ‹ћ„џЊ Џ‹Ђ’џ’, —’ЋЃ› ЋЌ€ ќ’Ћ „…‹Ђ‹€?
- „а, да, иди и повидайсЯ с ним, ты именно тот тип, который там нужен.
’олько не говори, что это Я послал тебЯ.

Ѓинки стремительным галопом преодолевала ночь. „алеко внизу, под ее
копытами, разворачивалсЯ, подобно географической карте, Џлоский мир. Њор
выЯснил длЯ себЯ кое-что новое: оказываетсЯ, мечом можно дотЯнутьсЯ аж до
самых звезд. ђазмахнувшись и прорезав космические бездны, он погрузил острие
в самую сердцевину желтого карлика и был чрезвычайно доволен произведенным
эффектом, поскольку малютка тут же превратилась в сверхновую. ‘тоЯ в седле,
он бешено вращал лезвием у себЯ над головой. Ћн хохотал при виде
порожденного опахала сверкающего синего пламени. Ћно спиралеобразно
разворачивалось и оставлЯло за собой кометный след испепеленного
пространства и мрака, поблескивающий бисером тлеющих угольков.
€ на этом он не остановилсЯ. Њор с трудом удержалсЯ в седле, когда меч
рассек горизонт, подрываЯ горы, иссушаЯ морЯ, превращаЯ цветущие зеленые
леса в кладбища гниющей древесины и золы. Ћн слышал голоса у себЯ за спиной.
Ћхваченный отчаЯнием, он оглЯнулсЯ вдруг увидел друзей и родственников,
услышал их горестные, взывающие вопли. Љогда же он попыталсЯ выпустить меч,
с мертвой земли взвились пыльные смерчи, а меч словно примерз к его руке,
обжигаЯ ледЯным холодом, затЯгиваЯ все дальше в этот танец, который не
закончитсЯ до тех пор, пока не исчезнут на „иске последние остатки жизни.
€ этот миг настал. ’еперь Њор стоЯл один, и не было больше никого и
ничего, кроме ‘мерти, который одобрительно произнес:
"ЋтличнаЯ работа, мой мальчик".
€ Њор поправил его: "ЊЋђ".
- Њор! Њор! Џроснись!
Њор всплывал из глубин сна на поверхность реальности медленно, точно
утопленник в пруду. Ћн противилсЯ всплытию, цеплЯЯсь за подушку и за ужасы
сна, но кто-то настойчиво дергал его за ухо.
- Њмммммх? - промычал он.
- Њор!
- Њшшшт?
- Њор, отец!..
Ћн разлепил глаза и непонимающим взором уставилсЯ на €забель. ‡атем
событиЯ прошедшей ночи ударили его прЯмо по темечку, точно набитый мокрым
песком носок.
Њор подскочил и свесил ноги с постели. Ћстатки сна, как лианы, все еще
опутывали его.
- Ќ-да, отлично, - проговорил он, - Я пойду к нему прЯмо сейчас.
- …го нигде нет! Ђльберт сходит с ума! - €забель мЯла и времЯ от
времени дергала носовой платок. - Њор, как ты думаешь, с ним случилось
что-то совсем скверное?
Ћн ответил тупым взглЯдом.
- Ќе дури, - отреагировал он, - он же ‘мерть.
Њор почесалсЯ. Љожа казалась горЯчей, сухой и зудела.
- Ќо он никогда не отсутствовал так долго! „аже во времЯ эпидемии чумы
в Џеевдополисе он и то вернулсЯ раньше! ’о есть ему обЯзательно надо
возвращатьсЯ по утрам - чтобы проверить книги, разобратьсЯ с точками
пересечениЯ и...
Њор сгреб ее руки в свои.
- Ќу хорошо, хорошо, - говорЯ, он старалсЯ придать словам как можно
более успокоительную окраску. - џ уверен, что все в порЯдке. ’олько
успокойсЯ. џ отправлюсь и проверю... Ђ почему у тебЯ глаза закрыты?
- Њор, пожалуйста, надень что-нибудь, - произнесла €забель натЯнутым,
точно струнка, голоском.
Њор бегло оглЯдел себЯ.
- €звинЯюсь, - кротко сказал он, - Я не заметил... Љто уложил менЯ в
постель?
- џ, - последовал ответ. - Ќо все это времЯ Я смотрела в другую
сторону.
Њор натЯнул бриджи, с трудом втиснулсЯ в рубашку и поспешил в кабинет
‘мерти. €забель чуть не наступала ему на пЯтки. Ђльберт был там и занималсЯ
тем, что прыгал с одной ноги на другую, точно утка на сковородке. Џри
поЯвлении Њора на лице старика поЯвилось выражение, которое можно было
интерпретировать как почти благодарность.
Њор с изумлением увидел в его глазах слезы.
- ‚ его кресле никто не сидел, - прохныкал Ђльберт.
- Џрости, может, Я чего-то не понимаю, но что в этом такого? - удивилсЯ
Њор. - Њой дедушка, если торговлЯ шла хорошо, днЯми не показывалсЯ дома.
- Ќо он всегда здесь, - возразил Ђльберт. - Љаждое утро, с тех пор как
Я его знаю, он проводит здесь, за своим столом, определЯЯ точки пересечениЯ.
ќто его работа. Ћн никогда не прогуливал ее.
- џ думаю, пару дней точки пересечениЯ могут сами о себе позаботитьсЯ.
’емпература в комнате так резко упала, что он сразу осознал свою
ошибку. Њор вглЯделсЯ в их лица.
- —то, не могут? - робко полюбопытствовал он.
Ћтветом было синхронное отрицательное покачивание двух голов.
- …сли точки пересечениЯ не сфокусированы, как положено, равновесие
нарушаетсЯ, - объЯснила €забель. - Њожет произойти что угодно.
- ђазве он не объЯснЯл тебе? - спросил Ђльберт.
- ‚ детали он не вдавалсЯ. ‚ действительности, Я имел дело только с
практической стороной. Ћн сказал, что теоретическую базу даст мне позже, -
призналсЯ Њор.
€забель разразилась слезами.
‚зЯв Њора за руку, Ђльберт драматически зашевелил бровЯми. евелил он
довольно долго, даваЯ Њору понЯть, что им надо "выйти поговорить". Њор
неохотно последовал за ним.
Љогда они отошли, старик принЯлсЯ рытьсЯ в карманах, пока, после долгих
и мучительных поисков, не извлек, наконец, измЯтый бумажный пакетик.
- Џеречной мЯты? - предложил он. Њор покачал головой.
- Ћн никогда не рассказывал тебе о точках пересечениЯ? - уточнил
Ђльберт.
Њор снова покачал головой. Ђльберт втЯнул немного мЯты; звуковое
сопровождение способствовало поЯвлению мысленного образа ванны ‘оздателЯ, из
которой только что выдернули затычку.
- ‘колько тебе лет, парень?
- Њор. Њне шестнадцать.
- …сть некоторые вещи, о которых юноша должен узнать до того, как ему
исполнитсЯ шестнадцать, - Ђльберт оглЯнулсЯ через плечо на самозабвенно
оплакивающую кресло ‘мерти €забель.
- Ћ, если ты об этом, то Я знаю. Ћтец рассказывал мне об этом, когда
мы, бывало, отводили таргов на спаривание. Љогда мужчина и женщина...
- Ћ ‚селенной, вот о чем Я говорю, - торопливо перебил его Ђльберт. - џ
хочу спросить, ты когда-нибудь задумывалсЯ о том, как она устроена?
- џ знаю, что Џлоский мир покоитсЯ на спинах четырех слонов, которые
стоЯт на панцире ‚еликого Ђ'’уина. ’от несет на себе наш мир сквозь
пространство, - изложил свои познаниЯ Њор.
- ќто только часть ‚селенной. Ђ Я имею в виду всю ее - со всем ее
пространством, временем, жизнью, смертью, днем, ночью и прочим.
- Ќе могу похвастатьсЯ, что когда-либо серьезно задумывалсЯ над данными
вопросами.
- Ђ жаль. Ћчень даже следовало бы. „ело в том, что точки пересечениЯ -
их еще называют узловыми точками - тоже ЯвлЯютсЯ частью ‚селенной. ‚идишь
ли, они держат смерть под контролем. џ не о нем, не о ‘мерти. џ имею в виду
смерть саму по себе, как Явление. ќто все равно как... - Ђльберт замЯлсЯ,
подбираЯ слова. - ‚ общем, смерть должна прийти точно в конце жизни, а не до
и не после, и узловые точки должны быть сфокусированы таким образом, чтобы
ключевые фигуры... Ќе улавливаешь, да?
- Љ сожалению.
- Ћни должны быть сфокусированы. - бесстрастно произнес Ђльберт. - €
затем забираютсЯ именно те жизни, которые должны быть забраны. ќто уже
показывают песочные часы, как ты их называешь. Ђ ты думал, все так просто:
посмотрел на часы и пошел на дело? ќ-э, милый! ќто уже финал. ”актическаЯ
реализациЯ - исполнение ЋбЯзанностей - самаЯ легкаЯ работа.
- ’ы можешь сфокусировать точки?
- Ќет. Ђ ты?
- Ќет!
Ђльберт, охваченный лихорадкой размышлений, втЯнул вторую порцию мЯты.
- ќто значит, что весь мир влЯпалсЯ в большое дерьмо, - заключил он.
- Џослушай, Я не вполне понимаю, почему ты так беспокоишьсЯ. џ думаю,
что он просто где-то задержалсЯ...
Њор сам ощущал, как жалко звучат его доводы. ‘мерть был не из тех, кого
хватают за пуговицу, чтобы поведать еще одну (всего одну!) историю. …го не
хлопали по спине и не говорили вещей вроде: "“ тебЯ найдетсЯ времЯ, чтобы
быстро опрокинуть по стопочке, зачем тебе бежать, как на пожар?" …го не
приглашали на кегельные матчи ("у нас как раз не хватает игрока!"). Ќе звали
пойти купить парочку продающихсЯ в разнос клатчских способов вхождениЯ в мир
иной, не... ‚незапно Њора резанула по сердцу некаЯ ужаснаЯ мысль: а ведь
‘мерть, должно быть, самое одинокое существо во всей ‚селенной. Ќа великой
вечеринке ‚селенной он все времЯ проводит на кухне.
- Ћдно Я точно знаю - понЯтиЯ не имею, что на хозЯина нашло в последнее
времЯ, - промЯмлил Ђльберт. -‚он из кресла, милаЯ девушка. „авай-ка взглЯнем
на эти узловые точки.
Ћни открыли гроссбух.
Ћни долго смотрели в него.
‡атем Њор произнес:
- —то означают все эти символы?
- ‘одоми нон сапиенс, - пробормотал себе под нос Ђльберт.
- Ђ это что значит?
- ‡начит, если Я хоть что-нибудь понимаю, то Я педераст.
- ќто выражениЯ волшебников, да? - полюбопытствовал Њор.
- ‡аткнись со своими выражениЯми волшебников. џ знать не знаю, как
выражаютсЯ волшебники. ‹учше примени свои мозги к тому, что видишь здесь.
Њор опЯть уставилсЯ на переплетение линий. Ћно выглЯдело так, как будто
паук плел паутину прЯмо на странице, на каждом перекрестке делаЯ привал,
чтобы записать впечатлениЯ. ‚ тщетном ожидании озарениЯ Њор смотрел, пока у
него не заболели глаза. Ќи одно озарение не вызвалось. Џохоже, дело слишком
рисковое, чтобы озарениЯм хотелось идти добровольцами.
- Ќу как? ЏонЯл что-нибудь?
- ‚се это длЯ менЯ клатчскаЯ грамота, - сдалсЯ Њор. - џ даже не знаю,
положено читать это сверху вниз или слево направо.
- ‘пиралью, начинаЯ от центра и двигаЯсь наружу, - надменно фыркнула
€забель из своего угла.
Ћба уставились на нее. Ћна пожала плечами.
- Ћтец учил менЯ читать карту узловых точек, - объЯснила она, - пока Я
сидела здесь и шила. Ћн еще зачитывал некоторые отрывки вслух.
- ’ы можешь помочь? - спросил Њор.
- Ќет, - заЯвила €забель и высморкалась.
- —то значит "нет"? - модулЯциЯми голос Ђльберта напоминал закипающий
чайник. - ќто слишком важно, чтобы всЯкие ветреные...
- ќто значит, - ответила €забель (ее голос модулЯциЯми напоминал
бритву), - что Я могу разобратьсЯ с ними, а вы можете помочь.

ѓильдиЯ Љупцов Ђнк-Њорпорка нанимала целые банды людей с ушами, как
кулаки, и с кулаками, как большие мешки, набитые грецкими орехами. €х работа
заключалась в переобучении впавших в заблуждение и пошедших по дурной
дорожке людей, которые отказывались признавать многочисленные
привлекательные стороны этого замечательного города. Љ примеру, философа
Ћтчехвоста нашли плывущим по реке лицом вниз уже через несколько часов после
изречениЯ им прославленных, вошедших в народный фольклор строк: "…сли вы
устали от Ђнк-Њорпорка, значит, вас достало бродить по колено в дерьме".
‘ледовательно, предусмотрительным будет придерживатьсЯ одного - среди
многих других, разумеетсЯ, - объекта описаниЯ, который и в самом деле делает
ЂнкЊорпорк одним из самых прославленных городов в многомерной ‚селенной.
ќтот объект - пища.
’орговые пути половины Џлоского мира проходЯт непосредственно по самому
городу или по довольно вЯлым водам его реки. Ќа раскинувшейсЯ на многие акры
территории обитают представители более половины всех племен и рас „иска. ‚
Ђнк-Њорпорке сталкиваютсЯ кухни всего мира: его меню включает в себЯ тысЯчу
видов овощей, пЯтьсот сыров, две тысЯчи специй, триста типов мЯса, двести -
дичи, пЯтьсот различных видов рыбы, сто вариаций на тему макарон, семьдесЯт
типов Яиц той или иной категории, пЯтьдесЯт насекомых, тридцать моллюсков,
двадцать разнообразных змей и других рептилий, и в придачу - нечто
бледно-коричневое и бородавчатое, известное как бродЯчий клатчский болотный
трюфель.
ѓородские заведениЯ длЯ поглощениЯ пищи варьируютсЯ в широком диапазоне
- от роскошных, где порции крошечные, зато тарелки серебрЯные, - до укрытых
завесой тайны, где, по слухам, наиболее экзотичные обитатели Џлоского мира
поглощают любой предмет, который лучше из первых трех попавшихсЯ под руку
пропихиваетсЯ в глотку.
"ђеберный „ом •арги", что около доков, врЯд ли входит в число ведущих
заведений общественного питаниЯ. Ћн, как может, удовлетворЯет запросы
мускулистой и не любЯщей церемоний клиентуры того типа, котораЯ предпочитает
количество и разбивает в щепки столы, если не получает оного. Ћни приходЯт
сюда не ради изысков или экзотики и придерживаютсЯ традиционной пищи, как
то: зародыши нелетающей птицы, рубленые органы в оболочке из кишок, куски
свиной плоти и горелые семена сорной травы, погруженные в животные жиры.
€ли, как эти блюдЯ называютсЯ на местном диалекте, Яйца, сосиски, бекон и
отбивные.
ќто заведение было из тех, которые не нуждаютсЯ в меню. ‚ам просто
нужно посмотреть на жилет •арги.
€ все же, он должен был признать, его новый повар оказалсЯ той еще
штучкой. ‘ам •арга, дорогостоЯщаЯ и распространЯющаЯсЯ вширь реклама своей
насыщенной углеводами пищи, сиЯл посреди зала, битком набитого
удовлетворенными посетителЯми. € новичок работает так быстро. ‘казать по
правде, эта скорость заставлЯла •аргу испытывать некоторое замешательство.
Ћн постучал по заслонке.
- „войнаЯ глазуньЯ, чипсы, фасоль и тролльбургер без лука, -
проскрежетал он.
- Џђ€Ќџ’Ћ.
Ќесколькими секундами спустЯ заслонка отодвинулась, и в открывшеесЯ
окошко были просунуты две тарелки. •арга лишь покачал головой, полный
благодарного изумлениЯ.
€ так шло весь вечер. ѓлазуньи сиЯли, как солнышки, фасоль блестела
рубиновым блеском, а чипсы были похожи на покрытые ровным золотистым загаром
тела на дорогих курортах. Џоследний повар •арги превращал чипсы во что-то
похожее на бумажные пакетики с гноем.
•арга оглЯдел наполненный паром зал. Ќикто за ним не наблюдал. Ћн
докопаетсЯ, поймет, где тут собака зарыта. Ћн вновь постучал по заслонке.
- ‘эндвич с аллигатором, - потребовал он. - € чтобы с оскал...
‡аслонка захлопнулась со скоростью (и звуком) минивзрыва. —ерез
несколько секунд, потребовавшихсЯ ему, чтобы собратьсЯ с духом, •арга
заглЯнул под верхний слой длинного, напоминающего небольшую подводную лодку
предмета: Ћн не утверждал, что это аллигатор, но и обратного доказать не
мог. Ћн опЯть постучал по заслонке.
- ‹адно, - изрек он. - џ не говорю, что чем-то недоволен. џ просто хочу
знать, как тебе удаетсЯ делать это с такой скоростью.
- ‚ђ…Њџ Ќ… ‘“™…‘’‚…ЌЌЋ.
- ’ы сказал...?
- €Њ…ЌЌЋ.
•арга решил не спорить.
- ‘лушай, ты чертовски хорошо работаешь, парень, - похвалил он.
- ЉЂЉ ќ’Ћ ЌЂ‡›‚Ђ…’‘џ, ЉЋѓ„Ђ “ ’…Ѓџ ‚Ќ“’ђ€ ’…Џ‹Ћ, ’› ‚‘…Њ „Ћ‚Ћ‹…Ќ €
•Ћ—…њ, —’ЋЃ› ‚‘… Ћ‘’Ђ‚Ђ‹Ћ‘њ ’ЂЉ, ЉЂЉ …‘’њ?
- Џолагаю, это называетсЯ счастьем, - ответил •арга.
Ќа крошечной, тесной до предела кухне, покрытой слоЯми десЯтилетнего
жира, крутилсЯ и вертелсЯ ‘мерть. Ћн летал, как пушинка, резал, крошил и
жарил. ‚ зловонном пару его скелет так и мелькал.
Ћн отворил дверь, и в кухню ворвалсЯ холодный ночной воздух. „южина
соседских котов и кошек величаво, как на прием, вошла внутрь, привлеченнаЯ
мисками с молоком и мЯсом - из лучших запасов •арги. Њиски ‘мерть заботливо
и стратегически верно расставил по полу. ‚ремЯ от времени ‘мерть отрывалсЯ
от работы, чтобы почесать за ушком кого-нибудь из своих гостей.
- ‘частье, - промолвил он и замер, озадаченный звучанием собственного
голоса.

Љувыркс, волшебник по призванию и образованию, и Љоролевский “знаватель
по должности, задыхаЯсь дотащилсЯ до последней из башенных ступеней,
преодолел ее и привалилсЯ к стене, дожидаЯсь, пока сердце успокоитсЯ и
перестанет бить молотом.
”актически, она не так уж и высока, эта башнЯ. Ћна была высокой лишь по
масштабам ‘то ‹ата. Џо архитектурным линиЯм и планировке она смотрелась в
точности так, как положено смотретьсЯ стандартной башне длЯ заточенных
принцесс; в основном, в ней хранили старую мебель.
Ћднако с нее открывалсЯ несравненный вид на город и долину ‘то, что в
переводе означало возможность лицезреть капусту, много капусты, прЯмо-таки
углЯдетьсЯ на капусту.
Љувыркс добралсЯ до осыпающихсЯ зубцов и выглЯнул в утреннюю дымку.
Ѓыло, может, несколько туманнее обычного. ЏоднапрЯгшись, он мог представить
себе легкое мерцание в небе. •орошенько взнуздав воображение, он мог уловить
жужжание над капустными полЯми, скорее даже потрескивание, как будто там
жарили кузнечиков. Џо спине у него прошел озноб.
‘ейчас, как всегда в нелегкие жизненные минуты, он чисто инстинктивно
начал похлопывать по карманам. ’ам обнаружилось лишь полпакетика слипшихсЯ
мармеладок да огрызок Яблока. Ќи то, ни другое не могло служить серьезным
утешением.
—его Љувырксу сейчас действительно хотелось (и чего хотелось бы любому
нормальному волшебнику в подобную минуту), так это покурить. Ћн убил бы за
сигару, а ради раздавленного бычка не остановилсЯ бы перед нанесением
ближнему тЯжких телесных повреждений. Ћн собралсЯ. ђешимость полезна длЯ
морального облика; единственнаЯ проблема, что моральный облик ни во что не
ставит жертв, которые Љувыркс ради него приносит. ѓоворЯт, по-настоЯщему
великий волшебник должен пребывать в постоЯнном напрЯжении. ‚ таком случае
Љувыркс был истинным корифеем, потому что его впору было натЯгивать на лук,
вместо тетивы.
Ћн повернулсЯ спиной к укочерыженному ландшафту и направилсЯ обратно, к
винтовой лестнице, ведущей в основную часть дворца.
‚се же, сказал он сам себе, задуманнаЯ им кампаниЯ, судЯ по всему,
достаточна эффективна. Ќаселение не проЯвлЯет заметного недовольства
намечающейсЯ коронацией, хоть и не вполне отдает себе отчет в том, кого,
собственно, собираютсЯ короновать. “лицы будут украшены флагами, и Љувыркс
устроил так, что из главного фонтана на центральной площади заструитсЯ если
не вино, то по крайней мере приличное пиво из брокколи. Ќамечались также
народные танцы, если понадобитсЯ - на острие меча. „лЯ детей устроЯт бег
наперегонки. Ќе обойдетсЯ и без угощениЯ - огромного жареного быка.
Љоролевский экипаж заново позолотили, и, по твердому убеждению Љувыркса,
людей можно убедить заметить его, когда карета будет проезжать мимо.
Ђ вот с первосвЯщенником •рама ‘лепого €о возникнут проблемы. Љувыркс
давно заприметил его - этот милый добрый старичок настолько неумело
обращалсЯ с ножом, что половине жертв просто надоедало дожидатьсЯ, и они
сматывались. ‚ последний раз, когда он должен был принести в жертву козла,
тот успел принести двойню. Љ этому времени жрец сосредоточилсЯ, но было
поздно, поскольку на сцену вышла извечнаЯ отвага материнства. ЏоследнЯЯ
преследовала жрецов, гнала их как класс, пока полностью не очистила от них
храм.
ансы возложениЯ первосвЯщенником короны на того, кого надо, и в
нормальныхто обстоЯтельствах можно было охарактеризовать как средние:
Љувыркс специально подсчитал. …му самому придетсЯ стоЯть бок о бок со старым
мальчиком и тактично направлЯть его трЯсущиесЯ руки.
€ все же, серьезную проблему представлЯл не он. ‘ерьезнаЯ проблема была
значительно серьезнее. Џо-настоЯщему Љувыркса озадачил королевский советник,
застав волшебника врасплох и выведЯ его из душевного равновесиЯ.
- ”ейерверки? - переспросил не сразу понЯвший Љувыркс.
- ‚едь вы, волшебники, в таких штуках считаетесь мастерами? - спросил
советник, покрытый такими глубокими морщинами, что казалсЯ потрескавшимсЯ,
как батон недельной давности. - ‚спышки, взрывы и чего там только нет.
Џомню, один волшебник, Я тогда был еще юношей...
- Ѓоюсь, что совершенно не разбираюсь в фейерверках, - ответствовал
Љувыркс тоном, долженствующим передать, что он ценит, холит и лелеет свое
невежество в этой области.
- Њного ракет, - продолжал предаватьсЯ блаженным воспоминаниЯм
советник. - Ђнкские свечи. ‘алюты. € еще такие штуковины, которые можно
держать в руках. Ќи одна приличнаЯ коронациЯ не обходитсЯ без фейерверков.
- „а, но понимаешь...
- Њой добрый друг, - проворно опередил его советник, - Я всегда знал,
что могу на тебЯ положитьсЯ. Њножество ракет, а под занавес - какой-нибудь
гвоздь программы, нечто действительно захватывающее, вроде портрета...
портрета... - глаза советника подернулись туманной дымкой, потускнели,
приобретЯ выражение, слишком хорошо знакомое, угнетающе знакомое Љувырксу.
- Џринцессы Љели, - утомленно подсказал он.
- Ђх, да. …е самой, - продолжил советник. - Џортрет... вот кого вы
сказали... на небе, сверкающий огнЯми фейерверка. ђазумеетсЯ, длЯ вас,
волшебников, все это, наверное, очень просто. Ќо люди фейерверки любЯт.
‚сегда говорил и говорю сейчас: ничто так не способствует поддержанию
верноподданических чувств, как хороший взрыв. Ћсобенно, если он раскачает
какой-нибудь балкон. Џроследи за этим. € чтобы были ракеты. ‘ начертанными
на них рунами.
—ас назад Љувыркс, перелистав исслюнЯвленным пальцем именной указатель
к "ѓримуару по чудовищному веселию", осторожно собрал те ингредиенты,
которые можно добыть в обычных домашних условиЯх, и поднес к ним спичку.
"‡абавнаЯ штука эти ресницы, - размышлЯл он после окончаниЯ
эксперимента. - ’ы их не замечаешь - пока не лишишьсЯ".
‘ глазами, обведенным красной каймой и слегка попахиваЯ дымом, Љувыркс
мелкой иноходью двигалсЯ в направлении королевских апартаментов - мимо стаек
служанок, занЯтых какой там работой положено заниматьсЯ служанкам, причем
всегда оказывалось, что на любую работу их требуетсЯ никак не меньше трех.
‡авидев Љувыркса, они обычно умолкали, скромно склонив головы, а затем
разражались сдавленным хихиканьем, слышным по всему коридору. ќто досаждало
Љувырксу. Ќе потому - торопилсЯ он убедить себЯ, - что его хоть как-то
затрагивает их отношение лично к нему. Џросто волшебникам должно оказыватьсЯ
большее уважение. Љроме того, некоторые служанки возымели привычку бросать
на него взглЯды, вызывавшие в нем Ярко выраженные неволшебнические мысли.
"‚оистину, - подумал он, - путь озарениЯ подобен полумиле битого
стекла."
Ћн постучал в дверь покоев Љели. Ћтворила служанка.
- ’воЯ госпожа здесь? - осведомилсЯ он как можно более высокомерным
тоном.
‘лужанка прикрыла рот рукой. …е плечи затрЯслись. €з глаз посыпались
искры. Њежду пальцев просочилсЯ звук, какой бывает, когда слегка
приоткрывают кастрюлю и тонкаЯ струйка раскаленного пара вырываетсЯ наружу.
"Ќичего не могу с этим поделать, - подумал Љувыркс. - ’акое уж
поразительное воздействие Я оказываю на женщин."
- ќто мужчина? - послышалсЯ изнутри голос Љели.
‚зглЯд служанки остекленел, и девушка слегка склонила голову набок, как
будто была не вполне уверена в смысле только что услышанного.
- ќто Я, Љувыркс, - произнес Љувыркс.
- Ћ, в таком случае все в порЯдке. Њожешь войти.
Љувыркс рванулсЯ мимо девушки, усиленно пытаЯсь игнорировать сдавленный
смех поспешно выбежавшей служанки. ђазумеетсЯ, всЯкому известно, что во
времЯ посещений волшебника царствующаЯ особа не нуждаетсЯ в охранительном
присутствии пожилой фрейлины. Ќо сам тон принцессы, которым она произнесла
свое "Ћ, в таком случае все в порЯдке..." заставил его внутренне поежитьсЯ.
Љели сидела за туалетным столиком и расчесывала волосы. Ћчень немногим
мужчинам в мире доводитсЯ узнать, что носЯт под платьЯми принцессы. Љувыркс
присоединилсЯ к этим немногим с крайней неохотой и выдающимсЯ
самообладанием. ’олько бешеные прыжки адамова Яблока выдавали его. ‘торонний
наблюдатель сделал бы однозначный вывод: волшебник серьезно выбит из колеи,
ни о каких занЯтиЯх магией не может быть и речи в течение, как минимум,
нескольких дней.
Ћна полуобернулась, и его обволокло дуновением пудры. Ќет, тут уже
пахнет неделЯми, черт побери, неделЯми.
- ’ы выглЯдишь немного разгорЯченным, Љувыркс. —то-нибудь случилось?
- Џ-пу-устЯки.
- Џрости?
Ћн попыталсЯ отрЯхнутьсЯ от чар. ЉонцентрируйсЯ на расческе, дружище,
на расческе.
- Ћ, всего лишь небольшой магический эксперимент, мэ-эм. Ћбошлось
поверхностными ожогами.
- Ћно продолжает двигатьсЯ?
- Ѓоюсь, что да.
Љели вновь повернулась к зеркалу. …е лицо было совершенно неподвижно.
- “ нас есть времЯ?
ќто был тот самый вопрос, которого он боЯлсЯ до потери пульса. Ћн
сделал все, что мог. Ћн настолько вернул к реальности королевского
астролога, что тот теперь настойчиво твердил: завтра - единственно возможный
день длЯ проведениЯ церемонии. Љувыркс спланировал начало ровно через
секунду после полуночи. Ћн безжалостно урезал количество приветственных
аккордов королевских фанфар. ‚зывание первосвЯщенника к богам было уложено в
жесткие временные рамки, а сам текст взываниЯ - сильно отредактирован. Љогда
до богов дойдет, что случилось, подниметсЯ жуткий скандал. –еремонию
помазаниЯ свЯщенными маслами он свел к быстрому мазку за ушами. ђазве что по
пути следованиЯ к месту коронации Љели предстоЯло ехать не на скейтборде -
да и то только потому, что в Џлоском мире еще не додумались до этого
изобретениЯ. €наче ее путешествие по запруженным восторженными толпами
улицам было бы неконституционно быстрым. € даже всего этого было
недостаточно. Ћн чувствовал себЯ взвинченным до предела.
- Џожалуй, нет. Ќе исключено, что эта штука близко.
‡еркало отразило сверкающий взглЯд Љели.
- Ќасколько близко? Љувыркс замЯлсЯ.
- Ћчень.
- ’ы хочешь сказать, что она может добратьсЯ до нас во времЯ церемонии?
Љувыркс опЯть замЯлсЯ.
- Ѓольше смахивает на то, что еще до нее, - удрученно призналсЯ он.
‚оцарилось безмолвие, нарушаемое лишь барабанным постукиванием пальцев
Љели по краю стола. Љувыркс гадал, что она сделает: даст слабину и
разрыдаетсЯ или разобьет зеркало. ‚место этого она произнесла:
- Ћткуда ты знаешь?
Ћн подумал, не отделатьсЯ ли какой-нибудь дежурной фразой типа "џ
волшебник. € мы, волшебники, знаем толк в этих вещах", но решил
воздержатьсЯ. ‚ последний раз, когда он произнес ее, принцесса пригрозила
ему топором.
- џ расспросил одного из стражников насчет того постоЯлого двора, о
котором рассказывал Њор, - сказал он. - ‡атем высчитал приблизительное
расстоЯние, которое предстоит преодолеть барьеру. Њор говорил, что он
движетсЯ со скоростью медленно идущего человека, то есть...
- ’ак просто? € ты не прибегал к волшебству?
- …динственное, к чему Я прибегал, - так это к здравому смыслу. ‚
конечном итоге всегда оказываетсЯ, что он гораздо более надежен.
Ћна легонько похлопала его по руке.
- Ѓедный старый Љувыркс, - посочувствовала она.
- Њне всего двадцать, мэ-эм.
Ћна встала и перешла в будуар. Ћдна из вещей, которой вас учит
положение принцессы, - это как всегда быть старше любого человека рангом
ниже вашего.
- „а, полагаю, должно существовать такое Явление, как молодые
волшебники, - она полу обернулась. - Џросто люди всегда представлЯют их себе
стариками. €нтересно, почему так?
- €з-за суровых ограничений, которые влечет за собой призвание
волшебника.
- —то же подтолкнуло тебЯ к решению стать волшебником? - голос
принцессы звучал приглушенно, как будто голова у нее была чем-то закрыта.
- ђабота чистаЯ, в тепле, тЯжестей поднимать не надо, - объЯснил
Љувыркс. - € еще, мне кажетсЯ, Я хотел узнать, как устроен мир.
- € ты преуспел в этом?
- Ќет.
Љувыркс был не большим мастером вести светскую беседу. €наче он бы
никогда не позволил себе забытьсЯ настолько, чтобы ответить вопросом на
вопрос:
- Ђ что подтолкнуло тебЯ к решению стать принцессой?
Џосле непродолжительного задумчивого молчаниЯ она произнесла:
- ‡наешь, это было решено за менЯ.
- Џрости, Я...
- Ѓыть монархом - своего рода семейнаЯ традициЯ. Њне кажетсЯ, с
волшебством то же самое; твой отец навернЯка был волшебником?
Љувыркс скрипнул зубами.
- Ќет, - наконец выговорил он. - Ќе совсем. џ бы даже сказал, он не
имел к волшебству абсолютно никакого отношениЯ.
Ћн знал, что последует за этим, и вот оно пришло, точное, как закат,
произнесенное тоном, окрашенным легкой насмешливостью и беспредельным
любопытством.
- Ћ? ’ак это правда, что волшебникам не позволено...
- Ќу, если это все, мне действительно пора уходить, - громко произнес
Љувыркс. - …сли Я кому-то понадоблюсь, пусть идет на звук взрывов. џ -
ухожж-уу-у-! Љели выплыла из туалетной комнаты. ЌельзЯ сказать, что женскаЯ
одежда относилась к числу вопросов, которыми Љувыркс был сильно озабочен, -
по правде сказать, когда он размышлЯл о женщинах, нарисованные его
воображением картины вообще не включали в себЯ такую деталь, как одежда. Ќо
от зрелища, которое предстало перед ним в эту минуту, у него перехватило
дух. Љто бы ни был создателем этого платьЯ, чувства меры он был лишен
начисто. Ћн положил кружево поверх шелка, отделал все это черным дурностаем,
перевил жемчужными нитЯми все места, через которые проглЯдывало обнаженное
тело, взбил и накрахмалил рукава, добавил серебрЯной филиграни, а потом
опЯть взЯлсЯ за шелк.
€ в самом деле казалось совершенно невероЯтным, что такое можно
сотворить всего лишь из нескольких унций тЯжелого металла, десЯтка
раздраженных моллюсков, пары-тройки дохлых грызунов и большого количества
нитей, извлеченных из брюха насекомых. Џринцесса не столько надела платье,
сколько занЯла его; если нижние оборки не поддерживались колесиками, то Љели
была значительно сильнее, чем Љувыркс привык считать.
- —то скажешь? - осведомилась она, медленно поворачиваЯсь. - ќто платье
носила моЯ мать, бабушка и ее мать.
- —то, все вместе? - “слышь Љувыркс положительный ответ, он с
готовностью поверил бы.
"Љак ей удалось туда влезть? - гадал он. - ’ам, сзади, наверное, есть
дверь..."
- ќто фамильнаЯ драгоценность. Љорсаж отделан настоЯщими бриллиантами.
- Ђ это какаЯ деталь - корсаж?
- ‚от эта деталь. Љувыркс содрогнулсЯ.
- Ћчень впечатлЯет, - проговорил он, овладев собой в достаточной
степени, чтобы рискнуть заговорить. - Ђ тебе не кажетсЯ, что она выглЯдит
чересчур зрелой?
- Ћна выглЯдит по-королевски.
- „а, но, наверное, платье не позволЯет тебе двигатьсЯ быстро?
- џ совершенно не намерена бегать. Ќадо блюсти свое достоинство.
…ще раз в складках губ принцессы проЯвилась жесткаЯ линиЯ,
происхождение которой прослеживалось до того самого предка-завоевателЯ,
который предпочитал двигатьсЯ быстро, а о королевском достоинстве знал ровно
столько, сколько умещалось на кончике копьЯ.
Љувыркс развел руками.
- •орошо, - сдалсЯ он. - Ћтлично. Њы делаем все, что можем. ЋстаетсЯ
лишь надеЯтьсЯ, что у Њора поЯвЯтсЯ свежие идеи.
- ’рудно доверЯть призраку, - ответила Љели. - Ћн ходит сквозь стены!
- џ думал об этом, - поддержал тему Љувыркс. - ‹юбопытнаЯ деталь, не
правда ли? Ћн проходит сквозь предметы только в том случае, если не знает,
что делает это. Њне кажетсЯ, это профессиональное заболевание.
- —то?
- ‚чера вечером Я почти пришел к некоему заключению. Ћн становитсЯ
реальным.
- Ќо мы все реальны! Џо крайней мере, ты и, полагаю, Я тоже.
- Ќо он становитсЯ более реальным. —резвычайно реальным. Џочти таким же
реальным, как ‘мерть, а дальше уже некуда.

- ’ы уверена? - недоверчиво переспросил Ђльберт.
- ђазумеетсЯ, - кивнула €забель. - ђассчитай сам, если хочешь.
Ђльберт вновь углубилсЯ в гроссбух, его лицо ЯвлЯло собой портрет
неуверенности.
- Ќу, вполне возможно, здесь почти все сделано, - неохотно снизошел до
ответа он и переписал два имени на клочок бумаги. - ‚се равно, есть только
один способ проверить это.
‚ыдвинув верхний Ящик стола ‘мерти, он извлек оттуда большое кольцо длЯ
ключей. Ќа нем висел только один ключ.
- —’Ћ ЏђЋ€‘•Ћ„€’? - осведомилсЯ Њор.
- Ќужно достать жизнеизмерители, - объЯснил Ђльберт. - ’ы должен пойти
со мной.
- Њор! - с придыханием воскликнула €забель.
- —то?
- ’о, как ты произнес... - она умолкла, словно внезапно обессилев. - Ћ,
ничего. Џросто это прозвучало... чудно.
- џ всего лишь хотел знать, что сейчас происходит.
- „а, но... ах, не обращай вниманиЯ.
Ѓесцеремонный Ђльберт протиснулсЯ между ними и вывалилсЯ в коридор.
Ѓоком, подобно двуногому пауку, он передвигалсЯ до самой двери. „о той самой
двери, котораЯ всегда была заперта. Љлюч подошел идеально. „верь отворилась.
Џетли даже не скрипнули. елест глубокого безмолвиЯ.
€ рев песка.
Њор и €забель замерли в проеме, как вкопанные, наблюдаЯ за Ђльбертом,
который переходил от одного часового острова к другому. ‡вук проникал в тело
не только через уши. Ћн входил в ноги, поднималсЯ до самого черепа и
заполнЯл мозг. ‚ы не могли думать ни о чем другом, кроме как об этом шипЯщем
сером шуме бесконечно падающего песка, звуке миллионов жизней, которые
проживались в эту минуту. € низвергались в направлении своей неминуемой
участи.
Ћни переводили взглЯды с одного бесконечного рЯда жизнеизмерителей на
другой. Љаждый прибор индивидуален, каждый имеет имЯ. ‘вет факелов,
укрепленных на стенах через равные интервалы, бросал на стекло отблески, и
казалось, что внутри каждых часов живет звезда. „альние стены помещениЯ не
были видны. €х затмила целаЯ галактика отраженного света.
Њор чувствовал, как пальцы €забель все крепче и крепче впиваютсЯ ему в
руку. Љогда она заговорила, в ее голосе звучало напрЯжение:
- Њор, некоторые из них такие маленькие.
- џ ‡ЌЂћ.
…е хватка стала ослабевать - очень медленно. Љак если бы кто-нибудь
водрузил туза на верхушку карточного домика и принЯлсЯ отводить руки, очень
осторожно, чтобы не обрушить все сооружение.
- ‘кажи еще раз? - тихонько произнесла она.
- џ сказал, что знаю об этом. Ќичего не могу поделать. ђазве ты не
бывала здесь раньше?
- Ќет, - слегка отстранившись, она смотрела ему прЯмо в глаза.
- ‡десь ничем не хуже библиотеки, - заЯвил Њор и почти поверил себе. -
ђазница лишь в том, что в библиотеке ты читаешь про это, тогда как здесь
можешь своими глазами наблюдать, как все происходит. Џочему ты так смотришь
на менЯ?
- џ просто пыталась вспомнить, какого цвета у тебЯ были глаза, -
ответила она, - потому что...
- ќй, надеюсь, вы достаточно наобщались друг с другом! - рев Ђльберта
перекрыл рев песка. - ‘юда!
- Љарие, - сказал Њор €забель. - Ћни карие. Џочему ты спрашиваешь?
- Џошевеливайтесь!
- ’ебе лучше пойти и помочь ему, - нашла удачный выход €забель. -
Џохоже, он здорово вышел из себЯ.
Њор покинул ее, чувствуЯ себЯ так, словно он внезапно оступилсЯ и
погрузилсЯ в болото неловкости. Џо выложенному плитками полу он прошествовал
к тому месту, где стоЯл Ђльберт, нетерпеливо постукивающий ногой по полу.
- —то Я должен делать? - спросил Њор.
- Џросто следуй за мной.
Џомещение разветвлЯлось на целую серию коридоров, вдоль каждого из
которых рЯдами стоЯли песочные часы. ’о там, то здесь полки разделЯлись
каменными колоннами с выбитыми на них угловатыми отметками. ‚ремЯ от времени
Ђльберт бросал на них взглЯд, но, в основном, уверенно вышагивал по
песочному лабиринту, точно знал каждый поворот наизусть.
- „лЯ каждого человека существуют свои часы, Ђльберт?
- „а.
- ‚ таком случае, эта комната не кажетсЯ достаточно вместительной.
- ’ебе известно что-нибудь о многомерной топографии?
- Џожалуй, нет.
- ‚ таком случае, на твоем месте Я бы не стал придерживатьсЯ
какого-либо мнениЯ, - отрезал Ђльберт.
Џеред одной из полок он остановилсЯ, сверилсЯ с листком, пробежал рукой
по рЯду часов и внезапно выхватил одни из них. ‚ерхнЯЯ колба была почти
пуста.
- „ержи, - он протЯнул часы Њору. - …сли с этими мы не ошиблись, вторые
должны быть где-то поблизости. Ђ, вот они. ’ут.
Њор повращал оба прибора, изучаЯ их. Џервые часы несли на себе все
приметы важной жизни, в то времЯ как вторые были приземистыми и на вид ничем
не выделЯлись.
Ћн прочел имена. Џервое, по-видимому, имело отношение к
высокопоставленному лицу из регионов Ђгатовой империи. ‚торое представлЯло
собой целую коллекцию картинок-символов, берущих своих происхождение, как он
определил, из клатчского.
- ’еперь дело за тобой, - усмехнулсЯ Ђльберт. - —ем раньше ты начнешь,
тем быстрее закончишь. џ подведу Ѓинки прЯмо к входной двери.
- Љак на твой взглЯд, у менЯ с глазами все в порЯдке? - тревожно
спросил его Њор.
- Ќасколько Я могу судить, они выглЯдЯт нормально, - пожал плечами
Ђльберт. - “голки немножко покраснели, да радужка чуть синее обычного.
Ќичего особенного.
Њор последовал за ним обратно вдоль полок с часами. ‚ид у юноши был
задумчивый. €забель увидела, как он извлек из стойки у стены меч и испытал
его на остроту, несколько раз со свистом разрезав воздух. Ћн действовал в
точности, как ‘мерть. € потом улыбнулсЯ улыбкой без радости, удовлетворенный
звуком, вполне сошедшим за порЯдочный раскат грома.
Ќаконец она понЯла, что ее так тревожит. Ћна узнала эту походку. Ћн
шествовал.
- Њор? - шепнула он.
- „Ђ?
- ‘ тобой что-то происходит.
- џ ‡ЌЂћ. Ќо мне кажетсЯ, Я могу контролировать себЯ.
‘о двора донессЯ цокот копыт, и в открывшейсЯ двери поЯвилсЯ потирающий
руки Ђльберт.
- „овольно, парень, нет времени... Њор сделал полный замах. ‹езвие, как
коса, рассекло воздух. ђаздалсЯ звук, словно от разрываемого шелка. Њеч
вонзилсЯ в косЯк, у самого уха Ђльберта.
- ЌЂ ЉЋ‹…Ќ€, Ђ‹њЃ…ђ’Ћ ЊЂ‹€•. —елюсть у Ђльберта отвисла. Ћн скосил
глаза на поблескивающий клинок в нескольких дюймах от его головы, затем
сузил их до двух маленьких щелочек.
- ’ы не осмелишьсЯ, мой мальчик.
- ЊЋђ. - ‘лог стегнул, как молниеносный удар бича, и нес в себе вдвое
больший зарЯд жестокости.
- ‘уществует соглашение, - произнес Ђльберт, но в его голосе звучали
тонкие, как комаринаЯ песнЯ, нотки сомнениЯ. - Ѓыла договоренность.
- Ќе со мной.
- Ќо договоренность была! ѓде мы все окажемсЯ, если не будем выполнЯть
условиЯ договоров?
- Ќе знаю, где окажусь Я, - последовал тихий ответ. - ЌЋ џ ‡ЌЂћ, Љ“„Ђ
Ћ’ЏђЂ‚€њ‘џ ’›.
- ќто несправедливо! - на этот раз слова Ђльберта прозвучали хныканьем
маленького ребенка.
- ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’€ Ќ…’. …‘’њ ’Ћ‹њЉЋ џ.
- Џрекрати, - вмешалась €забель. - Њор, ты ведешь себЯ глупо. ’ы не
имеешь никакого права убивать кого-либо здесь. II вообще, на самом деле ты
ведь не хочешь убивать Ђльберта.
- Ќе здесь. Ќо Я могу отослать его обратно в мир.
Ђльберт побелел.
- ’ы не сделаешь этого!
- Ќет? џ могу вернуть тебЯ обратно и оставить там. Ќе думаю, что у тебЯ
осталось в запасе много времени. Ќ… ЏђЂ‚„Ђ ‹€?
- Ќе разговаривай так, - не в состоЯнии выдержать взглЯд Њора, Ђльберт
всЯчески избегал его. - Љогда ты разговариваешь так, это звучит, как будто
говорит хозЯин.
- џ могу быть гораздо хуже хозЯина, - бесстрастно произнес Њор. -
€забель, будь любезна, пойди и принеси книгу Ђльберта.
- Њор, мне серьезно кажетсЯ, что ты...
- ЊЌ… …™… ђЂ‡ ЏЋ‚’Ћђ€’њ ‘‚Ћћ ЏђЋ‘њЃ“?
‘ белым как мел лицом она выбежала из комнаты.
Џрищурившись, Ђльберт смерил глазами Њора и улыбнулсЯ кривой, лишенной
всЯкой веселости улыбкой.
- ’ебе не удастсЯ властвовать вечно, - сказал он.
- Ђ Я и не намерен. џ всего лишь хочу властвовать достаточно долго.
- ‚идишь, каким восприимчивым ты стал. —ем дольше хозЯин будет
отсутствовать, тем больше ты будешь напоминать его. ’олько от этого хуже
будет тебе: ты начнешь вспоминать, каково это - быть обычным человеком...
- Ќу а как насчет тебЯ? - парировал Њор. - —то ты помнишь о том, каково
быть обычным человеком? ’олько подумай, если ты вернешьсЯ обратно, сколько
жизни тебе еще осталось?
- „евЯносто один день, три часа и пЯть минут, - с готовностью ответил
Ђльберт. - џ знал, что он идет за мной по пЯтам, понЯтно? Ќо здесь Я в
безопасности, и он не такой уж скверный хозЯин. €ногда Я задаюсь вопросом,
что бы он без менЯ делал.
- „а, в собственных владениЯх ‘мерти не умирает никто. € ты доволен
этим?
- Њне больше двух тысЯч лет, вот. џ прожил дольше любого другого
человека в мире.
- ’ы не жил, - покачал головой Њор. - ’ы просто растЯнул процесс. ‡десь
не живут по-настоЯщему. ‡десь бутафорское времЯ. Ќе реальное. Ќичто не
менЯетсЯ. џ бы предпочел умереть и посмотреть, что будет дальше, чем
провести вечность здесь.
Ђльберт задумчиво ущипнул себЯ за нос.
- Ќу, не исключаю, что длЯ тебЯ это так, - согласилсЯ он, - но знаешь,
Я ведь был волшебником. “ менЯ неплохо получалось. ’ебе, наверное, известно,
что в “ниверситете даже поставили мою статую. Ќо невозможно прожить долгую
жизнь волшебника и при этом не нажить врагов, тех, которые будут...
поджидать тебЯ на „ругой ‘тороне.
Ћн презрительно фыркнул.
- € не все они ходЯт на двух ногах. Ќекоторые вообще обходЯтсЯ без ног.
€ли без лиц. џ страшусь не смерти. џ страшусь того, что настанет после.
- ’огда помоги мне.
- € что мне с того будет?
- Љогда-нибудь тебе понадобЯтсЯ друзьЯ на „ругой ‘тороне, - намекнул
Њор. Џодумав несколько секунд, он добавил: - Ѓудь Я на твоем месте, то
посчитал бы, что моей душе не повредит небольшаЯ предотъезднаЯ чистка. …е
результаты могут прийтись не по вкусу некоторым из ожидающих тебЯ.
Ђльберт содрогнулсЯ и закрыл глаза.
- ’ы понЯтиЯ не имеешь, о чем говоришь, - промолвил он с чувством более
глубоким, чем могут выразить слова. - €наче никогда не сказал бы этого. —его
ты хочешь?
Њор объЯснил. Ђльберт крЯкнул.
- € только-то? ‚сего лишь изменить ђеальность? Ќевозможно. Њагии,
способной справитьсЯ с этим, больше не существует. ‚ероЯтно, ‚еликие
‡аклинаниЯ могли бы помочь тебе. Ќо больше ничего. ‚ общем, ты можешь
поступать, как тебе угодно, и всЯческих удач.
‚ернулась слегка запыхавшаЯсЯ €забель, крепко сжимаЯ в руке последний
том Ђльбертовой жизни. Ђльберт снова фыркнул. ЉрошечнаЯ каплЯ на конце его
носа поражала Њора. ‚ечно на грани падениЯ, но мужества, чтобы действительно
упасть, не хватает. ’очно как он сам, подумал Њор.
- ќта книга тебе не поможет, - утомленно произнес старый волшебник.
- Ќу и ладно. Ќо менЯ поражает вот что: похоже, если всегда говорить
правду, ни за что не станешь могущественным волшебником. €забель, читай
вслух, что там сейчас пишетсЯ.
- "Ђльберт неуверенно посмотрел на него", - начала €забель.
- ЌельзЯ верить всему, что там пишетсЯ...
- "‚зорвалсЯ он, в потаенном уголке сердца знаЯ, что верить можно и
нужно", - прочла €забель.
- Џрекрати!
- "...Џрокричал он, пытаЯсь вытеснить из мыслей знание того, что хотЯ
ђеальность и нельзЯ остановить, но слегка замедлить ее ход вполне возможно".
- ЉЂЉ?
- "Њедленно, свинцовым голосом ‘мерти осведомилсЯ Њор", - захваченнаЯ
энтузиазмом добросовестности, начала €забель.
- ‹адно, ладно, обо мне читать не трудись, - раздраженно бросил Њор.
- Њожет, мне еще извинитьсЯ за то, что Я вообще живу?
- ‡Ђ ќ’Ћ €‡‚€Ќџ’њ‘џ Ѓ…‘ЏЋ‹…‡ЌЋ.
- € не разговаривай со мной так. ЊенЯ ты этим не испугаешь, - она
взглЯнула на страницу, где бегущаЯ строчка как раз обзывала ее лгуньей.
- ‘кажи мне, как это сделать, волшебник, - повелительно произнес Њор.
- ЊоЯ магиЯ - это единственное, что у менЯ осталось! - возопил Ђльберт.
- ’ы больше не нуждаешьсЯ в ней, старый скрЯга.
- ’ебе не испугать менЯ, мальчишка...
- ЏЋ‘ЊЋ’ђ€ ЊЌ… ‚ ѓ‹Ђ‡Ђ € ЏЋ‚’Ћђ€ ЏЋ‘‹…„Ќ…… ‘‹Ћ‚Ћ.
Њор повелительно щелкнул пальцами. €забель вновь склонила голову над
книгой.
- "Ђльберт посмотрел в ослепительно-синие бездны глаз, и его голос
окончательно лишилсЯ своих вызывающих интонаций, - читала она, - поскольку
он увидел не просто ‘мерть, а ‘мерть, приправленную всеми человеческими
качествами в виде мстительности, жестокости и мерзости. ‘ ужасающей
определенностью он осознал, что это его последний шанс, что Њор
действительно отошлет его обратно во ‚ремЯ, загонит там в западню, как
зверЯ, возьмет его и доставит в мрачные Џодземельные €змерениЯ, где ’вари,
порождениЯ ужаса, будут точка, точка, точка, точка", - закончила она. -
Џолстраницы точек.
- ќто потому, что даже книга не осмеливаетсЯ назвать эти ужасы, -
прошептал Ђльберт.
‡акрыв глаза, он попыталсЯ спрЯтатьсЯ от образов мрака, но под веками
те предстали с такой живостью и Яркостью, что Ђльберт решил: уж лучше на
Њора смотреть...
- •орошо, - сказал он, - есть одно заклинание. Ћно замедлЯет течение
времени в отдельно взЯтой небольшой области. џ напишу руны, но тебе придетсЯ
найти волшебника, который произнесет его.
- џ сам могу это сделать. џзыком, похожим на большой увЯдший лепесток,
Ђльберт облизал пересохшие губы.
- Ћднако всему есть цена, - добавил он. - ‘начала тебе придетсЯ
исполнить ЋбЯзанности.
- €забель? - произнес Њор. Ћна заглЯнула в раскрытую перед ней книгу.
- Ћн говорит серьезно, - ответила она."- …сли ты не исполнишь этого, то
все пойдет наперекосЯк, и он все равно выпадет обратно во ‚ремЯ.
‚се трое обратили взглЯды на огромные часы, нависающие над дверным
проемом, подобно гигантской сове, раскинувшей грозные крыльЯ. Ћстрый маЯтник
медленно раскачивалсЯ, распиливаЯ времЯ на мелкие кусочки.
Њор застонал:
- ‚ремени не хватает! џ просто не успею.
- ‘тарый хозЯин нашел бы времЯ, - прокомментировал Ђльберт.
Њор выдернул лезвие из косЯка и бешено, но бесплодно потрЯс им перед
носом Ђльберта. ’от отклонилсЯ.
- ’огда давай, пиши заклинание! - закричал Њор. - „а поторапливайсЯ!
ђезко развернувшись на каблуках, он величественно прошествовал в
кабинет ‘мерти. ‚ углу располагалсЯ большой бронзовый диск мира, выполненный
во всех деталЯх, вплоть до отлитых из серебра слонов на спине ‚еликого
Ђ'’уина. ѓлавные реки были представлены нефритовыми венами, пустыни -
бриллиантовой крошкой, а самые выдающиесЯ города помечены драгоценными
камнЯми; Ђнк-Њорпорк, к примеру, обозначалсЯ карбункулом.
ђезким движением поставив часы на места приблизительного
местонахождениЯ их хозЯев, он рухнул в кресло ‘мерти и сверкающим взором
воззрилсЯ на жизнеизмерители, словно подталкиваЯ их друг к другу. Љресло
тихонько поскрипывало, пока он ворочалсЯ из стороны в сторону, сердито
взираЯ на крошечный Џлоский мир.
—ерез некоторое времЯ, негромко ступаЯ, вошла €забель.
- Ђльберт записал заклинание, - тихо сообщила она. - џ сверилась с
книгой. Ћн не обманывает. ‘ейчас он ушел и заперсЯ в своей комнате...
- Џосмотри-ка на эту парочку I Ќет, ты только посмотри на них!
- Њне кажетсЯ, тебе надо немного успокоитьсЯ, Њор.
- Љак Я могу успокоитьсЯ, когда, смотри, первый находитсЯ чуть ли не в
самом ‚еликом Ќефе, а этот - в Ѓес Џеларгике. € Я еще должен успеть
вернутьсЯ в ‘то ‹ат. Љак ни крути, это путешествие в десЯть тысЯч миль. Ќет,
ничего не выйдет.
- “верена, ты найдешь решение. € Я помогу тебе.
‚ первый раз за все времЯ беседы он посмотрел на нее: она была одета в
несуразное выходное пальто с большим меховым воротником.
- ’ы? —то ты можешь сделать?
- Ѓинки с легкостью понесет двоих, - кротко произнесла €забель.
Ќеопределенным жестом она помахала в воздухе бумажным пакетом. - џ упаковала
нам кое-какую еду. џ могла бы... держать двери открытыми и все такое.
Њор невесело рассмеЯлсЯ.
- ќ’Ћ Ќ… ЏЋЌЂ„ЋЃ€’‘џ.
- Џрекрати говорить таким тоном.
- џ не принимаю пассажиров. ’ы задержишь менЯ.
€забель вздохнула.
- ‘лушай, давай посмотрим на это следующим образом. ЏритворимсЯ, что мы
с тобой поспорили и Я выиграла. Ђ вообще, вдруг ты обнаружишь, что Ѓинки не
так уж и рветсЯ отправлЯтьсЯ без менЯ? ’ы не представлЯешь, сколько сахара Я
ей скормила за долгие годы. Ќу как, мы идем?

Ђльберт сидел на своей узкой кровати, гневно уставившись в стену.
“слышав цокот копыт, резко оборвавшийсЯ, когда Ѓинки взмыла в воздух, он
пробурчал что-то себе под нос.
Џрошло двадцать минут. ‘менЯЯ одно другое, выражениЯ скользили по лицу
старого волшебника, как тени облаков по склону холма. ‚ремЯ от времени он
шептал про себЯ что-нибудь вроде "џ говорил им", "Ќикогда не стал бы
участвовать в подобной авантюре" или "Ќадо поставить в известность хозЯина".
‚ конце концов он, по-видимому, пришел к некому согласию с самим собой,
осторожно опустилсЯ на колени и выдвинул из-под кровати старый, видавший
виды сундук. ‘ трудом поднЯв крышку, он развернул насквозь пропылившуюсЯ
серую мантию, с которой на пол посыпались Яйца моли и потускневшие блестки.
‚ытащив мантию, он стрЯхнул самые тЯжелые наслоениЯ пыли и вновь заполз под
кровать. Ќекоторое времЯ оттуда доносились сдавленные, но с чувством
произносимые проклЯтиЯ, да времЯ от времени - стук фарфора. Ќаконец Ђльберт
поЯвилсЯ снова, держа в руке посох, рукоЯть которого торчала где-то у него
над макушкой.
ќто волшебное орудие было толще всЯкого нормального посоха - главным
образом из-за затейливой резьбы, покрывавшей его сверху донизу. ”актически
линии казались довольно неразборчивыми, но производили впечатление, что если
вы разглЯдите их лучше, то сильно пожалеете.
Ђльберт еще раз отрЯхнулсЯ и принЯлсЯ критически изучать собственное
отражение в зеркале умывальника.
‡атем произнес:
- лЯпа. Ќет шлЯпы. „лЯ волшебства нужна шлЯпа. ЏроклЯтие.
ѓромко топаЯ, он покинул комнату и вернулсЯ через пЯтнадцать насыщенных
минут. ђезультаты бешеной деЯтельности, которую он развил в течение этого
сравнительно небольшого промежутка времени, включали в себЯ круглую дыру,
вырезанную в ковре в спальне Њора, серебрЯную бумагу, извлеченную из-за
зеркала в комнате €забель, нитку и иголку из Ящика под кухонной раковиной и
несколько блесток, завалЯвшихсЯ на дне сундука длЯ плаща. Љонечный результат
был не так хорош, как Ђльберту того хотелось бы, к тому же имел Явную
тенденцию сползать на один глаз, но был черного цвета, сверкал звездами и
луной и провозглашал своего обладателЯ, без каких-либо сомнений, волшебником
- хотЯ, возможно, впавшим в отчаЯние.
‚первые за две тысЯчи лет Ђльберт чувствовал себЯ должным образом
одетым. ќто чувство привело его в замешательство и заставило задуматьсЯ еще
на секунду, прежде чем отпихнуть ногой истрепанный коврик у кровати и
нарисовать посохом окружность на полу.
‘кользЯ над поверхностью пола, наконечник посоха оставлЯл сиЯющий след
октарина, восьмого цвета спектра, цвета магии, пигмента воображениЯ.
Ћбозначив на окружности восемь точек, Ђльберт соединил их, образовав
октограмму. Љомната начала наполнЯтьсЯ низким пульсирующим звуком.
Ђльберто Њалих шагнул в центр октограммы и вознес посох над головой. Ћн
чувствовал, как магический посох просыпаетсЯ, ощущал покалывание медленно
воскресающей силы. ’ак, неторопливо и осмотрительно, встает пробудившийсЯ
ото сна тигр. ‚сколыхнулись и ветром пронеслись по опутанным паутиной
чердакам памЯти Ђльберто старые воспоминаниЯ о могуществе и волшебстве.
‚первые за много веков он ощущал себЯ живым.
Ћн облизал губы. ЏульсациЯ постепенно замолкла, уступив место
странному, чегото ожидающему молчанию.
‚здернув голову, Њалих прокричал один-единственный слог.
‘ине-зеленое пламЯ вырвалось из обоих концов посоха. €з восьми точек
октограммы заструились потоки октаринового огнЯ и охватили волшебника,
образовав вокруг него кокон. ”актически, длЯ успеха заклинаниЯ все это было
не нужно. Ќо волшебники очень серьезно относЯтсЯ к поЯвлениЯм...
Ђ также к исчезновениЯм. Њалих исчез.

‘тратополусферные ветра хлестали плащ Њора.
- Људа мы летим в первую очередь? - прокричала €забель ему в ухо.
- ‚ Ѓес Џеларгик, - крикнул в ответ Њор. Ѓешеный ветер закрутил его
слова и унес прочь.
- ѓде это?
- ЂгатоваЯ империЯ! Џротивовесный Љонтинент!
Ћн указал вниз.
Ћн не подгонЯл Ѓинки, поскольку знал, сколько миль еще предстоит ей
преодолеть. ЃольшаЯ белаЯ лошадь шла легким галопом над океаном. €забель
глЯнула на ревущие зеленые волны, обрамленные пеной, и прильнула ближе к
Њору.
Њор пристально всматривалсЯ в облачный берег, обозначавший контуры
отдаленного континента. Ћн подавил острый порыв поторопить Ѓинки, слегка
ударив ее плашмЯ мечом. „о сих пор он ни разу не ударил лошадь и пребывал в
сильной неуверенности относительно того, что произойдет, попытайсЯ он это
сделать. ’ак что оставалось только ждать.
€з-за спины Њора показалась рука, протЯгивающаЯ сэндвич.
- ‡десь ветчина или сыр с прЯной приправой, - произнесла €забель. - ’ы
вполне можешь поесть, делать все равно больше нечего.
Њор глЯнул на размокший треугольник и попыталсЯ припомнить, когда он в
последний раз ел. Љакое-то времЯ назад, но с помощью часов это уже не
вычислишь, требуетсЯ календарь. Ћн принЯл сэндвич.
- ‘пасибо, - он постаралсЯ вложить в ответ как можно больше любезности.
Љрошечное солнце скатывалось к горизонту, таща за собой, как на
буксире, ленивый дневной свет. Ћблака впереди выросли, окаймились розовым и
оранжевым. Џрошло еще какое-то времЯ, и Њор различил темные, размытые
очертаниЯ лежащей под ними земли с поблескивающими то там, то здесь огнЯми
городов.
Џолчаса спустЯ он мог с уверенностью сказать, что различает отдельные
зданиЯ. ЂгатоваЯ архитектура характерна своими приземистыми пирамидами.
Ѓинки терЯла высоту, и вот ее копыта оказались едва ли в нескольких
футах над поверхностью морЯ. …ще раз проверив состоЯние песочных часов, Њор
мЯгко натЯнул поводьЯ, направлЯЯ лошадь к морскому порту, лежащему в сторону
ЉраЯ от их нынешнего курса.
Ќа Якоре стоЯло немного судов, в основном это были суденышки прибрежных
торговцев. €мпериЯ не поощрЯла далекие путешествиЯ своих подданных. ‚
бесконечной заботе об их благе она пыталась уберечь людей от лицезрениЯ
вещей, которые могут вывести их из душевного равновесиЯ. Џо той же самой
причине она возвела вокруг всей области стену, патрулируемую Ќебесной
‘тражей, чьЯ основнаЯ функциЯ заключалась в отдавливании пальцев любого
жителЯ, пожелавшего хоть на пЯть минут покинуть благословенные пределы,
чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Ћднако это случалось нечасто, поскольку большинство жителей €мперии
вполне удовлетворЯлись существованием в пределах ‘тены. ”акт жизни: каждый
находитсЯ либо по одну сторону стены, либо по другую, так что остаетсЯ или
забыть об этом, или качать пальцы.
- Љто управлЯет этим местом? - полюбопытствовала €забель, когда они
пролетали над гаванью.
- …сть какой-то император, но он мальчик, - отвечал Њор. - ’ак что
фактически, Я думаю, страной правит великий визирь.
- Ќикогда не доверЯй великому визирю, - мудро заметила €забель.
Ќа самом деле, €мператор-‘олнце и не доверЯл ему. ‚изирь, чье имЯ было
„евЯть ‚ращающихсЯ ‡еркал, имел несколько очень четких идей по поводу того,
кто именно должен управлЯть страной - естественно, этим человеком должен
быть визирь. € теперь, когда мальчик повзрослел достаточно и стал задавать
вопросы типа: "’ебе не кажетсЯ, что стена выглЯдела бы лучше, будь в ней
несколько ворот?" или "„а, но как там, по другую сторону?", визирь пришел к
выводу, что длЯ блага самого же императора его следует мучительно отравить и
засыпать негашеной известью.
Ѓинки приземлилась на выровненной граблЯми дорожке неподалеку от
приземистого, набитого многочисленными комнатами дворца. ’ем самым она
существенно нарушила вселенскую гармонию {•арактерными чертами каменного
сада ‚селенского Њира и Џростоты, разбитого по приказу старого императора
Ћдно ‘олнечное ‡еркало {* ЏрославившегосЯ также своей привычкой отрезать
плененным врагам губы и ноги, а затем обещать им свободу, если они сумеют
пробежать через город, трубЯ в трубу.}, ЯвлЯлась лапидарность расположениЯ
объектов и отбрасываемых ими теней, призваннаЯ символизировать
фундаментальное единство души и материи и общую гармонию вещей. ѓоворили,
что строгое расположение камней содержит в зашифрованном виде самые
сокровенные тайны ђеальности.}. Њор соскользнул со спины лошади и помог
спешитьсЯ €забель.
- ’олько не путайсЯ под ногами, ладно? - настойчиво произнес он. - €
вопросов тоже не задавай.
Њиновав несколько лакированных ступеней, он поспешно двинулсЯ через
молчащие комнаты, времЯ от времени останавливаЯсь, чтобы снЯть показаниЯ с
приборов, то есть с песочных часов. Ќаконец, бочком прокравшись по коридору,
он через затейливую литую решетку увидел длинную комнату, где как раз
совершал свою вечернюю трапезу „вор.
ћный €мператор-‘олнце, скрестив ноги, сидел во главе ковра. ЉрыльЯ
коротенькой мантии из дурностаЯ и перьев топорщились у него за спиной. Џо
всем признакам, император заметно вырос из своего одеЯниЯ. Ћстальные
представители двора сидели на ковре в соответствии со строгим и необычайно
сложным порЯдком старшинства. Ќо невозможно было не узнать визирЯ, с
чрезвычайно подозрительным видом ковырЯющегосЯ в содержимом своей чаши со
сквиши и вареными водорослЯми. Ќи один из присутствующих не производил
впечатлениЯ человека, находЯщегосЯ на грани скоропостижной смерти.
“топаЯ ногами в ковре, Њор тихонько прошел по коридору, повернул за
угол и едва не столкнулсЯ нос к носу с несколькими крупными особЯми из
Ќебесной ‘тражи. ’е сгрудились вокруг проделанной в бумажной стене дырки длЯ
подглЯдываниЯ и передавали из рук в руки сигарету тем характерным,
свойственным солдатам в карауле способом, когда ладонь складываетсЯ
чашечкой.
Њор на цыпочках вернулсЯ к решетке и подслушал следующую беседу:
- џ несчастливейший из смертных, о ЌепреходЯщее Џрисутствие, если нашел
такое, как это в моем во всех остальных отношениЯх превосходном сквиши, -
проскрипел визирь, выставлЯЯ палочки на всеобщее обозрение.
‚ысокопоставленные особы повытЯгивали шеи, чтобы посмотреть. Љак,
впрочем, и Њор. Њор не мог не согласитьсЯ с высказыванием, ибо это было
нечто вроде синезеленого сгустка со свисающими резиноподобными трубочками.
- Џриготавливатель пищи будет наказан, Ѓлагородное ‚оплощение “чености,
- ответствовал император. - “ кого-нибудь есть лишнЯЯ порциЯ ребрышек?
- Ќет, о —уткий Ћтец ‘воего Ќарода, Я скорее имел в виду тот факт, что
мочевой пузырь и селезенка глубоководного раздутого угрЯ, как всем известно,
- кусочки столь лакомые, что могут быть съедены лишь возлюбленными богами
(или, по крайней мере, так сказано в книгах), к избранному кругу которых
свою ничтожную личность Я, разумеетсЯ, не отношу.
Ћн перекинул сокровище в чашу императора. Џриземлившись с глухим
стуком, оно слегка поизвивалось и замерло. ћноша некоторое времЯ смотрел на
него. ‡атем ковырнул палочкой.
- Ђх, - произнес он, - но разве великий философ ‹ай ’инь ‚идль не
писал, что ученого можно приравнЯть к принцам? џ припоминаю, однажды ты дал
мне прочесть этот отрывок, о ‚ерный и Ќеутомимый €скатель ‡наний.
„еликатес проделал еще одну краткую дугу в воздухе и робко, словно
извинЯЯсь, шлепнулсЯ в чашу визирЯ. Ѓыстрым движением ухватив его, визирь
уравновесил раздутого угрЯ на палочке, приготовив таким образом длЯ второго
захода.
- Њожет быть, в обычных случаЯх это и так, о ЌефритоваЯ ђека Њудрости,
но Я, именно Я конкретно, не могу поставить себЯ на один уровень с
императором, которого люблю как собственного сына с того самого момента, как
безвременнаЯ смерть его покойного отца постигла. Џосему кладу сие скромное
приношение к твоим ногам.
ѓлаза присутствующих проследили за третьим полетом злосчастного органа
над ковром. Ќо император выхватил опахало и с великолепной точностью отбил
нападение, так что деликатес с силой противотанковой гранаты влетел обратно
в чашу визирЯ, окатив близсидЯщих фонтаном вареных водорослей.
- Љто-нибудь съешьте это, а? - прокричал Њор, никем не слышимый. - џ
тороплюсь!
- ’ы воистину самый внимательный из слуг, о Џреданный € ‚оистину
…динственный, ‘опровождавший Њоего Џокойного Ћтца, Ђ ’акже „едушку ‚о ‚ремЯ
Џерехода. Џосему Я повелеваю, чтобы наградой тебе стало это редчайшее и
вкуснейшее из лакомств.
‚изирь неуверенно потыкал палочкой блюдо, затем посмотрел на лицо
императора. ’от улыбалсЯ. ‚есело и ужасно. ‚изирь замЯлсЯ, придумываЯ
подходЯщий повод.
- “вы, похоже, Я уже съел слишком много... - начал было он, но
император замахал руками, заставив его замолчать.
- Ѓесспорно, блюдо нуждаетсЯ в подходЯщей приправе, - произнес он и
хлопнул в ладоши.
‘тена у него за спиной распоролась сверху донизу, и сквозь нее прошла
четверка Ќебесных ‘тражей. Џри этом трое из них воинственно размахивали
мечами кандо, а четвертый торопливо пыталсЯ проглотить горЯщий бычок.
—аша выпала из рук визирЯ.
- ‚ернейший из моих слуг считает, что у него в желудке не осталось
места длЯ последнего глотка, - произнес император. - Ѓесспорно, можно
исследовать его желудок и проверить, правда ли это. Џочему у этого человека
идет дым из ушей?
- †аждет действий, о ЌебеснаЯ ‚ысота, - поспешил объЯснить сержант. -
Ѓоюсь, остановить его невозможно.
- ‚ таком случает пускай возьмет нож и... “ визирЯ, видимо, все-таки
проснулсЯ аппетит. Џрекрасно.
‚оцарилось абсолютное молчание. ™еки визирЯ ритмично вздувались и
опадали. ‡атем, давЯсь, он сделал глоток.
- Ћчень вкусно, - вымолвил он. - Џревыше всЯких похвал. ‚оистину это
пища богов, а сейчас прошу прощениЯ...
ђаспрЯмив сложенные ноги, он сделал движение, как будто собираЯсь
встать. Ќа лбу у него заблестели маленькие бисеринки пота.
- ’ы желаешь оставить нас? - вопросительно поднЯл брови император.
- Ќеотложные государственные дела, о ‚оплощение Џроницательности...
- ЋставайсЯ на месте. ‘лишком быстрое движение после еды вредит
пищеварению, - произнес император, на что стражи ответили дружными кивками
согласиЯ. - Љроме того, сейчас нет никаких не терпЯщих отлагательств
государственных дел, если только ты не ведешь речь о тех, что в красном
пузырьке с надписью "ЏротивоЯдие", что в черном лакированном шкафчике, что
на циновке в твоих покоЯх, о ‘ветильник Џолуночного Њасла.
‚ ушах у визирЯ зазвенело. …го лицо начало синеть.
- ‚от видите? - сказал император. - ЂктивнаЯ деЯтельность на тЯжелый
желудок всегда приводит к неприЯтным последствиЯм. Џусть известие о
случившемсЯ быстро облетит страну, достигнет самых отдаленных ее уголков.
Џусть люди извлекут урок из твоего горького опыта.
- џ... должен... поздравить тебЯ... ‚оплощение ’акой... ‡аботливости, -
с этими словами визирь обрушилсЯ на чашу с вареными мЯгкопанцирными раками.
- “ менЯ был отличный учитель..
- ‚› ЏЋ—’€ “‹Ћ†€‹€‘њ, -произнес Њор и взмахнул мечом.
‘екундой спустЯ душа визирЯ встала с ковра и смерила Њора взглЯдом.
- Љто ты такой, варвар? - резко спросил он,
- ‘Њ…ђ’њ.
- Ќо не моЯ, - с твердой уверенностью в голосе возразил визирь. - ѓде
—ерный Ќебесный „ракон ЋгнЯ?
- ЋЌ Ќ… ‘ЊЋѓ Џђ€‰’€, - объЯснил Њор.
‘зади, за душой визирЯ, в воздухе формировались неЯсные тени. Ќекоторые
из них были облачены в императорские одежды, но было много других,
теснившихсЯ сзади и напиравших. € у всех теней был такой вид, как будто они
ждут не дождутсЯ поприветствовать новоприбывшего в стране мертвых.
- Џо-моему, тут несколько человек хотЯт с тобой пообщатьсЯ... - с этими
словами Њор заторопилсЯ прочь.
„ойдЯ до коридора, он услышал дикий вопль визирЯ...
€забель терпеливо стоЯла возле Ѓинки, котораЯ как раз вкушала поздний
обед, состоЯщий из пЯтисотлетнего дерева банзай.
- Ћдин готов, - сообщил Њор, взбираЯсь в седло. - Џоехали. “ менЯ
плохое предчувствие насчет следующего, и у нас не так уж много времени.

Ђльберт материализовалсЯ в самом центре Ќезримого “ниверситета -
фактически, в той же самой точке пространства, в которой покинул этот мир
почти две тысЯчи лет назад.
€здав удовлетворенное бурчание, он стрЯхнул с плаща несколько пылинок.
‚незапно он ощутил, что за ним наблюдают, и, поднЯв взглЯд, обнаружил,
что ворвалсЯ в существование под строгим каменным взором себЯ самого.
Џоправив пенсне, он неодобрительно воззрилсЯ на прикрученную шурупами к
пьедесталу бронзовую табличку, гласившую:
"Ђльберто Њалих, Ћснователь ќтого “ниверситета. 1222 - 1289 гг. Ќам
Ѓольше Ќе “видеть …го ‘ветлый ‹ик".
"‘ предсказаниЯми вы сели в лужу", - подумал он. € если уж они так
высоко его ставЯт, то могли бы, по крайней мере, нанЯть приличного
скульптора. ќтот слЯпал подлинное безобразие. Ќос вообще не похож. Ђ это,
надо полагать, следует называть ногой? Љроме того, студенты повырезали на
ней свои имена. Ќе говорЯ уже о том, что такую шлЯпу он не одел бы даже
через свой труп. ђазумеетсЯ, если бы это зависело только от него, дело
вообще не дошло бы до трупа.
Ђльберт направил на мерзкую штуковину удар октариновой молнии и злобно
ухмыльнулсЯ, когда статуЯ, взорвавшись, разлетелась в пыль.
- ‚от так, - обратилсЯ он к Џлоскому миру в целом. - џ вернулсЯ.
‹егкое покалывание ожившей магии ручейком протекло по руке и зажгло
теплое сиЯние в его сознании. Љак он тосковал по ней все эти годы...
‡вук взрыва встревожил волшебников. ’оропЯсь, они набежали через
большие двойные двери и с самого начала пришли к неверному выводу.
Џеред ними стоЯл опустевший пьедестал. Ќадо всем витало облако
мраморной пыли. € прЯмо из него, бормоча себе под нос, широким шагом
выступил Ђльберт.
‚олшебники в задних рЯдах начали как можно быстрее и бесшумнее покидать
помещение. ‘реди них не было ни одного, кто бы за свою веселую юность не
надел на голову старого Ђльберта предмет общественного пользованиЯ спальни,
не вырезал свое имЯ на какой-нибудь из холодных анатомических деталей статуи
или не пролил пиво на пьедестал. •уже того, во времЯ ђазвеселой Ќедели,
когда вино лилось рекой, дорога до уборной казалась слишком долгой. —ем
ползти туда спотыкаЯсь, лучше... ‚ те времена эти шутки выглЯдели весьма
забавно. ‚незапно они перестали казатьсЯ таковыми.
’олько двое остались, чтобы принЯть на себЯ удар. Ћдин - потому что
запуталсЯ мантией в двери, а второй - потому что был, вообще-то,
человекообразой обезьЯной и человеческие дела его особо не напрЯгали.
Ђльберт сгреб за шиворот пытающегосЯ уйти сквозь стену волшебника. ’от
пронзительно завопил.
- •орошо, хорошо, Я все признаю! џ был пьЯн тогда, поверь мне, Я не
знал, что делаю, ох, сожалею, всей душой каюсь...
- ‘лушай, о чем ты тут болтаешь? - полюбопытствовал искренне
озадаченный Ђльберт.
- ... так сожалею, если бы Я только мог объЯснить тебе, как Я сожалею,
мы бы...
- Џрекрати молоть чушь! - Ђльберт бросил взглЯд на маленького
орангутанга, который ответил ему теплой дружелюбной улыбкой. - Љак тебЯ
зовут?
- „а, сэр, Я перестану, сэр, прЯмо сейчас, больше никакой чепухи,
сэр... ђинсвинд, сэр.
Џомощник библиотекарЯ, если не возражаете.
Ђльберт смерил его взглЯдом с ног до головы. —еловечек выглЯдел
несчастным и потрепанным. Ћн походил на приготовленный длЯ стирки предмет
одежды. ‚от до какого плачевного состоЯниЯ дошло волшебство, решил Ђльберт,
с этим надо что-то делать.
- € что же это за библиотекарь, который взЯл тебЯ в помощники? -
раздраженно осведомилсЯ он.
- “-ук.
—то-то, похожее на теплую мЯгкую кожаную перчатку, попыталось взЯть его
за руку.
- ЋбезьЯна! ‚ моем “ниверситете!
- Ћрангутанг, сэр. Џрежде он был волшебником, но попалсЯ в ловушку
какой-то магии, сэр, теперь он не позволЯет нам себЯ уволить, к тому же он
единственный, кто знает расположение всех книг, - принЯлсЯ с жаром объЯснЯть
ђинсвинд. - џ слежу, чтобы ему вовремЯ поставлЯли бананы, - добавил он,
чувствуЯ, что требуютсЯ какие-то дополнительные объЯснениЯ.
Ђльберт посмотрел на него испепелЯющим взором.
- ‡аткнись.
- ‡атыкаюсь прЯмо сейчас, сэр.
- € скажи мне, где ‘мерть.
- ‘мерть, сэр? - переспросил ђинсвинд, прислонЯЯсь к стенке.
- ‚ысокий, похож на скелет, синие глаза, шествует, ѓЋ‚Ћђ€’ ‚Ћ’ ’ЂЉ...
‘мерть? Ќе видел его в последнее времЯ?
ђинсвинд сглотнул.
- ‚ последнее времЯ нет, сэр.
- Ќу а мне он нужен. ќтой чепухе надо положить конец. џ намерен
положить ей конец сейчас, понЯтно? џ хочу, чтобы восемь старших волшебников
собрались здесь, на этом самом месте. —тобы через полчаса они были здесь, со
всем оборудованием, необходимым длЯ проведениЯ ЋбрЯда Ђшкќнте, надеюсь, это
понЯтно? Ќе скажу, чтобы твой вид внушал мне большую уверенность. †алкаЯ
кучка протирателей штанов - вот вы кто. € хватит цеплЯтьсЯ за мою руку!
- “-ук.
- Ђ Я сейчас направлЯюсь в пивную, - отрезал Ђльберт. - ‚ ваше времЯ
где-нибудь продаетсЯ мало-мальски приличнаЯ ослинаЯ моча?
- …сть "Ѓарабан", сэр.
- "Џорванный Ѓарабан?" Ќа ”илигранной улице? ‚се еще стоит?
- Ќу, времЯ от времени у него менЯют название и до основаниЯ
перестраивают, но место, само место, э-э, на этом самом месте уже много лет.
џ так думаю, в горле у вас порЯдком пересохло, а, сэр? - полюбопытствовал
ђинсвинд с чуть заметным оттенком товарищеского пониманиЯ.
- —то ты можешь об этом знать? - резко произнес Ђльберт.
- Ђбсолютно ничего, сэр, - с готовностью согласилсЯ ђинсвинд.
- Ќу так Я отправлЯюсь в "Ѓарабан". Џолчаса, не забывай. € если, когда
Я вернусь, они не будут ждать менЯ здесь... короче, им лучше быть здесь!
Ћкруженный облаком мраморной пыли, он покинул помещение, подобный
разъЯренному шторму.
ђинсвинд проследил за его отбытием. Ѓиблиотекарь взЯл волшебника за
руку.
- € знаешь, что во всем этом самое худшее? - произнес ђинсвинд.
- “-ук?
- џ ведь тоже мог на него наорать.

Ђ тем временем Ђльберт сидел в "‡алатанном Ѓарабане" и остервенело
спорил с хозЯином по поводу содержаниЯ пожелтевшей таблички, тщательно
передававшейсЯ от отца к сыну, пережившей одно цареубийство, три гражданских
войны, шестьдесЯт один крупный пожар, четыреста девЯносто ограблений и более
пЯти тысЯч кабацких драк и попрежнему гласившей, что Ђльберто Њалих должен
заведению три медных монеты плюс процент. Ќа данный момент общаЯ сумма
достигла астрономической цифры, равной стоимости содержимого крупнейших
сокровищниц Џлоского мира. ќто лишний раз доказывает, что анкский торговец с
неоплаченным счетом обладает памЯтью, способной заставить заморгать даже
слона...
Ђ тем временем Ѓинки неслась над огромным, таинственным континентом под
названием Љлатч.
Ѓарабанный бой сотрЯсал зловонные, тенистые джунгли, и колонны
завивающегосЯ барашками тумана поднимались от невидимых миру рек, под
поверхностью которых прЯтались безымЯнные существа, высматриваЯ, не пробежит
ли мимо потенциальный ужин.
- ‘ сыром больше не осталось, тебе придетсЯ есть с ветчиной, - сообщила
€забель. - —то это там за свет?
- ‘ветовые „амбы, - ответил Њор. - Њы приближаемсЯ. - ‚ытащив из
кармана песочные часы, он оценил уровень песка. - Ќо все еще недостаточно
близки, черт побери!
‘ветовые „амбы лежали в сторону Џупа по отношению к направлению
движениЯ Ѓинки. Ћни походили на водоемы света и именно таковыми и ЯвлЯлись.
Ќекоторые из населЯющих местность племен соорудили в пустынных горах
зеркальные стены с целью накапливаниЯ дневного, медленного и немного
тЯжелого света Џлоского мира. ‘обранный свет использовалсЯ в качестве
валюты.
Ѓинки скользила над кострами кочевников и безмолвными болотами реки
–орт. ‚переди, окаймленные лунным сиЯнием, начали вырисовыватьсЯ знакомые
очертаниЯ.
- Џирамиды –орта в лунном свете! - чуть не задохнувшись от восторга,
воскликнула €забель. - Љак романтично!
- ЏЋ‘’ђЋ…ЌЌ›… ЌЂ ЉђЋ‚€ ’›‘џ— ђЂЃЋ‚, - заметил Њор.
- Џожалуйста, не надо.
- џ извинЯюсь, но практическаЯ сторона дела такова, что эти...
- •орошо, хорошо, ты все мне доказал, - раздраженно фыркнула €забель.
- ’ребуетсЯ масса усилий, чтобы похоронить мертвого королЯ, - сказал
Њор, когда они описывали круг над одной из менее высоких пирамид. - €х
нашпиговывают консервантами, чтобы тела дотЯнули до следующего мира.
- € как, срабатывает?
- Ќе заметно, чтобы срабатывало. - Њор перегнулсЯ через шею Ѓинки. -
’ам внизу факелы, - добавил он. - „ержись.
Ћт состоЯщей из пирамид улицы вилась процессиЯ, во главе которой сотнЯ
истекающих потом рабов несла гигантскую статую Ћффлера, Ѓога-Љрокодила.
Ѓинки, никем не замеченнаЯ, проскакала над процессией и совершила идеальное
приземление на четыре копыта на утрамбованном песке поблизости от входа в
пирамиду.
- …ще одного замариновали, - заметил Њор.
Ћн опЯть внимательно рассмотрел в лунном свете песочные часы. Ћни были
довольно простыми, без каких-либо изысков, обычно указывающих на
принадлежность обладателЯ к сильным мира сего.
- Ќе может быть, чтобы это был он, - произнесла €забель. - Ќе живьем же
их маринуют?
- Ќадеюсь, что нет, потому что Я читал, что прежде чем забальзамировать
умершего, его вскрывают и удалЯют...
- џ не хочу этого слышать.
- ‚се мЯгкие куски, - как-то неубедительно завершил Њор. - Ќа тот
случай, если маринад не сработает. ’олько представь, каково это -
расхаживать без...
- Љороче, это не тот, кого ты должен забрать, - громко прервала его
€забель. - ‚ таком случае, кто нам нужен?
Њор повернулсЯ к темному входу. Џирамиду не запечатают до рассвета,
чтобы дать возможность душе умершего королЯ покинуть ее. Ћна выглЯдела
глубокой и не предвещающей ничего хорошего пещерой, предназначенной длЯ
целей значительно более ужасных, нежели поддержание лезвиЯ бритвы в остром
состоЯнии.
- „авай выЯсним, - предложил он.

- ’ревога! Ћн возвращаетсЯ!
‚осемь самых старых волшебников Ќезримого “ниверситета выстроились в
ломаную линию. Ћни то и дело ерзали, разглаживали бороды - в общем,
предпринимали безуспешные попытки придать себе более презентабельный вид.
‡адача была не из легких. €х выдернули из рабочих кабинетов, оторвали от
послеобеденного бренди у теплого камелька или тихих размышлений под шалью
где-нибудь в уютном кресле. Џотому всех их терзали чувства крайней
обеспокоенности и растерЯнности. ’о и дело волшебники поглЯдывали на
опустевший пьедестал.
’олько одно существо способно было бы повторить выражение их лиц. €
таким существом мог бы стать голубь, не только услышавший о том, что лорд
Ќельсон сошел со своего постамента, но еще и ошарашенный известием, что
лорда видели покупающим двенадцатизарЯдный револьвер и к нему Ящик патронов.
- Ћн идет по коридору! - прокричал ђинсвинд и нырнул за колонну.
‘обравшиесЯ маги как завороженные смотрели на большие двойные двери,
точно ожидаЯ, что те вот-вот взорвутсЯ. € это показывает, насколько развита
была в них способность к предвидению, потому что двери действительно
взорвались. Ќа волшебников пролилсЯ дождь дубовых щепок размером со спичку.
ЌевысокаЯ тонкаЯ фигура стоЯла, четко выделЯЯсь на фоне света. ‚ одной руке
фигура держала дымЯщийсЯ посох. ‚ другой - маленькую желтую жабу.
- ђинсвинд! - грозно воззвал Ђльберт.
- ‘эр!
- ‚озьми эту штуку и избавьсЯ от нее. †аба переползла на руку
ђинсвинда. …е блестЯщие круглые глаза горестно посмотрели на него.
- ќто был последний раз, когда чертов хозЯин таверны осмелилсЯ покатить
бочку на волшебника, - с гордым удовлетворением произнес Ђльберт. - Џохоже,
стоит отлучитьсЯ на несколько сотен лет, и люди в этом городе внезапно
начинают воображать, что можно перечить волшебникам, а?
Ћдин из старших волшебников что-то промЯмлил.
- —то там за вЯканье? Љто это был, говори громко!
- Љак казначей “ниверситета, Я должен сказать, мы всегда проводили
политику добрососедства и уважениЯ к общественности города, - промЯмлил
волшебник, избегаЯ буравЯщего взглЯда Ђльберта. Ќа совести у него лежал
вскрытый горшок с общественными деньгами и, в качестве отЯгощающего
обстоЯтельства, три сундука порнографических гравюр.
Ђльберт не стал противитьсЯ естественной реакции на это утверждение. “
него отвисла челюсть.
- Џочему? - спросил он.
- Ќу, э-э, чувство гражданской ответственности... мы считаем жизненно
важным ЯвлЯть собою пример-а-ааа!
‚олшебник заколотил ладонЯми по внезапно воспламенившейсЯ бороде,
отчаЯнно пытаЯсь потушить огонь. Ђльберт опустил посох и медленно прошелсЯ
взглЯдом по рЯду волшебников.
- Љто-нибудь еще хочет продемонстрировать чувство гражданской
ответственности? - осведомилсЯ он. - „обрые соседи тут есть еще? - Ќабрав в
грудь воздух, он выпрЯмилсЯ в полный рост. - Ѓесхребетные червЯки, вот вы
кто! џ основал этот “ниверситет не длЯ того, чтобы вы одалживали всем подрЯд
газонокосилки! Љакой вам смысл обладать силой, если вы не используете ее как
орудие власти? —еловек не проЯвлЯет к вам уважениЯ - вы не оставлЯете от его
чертового постоЯлого двора камнЯ на камне! —тоб ему и каштанов было не на
чем зажарить! ‚от как надо действовать! ЏонЯтно?
—то-то вроде тихого вздоха пронеслось по собранию волшебников. Ћни
печально уставились на жабу на руке ђинсвинда. Ѓольшинство из них во времена
юности прекрасно владели искусством пьЯнства. Ћни не раз надирались в
"Ѓарабане" до полной потери сознаниЯ. Љонечно, все это давно прошло, но
светлые воспоминаниЯ до сих пор согревали их сердца, а завтра вечером на
втором этаже "Ѓарабана" должен был состоЯтьсЯ ежегодный официальный банкет
(с ножами и вилками) ѓильдии Љупцов. Љаждый из волшебников восьмого уровнЯ
получил по пригласительному билету. Ѓудут поданы жареный лебедь и два вида
винных бисквитов с кремом, а также будет произнесена масса братских тостов
"в честь наших уважаемых, нет, выдающихсЯ гостей", и все это продлитсЯ до
тех пор, пока не придет времЯ длЯ добровольных носильщиков - университетских
коллег - поЯвитьсЯ с тачками и отвезти лучших представителей магии под
родные своды.
Ђльберт напыщенно вышагивал вдоль рЯда, времЯ от времени тыкаЯ в
кого-нибудь посохом. …го душа пела и плЯсала. ‚ернутьсЯ обратно? „а никогда!
‚от она - власть, вот она - жизнь; он бросил вызов старому трактирщику и
плюнул ему в пустой глаз!
- ЉлЯнусь ЉурЯщимсЯ ‡еркалом ѓризма, здесь будут перемены!
’е из волшебников, которые изучали историю, неловко кивнули. ‚се опЯть
вернетсЯ на круги своЯ - к каменным полам, к подъемам до рассвета, к "ни
капли алкоголЯ ни при каких обстоЯтельствах" и к вызубриванию истинных имен,
пока мозги не заскрипЯт.
- —то делает этот человек! ‚олшебник, рассеЯнно потЯнувшийсЯ за
кисетом, выронил из дрожащих пальцев наполовину скрученную сигарету. “пав,
она пару раз подпрыгнула и покатилась, сопровождаемаЯ жаждущими взорами
волшебников. ќто длилось до тех пор, пока предусмотрительный Ђльберт не
наступил на нее и не раздавил - смачно.
Ђльберт повернулсЯ на сто восемьдесЯт градусов. ђинсвинд, который
следовал за ним по пЯтам, точно неофициальный адъютант, едва не наскочил на
него.
- ’ы! ђинсвинд! Ђ ты куришь?
- Ќет, сэр! ќто грЯзнаЯ привычка! - произносЯ эти слова, ђинсвинд
избегал взглЯдов своих непосредственных начальников.
‚незапно он осознал, что нажил себе врагов до гроба. € факт, что,
вероЯтно, это "до гроба" продлитсЯ не так уж долго, служил слабым утешением.
- Џравильно! Ќу-ка, подержи посох. Ђ теперь, кучка жалких клеветников,
знайте: этому пришел конец! ЏонЯтно? Џервое, что вы сделаете завтра, это
встанете на рассвете, затем пробежка во дворе - три круга - и интенсивнаЯ
зарЯдка! ‘балансированное питание! “сердные занЯтиЯ! ‡доровые упражнениЯ!
„а, и эта чертова обезьЯна отправлЯетсЯ в цирк!
- “-ук?
Ќекоторые из более пожилых волшебников закрыли глаза.
- Ќо сначала, - произнес Ђльберт, понижаЯ голос, - Я буду весьма обЯзан
вам, если вы приготовите все длЯ ЋбрЯда Ђшк-ќнте. Ђ у менЯ есть кое-какие
незавершенные дела...

Њор вышагивал сквозь непроницаемый мрак коридоров пирамиды, вслед за
ним торопилась €забель. ‹егкое сиЯние, источаемое мечом Њора, освещало
предметы не самого приЯтного свойства; по сравнению с некоторыми вещами,
которым поклонЯлись обитатели –орта, Ѓог-Љрокодил Ћффлер был просто рекламой
косметической фирмы. Ќиши вдоль стен содержали в себе статуи, сделанные,
очевидно, из всех кусков и лишних деталей, которые ‘оздатель посчитал
ненужными и выбросил.
- ‡ачем они здесь? - прошептала €забель.
- –ортские жрецы утверждают, что когда пирамиду запечатывают, статуи
оживают и бродЯт по коридорам, охранЯЯ тело королЯ от разорителей могил, -
объЯснил Њор.
- Љакое жуткое суеверие.
- Ђ кто говорил о суеверии? - рассеЯнно удивилсЯ Њор.
- Ћни в самом деле оживают?
- џ только знаю, что когда цортцы накладывают на какое-то место
проклЯтие, обычно все происходит как надо.
Њор завернул за угол, и на какое-то мгновение, в течение которого
сердце у нее едва не оборвалось, €забель потерЯла его из вида. ‚ ужасе, не
разбираЯ дороги, она ринулась сквозь мрак и с силой выпущенного из пушки
снарЯда врезалась в Њора. Ћн изучал птицу с собачей головой.
- ќ-э-э... -произнесла она. -ђазве от этих морд у тебЯ не идет мороз по
коже?
- Ќет, - бесстрастно ответил Њор.
- Џочему нет?
- ЏЋ’ЋЊ“, —’Ћ џ ЊЋђ.
Ћн повернулсЯ к ней, и она увидела, как его глаза сверкнули подобно
синим булавочным головкам.
- Џрекрати!
- џ... Ќ… ЊЋѓ“.
Ћна попыталась рассмеЯтьсЯ. Ќе получилось.
- Ќо ты не ‘мерть, - заЯвила она. - ’ы только выполнЯешь его работу.
- ‘Њ…ђ’њ - …‘’њ ’Ћ’, Љ’Ћ ‚›ЏЋ‹Ќџ…’ ђЂЃЋ’“ ‘Њ…ђ’€.
ЏоследовавшаЯ за этим пауза крайнего потрЯсениЯ была нарушена стоном,
донесшимсЯ из глубин мрачного коридора. Њор повернулсЯ на каблуках и
торопливо пошел на звук.
"Ћн прав, - подумала €забель. - „аже то, как он двигаетсЯ..."
Ќо страх перед мраком, который обступал ее по мере отдалениЯ Њора и,
следовательно, света, превозмог сомнениЯ, и она крадучись двинулась за
юношей. …ще один поворот - и ее взору открылось помещение, в судорожном
сиЯнии меча выглЯдевшее чемто средним между сокровищницей и до предела
забитым чердаком.
- —то это за место? - прошептала она. - џ никогда не видела такого
количества предметов!
- ЉЋђЋ‹њ ‡ЂЃ€ђЂ…’ €• ‘ ‘ЋЃЋ‰ ‚ ‘‹…„“ћ™€‰ Њ€ђ.
- “ж конечно, а в передвижение по световому лучу он не верит? ‘мотри,
здесь целаЯ лодка! € золотаЯ ванна!
- Џђ€Ѓ›‚ ’“„Ђ, ЋЌ ЌЂ‚…ђЌџЉЂ ‡Ђ•Ћ—…’ ЏЋЊ›’њ‘џ.
- € все эти статуи!
- ќ’€ ‘’Ђ’“€, ‚›Ќ“†„…Ќ ‘ЋЋЃ™€’њ, ЉЋѓ„Ђ-’Ћ Ѓ›‹€ ‹ћ„њЊ€. ‘‹“ѓЂЊ€ ЉЋђЋ‹џ,
ЉЂЉ ’› ЏЋЌ€ЊЂ…њ.
‹ицо €забель принЯло мрачное выражение.
- †ђ…–› „Ђћ’ €Њ џ„.
€з угла забитой предметами комнаты снова донессЯ стон. Њор проследовал
к его источнику, неуклюже перешагиваЯ через скатанные ковры, свЯзки фиников,
кратеры посуды и груды драгоценных камней. Љороль, очевидно, никак не мог
решить, что брать, а что оставлЯть, так что решил сыграть в беспроигрышную
игру и взЯть все.
- ’Ћ‹њЉЋ ЋЌ Ќ… ‚‘…ѓ„Ђ „…‰‘’‚“…’ Ѓ›‘’ђЋ, - с печальной торжественностью
добавил Њор.
Џроворно вскарабкавшись вслед за ним, €забель перегнулась через каноэ.
Ћна увидела совсем юную девушку, распростертую на груде трЯпьЯ. Ћдежду
девушки составлЯли шаровары из дымчатого газа, жилет, скроенный так, как
будто материю экономили, и браслеты в количестве достаточном, чтобы слегка
притопить приличного размера судно. ‚округ рта девушки расползлось зеленое
пЯтно.
- ќто больно? - спросила €забель.
- Ќ…’. ЋЌ€ „“ЊЂћ’, ќ’Ћ Џђ€‚Ћ„€’ €• ‚ ђЂ‰.
- Џравда?
- ЊЋ†…’ Ѓ›’њ. Љ’Ћ ‡ЌЂ…’? €з внутреннего кармана Њор извлек часы и в
бледном поблескивании меча принЯлсЯ рассматривать их. Љазалось, он считает
про себЯ. ‡атем резким движением он швырнул часы за плечо, а другой рукой
занес меч.
’ень девушки села и потЯнулась. ђаздалсЯ легкий звон призрачных
украшений. ‡аметив Њора, она склонила голову.
- Њой господин!
- Ќ€ЉЂЉЋ‰ џ Ќ… ѓЋ‘ЏЋ„€Ќ, - буркнул Њор. - Ђ ’…Џ…ђњ Ѓ…ѓ€ ’“„Ђ, Љ“„Ђ, ЉЂЉ
‘—€’Ђ…њ, „Ћ‹†ЌЂ Ћ’ЏђЂ‚€’њ‘џ.
- џ стану наложницей при небесном дворе королЯ ‡итесфута, который будет
вечно обитать среди звезд, - твердо произнесла девушка.
- ’ы вовсе не обЯзана ею становитьсЯ, - встрЯла €забель.
„евушка повернулась к ней. …е глаза широко раскрылись.
- Ћ, но Я должна. ЊенЯ обучали этому, - поЯснила она, при этом словно
таЯ. - „о сих пор мне удалось поднЯтьсЯ только до служанки.
Ћна исчезла. €забель с мрачным неодобрением воззрилась на место,
которое та только что занимала.
- ’ак! - наконец выговорила она. - ’ы обратил внимание, как она одета?
- ЏЋ‰„…Њ Ћ’‘ћ„Ђ.
- ‚раки это все про королЯ Љто-он-там-озиса, обитающего среди звезд, -
бурчала она себе под нос, пока они выбирались из забитого вещами помещениЯ.
- Ќет там ничего, кроме пустого пространства.
- ќ’Ћ ’ђ“„ЌЋ ЋЃљџ‘Ќ€’њ. ‚ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋЊ ‘Ћ‡ЌЂЌ€€ ЋЌ Ѓ“„…’ ЋЃ€’Ђ’њ ‘ђ…„€
‡‚…‡„.
- ‚ окружении рабов?
- …‘‹€ ЋЌ€ ‘—€’Ђћ’ ‘…Ѓџ ’ЂЉЋ‚›Њ€.
- Ќо это несправедливо.
- ‘ЏђЂ‚…„‹€‚Ћ‘’€ Ќ…’, - парировал Њор. - …‘’њ ’Ћ‹њЉЋ Њ›.
- Ќо Я думала, ты хочешь спасти принцессу!
- “ Њ…Ќџ Ќ…’ ‚›ЃЋђЂ. ‚›ЃЋђЂ ‚ЋЋЃ™… Ќ…’.
Ћн двинулсЯ по направлению к ожидающей его Ѓинки. Ѓросившись вперед,
€забель схватила его за руку. Ћн мЯгко высвободилсЯ.
- ЊЋ… “—…Ќ€—…‘’‚Ћ ‡ЂЉЋЌ—€‹Ћ‘њ.
- ќто все в твоем собственном сознании! - закричала €забель. - ’ы тот,
кем себЯ считаешь!
…е голос внезапно пресексЯ. Џесок вокруг ног Њора начал вздыматьсЯ
маленькими струйками и завиватьсЯ злыми воронками.
‚оздух затрещал и стал маслЯнистым. Њор выглЯдел смущенным.
- Љ’Ћ-’Ћ Ћ‘“™…‘’‚‹џ…’ ЋЃђџ„ ЂЉќЌ’…...
ЌеведомаЯ сила ударила с неба, словно молотом, и вырыла в песке кратер.
‡атем раздалсЯ низкий жужжащий звук. ‡апахло плавЯщимсЯ оловом.
Њор оглЯнулсЯ на бурю взбесившегосЯ песка. Ћн поворачивалсЯ, словно во
сне, один в неподвижном центре водоворота. ‚ крутЯщемсЯ облаке полыхнула
молниЯ. ѓде-то в глубине своего сознаниЯ он силилсЯ освободитьсЯ, но что-то
ухватило его мертвой хваткой, и теперь в нем осталось не больше сил, чем в
стрелке компаса, всегда показывающей на Џуп.
Ќаконец он нашел, что искал. ‚ октариновом свете вырисовывалсЯ вход в
короткий туннель. Ќа другом конце мелькали фигуры, делающие ему знаки.
- џ €„“, - изрек он.
Ќеожиданный вскрик у него за спиной заставил его повернутьсЯ. ‘емьдесЯт
килограммов юной женственности ударили ему прЯмо в грудь, оторвав от земли.
Љогда Њор приземлилсЯ, на нем, обхватив его коленЯми, сидела €забель.
Ћна крепко сжимала его руки в своих.
- Ћ’Џ“‘’€ Њ…Ќџ, - знакомыми свинцовыми интонациЯми проговорил он. -
Њ…Ќџ Џђ€‡‚Ђ‹€.
- Ќе тебЯ, идиот!
Ћна заглЯнула в синие, беззрачковые водоемы его глаз. ќто было все
равно, что заглЯнуть в несущийсЯ навстречу туннель.
‚ыгнув спину, Њор исторг ругательство столь древнее и исполненное такой
злобы, что в сильном магическом поле „иска оно обрело физическую форму,
взмахнуло кожистыми крыльЯми и незаметно улетело прочь. ‚округ, на песочных
дюнах, бушевала небольшаЯ бурЯ.
…го глаза опЯть втЯнули в себЯ ее взглЯд. Ћна посмотрела в сторону
ровно за секунду до того, как упасть камнем в сделанный из синего света
колодец.
- џ Џђ€ЉЂ‡›‚Ђћ ’…Ѓ…. - ѓолос Њора мог буравить дырки в скалах.
- Ћтец пробовал разговаривать со мной таким тоном, - спокойно
ответствовала она. - Љогда хотел, чтобы Я убралась у себЯ в спальне. “ него
тоже ничего не получалось.
Њор издал еще одно ругательство. Ћно поЯвилось из воздуха, хлопаЯ
крыльЯми, и сделало попытку зарытьсЯ в песок.
- ќ’Ђ ЃЋ‹њ...
- ‚се это только у тебЯ в голове, - сказала €забель, всем телом
сопротивлЯЯсь той силе, котораЯ хотела затЯнуть их в мерцающий вход. - ’ы не
‘мерть. ’ы всегонавсего Њор. ’ы тот, кем себЯ считаешь.
‚ центре затуманенных синих глаз образовались и со скоростью света
начали расти две крошечные коричневые точки.
ЃурЯ вокруг взвыла еще раз и затихла. Њор пронзительно закричал.

ЋбрЯд Ђшкќнте, попросту говорЯ, призывает и свЯзывает ‘мерть. €зучающие
оккультные науки скажут вам, что длЯ его проведениЯ достаточно немудрЯщего
заклинаниЯ, трех кусочков дерева и четырех унции мышиной крови. Ќо ни одному
достойному остроконечной шлЯпы волшебнику и в голову не придет ограничитьсЯ
чем-то столь маловнушительным; в глубине души он знает, что если заклинание
не сопровождаетсЯ зажиганием желтых свечей и курением большого количества
редкостных фимиамов, если во времЯ ЋбрЯда на полу не рисуютсЯ круги мелками
восьми различных цветов, а в районе свЯщеннодействиЯ не бурлЯт варевом
парочка-троечка зловещего вида котлов, то о таком заклинании просто не стоит
задумыватьсЯ.
‚осемь волшебников, каждый на своем боевом посту на одной из восьми
вершин огромной церемониальной октограммы, раскачивались и монотонно
распевали, раскинув руки и касаЯсь кончиками пальцев магов по обеим сторонам
от себЯ.
Ќо что-то не клеилось. Џравда, в самом центре живой октограммы
образовалсЯ сгусток тумана, но он извивалсЯ и крутилсЯ вокруг своей оси,
отказываЯсь фокусироватьсЯ.
- …ще энергии! - воззвал Ђльберт. - Џодбавьте еще энергии!
Ќа какое-то мгновение в дыму поЯвилась фигура, одетаЯ в черное и
сжимающаЯ в руке посверкивающий меч. Ђльберт выругалсЯ, вглЯдевшись в
бледное лицо под капюшоном: оно было недостаточно бледно.
- Ќет! - возопил Ђльберт, нырЯЯ внутрь октограммы и ощупываЯ цепкими
руками мерцающую фигуру. - Ќе ты, не ты...
Ђ в это самое времЯ, в далеком-далеком –орте, €забель забыла, что она
дама, сжала кулак, разъЯренно прищурилась и врезала Њору в челюсть. Њир
вокруг нее взорвалсЯ...
Ђ на кухне "ђеберного „ома •арги", брызгаЯ шипЯщим маслом и распугиваЯ
котов, с оглушительным грохотом полетела на пол раскаленнаЯ сковородка...
‚ огромном зале Ќезримого “ниверситета произошло все сразу {“тверждение
не вполне точное. ‚ философской среде принЯто считать, что кратчайший
временной промежуток, в течение которого что-либо может произойти,
составлЯет тысЯчу миллиардов лет.}.
ЉолоссальнаЯ сила, прикладываемаЯ волшебниками к царству теней,
внезапно нашла нужную точку и сконцентрировалась на ней. Џодобный застрЯвшей
в горлышке и не желающей выниматьсЯ пробке, похожий на сгусток Яростного
кетчупа, выскочивший из перевернутой бутылки вечности, в центре октограммы
приземлилсЯ ‘мерть и выругалсЯ.
‹ишь на долю секунды Ђльберт опоздал осознать, что находитсЯ внутри
заколдованного кольца. Ћн сделал было движение к краю, но пальцы скелета
ухватили его за край мантии...
‚олшебники, то есть те из них, которые удержались на ногах и не
потерЯли сознаниЯ, с удивлением заметили, что ‘мерть в фартуке и держит в
руках котенка.
- ‡ачем тебе понадобилось ‚‘… €‘ЏЋђ’€’њ?
- ‚се испортить? Ђ ты видел, что натворил мальчишка? - огрызнулсЯ
Ђльберт, еще пытаЯсь дотЯнутьсЯ до периметра кольца.
‘мерть вздернул череп и принюхалсЯ.
‡вук прорезалсЯ сквозь все остальные звуки в зале и заставил их
утихнуть.
ќто был звук того рода, который раздаетсЯ в сумрачных закоулках снов и
от которого вы просыпаетесь в холодном поту, охваченные смертным страхом.
ќто было гнусавое сопение, слышимое из-под двери, за которой скрываютсЯ
неописуемые ужасы. Ћно походило на сопение ежа, но в таком случае этот еж в
буквальном смысле срезает углы домов и расплющивает в лепешку грузовики. ќто
был звук, который вам не захотелось бы услышать дважды; вам и однажды не
захотелось бы его услышать.
‘мерть медленно выпрЯмилсЯ.
- ’ЂЉ ЋЌ Џђ…‡‹›Њ ‡ЂЏ‹Ђ’€‹ ‡Ђ Џђ…„ЋЃђ…‰……? “ЉђЂ‘’њ ЊЋћ „Ћ—њ, Ћ‘ЉЋђЃ€’њ
‘‹“ѓ € ђЂ„€ ‹€—ЌЋѓЋ ЉЂЏђ€‡Ђ ЏЋ‘’Ђ‚€’њ ЏЋ„ “ѓђЋ‡“ –…‹Ћ‘’ЌЋ‘’њ ’ЉЂЌ€ ‘ЂЊЋ‰
ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€? Ћ, Ѓ…‡ђЂ‘‘“„Ќ›‰, „Ћ‚…ђ—€‚›‰ „“ђЂЉ, џ Ѓ›‹ Ѓ…‡ђЂ‘‘“„Ќ›Њ ‘‹€ЉЋЊ
„Ћ‹ѓЋ!
- •озЯин, будь добр, отпусти мою мантию... - начал Ђльберт. € уловил в
собственном голосе молЯщие нотки, которых там раньше не было.
‘мерть пропустил мимо ушей его жалостный призыв. Ћн щелкнул пальцами. ‚
воздухе точно щелкнули кастаньеты, и завЯзанный вокруг его талии фартук
занЯлсЯ множеством свирепых Язычков пламени, которые тут же съели его.
Љотенка, однако, ‘мерть бережно поставил на пол и мЯгко оттолкнул ногой.
- ђЂ‡‚… џ Ќ… Ћ’Љђ›‹ Џ…ђ…„ Ќ€Њ ‚…‹€—Ђ‰“ћ ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’њ?
- ‚ точности так, хозЯин, и теперь, когда ты узрел все в истинном
свете...
- ђЂ‡‚… Ќ… „Ђ‹ …Њ“ ЌЂ‚›Љ€? “Њ…Ќ€џ? ЋЏђ…„…‹…ЌЌЋ‘’њ ЉЂђњ…ђ›? Џ…ђ‘Џ…Љ’€‚›?
ђЂЃЋ’“, ЉЋ’ЋђЋ‰ Ќ… ‹€€њ‘џ Ќ€ЉЋѓ„Ђ?
- Џравда ваша, вот если бы еще ты отпустил менЯ...
Џеремена в голосе Ђльберта стала разительной. ’рубные аккорды приказов
уступили место умолЯющим пикколо. ”актически он говорил с неприкрытым
ужасом. Ќо тут ему удалось поймать взглЯд ђинсвинда и прошипеть:
- Њой посох! Љинь мне мой посох! Џока он внутри круга, он уЯзвим! „ай
мне мой посох, и Я вырвусь!
- —его-чего? - не понЯл ђинсвинд.
- Ћ, ЊЋџ Ћ€ЃЉЂ, —’Ћ џ “‘’“Џ€‹ ’Ћ‰ ‘‹ЂЃЋ‘’€, ЉЋ’Ћђ“ћ ‡Ђ Ќ…€Њ…Ќ€…Њ
‹“—…ѓЋ ‘‹Ћ‚Ђ ЌЂ‡Ћ‚“ Џ‹Ћ’њћ!
- Њой посох, идиот, мой посох! - скороговоркой выпалил Ђльберт.
- €звини, не расслышал?
- Ѓ‹ЂѓЋ„Ђђћ ’…Ѓџ, ЊЋ‰ ‚…ђЌ›‰ ‘‹“ѓЂ, ‡Ђ ’Ћ, —’Ћ Џђ€‚…‹ Њ…Ќџ ‚ —“‚‘’‚Ћ, -
с мрачной торжественностью заключил ‘мерть. - Ќ… Ѓ“„…Њ †… ’…ђџ’њ ‚ђ…Њ…Ќ€.
- Њой пос...!
ђаздалсЯ взрыв. ‚оздух рванулсЯ внутрь круга. Ќа какое-то мгновение
огоньки свечей вытЯнулись, образовав линии, и угасли.
Џрошло какое-то времЯ.
‡атем голос казначеЯ откуда-то с поверхности пола произнес:
- ќто было очень нелюбезно с твоей стороны, ђинсвинд, потерЯть его
посох. Ќапомни мне на днЯх, чтобы Я сурово наказал тебЯ. “ кого-нибудь есть
свет?
- џ понЯтиЯ не имею, что с ним произошло! џ просто прислонил его к
колонне, и вот теперь его...
- “-ук.
- Ћх, - только и смог выдавить ђинсвинд.
- „ополнительнаЯ порциЯ бананов этому человекообразному, - спокойным,
ровным голосом произнес казначей.
Љто-то чиркнул спичкой и ухитрилсЯ зажечь свечу. ‚олшебники принЯлись
собирать себЯ с пола.
- Ќу что ж, пусть это послужит уроком всем нам, - хмыкнул казначей,
отрЯхиваЯ с мантии пыль и застывшие капли воска.
Ћн поднЯл взглЯд, ожидаЯ увидеть статую Ђльберто Њалиха вернувшейсЯ на
пьедестал.
- Ћчевидно, даже у статуй есть чувства, - сказал он. - џ лично
вспоминаю, когда Я училсЯ здесь первый год, то вырезал свое имЯ у него на...
в общем, неважно. ‘мысл в том, что Я предлагаю незамедлительно заменить
статую.
Џредложение приветствовала мертваЯ тишина.
- ‘кажем, точной копией, но отлитой в золоте. „олжным образом
украшенную драгоценностЯми, как подобает нашему великому основателю, - бодро
продолжил он. - Ђ чтобы полностью исключить возможность ее осквернениЯ
кем-либо из студентов, предлагаю возвести ее в самом глубоком подвале. €
затем запереть подвал.
Ќесколько волшебников воспрЯли духом.
- € выбросить ключ? - уточнил ђинсвинд.
- € заварить дверь, - поправил казначей.
…му только что пришел на памЯть "‡алатанный Ѓарабан". Ћн некоторое
времЯ подумал и вспомнил также о здоровом режиме.
- Ђ дверной проем заложить кирпичной кладкой, - заключил он.
ђазразилсЯ взрыв аплодисментов.
- € послать подальше каменщика! - вырвалось у ђинсвинда. …му
показалось, что он уловил, что здесь происходит.
- Ќи к чему так увлекатьсЯ, - сердито нахмурилсЯ казначей.

’ишина. ЏесчанаЯ дюна, размером чуть больше обычной, вздыбливаетсЯ,
идет буграми. Ќесколько неловких тычков - и дюна обрушиваетсЯ, ЯвлЯЯ Ѓинки,
выдувающую песок из ноздрей и трЯсущую гривой.
Њор открыл глаза.
„олжно быть специальное слово длЯ краткого промежутка сразу после
пробуждениЯ, когда сознание заполнЯет теплое розовое ничто. ‚ы лежите
совершенно без мыслей, за исключением растущего подозрениЯ, что на вас
неотвратимо, как набитый мокрым песком чулок в ночном переулке, надвигаютсЯ
воспоминаниЯ, без которых вы предпочли бы обойтись. € единственным
утешительным элементом вашего ужасного будущего ЯвлЯетсЯ то, что будущее
будет весьма непродолжительным.
Њор уселсЯ и положил руки на макушку, чтобы перестать развинчиватьсЯ.
Џесок у него за спиной вздыбилсЯ горкой - это принЯла сидЯчее положение
€забель. ‚олосы у нее были полны песка, а лицо перепачкано пирамидной пылью.
—асть волос завивалась на кончиках. Ћна апатично посмотрела на Њора.
- ’ы ударила менЯ, - заЯвил он, осторожно ощупываЯ челюсть.
- „а.
- Ћх.
Ћн поднЯл глаза на небо, как будто ожидаЯ оттуда подсказок. Ќеобходимо
где-то быть - и поскорее, вспомнил он. ‡атем он припомнил кое-что еще.
- ‘пасибо, - поблагодарил он.
- Ћ, не за что.
‘ усилием поднЯвшись на ноги, €забель попыталась вытрЯхнуть из волос
грЯзь и паутину.
- ’ак что, мы будем спасать эту твою принцессу? - неуверенно спросила
она.
‚нутреннЯЯ реальность Њора вошла наконец в резонанс с ним самим. Ћн
вскочил на ноги, издал сдавленный вопль, увидел перед глазами звезды
взрывающегосЯ синего фейерверка и рухнул обратно. €забель подхватила его и
рывком поставила на ноги.
- Џошли к реке, - предложила она. - „умаю, напитьсЯ нам не помешает.
- —то со мной случилось?
Ћна пожала плечами - насколько это было возможно, учитываЯ, что она
держала на себе его вес.
- Љто-то произвел ЋбрЯд Ђшкќнте. Ћтец ненавидит его, говорит, что его
неизменно Џризывают в самый неподходЯщий момент... ќта... часть тебЯ,
котораЯ была ‘мертью, откликнулась на зов и ушла, а ты осталсЯ здесь. џ так
себе это представлЯю. Џо крайней мере, к тебе вернулсЯ твой голос.
- Ђ который сейчас час?
- Љогда, ты сказал, жрецы закрывают пирамиду?
‘ощурив слезЯщиесЯ глаза, Њор присмотрелсЯ к королевской усыпальнице.
„аже отсюда были видны озаренные светом факелов пальцы - они что-то делали с
дверью. ‚скоре, как гласит легенда, стражники оживут и начнут свое
нескончаемое патрулирование.
Ћн знал, что это правда. Ћн вспомнил, как его сознание было холодно,
точно лед, и безгранично, как ночное небо. ‚спомнил, как его против воли
вызвали к существованию. ќто случилось в тот самый момент, когда поЯвилось
первое живое существо. “же тогда он с уверенностью знал, что ему предстоит
пережить эту жизнь, присутствовать в ней до тех пор, пока последнее живое
существо не перейдет в мир иной. € тогда он положит перевернутые стульЯ на
столы и выключит свет.
Ћн вспомнил это одиночество.
- Ќе оставлЯй менЯ, - с жаром попросил он.
- џ здесь, - ответила она. - џ буду с тобой столько, сколько
понадобитсЯ.
- ‘ейчас полночь, - безо всЯкого выражениЯ пробормотал он.
Ћбессиленно опустившись на прибрежный песок –орта, он окунул больную
голову в воду. Ќеподалеку раздалсЯ звук - такой издает вода в ванне, когда
затычку выдергивают и воду начинает затЯгивать в отверстие. ќто Ѓинки тоже
сделала глоток.
- ќто значит, мы уже опоздали?
- „а.
- Њне очень жаль. џ честно хотела помочь.
- Ќичего.
- Џо крайней мере, ты сдержал обещание, которое дал Ђльберту.
- „а, - горько кивнул Њор. - Џо крайней мере, Я сделал это.
Џочти на всем расстоЯнии, которое отделЯет один край Џлоского мира от
другого...
„олжно же существовать специальное слово длЯ микроскопической искорки
надежды, которую вы опасаетесь лелеЯть, боЯсь спугнуть одним признанием
факта ее существованиЯ. ќто все равно что смотреть на фотон. Њожно лишь
бочком-бочком подобратьсЯ к ней, смотрЯ мимо нее, проходЯ мимо нее, и
дождатьсЯ, пока она станет достаточно большой, чтобы смело взглЯнуть в лицо
этому миру.
ЏоднЯв голову, он посмотрел в направлении закатного горизонта. Ћн
пыталсЯ вызвать в памЯти образ большой модели Џлоского мира в кабинете
‘мерти и при этом не дать ‚селенной разгадать свои тайные помыслы.
‚ подобные моменты кажетсЯ, что событийность настолько точно взвешена и
сбалансирована, что достаточно просто подумать чересчур громко - и все будет
испорчено.
Ћн сориентировалсЯ по тонким потокам танцующих на фоне звезд Џуповых
Ћгней. Ћхваченный догадкой-озарением, он подумал, что ‘то ‹ат находитсЯ...
вон там...
- Џолночь, - вслух сказал он.
- ’еперь уже прошедшаЯ полночь, - отозвалась €забель.
Њор поднЯлсЯ, стараЯсь не позволить лучам восторга прорватьсЯ наружу и
выдать его, и схватил Ѓинки за уздечку.
- Џошли, - махнул рукой он. - “ нас не так много времени.
- ’ы о чем?
Њор поднЯл ее и усадил у себЯ за спиной. €деЯ была неплоха, но
практически она воплотилась в том, что его едва не выдернуло из седла. ЊЯгко
оттолкнув его, €забель забралась сама. ЋщущаЯ лихорадочное возбуждение Њора,
Ѓинки нервно переступала копытами, бросалась из стороны в сторону, хрипела и
рыла копытом песок.
- џ спросила, о чем ты говоришь? Њор развернул лошадь в направлении от-
даленного закатного сиЯниЯ.
- Ћ скорости ночи, - поЯснил он.

Џросунув голову между зубцами дворцовой башни, Љувыркс выглЯнул наружу
и застонал. „о стены оставалось не больше улицы, она была Ясно видна в
октариновом свете, и ему не приходилось напрЯгать воображение, чтобы
услышать шипение. Њерзкий звук, такой издает зубец пилы, если его задеть
пальцем. Ћн складывалсЯ из случайных ударов частиц вероЯтности о барьер,
которые при столкновении отдавают свою энергию в виде шума. ЏрокладываЯ себе
дорогу и медленно, но неотвратимо двигаЯсь по улице, отливающаЯ перламутром
стена поглощала знамена, факелы и восторженные толпы, оставлЯЯ позади лишь
темные улицы. "ѓде-то там, на этих улицах, - подумал Љувыркс, - Я крепко
сплю в своей постели, и ничего этого не случалось. ‚езучий Я."
Ћн нырнул, бросилсЯ вниз по лестнице, выскочил в выложенный булыжником
внутренний двор и со всех ног кинулсЯ в главный зал. ЉраЯ длинной мантии
хлопали его по лодыжкам. Џроскользнув через маленькую дверцу, проделанную в
нижней части огромной входной двери, он отдал приказание стражникам запереть
ее. ‡атем опЯть подхватил полы своего балахона и затопал по боковому
проходу, избегаЯ попадатьсЯ на глаза гостЯм.
‡ал озарЯлсЯ тысЯчами свечей. …го заполнЯла знать долины ‘то,
практически все придворные были слегка неуверенны, а что, собственно,
привело их сюда. € разумеетсЯ, в зале был слон.
€менно этот самый слон убедил Љувыркса, что поезд его сознаниЯ
окончательно сошел с рельсов здравого рассудка. Ћднако всего несколько часов
назад задумка казалась весьма удачной. €менно тогда раздражение Љувыркса по
поводу слабого зрениЯ первосвЯщенника перешло в припоминание факта, что на
лесопилке на окраине города имеетсЯ вышеупомЯнутое животное, где его
используют в качестве тЯгловой силы длЯ перевозки грузов. ‘лон был
престарелым, страдал артритом и непредсказуемым темпераментом. ‡ато он
обладал одним важным преимуществом, делавшим его идеальным объектом
ритуального жертвоприношениЯ. Ќе заметить слона крайне сложно.
Џолдюжины стражников осторожно пытались удержать животное, в чьем
медленно работающем мозгу забрезжило осознание, что ему следовало бы сейчас
находитьсЯ в привычном стойле, перед большим стогом сена и огромной поилкой
и что сейчас самое времЯ подремать, увидеть во сне раскаленную, цвета
детского поноса почву родных клатчских равнин. †ивотное начинало
беспокоитьсЯ.
‚скоре выЯснилось, что дополнительной причиной возрастающей дерганности
животного ЯвлЯетсЯ тот факт, что в ходе предцеремониальной суматохи его
хобот нашел кубок с галлоном крепкого вина и слон здорово приложилсЯ к нему.
‘транные, порожденные горЯчечным воображением образы вспучивались перед
прикрытыми морщинистыми веками глазками и подталкивали к действию. ‘лону
чудились то выдернутые с корнем баобабы, то борьба с другим слоном за
обладание особью женского пола. Ђ в следующий момент он видел славную
пробежку по населенной аборигенами деревушке и самих аборигенов, в панике
рассыпающихсЯ в стороны. ‚се полузабытые удовольствиЯ прежней жизни
всколыхнулись в его мозгу. Љороче, он допилсЯ почти до розовых людей.
Љ счастью, обо всем этом не знал Љувыркс, который как раз поймал взглЯд
помощника первосвЯщенника - молодого человека самоуверенного вида, который
оказалсЯ достаточно предусмотрительным, чтобы облачитьсЯ в длинный резиновый
фартук и болотные сапоги, - и подал тому знак, что пора начинать церемонию.
Њетнувшись в гардеробную, он не без труда натЯнул специальное
церемониальное облачение, изобретенное длЯ него дворцовой портнихой. ’а
порЯдком опустошила свою рабочую корзину, доставаЯ оттуда обрывки тесьмы,
блестки и золотую нить, чтобы в итоге произвести на свет нарЯд столь
ослепительный по своей безвкусице, что даже сам аркканцлер Ќезримого
“ниверситета не постыдилсЯ бы надеть его. Љувыркс позволил себе полюбоватьсЯ
на свое отражение в зеркале, после чего утрамбовал на голове остроконечную
шлЯпу и бегом кинулсЯ к двери, затормозив как раз вовремЯ, чтобы предстать
перед взорами собравшихсЯ идущим величавой поступью, как подобает важной
персоне.
Ћн дошел до первосвЯщенника как раз в тот момент, когда Љели двинулась
по центральному проходу, сопровождаемаЯ по бокам служанками. ’е суетились
вокруг нее, точно буксиры вокруг океанского лайнера.
ЌевзираЯ на издержки наследственного платьЯ, Љувыркс нашел, что она
выглЯдит прекрасно. Ѓыло в ней что-то такое, от чего у него...
‘крипнув зубами, он попыталсЯ сконцентрироватьсЯ на обеспечении
безопасности церемонии. ‚ различных удобных длЯ наблюдениЯ точках зала он
расставил стражей - на тот случай, если герцог ‘то ѓелитский попытаетсЯ в
последнюю минуту внести какиелибо изменениЯ в порЯдок наследованиЯ
королевской власти. Љувыркс также напомнил себе о необходимости наблюдениЯ
за самим герцогом, который сидел в переднем рЯду со странно спокойной
улыбкой на лице. ‚зглЯд герцога остановилсЯ на Љувырксе, и тот поспешно
отвел глаза.
ЏервосвЯщенник воздел руки, призываЯ к молчанию. Љогда старик обратилсЯ
лицом к Џупу и принЯлсЯ надтреснуто взывать к богам, Љувыркс бочком двинулсЯ
к жрецу.
Љувыркс позволил себе вновь скользнуть взглЯдом по герцогу.
- “слышьте менЯ, м-м, о боги... ‘мотрит ли ‘то ѓелитский наверх, в
сумрак стропил, где колышутсЯ, как призраки, знамена?
- ...“слышь менЯ, о ‘лепой €о ‘тоглазый; услышь менЯ, о ‚еликий Ћффлер,
Њеж —ьих ‡убов ‚ьютсЯ Џтицы; услышь менЯ, о Њилосердный ђок; услышь менЯ, о
‡олотаЯ, м-м, “часть; услышь менЯ, о ‘емирукий ‘ек; услышь менЯ, о ‹есной
•оки; услышь менЯ, о...
‘ тупым ужасом Љувыркс осознал, что старый хрен, вопреки всем
инструкциЯм, намерен перечислить всех. Ќа Џлоском мире имелось более
девЯтисот известных богов, и богословы-исследователи ежегодно открывали
новых. ќто могло занЯть многие часы. ‘обрание уже начинало ерзать и
беспокойно елозить ногами.
Љели стоЯла перед алтарем. …е лицо выражало Ярость. Љувыркс пихнул
первосвЯщенника под ребра, что, однако, не возымело какого-либо видимого
эффекта. ’огда он принЯлсЯ подавать знаки молодому служке, Яростно поднимаЯ
и кривЯ брови.
- Ћстанови его! - прошипел он. - “ нас нет времени!
- Ѓоги будут недовольны...
- Ќе так недовольны, как Я, а Я - здесь. ‘лужка мгновение вглЯдывалсЯ в
лицо Љувыркса, после чего решил, что с богами лучше объЯснитьсЯ позже.
Џохлопав первосвЯщенника по плечу, он зашептал ему что-то на ухо.
- Ћ ‘тейкхегель, Ѓог, м-м, Љоровьих •левов Ќа Ћтшибе; услышь менЯ, о...
„а-да? —то такое?
"у-шу-шу-шу."
- ќто, мой друг, серьезное нарушение. Ќу хорошо, перейдем сразу к, м-м,
Џеречислению ђодословной.
"у-шу-шу-шу."
ЏервосвЯщенник, нахмурившись, воззрилсЯ на Љувыркса или, по крайней
мере, на то место, где, как он считал, тот находилсЯ.
- Ћх, ну ладно. Џриготовь, м-м, фимиам и благовониЯ длЯ €споведаниЯ
—етырехкратной ’ропы.
"у-шу-шу-шу."
‹ицо первосвЯщенника омрачилось.
- џ полагаю, м-м, о краткой молитве не может быть и речи? - Ядовито
произнес он.
- …сли некоторые здесь не пошевелЯтсЯ, - сдержанно заЯвила Љели, - то
будут неприЯтности.
"у-шу-шу."
- Ќе знаю, - ответил первосвЯщенник. - ‚ таком случае стоит ли вообще
затруднЯтьсЯ религиозной, м-м, церемонией. ‚ общем, ведите сюда этого
проклЯтого слона.
‘лужка, стрельнув в Љувыркса Яростным взглЯдом, помахал стражникам.
Џока они толкали вверенного их заботам слегка покачивающегосЯ клиента,
подгонЯЯ его криками и заостренными палками, молодой жрец незаметно
приблизилсЯ к Љувырксу и сунул ему в руку какой-то предмет.
’от посмотрел. Џредмет оказалсЯ водонепроницаемой шлЯпой.
- ќто обЯзательно?
- Ћн очень набожный, - объЯснил служка. - Ќам могут понадобитьсЯ трубки
длЯ дыханиЯ под водой.
‘лон достиг алтарЯ. …го заставили, преклонить колени. Ћн икнул.
- Ќу, где он, наконец? - рыкнул первосвЯщенник. - „авайте же покончим с
этим, м-м, фарсом!
‡накомое "шу-шу" донеслось со стороны служки. ЏервосвЯщенник
прислушалсЯ, мрачно кивнул, взЯл нож длЯ жертвоприношений с белой ручкой и
обеими руками вознес его над головой. ‡ал, затаив дыхание, наблюдал. ‡атем
он снова опустил нож.
- ѓде прЯмо передо мной?
"у-шу..."
- ђазумеетсЯ, Я не нуждаюсь в твоей помощи, юноша! џ приносил в жертву
мужчину и мальчика... м-м, женщин и животных. џ занимаюсь этим семьдесЯт
лет, и, если когда-нибудь Я не смогу удержать в руках, м-м, нож, можешь
уложить менЯ в землЯную постель!
€, широко размахнувшись, он опустил лезвие, которое, по чистой
случайности, нанесло слону поверхностную рану на брюхе.
Ѓедное животное вышло из приЯтного задумчивого ступора и издало
пронзительный рев. ‘лужка в ужасе поднЯл голову, встретил взглЯд пары
крошечных налитых кровью глазок, щурившихсЯ на него с высоты разъЯренного
туловища, и одним прыжком очистил алтарь.
‘лон был в Ярости. ’уманные путаные воспоминаниЯ затопили его больную
голову: воспоминаниЯ о факелах и криках, о людЯх с сетЯми, клетками и
копьЯми, о долгих, долгих годах, проведенных за тЯганием тЯжелых стволов.
Ћпустившись на камень алтарЯ, слон, к собственному удивлению, раскроил его
надвое, клыками, точно рычагами, поднЯл обе части в воздух и затем,
предпринЯв безуспешную попытку выдернуть с корнем каменную колонну и ощутив
внезапную потребность в глотке свежего воздуха, ринулсЯ прочь из зала,
скрипЯ артритными суставами.
Ќе разбираЯ дороги, слон врезалсЯ в дверь. ‚ крови животного пел зов
стаи и искрилсЯ алкоголь. Ћн сорвал дверь с петель и кренЯсь понессЯ дальше,
пересек внутренний двор, разнес в щепки внешние ворота, рыгнул, громоподобно
протопал по спЯщему городу и все еще набирал скорость, когда вдруг уловил в
ночном бризе запах далекого темного континента - Љлатча. ЏоднЯв хвост, он
последовал древнему зову родины.
Ђ в зале тем временем творилось черт знает что. Џыль, крики, сумЯтица.
Љувыркс затолкал шлЯпу подальше и опустилсЯ на четвереньки.
- ‘пасибо огромное, - произнесла Љели, котораЯ лежала прЯмо под ним. -
€ зачем ты прыгнул на менЯ?
- Џервым инстинктивным движением моей души было защитить вас, ваше
величество.
- „а, к инстинкту это, возможно, имело отношение, но...
Ћна хотела было сказать, что даже слон весит меньше, но при виде
большого, серьезного и довольно разгорЯченного лица волшебника передумала.
- Њы обсудим это позже, - сказала она, садЯсь и отрЯхиваЯсь от пыли. -
€так, полагаю, мы обойдемсЯ без жертвоприношений. џ пока еще не ваше
величество, только ваше высочество, так что если кто-нибудь принесет
корону...
‘зади раздалсЯ щелчок взводимой тетивы.
- ќй, волшебник, а ну-ка, держи руки на виду, - процедил герцог.
Љувыркс медленно встал и повернулсЯ. ‡а спиной у герцога стоЯло
полдюжины больших серьезных мужчин, мужчин того типа, чьЯ основнаЯ жизненнаЯ
функциЯ - маЯчить за спиной кого-нибудь вроде герцога. “ них была дюжина
больших серьезных арбалетов, чье главное предназначение - выглЯдеть так, как
будто они вот-вот выстрелЯт.
Џринцесса вскочила на ноги и бросилась было к своему дЯде, но Љувыркс
схватил ее и остановил.
- Ќет, - тихо промолвил он. - ѓерцог ведь не станет бросать людей в
клетку, а потом ждать, что случитсЯ раньше: мыши перегрызут путы или темницу
затопит. Ќет, он просто убьет - прЯмо сейчас и не сходЯ с места.
ѓерцог раскланЯлсЯ.
- ‚оистину можно сказать, что это слова богов, - согласилсЯ он. - —то
ж, принцесса трагически погибла под ногами сорвавшегосЯ с цепи слона. Ќарод
огорчитсЯ. џ лично издам указ о неделе траура.
- ’ы не сможешь, все гости видели!.. - начала было принцесса,
пребывающаЯ на грани слез.
Љувыркс покачал головой. Ћн заметил. что через толпу растерЯнных гостей
прокладывают дорогу стражники.
- Ћни не видели, - сказал он. - ’ы будешь удивлена, сколького они не
видели. Ћсобенно когда узнали, что трагической гибелью под ногами
сорвавшегосЯ с цепи слона можно заразитьсЯ. ‘мерть может настигнуть тебЯ
даже в собственной постели.
ѓерцог любезно рассмеЯлсЯ.
- Ђ ты и вправду довольно умен длЯ волшебника, - фыркнул он. - €так, Я
предлагаю изгнание...
- ’ебе не выйти сухим из воды, - оборвал его Љувыркс. €, немного
подумав, добавил: - •отЯ ты-то, может, и выйдешь, но еще пожалеешь об этом
на своем смертном одре и захочешь тогда...
Ћн внезапно умолк. —елюсть у него отвисла.
‘ледуЯ направлению его взглЯда, герцог обернулсЯ.
- —то, волшебник, ты там увидел?
- ’ебе не выйти сухим из воды! - истерически воскликнул Љувыркс. - ’ебЯ
здесь вообще не будет. ‘ейчас все станет так, словно этой коронации никогда
не было, понЯтно?
- ‘ледите за его руками, - приказал герцог. - …сли он хоть пальцами
шевельнет, отстрелите их.
Ћн еще раз озадаченно оглЯнулсЯ. ‚олшебник, похоже, не притворЯлсЯ.
ѓоворЯт, волшебники видЯт вещи, которых на самом деле нет...
- „аже если ты убьешь менЯ, это тоже ничего не изменит, - захлебывалсЯ
Љувыркс, - потому что завтра Я проснусь в своей собственной постели. Ћно уже
прошло сквозь стену!

Ќочь катилась по „иску, от краев к центру. ђазумеетсЯ, она
присутствовала всегда, была на своем посту, скрываЯсь, как в засаде, в
тенЯх, норах и подвалах. Ќо по мере того как медленный дневной свет
перемещалсЯ вслед за солнцем, лужицы и озерца тьмы расширЯлись, встречались
и сливались.
Џричина такой неторопливости света в Џлоском мире объЯснЯетсЯ
воздействием на солнечные лучи колоссального магического полЯ. ‘вет Џлоского
мира не таков, как везде. Ћн немного более взрослый и солидный, он стрелЯный
воробей и не видит необходимости кидатьсЯ куда-то сломЯ голову. Ћн знает:
как быстро не мчись, темнота все равно придет к финишу первой. ’ак что он и
не напрЯгаетсЯ.
Џолночь скользила по ландшафту, подобно бархатной летучей мыши. €,
обгонЯЯ полночь, крошечной искоркой на фоне темного мира „иска галопом
неслась Ѓинки. ‡а копытами тЯнулись Языки ревущего пламени. Њускулы
перекатывались под лоснЯщейсЯ кожей, как змеи - в масле.
Ћни летели в молчании. €забель обеими руками обнимала Њора за поЯс.
‘ейчас, отнЯв одну руку, она вглЯдывалась в ореол плЯшущих искорок вокруг
своих пальцев. €скорки были восьми цветов радуги. Џотрескивающие ленты света
отлетали от ее руки и заставлЯли вспыхивать кончики волос.
Њор забрал немного вниз, оставив кипЯщий облачный след, который потом
растЯнулсЯ на многие мили.
- ‚идно, у менЯ уже совсем крыша едет, - пробормотал он.
- Џочему?
- ’олько что внизу Я видел слона. “хты! ‘мотри, там, впереди, ‘то ‹ат.
€забель через плечо Њора вглЯделась в отдаленное сиЯние света.
- ‘колько нам еще осталось? - обеспокоенно спросила она.
- Ќе знаю. Ќаверное, несколько минут.
- Њор, Я не спрашивала тебЯ раньше...
- „а?
- Ђ что ты собираешьсЯ предпринЯть, когда мы попадем туда?
- Ќе знаю, - пожал он плечами. - џ вроде как надеЯлсЯ, что к тому
времени событиЯ сами подскажут.
- € как, подсказали?
- Ќет. Ќо и времЯ еще не пришло. Њожет быть, чем-то поможет заклинание
Ђльберта. € Я...
Љупол реальности опустилсЯ на дворец, подобно расползающейсЯ медузе.
ѓолос Њора, затихнув, перешел в полное ужаса молчание.
- Ќу что ж, времЯ почти настало. —то мы собираемсЯ делать? -
поинтересовалась €забель.
- „ержатьсЯ покрепче!
Ѓинки спланировала над остатками наружных ворот двора, оставлЯЯ за
собой облако искр, проскользила над булыжником и одним скачком преодолела
разнесенный в щепки дверной проем, ведущий в зал. ‚переди грозно замаЯчил
отливающий перламутром барьер - и ледЯным душем прошел сквозь них.
‘ловно через искажающее стекло, Њор увидел Љели, Љувыркса и группу
здоровЯков, отчаЯнно бросающихсЯ на пол. Ћн узнал герцога и извлек из ножен
меч. Љак только лошадь замедлила скорость и остановилась, он соскочил с
седла.
- Ќе смей даже дотрагиватьсЯ до нее! - пронзительно закричал он. - џ
отрублю тебе голову!
- ‚есьма впечатлЯюще, - хмыкнул герцог, обнажаЯ свой меч. - € кроме
того, очень глупо. џ...
Ћн осексЯ. …го глаза бессмысленно заскользили по поверхностЯм
предметов. Ћн опрокинулсЯ навзничь. Љувыркс поставил на пол большой
серебрЯный подсвечник, который держал в руках, и смущенно улыбнулсЯ Њору.
Њор повернулсЯ к стражникам, синее пламЯ меча ‘мерти рассекло воздух с
гудением реактивного двигателЯ.
- Љто-нибудь еще желает? - оскалилсЯ он.
Ћни попЯтились, затем повернулись и со всех ног бросились наутек.
ЏроходЯ сквозь барьер, они исчезли. ‚ настоЯщей реальности зал был пуст и
темен.
‹ишь они четверо остались под быстро уменьшающейсЯ полусферой.
Њор бочком приблизилсЯ к Љувырксу.
- …сть предложениЯ? - спросил он. - ѓде-то тут у менЯ завалЯлось
заклинание...
- ‚ыбрось из головы. …сли здесь и сейчас Я попробую применить хоть
какуюнибудь магию, она снесет нам головы. ќта реальность слишком мала, чтобы
выдержать ее.
Њор обессиленно привалилсЯ к останкам алтарЯ. ‚незапно он почувствовал
себЯ опустошенным, высосанным до дна. Љакое-то мгновение он пассивно
наблюдал, как шипЯщаЯ стена приближаетсЯ, подобнаЯ неторопливой вертикальной
волне. ‘корее всего, он переживет это - так же как и €забель. Љувыркс не
переживет, но какой-то Љувыркс в итоге останетсЯ. ’олько Љели...
- ’ак Я буду коронована или нет? - ледЯным тоном изрекла она. - џ
должна умереть королевой! ќто ужасно - быть и мертвой, и обыкновенной!
Њор посмотрел на нее. Џеред глазами у него плыло, он пыталсЯ
припомнить, о чем вообще она тут толкует. €забель порыскала в обломках за
алтарем и вынырнула с довольно побитым золотым венцом, усаженным маленькими
бриллиантами.
- ќто она? - показала она.
- „а, это корона, - Љели чуть не рыдала. - Ќо здесь нет ни жреца,
ничего.
Њор глубоко вздохнул.
- Љувыркс, если это наша собственнаЯ реальность, то мы можем
перекраивать ее по своему вкусу?
- —то у тебЯ на уме?
- ‘ейчас ты жрец. Ќазови своего бога. Љувыркс сделал реверанс и принЯл
из рук €забель корону.
- ‚ы все насмехаетесь надо мной! - вскрикнула Љели.
- Џрости, - устало ответил Њор. - „ень был довольно долгим.
- Ќадеюсь, у менЯ все получитсЯ правильно, - торжественно промолвил
Љувыркс. - „о сих пор мне ни разу не приходилось короновать.
- Ђ мне ни разу не приходилось короноватьсЯ!
- •орошо, - голос Љувыркса звучал успокоительно. - Њы будем учитьсЯ
вместе.
Ћн забормотал впечатлЯюще звучащие слова на странном Языке. ‘казать по
правде, это было простое заклинание длЯ избавлениЯ одежды от блох, но он
подумал, а какаЯ, собственно, разница. € потом сказал себе: "—ерт возьми, в
этой реальности Я самый могущественный из всех когда-либо живших
волшебников, будет что порассказать вну... - Ћн скрипнул зубами. - Ѓьюсь об
заклад, кое-какие правила в этой реальности изменЯтсЯ".
€забель села рЯдом с Њором. …е рука скользнула ему в пальцы.
- Ќу? - тихо спросила она. - ‚ремЯ уже пришло. ‘обытиЯ подсказали тебе
чтонибудь?
- Ќет.
Ѓарьер преодолел половину зала. Ћн слегка замедлил ход, безжалостно
вбуравливаЯсь в самозваную реальность.
‚ ухо Њору подуло чем-то влажным и теплым. ЏротЯнув руку, он коснулсЯ
морды Ѓинки.
- ЊилаЯ стараЯ лошадка... -произнес он. - Ђ у менЯ, как назло, кончилсЯ
весь сахар. ’ебе придетсЯ самой найти дорогу домой...
Ќе закончив похлопывание, его рука замерла.
- Њы все можем отправитьсЯ домой! - воскликнул он.
- Ќе думаю, что отец придет от этого в восторг, - заЯвила €забель, но
Њор пропустил ее замечание мимо ушей.
- Љувыркс!
- „а?
- Њы отправлЯемсЯ. ’ы едешь с нами? Љогда барьер сомкнетсЯ, ты
по-прежнему будешь существовать.
- —асть менЯ, - уточнил волшебник.
- €менно это Я и имел в виду, - ответил Њор, одним махом взлетаЯ на
спину Ѓинки.
- Ќо, говорЯ от лица той части, котораЯ не будет существовать, Я бы
хотел присоединитьсЯ к вам, - поторопилсЯ сказать Љувыркс.
- џ намерена остатьсЯ здесь и умереть в собственном королевстве, -
раздалсЯ голос Љели.
- —то ты намерена, не играет никакой роли, - перебил Њор. - џ мчалсЯ
через весь „иск, чтобы спасти тебЯ, и тебе предстоит быть спасенной.
- Ќо Я королева! - воскликнула Љели. ‚ ее глазах набухала
неуверенность. Ћна повернулась на сто восемьдесЯт градусов, к Љувырксу. ’от
виновато опустил подсвечник. - џ слышала, как ты произносил слова! џ ведь
королева, не так ли?
- Ћ да! - мгновенно сориентировалсЯ Љувыркс, а затем, поскольку слово
волшебника должно быть тверже литого железа, виртуозно добавил: - €
совершенно свободна от насекомых-паразитов.
- Љувыркс! - рЯвкнул Њор. ‚олшебник кивнул, обхватил Љели за талию и
собственноручно закинул ее на спину Ѓинки. ‘ражаЯсь с собственным балахоном,
он вскарабкалсЯ за спину Њору, протЯнул руку, мощным рывком поднЯл €забель,
и усадил ее за собой. ‹ошадь сделала несколько протестующих па, недовольнаЯ
перегрузкой, но Њор твердой рукой направил ее в сломанную дверь.
Џока они скакали по залу, по двору, барьер неотступно следовал за ними.
„о перламутрового тумана оставалось не больше нескольких Ярдов, и он зримо,
дюйм за дюймом, сжимал вокруг них свою хватку.
- €звините, - обратилсЯ Љувыркс к €забель, приподнимаЯ шлЯпу. - Ћгниус
Љувыркс, ‚олшебник Џервой ‘тепени (Ќезримый “ниверситет), бывший Љоролевский
“знаватель, в ближайшем будущем, не исключено, подлежащий казни через
обезглавливание. ‚ы случайно не в курсе, куда мы направлЯемсЯ?
- ‚о владениЯ моего отца, - прокричала €забель, перекрываЯ ветер,
поднЯтый движением.
- џ когда-нибудь встречалсЯ с ним?
- Ќе думаю. €наче запомнил бы. Љопыта Ѓинки царапнули по верху
дворцовой стены. ‡атем, напрЯгаЯ мускулы, она стала подниматьсЯ все выше и
выше. ЏридерживаЯ руками шлЯпу, Љувыркс опЯть наклонилсЯ назад.
- Љто этот господин, о котором мы говорим? - прокричал он.
- ‘мерть, - коротко ответила €забель.
- Ќет...
- „а.
- Ћх. - Ќекоторое времЯ Љувыркс взирал на ставшие игрушечными крыши
домов, затем криво улыбнулсЯ. - Њожеть быть, мне проще слезть прЯмо сейчас?
- Ћн вполне хороший, если познакомитьсЯ с ним поближе, - нахмурилась
€забель, моментально занимаЯ оборонительную позицию.
- ‚ самом деле? ‡начит, у нас есть надежда?
- „ержитесь! - предупредил Њор. - ‘ейчас мы, должно быть, пройдем
сквозь...
„ыра, полнаЯ непроницаемой черноты, ринулась с неба и поглотила их.
Ѓарьер, словно сомневаЯсь сам в себе, подпрыгнул. Ћн был пуст, как
карман нищего, но продолжал сжиматьсЯ.

‚ходнаЯ дверь отворилась. €забель высунула голову наружу.
- ‚ доме никого, - сообщила она. - ‚ам лучше зайти.
Ћстальные гуськом проследовали в прихожую. Љувыркс добросовестно вытер
ноги.
- „ом немного маловат, - критически заметила Љели.
- ‚нутри он гораздо больше, - ответил Њор и обратилсЯ к €забель: - Ђ ты
везде посмотрела?
- џ даже Ђльберта не смогла найти, - пожала плечами она. - Ќа моей
памЯти он ни разу не отлучалсЯ.
Ћна кашлЯнула, вспомнив о своих обЯзанностЯх хозЯйки.
- Ќе желаете выпить? - спросила она. Љели ее проигнорировала.
- џ ожидала увидеть по крайней мере замок, - заЯвила она. - Ѓольшой и
черный, с большими черными башнЯми. Ђ не подставку длЯ зонтиков.
- ‡ато на подставке стоит коса, - указал Љувыркс.
- „авайте пойдем в кабинет и сЯдем. џ уверена, тогда мы все почувствуем
себЯ лучше, - поторопилась сказать €забель и толкнула обитую черным сукном
дверь.
Љувыркс и Љели, пререкаЯсь, шагнули через порог. €забель взЯла Њора за
руку.
- —то мы будем делать теперь? - пробормотала она. - Ћтец, обнаружив их
здесь, очень рассердитсЯ.
- џ что-нибудь придумаю, - попыталсЯ успокоить ее Њор. - Џерепишу
биографии или что-нибудь в этом духе. - Ћн слабо улыбнулсЯ. - Ќе тревожьсЯ.
џ придумаю что-нибудь.
„верь у него за спиной оглушительно хлопнула. Њор обернулсЯ. € увидел
ухмылЯющеесЯ лицо Ђльберта.
Ѓольшое кожаное кресло у стола медленно повернулось. Џоложив подбородок
на сложенные домиком костЯные пальцы, на Њора смотрел ‘мерть.
“достоверившись, что полное ужаса внимание безраздельно отдано ему, ‘мерть
проговорил:
- ‘Ћ‚…’“ћ ЌЂ—Ђ’њ Џђ€„“Њ›‚Ђ’њ ЏђџЊЋ ‘…‰—Ђ‘.
Ћн встал, в комнате потемнело, и от этого он показалсЯ еще выше ростом.
- Ќ… ’ђЂ’њ ‚ђ…Њџ ЌЂ €‡‚€Ќ…Ќ€џ, - добавил он.
Љели спрЯтала голову на хлипкой груди Љувыркса.
- џ ‚…ђЌ“‹‘џ. € џ ђЂ‘‘…ђ†…Ќ.
- •озЯин, Я... - начал Њор.
- ‡Ђ’ЉЌ€‘њ, - оборвал его ‘мерть. ‘воим известково-белым пальцем он
подал знак Љели. Ћна повернулась и взглЯнула на него. …е тело не смело
противитьсЯ.
ЏротЯнув руку, ‘мерть коснулсЯ ее подбородка. ђука Њора рванулась к
мечу.
- ќ’Ћ ’Ћ ‘ЂЊЋ… ‹€–Ћ, ЉЋ’ЋђЋ… ‘Џ“‘’€‹Ћ ЌЂ ‚Ћ„“ ’›‘џ—“ ЉЋђЂЃ‹…‰ € ‘Ћ†ѓ‹Ћ
„Ћ’‹Ђ “Џ€ђЂћ™€…‘џ ‚ ‘ЂЊЋ… Ќ…ЃЋ ЃЂЌ€ Џ‘…‚„ЋЏЋ‹€‘Ђ? - полюбопытствовал
‘мерть.
Љели, словно загипнотизированнаЯ, смотрела на красные булавочные
головки. ’е, словно с расстоЯниЯ в много-много миль, буравили ее из глубины
темных глазниц.
- ќ-э, прошу прощениЯ, - вклинилсЯ Љувыркс, уважительно прикладываЯ
руку к шлЯпе.
- „Ђ? - на мгновение отвлексЯ ‘мерть.
- ќто не то лицо, сэр. ‚ы, наверное, думаете о каком-то другом лице.
- ЉЂЉ ’…Ѓџ ‡Ћ‚“’?
- Љувыркс, сэр. џ волшебник, сэр.
- џ ‚Ћ‹…ЃЌ€Љ, ‘ќђ, - осклабилсЯ ‘мерть. - ЊЋ‹—€, ‚Ћ‹…ЃЌ€Љ.
- ‘эр, - Љувыркс сделал шаг назад. ‘мерть повернулсЯ к €забель.
- „Ћ—њ, ЋЃљџ‘Ќ€ ‘‚Ћ… ЏЋ‚…„…Ќ€…. ЏЋ—…Њ“ ’› ЏЋЊЋѓЂ‹Ђ ќ’ЋЊ“ „“ђЂЉ“?
€забель нервно присела в реверансе.
- џ... люблю его, отец. „умаю, поэтому.
- „а? - ошеломленно переспросил Њор. - ’ы ни разу не говорила!
- Љак-то все не ко времени было, - ответила €забель. - Ћтец, он не
хотел...
- ЊЋ‹—€.
‚зглЯд €забель упал.
- „а, отец.
Џрошествовав вокруг стола, ‘мерть встал прЯмо напротив Њора. „олгое
времЯ он в упор смотрел на юношу.
‡атем движением столь молниеносным, что создалось впечатление мазка в
воздухе, он влепил Њору пощечину и сбил его с ног.
- џ Џђ€ѓ‹ЂЂћ ’…Ѓџ ‚ ‘‚Ћ‰ „ЋЊ, - начал он, - ЋЃ“—Ђћ ’…Ѓџ, ЉЋђЊ‹ћ ’…Ѓџ,
Ћ„…‚Ђћ ’…Ѓџ, Ћ’Љђ›‚Ђћ Џ…ђ…„ ’ЋЃЋ‰ ‚Ћ‡ЊЋ†ЌЋ‘’€, Ћ ЉЋ’Ћђ›• €ЌЂ—… ’› Ќ… ЊЋѓ Ѓ›
€ Њ…—’Ђ’њ. € ‚Ћ’ ЉЂЉ ’› Ћ’Џ‹Ђ’€‹ ЊЌ… ‡Ђ ќ’Ћ. ’› ‘ЋЃ‹Ђ‡Ќџ…њ € “‚Ћ„€њ Ћ’
Њ…Ќџ ЊЋћ „Ћ—њ, Џђ…Ќ…Ѓђ…ѓЂ…њ „Ћ‹ѓЋЊ, ‘Ћ‡„Ђ…њ ЌЂ ’ЉЂЌ€ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€ ђЂ‡ђ›‚›,
ЌЂ ‡Ђ†€‚‹…Ќ€… ЉЋ’Ћђ›• “‰„“’ ‚…ЉЂ. Ќ…‘‚Ћ…‚ђ…Њ…ЌЌ›Њ€ „…‰‘’‚€џЊ€ ’› Џђ€ѓЋ‚Ћђ€‹
‘‚Ћ€• ’Ћ‚Ђђ€™…‰ Љ ‡ЂЃ‚…Ќ€ћ. ‚ђџ„ ‹€ ЃЋѓ€ ’…Џ…ђњ “„Ћ‚‹…’‚Ћђџ’‘џ —…Њ-’Ћ
Њ…Ќњ€Њ.
‚ ЋЃ™…Њ € –…‹ЋЊ, ћЌЋЂ, Ќ… ‘‹€ЉЋЊ •ЋђЋ…… ЌЂ—Ђ‹Ћ ЉЂђњ…ђ›.
„ержась за подбородок, Њор силилсЯ поднЯтьсЯ на ноги. Џодбородок горел
от ледЯного ожога, точно от прикосновениЯ кометного льда.
- Њор, - поправил он.
- ЋЌЋ …™… ђЂ‡ѓЋ‚Ђђ€‚Ђ…’! —’Ћ ЋЌЋ ѓЋ‚Ћђ€’?
- ’ы мог бы отпустить их, - сказал Њор. - Ћни ни при чем, это Я втЯнул
их. ’ы мог бы перестроить реальность, так чтобы...
- ‘ ЉЂЉЋ‰ ‘’Ђ’€ ЊЌ… ќ’Ћ „…‹Ђ’њ? ’…Џ…ђњ ЋЌ€ Џђ€ЌЂ„‹…†Ђ’ ЊЌ….
- џ буду боротьсЯ за них, - предупредил Њор.
- Ћ—…Ќњ Ѓ‹ЂѓЋђЋ„ЌЋ. ‘Њ…ђ’Ќ›… ’Ћ‹њЉЋ € „…‹Ђћ’, —’Ћ ‘ђЂ†Ђћ’‘џ ‘Ћ ЊЌЋ‰. ’›
‘‚ЋЃЋ„…Ќ.
Њор поднЯлсЯ на ноги. Ћн вспомнил, каково это - быть ‘мертью. Ћн
пропустил это чувство через сердце, пускай теперь оно выйдет на
поверхность...
- Ќ…’, - произнес он.
- Ђ•, ’ЂЉ. ‡ЌЂ—€’, ’› •Ћ—…њ ЏЋЃЋђЋ’њ‘џ ‘Ћ ЊЌЋ‰ ЌЂ ђЂ‚Ќ›•?
Њор сглотнул. Џо крайней мере, ситуациЯ обрела Ясность. Љогда делаешь
шаг с обрыва, жизнь моментально принимает очень четкое направление.
- …сли это необходимо, Я готов. € если победа останетсЯ за мной...
- …‘‹€ ЏЋЃ…„Ђ Ћ‘’ЂЌ…’‘џ ‡Ђ ’ЋЃЋ‰, ’› ‘ЊЋ†…њ ЏЋ‘’“ЏЂ’њ, ЉЂЉ ’…Ѓ…
‡ЂЃ‹ЂѓЋђЂ‘‘“„€’‘џ, - пообещал ‘мерть. - ЏЋ‹€.
Џрошествовав мимо Њора, он вышел в коридор.
Ћстальные четверо смотрели на Њора.
- ’ы уверен, что знаешь, что делаешь? - осведомилсЯ Љувыркс.
- Ќет.
- ’ебе не победить хозЯина, - вставил Ђльберт. Ћн вздохнул. - Џоверь
моему слову.
- Ђ что случитсЯ, если ты проиграешь? - осведомилась Љели.
- џ не проиграю, - ответил Њор. - ‚ этом-то и беда.
- Ћтец хочет, чтобы он победил, - в голосе €забель звучала горечь.
- ’ы хочешь сказать, он позволит Њору победить? - не поверил Љувыркс.
- Ћ, нет, он не позволит Њору победить. Ћн просто хочет, чтобы тот
победил.
Њор кивнул. Џока они шли, следуЯ за темной тенью ‘мерти, он размышлЯл о
нескончаемом будущем, которое проведет, служа таинственной цели ‘оздателЯ,
живЯ вне времени. Ћн не мог винить ‘мерть за желание оставить эту работу.
‘мерть сказал, что кости и череп - не обЯзательные атрибуты. Ќо, возможно,
тогда должность потерЯет свое значение. ЏокажетсЯ ли вечность долгой? €ли, с
персональной точки зрениЯ, жизнь любой продолжительности воспринимаетсЯ
одинаково?
Џриветик, произнес голос у него в голове. Џомнишь менЯ? џ - это ты. ’ы
сам втЯнул себЯ в это дело.
- Ѓлагодарю, - горько произнес Њор. Ћстальные удивленно посмотрели на
него.
Ђ ты ведь можешь пройти через это, продолжал голос. “ тебЯ есть
существенное преимущество. ’ы был им, а он - он никогда не был тобой.
‘мерть мрачным смерчем пронессЯ по коридору. „линнаЯ Љомната встретила
его огоньками свечей, послушно разгоревшимисЯ в высокие Языки пламени.
- Ђ‹њЃ…ђ’.
- •озЯин?
- Џђ€Ќ…‘€ —Ђ‘›.
- „а, хозЯин.
Љувыркс схватил старика за руку.
- ’ы же волшебник, - прошипел он. - ’ы не обЯзан делать, что он
говорит!
- ‘колько тебе лет, парень? - доброжелательно спросил Ђльберт.
- „вадцать.
- Љогда ты достигнешь моего возраста, вопрос выбора предстанет перед
тобой в несколько ином свете. - Ћн повернулсЯ к Њору. - ’ы извини...
Њор извлек меч. ‚ Ярком свете свечей его лезвие стало почти невидимым.
‘мерть повернулсЯ и встал прЯмо напротив него, тонкий силуэт на фоне
громадного, как башнЯ, стеллажа с часами.
Ћн вытЯнул вперед руки. ‘опровождаемаЯ негромким раскатом грома, в них
поЯвилась коса.
€з глубин переходов с выстроившимисЯ рЯдами песочных часов поЯвилсЯ
Ђльберт, несЯ в руках два жизнеизмерителЯ. Ќе произносЯ ни слова, он
установил их на выступе колонны.
Џервые часы своими размерами в несколько раз превышали обычные. ”утлЯр
- черный, тонкий и украшенный сложным орнаментом, главным мотивом которого
были череп и кости.
Ќо не это было самое неприЯтное.
Њор внутренне застонал. Ћн не увидел внутри ни песчинки.
‘тоЯщие рЯдом часы меньшего размера были довольно просты и никакими
узорами не украшены. Њор протЯнул руку.
- Њожно? - спросил он.
- ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ, ЏЋ†Ђ‹“‰‘’Ђ. Ќа верхней колбе было выгравировано имЯ: Њор.
Ћн подержал часы против света, без особого удивлениЯ отметив, что песка
вверху почти не осталось. Џриложил часы к уху, и ему показалось, что в реве
бесконечно низвергающегосЯ песочного водопада миллионов окружающих его
жизнеизмерителей он различает тонкое пение собственной утекающей жизни.
Ћчень осторожно он поставил часы на место.
‘мерть обратилсЯ к Љувырксу:
- ѓЋ‘ЏЋ„€Ќ ‚Ћ‹…ЃЌ€Љ, Ќ… Ѓ“„…њ ‹€ ’› ’ЂЉ ‹ћЃ…‡…Ќ „Ћ‘—€’Ђ’њ „‹џ ЌЂ‘ „Ћ
’ђ…•.
Љувыркс угрюмо кивнул.
- ‚ы уверены, что этот вопрос нельзЯ решить, мирно сев за стол и... -
начал он.
- Ќ…’.
- Ќет.
Њор и ‘мерть начали осторожное кружение. ЋтражениЯ их фигур
поблескивали и множились в горах песочных часов.
- ђаз, - сказал Љувыркс.
‘мерть угрожающе завращал косой.
- „ва.
‹езвиЯ скрестились в воздухе со звуком, который издает сползающий по
оконному стеклу кот.
- Ћба схитрили, - прокомментировала Љели.
- ‘амо собой, - кивнула €забель. Ћтпрыгнув, Њор занес меч, но слишком
медленно. ‘мерть с легкостью заставил его отклонитьсЯ. ‡атем он уже не
парировал удар, а нападал сам - коса прошла низко и очень опасно. ’олько
неуклюже подпрыгнув на месте, Њор ушел от лезвиЯ.
•отЯ коса и не принадлежит к числу наиболее выдающихсЯ орудий войны,
любой человек, побывавший в заварухе крестьЯнского восстаниЯ, скажет: в
умелых руках она может быть весьма опасной. ‘тоит только начать размахивать
ею (а еще лучше - хорошенько ее раскрутить), и уже никто - включаЯ самого
размахивающего - не сможет с уверенностью определить, где она сейчас и где
будет в следующую секунду.
‘мерть, ухмылЯЯсь, наступал. Њор увернулсЯ от косы, просвистевшей над
самой его головой, нырнул вбок и услышал сзади легкий звон - это коса задела
часы на ближайшей полке...
...‚ одном из темных закоулков Ђнк-Њорпорка припозднившийсЯ развозчик
сена схватилсЯ за грудь и опрокинулсЯ с повозки...
Њор перекатилсЯ и мгновенно вскочил. „ержа меч обеими руками, он
размахивал им над головой. …го охватил прилив мрачного восторга, когда
‘мерть стремительно попЯтилсЯ по плитам выложенного в шахматном порЯдке
пола. Њеч с неимоверной силой врезалсЯ в полку и прошел сквозь нее, как
сквозь масло. —асы - одни за другими - начали сползать на пол. Љраешком
сознаниЯ Њор уловил, как мимо него торопливо пробежала €забель и принЯлась
ловить их.
...—етыре человека в разных точках „иска чудесным образом избежали
смерти от падениЯ...
...€ затем он ринулсЯ вперед, стремительно атакуЯ. ђуки ‘мерти слились
в одно туманное пЯтно, пока тот отбивал удары и выпады. ‡атем скелет
перехватил косу и широко размахнулсЯ. ‘мертоносное орудие со свистом
выписало дугу, - но Њор ушел от удара, неловко шагнув в сторону. Џри этом
рукоЯткой меча он задел футлЯр часов, которые полетели через всю комнату...
...‚ Ћвцепикских горах пастух таргов, при свете фонарЯ разыскивающий
заблудившуюсЯ корову, оступилсЯ и полетел в бездну больше тысЯчи футов
глубиной...
...Љувыркс пригнулсЯ и бросилсЯ вперед. €зо всех сил вытЯнув руку, он в
последнюю секунду успел подхватить часы, ударилсЯ об пол и заскользил на
животе...
...ишковатый платан таинственным образом поЯвилсЯ под отчаЯнно вопЯщим
пастухом и прервал его падение, при этом устранив крупные проблемы - смерть,
суд богов, неуверенность в ђае и так далее - и заменив их одной,
сравнительно простой: как в непроницаемом мраке вскарабкатьсЯ по
обледеневшему вертикальному обрыву в сто футов высотой.
Џоследовала короткаЯ пауза, во времЯ которой противники отступили друг
от друга и опЯть возобновили осторожное кружение. Ћба выжидали, ища
возможность броситьсЯ в атаку.
- „олжен же быть какой-то выход? - воскликнула Љели.
- Њор все равно проиграет, - ответила, покачав головой, €забель.
Љувыркс вытрЯс из мешковатого рукава балахона серебрЯный подсвечник и
принЯлсЯ задумчиво перебрасывать его из руки в руку.
‘мерть угрожающе приподнЯл косу, словно взвешиваЯ ее, и случайно разбил
стоЯщие у самого его плеча часы...
...‚ Ѓес Џеларгике главный императорский мучитель опрокинулсЯ в
собственную Яму с кислотой...
...€ сделал еще один выпад, от которого Њор ушел благодарЯ чистой
случайности. Ќо это лишь оттЯнуло развЯзку. Ћн уже чувствовал жгучую боль в
мышцах. Џод действием Ядов слабеющего организма мозг онемел, подернулсЯ
серым туманом. ’огда как ‘мерть не знал, что такое усталость.
‘мерть заметил его состоЯние.
- ‘„Ђ‚Ђ‰‘џ, - предложил он. - ЊЋ†…’ Ѓ›’њ, џ ЏЋЊ€‹“ћ ’…Ѓџ.
„лЯ пущей наглЯдности он с размаху хлестнул косой. Њор неуклюже отбил
выпад краем меча, отбросив лезвие косы вверх. —асы разлетелись на тысЯчу
осколков...
...ѓерцог ‘то ѓелитский схватилсЯ за сердце, почувствовал ледЯной
кинжальный удар боли, беззвучно закричал и упал с лошади...
Њор продолжал отступать, пока не ощутил кожей шеи прикосновение грубой
поверхности каменной колонны. —асы ‘мерти с устрашающе пустыми колбами
находились в нескольких дюймах от его головы.
‘ам ‘мерть не обратил на это особого вниманиЯ. Ћн задумчиво смотрел на
пол, на зазубренные остатки жизни герцога.
Њор завопил и занес меч над головой под робкие аплодисменты зрителей,
ожидавших от него именно этого. „аже Ђльберт захлопал в морщинистые ладоши.
Ќо вместо ожидаемого звона стекла не раздалось... ничего.
Ћн сделал еще один заход. ‹езвие прошло прЯмо сквозь стекло, ничуть не
повредив его.
…два ощутимое изменение качества воздуха заставило его развернуть меч
как раз вовремЯ, чтобы отбить злобный и хлесткий выпад, направленный сверху
вниз. ‘мерть отскочил в сторону и успел увернутьсЯ от контрвыпада Њора,
который был весьма слаб.
- ќ’Ћ ЉЋЌ…–, ћЌЋЂ.
- Њор, - прохрипел Њор и поднЯл глаза. - Њор, - повторил он, что было
мочи размахнулсЯ и рассек напополам древко косы. ‚нутри него кипел гнев.
…сли ему предстоит умереть, то, по крайней мере, он умрет с правильным
именем на устах.
- џ Њор, понЯл, гад! - пронзительно закричал он и ринулсЯ прЯмо на
ухмылЯющийсЯ череп.
Њеч танцевал замысловатый танец, крутилсЯ ураганом синего света.
‘мерть, хохоча и оступаЯсь, попЯтилсЯ назад, пригибаЯсь под дождем неистовых
ударов, расщеплЯвших рукоЯтку косы в щепки.
Њор обошел его, рубЯ и делаЯ выпады. „аже сквозь багровый туман Ярости
он смутно осознавал, что ‘мерть следует за каждым его движением, держа
осиротевшее лезвие в руке, как меч. ‚озможности длЯ нападениЯ не было, и
мотор Ярости скоро выдохнетсЯ. "’ебе никогда не победить его, - сказал Њор
самому себе. - ‘амое большее, что мы можем сделать, - это некоторое времЯ
держать его на расстоЯнии. € проигрыш, вероЯтно, лучше победы. ‚ конце
концов, кому нужна эта вечность?"
‘квозь густую пелену утомлениЯ он увидел, как ‘мерть распрЯмилсЯ в
полный рост, показав все свои кости, и занес лезвие, заставив его выписать
медленную, ленивую дугу. Љазалось, коса движетсЯ сквозь патоку.
- Ћтец! - пронзительно крикнула €забель.
‘мерть повернул голову.
‚озможно, сознание Њора и приветствовало перспективу грЯдущей смерти.
Ќо его тело, по-видимому, ощущавшее, что оно на этом деле терЯет больше
всех, возражало. Ћно заставило его поднЯть меч и одним неотразимым ударом
выбить лезвие из руки ‘мерти, а затем пригвоздить костлЯвую длань к
ближайшей колонне.
‚о внезапной наступившей тишине Њор осознал, что настойчивое тонкое
пение, которое он краем уха слышал последние десЯть минут, смолкло. Ћн
стрельнул взглЯдом вбок, в сторону часов.
‚низ перетекали последние песчинки.
- Ѓ…‰.
Њор поднЯл меч и всмотрелсЯ в пару синих огней.
Ћн опустил меч.
- Ќет.
‘мерть выбросил ногу на уровне паха со скоростью, от которой Љувыркса
даже передернуло.
Њор молча скорчилсЯ в комок и покатилсЯ по полу. ‘квозь слезы он
увидел, как ‘мерть с лезвием косы в одной руке и часами в другой надвигаетсЯ
на него. “видел Љели и €забель, презрительно отброшенных, каждаЯ в свою
сторону, при попытке схватить ‘мерть за плащ. “видел, как Љувыркс получил
удар локтем под ребра и выронил подсвечник. Џодсвечник, постукиваЯ,
покатилсЯ по плиткам.
‘мерть навис над Њором. Љакое-то мгновение острие лезвиЯ парило у него
перед глазами, затем метнулось вверх.
- ’ы прав. ‘праведливости нет. …сть только ты.
Џоколебавшись, ‘мерть медленно опустил лезвие. Ћбернувшись, он
посмотрел в лицо €забель. Ћна трЯслась от гнева.
- —’Ћ ’› €Њ……њ ‚ ‚€„“?
ђазъЯренно глЯдЯ прЯмо в лицо ‘мерти, она размахнулась и... ее рука
пошла назад, пошла вбок, пошла вперед и завершила движение звуком, которое
издает коробка длЯ игральных костей, когда ее трЯсут.
Ќе было ничего более оглушительного, чем последовавшее за этим
молчание.
Љели закрыла глаза. Љувыркс отвернулсЯ и обхватил голову руками.
‘мерть медленно поднЯл руку к скуле черепа.
ѓрудь €забель вздымалась и опускалась так, что заметь это Љувыркс, он
навсегда оставил бы занЯтиЯ магией.
Ќаконец, голосом еще более пустым, чем обычно, ‘мерть произнес:
- ‡Ђ —’Ћ?
- ’ы говорил, что изменение судьбы одного-единственного человека может
разрушить целый мир, - ответила €забель.
- „Ђ?
- ’ы вмешалсЯ в его судьбу. € в мою. - „рожащим пальцем она указала на
осколки стекла на полу. - €в их тоже.
- € —’Ћ?
- —то боги потребуют за это?
- Ћ’ Њ…Ќџ?
- „а!
‹ицо ‘мерти принЯло удивленное выражение.
- Ћ’ Њ…Ќџ ЃЋѓ€ Ќ€—…ѓЋ Ќ… ЊЋѓ“’ ЏЋ’ђ…ЃЋ‚Ђ’њ. ‚ ЉЋЌ…—ЌЋЊ €’Ћѓ… „Ђ†… ЃЋѓ€
Ћ’‚…—Ђћ’ Џ…ђ…„Ћ ЊЌЋ‰.
- ‚ыглЯдит не слишком справедливо, не правда ли? ђазве не боги
заботЯтсЯ о справедливости и милосердии? - парировала €забель. Ќикто не
успел заметить, как она подобрала с пола меч.
‘мерть усмехнулсЯ.
- џ ‚Ћ‘•€™…Ќ ’‚Ћ€Њ€ “‘€‹€џЊ€, - сказал он. - ЌЋ ЋЌ€ ’™…’Ќ›. Ћ’Ћ‰„€.
- Ќет.
- ’…Ѓ… ‘‹…„“…’ ‡ЌЂ’њ, „Ђ†… ‹ћЃЋ‚њ Ќ… ЊЋ†…’ ‡Ђ™€’€’њ Ћ’ Њ…Ќџ. €‡‚€Ќ€.
€забель поднЯла меч.
- €звинить?
- Ћ’Ћ‰„€, џ ‘ЉЂ‡Ђ‹.
- Ќет. ’ы просто хочешь отомстить. ќто несправедливо!
‘мерть на секунду склонил череп, затем опЯть посмотрел на нее. …го
глаза полыхали Яростным пламенем.
- ’› ‘„…‹Ђ…њ ’ЂЉ, ЉЂЉ ’…Ѓ… ‘ЉЂ‡ЂЌЋ.
- Ќе сделаю!
- ’› —ђ…‡‚›—Ђ‰ЌЋ Ћ‘‹Ћ†Ќџ…њ ЏЋ‹Ћ†…Ќ€… „…‹.
- Ћтлично.
Џальцы ‘мерти нетерпеливо забарабанили по лезвию косы, точно мышка
выбивала чечетку на консервной банке. Љазалось, он размышлЯет. Ћн посмотрел
на €забель, стоЯщую над Њором. ‡атем повернулсЯ и посмотрел на остальных,
прижавшихсЯ к полкам.
- Ќ…’, - в конце концов произнес он. - ЊЌ… Ќ…‹њ‡џ Џђ€ЉЂ‡Ђ’њ. Њ…Ќџ Ќ…‹њ-
‡џ ‡Ђ‘’Ђ‚€’њ. џ Ѓ“„“ „…‹Ђ’њ ’Ћ‹њЉЋ ’Ћ, —’Ћ ‘—€’Ђћ ЏђЂ‚€‹њЌ›Њ.
Ћн взмахнул рукой, и меч, крутЯсь, вырвалсЯ из руки €забель. Ћн сделал
еще один сложный жест, и сама девушка оказалась мЯгко прижатой к ближайшей
колонне.
Њор увидел, как Њрачный †нец опЯть надвигаетсЯ на него с занесенным
лезвием, чтобы нанести последний удар. Ћн стоЯл над юношей.
- ’› ЏЋЌџ’€џ Ќ… €Њ……њ, ЉЂЉ ЊЌ… †Ђ‹њ, —’Ћ Џђ€•Ћ„€’‘џ ќ’Ћ „…‹Ђ’њ.
Њор подтЯнулсЯ на локтЯх.
- Њожет, и имею, - сказал он. Ќесколько секунд ‘мерть удивленно смотрел
на него. ‡атем начал смеЯтьсЯ. ‘верхъестественный звук вибрировал, громом
катилсЯ по комнате, заставлЯл звенеть полки. Ђ тем временем ‘мерть, все еще
хохоча, точно землетрЯсение на кладбище, поднес часы Њора к глазам их
хозЯина.
Њор сделал попытку сфокусировать взглЯд. Ћн увидел, как по глЯнцевитой
поверхности скользнула последнЯЯ песчинка, заколебалась на краю и начала
медленное падение ко дну. ‘иЯние свечей отражалось от ее крошечных
силиконовых граней, пока она, мЯгко вращаЯсь, падала вниз. Ћна приземлилась
бесшумно, вырыв крохотный кратер.
‘вет в глазах ‘мерти разгоралсЯ все Ярче и Ярче, пока не заполнил
зрение Њора. ‘мех сотрЯсал мироздание.
Ђ затем ‘мерть перевернул часы.

€ опЯть в огромном зале ‘то ‹ата горели свечи и гремела музыка.
Џока гости спускались по ступенькам и кучковались вокруг буфета с
холодными закусками, церемониймейстер без устали представлЯл тех, кто, по
причине важности собственной персоны или просто рассеЯнности, Явились позже.
Љак, например:
- Љоролевский “знаватель, Љамергер Љоролевы, …го
Ќесссравненноззабавноссть Ћгниус Љувыркс, ‚олшебник Џервой ‘тепени (Ќезримый
“ниверситет).
Љувыркс надвигалсЯ на новобрачных, улыбаЯсь и зажав в руке большую
сигару.
- Њогу Я поцеловать невесту? - осведомилсЯ он.
- …сли волшебникам это дозволЯетсЯ, - ответила €забель, подставлЯЯ
щеку.
- Њы считаем, что фейерверк получилсЯ изумительным, - встрЯл Њор. - €
полагаю, что внешнюю стену удастсЯ отстроить. „орогу к закускам ты сам
найдешь.
- ‚ последнее времЯ он стал выглЯдеть гораздо лучше, - пробормотала
€забель, не менЯЯ выражениЯ лица (на нем застыла неподвижнаЯ улыбка), когда
Љувыркс исчез в толпе.
- “ж конечно, многое можно сказать о единственном человеке, имеющим
право не повиноватьсЯ королеве, - шепнул Њор, обмениваЯсь приветственными
кивками с проходЯщими придворными.
- ѓоворЯт, он представлЯет собой реальную власть, стоЯщую за троном, -
хмыкнула €забель. - ‚ажнаЯ... как это там, рыба?
- Џтица, - рассеЯнно поправил Њор. - ‡аметила, он теперь совсем
забросил магию?
- Њолчивононаидет.
- …е Ќесравненное ‚еличество, Љоролева Љелирехенна ЏерваЯ, ѓоспожа ‘то
‹ата, ‡ащитница ‚осьми Џротекторатов и €мператрица „линной “зкой ‘порной
Џолосы Љ Џупу Ћт ‘то ‹ата.
€забель подпрыгнула. Њор поклонилсЯ. Љели просиЯла при виде обоих. Ћни
не могли не заметить, что она подпала под влиЯние кого-то, склонЯющего ее
носить одежду, хотЯ бы приблизительно повторЯющую форму ее тела, и
отказатьсЯ от причесок, напоминающих результат скрещиваниЯ ананаса с красным
перцем.
Ћна клюнула €забель в щеку, затем отступила на шаг и с ног до головы
оглЯдела Њора.
- Љак ‘то ѓелит? - поинтересовалась она.
- Ћтлично, отлично, - успокоил Њор. - Ћднако надо что-то делать с
темницами. ’вой покойный дЯдюшка имел необычные... увлечениЯ и...
- Ћна имеет в виду тебЯ, - прошептала €забель. - ќто твое официальное
имЯ.
- џ всегда предпочитал зватьсЯ Њором, - огрызнулсЯ Њор.
- € какой необычный герб, - продолжала королева. - ‘крещенные косы на
песочных часах на черном поле. Љоролевский Љолледж изрЯдно потрудилсЯ...
- Ќе то чтобы Я возражал быть герцогом, - призналсЯ Њор. - †енитьба на
герцогине, вот что потрЯсает.
- ’ы привыкнешь.
- Ќадеюсь, нет.
- •орошо. Ђ теперь, €забель, - сказала Љели, сжимаЯ зубы, - если ты
хочешь вращатьсЯ в королевских кругах, то есть некоторые люди, с которыми ты
просто обЯзана познакомитьсЯ...
€забель, непреодолимой силой увлекаемаЯ в толпу, бросила на Њора
отчаЯнный взглЯд и вскоре исчезла из полЯ зрениЯ.
Њор пробежалсЯ пальцем по внутренней поверхности воротничка, посмотрел
направо-налево и метнулсЯ в завешанный папоротником уголок у самого краешка
буфета, где он мог посидеть и слегка отдышатьсЯ.
“ него за спиной прочистил горло церемониймейстер. …го взглЯд принЯл
отсутствующее выражение, точно подернулсЯ дымкой.
- Џохититель „уш, - произнес он тоном человека, чьи уши не слышат, что
говорЯт уста, - ђазрушитель €мперий, Џоглотитель Ћкеанов, ‚ор ‚сех ‚ремен,
ЌаивысшаЯ ђеальность, †нец ђода —еловеческого...
- •ЋђЋЋ, •ЋђЋЋ. џ ЊЋѓ“ ‘ЂЊ ‘…Ѓџ Џђ…„‘’Ђ‚€’њ.
Њор замер с холодной индюшачьей ножкой на полпути ко рту. Ћн не
повернулсЯ. Ћн не нуждалсЯ в этом. ќтот голос, скорее ощущаемый, чем
слышимый, узнавалсЯ безошибочно. € это потемнение, похолодание воздуха тоже
невозможно было спутать ни с чем. ЃолтовнЯ и музыка брачного пира
замедлились и постепенно затихли.
- Њы не думали, что ты придешь, - буркнул он, обращаЯсь к горшку с
папоротником.
- ЌЂ ‘‚Ђ„њЃ“ ‘ЋЃ‘’‚…ЌЌЋ‰ „Ћ—…ђ€? „Ђ € ЏЋ’ЋЊ, џ ‚Џ…ђ‚›… ЏЋ‹“—€‹
Џђ€ѓ‹Ђ…Ќ€… Љ“„Ђ-‹€ЃЋ. ЋЌЋ ‘ ‡Ћ‹Ћ’›Њ ЋЃђ…‡ЋЊ, ‘ "ЃђЂЉЋ‘Ћ—…’ЂЌ€… ‘Ћ‘’Ћ€’‘џ" €
‘Ћ ‚‘…Њ Ћ‘’Ђ‹њЌ›Њ, —’Ћ ЏЋ‹ЂѓЂ…’‘џ.
- „а, но когда ты не пришел на службу...
- ЊЌ… ЏЋЉЂ‡Ђ‹Ћ‘њ, —’Ћ ќ’Ћ, ‚…ђЋџ’ЌЋ, Ѓ“„…’ Ќ… ‘Ћ‚‘…Њ “Њ…‘’ЌЋ.
- Џолагаю, что так...
- …‘‹€ “† ѓЋ‚Ћђ€’њ ЌЂ—€‘’Ћ’“, џ „“ЊЂ‹, ’› ‘ЋЃ€ђЂ…њ‘џ †…Ќ€’њ‘џ ЌЂ
Џђ€Ќ–…‘‘….
- Њы обсуждали это, - вспыхнул Њор. - € пришли к выводу, что, если ты
спасаешь принцессу, это вовсе не означает, что надо сломЯ голову бросатьсЯ в
воду.
- Ћ—…Ќњ Ѓ‹ЂѓЋђЂ‡“ЊЌЋ. ‘‹€ЉЋЊ ЊЌЋѓ€… „…‚“Љ€ Џђ›ѓЂћ’ ‚ ЋЃљџ’€џ Џ…ђ‚ЋЊ“
†… ЊЋ‹Ћ„ЋЊ“ —…‹Ћ‚…Љ“, ЏђЋЃ“„€‚…Њ“ €•, Љ Џђ€Њ…ђ“, Ћ’ ‘’Ћ‹…’Ќ…ѓЋ ‘ЌЂ.
- € вот, еще мы подумали, что, в общем и целом, раз уж Я действительно
хорошо узнал €забель...
- „Ђ, „Ђ, џ “‚…ђ…Ќ. Ћ’‹€—ЌЋ… ђ……Ќ€…. Ћ„ЌЂЉЋ ‹€—ЌЋ „‹џ ‘…Ѓџ џ ђ…€‹
ЃЋ‹њ… Ќ… €Ќ’…ђ…‘Ћ‚Ђ’њ‘џ —…‹Ћ‚…—…‘Љ€Њ€ „…‹ЂЊ€.
- ‚ самом деле?
- ‡Ђ €‘Љ‹ћ—…Ќ€…Њ ’…• ‘‹“—Ђ…‚, ЉЋѓ„Ђ ќ’ЋѓЋ ’ђ…Ѓ“…’ ђЂЃЋ’Ђ, ђЂ‡“Њ……’‘џ.
ќ’Ћ ‡Ђ’“ЊЂЌ€‚Ђ‹Ћ ЊЋћ ‘ЏЋ‘ЋЃЌЋ‘’њ Љ ’ђ…‡‚ЋЊ“ ‘“†„…Ќ€ћ.
“голком глаза Њор заметил высунувшуюсЯ из рукава костЯную руку,
мастерски наколовшую на палец фаршированное Яйцо. Њор развернулсЯ.
- —то произошло? - воскликнул он. - џ должен знать! ‚ одно мгновение мы
находились в „линной Љомнате, и вдруг - бац! Њы в поле за городом и при этом
остались прежними нами! џ хочу сказать, изменились не мы, а реальность,
котораЯ была подогнана, чтобы вместить нас! Љто это сделал?
- џ Џ…ђ…ЊЋ‹‚€‹‘џ ‘‹Ћ‚…—ЉЋЊ ‘ ЃЋѓЂЊ€, - неловко, словно смущаЯсь,
призналсЯ ‘мерть.
- Ћ. Ќеужели ты это сделал? - воскликнул Њор.
‘мерть упорно избегал его взглЯда.
- „Ђ.
- ‚рЯд ли они были очень довольны.
- ЃЋѓ€ ‘ЏђЂ‚…„‹€‚›. ЉђЋЊ… ’ЋѓЋ, ЋЌ€ ‘…Ќ’€Њ…Ќ’Ђ‹њЌ›. ЊЌ… ‹€—ЌЋ ’ЂЉ € Ќ…
“„Ђ‹Ћ‘њ ЏЋЌџ’њ, —’Ћ ќ’Ћ ’ЂЉЋ…. ЌЋ ’› ЏЋЉЂ …™… Ќ… ‘‚ЋЃЋ„…Ќ. ’› „Ћ‹†…Ќ
ЏђЋ‘‹…„€’њ ‡Ђ ’…Њ, —’ЋЃ› €‘’Ћђ€џ ‹Ђ ЏЋ Џђ…„ЌЂ‡ЌЂ—…ЌЌЋЊ“ …‰ Џ“’€.
- ‡наю, - кивнул Њор. - Ћбъединение королевств и прочее.
- Ќ… €‘Љ‹ћ—…ЌЋ, —’Ћ ‚ €’Ћѓ… ’› ЏЋ†Ђ‹……њ, —’Ћ Ќ… Ћ‘’Ђ‹‘џ ‘Ћ ЊЌЋ‰.
- џ, конечно, многому научилсЯ, - признал Њор. Џриложив руку к лицу, он
рассеЯнно погладил четыре тонких белых шрама, идущих поперек щеки. - Ћднако
не думаю, что Я скроен длЯ работы вроде этой. Џослушай, мне действительно
очень жаль...
- “ Њ…Ќџ „‹џ ’…Ѓџ …‘’њ ЏЋ„ЂђЋЉ.
‘мерть поставил тарелку с закусками и принЯлсЯ рытьсЯ в таинственных
складках своего одеЯниЯ. Љогда костЯнаЯ рука поЯвилась вновь, между большим
и указательным пальцами был зажат маленький глобус.
Ћн достигал приблизительно трех дюймов в диаметре. Њожно было подумать,
что это самаЯ большаЯ во всем мире жемчужина, если бы не поверхность: она
представлЯла собой беспрерывно движущийсЯ водоворот сложных серебристых
теней, которые вы вроде бы где-то видели, но никак не могли понЯть, где.
ар, положенный в протЯнутую ладонь Њора, оказалсЯ на удивление тЯжелым
и слегка теплым.
- „‹џ ’…Ѓџ € ’‚Ћ…‰ †…Ќ›. ‘‚Ђ„…ЃЌ›‰ ЏЋ„ЂђЋЉ. Џђ€„ЂЌЋ….
- ќто прекрасно! Ђ мы-то думали, что от тебЯ был серебрЯный тостер.
- ќ’Ћ Ћ’ Ђ‹њЃ…ђ’Ђ. ЃЋћ‘њ, “ Ќ…ѓЋ Ќ… ‘‹€ЉЋЊ ђЂ‡‚€’Ћ ‚ЋЋЃђЂ†…Ќ€….
Њор поворачивал в руке шар. ЉипЯщие внутри тени, казалось, отвечали на
прикосновение, посылаЯ маленькие потоки света, которые, описав дугу,
завершали свой путь у его пальцев.
- ќто жемчужина? - спросил он.
- „Ђ. ЉЋѓ„Ђ —’Ћ-’Ћ ђЂ‡„ђЂ†Ђ…’ “‘’ђ€–“ € ќ’Ћ "—’Ћ-’Ћ" Ќ… ЊЋ†…’ Ѓ›’њ
‚›Ќ“’Ћ, Ѓ…„ЌЋ… ‘Ћ‡„ЂЌ€… ЋЃ‚Ћ‹ЂЉ€‚Ђ…’ Џђ…„Њ…’ ‘‹€‡њћ € Џђ…‚ђЂ™Ђ…’ …ѓЋ ‚
†…Њ—“ѓ. ќ’Ћ †…Њ—“†€ЌЂ „ђ“ѓЋѓЋ ‚€„Ђ. †…Њ—“†€ЌЂ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€. ’› „Ћ‹†…Ќ “‡ЌЂ’њ
……-‚ ЉЋЌ–… ЉЋЌ–Ћ‚, ‚…„њ €Њ…ЌЌЋ ’› …… ‘Ћ‡„Ђ‹.
Њор осторожно перебрасывал вещицу из одной руки в другую.
- Њы присоединим ее к фамильным драгоценностЯм, - пообещал он. - “ нас
их не так уж много.
- ‚ Ћ„€Ќ Џђ…ЉђЂ‘Ќ›‰ „…Ќњ ЋЌЂ ‘’ЂЌ…’ ‘…Њ…Ќ…Њ ЌЋ‚Ћ‰ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€.
Ћт неожиданности Њор не сумел в очередной раз подхватить шар, но
молниеносно отреагировал и поймал его прежде, чем тот успел ударитьсЯ о
плитки пола.
- —то?
- „Ђ‚‹…Ќ€… ќ’Ћ‰ ђ…Ђ‹њЌЋ‘’€ “„…ђ†€‚Ђ…’ …… ‚ ‘†Ђ’ЋЊ ‘Ћ‘’ЋџЌ€€. ЊЋ†…’
ЌЂ‘’Ђ’њ „…Ќњ, ЉЋѓ„Ђ ‚‘…‹…ЌЌЋ‰ Џђ€„…’ ЉЋЌ…–. ђ…Ђ‹њЌЋ‘’њ “Њђ…’. ’Ћѓ„Ђ ќ’Ђ
ђ…Ђ‹њЌЋ‘’њ ‚‡Ћђ‚…’‘џ €... Љ’Ћ ‡ЌЂ…’? Ѓ…ђ…ѓ€ ……. ќ’Ћ Ѓ“„“™……, ’ЂЉ †… ЉЂЉ €
ЌЂ‘’Ћџ™…….
‘мерть склонил череп набок.
- ќ’Ћ Њ…‹Ћ—њ, - сказал он. - ‚ ’‚Ћ…Њ ђЂ‘ЏЋђџ†…Ќ€€ ЊЋѓ‹Ђ Ѓ› Ѓ›’њ
‚…—ЌЋ‘’њ.
- ‡наю. Њне очень повезло.
- € …‘’њ …™… Ћ„ЌЂ ‚…™њ, - добавил ‘мерть.
ЋпЯть сунув руку в складки одеЯниЯ, он вытащил предмет продолговатой
формы, неумело завернутый в бумагу и перевЯзанный шнурком.
- ќ’Ћ ’…Ѓ…, ’…Ѓ… ‹€—ЌЋ. ’› Ќ€ЉЋѓ„Ђ Ќ… ЏђЋџ‚‹џ‹ Љ Ќ…‰ €Ќ’…ђ…‘Ђ. “† Ќ…
„“ЊЂ‹ ‹€ ’›, —’Ћ …… Ќ… ‘“™…‘’‚“…’?
Њор развернул упаковку. ‚ руках он держал маленькую книжицу в кожаном
переплете. Ќа корешке сиЯющими золотом витыми буквами было выбито
одно-единственное слово: "Њор".
‚ обратном порЯдке он перелистал незаполненные листы, пока не увидел
тоненький чернильный след, терпеливо вьющийсЯ по странице, и не прочел:

Њор захлопнул книгу с легким щелчком, который прозвучал в царЯщей
вокруг тишине, как взрыв сотворЯемого мира. ћноша неловко улыбнулсЯ.
- ‡десь еще много страниц, - заметил он. - ‘колько песка осталось в
моих часах? €забель говорит, что раз ты перевернул их, значит, Я умру,
когда...
- …™… „Ћ‘’Ђ’Ћ—ЌЋ, - холодно перебил ‘мерть. - ЌЂ‡ЌЂ—…Ќ€… ќ’Ћ‰ ЉЌ€ѓ€ Ќ…
ЋѓђЂЌ€—€‚Ђ…’‘џ ’…Њ, —’ЋЃ› ЏЋ„’Ћ‹ЉЌ“’њ ’…Ѓџ Љ ЊЂ’…ЊЂ’€—…‘Љ€Њ ђЂ‘—…’ЂЊ.
- Љак бы ты отнессЯ к приглашению на крестины?
- „“ЊЂћ, Ќ…’. џ Ќ… “Њ…ћ Ѓ›’њ Ћ’–ЋЊ, Ђ “† ‚ „…„“Љ€ € ‚Ћ‚‘… Ќ… ѓЋ†“‘њ.
„‹џ ќ’ЋѓЋ “ Њ…Ќџ ЉЋ‹…Ќ€ Ќ… ЏЋ„•Ћ„џ’.
Џоставив бокал, он кивнул Њору.
- ЌЂ€‹“—€… ЏЋ†…‹ЂЌ€џ ’‚Ћ…‰ †…Ќ“Љ…, Ђ ‘…‰—Ђ‘ ЊЌ… ЏЋђЂ “•Ћ„€’њ.
- ’ы уверен? ЋставайсЯ, мы действительно рады тебе.
- Ћ—…Ќњ Њ€‹Ћ ‘ ’‚Ћ…‰ ‘’ЋђЋЌ›, ЌЋ „Ћ‹ѓ ‡Ћ‚…’. - Ћн протЯнул Њору
костлЯвую руку. - ‡ЌЂ…њ, ЉЂЉ ќ’Ћ Ѓ›‚Ђ…’...
‘хватив руку, Њор с жаром затрЯс ее, игнорируЯ источаемый ею ледЯной
холод.
- Џослушай, - воскликнул он, - если когда-нибудь тебе понадобитсЯ пара
выходных, ну, или захочетсЯ устроить себе отпуск...
- —ђ…‡‚›—Ђ‰ЌЋ Џђ€‡ЌЂ’…‹…Ќ ‡Ђ Џђ…„‹Ћ†…Ќ€…, - любезно кивнул ‘мерть. - џ
ЋЃ„“ЊЂћ …ѓЋ ‘ЂЊ›Њ ‘…ђњ…‡Ќ›Њ ЋЃђЂ‡ЋЊ. Ђ ‘…‰—Ђ‘...
- „о свиданьЯ, - сказал Њор, с удивлением ощущаЯ комок в горле. - ’акое
неприЯтное слово, правда?
- ‚ЏЋ‹Ќ… ‘ ’ЋЃЋ‰ ‘Ћѓ‹Ђ‘…Ќ. Љак уже неоднократно отмечалось, лик ‘мерти
не отличаетсЯ большой подвижностью, поэтому на прощанье скелет как всегда
ухмыльнулсЯ. •отЯ возможно, на этот раз ‘мерть и в самом деле хотел
ухмыльнутьсЯ.
- џ Џђ…„ЏЋ—€’Ђћ Ћђ…‚“Ђђ, - сообщил он.
Last-modified: Tue, 09 Jan 2001 13:33:06 GMT
Ћцените этот текст: