шимсЯ клубком „аксом на коленЯх,  цистернами  пил
темный эль из пивоварни "Љовчега" и ждал.
     Џримерно через месЯц после дебюта кобальтовых кошек к  нему  поднЯлсЯ
корабль - зелено-золотой, стройных  очертаний  "челнок"  с  игольно-острым
носом. ‚ыйдЯ на свЯзь, он произвел стыковку,  и  ’аф  с  „аксом  на  руках
встретил посетителей в приемном отсеке. Љот  прочел  мысли  новоприбывших,
оказавшиесЯ  достаточно  дружелюбными,  и  активировать   системы   защиты
•эвиланд не стал.
     ѓостей было четверо, все - в латах из чешуйчатого золотистого металла
с зеленой эмалью. ’рое чопорно замерли в  положении  "смирно".  —етвертый,
цветущий  дородный  мужчина  в  скрывавшем  лысину  золотистом   шлеме   с
Ярко-зеленым пером, выступил вперед и протЯнул мЯсистую руку.
     - џ высоко ценю ваши намерениЯ, - сказал ему ’аф, крепко держа обеими
руками „акса, - но соприкосновеньЯ не желаю. Џрошу назвать свое имЯ и  род
занЯтий, сэр.
     - Њоро-и-‚аркур Ћтени, - начал главный.
     ’аф приподнЯл ладонь.
     - ’ак. € вы - ‘тарший ‡вероусмиритель  „ома  ‚аркур,  прибыли  купить
чудовище. „овольно. „олжен сознатьсЯ, Я знал  это  с  самого  начала.  Њне
просто  захотелось  -  честно  говорЯ,  поддавшись  внезапному  порыву,  -
выЯснить, скажете ли вы правду.
     ђот толстого ‡вероусмирителЯ округлилсЯ.
     -  ‚аша  челЯдь  должна  будет  остатьсЯ   здесь,   -   сказал   ’аф,
поворачиваЯсь. - ‘ледуйте за мной.
     ’аф не дал Њоро-и-‚аркур Ћтени проронить буквально ни  слова,  покуда
они не очутились один на один в компьютерном зале и не  уселись  наискосок
друг от друга.
     - ‚ы услышали обо мне от норнийцев, -  сказал  тогда  ’аф.  -  €ли  Я
заблуждаюсь?
     Њоро зубасто улыбнулсЯ.
     - „ействительно, так и было. Њы сумели убедить одного  из  норнийских
челЯдинцев, и он раскрыл источник поступлениЯ кобальтовых кошек. Љ  нашему
восторгу оказалось, что "Љовчег" все  еще  на  орбите.  Џохоже,  вы  нашли
‹айронику занимательной?
     - ‘уществует рЯд проблем. Ќадеюсь помочь. Ќапример, ваша проблема. Џо
всей вероЯтности, ‚аркур ныне - последний и ничтожнейший среди  „венадцати
‚еликих „омов. ‚ашим звероЯщерам не удалось  ужаснуть  менЯ.  Ќасколько  Я
понимаю,  владениЯ  „ома  ‚аркур  -  главным  образом  трЯсины   и   топи.
‘ледовательно, выбор бойцов ограничен. ‘умел ли Я предугадать  суть  ваших
сетований?
     - Љхм. „а, действительно. ‚ы в самом деле вновь опередили менЯ,  сэр,
и выходит это у вас недурно. „а, до вашего вмешательства мы весьма неплохо
удерживали свои позиции; но после... м-да... с тех пор мы  не  принЯли  от
норнийцев ни одного боЯ, а ведь прежде они были  самыми  основными  нашими
жертвами. Ќесколько ничтожных побед над ђэй •илл и островом ќймар, перевес
по очкам над ”еридианом, пара унылых ничьих с Ђрнетом и ‘ин  „уном  -  вот
наш удел в прошедший месЯц. Џфуй. Њы не можем  выжить.  …сли  Я  не  начну
действовать, менЯ сделают Џестуном и сошлют обратно в поместьЯ.
     ЏоднЯтием руки ’аф утихомирил Њоро.
     - Џолно, говорить далее ни к чему. Ќевзгоды „ома ‚аркур  замечены.  ‘
тех пор, как Я помог •ирольду Ќорну, мне  изрЯдно  везло:  судьба  одарила
менЯ немалой праздностью. Ћттого Я смог длЯ упражненьЯ ума посвЯтить  себЯ
проблемам ‚еликих „омов, всех по очереди. Ќет нужды терЯть  времЯ.  Ћднако
предстоЯт расходы.
     Њоро усмехнулсЯ.
     - џ пришел подготовленным. џ слышал  о  назначенной  вами  цене.  Ћна
бесспорно высока, но „ом ‚аркур готов платить, если вы можете...
     - ‘эр, - сказал ’аф, - Я человек милосердный. Ќорн был бедным  „омом,
•ирольд - едва ли не попрошайкой. €з жалости Я назначил ему  низкую  цену.
‚ладениЯ ‚аркура богаче, знамена Ярче, победы поютсЯ более  бурно.  ‚ам  Я
назначу триста тысЯч стандартов, дабы покрыть убытки, которые  потерпел  в
сделке с Ќорном.
     Њоро издал потрЯсенный клекот и, брЯцаЯ чешуей, заерзал в кресле.
     - Њноговато, многовато, - запротестовал он. - ‡аклинаю вас.  Џоистине
„ому Ќорн не сравнитьсЯ с нами ни  славой,  ни  великолепием,  однако  „ом
‚аркур не так велик, как вы  полагаете.  „абы  уплатить  назначенную  вами
цену, нам придетсЯ обнищать до голодной смерти. ’огда через зубчатые стены
‚аркура хлынут звероЯщеры, города на  сваЯх  начнут  оседать,  и  в  конце
концов болотнаЯ тина покроет их, а наши дети утонут.
     ’аф смотрел на „акса.
     - Ћ да! - проговорил он, когда его взглЯд снова обратилсЯ к  Њоро.  -
‚ы растрогали менЯ до глубины души. „вести тысЯч стандартов.
     Њоро-и-‚аркур Ћтени опЯть разразилсЯ протестами и мольбами, но на сей
раз ’аф  лишь  молча  сидел,  положив  руки  на  подлокотники,  и,  вконец
утомившись,  потный,  побагровевший  ‡вероусмиритель  согласилсЯ  уплатить
назначенную •эвиландом цену.
     ’аф стукнул по рычагу управлениЯ. Њежду ним и Њоро  материализовалось
изображение огромного Ящера; он стоЯл на двух когтистых лапах, был  покрыт
серо-зелеными пластинами чешуи и в высоту достигал трех  метров.  Љороткую
шею венчала несоразмерно большаЯ  голова  с  челюстЯми,  величина  которых
позволЯла  одним  махом  откусить  человеку  голову  и  плечи.  Ќо   самым
замечательным в этом создании были передние лапы - свитые из мышц короткие
и толстые канаты, украшенные метровыми отростками потемневшей кости.
     - "’рис нирэйа" с Џосадочной Џлощадки Љэбла, - сказал ’аф. - ’ак  его
называли финдии, чьи колонисты поЯвились на этой планете за тысЯчу лет  до
человека. ’ермин буквально переводитсЯ как "живой нож". „ругое название  -
"тиран лопастный" - земного происхождениЯ,  им  зверь  обЯзан  сходству  с
тиранозавром   или   Ящером-тираном,   давно   вымершей    рептилией    со
‘тарушки-‡емли. ‘ходство, несомненно, лишь поверхностное. ЃлагодарЯ  своим
ужасным передним лапам - костЯным мечам, которые Tris neryei пускает в ход
с устрашающей инстинктивной свирепостью, - этот Ящер - куда более  дельный
хищник, нежели тиранозавр.
     Њоро  так  подалсЯ  вперед,  что  в  конце  концов  сиденье  под  ним
затрещало, а „акс заполнил мысли ’афа горЯчим воодушевлением.
     -  ‚еликолепно!  -  сказал  ‡вероусмиритель.   -   Џравда,   названиЯ
длинноваты. —то, если мы назовем его "мечезавр"?
     - ‡овите, как угодно - что мне до того? „лЯ „ома ‚аркур эти  животные
обладают множеством Явных достоинств, - сказал ’аф. - ‚озьми вы  их,  Я  -
безо всЯкой дополнительной оплаты - добавлю древесных слизней  с  ЉатедеЯ.
Ќа развод. ‚ы обнаружите, что...


     ’аф по возможности следил за новостЯми с  Ѓронзовой  Ђрены,  хотЯ  на
землю ‹айроники больше не ступал. Љобальтовые кошки продолжали сметать все
на своем пути; в  последнем  описанном  столкновении  один  из  норнийских
зверей в особом тройном бою уничтожил лучшую арнетскую обезьЯну-душителЯ и
жабу-мЯсоедку с острова ќймар.
     Ќо и ‚аркур переживал взлет; его нововведение  -  мечезавры  -  своим
громовым ревом, тЯжелой походкой и таЯщейсЯ в костЯных  мечах  беспощадной
смертью произвели на Ѓронзовой Ђрене сенсацию. ’ри  боЯ  -  с  феридианом,
водЯным скорпионом и гнетинским котопауком  -  уже  успели  показать,  что
упомЯнутым  зверЯм  невозможно  равнЯтьсЯ  с  варкурскими   Ящерами.   Љак
сообщалось, Њоро-и-‚аркур Ћтени пребывал в экстазе.  Ќа  следующей  неделе
мечезавру предстоЯло в битве за превосходство  встретитьсЯ  с  кобальтовой
кошкой. Џредсказывали, что Ђрена будет забита.
     Ћднажды, вскоре  после  того,  как  мечезавры  одержали  свою  первую
победу, на свЯзь вышел •ирольд Ќорн.
     - ’аф! - сурово сказал он. - ‚ы не  должны  были  продавать  животных
другим „омам!
     •эвиланд ’аф сидел, бесстрастно и  холодно  разглЯдываЯ  насупленное,
перекошенное лицо Ќорна, и ласкал „акса.
     - Џереговоры на сей предмет места не имели. —удовища  выступают  так,
как и ожидалось. ‚ы выражаете недовольство оттого,  что  ныне  вашу  удачу
разделил кто-то еще?
     - „а. Ќет. ’о есть... ну, неважно. Џолагаю, остановить вас Я не могу.
Ћднако если другие „ома получат животных, могущих одолеть наших кошек,  мы
потребуем от вас предоставить  нам  нечто,  способное  одержать  верх  над
монстрами, которых вы продаете _и_м. ЏонЯтно?
     - ‘эр. Љонечно. - ’аф посмотрел вниз, на „акса. - ’еперь •ирольд Ќорн
подвергает сомнению мою понЯтливость. - € опЯть поднЯл глаза.  -  Ѓыли  бы
деньги, а торговать Я никогда не отказываюсь.
     Ќорн на экране системы свЯзи нахмурилсЯ.
     - „а-да. Ќу что ж, должно быть, к тому времени мы унесемсЯ на крыльЯх
побед достаточно высоко, чтобы позволить себе любую необычайную и  нелепую
цену, какую вы вознамеритесь запросить.
     - „ругими словами, как Я полагаю, все идет хорошо? - сказал ’аф.
     - Ќу, и да, и нет.  Ќа  Ђрене  -  да-да,  определенно.  Ќо  в  других
отношениЯх... собственно,  по  этому  поводу  Я  и  свЯзалсЯ  с  вами.  Џо
непонЯтным причинам четыре молодых кошки как будто бы не заинтересованы  в
продолжении рода. Ђ наш Џестун беспрестанно жалуетсЯ, что животные худеют.
…му кажетсЯ, они нездоровы. ’ак вот,  лично  Я  ничего  не  могу  сказать,
поскольку Я здесь, в ѓороде, а животные - на окружающих „ом Ќорн равнинах.
Ћднако определенные  поводы  длЯ  беспокойства  действительно  существуют.
Љошки бегают на свободе, но мы поместили на них датчики, поэтому можно...
     ’аф поднЯл руку.
     - ‚не всЯких  сомнений,  у  кобальтовых  кошек  не  наступил  брачный
период. ‚ы не задумывались об этом?
     - Ђга. Ќет, нет, полагаю, что нет. ќто не  лишено  смысла.  ’огда,  Я
полагаю, это лишь вопрос времени.  „ругой  вопрос,  который  мне  хотелось
обсудить повторно, касаетсЯ ваших пресловутых  прыгунков.  ‚идите  ли,  мы
выпустили их на волю, и они без  малейшего  труда  расплодились  так,  что
родовые луга Ќорна оказались  объедены  подчистую,  до  голой  земли.  ќто
весьма досадно. Џрыгунки скачут повсюду. —то нам делать?
     - ђазводить кобальтовых кошек, - предположил ’аф. - ќти  великолепные
хищники положат конец засилью прыгунков.
     •ирольд Ќорн казалсЯ озадаченным и слегка обеспокоенным.
     - „а-да, - сказал он  и  начал  было  говорить  что-то  еще,  но  ’аф
поднЯлсЯ.
     -  Ѓоюсь,  Я  должен  закончить  нашу  беседу,  -  объЯвил  он.  -  ‚
стыковочную орбиту "Љовчега" вошел челночный космолет. ‚озможно, вы бы его
узнали. ‚ороненаЯ сталь, большие треугольные серые крыльЯ.
     - „ом ђэй •илл! - сказал Ќорн.
     - Џрелестно, - сказал ’аф. - •ороший день.


     ‡вероусмиритель „енис ‹он ђэй за свое чудовище - невероЯтно могучего,
покрытого рыжим мехом урсоида с холмов ЃродЯги, -  заплатил  триста  тысЯч
стандартов. •эвиланд ’аф скрепил сделку парой Яиц ленивца-быстронога.
     Ќа следующей неделе "Љовчег"  посетили  четверо  мужчин  в  оранжевых
шелках  и  пламенно-алых  пелеринах.  Ћни  вернулись  в  „ом  ”еридиан  на
четыреста пЯтьдесЯт тысЯч стандартов  беднее,  с  контрактом  на  поставку
шести огромных, одетых броней Ядолосей вкупе с  полученным  в  дар  стадом
хранганских травЯных свиней.
     ‡вероусмиритель ‘ин „уна получил гигантскую  змею;  эмиссара  острова
ќймар ’аф ублаготворил годзиллой. ЋблаченнаЯ  в  молочно-белые  просторные
одеЯниЯ с серебрЯными прЯжками делегациЯ из  двенадцати  старшин  „энта  с
восторгом  принЯла  предложенного  им  •эвиландом  ’афом   химероупырЯ   и
пустЯковый подарок впридачу. € так, один за  другим,  ’афа  разыскали  все
„венадцать ‚еликих „омов  ‹айроники,  и  каждый  получил  монстра  по  все
возраставшей цене.
     Љ этому времени обе взрослые норнийские кошки погибли  -  первую  без
труда разрезал  пополам  костЯной  меч  варкурского  мечезавра,  вторую  с
хрустом раздавили массивные когтистые лапы рэйхиллского  урсоида  (хотЯ  в
последнем случае погиб и урсоид): если огромные кошки  и  прозревали  свою
судьбу, избежать ее они тем не менее оказались  неспособны.  •ирольд  Ќорн
ежедневно вызывал "Љовчег", но ’аф дал компьютеру команду не  отвечать  на
вызовы.
     Ќаконец в компьютерном зале, в кресле наискосок  от  •эвиланда  ’афа,
чьими покупателЯми стали уже одиннадцать „омов, оказалсЯ „эйнел ‹и  Ђрнет,
‘тарший ‡вероусмиритель  Ђрнета-в-‡олоченом-‹есу,  некогда  величайшего  и
горделивейшего  из  „венадцати  ‚еликих  „омов  ‹айроники,  теперь  же   -
последнего и ничтожнейшего. Ђрнет был неимоверно  высок,  не  ниже  самого
’афа, но без капли жира •эвиланда - сплошные мышцы под грубой, черной  как
смоль кожей. ѓорбоносый острый профиль, короткие, с серо-стальной проседью
волосы. Ќа переговоры ‡вероусмиритель ЯвилсЯ  в  золотых  одеждах  с  алым
поЯсом, в алых же башмаках и крошечном,  сидЯщем  набекрень  алом  берете.
‡аостренный стек укротителЯ он нес, точно трость.
     „акс прочел в этом человеке  безмерную  враждебность,  вероломство  и
едва подавлЯемую Ярость. ‘оответственно, прЯмо  под  шинелью  у  •эвиланда
’афа был прикреплен к животу небольшой лазер.
     - ‘ила Ђрнета-в-‡олоченом-‹есу искони была в  разнообразии,  -  начал
„эйнел ‹и. - ‚ то времЯ как  прочие  „ома  ‹айроники  все  свое  богатство
вверЯли одному-единственному зверю, наши отцы и деды работали с  десЯтками
животных. Ќа всЯкого из зверей соперников у нас находилсЯ свой, такой, что
лучше не выбрать, и своЯ стратегиЯ. ‚от в чем  заключалось  наше  величие,
вот  что  питало  нашу  гордость.  Ќо  против  твоих  дьЯвольских  уродов,
торговец, у нас стратегии нет. Љакого бы  из  сотни  своих  бойцов  мы  ни
отправили на песок, зверь возвращаетсЯ мертвым. Њы принуждены иметь дело с
тобой.
     - Ћтнюдь, - сказал •эвиланд ’аф. - џ никого не принуждаю.  €  все  же
взглЯните, каким  ассортиментом  Я  располагаю.  ‚озможно,  судьба  сочтет
уместным вернуть вам предмет стратегического выбора. - Ћн коснулсЯ  кнопок
своего кресла, и перед глазами  арнетского  ‡вероусмирителЯ,  сменЯЯ  друг
друга, парадом прошли чудовища - твари большие и малые, покрытые  мехом  и
чешуей, перьЯми и пластинами брони,  звери  лесные  и  озерные,  обитатели
холмов и равнин, хищники, и трупоеды, и  ужасные  травоЯдные.  €  наконец,
крепко сжав губы, „эйнел ‹и Ђрнет  заказал  по  четыре  особи  каждого  из
двенадцати самых крупных и опасных видов, что обошлось ему примерно в  два
миллиона стандартов.
     ‡аключение сделки - довершенное, как  в  случае  всех  других  „омов,
подарком,   небольшим   безвредным   зверьком,   -   ничуть   не   смирило
отвратительный нрав Ђрнета.
     - ’аф, - сказал он, когда с деловой частью было покончено, - ты умен,
хитер и изворотлив, но менЯ тебе не провести.
     •эвиланд ’аф ничего не сказал.
     - ’ы завладел несметным богатством,  одурачив  всех,  кто  покупал  у
тебЯ, полагаЯ оказатьсЯ в выигрыше. Љ примеру, Ќорн - их кобальтовые кошки
ничего не стоЯт. „ом Ќорна был беден; назначеннаЯ тобой цена привела  его,
как и всех нас, на грань  разорениЯ.  Ќорнийцы  думали  возместить  убыток
победами. •а! ’еперь им не одерживать побед! Љаждый купивший у тебЯ зверей
„ом добилсЯ  преимущества  над  теми,  кто  покупал  раньше  него.  Ћтсюда
следует, что Ђрнет, последний покупатель,  останетсЯ  величайшим  из  всех
„омов. ’ворЯ опустошение, наши  монстры  заставЯт  пески  Ѓронзовой  Ђрены
потемнеть от крови меньших зверей.
     ђуки  ’афа  сомкнулись  на   выпуклости   живота.   ‹ицо   оставалось
безмЯтежным.
     - ’ы ничего  не  изменил!  ‚еликие  „ома  сохранили  свое  положение:
величайший - Ђрнет, ничтожнейший - Ќорн. ’ы лишь выжал из  нас  все  соки,
барышник, обескровил - чтоб наскрести средств свести концы с концами, всем
владетельным господам ‹айроники приходитсЯ битьсЯ, как рыбе об лед. ’еперь
„ома ждут победы, молЯт о победе, зависЯт от победы, но все  победы  будут
за Ђрнетом. ’олько  мы  избежали  обмана,  поскольку  Я  додумалсЯ  купить
последнего, а значит, самого лучшего зверЯ.
     - ’ак, - сказал •эвиланд ’аф. - Љоль скоро это и  впрЯмь  так,  вы  -
мудрый и прозорливый ‡вероусмиритель. € все же Я  отрицаю,  что  кого-либо
обманул.
     - Ќе играй словами! - взревел Ђрнет. - ‚предь  ты  больше  не  будешь
торговать с ‚еликими „омами. “ Ќорна нет денег на новую покупку, но,  если
они их добудут, ты ничего им не продашь.  _Џ_о_н_Я_т_н_о?_  Њы  не  станем
вечно ходить по кругу.
     - Љонечно, - сказал ’аф. Ћн посмотрел на „акса. -  ’еперь  „эйнел  ‹и
Ђрнет подвергает сомнению мою понЯтливость. ЊенЯ вечно понимают превратно.
- …го спокойный  внимательный  взглЯд  вновь  обратилсЯ  на  разгневанного
‡вероусмирителЯ, облаченного в злато и пурпур.  -  ‘уть  сказанного  вами,
сэр, отлично схвачена. ‚озможно, мне пришла пора покинуть  ‹айронику.  ’ак
или иначе Я более не стану вести дела ни с Ќорном,  ни  с  кем  из  прочих
‚еликих „омов. ѓлупое побужденье - своим поступком Я отрекаюсь от огромных
прибылей, - однако Я человек тонкий, весьма приверженный следованью  своим
капризам. “важаемый „эйнел ‹и Ђрнет, Я покорЯюсь и склонЯюсь  перед  вашим
требованьем.
     „акс молчаливо доложил, что Ђрнет доволен и умиротворен;  он  запугал
’афа и  одержал  победу  длЯ  своего  „ома.  ‘оперники  не  получат  новых
чемпионов. €тоги  боев  на  Ѓронзовой  Ђрене  опЯть  станут  предсказуемы.
‘тарший ‡вероусмиритель ушел довольный.
     ’ри  недели  спустЯ  флотилиЯ  из  дюжины  блистающих   челноков   со
вкраплениЯми золота, на борту которых находились двенадцать рабочих дружин
в ало-золотых доспехах, прибыли забрать приобретениЯ  „эйнела  ‹и  Ђрнета.
ЏоглаживаЯ расслабленного, ленивого „акса,  •эвиланд  ’аф  проводил  их  в
обратный путь, вернулсЯ по длинным коридорам "Љовчега" в рубку  управлениЯ
и ответил на вызов •ирольда Ќорна.
     •удощавый ‡вероусмиритель решительно походил на скелет.
     - ’аф! - воскликнул он. - ‚се идет наперекосЯк. ‚ы должны помочь.
     - ЌаперекосЯк? џ решил вашу проблему.
     Ќорн сморщилсЯ, скроив гримасу, и почесал лоб под бронзовой диадемой.
     - Ќет-нет, послушайте. ‚се кобальтовые кошки или мертвы, или  больны.
—етыре погибли на Ѓронзовой Ђрене - понимаете, мы знали, что  втораЯ  пара
слишком молода,  но,  когда  безвозвратно  лишились  первой,  делать  было
нечего. €наче пришлось бы вернутьсЯ к сталезубам. ’еперь  у  нас  осталось
только две кошки. …дЯт они не слишком много - поймают несколько прыгунков,
но и только. „а и натаскивать их мы не можем.  ‘тоит  укротителю  войти  в
загон со стеком, и проклЯтые кошки уже знают, каковы  его  намерениЯ.  Ћни
всегда  на  шаг  впереди,  понимаете?  Ќа  арене  они  вообще  не   желают
откликатьсЯ на песнь убийства. ќто _у_ж_а_с_н_о.  ‘амое  худшее,  что  они
даже не плодЯтсЯ. Ќам нужны  _е_щ_е_  кошки.  Љак  по-вашему,  с  чем  нам
выходить на игровые арены?
     - Ѓрачный период кобальтовых кошек еще не наступил, - сказал ’аф.
     - „а-да. _Љ_о_г_д_а_ же у них брачный сезон?
     - Џрелесть, что за вопрос. †аль, вы не задали его раньше. Ќасколько Я
понимаю, течка у самок кобальтовой пантеры бывает каждую весну,  когда  на
Џланете ‘елии  расцветают  "снежные  хохолки".  —то  предполагает  наличие
некоего типа биологического спускового крючка.
     - џ... ’аф! ‚ы это _с_п_л_а_н_и_р_о_в_а_л_и. Ќикаких снежных штук  на
‹айронике  нет.  Џолагаю,  теперь  вы  заломите  за  эти  цветочки   целое
состоЯние.
     - ‘эр. Љонечно, нет. Ѓудь выбор за мной, Я бы  с  радостью  отдал  их
„ому Ќорн, чье  затруднительное  положение  больно  ранит  мне  сердце.  џ
огорчен. Ћднако выходит так, что „эйнел ‹и Ђрнет взЯл с менЯ  слово  более
не вести дел с ‚еликими „омами ‹айроники. - Ћн безнадежно пожал плечами.
     - ‚аши кошки приносили нам победы, - сказал Ќорн тоном, граничащим  с
отчаЯнием. - Љазна „ома Ќорн наполнЯлась -  теперь  в  ней  приблизительно
около сорока тысЯч стандартов. Ћни ваши. Џродайте нам эти цветы. €ли лучше
того - новое животное. Ѓолее крупное. Ѓолее  свирепое.  џ  видел  дэнтских
химероупырей. Џродайте нам что-нибудь подобное. Ќорну не с  чем  выйти  на
Ѓронзовую Ђрену!
     - „а? Ђ что ваши сталезубы? Њне было  сказано,  что  они  -  гордость
Ќорна.
     •ирольд Ќорн нетерпеливо отмахнулсЯ.
     - Џроблемы!   Џонимаете,   у  нас   постоЯнные  проблемы.   ќти  ваши
прыгунки...  они едЯт все и всЯ.  ‘ ними невозможно  стало справлЯтьсЯ. €х
миллионы;  распространившись  повсеместно,  они  выедают  все  травы,  все
посевы.  ’о,  что они сотворили  с возделываемыми угодьЯми...  кобальтовые
кошки обожают прыгунков,  да,  но кобальтовых кошек  у нас недостаточно. Ђ
дикие сталезубы прыгунков и трогать не желают. Џолагаю, те им не по вкусу.
•отЯ на самом  деле Я  не знаю.  Ќо,  понимаете ли,  все прочие травоЯдные
ушли,  выжитые вашими прыгунками,  а с ними и сталезубы.  Људа  - не знаю.
Ћднако ушли.  Ќа незахваченные земли,  за пределы владений Ќорна. ’ам есть
какие-то деревни,  десЯток-другой крестьЯн, но они ненавидЯт ‚еликие „ома.
‚о всем ’эмбере не знают даже собачьих боев.  ‚ероЯтно, увидев сталезубов,
они попытаютсЯ "приручить" их.
     - ’ак, - молвил ’аф. - ‚прочем, у вас ведь есть питомники,  разве  не
так?
     -  Ѓольше  нет,  -  ответил  Ќорн.  ѓолос  у  него   был   совершенно
затравленным. - џ  распорЯдилсЯ  их  закрыть.  ‘талезубы  проигрывали  все
состЯзаниЯ, особенно после того, как вы завели торговлю с другими  „омами.
‘охранЯть мертвый груз казалось пустой и неразумной тратой средств.  Љроме
того, расходы... мы нуждались в каждом стандарте - вы выкачали из нас  все
до капли, но ведь нужно было платить за пользование  Ђреной,  и,  конечно,
делать ставки... а позже пришлось  покупать  у  тэмберийцев  еду,  просто,
чтобы прокормить челЯдь и дрессировщиков. џ хочу сказать, вам бы в  голову
не пришло, _ч_т_о_ прыгунки сотворЯт с нашими посевами.
     - ‘эр, - сказал ’аф. - ‚ы менЯ оскорблЯете. џ эколог. џ  очень  много
знаю о прыгунках и их привычках. ‘ледует  ли  понимать  вас  так,  что  вы
закрыли питомники ‘талезубов?
     - „а-да. Њы выпустили этих бесполезных созданий на волю, и теперь они
прибились к остальным. —то нам делать? ђавнины кишат прыгунками, кошки  не
желают размножатьсЯ... Љоль нам и дальше придетсЯ ввозить еду и платить за
Ђрену безо всЯкой надежды на победу, скоро мы останемсЯ без денег.
     ’аф сложил руки.
     - „а, вы действительно столкнулись с рЯдом деликатных проблем. € Я  -
именно  тот,  кто  поможет  вам  их  решить.   Љ   несчастью,   Я   свЯзан
обЯзательством перед „эйнелом ‹и Ђрнетом.
     - ‡начит, безнадежно? ’аф, Я умолЯю вас - Я, ‘тарший  ‡вероусмиритель
Ќорна. ‘коро мы полностью выпадем из игр. “ нас не  останетсЯ  средств  ни
чтобы платить за Ђрену, ни чтобы делать ставки; не будет  животных,  чтобы
выставить на бой. Ќа нас  лежит  проклЯтье  невезениЯ.  ‚се  ‚еликие  „ома
всегда неукоснительно представлЯли свою долю бойцов  -  даже  ”еридиан  во
времЯ „венадцатилетней ‡асухи. Ќикому еще не случалось  потерпеть  в  этом
неудачу. Њы покроем себЯ позором. „ом Ќорн запЯтнает свою гордую  историю,
посылаЯ на песок арены кошек и собак,  чтобы  их  бесславно  растерзали  в
клочьЯ огромные чудовища, проданные вами другим „омам.
     - ‘эр, - сказал ’аф. - …сли вы позволите  мне  дерзкое  и,  возможно,
безосновательное замечание... если позволите... что  ж,  тогда  Я  выскажу
свое мнение. “ менЯ есть подозрение... м-м-м... да, "подозрение" -  верное
и к тому же прелюбопытнейшее слово... подозрение,  что  запас  повергающих
вас в страх чудовищ в следующие недели и месЯцы может иссЯкнуть. Ќапример,
у урсоидов-подростков с ЃродЯги очень скоро может начатьсЯ зимнЯЯ  спЯчка.
‚идите ли, им меньше года. Ќадеюсь, хозЯева ђэй •илл не пребывают  на  сей
счет в чрезмерном замешательстве...  впрочем,  боюсь,  это  не  исключено.
ЋколосолнечнаЯ  орбита  ЃродЯги,  как  вам,  Я  уверен,  известно,  крайне
иррегулЯрна,  и  тамошние  „олгие  ‡имы  длЯтсЯ  приблизительно   двадцать
стандартных лет. “рсоиды настроены на  этот  цикл.  ‘коро  процессы  в  их
организме почти вовсе замедлЯтсЯ - знаете,  бывало,  что  спЯщего  урсоида
принимали за мертвого, - и не  думаю,  чтобы  разбудить  зверей  оказалось
легко. ‚озможно, будучи людьми исключительно доброго нрава и острого  ума,
дрессировщики „ома ђэй •илл найдут способ это сделать.  Ћднако  Я  был  бы
весьма  склонен  к  дальнейшим  предположениЯм:   учитываЯ   прожорливость
ленивцев-быстроногов, почти все силы и средства  ђэй  •илл  уйдут  на  то,
чтобы прокормить свой народ. Џодобным же образом, люди „ома  ‚аркур  будут
вынуждены  боротьсЯ  с  безудержным  размножением  катедейских   древесных
слизней. „ревесные слизни - особо пленительные  созданиЯ.  ‚  определенной
точке своего жизненного цикла они удваиваютсЯ в  размерах,  превращаЯсь  в
подлинные губки. „остаточно большое их  скопление  способно  осушить  даже
обширную топь. - ’аф умолк, и его толстые пальцы ритмично забарабанили  по
животу. - ‚прочем, Я бессовестно уклонЯюсь от темы. ‘эр. ‚ы тем  не  менее
ухватили суть моих слов? Њоего выпада?
     •ирольд Ќорн был похож на покойника.
     - ‚ы сумасшедший. ‚ы уничтожили нас. Ќашу экономику, нашу экологию...
но _п_о_ч_е_м_у?_ Њы честно расплатились с вами. „ома, „ома... ни  зверей,
ни казны. Љак же смогут продолжатьсЯ игры? "Ќикто"  не  вышлет  бойцов  на
Ѓронзовую Ђрену!
     •эвиланд ’аф потрЯсенно воздел руки.
     - ‚ самом деле? - спросил он.
     ‡атем отключил систему свЯзи и встал. …два заметно  улыбаЯсь  тонкими
губами, он заговорил с „аксом.