        „жордж Њартин. ‡верь длЯ Ќорна

--------------------
„жордж Њартин. ‡верь длЯ Ќорна
("ЏутешествиЯ ’афа" #5).
Џер. - ….Ђлександрова.
George R.R.Martin. Beast for Norn
("Tuf Voyaging" #5).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------


     •удощавый мужчина разыскал •эвиланда ’афа, когда тот  расслаблЯлсЯ  в
пивной на ’эмбере. ’аф сидел в одиночестве в самом  темном  уголке  тускло
освещенной таверны, положив локти на стол и едва не задеваЯ лысым  теменем
деревЯнную балку под потолком. Џеред ним стоЯли  четыре  пустых  кружки  в
растекшихсЯ изнутри по стенкам  кольцах  пены,  пЯтую  же,  ополовиненную,
бережно держали огромные мозолистые ладони.
     …сли ’аф и сознавал, что другие завсегдатаи нет-нет да и наградЯт его
любопытным взглЯдом, вида он не подавал; он методично,  залпами,  поглощал
эль, а лицо, белое точно кость и совершенно безволосое (как и  все  тело),
ничего не выражало. Џьющий в одиночестве в своей кабинке,  ’аф  -  мужчина
героических пропорций, великан с  сокрушительным  ударом,  соответствующим
габаритам, - представлЯл собой фигуру исключительно своеобразную.
     Ћднако на деле одиночество ’афа  было  н_е_  с_о_в_с_е_м  полным;  на
столе перед •эвиландом клубком темного меха лежал и спал  его  черный  кот
„акс, и порой ’аф, отставив кружку с элем,  лениво  гладил  своего  тихого
товарища. “добно устроившийсЯ меж пустых кружек „акс  и  ухом  не  вел.  ‚
сравнении с другими кошками этот кот был совершенно таким же гигантом, как
•эвиланд ’аф - в сравнении с другими людьми.
     Љогда худощавый мужчина подошел к кабинке ’афа, ’аф не сказал ничего.
Ћн просто поднЯл глаза, заморгал и стал ждать, чтобы пришедший начал.
     -  ‚ы  •эвиланд  ’аф,  продавец  животных,   -   сказал   тощий.   Ћн
действительно был болезненно худ: одежда - сплошь чернаЯ кожа и серые меха
- свободно болталась на нем, местами провисаЯ. Ћднако  человек  этот  Явно
располагал определенными средствами, поскольку его лоб под  копной  черных
волос охватывала тонкаЯ бронзоваЯ  диадема,  а  все  пальцы  были  унизаны
перстнЯми.
     ’аф погладил „акса и, глЯдЯ вниз, на кота, заговорил.
     - ’ы слышал, „акс? - спросил он. ѓоворил  ’аф  чрезвычайно  медленно,
глубоким басом, в котором слышалсЯ лишь намек на интонации. -  џ  •эвиланд
’аф, продавец животных. €ли таковым менЯ полагают. - ’ут  он  взглЯнул  на
стоЯвшего перед ним снедаемого нетерпением худощавого мужчину.  -  ‘эр,  -
сказал он, - Я в самом деле •эвиланд ’аф. € действительно торгую  зверЯми.
Ќо, возможно, все же не считаю себЯ продавцом животных. ‚озможно, Я считаю
себЯ инженером-экологом.
     ’ощий мужчина взбешенно махнул рукой и, без приглашениЯ  проскользнув
в кабинку, очутилсЯ напротив ’афа.
     - џ понимаю, вам  принадлежит  корабль-сеЯтель  из  состава  древнего
ќкологического Љорпуса, однако это не делает вас инженером-экологом,  ’аф.
‚се они мертвы - мертвы не одно  столетие.  Ќо  раз  вам  предпочтительнее
называтьсЯ инженером-экологом, хорошо. Ѓудь по-вашему. Њне требуютсЯ  ваши
услуги. џ хочу купить какое-нибудь чудовище - огромного, лютого зверЯ.
     -  Ђга,  -  сказал  ’аф,  снова  обращаЯсь  к  коту.  -   Ќезнакомец,
рассевшийсЯ за моим столом, желает купить чудовище.
     - ЊенЯ зовут •ирольд Ќорн, если вас беспокоит э_т_о, - сказал  тощий.
- џ - ‘тарший ‡вероусмиритель своего „ома, одного  из  двенадцати  ‚еликих
„омов ‹айроники.
     - ‹айроника, - заЯвил ’аф. - џ слышал о ‹айронике.  ‘оседнЯЯ  с  этой
планета, если двигатьсЯ к ”ринжу, верно? –енимаЯ за свои игорные арены.
     Ќорн улыбнулсЯ.
     - „а-да, - сказал он.
     •эвиланд ’аф почесал „акса за ухом (почесал странно ритмично), и  кот
не спеша, зеваЯ, развернулсЯ и глЯнул  вверх,  на  тощего.  ’афа  затопила
волна успокоениЯ - похоже, посетитель не лгал и не питал дурных намерений.
…сли верить „аксу. ‚се кошки обладают малой толикой пси;  в  случае  „акса
выражение  "малаЯ   толика"   не   годилось   -   об   этом   позаботились
генетики-чародеи из исчезнувшего ќкологического Љорпуса.  „акс  читал  длЯ
’афа мысли.
     - „ело проЯснЯетсЯ, - сказал ’аф. - Ѓыть  может,  вы  потрудились  бы
развить тему, •ирольд Ќорн?
     Ќорн кивнул.
     - Љонечно, конечно. —то вам известно о ‹айронике, ’аф? ‚  особенности
об игорных аренах?
     ’Яжелое, совершенно белое лицо ’афа по-прежнему не  отражало  никаких
эмоций.
     - Ќекие мелочи. ‚озможно, их недостаточно, если Я собираюсь  вести  с
вами дела. ђастолкуйте, чего вы желаете, и мы с „аксом обдумаем это.
     •ирольд Ќорн потер худые ладони и опЯть кивнул.
     - „акс? - сказал он. - Ђх, да, конечно. ‚аш кот.  Љрасивое  животное,
хотЯ лично Я никогда не любил зверей, не способных  вести  бой.  џ  всегда
говорю: настоЯщаЯ красота - в убойной силе.
     - ‘воеобразное отношение, - заметил ’аф.
     - Ќет-нет, - сказал Ќорн, -  вовсе  нет.  Ќадеюсь,  работа  здесь  не
заразила вас тэмберийской брезгливостью.
     ’аф в молчании осушил свою кружку, посигналил, чтобы подали еще  две,
и хозЯин заведениЯ не замедлил их принести.
     - Ѓлагодарю, благодарю, - сказал  Ќорн,  когда  перед  ним  поставили
золотую пенЯщуюсЯ кружку.
     - Џродолжайте.
     - „а. ‚идите ли, „венадцать ‚еликих „омов  ‹айроники  состЯзаютсЯ  на
игорных аренах. Ќачалось это... о, столетиЯ тому назад. „о той  поры  „ома
воевали. Ћднако нынешний  способ  куда  лучше.  ЋтстаиваетсЯ  честь  рода,
делаютсЯ состоЯниЯ и никому  не  наносЯт  увечий.  Џонимаете,  каждый  „ом
управлЯет обширными землЯми, беспорЯдочно разбросанными по  всей  планете,
и, поскольку заселены они весьма скудно, животнаЯ жизнь так и кипит. Њного
лет назад во времЯ перемириЯ властелины ‚еликих „омов начали проводить бои
животных. ЋказавшеесЯ приЯтным развлечение коренилось в глубинах истории -
быть может, вы знаете о древнем обычае устраивать  петушиные  бои?  €ли  о
римлЯнах, племени, населЯвшем ‘тарушку-‡емлю, что обыкновенно  стравливало
на своих колоссальных аренах всевозможных диковинных зверей?
     Ќорн умолк и  отхлебнул  элЯ,  ожидаЯ  ответа,  однако  ’аф  попросту
погладил тихого, но настороженного „акса и ничего не сказал.
     - Ќеважно,  -  наконец  сказал  тощий  лайрониканец,  отираЯ  тыльной
стороной руки пену с губ. - ’ак возникла эта  забава.  Љаждый  „ом  владел
особой страной с особыми зверЯми. Ќапример, „ом ‚аркур,  раскинувшийсЯ  на
жарком  болотистом  юге,  любит  выставлЯть  на  игорные  арены   огромных
звероЯщеров. ”еридиан, горное царство, вывело вид живущей в скалах крупной
обезьЯны, которую мы, естественно, называем "феридианом". Ћдержанные  этим
животным победы принесли „ому ”еридиан целое  состоЯние.  Њой  собственный
„ом, Ќорн, стоит на травЯнистых равнинах большого северного континента. Њы
отправлЯли битьсЯ на аренах сотню разных зверей, но  самую  громкую  славу
норнийцам стЯжали сталезубы.
     - ‘талезубы, - повторил ’аф.
     Ќорн украдкой улыбнулсЯ.
     - „а, - с гордостью сказал он. - џ, ‘тарший ‡вероусмиритель, выучил и
натаскал тысЯчи сталезубов. Ћ, да это прелестные животные! ‚ысокие как вы,
с мехом наичудеснейшего сине-черного цвета, свирепые и безжалостные.
     - ‘емейство собачьих?
     - Ќо _к_а_к_и_х_ собачьих, - сказал Ќорн.
     - € все-таки вы требуете от менЯ чудовище.
     Ќорн выпил еще элЯ.
     - €стинно,  истинно  так.  †ители  дюжины  ближних  миров  летают  на
‹айронику посмотреть  звериные  бои  на  игорных  аренах  и  поставить  на
победителЯ. Ћсобенно публика стекаетсЯ на Ѓронзовую Ђрену, что простоЯла в
ѓороде ‚сех „омов уже шестьсот лет. ’ам-то и  проводЯтсЯ  величайшие  бои.
„ошло до того, что от них стало зависеть процветание наших „омов  и  нашей
планеты. Ѓез звериных боев богатаЯ ‹айроника  станет  так  же  бедна,  как
крестьЯне ’эмбера.
     - „а, - сказал ’аф.
     -  Ќо,  понимаете,  это  богатство  отходит  к  „омам  соответственно
победам, соответственно заслуженному почету. „ом Ђрнет  достиг  наивысшего
величиЯ и могущества благодарЯ тем смертельно опасным зверЯм, что  водЯтсЯ
на их разнообразных землЯх; ранги прочих домов соответствуют их счетам  на
Ѓронзовой Ђрене. „оход от каждого состЯзаниЯ -  деньги,  уплаченные  теми,
кто смотрит и делает ставки - идет победителю.
     •эвиланд ’аф опЯть почесал „акса за ухом.
     -  „ом  Ќорн  считаетсЯ  среди  „венадцати  ‚еликих  „омов  ‹айроники
наипоследнейшим и наиничтожнейшим,  -  проговорил  он,  и  переданный  ему
„аксом укол боли подтвердил: ошибки нет.
     - ’ак вы знаете, - сказал Ќорн.
     - ‘эр. ќто было очевидно. Ќо этично ли по  правилам  вашей  Ѓронзовой
Ђрены покупать инопланетное чудовище?
     - Џрецеденты есть. Џримерно семьдесЯт с чем-то стандартных лет  назад
с самой ‘тарушки-‡емли  ЯвилсЯ  некий  игрок  с  выученным  им  созданием,
именуемым "волк". ‚ приступе безумиЯ „ом Љолин поддержал его.  Ќесчастного
зверЯ поставили в пару с норнийским сталезубом, и задача  оказалась  волку
не под  силу.  …сть  и  другие  случаи.  Љ  несчастью,  в  последние  годы
разведение сталезубов переживает упадок. „икий равнинный вид почти  вымер;
а сохранившиесЯ считанные единицы стали проворны и неуловимы, нашим  людЯм
трудно  их  поймать.  Џорода  же,  содержащаЯсЯ  в  племенных  питомниках,
невзираЯ ни на мои усилиЯ, ни на стараниЯ моих предшественников, как будто
бы одрЯбла, потерЯла форму. ‚ последнее времЯ Ќорн редко одерживает победы
и, если ничего не предпринЯть, Я не долго останусь  ‘таршим.  Њы  беднеем.
Џрослышав, что на ’эмбер прибыл корабль-сеЯтель, Я решил отыскать  вас.  ‘
вашей помощью Я открою новую эру норнийской славы.
     •эвиланд ’аф сидел очень тихо.
     - Џонимаю. Ќо все  же  Я  не  имею  обыкновениЯ  продавать  монстров.
"Љовчег" - древний корабль-сеЯтель, сконструированный  €мператорами  ‡емли
тысЯчи  лет  тому  назад  длЯ  того,  чтобы  в  ходе  экологической  войны
уничтожить хруунов. џ могу спустить с привЯзи тысЯчи болезней, а  в  банке
клеток "Љовчега" - материал длЯ клонированиЯ зверей  со  стольких  планет,
что несть числа. ‚прочем, вы неверно понимаете  природу  биооружиЯ.  ‘амые
опасные враги - не крупные хищники, а  крошечные  насекомые,  опустошающие
полЯ планеты, или прыгунки,  что  размножаютсЯ  и  размножаютсЯ,  вытеснЯЯ
всЯкую иную жизнь.
     “ •ирольда Ќорна сделалсЯ убитый вид.
     - ’ак значит, у вас ничего нет?
     ’аф погладил „акса.
     - Ќемного. Њиллион типов насекомых, сотнЯ тысЯч  родов  мелких  птах,
столько же рыб. Ќо монстры, монстры... раз-два и  обчелсЯ...  быть  может,
тысЯча наберетсЯ.  Џорой  их  используют.  Ќередко  -  по  психологическим
причинам, но, впрочем, не менее часто - по иным.
     - ’ысЯча монстров! - Ќорн снова взволновалсЯ. - Ѓолее чем достаточный
выбор! Ќесомненно, среди тысЯчи можно найти зверЯ длЯ Ќорна!
     - ‚озможно, - сказал ’аф. - ’ы тоже так думаешь, „акс? - обратилсЯ он
к  коту.  -  „а?  ’ак!  -  Ћн  опЯть  посмотрел  на  Ќорна.  -  ‚аше  дело
действительно интересует менЯ, •ирольд Ќорн. Џоскольку Я  дал  тэмберийцам
птицу, котораЯ остановит и обуздает бич здешних земель, корневого червЯ, и
птица эта поживает неплохо, моЯ работа здесь завершена. Џосему мы с „аксом
отведем "Љовчег" на ‹айронику, поглЯдим на ваши игорные арены и решим, что
делать.
     Ќорн улыбнулсЯ.
     - Џревосходно, - сказал он. - ’огда эль на этот круг покупаю Я.
     € „акс безмолвно  сообщил  •эвиланду  ’афу,  что  худощавого  мужчину
переполнило ощущение победы.


     ЃронзоваЯ Ђрена располагалась точно в центре ѓорода ‚сех „омов,  там,
куда, как  куски  необъЯтного  пирога,  сходились  подвластные  „венадцати
‚еликим „омам сектора. Љаждую часть  беспорЯдочно  выстроенного  каменного
города отгораживала стена, над  каждой  вилсЯ  флаг  особых,  отличных  от
других, цветов, у каждой были свои стиль и атмосфера - но все  встречались
на Ѓронзовой Ђрене.
     Ђрена в конечном  итоге  была  не  бронзовой,  а  преимущественно  из
черного камнЯ и полированного  дерева.  …е  вздымавшуюсЯ  к  небу  грузную
громаду,  что  высилась  над  всем  и  всЯ   за   исключением   нескольких
разбросанных по городу башен и минаретов, венчал сиЯющий бронзовый  купол,
отражавший  оранжевые  закатные  лучи.  €з   разномастных   узких   окошек
выглЯдывали вырезанные из камнЯ и выкованные из бронзы и чугуна химеры. €з
металла же были отлиты встроенные  в  черный  камень  двенадцать  огромных
дверей; каждаЯ, с выгравированной на ней  эмблемой  определенного  „ома  и
окрашеннаЯ в его цвета, выходила в свой сектор ѓорода ‚сех „омов.
     Љогда  •ирольд  Ќорн  вел  •эвиланда  ’афа  на   состЯзаниЯ,   солнце
‹айроники, красный пламенеющий кулак, пЯтнало багрЯнцем западный горизонт.
—елЯдь только что зажгла газовые  светильники  -  металлические  обелиски,
кольцом темных зубов обступившие Ѓронзовую Ђрену, -  и  громадное  древнее
строение окружили столбы колеблющегосЯ сине-оранжевого  пламени.  ‚  толпе
игроков и азартной публики ’аф следом за Ќорном  прошел  по  полупустынным
улицам  норнийских  трущоб,  по  выложенной  разбитыми  каменными  плитами
дорожке меж двенадцати бронзовых сталезубов, что в  неподвластных  времени
позах скалились по обеим сторонам улицы, и дальше, в широкие ‚орота Ќорна,
створки которых ЯвлЯли замысловатое сочетание черного  дерева  с  бронзой.
‘тража в форменной одежде, облаченнаЯ в ту же черную кожу и серый мех, что
и сам •ирольд Ќорн, узнала ‡вероусмирителЯ  и  пропустила  их;  прочие  же
остановились, чтобы расплатитьсЯ золотыми или железными монетами.
     Ђрена была самой крупной на ‹айронике  игорной  ареной  и  напоминала
колодец  -  песчаное  дно,  поле  битвы,  окруженное   каменными   стенами
четырехметровой  высоты,  уходило  глубоко  в  землю.  ‘разу  над  стенами
начинались рЯды сидений. ЋписываЯ круг за кругом, они восходЯщими  Ярусами
поднимались к самым дверЯм. Њеста было довольно, чтобы разместить тридцать
тысЯч зрителей, хотЯ с дальних рЯдов видно было в лучшем случае  плохо,  а
иные места совершенно заслонЯли железные  столбы.  Џо  всему  зданию  были
рассыпаны выходившие окошками во  внешнюю  стену  кабинки,  где  принимали
ставки.
     •ирольд  Ќорн  отвел  ’афа  на  лучшие  места  Ђрены,  в  первый  рЯд
норнийского сектора - от четырехметрового обрыва к песку, где  происходили
бои, их отделЯл лишь  каменный  парапет.  ‘иденьЯ  там  не  были  хлипкими
конструкциЯми из дерева и железа, как в задних рЯдах  -  эти  громадные  и
неимоверно удобные кожаные троны могли  без  труда  дать  пристанище  даже
необъЯтным телесам ’афа.
     - ‚се сиденьЯ обтЯнуты шкурами зверей,  достойно  погибших  внизу,  -
сказал •ирольд Ќорн, когда они с ’афом усаживались. ‚низу под ними бригада
рабочих в цельнокроеных синих одеЯниЯх тащила к  одному  из  входов  остов
какого-то отталкивающего пернатого созданиЯ. - ЃоеваЯ птица „ома ђэй •илл,
- поЯснил Ќорн. - ђэйский ‡вероусмиритель выставил ее  против  варкурского
звероЯщера. Ќе самый удачный выбор.
     •эвиланд ’аф ничего не сказал.  Ћдетый  в  ниспадавшую  до  щиколоток
серую виниловую шинель со сверкающими погонами и зелено-коричневое кепи  с
козырьком и золотой "тэтой" инженера-эколога на кокарде, он сидел прЯмо  и
чопорно, сцепив большие грубые руки на выпирающем животе. •ирольд Ќорн тем
временем поддерживал ровное течение беседы.
     Џотом заговорил объЯвлЯющий Ђрены, и вокруг загремели гулкие  раскаты
голоса, превращенного усилителЯми в гром.
     - ЏЯтаЯ пара, - сказал он. - Ћт „ома Ќорн - самец сталезуба,  возраст
два года, вес  2,6  квинталов,  дрессура  Њладшего  ‡вероусмирителЯ  Љерса
Ќорна. Ќа  Ѓронзовой  Ђрене  впервые.  -  ‚низу  незамедлительно  раздалсЯ
скрежет металла  по  металлу,  и  в  колодце  арены  несколькими  прыжками
очутилсЯ кошмарный зверь. ‘талезуб оказалсЯ косматым исполином  с  глубоко
посаженными красными глазками и двойным  рЯдом  кривых  зубов,  с  которых
капала слюна, - непомерно выросший волк, скрещенный с  саблезубым  тигром;
лапы  зверЯ  толщиной  не  уступали  молодым  деревцам,  черно-синий  мех,
скрывавший игру мышц, лишь отчасти маскировал быстроту и  вселЯющее  страх
изЯщество  зверЯ.  ‘талезуб  зарычал,  и  арена  ответила  эхом;   кое-где
зазвучали приветственные крики.
     •ирольд Ќорн улыбнулсЯ.
     - Љерс мой двоюродный брат и один из наиболее многообещающих Њладших.
Ћн говорит, что этим зверем мы будем гордитьсЯ. „а, да. Њне нравитсЯ,  как
он выглЯдит, а вам?
     - Џоскольку на ‹айронике и на вашей Ѓронзовой Ђрене Я человек  новый,
мне не с чем сравнивать, - без выражениЯ откликнулсЯ ’аф.
     ЋбъЯвлЯющий опЯть заговорил:
     - Ћт „ома Ђрнет-в-‡олоченом-‹есу - обезьЯна-душитель,  возраст  шесть
лет, вес 3,2  квинталов,  дрессура  ‘таршего  ‡вероусмирителЯ  „эйнела  ‹и
Ђрнета. ’рижды ветеран Ѓронзовой Ђрены, три выживаниЯ.
     Ќа противоположной стороне Ямы длЯ боев открылсЯ другой вход, кованаЯ
ало-золотаЯ дверь. Ќа двух коротких  полусогнутых  лапах  тЯжело  выскочил
второй зверь. Ћн оглЯделсЯ. ЋбезьЯна-душитель была  маленького  роста,  но
необъЯтно широка, с треугольным торсом и пулевидной  головой;  под  тЯжело
нависающим костЯным  гребнем  были  глубоко  посажены  глаза.  ђуки  этого
существа, мускулистые, с двумЯ сочленениЯми, волочились  по  песку  арены.
…сли не считать клочков темно-рыжей шерсти подмышками, зверь с  головы  до
пЯт был безволос. Ћт грЯзно-белой шкуры пахло - даже  находЯсь  на  другой
стороне арены, •эвиланд ’аф уловил этот мускусный запах.
     - ЋбезьЯна потеет, - объЯснил Ќорн. - Џрежде, чем отправить ее  сюда,
„эйнел ‹и довел ее до неистовства, до бешеного желаниЯ убивать. ‚идите ли,
за его зверем - преимущество опыта, к тому же  обезьЯна-душитель  сама  по
себе свирепое животное. ‚ отличие от своего сородича, горного феридиана, в
природе она - хищник и мало нуждаетсЯ в выучке. Ќо сталезуб Љерса  моложе.
‘остЯзание будет интересным. - Ќорнийский ‡вероусмиритель подалсЯ  вперед,
в то времЯ как ’аф сидел спокойно и неподвижно.
     ‘  гортанным  рыком  обезьЯна  повернулась,  но   ворчащий   сталезуб
сине-черным размытым пЯтном уже нессЯ к ней, взметаЯ на бегу песок  арены.
ЋбезьЯна-душитель ждала, растопырив огромные нескладные  руки,  и  у  ’афа
создалось смутное впечатление, что великий  норнийский  убийца  чудовищным
скачком оторвалсЯ от земли. ‡атем оба  зверЯ  намертво  вцепились  друг  в
друга, свирепым клубком  покатились  по  песку,  и  над  ареной  загремела
симфониЯ пронзительных криков. "ѓлотку! - кричал Ќорн. - ‚ырви ей  глотку!
ѓлотку рви!"
     Џотом звери разделились - так же внезапно,  как  столкнулись.  ‚ихрем
отскочив в сторону, сталезуб принЯлсЯ медленно кружить  по  арене,  и  ’аф
заметил: поджав сломанную переднюю лапу, зверь хромает на  трех  здоровых.
ЌесмотрЯ на это, круженьЯ сталезуб не  прекращал,  однако  удобный  случай
никак   не   представлЯлсЯ:   обезьЯна    неизменно    поворачивалась    к
подкрадывавшемусЯ врагу мордой. €з длинных рваных ран на  груди  обезьЯны,
оттуда, где прошлись  кривые  клыки  сталезуба,  текла  вЯзкаЯ  кровь,  но
арнетский зверь, казалось, ослаб весьма незначительно. •ирольд Ќорн  рЯдом
с ’афом начал что-то негромко бормотать.
     ЏридЯ в нетерпение от временного  затишьЯ,  зрители  Ѓронзовой  Ђрены
затЯнули ритмичный напев, тихое гудение без слов, набиравшее громкость  по
мере того, как, услыхав, его подхватывали новые голоса. ’аф сразу заметил,
что шум подействовал на  зверей  внизу.  ’еперь  они  принЯлись  рычать  и
шипеть,  свирепыми  голосами  издаваЯ  боевые   клики.   ЋбезьЯна-душитель
переминалась с ноги на ногу в танце смерти, а из отверстой пасти сталезуба
капала обильнаЯ слюна. Ќапев все набирал и набирал силу -  вот  и  •ирольд
Ќорн подхватил его, протЯжно застонал, покачиваЯсь всем своим тощим телом,
- и ’аф распознал, что это такое: песнь убийства.  ‡верей  внизу  охватило
бешенство. ‚друг сталезуб снова напал, и длинные руки обезьЯны протЯнулись
перехватить врага в его неистовом броске. ‘толкновение отбросило  душителЯ
назад, но ’аф увидел, что  челюсти  сталезуба  щелкнули  в  воздухе,  зато
обезьЯна обвила руками  сине-черное  горло.  ‡вери  покатились  по  песку,
сталезуб исступленно  билсЯ,  стремЯсь  вырватьсЯ.  Џочти  сразу  раздалсЯ
резкий, отвратительно громкий  хруст,  и  волкоподобное  создание,  нелепо
откинув голову вбок, превратилось попросту в мохнатую трЯпку.
     ‡рители оборвали стонущий напев и принЯлись хлопать и свистеть. Џосле
этого алаЯ  с  золотом  дверь  еще  раз  открылась,  скользнув  кверху,  и
обезьЯна-душитель вернулась туда, откуда поЯвилась.  —етверо  мужчин  „ома
Ќорн в черном и сером вышли, чтобы унести труп.
     •ирольд Ќорн был мрачен.
     - …ще одна потерЯ. џ поговорю с Љерсом. …го зверь не нашел горло.
     •эвиланд ’аф поднЯлсЯ.
     - Ѓронзовую Ђрену Я увидел.
     - ‚ы уходите? - с беспокойством спросил Ќорн. - Ќо  ведь  не  так  же
скоро! ЋстаетсЯ еще  пЯть  состЯзаний.  ‚  следующем  гигантский  феридиан
сражаетсЯ с водЯным скорпионом с острова ќймар!
     - ‘мотреть более ни к чему. ‚ремЯ кормить „акса, а значит,  Я  должен
вернутьсЯ на "Љовчег".
     Ќорн с усилием поднЯлсЯ на ноги и, желаЯ удержать ’афа,  встревоженно
положил руку ему на плечо.
     - Ќу так вы продадите нам чудовище?
     ’аф стрЯхнул цепкие пальцы ‡вероусмирителЯ.
     - ‘эр. Њне не по нраву чужие прикосновениЯ. Ћбуздайте себЯ.  -  Љогда
рука Ќорна упала, ’аф заглЯнул ему в глаза.  -  џ  должен  посовещатьсЯ  с
компьютерами,  сверитьсЯ  с  записЯми.  "Љовчег"  на   орбите.   †ду   вас
послезавтра с челночным рейсом. ‘уществует некаЯ  трудность,  и  Я  берусь
преодолеть ее. - €, не сказав больше ни слова, •эвиланд ’аф развернулсЯ  и
зашагал прочь с Ѓронзовой Ђрены, в космопорт ѓорода ‚сех „омов, где  стоЯл
и ждал его "челнок".


     •ирольд  Ќорн  оказалсЯ  Явно  не  подготовлен  к  "Љовчегу".   Љогда
черно-серый "челнок" произвел стыковку и с процедурой перехода с борта  на
борт было покончено, ‡вероусмиритель не сделал ни малейшего усилиЯ  скрыть
свою реакцию.
     - Њне следовало знать,  -  повторЯл  он.  -  ђазмеры  этого  кораблЯ,
р_а_з_м_е_р_ы! ђазумеетсЯ, мне следовало бы знать.
     ђавнодушный ко впечатлениЯм визитера, •эвиланд ’аф стоЯл,  баюкаЯ  на
руке „акса, и неторопливо поглаживал кота.
     - Ќа ‘тарушке-‡емле строили корабли, превосходившие размерами те, что
создают на современных планетах, - бесстрастно проговорил он. - "Љовчегу",
кораблю-сеЯтелю, надлежало быть большим. Ќекогда его экипаж насчитывал две
сотни человек. ’еперь - одного.
     - ‚ы - _е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_ы_й_ член экипажа? - вырвалось у Ќорна.
     ’аф внезапно получил от  „акса  предостережение:  быть  настороже.  ‚
голове у ‡вероусмирителЯ зашевелились враждебные мысли.
     - „а, - подтвердил ’аф. - …динственный. Ќо, конечно, есть еще „акс. Ђ
на тот случай, если управление вырвут у менЯ силой, в  программу  заложены
оборонительные мероприЯтиЯ.
     „акс сообщил, что планы Ќорна вдруг увЯли.
     - Џонимаю, - сказал гость и нетерпеливо добавил:  -  Ќу,  что  у  вас
есть?
     - €демте, - сказал ’аф, поворачиваЯсь.
     Ћн вывел Ќорна из приемного отсека и по маленькому коридорчику провел
в коридор побольше. ’ам они погрузились в трехколесный мобиль  и  покатили
по  длинному  тоннелю,  вдоль  которого  тЯнулись  рЯды  стеклЯнных  баков
всевозможных форм и размеров. €х заполнЯла тихонько  булькавшаЯ  жидкость.
Ћдна группа баков была  поделена  на  маленькие,  с  человеческий  ноготь,
Ячейки;  другаЯ  крайность   была   представлена   единственной   Ячейкой,
достаточно большой, чтобы  в  ней  поместилось  все  внутреннее  убранство
Ѓронзовой Ђрены. џчейка пустовала,  но  в  некоторых  резервуарах  средних
размеров висели прозрачные мешки, в которых  судорожно  шевелились  темные
силуэты. ’аф, на коленЯх у которого свернулсЯ „акс, правил, уставЯсь прЯмо
перед собой, а Ќорн вертел головой, с изумлением и интересом  озираЯсь  по
сторонам.
     Ќаконец они выехали из тоннелЯ и попали в небольшое помещение, сплошь
состоЯвшее из компьютерных стоек. ‚ четырех углах квадратной каюты  стоЯли
четыре больших кресла с панелЯми управлениЯ на подлокотниках; в пол  между
ними была  встроена  круглаЯ  пластина  вороненого  металла.  Џрежде,  чем
усестьсЯ самому, ’аф опустил в одно из кресел „акса. Ќорн оглЯделсЯ, потом
сел наискосок от ’афа.
     - џ должен известить вас о нескольких вещах, - начал ’аф.
     - „а-да, - сказал Ќорн.
     - —удовища стоЯт дорого,  -  сказал  ’аф.  -  џ  потребую  сто  тысЯч
стандартов.
     - —_т_о! ‚озмутительно! —тобы собрать такую сумму, нам  потребовалась
бы сотнЯ побед на Ѓронзовой Ђрене. џ же сказал вам, Ќорн - бедный „ом.
     -  ’ак.  ‚озможно,  тогда  нужную  цену  даст  более   богатый   „ом.
ќкологический €нженерный Љорпус не существует уже  много  веков,  сэр.  Ќи
одного их кораблЯ в рабочем состоЯнии не осталось - о  "Љовчеге"  речь  не
идет.  ‡наниЯ  ќкологов  в  значительной  степени  утрачены.   ’е   методы
клонированиЯ и генной инженерии, какие применЯл  Љорпус,  ныне  существуют
лишь на Џрометее да самой ‘тарушке-‡емле, где подобные  секреты  тщательно
охранЯютсЯ. Ђ у прометейцев больше нет полЯ  стасиса,  то  бишь  их  клоны
должны созревать естественным путем.  -  ’аф  посмотрел  туда,  где  возле
ласково подмигивающих огоньков компьютерной стойки сидел в кресле „акс.  -
€ все же, „акс, •ирольду Ќорну кажетсЯ, будто моЯ цена непомерна.
     - ЏЯтьдесЯт тысЯч стандартов, - сказал Ќорн. - Њы едва можем дать эту
цену.
     •эвиланд ’аф ничего не ответил.
     - ’огда восемьдесЯт тысЯч стандартов! Ѓольше Я дать не могу. „ом Ќорн
разоритсЯ! Ќаших бронзовых сталезубов  сорвут  с  постаментов,  норнийские
ворота запечатают!
     •эвиланд ’аф не ответил.
     - Ѓудьте вы проклЯты! ‘то тысЯч, да-да. Ќо только если чудовище будет
отвечать нашим требованиЯм.
     - ‚ы уплатите полную сумму при получении чудовища.
     - Ќевозможно!
     ’аф снова промолчал.
     - Ќу, хорошо.
     - —то касаетсЯ самого монстра, Я внимательно изучил ваши требованиЯ и
проконсультировалсЯ с компьютерами. ‡десь, на  борту  "Љовчега",  в  банке
замороженного клеточного  материала,  существуют  тысЯчи  тысЯч  хищников,
включаЯ множество ныне вымерших на своих родных планетах.  €  все  же,  по
моему мнению, лишь малаЯ их толика удовлетворЯла бы требованиЯм  Ѓронзовой
Ђрены. €з тех же, что могли  бы,  многие  не  годЯтсЯ  по  иным  причинам.
Ќапример, Я решил, что выбор следует  ограничить  зверЯми,  которых  можно
было бы успешно разводить во владениЯх „ома Ќорн. ‘оздание, неспособное  к
воспроизведению себе  подобных,  стало  бы  незавидным  капиталовложением.
Ќеважно, сколь непобедимым оно могло бы оказатьсЯ - в свое времЯ  животное
состаритсЯ, умрет, и победам Ќорна придет конец.
     - Џревосходное соображение, - сказал •ирольд Ќорн. - ‚ремЯ от времени
мы пытались разводить звероЯщеров, феридианов и других  зверей  „венадцати
„омов, но безуспешно. Љлимат, растительность... - Ћн с отвращением  махнул
рукой.
     - €менно. ‘ообразно этому Я исключил формы жизни на  основе  кремниЯ,
которые несомненно  погибли  бы  на  вашей  углеродной  планете.  ’акже  -
животных, атмосферы планет которых слишком сильно отличаютсЯ от  атмосферы
‹айроники. ’акже - зверей,  обитающих  в  непохожем  климате.  ‚ы  уЯсните
неизбежные длЯ моих поисков разнообразные и всевозможные трудности.
     - „а-да, но вернемсЯ к теме. —то вы нашли?  —то  это  за  стотысЯчное
чудовище?
     - џ предлагаю вам выбрать, -  сказал  ’аф.  -  Џримерно  из  тридцати
животных. ‚нимайте!
     Ћн коснулсЯ светЯщейсЯ кнопки на  подлокотнике  кресла,  и  вдруг  на
вороненой металлической пластине между ними присел на полусогнутых  зверь.
‚ысотой два метра, с  гуттаперчевой  серо-розовой  кожей  и  редкой  белой
шерстью. “ этого созданиЯ было рыло, похожее на свиное, низкий  лоб,  а  к
ним - отвратительные кривые рога и острые, как кинжалы, когти на  передних
лапах.
     - Ќе стану досаждать вам названиЯми  видов,  поскольку  заметил,  что
закон Ѓронзовой Ђрены - отсутствие формальностей, - сказал •эвиланд ’аф. -
ќто так называемаЯ крадущаЯсЯ хейдейскаЯ свиньЯ,  котораЯ  водитсЯ  как  в
лесах, так и на  равнинах,  и  питаетсЯ  преимущественно  падалью.  Ћднако
известно,  что  это  животное  с  удовольствием  поедает  и  свежее  мЯсо,
подвергшись же нападению, злобно деретсЯ. ѓоворЯт, будто крадущиесЯ свиньи
весьма умны, но одомашнить их невозможно. ЉрадущаЯсЯ свиньЯ - великолепный
производитель. €з-за нее колонисты с ѓулливера окончательно покинули  свое
поселение в •ейдее. Ѓыло это около двухсот лет назад.
     •ирольд Ќорн поскреб полоску кожи между темной шевелюрой и  бронзовой
диадемой.
     - Ќет. ‘лишком уж  она  худаЯ,  слишком  легкаЯ.  ‚зглЯните  на  шею!
Џодумайте, что сделал бы с ней феридиан. - Ћн Яростно  затрЯс  головой.  -
Љроме того, она _у_р_о_д_л_и_в_а. „а и предложение  приобрести  пожирателЯ
падали - неважно, насколько норовистого и злобного, - мне претит. „ом Ќорн
разводит гордых бойцов, зверей, убивающих свою законную жертву.
     - ’ак, - сказал ’аф. Ћн коснулсЯ кнопки, и крадущаЯсЯ свиньЯ исчезла.
Ќа ее месте очутилсЯ массивный клубок бронированной серой плоти,  безликий
как боеваЯ пластина  и  такой  громадный,  что  касалсЯ  обшивки  потолка,
исчезаЯ в ней.
     - ђодную планету этого существа так  и  не  назвали  и  не  заселили.
Ћднако как-то раз  команда  со  ‘тарого  Џосейдона  исследовала  ее,  взЯв
образцы  клеточных  культур.  ‘уществование  представителей  зоологических
видов оказалось кратким и  далеким  от  процветаниЯ.  ќтот  зверь  получил
прозвище "катитаран". ‚зрослые  особи  весЯт  примерно  шесть  метрических
тонн. Ќа равнинах своей родной планеты катитараны развивают скорость более
пЯтидесЯти километров в стандартный час, подминаЯ под себЯ  и  раздавливаЯ
добычу. ‚есь зверь - сплошнаЯ  пасть.  Џосему,  раз  любой  участок  шкуры
катитарана способен выделЯть  пищеварительные  ферменты,  животное  просто
лежит на своей пище до тех пор, пока мЯсо не будет поглощено.
     Џо голосу •ирольда Ќорна,  который  и  сам  наполовину  погрузилсЯ  в
маЯчившую  над  ними  голограмму,  было  понЯтно,  что   монстр   произвел
впечатление.
     - Ћ  да.   ќто  лучше,  гораздо  лучше.   ‘оздание,  внушающее  ужас.
‚озможно...  но нет.  -  …го тон внезапно изменилсЯ.  -  Ќет-нет, вовсе не
годитсЯ.  ‘ущество весом в шесть тонн,  которое катитсЯ так быстро,  может
выбратьсЯ  с Ѓронзовой Ђрены,  ломаЯ и круша  все на  своем пути,  и убить
сотни наших постоЯнных  посетителей.  € кто станет платить твердой монетой
за то, чтобы посмотреть, как эта "штука" раздавит звероЯщера или душителЯ?
Ќет. Ќикакой потехи не получитсЯ. ‚аш катитаран слишком чудовищен, ’аф.
     ђавнодушный к словам Ќорна ’аф еще раз надавил на кнопку.  ЌеобъЯтнаЯ
сераЯ  туша  уступила  место  лоснЯщейсЯ  ворчащей  кошке   величиной   со
сталезуба, с желтыми сощуренными  глазами  и  бугрЯщейсЯ  под  темно-синим
мехом мощной мускулатурой. Њестами мех был полосатым;  вдоль  боков  зверЯ
тЯнулись длинные и тонкие блестЯщие серебрЯные линии.
     - Ђххх, - сказал Ќорн. - Љрасавица, воистину, воистину.
     - ЉобальтоваЯ пантера с  Џланеты  ‘елии,  -  сказал  ’аф,  -  нередко
именуемаЯ кобальтовой кошкой.  Ћдна  из  самых  крупных  и  опасных  среди
исполинских кошек и иже с ними. ќтот зверь - поистине охотник  высочайшего
класса,  его  пЯть  чувств  -  чудо  биоинженерии.  ЃлагодарЯ  способности
улавливать инфракрасное излучение, он способен рыскать в  ночи,  а  уши  -
отметьте размер и  развертку,  ‡вероусмиритель!  -  уши  чувствительны  до
крайности.  Ѓудучи  кошачьего  роду-племени,  кобальтоваЯ  кошка  обладает
псионическими  способностЯми,  однако  у  нее  они  развиты  куда  сильнее
обычного. ‘трах, голод и жажда крови срабатывают как  пусковые  механизмы;
тогда кобальтоваЯ кошка обретает способность читать мысли.
     €зумленный Ќорн поднЯл глаза:
     - —то?
     - Џсионика, сэр. џ сказал, псионика.  ЉобальтоваЯ  кошка  чрезвычайно
страшна попросту оттого, что узнает, какие ходы сделает противник  еще  до
того, как эти ходы бывают сделаны. Џредчувствует их. Џредвидит. Џонимаете?
     - „а, - в голосе Ќорна звучало возбуждение. •эвиланд ’аф оглЯнулсЯ на
„акса,  и  котище,  которого  ни  в  малой  степени  не  потревожил  парад
поЯвлЯющихсЯ и  исчезающих  фантомов,  подтвердил  неподдельный  энтузиазм
•ирольда. - €деально, идеально. „а что там, рискну сказать,  что  мы  даже
сумеем выучить этих зверей, как  обучаем  сталезубов,  а?  Ђ?  €  вдобавок
ч_т_е_ц_ы м_ы_с_л_е_й! €деально. „аже цвет, понимаете ли, тот,  что  надо,
темно-синий - наши сталезубы были сине-черными, так что эти кошки окажутсЯ
наинорнийскими, да-да!
     ’аф тронул подлокотник своего кресла, и кобальтоваЯ кошка растаЯла.
     - ‘тало быть, продолжать нет  нужды.  †ивотное,  если  угодно,  будет
передано „ому Ќорн через три стандартных недели. ‡а  условленную  сумму  Я
предоставлю три пары: две - молоднЯка, их следует пустить на племЯ, и одну
взрослую пару, самца и самку - этих можно будет незамедлительно  отправить
на Ѓронзовую Ђрену.
     - ’ак скоро, - начал Ќорн, - отлично, но...
     - џ пользуюсь полем стасиса,  сэр.  Ѓудучи  реверсировано,  оно  дает
хроноискажениЯ - временное ускорение, если угодно. ‘тандартнаЯ  процедура.
Џри использовании  методов  ЏрометеЯ  потребовалось  бы  ждать  достижениЯ
клоном естественной зрелости, что порой считаетсЯ неподходЯщим.  ‚озможно,
благоразумнее добавить, что, хоть Я и обеспечу „ом  Ќорн  шестью  зверЯми,
подлинных индивидов будет только три. Ќа  "Љовчеге"  имеетсЯ  три  образца
клеток кобальтовой кошки. Љаждую клетку, и  самца,  и  самки,  Я  клонирую
дважды, и надеюсь, что, когда на ‹айронике начнетсЯ скрещивание, получитсЯ
жизнеспособнаЯ генетическаЯ смесь.
     „акс заполнил голову ’афа  занЯтным  потоком  торжества,  смущениЯ  и
нетерпениЯ.  ‘тало  быть,  •ирольд  Ќорн  ничего  не понЯл  из  сказанного
’афом... во всЯком случае, трудно было истолковать это иначе.
     - Ћтлично, что бы вы там ни говорили, - сказал Ќорн. - џ  не  замедлю
прислать корабли  с  соответствующими  транспортными  клетками.  ‡атем  мы
расплатимсЯ с вами.
     „акс излучал лживость, недоверие, тревогу.
     - ‘эр. ‚ы полностью уплатите до того, как звери будут сданы вам.
     - Ќо вы же сказали п_р_и_ п_о_л_у_ч_е_н_и_и.
     - Џризнаю. Ћднако Я подвержен  внезапным  капризам,  и  сейчас  некий
порыв подсказывает мне взЯть плату не в момент передачи, а до нее.
     -  Ќу,  хорошо,  хорошо,  -  сказал  Ќорн.  -  Џусть  вы   выдвигаете
деспотические и непомерные требованиЯ - с кобальтовыми кошками  мы  вскоре
возместим уплаченную сумму. - Ћн начал подниматьсЯ.
     •эвиланд ’аф поднЯл палец.
     - Ћдну минуту. ‚ы не сочли уместным  излишне  информировать  менЯ  об
экологии ‹айроники вообще и владений „ома Ќорн в частности. ‚озможно,  там
существует какаЯ-то дичь.  Ћднако  должен  вас  предостеречь:  кобальтовые
кошки станут плодитьсЯ только,  если  охота  будет  хороша.  €м  требуютсЯ
подходЯщие виды добычи.
     - „а-да, конечно.
     - ’огда позвольте мне добавить еще вот что.  ‡а  дополнительные  пЯть
тысЯч стандартов Я мог бы вырастить  вам  на  племЯ  селийских  прыгунков,
восхитительных пушистых травоЯдных, прославившихсЯ своим сочным  мЯсом  на
многих планетах.
     •ирольд Ќорн нахмурилсЯ.
     - Ђ! ‚ы должны предоставить их нам бесплатно. ’орговец, ты выжал  уже
довольно денег, и...
     ’аф поднЯлсЯ и тЯжело пожал плечами.
     - ќтот человек бранит менЯ, „акс, - сказал  он  своему  коту.  -  Љак
поступить? џ стремлюсь только к одному: жить честно.  -  Ћн  посмотрел  на
Ќорна. - Њной овладевает еще один из моих внезапных порывов. Џо непонЯтным
причинам мне кажетсЯ, что вы не смЯгчитесь, даже вознамерьсЯ Я  предложить
вам  превосходную  скидку.  ‘ледовательно,  Я   сдамсЯ.   Џрыгунки   ваши,
бесплатно.
     - •орошо. ‚еликолепно. - Ќорн повернулсЯ к двери.  -  Њы  заберем  их
тогда же, когда и кобальтовых кошек, и выпустим на свои земли.
     •эвиланд ’аф и „акс вышли следом за ним из каюты и в молчании поехали
обратно к кораблю Ќорна.


     „ом Ќорн прислал плату за день до того, как  должно  было  состоЯтьсЯ
вручение. Џод вечер следующего днЯ на "Љовчег" поднЯлась дюжина  мужчин  в
черном и сером. Ћни перенесли из баков  с  питательной  средой  в  клетки,
поджидавшие на норнийских кораблЯх, шесть кобальтовых кошек,  находившихсЯ
под  действием  успокоительного   средства.   ’аф   вЯло   распрощалсЯ   с
посетителЯми и больше вестей от •ирольда  Ќорна  не  имел.  Ћднако  держал
"Љовчег" на орбите ‹айроники.
     Ќе прошло и  трех  укороченных  лайроникских  дней,  как  ’аф  сделал
наблюдение: длЯ боЯ на Ѓронзовой Ђрене  его  клиенты  заЯвили  кобальтовую
кошку. ‚  назначенный  вечер,  замаскировавшись  наилучшим  длЯ  подобного
человека образом (фальшиваЯ борода, рыжий парик до плеч  плюс  веселенький
костюмчик канареечно-желтого цвета с пышными рукавами, дополненный меховым
тюрбаном), ’аф, надеЯсь остатьсЯ  незамеченным,  "челноком"  отправилсЯ  в
ѓород ‚сех „омов. Љогда объЯвили бой (третий в расписании),  ’аф  сидел  в
задних рЯдах Ђрены, привалЯсь плечами к шершавой каменной стене,  а  узкое
деревЯнное сиденье силилось выдержать его тЯжесть.  Ћн  заплатил  за  вход
несколько железок, но с величайшим тщанием миновал кабинки, где  принимали
ставки.
     -  ’ретий  бой,  -  кричал  объЯвлЯющий,  пока   рабочие   утаскивали
раскиданные по песку мЯсистые останки побежденного во  втором  бою.  -  Ћт
„ома ‚аркур - самка звероЯщера, возраст девЯть месЯцев, вес 1,4  квинтала,
дрессура Њладшего ‡вероусмирителЯ ќммари-и-‚аркур Ћтени. ‚етеран Ѓронзовой
Ђрены,   одно   выживание.   -   ‡авсегдатаи   подле   ’афа    разразились
приветственными криками и  бешено  замахали  руками  (на  сей  раз,  чтобы
попасть  на  арену,  он  избрал  варкурские  ворота,  пройдЯ  по   зеленой
бетонированной дороге в  зиЯющую  пасть  чудовищного  золотого  Ящера),  а
далеко внизу скользнула кверху дверь, украшеннаЯ зеленой и золотой эмалью.
‡аблаговременно запасшийсЯ биноклем ’аф поднес его к глазам и увидел,  как
из открывшегосЯ проема, перебираЯ лапами, выбежал звероЯщер - двухметроваЯ
покрытаЯ зеленой чешуей рептилиЯ с похожим на хлыст хвостом,  по  длине  в
три  раза  превосходЯщим  туловище,  и  вытЯнутым  рылом   аллигатора   со
‘тарушки-‡емли.  —елюсти  звероЯщера  открылись  и  бесшумно   сомкнулись,
продемонстрировав рЯды внушительных зубов.
     - Ћт „ома  Ќорн  -  самка  кобальтовой  кошки,  вывезеннаЯ  с  другой
планеты. ‚озраст... возраст три недели, - объЯвлЯющий ненадолго  умолк.  -
‚озраст три недели, - наконец сказал он,  -  вес  2,3  квинтала,  дрессура
‘таршего ‡вероусмирителЯ •ирольда Ќорна. Ќа  Ѓронзовой  Ђрене  впервые.  -
Њеталлический купол над головами зазвенел от какофонии радостных криков  в
секторе  Ќорна:  •ирольд  Ќорн  забил  Ѓронзовую  Ђрену  своей  челЯдью  и
туристами, поставившими стандарты на черно-серое.
     ЉобальтоваЯ кошка медленно, с осторожной  плавной  грацией  вышла  из
темноты и обвела арену  большими  золотистыми  глазами.  ќто  до  кончиков
когтей был тот самый зверь,  которого  обещал  ’аф  -  комок  смертоносных
мускулов  и  сдерживаемого,  остановленного  движениЯ,  сплошь  синий,   с
единственной серебрЯной полосой. ‚орчание  кошки  было  едва  слышно,  так
далеко от места действиЯ находилсЯ ’аф, но •эвиланд  разглЯдел  в  бинокль
разинутую пасть.
     ‡вероЯщер тоже увидел это и вперевалку двинулсЯ вперед, взрываЯ песок
короткими чешуйчатыми лапами, а невозможно длинный хвост изогнулсЯ кверху,
точно жало некоего гибрида скорпиона с рептилией. Џотом, когда кобальтоваЯ
кошка обратила на врага свои прозрачные глаза, звероЯщер с  силой  обрушил
хвост вперед и вниз. ђаздалсЯ хруст, словно ломались кости, - хвост  вошел
в соприкосновение, однако не с кобальтовой кошкой (та плавно скользнула  в
сторону), а лишь с воздухом и разлетевшимсЯ во все стороны песком.
     ЋскаленнаЯ кошка кружила по арене. ‡вероЯщер непримиримо  развернулсЯ
и, вновь задрав хвост, разинул пасть и бросилсЯ вперед. ЉобальтоваЯ  кошка
увернулась и от зубов, и от "кнута". •вост щелкнул снова, еще  раз;  кошка
была слишком проворна. Љто-то в публике  затЯнул  песнь  убийства,  прочие
подхватили; ’аф развернул бинокль и в секторе Ќорна увидел раскачивающихсЯ
людей. ‡вероЯщер в бешенстве  заскрежетал  вытЯнутыми  челюстЯми,  обрушил
хвост на ближайшую дверь и принЯлсЯ лупить по ней.
     ЉобальтоваЯ  кошка,  почуЯв  удобный   случай,   грациозным   прыжком
переместилась  врагу  за  спину  и,  огромной   синей   лапой   пригвоздив
отбивающегосЯ Ящера к песку, до костей содрала когтЯми мЯгкие  зеленоватые
бока и брюхо. Ћбнажились ребра. —уть погодЯ, несколько раз впустую стегнув
хвостом, что лишь раздразнило кошку еще сильнее, звероЯщер затих.
     Ќорнийцы чрезвычайно громкими криками приветствовали победу. •эвиланд
’аф - огромный, бородатый, кричаще одетый - поднЯлсЯ и ушел.


     ли недели; "Љовчег" оставалсЯ на орбите ‹айроники. ‘лушаЯ по системе
корабельной  свЯзи  сообщениЯ  о  результатах  боев  на  Ѓронзовой  Ђрене,
•эвиланд ’аф отметил, что кобальтовые кошки Ќорна выигрывают бой за  боем.
Џорой •ирольд Ќорн еще проигрывал состЯзаниЯ - обычно,  когда  использовал
сталезуба, дабы отдать должное Ђрене, - но победы с легкостью перевешивали
эти поражениЯ.
     ’аф сидел со свернув