     - Љогда, вы говорите, он обещал быть здесь? -  в  пЯтый  раз  спросил
‹орд-хранитель Љхем.
     -  Ћн  был  не  очень  точен,  ‹орд-хранитель,  -  в  пЯтый   раз   с
неудовольствием ответила Љевира Љвай.
     Љхем поморщилсЯ и откашлЯлсЯ.
     Џотом запищало переговорное устройство, и ‹орд-хранитель ‹исан быстро
подскочил к нему и поднЯл.
     - „а? - сказал он. - ЏонЯтно. Ћчень хорошо. Џроводите его сюда. -  Ћн
опустил прибор, постучал его краем по столу, требуЯ тишины и порЯдка.  ‚се
зашевелились в своих креслах, прекратили разговоры и выпрЯмились.  ‚  зале
стало тихо. - ќто патруль. Џоказалась ракета ’афа. ђад  сообщить,  что  он
уже в пути. - ‹исан взглЯнул на Љевиру Љвай. - Ќаконец-то.
     •ранительница  почувствовала  себЯ  еще  более  неуютно.  €  так  уже
достаточно скверно, что ’аф заставил их ждать, но она очень  боЯлась  того
мгновениЯ, когда он с шумом ввалитсЯ с выглЯдывающим  из  кармана  „аксом.
Љвай не смогла найти слов, чтобы рассказать своим начальникам о  том,  как
’аф предложил спасти Ќаморию маленьким черным котенком. Ћна  вертелась  от
нетерпениЯ в кресле и теребила свой большой крючковатый нос. Ћна  боЯлась,
что будет очень плохо.
     ќто было даже хуже всего, что она могла бы вообразить.
     ‚се ‹орды-хранители ждали - окаменевшие, немые, и прислушивающиесЯ  -
когда двери распахнулись и вошел  •эвиланд  ’аф  в  сопровождении  четырех
вооруженных •ранителей в золотых мундирах. ќто была катастрофа. …го сапоги
при каждом шаге издавали скрип, а  шинель  была  всЯ  испачкана  илом.  €з
левого кармана действительно торчал „акс, уцепившийсЯ  лапами  за  край  и
внимательно смотревший большими  глазами.  Ќо  ‹орды-хранители  не  видели
котенка. ‘права подмышкой он нес грЯзный камень  размером  с  человеческую
голову. Ћн был весь покрыт толстым слоем  зеленовато-коричневой  слизи,  с
которой на плюшевый ковер капала вода.
     Ќе говорЯ ни слова, ’аф прошел  прЯмо  к  длинному  столу  и  положил
камень в его центре. € в это мгновение Љевира Љвай увидела кольцо щупалец,
бледных и тонких, как нити, и заметила, что это вовсе не камень. -  €льный
горшок, - сказала она громко и удивленно. Ќеудивительно, что она не узнала
его сразу. ‚едь в своей жизни она видела ильные горшки только после  того,
как они были вымыты, сварены и с обрезанными щупальцами. Ћбычно  вместе  с
ними подавались молоток и зубило, чтобы расколоть костистый панцирь, чашка
с топленым маслом и прЯности.
     ‹орды-хранители долго удивленно  смотрели,  а  потом  заговорили  все
разом, и зал совещаний наполнилсЯ перекрикивающими друг друга голосами.
     - ...это же ильный горшочек, и Я не понимаю...
     - —то это значит?
     -  Ћн  заставил  нас  целый  день  ждать,  а  потом   заЯвилсЯ   весь
перепачканный грЯзью и илом. „остоинство ‘овета...
     - ...не ел ильных горшочков уже два, нет, три...
     - ...не похож на человека, который Якобы спасет Ќаморию...
     - ...с ума сойти, нет, вы только посмотрите...
     - ...что это за штука в его кармане? ‚ы поглЯдите только!  Ѓоже  мой,
оно шевелитсЯ! Ћно живое, говорю Я вам, Я же видел...
     - ’ихо! - ѓолос ‹исана был ножом,  прорезавшим  хаос.  ‚  зале  стало
тихо, и ‹орды-хранители один за другим поворачивались к нему. - Њы  пришли
по вашему знаку и зову, -  Ядовито  сказал  ‹исан.  -  Њы  ждали,  что  вы
принесете нам свой ответ. ‚место этого вы принесли ужин.
     Љто-то захихикал.
     •эвиланд ’аф мрачно оглЯдел свои испачканные руки и манерно вытер  их
о шинель. Џотом вынул из кармана „акса и посадил сонного котенка на  стол.
„акс  зевнул,  потЯнулсЯ   и   зашагал   к   ближайшему   ‹орду-хранителю,
вытаращившему от  испуга  глаза  и  поспешно  отодвинувшему  свое  кресло.
‚ычистив мокрую и испачканную илом шинель, ’аф поискал  глазами,  куда  ее
положить, и, наконец, повесил ее на лазерный пистолет одного из •ранителей
своего эскорта. € только потом он повернулсЯ снова к ‹ордам-хранителЯм.
     - Џочтенные ‹орды-хранители, - сказал он, - то, что вы  видите  перед
собой - не ужин. ќто посол расы,  котораЯ  делит  с  нами  Ќаморию  и  имЯ
которой, к моему великому сожалению, слишком  сложно  длЯ  моих  ничтожных
способностей. …го народ очень обижен на вас за то, что вы ими питаетесь.


     ‹исану, наконец, кто-то принес молоток, и он долго  и  громко  стучал
им, чтобы  привлечь  к  себе  внимание.  ‚озбуждение  понемногу  улеглось.
•эвиланд ’аф все это времЯ спокойно  стоЯл  с  совершенно  невыразительным
лицом и скрестив руки на груди. € только когда снова наступила тишина,  он
сказал: - „олжно быть, мне придетсЯ объЯснить.
     - ‚ы сошли с ума, - сказал ‹орд-хранитель •арван, переводЯ  взглЯд  с
’афа на ильный горшок и обратно, - вы совсем сошли с ума.
     •эвиланд ’аф взЯл со стола „акса, посадил на руку и погладил.
     - „аже в час победы нас высмеивают и оскорблЯют, - сказал он котенку.
     - ’аф, - сказал ‹исан, стоЯ во главе стола, - то, что вы  говорите  -
совершенно невозможно. ‡а то столетие, что мы  на  этой  планете,  ЌамориЯ
достаточно исследована, и мы уверены, что на ней  нет  ни  одной  разумной
расы, кроме нашей. Ќа ней не было ни  городов,  ни  дорог,  ни  каких-либо
других признаков цивилизации или техники;  ни  руин,  ни  орудий  труда  -
ничего. Ќи на суше, ни в морЯх.
     - Љроме того, - сказал  другой  член  ‘овета,  коренастаЯ  женщина  с
красным лицом, - ильные горшки не могут быть разумными.  „опустим,  у  них
достаточно большой мозг, размером почти с человеческий. Ќо это и все,  что
у них есть. “ них нет ни глаз, ни ушей, ни носа и  почти  никаких  органов
чувств - кроме осЯзаниЯ. “ них только эти  слабые  щупальца,  хватательные
органы, в которых едва ли достаточно силы, чтобы поднЯть  камешек.  €  эти
щупальца на самом деле используютсЯ только длЯ того, чтобы  ухватитьсЯ  за
свое место на дне морЯ. Ћни гермафродиты и абсолютно примитивны,  подвижны
только в первый месЯц жизни, пока не затвердеет раковина  и  не  отЯжелеет
панцирь. € тогда они укоренЯютсЯ на дне, покрываютсЯ илом и никогда больше
не двигаютсЯ. € сотни лет остаютсЯ на месте.
     - ’ысЯчи, - поправил •эвиланд ’аф.  -  ќто  удивительно  долгоживущие
существа. ‚се, что вы сказали, несомненно, но выводы ваши  -  заблуждение.
‚ы ослеплены войной и страхом.  …сли  бы  вы  посмотрели  на  ситуацию  со
стороны и выдержали достаточную паузу, чтобы поглубже задуматьсЯ над этим,
как это сделал Я, то даже длЯ военного ума стало  бы  очевидно,  что  ваше
печальное положение - не природнаЯ катастрофа. ’рагический ход событий  на
Ќамории можно объЯснить только действиЯми враждебного разума.
     - Ќо вы же не ждете, что мы поверим... - начал кто-то.
     - ‘эр, - сказал •эвиланд ’аф, - Я жду, что  вы  выслушаете.  …сли  вы
перестанете перебивать менЯ, Я объЯсню все. Ђ  потом  вы  сможете  решить,
верить мне или нет, в зависимости от вашего настроениЯ. - ’аф посмотрел на
„акса. - €диоты, „акс. Ќас повсюду окружают идиоты. - Ћн опЯть  повернулсЯ
к ‹ордам-хранителЯм и продолжал: -  Љак  Я  установил,  здесь  определенно
замешан разум. ’рудность была в том, чтобы этот разум выследить. џ  изучил
работы ваших наморских биологов, живых и умерших; прочел  многое  о  вашей
флоре и фауне, воссоздал на Љовчеге многие из местных форм жизни. Ќаиболее
вероЯтный кандидат все-таки не выЯвлЯлсЯ. ’радиционные  признаки  разумной
жизни охватывают мозг, высокоразвитые биологические органы чувств и своего
рода орган длЯ манипулЯций, как, например, отстоЯщий от остальных  большой
палец у нас. Ќигде на Ќамории Я не мог найти существо с такими атрибутами.
Ќо моЯ гипотеза, тем не менее, продолжала оставатьсЯ корректной. Џоэтому Я
вынужден был перейти на невероЯтных кандидатов  -  так  как  вероЯтных  не
было.
     ‘ этой целью Я изучил историю вашей катастрофы, и мне кое-что  пришло
в голову. ‚ы считали, что морские чудовища вышли из темных глубин  океана,
но где они поЯвились в первый раз?  Ќа  мелководье,  у  побережьЯ.  ‚  тех
районах, где были ваши рыбаки и фермеры. —то объединЯет  все  эти  районы?
Љонечно, изобилие живых существ. Ќо  не  одинаковых  существ.  ђыбы,  чаще
всего встречаютсЯ в водах Ќью-Ђтлантиды, не встречаютсЯ у  ‘огнутой  ђуки.
Ќо Я нашел два интересных  исключениЯ  из  этого  правила,  два  буквально
повсюду встречающихсЯ вида.  €льные  горшки,  неподвижно  лежащие  долгие,
неторопливые столетиЯ в своих больших и мЯгких постелЯх. €  -  когда-то  -
существа, которых вы назвали наморскими воинами. „лЯ них  стараЯ  туземнаЯ
раса обозначалась другим понЯтием. Ћни называли их •ранителЯми.
     Џосле того, когда Я уже  забралсЯ  так  далеко,  только  и  поЯвилась
возможность разработки  деталей  и  подтверждениЯ  моих  предположений.  џ
пришел бы к этим выводам намного раньше, если бы не  грубое  вмешательство
офицера по свЯзи Љвай,  постоЯнно  мешавшей  сосредоточитьсЯ  и,  в  конце
концов, грубо заставившей  менЯ  потерЯть  много  времени на посылку серых
спрутов, мечекрылов и прочих подобных  им тварей. ‚  будущем  Я  предпочту
отказыватьсЯ подобных свЯзей.
     Ќо все же в известной  степени  эксперимент  был  полезным,  так  как
подтвердил  мою  теорию   относительно   ситуации   на   Ќамории.   €   Я,
соответственно,   продолжал   последовательно   работать.   ѓеографическое
изучение  показало,  что  чаще  всего  чудовища  поЯвлЯютсЯ  вблизи   мест
залеганиЯ ильных горшков. € самые тЯжелейшие  схватки  бушевали  именно  в
таких  районах,  дамы  и  господа  •ранители.  Ќашим  ужасным  противником
однозначно были  эти  самые  ильные  горшки,  которые  вы  считали  такими
вкусными. Ќо как же это стало возможным?  ќти  существа  обладают  большим
мозгом, да, но у  них  отсутствуют  все  остальные  характерные  признаки,
которые мы научены свЯзывать с наличием разума. € именно в этом было зерно
всего! Ћни определенно должны быть каким-то образом разумными, но каким  -
неизвестно. Љакой разум  может  жить  глубоко  под  водой  -  неподвижный,
слепой, глухой и лишенный всЯких чувств? џ думал над этим вопросом. Ћтвет,
господа, очевиден. ’акой разум должен общатьсЯ с  окружающим  миром  таким
образом, каким не можем мы,  должен  иметь  свои  средства  и  возможности
чувствовать и ощущать. ’акой разум должен быть телепатом. ‚ самом деле.  €
чем больше Я над этим размышлЯл, тем очевиднее это становилось.
     Ќо нужно было еще проверить мои выводы. „лЯ этой цели Я создал „акса.
‚се кошки обладают слабыми пси-способностЯми, ‹орды-хранители. Љак  бы  то
ни было, много веков назад, в дни ‚еликой ‚ойны солдатам  ‘оюзной  €мперии
приходилось воевать с  врагом,  владевшим  ужасным  псионическим  оружием:
хранганийскими  духами  и  гитианками-душегубами.  —тобы   осилить   таких
противников, генные  техники  работали  с  кошачьими,  намного  повышаЯ  и
обострЯЯ их пси-способности, чтобы они  могли  чувствовать  в  созвучии  с
нормальным человеком. „акс - именно такое особое животное.
     - ‚ы имеете в виду, что он читает наш разум? - резко спросил ‹исан.
     - …сли у вас что в нем читать, - ответил •эвиланд ’аф, - да. Ќо,  что
более важно, с помощью „акса Я получил возможность проникнуть  к  древнему
народу, который вы так оскорбительно назвали ильными горшками. Ћни, должен
сказать, превосходные телепаты.
     Ќеисчислимые тысЯчелетиЯ они спокойно и  мирно  жили  в  морЯх  этого
мира. ќто неторопливаЯ, думающаЯ, философскаЯ раса, и их  были  миллиарды,
живущих бок о бок; каждый был  свЯзан  со  всеми  остальными,  каждый  как
индивидуум и  одновременно  часть  единого  целого  всей  расы,  они  были
бессмертными, так как обладали опытом каждой  отдельной  особи,  и  смерть
одного была длЯ них ничто.  Ќо  опыт  этот  в  неизменЯющимсЯ  океане  был
ничтожным.   €х   долгаЯ   жизнь   была   большей    частью    раздумьЯми,
философствованием, диковинными зелеными снами,  которых  по-настоЯщему  не
понЯть ни вам, ни мне. ќто немые музыканты, можно сказать.  €  вместе  они
ткали великую симфонию сна, и эти песни длились вечно.
     „о того, как на Ќаморию пришли люди, у них уже миллионы лет  не  было
настоЯщих врагов. Ќо так было не всегда.  ‚  начале  этого  морского  мира
океан кишел тварЯми, которым Њечтатели были так же по вкусу,  как  и  вам.
“же тогда эта раса разбиралась в генетике и понимала законы эволюции. ‘ их
гигантской сетью сотканных воедино душ они были в состоЯнии манипулировать
живой материей куда более ловко,  чем  все  наши  генные  техники.  €  они
создали своих  хранителей,  ужасных  хищников  с  биологически  заложенной
программой защищать тех, кого вы называете ильными горшками. ќто  были  их
солдаты. ‘ тех времен до наших дней они охранЯли их лежбища,  а  Њечтатели
вернулись к своей симфонии снов.
     Џотом с Ђквариуса и  ‘тарого  Џосейдона  пришли  вы.  ‚  самом  деле.
ЃлуждаЯ в своих снах, Њечтатели многие годы не  замечали  этого,  пока  вы
занимались фермами, рыбачили  и,  в  конце  концов,  открыли  вкус  ильных
горшков. Ћни, должно быть, представили  себе  ужас,  который  вы  длЯ  них
приготовили, ‹орды-хранители. ‚сЯкий раз, когда вы опускали одного из  них
в кипЯщую воду, они все разом воспринимали его  ощущениЯ.  „лЯ  мечтателей
это было так, будто на суше  -  весьма  малоинтересном  длЯ  них  месте  -
поЯвилсЯ новый ужасный хищник. Ћни не имели никакого представлениЯ, что вы
разумны, так как настолько же  мало  могли  воспринимать  нетелепатический
разум, как и вы их  слепой,  глухой,  неподвижный  и  съедобный.  „лЯ  них
существа, которые двигаютсЯ, чем-то занимаютсЯ и едЯт мЯсо -  животные,  и
ни что иное.
     Ћстальное  вы  знаете,  по  крайней  мере,  понимаете.  Њечтатели   -
неторопливый  народ,  погруженный  в  свои  длинные  песни,  и   реагирует
медленно. ‘начала они просто игнорировали  вас,  надеЯсь,  что  экосистема
сама  скоро  начнет  сдерживать  вашу  опустошительность.  Ќо   этого   не
произошло.  €м  показалось,  что  у  вас  нет  естественных   врагов.   ‚ы
размножались и постоЯнно расселЯлись, а тысЯчи их душ  замолкали.  €  они,
наконец, вернулись к старым, почти забытым методам их темного  прошлого  и
проснулись, чтобы защищатьсЯ. Ћни ускорили размножение  своих  хранителей,
пока морЯ над их лежбищами не начали  кишеть  ими,  но  существа,  которых
когда-то было вполне достаточно против других врагов, против вас оказались
бессильными. ’огда они начали новые мероприЯтиЯ. €х души прервали  большую
симфонию и выглЯнули наружу, и тут они почувствовали и понЯли и,  наконец,
начали формировать хранителей, которые были бы достаточно ужасными,  чтобы
защищать их от этой новой, большой напасти. ‚от так все и началось.  Љогда
пришел Я с Љовчегом, и Љевира  Љвай  заставила  менЯ  выпустить  множество
новых угроз мирному царству Њечтателей, они сначала растерЯлись. Ќо  война
сделала их бдительными, и на этот раз они отреагировали быстрее и за очень
короткое времЯ выдумали новых хранителей и послали их воевать и  побеждать
тех тварей, что Я выпустил. €менно сейчас, пока Я говорю  с  вами  в  этой
вашей весьма импозантной башне, под волнами начинают шевелитьсЯ  кое-какие
новые  ужасные  формы  жизни,  и  они  скоро  выйдут,  чтобы  сделать  еще
беспокойнее ваш сон в будущие годы. Љонечно, если вы не  придете  к  миру.
ќто полностью зависит от вас, а Я лишь скромный экотехник и даже во сне не
осмелилсЯ бы указывать как надо  поступить  таким  людЯм,  как  вы.  Ќо  Я
настоЯтельно рекомендую это. ‚от здесь вытащенный из морЯ  посланник  -  с
большими длЯ менЯ неудобствами, должен добавить.  Њечтатели  сейчас  очень
взволнованы, после того, как почувствовали рЯдом с собой „акса,  а  с  его
помощью - менЯ, их мир расширилсЯ в миллионы раз.  ‘егоднЯ  они  узнали  о
звездах и о том, что они не одни в этом космосе. Њне  кажетсЯ,  они  будут
достаточно разумны, так как у них нет никакого применениЯ суше и  вкуса  к
рыбе. ‡десь и „акс, и Я сам. Њожет быть мы могли бы начать переговоры?
     Ќо когда •эвиланд ’аф, наконец, смолк, довольно долго стоЯла  тишина.
‹орды-хранители сидели с пепельно-серыми  лицами  и  оглушенные.  Ћдин  за
другим они переводили взглЯды с равнодушного лица ’афа  на  покрытую  илом
раковину на столе.
     Ќаконец, Љевира Љвай обрела голос.
     - —его они хотЯт? - нервно спросила она.
     - ѓлавным образом, того, чтобы вы перестали их есть. ќто кажетсЯ  мне
чрезвычайно разумным предложением. Љаким будет ваш ответ?


     - „вух миллионов  стандартов  недостаточно,  -  сказал  •эвиланд  ’аф
спустЯ некоторое времЯ, уже сидЯ в  рубке  свЯзи  Љовчега.  „акс  спокойно
лежал у него на коленЯх, так как в нем было мало от  той  бешеной  энергии
других котЯт. ѓде-то в рубке Ќедоверие и  ‚раждебность  носились  друг  за
другом.
     —ерты Љевиры Љвай на обзорном  экране  раздробились  в  недоверчивый,
мрачный взглЯд.
     - —то вы имеете в виду? ‚едь это как  раз  та  сумма,  о  которой  мы
договорились, ’аф. …сли вы попытаетесь обмануть нас...
     - Ћбмануть? - ’аф вздохнул. - ’ы слышал, „акс? Џосле всего того,  что
мы длЯ них сделали, нам ни  с  того,  ни  с  сего  бросают  такие  ужасные
обвинениЯ. „а. ‚ самом деле: ни с того, ни с сего. ‘траннаЯ  формулировка,
если задуматьсЯ. - Ћн опЯть поглЯдел на экран. - •ранительница  Љвай,  мне
хорошо известна обговореннаЯ цена. ‡а два миллиона стандартов Я решил вашу
проблему. џ продумал, проанализировал, понЯл и снабдил вас  переводчиками,
в которых вы нуждались. џ оставил вам даже  двадцать  пЯть  телепатических
кошек,  каждаЯ  из  которых  свЯзана  со  своим  ‹ордом-хранителем,  чтобы
облегчить дальнейшую свЯзь после моего отлета. € это тоже входит в условиЯ
нашего первоначального договора, так  как  необходимо  длЯ  решениЯ  вашей
проблемы. € так как в сердце Я больше  филантроп,  чем  торговец,  Я  даже
позволил вам оставить ѓлупость, которой вы почему-то - Я  не  в  состоЯнии
объЯснить, почему - понравились. ‡а это Я тоже не беру никакой платы.
     - Џочему же вы тогда требуете дополнительно три миллиона? -  спросила
Љевира Љвай.
     - ‡а ненужную работу, которую менЯ так грубо заставили  проделать,  -
ответил ’аф. - ‚ам нужны подробные расчеты?
     - „а, Я хотела бы их иметь.
     - Ћтлично. ‡а акул. ‡а морских дьЯволов. ‡а гигантских каракатиц.  ‡а
орков. ‡а голубых спрутов. ‡а кровавые шнуры. ‡а водЯное желе. Џо двадцать
тысЯч за каждый пункт. ЏЯтьдесЯт тысЯч  стандартов  за  рыбу-крепость.  ‡а
траву-котораЯ-плачет-и-шепчет  -  восемьдесЯт...  -  он  перечислЯл  очень
долго.
     Љогда он закончил, Љевира Љвай сурово поджала губы.
     - џ представлю ваши расчеты ‘овету •ранителей, - сказала  она.  -  Ќо
хочу сказать вам прЯмо, что ваши требованиЯ непорЯдочны и безмерны  и  что
наш торговый баланс недостаточно велик, чтобы позволить отток такой суммы.
‚ы можете прождать на орбите лет сто, ’аф, но не получите  пЯти  миллионов
стандартов.
     •эвиланд ’аф протестующе поднЯл руку.
     - ќ, - сказал  он.  -  ‡начит,  Я  должен  нести  потери  из-за  моей
доверчивости. ‡начит, мне не заплатЯт?
     -  „ва  миллиона  стандартов,  -   сказала   •ранительница.   -   Љак
договорились.
     - Ќу что ж, полагаю, что вынужден буду смиритьсЯ  с  этим  ужасным  и
неэтичным решением и считать его суровым жизненным уроком. Ќу,  прекрасно,
так и быть. - Ћн посмотрел на „акса. - ѓоворЯт, что тот, кто не  учитсЯ  у
истории, будет проклЯт повторЯть ее. ‡а такой скверный поворот  событий  Я
могу винить только себЯ. ‚едь прошло только несколько месЯцев с  тех  пор,
как Я посмотрел исторический фильм о точно такой же ситуации. ђечь  шла  о
корабле-сеЯтеле - таком же, как мой - который освободил маленький  мир  от
ужасной эпидемии только длЯ того, чтобы потом выслушать, как неблагодарное
правительство планеты отказалось от  оплаты.  Ѓудь  Я  умнее,  этот  фильм
научил бы менЯ потребовать плату вперед. - Ћн вздохнул. - Ќо Я был неумным
и должен поплатитьсЯ за это.  -  ’аф  опЯть  погладил  „акса  и  замер.  -
‚озможно, вашему ‘овету •ранителей будет интересно посмотреть этот  фильм,
просто так, длЯ отдыха. Ћн голографический,  весьма  драматичен  и  хорошо
сыгран. €, кроме того, дает увлекательный  обзор  функций  и  возможностей
такого кораблЯ, как мой. ‚есьма поучительно. …го  название:  "ѓаммельнский
корабль-сеЯтель".
     Љонечно же, они уплатили ему сполна.