есь, где неподалеку жили  они  с  ‘андерлендом,  другой
воды не было ни капли на несколько кварталов вокруг.  ‘андерленд  говорит,
что водопровод есть в пирамидах, но ближе к ‡ападному ‡рачку имелсЯ только
этот бассейн.
     ‘мыв с лица и  рук  дневную  пыль,  •олт  зашагал  дальше.  ђюкзак  с
провизией болталсЯ у  него  за  спиной,  звуки  шагов  гулко  отдавшись  в
переулках. Ѓольше ничто не нарушало тишину. Ќочь  стремительно  опускалась
на город, такаЯ же неприветливаЯ  и  безлуннаЯ,  как  все  остальные  ночи
перекрестка ‚селенной. •олт знал это. Ќебо  всегда  заволакивавши  облака,
сквозь них редко удавайтесь разглЯдеть больше пЯти-шести тусклых звезд.
     Ќа противоположной стороне  площади  с  бассейном  одно  из  огромных
зданий лежало в руинах. Ћт него не осталось ничего, кроме груды  камнЯ  да
песка. •олт осторожно  пробралсЯ  через  нее  и  подошел  к  единственному
строению, выделЯвшемусЯ из унылого ансамблЯ, - большому куполу золотистого
камнЯ, напоминавшему гигантский жилой пузырь седрийцев. Љ десЯтку  входных
отверстий вели узкие спиральные лестницы, внутри же купол напоминал улей.
     ‡десь-то уже почти десЯть земных месЯцев и жил •олт.
     Љогда он вошел,  ‘андерленд  сидел  на  корточках  посреди  их  общей
комнаты, разложив вокруг свои карты. Ћн расположил все фрагменты в  нужном
порЯдке, и карта  выглЯдела,  словно  огромное  лоскутное  одеЯло:  старые
пожелтевшие  листы,  купленные  у  даньлаев,   соседствовали   с   листами
масштабной бумаги "Џегаса" и невесомыми квадратиками серебристой  улльской
фольги. Љарта целиком устлала пол, и каждый  кусочек  ее  поверхности  был
испещрен рисунками и аккуратными  пометками  ‘андерленда.  ‘ам  он  присел
прЯмо в центре, на маленьком свободном участке, план которого лежал у него
на коленЯх и напоминал большую, толстую взъерошенную сову.
     - џ добыл еды, - сообщил •олт. Ћн бросил рюкзак, и тот приземлилсЯ на
картах, сбив с места несколько незакрепленных листов.
     ‘андерленд закудахтал:
     - Ђх, мои карты! Ћсторожнее!
     Ћн замигал, переставил мешок и аккуратно разложил их.
     •олт прЯмо по картам прошел к своему гамаку, растЯнутому  между  двух
толстых колонн тепловых светильников, и ‘андерленд  снова  закудахтал,  но
•олт не обратил на него вниманиЯ и плюхнулсЯ в сетку.
     - —ерт бы тебЯ побрал, нельзЯ ли поосторожнее! - крикнул ‘андерленд и
снова принЯлсЯ поправлЯть сбившиесЯ  листы.  Ћн  поднЯл  от  них  глаза  и
увидел, что •олт хмуритсЯ. - ’ы чего, Њайк?
     - €звини, - ответил •олт. - Ќашел сегоднЯ что-нибудь?
     ‚опрос Явно был данью пустой вежливости, но ‘андерленд не уловил  его
тона.
     - џ нашел целую новую секцию на юге! - возбужденно воскликнул он. - €
к  тому  же  очень  интересную.  ЌавернЯка  задумана  как  единое   целое.
ЏредставлЯешь, центральнаЯ колонна из такого  мЯгкого  зеленого  камнЯ,  а
вокруг десЯть колонн поменьше, и еще мосты, ну вроде каменных  полос,  они
перекинуты от вершины большой колонны к вершинам маленьких. €  много-много
таких групп. Ђ внизу нечто вроде лабиринта со стенами  в  полчеловеческого
роста. Њне их несколько недель придетсЯ наносить на карту.
     •олт смотрел на стену у изголовьЯ гамака, где зарубки  на  золотистом
камне отмечали счет дней.
     - ѓод, - проговорил он. - ‡емной год, „жефф.
     ‘андерленд с любопытством посмотрел на  него,  потом  встал  и  начал
собирать карты.
     - Љак прошел день? - спросил он.
     - Њы отсюда не выберемсЯ, - сказал  •олт  скорее  себе,  чем  ему.  -
Ќикогда. ‚се кончено.
     ’олстЯк ‘андерленд замер.
     - Џрекрати, •олт. ‘тоит потерЯть надежду - и ахнуть не  успеешь,  как
потонешь в Янтарном зелье вместе с Ђлейной и ’аккером.  Љаменный  город  -
наш ключ к свободе, Я точно знаю. ‚от откроем его тайны, продадим  лисюгам
и выберемсЯ отсюда. Љогда Я закончу карты...
     •олт повернулсЯ на бок, лицом к ‘андерленду.
     - ѓод, „жефф, мы здесь уже целый год! Ќе  закончишь  ты  свои  карты.
•оть десЯть лет трудись - все равно это будет только малаЯ часть города, а
есть еще тоннели. Љак насчет подземелий?
     ‘андерленд нервно облизал губы.
     - ЏодземельЯ? Ќу... Ѓудь у менЯ оборудование с "Џегаса"...
     - “ тебЯ его нет. „а оно и не помогло бы. Џриборы в  Љаменном  городе
не работают. Џотому-то капитан и решил приземлитьсЯ.  ‡десь  не  действуют
обычные законы.
     ‘андерленд помотал головой и снова принЯлсЯ собирать карты.
     - —еловеческому разуму доступно все. „ай мне времЯ, и Я разберусь  во
всем. Ѓыла бы с нами ‘ьюзи Ѓинет,  мы  могли  бы  изучить  и  понЯть  даже
даньлаев и уллов.
     ‘ьюзи Ѓинет была специалистом по контактам, не полиглот, конечно,  но
все же когда имеешь дело с чуждым разумом,  небольшой  талант  лучше,  чем
ничего.
     - Ќет больше ‘ьюзи Ѓинет, - жестко сказал  •олт.  Ћн  начал  загибать
пальцы. - ‘ьюзи пропала вместе с капитаном. Љарлос тоже. Ђйрай покончила с
собой. ‰он попыталсЯ силой пробитьсЯ за ветролом, на нем и оказалсЯ.  „ет,
‹ана и Њейджи спустились вниз, чтобы найти капитана, и тоже сгинули. „ейви
’иллмен подрЯдилсЯ вынашивать Яйца крешей, так  что  теперь  он  навернЯка
человек конченый. Ђлейна с ’аккер-ђеем совсем опустились, и мы понЯтиЯ  не
имеем, что произошло с теми четырьмЯ, что остались на борту "Џегаса".  ’ак
что нас только двое, ‘андерленд, - ты да Я. - Ћн мрачно усмехнулсЯ.  -  ’ы
составлЯешь карту, Я обчищаю червЯков, и никто ничего не понимает.  Љонец.
Њы сдохнем в этом каменном мешке. Њы никогда больше не увидим звезд.
     Ћн оборвал себЯ так же резко, как и начал. ‚ообще-то •олт был сдержан
и молчалив, пожалуй, даже немного замкнут, а тут разразилсЯ  целой  речью.
‘андерленд стоЯл, пораженный. •олт обессилено повалилсЯ  на  спину,  гамак
закачалсЯ.
     - ’ак и будем прозЯбать тут день за днем, день за днем, -  безнадежно
произнес •олт. - ЏустаЯ, бессмысленнаЯ жизнь. Џомнишь,  что  нам  говорила
Ђйрай?
     - Ђйрай была не в себе, - возразил ‘андерленд. - “тверждала,  что  по
ту сторону сбудутсЯ наши самые безумные мечты.
     - Ћна говорила, - словно не слыша его, продолжал •олт,  -  что  глупо
думать, будто везде во ‚селенной действуют законы, доступные человеческому
пониманию.   Џомнишь?   Ћна    называла    это    "синдром    идиотической
самонадеЯнности".  „а,  именно  так.  €ли  почти  так.  -  Ћн  рассмеЯлсЯ.
Љазалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка  ‚селенной,  на  это  мы  и
клюнули. „аже если Ђйрай права, все равно разберемсЯ. ‚  конце  концов  не
так уж далеко мы забрались, верно? „альше  к  џдру  там,  конечно,  законы
могут отличатьсЯ сильнее...
     - Ќе нравЯтсЯ мне эти разговоры, - буркнул  ‘андерленд.  -  ’ы  готов
сдатьсЯ. Ђйрай была  больна.  ’ы  же  знаешь,  под  конец  она  ходила  на
молельные собраниЯ ул-менналетов, отдала свой разум во власть  ул-найлетов
или что-то в этом роде. Њистикой, вот чем она увлеклась. Њистикой.
     - Ћна ошиблась?
     - Ћшиблась, - твердо ответил ‘андерленд.
     •олт посмотрел на него.
     - ’огда объЯсни мне, „жефф, ради чего все это.  ЋбъЯсни,  как  отсюда
выбратьсЯ.
     - Љаменный город, - проговорил ‘андерленд. - ‚от закончу карты...
     Ћн вдруг замолчал. •олт уже снова улегсЯ в своем гамаке и не слушал.

     ‡а пЯть лет он сменил шесть кораблей,  пересек  большую  сферу  звезд
дамушей и проник за ее пределы. Џо пути он советовалсЯ  с  другими,  более
вместительными хранилищами мудрости, черпаЯ от них все новые сведениЯ,  но
за пределами известного мира его ожидали новые тайны и  неожиданности.  Ќе
все экипажи кораблей состоЯли из людей: люди редко залетали в такую  даль,
так что •олт присоединЯлсЯ к дамушам, и к  гетоидам,  и  прочим  бродЯгам.
Џравда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи
людей примерно в пЯтистах годах пути от џдра,  основанной  Якобы  каким-то
поколением экипажа долго блуждавшего кораблЯ; теперь  она  управлЯлась  со
сверкающего мира - Џрестера. Ћдин дрЯхлый  вессец  рассказывал,  будто  на
Џрестере города плавают на облаках. •олт долго в это  верил,  пока  другой
матрос не сказал ему, что на самом деле Џрестер - это  город,  покрывающий
всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилиЯ,  превосходЯщаЯ
численностью даже флот  погибшей  ”едеративной  империи.  ’от  же  человек
объЯснил, что основали его вовсе не потомки сбившихсЯ с пути переселенцев.
Ћн утверждал, что тихоход со ‘тарой ‡емли начала эры  межзвездных  полетов
не долетел бы туда и сейчас. Џо его словам, основала  колонию  эскадрильЯ,
спасавшаЯсЯ бегством от хранга-ЏовелителЯ. •олт стал относитьсЯ ко  всЯким
байкам с большим недоверием. Ђ когда одна девица  с  застрЯвшего  в  порту
катэдейского грузовоза заЯвила, что Џрестер основали ’омо и ‚альберг и что
‚альберг по-прежнему там правит, •олт напрочь разуверилсЯ в  существовании
далекого анклава.
     Ќо существовали и другие легенды, они по-прежнему манили  •олта.  ’ак
же, как и других.
     Ќа безвоздушной планете, вращавшейсЯ вокруг  бело-голубой  звезды,  в
единственном городе под куполом •олт познакомЯтсЯ с Ђлойной. Ћна  поведала
ему о "Џегасе".
     - ‡наешь, капитан сам  перестроил  его,  прЯмо  здесь.  Ћн  занималсЯ
торговлей, залетел дальше обычного  -  как  и  все  мы.  -  Ћна  понимающе
улыбнулась, решив, что •олт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - ‚
общем, встретил одного даньлаЯ, они живут ближе к џдру...
     - ‡наю, - вставил •олт. - Ќо, может, ты не  знаешь,  что  там  сейчас
происходит. Љапитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские
звезды... ’ы слышал об улльских звездах? Ќу так вот. “л-менналеты особенно
не сопротивлЯлись, насколько  Я  понЯла,  к  тому  же  даньлаи  летают  на
кораблЯх  с  прыжковыми  пушками.  Љапитан  говорит,  с  этой   штуковиной
продолжительность полета сокращаетсЯ вдвое, а то  и  больше.  Ћбыкновенный
двигатель  искривлЯет   пространственно-временной   континуум,   если   ты
понимаешь, о чем Я, и...
     - џ специалист по двигателЯм, - коротко  бросил  •олт,  но  при  этом
подалсЯ вперед, стараЯсь не пропустить ни слова.
     - Ђга. - Ђлейна ничуть не смутилась. -  Љороче,  даньлайскаЯ  новинка
работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а  потом
обратно. Ћтчасти она псионнаЯ,  поэтому  тебе  на  голову  надевают  такое
кольцо...
     - € вы поставили  себе  такой  двигатель?  -  перебил  ее  •олт.  Ћна
кивнула.
     - Љапитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить
"Џегас" с прыжковой пушкой. ‘ейчас  он  набирает  экипаж,  а  даньлаи  нас
обучают.
     - Људа вы летите? - спросил •олт.
     Ђлейна беззаботно рассмеЯлась, и ее зеленые глаза заблестели.
     - Љ џдру, куда же еще?

     •олт проснулсЯ в предрассветной тишине. Ћн  быстро  встал,  оделсЯ  и
снова отправилсЯ мимо бассейна с неподвижной зеленой  водой,  а  потом  по
бесконечным переулкам к ‡ападному ‡рачку. Џод стеной со  скелетами  прошел
не поднимаЯ глаз.
     ‚нутри ветролома, в длинном  коридоре  он  начал  толкать  все  двери
подрЯд. Џервые четыре не поддались. ЏЯтаЯ открылась, но  кабинет  оказалсЯ
пуст.
     ќто было что-то новое. •олт осторожно вошел и осмотрелсЯ.  Ќикого,  и
второй двери тоже  нет.  Ћн  обошел  широкую  улльскую  конторку  и  начал
методично,  словно  седрийскую  хижину,  обыскивать  Ящики.  Њожет,  здесь
хранЯтсЯ пропуска  на  космодром,  или  оружие,  или  нечто,  что  поможет
вернутьсЯ на "Џегас"? …сли  корабль  по-прежнему  стоит  за  стеной.  €ли,
может, направлениЯ на работу.
     „верь скользнула в сторону, за  ней  стоЯл  лисюган,  неотличимый  от
сотен своих собратьев. Ћн тЯвкнул, и •олт отскочил от конторки.
     „аньлай стремительно обошел конторку и уселсЯ на стул.
     - ‚ор! - сказал он. - ‚ор! џ буду стрелЯть. ‚ас  застрелю.  „а.  -  €
щелкнул зубами.
     - Ќет, -  ответил  •олт,  отступаЯ  к  двери.  …сли  даньлай  вызовет
подмогу, решил он, придетсЯ бежать.
     - џ пришел насчет работы, - тупо добавил он.
     - Ђ! - лисюган сцепил пальцы. -  „ругое  дело.  €так,  •олт,  кто  вы
такой?
     •олт онемел.
     - ђабота, работа, •олту нужна работа, - скрипуче пропел даньлай.
     - ‚чера сказали, что на будущей  неделе  прилетит  корабль  людей,  -
сказал •олт.
     - Ќет-нет-нет. Ћчень жаль. Љорабль не прилетит. Ќа следующей  неделе,
вчера, никогда. Џонимаете? € работы у вас нет. Љорабль полон.  ‚ы  никогда
не попадете на космодром без работы.
     •олт снова шагнул вперед и остановЯтсЯ с другой стороны конторки.
     - ЉораблЯ на следующей неделе не будет?
     ‹исюган покачал головой.
     - Ќет. ЉораблЯ людей не будет.
     -  ’огда  какой-нибудь  другой.  џ  готов  работать  на   уллов,   на
даньлайцев,  на  седрийцев.  џ  говорил  вам.  џ  знаю  прыжковые   пушки,
разбираюсь в других двигателЯх. Џомните? “ менЯ есть квалификациЯ.
     „аньлай склонил голову набок. Њожет, •олт  уже  видел  это  движение?
Њожет, уже разговаривал с этим даньлаем?
     - „а, но работы нет.
     •олт пошел к двери.
     - Џостойте, - приказал лисюган.
     •олт повернулсЯ.
     - ЉораблЯ людей на следующей неделе не будет, - сказал даньлай. -  Ќе
будет, не будет, не будет, - пропел он. Ђ потом перестал петь.  -  Љорабль
людей сейчас!
     •олт выпрЯмилсЯ.
     - ‘ейчас?! ‚ы хотите сказать, что сейчас на космодроме  есть  корабль
людей?
     „аньлай энергично кивнул.
     - ђаботу, дайте мне работу! - отчаЯнно взмолилсЯ •олт. - —ерт подери!
     - „а. „а, ђаботу длЯ вас, длЯ вас работу.  -  ‹исюган  прикоснулсЯ  к
конторке,  открылсЯ  Ящичек,  и  он  вытЯнул   оттуда   лист   серебристой
металлической фольги и голубую пластмассовую палочку. - ‚аше имЯ?
     - Њайкл •олт.
     - Ћ! - ‹исюган положил палочку, вернул металлический лист  в  Ящик  и
рЯвкнул:
     - Ќет работы!
     - Ќет?
     - ЌельзЯ работать сразу на двух кораблЯх, - заЯвил даньлай.
     - Ќа двух?
     Љонторский лис кивнул.
     - •олт работает на "Џегасе".
     “ •олта задрожали руки.
     - ЏроклЯтье, - сказал он. - ЏроклЯтье!
     „аньлай засмеЯлсЯ.
     - ‚ы возьмете работу?
     - Ќа "Џегасе"?
     “твердительный кивок.
     - ‡начит, вы пропустите менЯ за стены? Ќа космодром?
     ‹исюган снова кивнул.
     - „а, - сказал •олт. - „а!
     - €мЯ?
     - Њайкл •олт.
     - ђаса?
     - —еловек.
     - Њесто рождениЯ?
     - Џланета €мир.
     Ќаступила короткаЯ пауза. „аньлай  сидел  сложа  руки  и  смотрел  на
•олта.  Џотом  он  вдруг  снова  открыл  Ящичек,  достал   кусок   старого
пергамента, рассыпавшегосЯ под руками, и снова взЯл палочку.
     - €мЯ? - спросил он. Џроцедура  повторилась  сначала.  Љогда  даньлай
кончил писать, он отдал  бумагу  •олту.  Ћт  нее  отлетали  хлопьЯ,  и  он
старалсЯ держать ее с крайней осторожностью. Љаракули  казались  абсолютно
бессмысленными.
     - € охранники менЯ  пропустЯт?  -  недоверчиво  спросил  •олт.  -  Ќа
космодром? Љ "Џегасу"?
     „аньлай кивнул. •олт повернулсЯ и стремглав бросилсЯ к двери.
     - ‘тойте! - гавкнул лисюган.
     •олт замер на месте.
     - —то? - почти прорычал он сквозь зубы, кипЯ от Ярости.
     - Ћдна формальность.
     - ЉакаЯ?
     - Џропуск на космодром  должен  быть  подписан.  -  „аньлай  ощерилсЯ
улыбкой. - „а-да, подписан вашим капитаном.
     Ќаступила гробоваЯ тишина.  •олт  смЯл  пожелтевшую  бумагу,  кусочки
посыпались на пол. Ђ потом он быстро и молча набросилсЯ на конторщика.
     „аньлай успел только отрывисто тЯвкнуть, и  •олт  сдавил  его  горло.
’онкие шестипалые руки бессильно хватали воздух. •олт  трЯхнул  даньлаЯ  и
сломал ему шею. Ћн держал в руках дрЯблый мешок рыжеватого меха.
     •олт долго стоЯл,  не  отпускаЯ  рук,  со  стиснутыми  зубами.  Џотом
медленно разжал пальцы, и труп даньлаЯ, завалившись назад, опрокинул стул.
     Џеред •олтом вспыхнула картина: ветролом.
     Ћн бросилсЯ бежать.

     Ќа "Џегасе" имелись и обычные двигатели -  на  случай,  если  откажет
прыжковый.  ‘тены  двигательного  отсека   представлЯли   собой   знакомое
сочетание голого металла и панелей компьютера. „аньлайскаЯ пушка - длинный
цилиндр из металлизированного стекла,  с  туловище  человека  в  диаметре,
стоЯл в центре, прикрепленный к станине. –илиндр был до половины  наполнен
вЯзкой жидкостью;  всЯкий  раз,  когда  импульс  энергии  проходил  сквозь
емкость,  жидкость  резко  менЯла  цвет.  Џеред  цилиндром  стоЯли  четыре
пилотских кресла, по два с каждой стороны. •олт с Ђлтейной сидели напротив
высокой светловолосой Ђйрай и ‰она Њакдональда. ‚се четверо - в стеклЯнных
коронах, полые стенки которых были заполнены той же жидкостью, что  лениво
плескалась в цилиндре.
     ‡а главным пультом позади •олта Љарлос ‚иллареаль  вводил  данные  из
памЯти корабельного компьютера. Џрыжки были уже рассчитаны. Љапитан решил,
что нужно посмотреть на улльские звезды.  Ђ  потом  ‘едрис,  и  ‡олотистый
•уул, и еще более далекие. Ђ может быть, даже Џрестер и џдро.
     ЏерваЯ остановка планировалась в  транзитном  порту  на  планете  под
названием ЃледнаЯ Ќемочь (название на карте означало,  что  люди  там  уже
бывали). Љапитан даже слышал историю о Љаменном городе, что древнее самого
времени.
     ‡а пределами атмосферы Ядерные ускорители отключились,  и  ‚иллареаль
отдал приказ:
     - Љоординаты введены, навигационнаЯ система готова. Џрыгаем. -  ѓолос
его прозвучал менее уверенно, чем обычно, прыгали-то в первый раз.

     ~’емнота и мерцающие цветы, все быстрее вращаетсЯ звезднаЯ россыпь, и
•олт в самом ее центре совершенно один - но нет! ‚от Ђлейна и кто-то  еще,
они все вместе, а вокруг хаос, и огромные серые волны  захлестывают  их  с
головой, а лица опалЯет огонь, насмешливый и ускользающий, и  боль,  боль,
боль, и они заблудились, и нет в мире ничего надежного, и миновали века, и
•олт увидел что-то, он вызывает, подтЯгивает к себе образ пылающего  џдра,
џдро и чуть в стороне ЃледнаЯ Ќемочь,  она  ускользает,  но  •олту  как-то
удаетсЯ вернуть ее, и он кричит Ђлейне,  и  она  тоже  тЯнетсЯ  к  ней,  и
Њакдональд с Ђйрай, и, напрЯгаЯ все силы, они...~
     € запустил даньлайскую пушку.
     € вот они  снова  сидЯт  перед  цилиндром.  “  •олта  вдруг  заболело
запЯстье, он опустил глаза и  увидел  поставленную  кем-то  капельницу.  “
остальных стоЯли такие же. ‚иллареаль исчез.
     „верь открылась, и вошел, улыбаЯсь и моргаЯ, ‘андерленд.
     - ‘лава Ѓогу! - сказал пухленький навигатор. - ‚ы были в отключке три
месЯца. џ уж думал, нам конец. •олт снЯл  с  головы  стеклЯнную  корону  и
осмотрел ее. †идкости  осталось  на  донышке.  –илиндр  пушки  тоже  почти
опустел.
     - ’ри месЯца?
     ‘андерленд передернул плечами.
     - Љошмар. ‚округ кораблЯ - сплошнаЯ пустота, ну просто совсем ничего,
а мы не можем вас  разбудить.  ‚иллареалю  досталось  -  пришлось  с  вами
понЯнчитьсЯ. …сли бы не капитан, неизвестно  чем  бы  все  закончилось.  џ
знаю, что говорили лисюги, но сомневалсЯ, сумеете ли  нас  вытЯнуть  из...
оттуда, где мы были.
     - Њы прилетели? - спросил Њакдональд.
     ‘андерленд обошел вокруг цилиндра, встал перед пультом  ‚иллареалЯ  и
включил экран обзора. Ќа черном фоне горело маленькое желтое солнце. Џотом
экран заполнила огромнаЯ сераЯ сфера.
     - ЃледнаЯ Ќемочь, - сказал ‘андерленд.  -  џ  сверил  координаты.  Њы
прилетели. Љапитан уже вышел на свЯзь. ‡десь всем  заправлЯют  даньлаи,  и
они разрешили посадку. ‚ремЯ тоже сходитсЯ: три субъективных месЯца -  три
объективных месЯца, насколько мы могли понЯть.
     - Ђ на обычной тЯге? - спросил  •олт.  -  ‘колько  мы  летели  бы  на
обычной?
     - ‚ышло даже лучше, чем обещали даньлаи. ЃледнаЯ  Ќемочь  в  полутора
годах пути от точки, где мы находились.

     Ѓыло еще слишком рано, и слишком велика была  вероЯтность  того,  что
седрийцы еще  не  впали  в  оцепенение.  Ќо  приходилось  рисковать.  •олт
ворвалсЯ в первую попавшуюсЯ хижину и ограбил ее подчистую, в лихорадочной
спешке  ломаЯ  и  разбрасываЯ  вещи.  Џо  счастью,  обитатели  пузырЯ  уже
отключились.
     Ѓезотчетно опасаЯсь встретить лисюгана, как две капли  воды  похожего
на только что убитого, •олт не стал  обращатьсЯ  к  скупщикам-даньлаЯм  на
главной  улице.  ‚место  этого  он  отыскал  лавчонку   грузного   слепого
линкеллара. Ћгромные глазищи торгаша давно превратились в гнойники, но это
не  помешало  ему  надуть  •олта.  Ќа  всю  добычу  Њайкл  выменЯл  только
прозрачно-голубой шлем-Яйцо и лазер. Ћружие его изумило:  оно  точь-в-точь
напоминало лазер Њакдональда, вплоть до выгравированного на корпусе  герба
”иннегана. Ќо лазер был исправен, а это самое главное.
     Ќа улице толпились безработные звездолетчики всех мастей - настал час
ежедневного променада. •олт Яростно пробивалсЯ сквозь  толпу  к  ‡ападному
‡рачку, а выбравшись в пустые переулки Љаменного города, перешел на ровную
трусцу.
     ‘андерленда дома не  оказалось  -  бродил  где-то,  производЯ  съемку
местности. •олт схватил один из листов и торопливо нацарапал: "“бил  лиса.
Ќадо смыватьсЯ. ‘пускаюсь под Љаменный город. ’ам безопасно". Џотом собрал
все остатки  провизии  -  запас  недели  на  две  или  даже  больше,  если
экономить, - запихнул все в рюкзак, закинул его на  плечи  и  ушел.  ‹азер
надежно покоилсЯ в кармане, шлем •олт пристроил под мышку.
     Ѓлижайший спуск находилсЯ в нескольких кварталах от дома - гигантский
штопор винтового пандуса, ввинченный в землю в центре перекрестка. •олт  с
‘андерлендом часто  спускались  на  первый  подземный  уровень,  куда  еще
проникал свет. Ќо и там уже царил  сумрак,  душный  и  тоскливый.  ‚о  все
стороны расходилась сеть тоннелей, не менее запутаннаЯ,  чем  переулки  на
поверхности. Њногие ходы уводили куда-то вниз. Ќо штопор, конечно, вел еще
глубже, а там ответвлЯлись новые тоннели, и с каждым поворотом становилось
все  темнее.  Ћбычно  туда  никто  не  спускалсЯ,  а  те,   кто   все-таки
отваживалсЯ, как  капитан,  никогда  не  возвращались.  Ћ  том,  насколько
глубоко уходил Љаменный  город,  ходили  легенды,  но  проверить  их  было
невозможно: приборы "Џегаса" на перекрестке ‚селенной так и не заработали.
     ‚ конце первого полного поворота •олт  остановилсЯ  и  надел  голубой
шлем. ’от оказалсЯ тесноват - щиток давил на нос,  бока  больно  прижимали
уши. лем Явно предназначалсЯ длЯ  ул-менналетов.  ‚прочем,  сойдет:  есть
отверстие возле губ, так что можно и дышать, и говорить.
     •олт подождал, чтобы шлем прогрелсЯ и начал светитьсЯ тусклым голубым
сиЯнием. ’огда он пошел дальше, вниз по штопору, в темноту.
     Џандус все поворачивал и поворачивал,  и  на  каждом  витке  от  него
расходились тоннели,  но  •олт  продолжал  спуск  и  вскоре  потерЯл  счет
пройденным поворотам. ‡а пределами маленького  освещенного  пЯтна  чернела
кромешнаЯ тьма. ’ишина и горЯчий воздух затруднЯли дыхание. Ќо страх  гнал
•олта дальше, и он не замедлЯл шагов.  ‚верху  Љаменный  город  был  почти
пустынен, но не настолько, насколько здесь. „аньлаи в случае необходимости
туда приходили. ’олько внизу •олт мог чувствовать себЯ в безопасности.  Ћн
мысленно поклЯлсЯ, что не сойдет со штопора, чтобы не заблудитьсЯ.  Ћн  не
сомневалсЯ, что именно это произошло с капитаном  и  его  спутниками:  они
углубились в какой-то тоннель и, не найдЯ дороги обратно,  умерли  там  от
голода. Ќо с •олтом этого не случитсЯ. Ќедели через две он  подниметсЯ  на
поверхность и пополнит у ‘андерленда запасы провизии.
     Љазалось, он идет вниз по винтовому пандусу уже несколько  часов.  Ћн
шел и шел вдоль бесконечных стен, окрашенных голубоватым светом его шлема,
мимо бесчисленных  зиЯющих  ответвлений,  разбегавшихсЯ  во  все  стороны,
манЯщих своими широкими черными пастЯми. ‚округ был только камень.  ‚оздух
становилсЯ все горЯчее и тЯжелее, вскоре •олт начал задыхатьсЯ, но тоннели
казались еще более затхлыми. ‚прочем, ему  было  все  равно:  он  туда  не
собиралсЯ. Ќаконец •олт достиг конца  штопора  и  оказалсЯ  перед  тройной
развилкой. ‡десь были три одинаковые арки, вниз уходили три  узкие  крутые
лестницы, изгибаЯсь так, что увидеть можно было лишь несколько ступеней. “
•олта уже гудели ноги. Ћн сел, разулсЯ и, решив немного  пожевать,  достал
из рюкзака копченое мЯсо.
     ‚се вокруг было погружено в кромешную тьму, а  теперь,  когда  стихли
его шаги, воцарилась еще и полнаЯ тишина. …сли только...  Ћн  прислушалсЯ.
„а, теперь слышны какие-то звуки,  далекие,  глухие.  Љакой-то  гул.  •олт
жевал мЯсо и продолжал прислушиватьсЯ. Ќаконец он решил, что гул доноситсЯ
из левого проема.
     „оев, •олт облизал пальцы, обулсЯ и встал. „ержа лазер на изготовку и
стараЯсь ступать как можно тише, начал медленно спускатьсЯ по лестнице.
     ‚интоваЯ лестница  поворачивала  еще  круче,  чем  пандус,  не  имела
ответвлений и была очень узкой. •олт едва мог повернутьсЯ, зато не  боЯлсЯ
заблудитьсЯ.
     ‡вук становилсЯ громче, и вскоре •олт  понЯл,  что  это  не  гул,  а,
скорее, вой. Џотом что-то изменилось. •олт разобрал едва уловимые стоны  и
лай.
     ‹естница сделала последний крутой поворот, и •олт резко остановилсЯ.
     Ћн стоЯл перед окном серого каменного зданиЯ странной формы и смотрел
на Љаменный город. Ѓыла ночь, и небо покрывал звездный узор. ‚низу,  возле
восьмиугольного  бассейна,  шестеро  даньлаев   окружили   седрийца.   Ћни
смеЯлись, заходЯсь частым истошным лаем, перетЯвкивались друг с  другом  и
уворачивались от седрийца, если тот двигалсЯ с места.  ‘едриец  возвышалсЯ
над ними, недоуменно  стенаЯ  и  раскачиваЯсь  взад-вперед.  …го  огромные
фиолетовые глаза Ярко горели, боевые клешни щелкали.
     Ћдин из даньлаев медленно обнажил длинный зазубренный  нож.  ЏоЯвилсЯ
второй  нож,  потом  третий,  и  вот  уже  вооружились  все  лисюги.   Ћни
пересмеивались между собой. Џервый набросилсЯ на седрийца сзади,  сверкнул
серебристый клинок. €з длинного разреза  в  плоти  молочно-белого  червЯка
потекла чернаЯ кровь.
     †ертва издала душераздирающий стон и неуклюже повернулась к обидчику.
„аньлай отпрыгнул в  сторону,  но  боевые  клешни  в  отличие  от  корпуса
действовали несравненно проворнее. „аньлаЯ подбросило в воздух, он засучил
всеми четырьмЯ конечностЯми и Яростно взлаЯл, но тут клешнЯ сомкнулась,  и
на землю лисюган упал, уже разрубленный на две половинки. Ћднако остальные
продолжали смеЯтьсЯ как ни в чем  не  бывало  и  теснили  жертву,  кромсаЯ
ножами ее тело. ‘тоны седрийца превратились в вопли. Ћн  снова  предпринЯл
выпад, и второй обезглавленный даньлай полетел в бассейн, но  двое  других
уже отсекли извивающиесЯ щупальца, а пЯтый по самую рукоЯть вонзил  клинок
в раскачивающийсЯ торс. ‹исюги  впали  в  неистовство,  их  визгливый  лай
заглушил вопли седрийца.
     •олт поднЯл лазер, прицелилсЯ в ближайшего даньлаЯ и нажал на  спуск.
‘веркнул Яростный красный луч.
     “пала пелена, и все пропало. •олт  невольно  протЯнул  руку,  пытаЯсь
отдернуть занавес. ‡а нишей открылась низкаЯ камера с  дюжиной  проемов  в
стенах. Ќи даньлаев, ни седрийца.  •олт  находилсЯ  глубоко  под  городом.
Џодземелье  освещалось  только  фосфоресцирующим   шлемом.   Ќерешительно,
осторожно  •олт  шагнул  в  камеру.  Џоловина  тоннельных   проемов   была
замурована, остальные зиЯли мертвой тьмой.  Ќо  из  одного  вдруг  повеЯло
холодом. •олт двинулсЯ по нему и долго шел в темноте. Ќаконец он  попал  в
поперечную галерею, заполненного красным светЯщимсЯ  туманом,  состоЯвшим,
если приглЯдетьсЯ,  словно  из  мельчайших  огненных  капелек.  ЏрЯмаЯ,  с
высокими сводами галереЯ тЯнулась вправо и влево насколько хватал глаз,  и
насколько хватал глаз в нее выходили тоннели, один из которых привел  сюда
•олта. ‚севозможных форм большие  и  маленькие  ходы,  ведущие  неизвестно
куда, и все черные, как смерть.
     •олт пометил лазерным лучом  пол  своего  тоннелЯ,  шагнул  в  теплый
красный туман и двинулсЯ по коридору. ’уман был густой, но  тем  не  менее
сквозь него было все видно. Ќе видно было лишь конца коридора и не  слышно
собственных шагов. € никого.
     •олт брел и брел, словно в трансе, начисто позабыв о страхе. ‚незапно
далеко впереди один из тоннельных порталов озарила ослепительнаЯ  вспышка.
•олт бросилсЯ бегом, но не успел он пробежать и полпути, как свет погас. €
все же что-то манило войти в ту арку.
     ’оннель был полон ночи. •олт прошел несколько метров в кромешной тьме
и уперсЯ в дверь.
     ‡а  дверью  возвышалсЯ  снежный  сугроб  и  стоЯл  лес  серо-стальных
деревьев, опутанных хрупкой ледЯной паутиной, настолько тонкой,  что  даже
дыхание могло бы ее растопить. Ќа  деревьЯх  ни  листочка,  только  пониже
каждой ветки в ветрозащитных складках коры притаились морозостойкие  синие
цветы. ‘иЯние звезд в морозной черноте неба. Ђ на горизонте  -  деревЯннаЯ
ограда и каменные перила большого вычурного ‘тарого дома.
     •олт долго стоЯл, смотрел и вспоминал. Џорыв холодного ветра  швырнул
в  дверь  зарЯд  пушистого  снега,  и   •олт   содрогнулсЯ   от   ледЯного
прикосновениЯ. Џовернувшись, он ушел в красный туман.
     ’ам, где тоннель открывалсЯ в галерею. •олта ждал  ‘андерленд.  —ерты
его лица расплывались в тумане, голос глох.
     - Њайк! - сказал он, но до •олта донессЯ  лишь  слабый  шепот.  -  ’ы
должен вернутьсЯ. ’ы нам нужен, Њайк. џ не смогу заниматьсЯ  картой,  если
ты перестанешь добывать еду, а Ђлейна и ’аккер... ’ы обЯзан вернутьсЯ.
     •олт покачал головой. ’уман загустел и закружилсЯ, и  грузнаЯ  фигура
‘андерленда потерЯла очертаниЯ,  начала  таЯть.  •олт  различал  уже  лишь
темный силуэт, а потом туман снова побледнел, и оказалось, что  там  стоит
вовсе не ‘андерленд, а хозЯин "Ђнгара". ’варь стоЯла молча  и  неподвижно,
только подергивались белые щупальца. Ћна ждала. •олт ждал тоже.
     ‚ тоннеле напротив неожиданно проснулось и замерцало  тусклое  пламЯ.
„ве светЯщиесЯ волны беззвучно покатились в обе  стороны  коридора.  ЊинуЯ
каждое новое устье тоннелЯ, волны словно поджигали его, и зев арки начинал
светитьсЯ где тускло-красным, где бело-голубым, где приветливо-желтым, как
свет родного ‘олнца, огнем.
     •озЯин "Ђнгара" повернулсЯ и величественно поплыл вдаль по  коридору.
Љолыхались  и  дрожали  иссинЯ-черные  валики  жировых   складок,   только
мускусного запаха •олт не чуЯл - его  поглотил  туман.  •олт,  все  еще  с
лазером в руке, пошел следом.
     Џотолок поднималсЯ все выше и выше, ниши тоннелей  становились  шире.
Ќа глазах у •олта галерею пересекло морщинистое пЯтнистое существо,  очень
похожее на хозЯина "Ђнгара".
     Њускусное чудовище остановилось перед  входом  в  полукруглый  черный
тоннель вдвое выше •олта. •озЯин "Ђнгара" ждал. •олт поднЯл лазер и вошел.
’ут оказалось второе окно или, может быть, экран. Џо ту  сторону  круглого
хрустального иллюминатора бесновались вихри хаоса. •олт всматривалсЯ, пока
у него не заболела голова, и тут сквозь вихри проступило изображение. …сли
его можно было так  назвать.  —етыре  даньлаЯ  с  трубчатыми  коронами  на
головах  сидели  кружком  перед  своим  цилиндром.   ’олько...   только...
изображение  расплывалось,  двоилось.  Џризраки,   мираж,   копиЯ,   почти
совпадавшаЯ с первичным изображением, но не полностью,  а  словно  двойное
отражение в прозрачном стекле. Џотом возникло третье отражение, четвертое,
и вдруг, как в двух зеркалах, поставленных  друг  против  друга,  картинки
побежали вдаль. ђЯды даньлаев, сливаЯсь, расплываЯсь, становЯсь все меньше
и  меньше,  терЯлись  в  бесконечности.  Ћдновременно  -  или  нет,  почти
одновременно; копии повторЯли движениЯ прообраза с запаздыванием -  лисюги
снЯли свои опустевшие короны,  переглЯнулись  и  принЯлись  смеЯтьсЯ.  Ћни
смеЯлись, хохотали безудержным  лающим  смехом,  они  смеЯлись,  смеЯлись,
смеЯлись, и безумный огонь горел у них в глазах, лисюги сгибались  пополам
и корчились от смеха и никогда еще не казались •олту такими звероподобными
и хищными.
     •олт вышел в  коридор.  •озЯин  "Ђнгара"  терпеливо  дожидалсЯ  перед
порталом. •олт снова последовал за ним.
     ’еперь им  попадались  и  другие  существа,  •олт  смутно  видел  их,
спешащих  сквозь  красную  мглу.  —аще  всего  встречались  собратьЯ   его
провожатого. Ќо •олт  заметил  и  одного  даньлаЯ  -  лисюган  бродил  как
потерЯнный  и  слепо  тыкалсЯ  в  стены.  Љакие-то  полустрекозы  бесшумно
скользили  над  головой,  мелькнула  долговЯзаЯ  тощаЯ  тварь,  окруженнаЯ
мерцающей пеленой, были и другие, кого •олт скорее ощущал шестым чувством,
чем воспринимал  зрением  и  слухом.  ‚ажно  шествовали  некие  лоснЯщиесЯ
двуногие обладатели воротников из  костЯных  пластин,  за  ними  по  пЯтам
грациозно семенили гибкие четвероногие в мЯгких серых шкурках, с  влажными
глазами и удивительно умными мордочками.
     Џотом •олту  показалось,  будто  он  заметил  человека  в  мундире  и
фуражке, мрачнолицего, с благородной осанкой. •олт  бросилсЯ  к  нему,  но
светЯщийсЯ туман сбил его с толку, и человек пропал из  виду.  Љогда  •олт
вернулсЯ, хозЯин "Ђнгара" тоже исчез.
     •олт метнулсЯ в ближайший тоннель. ’ам, как и в  самом  первом,  была
дверь. ‡а  дверью  вздымалсЯ  горный  крЯж,  обрамлЯющий  суровую  знойную
долину, покрытую сетью  трещин,  словно  вымощенную  обожженным  кирпичом.
Џосреди  пустыни  лежал  город  -  нагромождение  прЯмоугольных   коробок,
окруженное меловыми стенами. ‘овершенно мертвый город, но  •олт  почему-то
сразу узнал его. Љаин нарЉармиан часто рассказывал о городах,  построенных
хрангами на истерзанных войной планетах по пути от Ћкраины к ‘тарой ‡емле.
     •олт нерешительно протЯнул  руку  вперед  и  сразу  же  отдернул.  ‡а
порогом было пекло.
     ‡начит, это не экран, так же, как пейзаж €мира.
     ‚ернувшись в галерею,  •олт  постоЯл,  пытаЯсь  осмыслить  увиденное.
Љоридор тЯнулсЯ в обе стороны  до  бесконечности,  из  тумана  в  гробовом
молчании выплывали и вновь растворЯлись существа, подобных  которым  •олту
еще не  доводилось  видеть.  Ћн  знал,  что  где-то  здесь  и  капитан,  и
‚иллареаль, и ‘ьюзи Ѓилет, а может быть, и другие... €ли... или  они  были
здесь раньше, а теперь уже где-то в другом  месте.  ‚озможно,  родной  дом
тоже их позвал через каменный портал, и они откликнулись на зов, ушли и не
вернулись. €нтересно, размышлЯл •олт, можно ли вернутьсЯ, шагнув за порог?
     ‘нова показалсЯ давешний даньлай - теперь он полз, и •олт понЯл,  что
это древний старик. Џо тому, как лисюган окапывал дорогу, стало Ясно,  что
он действительно слеп, хотЯ глаза его  выглЯдели  вполне  здоровыми,  •олт
решил понаблюдать и  проследить  за  кем-нибудь  из  призрачных  прохожих.
Њногие проходили в двери и впрЯмь оказывались в  тех  мирах  и  уходили  в
глубь страны. Ђ сами дали...  •олт  видел  улльские  планеты  во  всем  их
усталом  великолепии,  где  ул-менналеты  стекались  в   свои   капища   и
поклонЯлись ул-найлетам... Ћн видел беззвездные ночи ’емного  ђассвета  на
самой  Ћкраине  и  тамошних  мечтателей,  тенЯми  бродивших  в  ночи...  €
‡олотистый •уул - он все-таки существовал, хотЯ и не  такой  великолепный,
как в легендах... € корабли-призраки, выныривающие из џдра, и  крикунов  с
черных миров „альней ‚етви, и древние цивилизации, что заперли свои звезды
в сферические оболочки, и тысЯчу миров, что и во сне-то не приснЯтсЯ.
     •олт  бросил   слежку   за   молчаливыми   путешественниками,   решив
разведывать тоннели самостоЯтельно, и вскоре обнаружил, что пейзажи  миров
изменчивы.  ‘тоЯ  перед  квадратным   порталом,   выходЯщим   на   равнины
ай-ќмерела, он вдруг  снова  вспомнил  старого  Љаина,  который  и  правда
полетал немало, но все же  недостаточно.  Џеред  порталом  высились  башни
ќмерела, и •олту захотелось  рассмотреть  их  поближе,  как  вдруг  пейзаж
подернулсЯ пеленой, и снова портал открылсЯ прЯмо  в  башню.  ђЯдом  снова
возник хозЯин "Ђнгара", материализовавшись так же внезапно, как когда-то в
своем заведении. •олт всмотрелсЯ в безликую тушу, потом положил  лазер  на
пол, снЯл шлем (как странно: шлем перестал светитьсЯ, почему  •олт  раньше
этого не заметил?) и шагнул вперед.
     Ћн оказалсЯ на балконе, прохладный ветер ласкал  лицо.  Џрислонившись
спиной к черному эмерельскому металлу, он смотрел на оранжевый  закат.  Ќа
горизонте высились другие башни, и •олт знал, что каждаЯ - это  город  длЯ
миллиона жителей. Ќо на таком  расстоЯнии  они  выглЯдели  словно  длинные
черные иглы.
     Џланета. Џланета Љаина. Ќаверное, она сильно изменилась  с  тех  пор,
как Љаин видел  ее  последний  раз,  лет  двести  тому  назад.  €нтересно,
насколько сильно. ‚прочем, скоро •олт это узнает.
     Џовернувшись, чтобы войти в башню, •олт пообещают себе, что вернетсЯ,
найдет ‘андерленда, Ђлейну и ’аккер-ђеЯ. € пускай внизу их ждут  кромешнаЯ
тьма и ужас, но •олт отведет их домой. „а, он это сделает. Ќо сначала  ему
хотелось взглЯнуть  на  ай-ќмерел,  к  на  ‘тарую  ‡емлю,  и  на  мутантов
ЏрометеЯ. „а. Ќо он вернетсЯ. Џотом. —уть позже.

     ‚ Љаменном городе  времЯ  течет  медленно,  а  внизу,  где  ‘троители
соткали сеть пространства-времени, - еще медленнее. Ќо все же течет, течет
неумолимо. Ћт гигантских серых зданий  остались  одни  развалины,  рухнула
башнЯ-гриб,  пирамиды  рассыпались  в  прах.  Ћт  улльского  ветролома  не
осталось и следа, и вот уже  тысЯчу  лет  здесь  не  приземлЯлсЯ  ни  один
корабль.  “л-менналеты,  их  совсем  мало,  робко  жмутсЯ  в  тень,  всюду
сопровождаемые прирученными панцирными прыгунами. „аньлаи, что при  помощи
своих цилиндров  несколько  тысЯчелетий  скакали  с  планеты  на  планету,
скатились  к  насилию  и  анархии,  креши   сгинули   совсем,   линкеллары
порабощены, и только корабли-призраки по-прежнему беззвучно скользЯт среди
звезд.
     ‘олнце перекрестка ‚селенной меркнет.
     ‚ пустынных тоннелЯх под руинами •олт идет от звезды к звезде.