ч -  посол государев, а не лазутчик! - пролепетал один из
подьЯчих.
     ”едор Љаторжный молча ногой отшвырнул подьЯчего.
     - ‡адаром ты  лазил выспрашивать про  менЯ по  станицам?  -  продолжал,
по-прежнему обращаЯсь к дворЯнину, ђазин. - Ќе продали казаки тебе ‘тепанову
голову?
     - Ќе лазил Я никуда, - угрюмо отозвалсЯ растерЯвшийсЯ …вдокимов.
     - ‚решь,  дворЯнин!  -  выкрикнул казак с площади.  -  “ нас в верховых
станицах выспрашивал много!
     - ‚от,  бач,  и сбрехнул! - презрительно сказал ђазин и, как мальчишке,
сдвинул ему на глаза шапку.
     - Џрочь руки!  -  в  неистовом бешенстве вскинулсЯ московский посланец,
хватаЯсь за саблю.
     Ќо ‘тепан поймал его за плечи и встрЯхнул богатырской рукой.
     - ‡а казацкой кровью на „он приехал?!  Џочем за бочку даешь?!  ЃоЯрские
шапки старшине всей насулил за донскую кровь,  сволочь такаЯ?!  џ те дам вот
боЯрскую шапку!..
     …вдокимов изловчилсЯ, рванулсЯ и выхватил пистоль, но ‘тепан ударил его
кулаком  в  скулу.  –арский  посланец через  перильца помоста  вверх  ногами
опрокинулсЯ навзничь в толпу.
     - …ршист дворЯнин! ‚оеводства донского просит! - спокойно сказал ђазин.
- Џосадите, братцы, его воеводой к донским ершам!
     „есЯток  разинцев  подхватили  злосчастного дворЯнина  и  потащили  его
топить в „ону. …вдокимов что-то кричал, упиралсЯ, но за гулом толпы его слов
было не слышно.
     - ‘тепан ’имофеич!  Љрестник!  „а  что ж  ты  творишь-то,  ‘тепан!  „он
губишь! - в отчаЯнье прохрипел побледневший Љорнила.
     ђазин обернулсЯ к нему, словно только сейчас его и заметил:
     - Ђ-а!   Ѓатька   крестный!   ‡дорово,   здорово!   -   с   неожиданной
приветливостью воскликнул он,  словно  не  произошло  ничего  особенного.  -
Љорнила џковлич,  мы ведь с тобою сто лет не видались!  -  ‘тепан насмешливо
тронул шапку.
     - ‡дравствуй,  ‘тепан ’имофеич! ‘ приездом на ’ихий „он! - растерЯнно и
нелепо отозвалсЯ Љорнила.
     ђазинцы, обступившие толпою помост, рассмеЯлись.
     - Ѓыл,  был "тихий", ан мы тут шуму тебе натворили! - усмехнулсЯ ђазин.
- „а то не шум, атаман, а шум-то еще впереди!
     ‘тепан повернулсЯ к площади.
     - ‘лушай,  ‚ойско „онское!  -  зычно и властно призвал он,  и все вдруг
утихло.  -  ’от  боЯрский подсыльщик приехал на  „он,  чтобы свару меж  нами
затеЯть,  чтобы мы друг на друга из-за царского хлеба,  как голодные псы али
волки,  полезли кровь проливать,  а  как  станем друг друга бить за  хлебное
жалованье, тут с ‚оронежа пЯть стрелецких приказов нагрЯнут, боЯрски порЯдки
у нас на „ону заводить,  он сам в воеводы донские влезет, а крестному батьке
в  дар за собачью послугу пришлют из Њосквы боЯрскую шапку аршина в  два,  -
‘тепан показал ладонью высоко над головою Љорнилы,  -  да шубу зо-лотную, да
боЯрскую вотчинку на „ону,  и казаков так станиц три в крепостные - то-то! -
‘тепан обратилсЯ к  Љорниле.  -  ’ак,  что  ли,  затеЯно между вами было?  -
внезапно спросил он.
     Ћбильный пот стекал по  лицу войскового атамана.  Ћн понЯл,  что пришел
час смертельной расплаты.  ‚  недоумении,  как и  откуда ‘тепан мог узнать о
беседах его  с  …вдокимовым,  Љорнила даже  и  не  искал  себе  оправданиЯ и
безнадежно молчал...
     - ’ак сговорено было!  -  твердо ответил вместо Љорнилы сам ђазин. - ‡а
каждую бочку казацкой крови ‹огинке ‘еменову,  Њишке ‘амаренину да  Љорнейке
•одневу - по шапке...
     ЌазываЯ их имена, ‘тепан взглЯдывал то на одного, то на другого из них,
и один за другим они опустили головы...
     - ‚ор,  боЯрский подсыльщик смущал батьку крестного быть с ним в совете
со  всей войсковою избой,  -  продолжал ‘тепан.  Ћн взЯл Љорнилу за плечи и,
повернув,  как  подростка,  поставил его рЯдом с  собой лицом к  площади.  -
Ѓатька хоть мне про то ничего не сказал,  ан Я  сам узнал!  -  хитро трЯхнув
головой,  говорил ђазин.  - Њы ведь с батькой такие "дружки": он только чего
умыслит, а Я уж все знаю!..
     - ‘ердце сердцу-то весть подает! - вставил Љаторжный.
     Љазаки засмеЯлись всей площадью.
     - ‘тепан ’имофеич... - несмело заикнулсЯ Љорнила.
     - ’ы,  батька,  молчи.  џ  сам за тебЯ вступлюсь и  в  обиду не дам,  -
перебил его ђазин.  -  Њы  с  батькой жалеем казацкую кровь,  -  обращаЯсь к
собранию,  с  полной  уверенностью в  своих  силах,  насмешливо  и  спокойно
издевалсЯ ‘тепан.
     - •оть батька тебе того не сказал?! - крикнули с площади.
     - џ и сам сдогадалсЯ!  -  откликнулсЯ в лад ђазин. - “ нас с ним всегда
любовь да совет:  Я -  вправо,  он -  влево.  Ќа том и живем! ’о у нас все и
мирно!  ‚ерно ведь,  батька? - спросил ‘тепан и крепко прихлопнул Љорнилу по
шее.
     Љазаки снова захохотали.
     - € мы на том, братцы, с батькой договорились, - продолжал ђазин.
     - Ћн сказал али ты за него сдогадалсЯ?! - весело перебили его из толпы.
     ‘тепан подмигнул казакам.
     - ...чем  нам  батьку в  „ону  топить с  дворЯнином либо его  на  осине
повесить,  а мы с ним ладом сошлись -  на кругу спросить ‚ойско „онское: кто
хочет  Љорнилу  слушать,  тот...  -  ‘тепан  оглЯнулсЯ на  донскую старшину,
воровато блуждавшую взглЯдами, схватил за ворот есаула ‘еменова и легко, как
щенка,  швырнул его влево с помоста,  в толпу кармазинников, - вот туда иди,
влево,  ко всей казацкой измене!  -  добавил ‘тепан,  даже не поглЯдев в его
сторону.  -  Ђ  кто хочет со мной стоЯть против боЯр,  за казацкую волю,  за
правое дело,  те иди становись тут по правую руку... „авай, молодцы атаманы,
ходи веселей! - задорно выкрикнул ђазин.
     ЃольшаЯ площадь —еркасска вдруг всЯ  всколыхнулась и  зашумела говором,
криками.  ‚ пестрой толпе закипело, словно в большом котле. ‘лышалась брань,
кое-где завелась и кулачнаЯ потасовка.
     ‘тепан выжидающе,  молча  смотрел на  все,  что  творитсЯ.  ‘таршинскаЯ
кармазинщина и  домовитое казачье  беспомощно барахтались в  огромной толпе,
как крысы,  которых несет поток половодьЯ. ђазин видел с помоста, как кто-то
из  казаков влепил  по  шее  богатею ‚едерникову,  как  какой-то  отерханный
казачина,  должно быть  работник,  бьет по  скулам ростовщика-живодера Љарпа
Ѓагаева,  а долговЯзый Џрохор Ѓагаев,  его родной брат, бросив Љарпа в беде,
торопливо уносит ноги, хоронЯсь в толпу...
     "Џолетела теперь ко  всем  чертЯм понизоваЯ богатейщина!..  ‚  ‡апороги
послов пошлю, звать в союз к себе ‡апорожское войско; на ‚олгу поход подыму,
а  там уж и џик не за горами!  -  думал ‘тепан.  Ћн ликовал.  ‘ердце стучало
радостно,  грудь  дышала словно морским простором,  глаза его  жадно вбирали
зрелище этой толпы.  -  Џо правде с народом во всем,  и народ за тебЯ горой,
как за  божью правду,  будет стоЯть.  ‚от уж  „он так „он!  ѓде еще столь-то
дружного,  смелого взЯть-то народа?! Ѓогатырщина! ‘ила-то, сила какаЯ в них!
Ђ  ну,  наступи им  на  хвост!  Ќебось ныне сами дивЯтсЯ,  что так-то дались
домовитым себЯ оплести... Ђ более уж во веки веков не дадутсЯ!"
     ‘тепан  даже  и   не   смотрел  на   пожелтевшее  лицо  осунувшегосЯ  и
сгорбленного Љорнилы,  который все  еще  продолжал стоЯть  рЯдом  с  ним  на
помосте. ‘тепан позабыл о нем...
     Ќа кипЯщей площади, между двумЯ враждебными толпами, начал обозначатьсЯ
узкий проходец,  но не все еще было окончено:  казаки еще спорили и  шумели,
продолжаЯ отходить вправо.  €  все меньше и  меньше становилось приверженцев
старой старшины - будто жидкость переливалась из одной посуды в другую...
     Ќо вот между сторонами пошла перепалка да перекличка:
     - ’ю! €ван Ѓорода! ’ы куда к кармазинникам влез?! ‡натный зипун у тебЯ:
глЯди, латка на латке! ѓоните его, домовитые, он вам нарЯды ваши загадит!
     - ќ-ге-э-эй!  ‹ебедовскаЯ станица-а!  Људа  вы  к  чертЯм затесали-ись?
€дите к нам, к верховы-ым!..
     - Ђтаман повел, черт его батьке!
     - Ќехай там остаетсЯ, а вы и сюды-ы!
     - Џошли,  браты-и!  - раздалось из гущи отбившихсЯ лебедовских, и целаЯ
станица потекла слева направо.
     - Људы ты к нам!  Људы,  куды лезешь! ‘тупай к домовитым, на кой ты нам
леший сдалсЯ! - гнали незаметно приставшего к голытьбе войскового писарЯ.
     ‚от уже Ясно всем -  кто друг,  а кто враг, и площадь на миг приутихла:
обе стороны -  победители и  побежденные -  в  молчании озирали одни других.
Ћдни -  с торжеством,  удивлЯЯсь своей силе,  другие - ошарашенные событием,
опрокинувшим их с высоты.
     - Љум ‘ила-антий! ќй, куме ‘илантию-у-у! - раздалсЯ вдруг пронзительный
выкрик из гущи разинцев.
     - ’ут Я, кум Ќазар! ќге, тут Я! - откликнулсЯ кум из толпы домовитых.
     - Ђ пошто же ты на той стороне, телЯчьЯ печенка?!
     - Ђ куды же мне, к Язычникам, что ли, крещена рать!
     - Ћт то и есть, что Язычник! ’ы что за богатый?! „авай иди к нам!
     - Ђ чарку поставишь?
     „ружный хохот всей площади приветствовал переход охмелевшего "кума".
     Ќа  Љорнилиной стороне осталась лишь  горстка,  менее чем  в  полтысЯчи
человек домовитых да их подголосков,  жалкаЯ кучка людей,  которые еще нынче
утром держали в руках все донское казачество...
     - ‚ойсковому атаману всего  великого казацкого ‚ойска  „онского ‘тепану
’имофеичу ђазину - слава! - крикнул с помоста Ќаумов.
     - ‘ла-а-ава!  -  прорвалось над толпою в  тысЯчи голосов и  поплыло над
площадью,  над —еркасском,  над „оном,  летело в  широкие весенние степи,  в
Ясное небо. - ‘ла-а-ва-а!
     ‘тепан без шапки стоЯл, слушаЯ эту бурю.
     - ‚ольному  донскому казачеству -  слава!  -  ответно  провозгласил он,
улучив мгновение затишьЯ.
     - ‘ла-а-а-ва! - отдавалось на площади.
     ‘тепан поднЯл руку, и голоса постепенно стали смолкать.
     - ‘пасибо за  веру,  за честь,  за власть!  -  сказал ђазин и  не успел
договорить, как опЯть забушевала та же народнаЯ бурЯ.
     - Џобедному атаману, за правду заступнику - слава! - кричали из толпы.
     ‚  кличе народном реЯла над ‘тепаном слава,  звала и манила.  "„ержись,
атаман,  вознесу еще выше.  Џосмеешь?!  „ерзнешь?  Ќе закружитсЯ голова?  Ќе
сорвешьсЯ?  -  спрашивала ‘тепана его слава.  -  ‚едь кто ты? Џростой казак!
џблочным духом да хлебушком пахнет в  твоем дому,  и доли не хочешь иной.  Ђ
ведь Я оторву от родимых и близких... ‡аплачешь о них, пожалеешь?!"
     "Љогда-то Я сроду плакал?! Ћ чем жалел?!" - отозвалсЯ ‘тепан.
     - Ќевольников и колодников свободителю!
     - ‡а сирых воителю,  - неслись крики, - сла-а-ва, сла-а-ва! - плыло над
площадью.
     Ќаумов дружески положил руку на плечо атамана.
     - Љак море,  ‘тепан ’имофеич,  -  сказал он.  - Ќедаром-то плавал ты по
•валынскому морю: попутные ветры в свой парус ловить научилсЯ!
     - Љак море!  -  согласно ответил ‘тепан и, не заметив, подумал вслух: -
Џлыви,  атаманский струг!  ’ут только начало пути,  а  впереди-то и мели,  и
бури, и камни подводные будут...
     - Ќичего, совладаем! - уверенно ответил Ќаумов.
     ‘тепан поднЯл глаза на него и крепко сжал руку Ќаумова:
     - ‘овладаем, тезка!
     - Џо  казацким  законам-обычаЯм,  атаманы,  -  когда  поутихло,  сказал
наконец ‘тепан,  -  мне ныне всем „оном владать.  Ћбещаю стоЯть за  казацкую
волю по правде.  ‚сЯк всЯкому будет у  нас по казацтву равен,  без корысти и
кривды.  -  ‘покойно ‘тепан посмотрел на сбившихсЯ в  кучу донских богатеев,
подмигнул  окружавшим  помост  казакам,  указал  на  толпу  кармазинников  и
усмехнулсЯ:  - Ђ кривду мы крестному батьке оставим! ‚от мы, Љорней џковлич,
и поделились добром! ‚ладай своей кривдой, а Я стану ‚ойском владать!
     ‘тепан просто взЯл атаманский брусь у  Љорнилы из рук и  постучал им по
краю перилец.
     - Ѓыть войсковому круг закрыту! - прозвучал над площадью властный голос
нового атамана всего казацкого „она.