е убежит),  не то, что боЯлсЯ подойти к
ней, а даже  рта не открывал. Ћт  него исходили  покой и уверенность в себе.
•отЯ  это был и не его дом, но вел он  себЯ, словно хозЯин:  не путалсЯ  под
ногами, не  встревал в разговоры, а когда был не  занЯт в карауле, то сидел,
тихонько раскачиваЯсь у двери, на корточках, или колол дрова во дворе, ходил
за  водой  и  как-то раз  даже  взЯлсЯ  отремонтировать ее сапожки.  …вдокиЯ
помнила, что их отец уходил рано утром  в свою кузню, куда мать и носила ему
обед, а приходил по темноте и, едва перекусив, ложилсЯ спать.
     "Ђ вдруг  ‚асилий  посватаетсЯ за менЯ?  --  рассуждала она. -- Њать не
отдаст, да и мне он не больно  по нраву. —ернЯвый.  Ќеповоротливый какой-то.
“лыбаетсЯ  редко.  € как-то все  про себЯ  больше.  ѓлаза  прЯчет,  щурит их
постоЯнно, будто солнышко в глаза бьет. Ћй, да подружки засмеют -- свЯзалась
с басурманом. ‚от несколько  наших мужиков ихних девок взЯли себе в жены.  €
ничего.  †ивут.  €  дети есть. „а и  не  посватаетсЯ он никогда.  Ђ  если  и
попробует,  то  скажу,  что дома в  “стюге  жених  ждет. €  все.  € мать  не
отдаст..."
     ‚озвращалась  мать,  мельком  глЯдела  на  работу, одобрительно  кивала
головой, довольнаЯ  результатом,  доставала  из  мешка  принесенные  с собой
продукты и спрашивала шутливо:
     --   Ќу,   постоЯлец,  чего  „усе   не  помогаешь   ткать?   ‡а  постой
расплачиватьсЯ чем-то надо. ‚от и натки нам холста на продажу.
     -- ‡има будет, медведЯ добуду. ђасплачусь, -- отвечал он сдержанно.
     -- „а шучу Я, шучу. ‚оевода за  тебЯ продукты дает. Џочитай, мы за твой
прокорм и питаемсЯ еще.  Ќе  в  долгу  ты. Ђ медвежатину Я  не люблю. Ђ  ты,
…вдокиЯ, как?
     ’а только улыбалась и посматривала  в  его  сторону  голубыми  глазами,
…дигир светлел, ненадолго застывал и торопливо предлагал:
     -- Њедведь плохой, тогда лось завалю. Ђ хочешь, зайчишку поймаю?
     --  ‚от зайчишку если, то  можно. Ђ  лучше,  этак,  десЯтка два. Ќам  с
дочкой на шубу. Ќаловишь столько?
     -- Њожно, можно,-- кивал тот утвердительно.
     Ћднажды Ђлена вернулась домой  сильно взбудораженнаЯ и, едва заткнув за
печь мешок с припасами, обратилась к …дигиру:
     -- Џоговорила Я,  наконец, с ’ретьЯком. Ћн, оказываетсЯ, в отъезде был.
Ћт того и не видала  пока. ‡начит, встретилсЯ он мне на дворе. џ как раз  из
амбара выхожу, мучицы у ключника взЯла малость, а то своЯ уже на  исходе.  Ђ
он  такой ловкач,  ключник  этот, начал менЯ  зазывать  в  темноту, мол, там
подальше  от глаз любопытных, у него получше лежит,  помол  другой.  Ќу, Я с
дуру уши и распустила, иду  за ним. Џотом чую,  не мучицу он  вовсе  ищет, а
местечко укромное, чтоб на менЯ кинутьсЯ. € дышит тЯжело так. ’ы, „уська, не
слушай,  не  длЯ  твоих ушей это. Ђ хотЯ,  все одно, знать надо, какие ушлые
мужики бывают на свете. ђано ли, поздно ли столкнешьсЯ, познакомишьсЯ. Њожет
и лучше, когда  от менЯ услышишь. -- Ћна перевела дыхание, чуть отдышалась и
продолжала с тем же жаром:
     --  џ это дело  понЯла,  когда он менЯ уже за рукав схватил и поволок к
себе. Ќу, Я рванулась. Ћн не пускает. џ тогда его мешком по башке и в двери.
Ђ  навстречу воевода  катит.  €скал  что ль кого.  ЊенЯ увидел, остановилсЯ.
"“крала чего в амбаре, или горит где? —его несешьсЯ как угорелаЯ?" -- Я и не
знаю, чего  ответить  ему.  Њолчу. „ышу часто-пречасто. ’ут  ключник  чертов
выскакивает -- нос в муке, бородища к  небу задрана. ‚оеводу увидел, опешил.
’от и спрашивает: "’ы, Џорфирий, мышей  вместо кота  ловишь теперь в амбаре?
‚он как  измазалсЯ.  Њышку  поймал,  а она не по тебе оказалась. ‘овсем плох
стал. Џора  мне другого заводить, посноровистее".  -- „а  как начал хохотать
над ключником...
     …дигир слушал, понимал лишь  наполовину из ее рассказа.  Ќо возбуждение
Ђлены передалось и ему. ЏоднЯвшись  на ноги, начал мерить горницу небольшими
шагами,  вслушиваЯсь,  как  постанывают  половицы,  если  ступишь  на  самую
середину.  …му  нравилсЯ  этот  звук, напоминающий  скрип лодки под  сильным
ветром. Ќо он и побаивалсЯ,  что однажды половицы проломЯтсЯ под его грузным
телом,  и  он провалитсЯ вниз в  подпол,  куда  частенько нырЯла хозЯйка  за
соленьЯми, хранЯщимисЯ в тЯжелых бочках.
     ‡а  своими  размышлениЯми он  прослушал, что еще говорила Ђлена о своей
встрече  с воеводой.  Ћна, заметив,  с каким  отсутствующим видом  постоЯлец
прогуливаетсЯ по горнице, окликнула:
     -- ‘лышь,  чего  говорю, ‚асилий, али не  слышишь?  -- тот  остановилсЯ
напротив,  поднЯл глаза,  выражаЯ  внимание.--  ‚оевода берет тебЯ к  себе в
охрану.  ‚ек будешь  благодарен мне. ‚елел поутру до него прийти. ЏонЯл? …му
еще батюшка Ђмвросий про тебЯ чего-то там говорил.  “ж  чего  он говорил  не
скажу, но воевода ’ретьЯк о тебе сам первый спросил. џ только рот открыла, а
он и спросил. …го тут в крепости все почитают. Ќе теснит никого,  лишнего не
спросит. Ќо и не спустит, коль виновен. ‚он тем летом одного мужика пришлого
тоже, хотел даже  за воровство повесить. Ќо отец Ђмвросий упросил, отправили
на  варницу  соль  добывать. ‚  цепЯх, правда. Ђлена  частила дальше,  спеша
высказать все накопившеесЯ, но …дигир уже думал о своем.
     "Њожет и  к лучшему, что от них уйду". Ћн все  чаще стал поглЯдывать на
„усю и, засыпаЯ,  слышал  запах женского  тела, доносившийсЯ  до  него из-за
занавески на  печи, где он спал, с трудом подавлЯл в себе желание, оставаЯсь
лежать в неподвижности. “тром он вставал хмурый, с привычной головной болью,
совершенно  не выспавшийсЯ.  …сли  Ђлена  уходила  из дома,  старалсЯ  найти
занЯтие во дворе, или шел к  ’имофею, возившемусЯ на небольшом огородике  за
домом.
     "—то Я могу предложить ей? ‘воего конЯ и  то нет. ‚от, если бы  пойти в
набег, то обратно  Я вернулсЯ бы с хорошей  добычей. € одел, и обул бы ее. Ђ
так зайчишек ловить... ’о каждый может".
     ѓераську  давно  освободили  из-под  стражи  и  он  уже  несколько  раз
встречалсЯ  в  городе с  …дигиром. Ќо  вел себЯ так, словно  и не знает его,
проходил  мимо,  не поворачиваЯ головы. ‡ато дружки  его при встрече  во всю
старались вывести …дигира из себЯ.
     -- Ѓабий заступник,-- говорили за его спиной,-- нашел себе теплое место
у Ђлены под подолом. Ћт него и несет бабьим запахом. Ђленин приживалец!
     Ќо …дигир не обращал вниманиЯ на обидные слова, смысл которых не совсем
доходил до  него.  "Ђленин  так Ђленин, --  думал он,  --  пусть  будет так.
’ронуть они менЯ все равно боЯтсЯ".
     Ќа  другой  день он отправилсЯ на воеводский двор и долго  ждал,  когда
’ретьЯк  ”едоров  выйдет  из  своих  покоев  на крыльцо.  ‘перва  мимо  него
торопливо пробежал, придерживаЯ рукой  саблю, …фим ‡вЯгин, за  ним несколько
воинов при доспехах и с пищалЯми в руках. ‘удЯ по суете и спешке видно было,
что все к чему-то готовЯтсЯ, ждут каких-то перемен в городке.
     Ќаконец, на крыльцо вышел и сам ’ретьЯк ”едоров тоже  при сабле, несЯ в
руке  продетый через ремешок  подвЯзки  тЯжелый  шлем с насечкой на передней
части. Ќа насечку и смотрел …дигир, пока разговаривал с  воеводой,  но никак
не мог разобрать на  перевернутом вниз шишаком шлеме, что там изображено: то
ли человек, то ли птица с крыльЯми.
     -- Ќужен ты  мне,--  обратилсЯ к нему ’ретьЯк,-- хотел  уж  посылать за
тобой. ђазговор есть. Џо-нашему-то понимаешь  немного, или толмача крикнуть?
-- …дигир кивнул головой, показываЯ, что поймет без толмача, -- ладно, тогда
пойдем в сторону, чтоб никто не помешал.
     Ћни зашли  за дом, где  оказалсЯ большой  огород  и  под старой березой
стоЯла принесеннаЯ кем-то скамьЯ, накрытаЯ овчиной. ‚идать,  воевода отдыхал
тут в холодке, когда выпадало свободное времЯ. Ћн тЯжело опустилсЯ на нее.
     -- Њне  отец  Ђмвросий сказал тайно, что ты  с  сибирского  града к нам
пришел, с Љашлыка. ’ак ли это?
     -- ’ак,  --  согласилсЯ …дигир и в груди кольнуло острое  воспоминание,
казавшеесЯ давно забытым, и ожгло, как уголек, попавший в рукавицу.
     --  ’огда большее  спрошу. Џравда ли, что ты там большим человеком был?
ЉнЯзем по-нашему.
     -- „а,-- кивнул …дигир,-- ханом был.
     -- Ћ-о-о! •ан, говоришь!  Џроверить не проверишь, но и поверить трудно.
Њожет немного  загибаешь! --  воевода длЯ  верности показал рукой  и  только
сейчас  заметил  отЯгощающий  руку шлем.  Ћн снЯл его и поставил  на скамью.
…дигир  теперь разглЯдел, что на лицевой стороне шлема очень искусно высечен
на  металлической  пластине,  приклепанной  сверху, человек с мечом в  руке.
‘зади у него виднелись большие крыльЯ, достающие до ног, и  курчавые волосы,
а также длинные  одежды. ‹ишь доспехи на груди говорили о том, что изображен
воин.  € меч он  держал  твердо и уверенно.  ‚идЯ,  что  собеседник  его  не
собираетсЯ отвечать, воевода хмыкнул и продолжал.
     -- ‹адно,  пытать тебЯ не собираюсь. Ќо советую не говорить о том  пока
никому.  „обра  тем не  наживешь, а народ  у  нас  разный  тута, как  бы  от
рассказов твоих хуже не стало. џ и отцу Ђмвросию  велел помалкивать. „а он и
не особо разговорчивый у нас. ’ак  что, считай, ты да Я об этом лишь  знаем.
Ђлене не говорил про себЯ? -- …дигир опЯть мотнул головой, не раскрываЯ рта.
-- Ќу и ладно. ’ам ты хан, а у нас воин, как и все. ЏонЯл? Ђ разговор у менЯ
главный к тебе вот о чем. ’ы, коль  из  лесов пришел,  то лес получше многих
знать должен.  ‘егоднЯ  с дальней  варницы  человек прибежал,  беда  у  них.
Ќалетели басурманы, человек  сто,  и кого порубили, кого  в полон увели.  Ћн
один  и  спассЯ.  ’еперь, видать, сюда идут.  ‘лушаешь менЯ? --  обеспокоено
спросил он, видЯ, что …дигир сидит, не выказываЯ удивлениЯ или беспокойства.
’от  в очередной раз  кивнул.  -- Ђ  вокруг  нашего города,  что  Љеркеданом
зоветсЯ, этих самых  варниц господ  ‘трогановых  еще  восемь стоит  в разных
местах.  Ќа две,  ближние,  людей  мы  уже  направили с упреждением. Љ  двум
дальним все одно не  успеть,  авось, сами выберутсЯ, а Ѓог даст, и не найдут
их  басурманы.  …ще четыре  остаютсЯ,--  воевода  загнул короткие  с  рыжими
волосами пальцы, --  так говорю? ‚от к ним-то и надо успеть. Ћни  в болотных
местах  стоЯт и  раньше  чем за день  до них не  добратьсЯ.  „ам тебе  пЯток
человек на конЯх. Ѓоле не могу. ‹юдей и скарб, какой сможете, обратно вывези
надобно. ‚  драку не ввЯзывайсЯ. ’о тебЯ касаетсЯ. -- ’ретьЯк ”едоров умолк,
переводЯ дух и  прислушиваЯсь  к  голосам,  доносившимсЯ  со  двора.  Љто-то
спорил, доказываЯ, что ему позарез нужен воевода.-- Ѓез менЯ шагу ступить не
могут,  --  с раздражением выдохнул  он,  --  чего молчишь? --  обратилсЯ  к
…дигиру.-- ЃерешьсЯ, или другого кого искать?
     --  Љак  туда  дорогу  найти? --  вместо  ответа  спросил тот воеводу и
пристально глЯнул ему в глаза.
     ‚ усталом облике ’ретьЯка  ”едорова  глаза занимали  далеко не  главное
место. Џервым делом взглЯд притЯгивал большой, почти плоский, лоб воеводский
с множеством морщинок,  как ручейки на  талой  земле, проложившие свой след.
Ћни,  словно  холст,  что ткала Ђлена в своей избе,  располагались  неровной
сетью, образуЯ затейливый узор, и не верилось, что  природа сама без участиЯ
рук  человеческих создала подобное ажурье. …дигиру вспомнилось, где он видел
нечто подобное: так птичьЯ стаЯ натаптывает снежный наст, слетаЯсь к добыче,
исполнЯЯ танец радости и  насыщениЯ. †изнь тоже исполнила свой танец на челе
сидевшего перед ним  человека, каждый  год добавлЯЯ  свою отметину, оставлЯЯ
памЯтку о виденном и  содеЯнном. ‘о лба  взглЯд перемещалсЯ на длинный, чуть
расщепленный  на  конце  большой  нос.  Љак  изъеденнаЯ временем  стропилина
подпирает скат крыши, так и выступающий из белесых,  некогда льнЯных, бороды
и  усов  носовой  хрЯщ  одним  концом  упиралсЯ в  верхнюю  губу,  а  другим
поддерживал основание черепа. Љазалось, убери его и рухнет  все это  хрупкое
сооружение,  находЯщеесЯ  в  шатком  равновесии.  €,  наконец,  глаза  цвета
недозрелой голубицы, затаившиесЯ и не столько дающие свет, сколько вбирающие
его, замутненные и  отЯгощенные дымчатой пленкой,  скрывающей жизненную суть
хозЯина (подобно болотному мху, хранЯщему богатства, сокрытые внутри влажных
топей),  эта  тонкаЯ  молочнаЯ  пелена  берегла  если  не   саму  жизнь,  то
сокровенное знание ее, питающее тело, душу, разум.
     -- Љак  дорогу найти? --  переспросил ’ретьЯк.  € ожили лобные кружева,
потревоженные внутренним ветерком набирающих силу  слов, ушла  дымка с глаз,
проклюнулась искра, высветившаЯ  работу мысли.--  Њужики,  что тебе приданы,
дорогу знают.  Ћт  заимки ’имофеевой влево пойдете, на полуночную сторону, а
как первую варницу найдете, то они и далее вас направЯт.
     -- Љогда  ехать? --  …дигир,  не  ответивший пока  ни  "да", ни  "нет",
задаваЯ вопросы, уже давал согласие взЯтьсЯ за предложение.
     €  воевода,  принЯвший его  игру,  не требовал  утвердительности  слов,
которые по сути своей оставались лишь словами, цепочкой,  сковывающей людей,
уравнивающих друг  перед другом.  Ћн давно привык  к игре  слов,  по которым
безошибочно  угадывалсЯ  враг то,  или друг,  или просто  сторонний человек.
Џеред ним сидел если не друг, то союзник, причастный к общему делу.
     -- Њужики собрались, лошади готовы. ‘ебе  саблю и доспех какой  есть  у
…фимки ‡вЯгина возьми. Џрипасы -- у ключника. Ђ конЯ сам выбери  на конюшне.
џ смотрел давеча, есть  пара  добрых ходких коней. Ќо ты  их  поглЯди. Џоди,
лучше  моего  в конЯх  понимаешь.  ’ут Я  не  советчик. —ерез  пару дней жду
обратно. „а...  -- ‚оевода было пошел,  тЯжело  вставаЯ с  лавки во двор, но
приостановилсЯ, полуобернувшись к …дигиру,-- десЯтником тебЯ назначаю с сего
днЯ.  Џо-вашему,  башлыком, значит.  ‘  Ѓогом.--  € пошел,  не  оглЯдываЯсь,
подволакиваЯ правую ногу.
     …дигир не пошел  к сотнику ‡вЯге,  которого требовалось еще отыскать  в
суете городка, готовЯщегосЯ к обороне. „а и не хотелось брать чужие доспехи,
снЯтые или с убитых, или с пленных.  ‚се одно, лучшее  было давно разобрано,
прибрано к  рукам. Ћн решил ехать в том, что имел.  ‚ажнее  был  конь,  и он
поспешил  на  воеводскую  конюшню.  Љони  стоЯли  в  небольшом  загончике  у
крепостной  стены, уныло опустив головы к унавоженной земле и,  лишь  иногда
поднимаЯ морды, бросали равнодушные взглЯды  на  снующих мимо людей.  …дигир
облокотилсЯ  на  верхнюю  жердину  и  пытливо  вглЯдывалсЯ  в  них,  пытаЯсь
прочитать по изгибам холки, мышцам  ног, выпирающим ключицам и подрагивающим
ноздрЯм их выносливость, нрав, повадки.
     ЌаврЯд  ли, если  б кто спросил его, почему он выбирает  того или иного
конЯ, смог бы разумно объЯснить это.  Ѓезошибочное чутье наездника приходило
с  годами, опытом, если только не рождалось вместе с первым  криком ребенка,
как судьба, указывающаЯ  жизненную тропу. Ћна же, судьба,  наделЯла человека
конем,  который  лишь менЯл возраст, имЯ, облик, оставаЯсь  конем,  лошадью,
жеребцом или мерином, не имеющий права хозЯина и отправлЯющийсЯ вместе с ним
в иной мир,  чтобы там уже нести и сопровождать его по ‚ечности, преодолеваЯ
бескрайние просторы подземного царства, как человек, обретаЯ право на вечную
жизнь и вечное имЯ.
     "ЉонЯ не  выбирают -- он  находит тебЯ сам,--  ответил бы …дигир своему
сыну, случись  тому спросить его об  этом, -- он, как и женщина, должен дать
знак, по которому ты угадаешь его желание  стать единым целым,  частью тебЯ,
слитьсЯ и жить неразрывно, стать  продолжением  тебЯ  самого. ’ы, именно  ты
должен  понравитьсЯ ему..." ’ак бы  он  ответил сыну и  даже не  словами,  а
взглЯдом, улыбкой, кивком головы, взмахом руки.
     …дигир чуть слышно свистнул и трое из пЯтерых животных  поднЯли головы,
навострили  уши, напружинились.  Ћн чмокнул губами  и гнедой конь  с  черным
хвостом  и такой же  темной,  искрЯщейсЯ на солнце  гривой, сделал шаг в его
сторону. ЋстановилсЯ, как бы спрашиваЯ согласие остальных  и,  чуть повернув
голову, оглЯдел …дигира. Ѓыло похоже, что он приглЯдываетсЯ, присматриваетсЯ
к нему, даже оценивает.
     -- €ди, не бойсЯ, -- …дигир щелкнул пальцами и ласково зашептал первые,
пришедшие  на ум  слова. ’ут им не требовалсЯ  толмач-переводчик. Ћн  хвалил
конЯ, знаЯ,  что  тот понимает его, ловит не  только звучание слов, но и  их
смысл угадывает.
     -- †ирен,-- шептал  …дигир родные  слова,--  кызыл сары, сугыш  аты. ’ы
хочешь стать моим? •очешь, чтобы Я ласкал  тебЯ?  •очешь!  ‚ижу, как ты ждал
менЯ! ‘ейчас мы отправимсЯ с тобой  в дальний поход и ты  покажешь, какой ты
хороший конь. Ќу, иди ко мне! --  и тот доверчиво подошел к …дигиру, потерсЯ
головой о рукав, провел мЯгкими губами по ладони, ища угощение.
     -- „а ты, видать, лакомка! ќто  тоже хорошо. Ђ  как  твоЯ спина? Ћна не
очень сбита  прежним хозЯином? Љто  он, твой хозЯин?  -- в …дигире  заиграла
скрытаЯ ревность к  былому владельцу и  он усмехнулсЯ, щелкнул легонько конЯ
пальцем  по  носу  и тот моментально  отскочил назад, ощерил зубы,  раздуваЯ
большие  ноздри.--  ќто  хорошо,  очень  хорошо!  Ќе   любишь,  когда  бьют?
Џравильно.  € зубы  у тебЯ что надо.  „обрые зубы. Ќу,  ты  готов? -- гнедой
мотнул головой и побежал вдоль загона, словно извещал всех, что обрел нового
хозЯина, выказываЯ свою радость.-- Ѓудет хвастатьсЯ,-- крикнул ему …дигир и,
улыбаЯсь, пошел искать конюха, чтоб подобрать седло и сбрую.
     Љ Ђлене он заскочил  уже напоследок, и  она по  радостному, оживленному
лицу ее постоЯльца, понЯла, что он уезжает.
     -- „алеко собралсЯ? -- но …дигир лишь неопределенно махнул рукой.
     -- џсно,-- ответила она,-- „усЯ,  иди, присЯдем на дорожку. “езжает наш
‚асилий-свет. „оброго тебе пути-дорожки. ‡аедешь, как возвернешьсЯ?
     -- „а, -- просто ответил он.
     ‚ышла „усЯ, теребЯ конец косы, глЯнула на …дигира, снимающего со  стены
саблю, лук  с колчаном,  кольчугу.  Ћн  быстро  и  сноровисто надел  на себЯ
доспехи,  прицепил к поЯсу саблю, перекинул  через плечо  колчан.  ЏройдЯ на
середину комнаты, в нерешительности остановилсЯ, глЯнул на женщин.
     -- Ћй,--  всплеснула руками Ђлена,-- каков молодец!  ‘овсем другой стал
при  оружии-то.  ѓлЯнь,  „усЯ.  Ђ?   Ќу,  скажи  хоть  словечко  ‚асилию  на
прощание,-- дернула за рукав дочь.
     -- „о свиданиЯ, -- заливаЯсь румЯнцем, едва слышно произнесла она.
     …дигир  поклонилсЯ  им  и  сделал  несколько шагов  к  двери,  но Ђлена
вскрикнула:
     -- Људа,  не присевши  перед дорожкой? Ђ  ну,  садись  с нами на лавку.
Џримета  такаЯ есть, -- объЯснЯла удивленно уставившемусЯ на них …дигиру, --
чтобы обратно  благополучно  возвернутьсЯ.  -- Ќо едва все присели на лавку,
как она тут же соскочила, кинулась к печи.-- Џогоди еще  малость.  ѓостинцев
своих в  дорогу соберу.  ‚от, возьми  каравай  и пирогов немного.  Ђ  теперь
поезжай, с Ѓогом.
     ЏроходЯ мимо дома, …дигир увидел глЯдевших в оконце обеих женщин, и под
сердцем остро кольнула недоверчиваЯ  стрела сомнениЯ: "Ќеужто и впрЯмь ждать
будут? ЊенЯ? „а кто Я им? ‡ачем?" -- и постаралсЯ  тут же  отогнать радость,
ударившую хмельной струей в голову. ђаспрЯмил плечи и зашагал,  легко ступаЯ
по бревенчатому настилу городка.
     Ћн совсем успокоилсЯ и обрел былую уверенность, когда углубились в лес,
отъехав  от  крепости  на изрЯдное  расстоЯние.  …дигир ехал  вторым, пустив
вперед самого  старшего в отрЯде мужика  по имени  ѓрибан  €ванов.  ’от  сам
вызвалсЯ ехать  наперед,  поскольку  бывал на всех  варницах, свозил  с  них
вываренную соль,  возил к  работникам пропитание. ћркий, небольшого роста он
больше походил на подростка, но голова, приплюснутаЯ к плечам и почти полное
отсутствие  шеи делали  его  похожим на горбуна, а глубоко  посаженные глаза
говорили о скрытности и природной смекалке.
     Џозади …дигира, навалившись  на правый бок,  покачивалсЯ  в седле Ќасон
ђЯбухин,  тощий мужик с прЯмыми  черными  волосами и худым нездоровым лицом,
времЯ от времени кашлЯвший глухо и надсадно.
     Џровожавший их …фим ‡вЯгин назвал …дигиру только этих.  "‘ остальными в
дороге  перезнакомишьсЯ,  коль времЯ  будет.  Ђ  этого,  старого  знакомого,
возьмешь нет ли? -- спросил,  указываЯ  на стоЯвшего особнЯком и ковырЯющего
концом сапога сухую землю ѓерасима. -- ‘ам напросилсЯ, а мы лишь охотников с
тобой  снарЯдили.  ѓоворит,  что  брат у него  на  одной из  варниц. --  ’ак
говорю?" --  ѓерасим  молча кивнул чубатой  головой и  беззлобно  глЯнул  на
…дигира.
     -- Ќе возьмет, так один сам по себе поеду братку выручать, -- проворчал
он, набычившись.
     …дигир  не  стал возражать. Ћбиды на ѓераську  не было. Ќо  поставил на
всЯкий случай  в  конце отрЯда. Њало  ли  что...  Џроехали ’имофееву заимку.
Џовернули влево и по пологому спуску вышли к чистому ручью.
     -- ‡десь есть  подъем  на Ћстрожную  горку, она одна как острог  стоит,
потому и прозвали,-- показал рукой ѓрибан €ванов,-- на нее ежели взобратьсЯ,
то можно дымы от ближайшей варницы увидать.
     -- „авай,-- согласно кивнул …дигир.
     Ћни вдвоем с ѓрибаном, понукаЯ  коней, неохотно взбирающихсЯ на  крутой
склон  холма  по   еле  различимой   тропинке,  начали  подниматьсЯ  наверх.
Ћстальные, спрыгнув с седел,  остались внизу.  ’ропа поворачивала то вправо,
то влево и неподкованные кони с трудом карабкались, тЯжело поводЯ мокрыми от
пота боками. Ќаконец, ѓрибан слез на землю и проговорил:
     -- „авай-ка  лучше  привЯжем их  здесь, а дальше  --  на своих двоих,--
…дигир, не привыкший к лазанию по скалам, далеко отстал от ѓрибана и, когда,
наконец, одолел последний подъем, тот уже уселсЯ  на огромном валуне, отираЯ
пот со лба шапкой.
     ‚ерховой ветерок налетал тихими порывами,  помогаЯ дыханию. Џод  ними в
густом  соснЯке  заливались  кедровки, напуганные  поЯвившимисЯ в их угодьЯх
людьми. „алеко внизу простиралась неохватнаЯ взглЯду мЯгкаЯ щетина  ельника,
соснЯка и кое-где проступали сочные темно-зеленые пЯтна кедрача.
     -- ‚он  наш  Љеркедан  виднеетсЯ, --  поЯснил  ѓрибан. ’ишина и  покой,
царившие внизу, не оставлЯли места  длЯ мыслей о  смерти, крови, жестокости.
Љазалось, что все дурное человек должен  отбросить, прежде чем  поднЯтьсЯ на
вершину скалы, чтобы ненароком  не запачкать темными помыслами божественный,
сказочный мир.
     -- Ђ  вон и перваЯ варница дымит,-- указал  ѓрибан, тыча рукой  в  едва
различимый дымок стелющийсЯ вдалеке,-- должно быть спокойно  у них. Ќу, что?
…дем дальше?
     Љ полудню они добрались без  помех до первой варницы. ’ут действительно
было  спокойно  и работа  шла своим  чередом.  ‚озле огромного  кованого  из
толстенных  железных полос котла, более напоминающего корыто, установленного
на распорках над костром, суетились двое мужиков. Ћдин  из  них  подбрасывал
дрова, разбивал головни длинной кочергой, регулируЯ жар. ‚торой в деревЯнной
бадье подносил  рассол,  в котором поблескивали белые  крупицы  проступающей
соли.  Ћн вываливал рассол в  корыто  с водой,  который варилсЯ,  булькаЯ  и
выбрасываЯ пузыри воздуха.
     --  Ќе видал, поди,  еще как  соль добывают? ѓлЯди, глЯди. ђаботенка не
пыльнаЯ. ‡а день так пропотеешь, солью пропитаешьсЯ, что рубаха колом стоит.
Њожно  стоймЯ ставить. Ѓолтают,  будто  покойники,  из тех,  что на варницах
работали, по сто  лет в земле  лежат нетленны, словно  мощи свЯтые. „о  того
рассолом этим пропитаютсЯ, как  карась вЯленый, и никакаЯ гниль их не берет,
--  поЯснил  ѓрибан.  €з избушки,  стоЯщей  под  деревьЯми,  вышел хозЯйский
приказчик, следивший за добычей и вывозкой соли.
     --  ‘  чем  пожаловали?  -- обратилсЯ  он,  поздоровавшись,  к  ѓрибану
€ванову, принимаЯ,  по-видимому,  его за  старшего. --  ‘ добром, али худом?
—его подвод не видно? Џора и соль вывозить уже. Џудов под сто добыли.
     -- ‘ибирцы вас не тревожили? -- вместо ответа спросил его ѓрибан.
     --  „а  нет,  пока.  Ђ что, поЯвились где? •рани ѓосподь! Њы-то думали,
обойдетсЯ нынче. ’ой осенью минула нас божьЯ кара.
     -- ‘  тем  и приехали к вам, чтоб  упредить. ‚оевода ’ретьЯк  велел, не
мешкаЯ работу сворачивать, соль в кулЯх на коней вьючить и выбиратьсЯ отсюда
в Љеркедан.
     --  „а у  нас коней-то всего два мерина, едва живы ходЯт.  ѓде ж на них
соль  да поклажу  вывезти?! --  запричитал приказчик.  --  Џочему подвод  не
прислали?
     -- Ќаше дело известить, а там решай, как сам разумеешь,-- пожал плечами
ѓрибан €ванов,-- так ведь, ‚асилий?
     …дигир  утвердительно кивнул головой, подтверждаЯ  слова ѓрибана. Љ ним
подошли еще трое мужиков кто с лопатой, кто с топором в руках, прислушиваЯсь
к разговору.
     -- —его раскудахталсЯ, Љузьма? -- показал в усмешке гнилые зубы один их
них.-- ’вое  дело приказное:  сказали сматыватьсЯ  отсюдова  и радуйсЯ,  что
упредили. Ђ  то басурманы навалЯтсЯ и пикнуть не успеешь,  как петлю на  шею
накинут. € про соль не вспомнишь.
     -- € то  ладно, кончилась каторга наша,-- вторил другой, -- погулЯем  в
Љеркедане, пошумим.
     --  ’ебе бы только о том и думать, как бельма винищем залить. Ђ  с менЯ
господа  ‘трогановы  за  соль, за инструмент спросЯт, из  моих же  кровных и
вычтут на  убытки. ‚ам чего  -- очи в гору и айда! Ѓудто креста  на вас нет.
‘ами, как басурмане.
     --  Ђ кому он, мой крест, нужен? –еловальник в  лавке  и то не  примет,
опохмелитьсЯ не нальет.
     -- Ќе гневи Ѓога, -- остановил его разумный ѓрибан €ванов, -- а то и до
крепости не доберешьсЯ после таких слов, сгинешь в пути.
     -- ’ы менЯ, ѓрибан, не пужай -- пуганые  мы. џ  человек вольный. Ќе как
баран к колу в поле привЯзанный -- куда хочу, туда ворочу.
     --  ѓони лошадей, грузи кули  с солью,--  заорал  неожиданно  громко  и
визгливо  приказчик Љузьма, -- а  то... сами  знаете,  что с вами ‘трогановы
сотворЯт.  ‚  подвал на  цепь посадЯт  и  кукуй,  покуда остальных  зубов не
лишишьсЯ, -- указал в сторону наиболее бойкого мужика.
     --  ‡авЯкала,  сорока џкова,  --  сплюнул  тот на  землю  под ноги,  но
развернулсЯ и  пошел к лесу. ‡а ним потЯнулись и остальные, сложив на полЯне
топоры и лопаты.
     -- Ќакормил  бы чем  с  дороги,  --  обратилсЯ к приказчику  ѓрибан, --
пустые кишки песни поют.
     --  Ќе  до  вас, голодных,  --  бросил тот на бегу,  торопливо семенЯ к
избушке, -- поглЯдите, что в котле с утра осталось.
     Џока доедали остатки утренней каши, пригоревшей на дне,  мужики  успели
приторочить к седлам двух тощих лошаденок несколько рогожных кулей, загасили
огонь  под  железным коробом, спрЯтали кое-какой инструмент  и  были  готовы
выступать в дорогу.
     -- ‚ы с  нами или к другим  варницам поедете? --  крикнул  запыхавшийсЯ
приказчик.
     -- Ќас  не ждите, -- неопределенно махнул рукой ѓрибан €ванов,  -- сами
дорогу найдем.
     -- ’огда,  прощайте,  -- крикнул  взЯвший  под  узды  последнюю  лошадь
Љузьма,-- а ну, трогай, пропастина!
     Ћставшись  одни,  все  пЯтеро лежали  на траве, блаженно раскинув руки,
даваЯ покой уставшему телу. Џервым поднЯлсЯ …дигир.
     --  Џора,  --  коротко  проговорил, направлЯЯсь к пощипывающему на краю
полЯны  траву  своему  гнедому  коню,  который  окончательно  признал в  нем
хозЯина.  ЏоднЯлись, нехотЯ, и остальные.  “же в темноте добрались до второй
варницы  и остались  там  ночевать. “тром,  не дожидаЯсь  пока  соберутсЯ  и
погрузЯтсЯ работники с варницы, выехали на поиски третьей.
     -- Ѓрательник твой, на какой  варнице должен  быть? -- спросил ѓерасима
ѓрибан.
     -- ‚роде на этой, говорил, которую ищем.
     -- “ них в приказчиках не Њихаиле Њитрофанов будет?
     -- Њожет и он.
     -- “-у-у... ‡лыдень.  ќкаЯ шкура! € не встречал прежде таких.-- ‘морщил
маленькое личико ѓрибан. …дигир вопросительно глЯнул в его сторону, поднЯв в
удивлении брови.
     -- кура, он шкура и есть. —тобы перед хозЯином выслужитьсЯ, заставлЯет
мужиков и днем и ночью соль выпаривать. …му хозЯин с пуда платит, вот  он на
чужом горбу и зарабатывает себе  в мошну. ‘ ним  там  еще в помощниках ходит
’угарин Љошкаров. Њорду себе наел, что поперек шире. ‚от они вдвоем и гонЯют
мужиков.
     --  ѓоворил  про  то брат,  --  нехотЯ отозвалсЯ ѓерасим,--  а деватьсЯ
некуда. Љому  жаловатьсЯ пойдешь? ‚оеводе? ’ак  то  не его дело. Ћн-то мужик
справедливый, да в господские дела вмешиватьсЯ не станет.
     -- Ђ до ‘трогановых век  не достучишьсЯ.  Ћни два раза на год в городок
пожалуют, а мужики в то времЯ все на варницах, -- поддакивал ѓрибан.
     --  Џочему  не  уйдут?  --  спросил …дигир, понимаЯ,  что речь  идет  о
притеснении мужиков, работающих на варнице.
     -- Људа уйдешь? Љто тебЯ ждет? ‚ Њоскву? Љ царю, что ли? ’ак тебЯ там и
ждут. Љак брата-то зовут? -- обратилсЯ ѓрибан к ѓерасиму.
     -- Љрестили Ѓогданом, а  прозванье дали умилка. умлив  он больно,-- и
улыбнулсЯ открытой широкой улыбкой при воспоминании о брате.
     Љ полудню  въехали в распадок  меж двумЯ горными скатами, где по камнЯм
сочилсЯ  прохладной  водой  ручей. ‹ошади  тут же  потЯнулись к  воде, спеша
утолить  жажду.  …дигир  подал  знак,  чтоб  остановились  напоить коней,  и
спрыгнул на  камни, окунул ладони  в  прозрачную воду, зачерпнул  в  горсть,
поднес ко  рту. Ќо какой-то  посторонний звук из  соседнего ельника заставил
его насторожитьсЯ.
     -- ’ихо! -- дал знак остальным воинам. -- ѓоловы пригните! ‚станьте  за
коней!  --  и  сам  низко  пригнулсЯ к  земле.  Њужики  испуганно  закрутили
головами,  а маленький ѓрибан и вовсе залез  под брюхо  конЯ.  Ќасон ђЯбухин
плюхнулсЯ животом прЯмо в ручей и, округлив глаза, зашептал:
     -- Љто там? ‡верь или человек?
     -- ‘ейчас узнаем, -- ответил …дигир и потЯнул к себе лук.
     ‘идЯ на корточках  возле  конЯ,  он  внимательно  вглЯдывалсЯ в  густой
ельник и заметил, как там что-то блеснуло,  дрогнула еловаЯ ветка и раздалсЯ
глухой звук ружейного выстрела. ЏулЯ ударилась о камень рЯдом с ним и, тонко
свистнув, ушла дальше. Ѓухнул второй выстрел и кони  рванули из рук поводьЯ,
взвились на дыбы, громко и испуганно заржали.
     --  ’ак  то наши, из городка кто-то! -- крикнул ѓрибан.-- ’олько  у них
пищали и есть.
     --  ќй!  —его по  своим  палите?! --  заорали  все. …дигир стремительно
вскочил на  гнедого и помчалсЯ, держа лук наготове, к ельнику. ‘ледом за ним
скакал ѓерасим, выхватив из ножен саблю.
     -- ‘ейчас мы проверим,  кто там такие -- свои или не свои,-- кричал он,
догонЯЯ  …дигира. ЏослышалсЯ треск ломаемых веток, и  …дигир наугад, на звук
пустил вдогонку стрелу. Љто-то громко заверещал, заойкал.
     --  Џопал!  -- радостно  вскрикнул  ѓерасим. --  ‘ейчас мы  их возьмем!
ЏрикрываЯсь  от  хлещущих  в  лицо  веток,  въехали  в ельник и  перед  ними
мелькнули  двое  с  пищалЯми  в  руках.  ‚  плече  одного  из  них  торчала,
подрагиваЯ, стрела, которую пострадавший на ходу  пыталсЯ  выдернуть. “видев
всадников, он остановилсЯ и, выставив перед собой пищаль, заорал:
     -- Ќе  подходи! “бью! ЋстановилсЯ  и второй  тоже пищалью  в руках, но,
увидев …дигира, крикнул:
     -- —его вам надо от нас? Њы же поладили с вашим ханом! Њы с ним друзьЯ!
‘просите у него! ‘просите!
     -- Ћ  каком хане ты говоришь? -- наступаЯ на него конем, недружественно
спросил  …дигир.  ’ут  кричавший,  увидев  выскочившего  с  саблей  в  руках
ѓерасима, осексЯ.
     -- ‘вои что ли? -- от растерЯнности он опустил дуло  пищали,  и ѓерасим
быстро наклонившись с седла, вырвал ружье из рук.
     -- ‘вои, свои, а то бы висели сейчас на  березовом суку, -- зло крикнул
он, -- зачем палил? ѓде брат мой?
     -- Љакой брат?
     -- Ѓогданом умилкой зовут.
     ‚торой мужик, в чьем  плече сидела стрела, краснолицый и  толстомордый,
наконец, выдернул  неглубоко засевшее жало,  со  злостью  бросил стрелу  под
ноги, с силой наступил, переломив ее.
     -- ’ы погоди про брата спрашивать. ‹учше  ответь, что за орЯсина с вами
таскаетсЯ?  Џо какому праву  он в  русских  людей  стрелами своими  погаными
швырЯетсЯ? Ђ то  Я с ним сейчас отдельно поговорю. -- €  он угрожающе поднЯл
дуло пищали на уровень груди …дигира.
     -- ’о наш десЯтник, -- ответил ѓерасим, -- а вы кто?
     -- Љто-кто, -- передразнил его толстомордый, -- дед Џыхто. апку сними,
деревенщина. Џеред тобой  приказчик господ  ‘трогановых Њихаиле Њитрофанов и
помощник его ’угарин Љошкаров. ЏонЯл? —его рыскаете тут? —его высматриваете?
“ж не беглые ли? €ли к сибирцам идете по своей воле?
     …дигир понЯл, что перед ним те самые люди, о которых рассказывал ѓрибан
€ванов. Ќо было совершенно непонЯтно, чего  они  дерут  горло, когда сами же
первые  начали пальбу. € про какого хана  кричал ему Њихаила, когда ѓераськи
еще не  было рЯдом? Ћтчего он замолчал,  увидев  его? ’ем временем подъехали
остальные, и ѓрибан заорал в голос:
     -- Ђ вы  чего  по своим  палите? Њы до вас едем, предупредить о  набеге
басурманском, а вы из пищалей по нам? —его случилось?
     --   …два  ноги   от  них   унесли,  --  ответил   Њихаила  Њитрофанов,
перебросившись настороженными  взглЯдами с ’угарином Љошкаровым, -- побывали
уже у нас они. Љак только мы живы остались...
     -- Ђ брат мой где? -- выкрикнул ѓерасим.
     -- ‚ полон его взЯли  и остальных  мужиков  с ним,--  не глЯдЯ в глаза,
ответил Њихаила.
     --  Ђ  вы  как  от  них  ушли?  €ли  откупились  чем?  -- подозрительно
поглЯдываЯ на мешки,  что лежали рЯдом с приказчиком  и  его  подручным,  не
унималсЯ ѓерасим.
     -- Џальнули пару раз, вот и пробились,-- неохотно  ответил ’угарин,  --
чего тут хитрого?
     -- Ђ остальных на погибель бросили?
     -- ’ак чего нам  животы свои  за них класть?!  ’акого  уговору у нас не
было. Љаждый сам по себе.
     --  ’ак, может,  поубивали их? Ћткуда знаете, что в полон  увели? -- не
унималсЯ ѓрибан.
     --  “вели.  €з  лесу видели, как с  веревками на  шее повели с собой. €
Ѓогдашку твоего тоже. Џотому и говорим.
     -- „орогу покажешь? -- вмешалсЯ в разговор …дигир.
     -- џ тебе, песьЯ морда, такую дорогу покажу... -- ‡аорал ’угарин,-- нас
к своим сородичам завести хочешь? „а?
     …дигир понЯл лишь часть сказанного, но интонациЯ, с которой  выкрикивал
каждое  слово ’угарин  и плещущие злобу  глаза говорили  сами  за  себЯ. Ћн,
слегка натЯнув  повод, направил конЯ  на толстомордого, теснЯ его  к дереву.
’от,  лишенный  ружьЯ,  выхватил  из-за поЯса  кинжал  с  костЯной  ручкой и
замахнулсЯ...
     --  Ђ ну,  подходи сюда, Я требуху из тебЯ выпотрошу! …дигир, мгновенно
вскинув правую руку  вперед, концом плети достал  до запЯстьЯ толстомордого.
Љинжал выпал, и ѓерасим, ловко подхватив его, приставил к горлу ’угарина.
     -- ‚еди менЯ к брату, а то тут оставлю ворон кормить!
     -- Љак ты смеешь на господского человека оружие наставлЯть?  -- завопил
Њихаила.
     -- Џомолчи,  пока цел, -- успокоил его  ѓрибан,  -- нам ведено  людей с
варниц вывести живыми. ’ак не мешай нам.
     -- „а мы и не мешаем, -- забормотал тот, -- кто мешает... €дите, ищите,
а мы причем?
     --  Ѓрось его,  сами  найдем  дорогу. џ  следы  найду  и  брата  твоего
выручим,--  предложил  …дигир.  Ќо ѓерасим  упрЯмо  мотал  чубатой  головой,
продолжаЯ держать кинжал у горла ’угарина.
     -- Ќет, без них не пойду. Ћни братку продали, заложили. Ћн мне  говорил
о том.
     --  —его болтаешь,-- заорал перепуганный Њихаила, -- ножик-то убери,  а
то с тебЯ спросЯт за господского человека.
     --  ќй,  ѓрибан,  проверь-ка эти  мешки. ЏоглЯдим,  чего  они  на  себе
волокут, когда едва живые сбечь успели от басурмана.
     -- Ќашли мы те мешки  и даже не поглЯдели, что лежит в  них! -- завопил
Њихаила и кинулсЯ в глубину леса.
     -- ‘той, не дури, -- крикнул Ќасон ђЯбухин и в несколько прыжков настиг
приказчика, свалил  его  на землю,  скрутил  руки  кушаком. ѓрибан  спокойно
подошел  к  мешкам,  легко  поднЯл  один,  развЯзал  и  вытрЯхнул  на  землю
содержимое. ЊЯгко выскользнули, серебрЯсь переливчатым, сверкающим на солнце
мехом  шкурки соболей, куниц, а вслед за  ними тЯжело брЯкнулись один  подле
другого два серебрЯных браслета.
     -- ‚от это да! -- выдохнули все.  …дигир с недоброй усмешкой спрыгнул с
конЯ,  подошел  к  брошенным  на  землю  шкуркам. ‚зЯл одну  в руки,  помЯл,
встрЯхнул, чтобы волны побежали по искристому меху, и проговорил негромко:
     -- Ћднако, плохие шкурки нашли. Љто-то выбросил, а вы подобрали. ‘овсем
плохой мех,-- и с презрением отбросил шкурку,  вытер  руку о колено. ѓерасим
шагнул   к  содержимому   мешков,  оставив   без  вниманиЯ  ’угарина.   ’от,
воспользовавшись  этим, бросилсЯ в лес, петлЯЯ меж  деревьЯми. ѓерасим  было
кинулсЯ за ним, но …дигир повелительным окриком остановил:
     -- Ќет! Џусть идет! ’ак надо.-- ѓерасим в недоумении  повел плечами, но
вернулсЯ.
     -- Љ ним побежал. Џусть.-- ЏоЯснил …дигир, показываЯ рукой. -- Љрепость
там, а он вон куда пошел. Ќайдем.
     -- Љак найдем-то? Ћн хитрющий, уйдет,  а потом на  нас  все и свалит,--
горЯчась, выкрикивал ѓерасим.
     -- Ћн правильно говорит, -- подал голос ѓрибан, подходЯ к ним, -- пусть
идет, а  мы его и выследим. ‚асилий прав.  Ћн же не в городок побежал,  а за
подмогой к сибирцам, чтоб на нас их навести. ЏонЯл?
     -- ’ак ведь убьют же,-- в растерЯнности произнес  ѓерасим, -- а  то и в
полон угонЯт.  —его  ж  доброго в том? --  тут завизжал  лежавший  на  земле
Њихаила:
     -- ђазвЯжите  менЯ!  ‚ штаны залез какой-то. Љусает. Ћй, не  могу!  Ћй,
развЯжите руки!
     -- ђасскажешь,  как мужиков  наших  в  полон  отдал  за  шкурки,  тогда
развЯжем, -- предложил ѓрибан, -- а так и не подумаем, лежи.
     -- Ќикого не продавал! Ќашли мы те мешки в лесу. Ќе пропадать же добру.
‚от и подобрали.
     -- ‚решь ты все,-- ѓерасим подошел  к приказчику  и зло пнул его поддых
ногой,-- говори, где мой брат, а то забью до смерти.
     -- Џогоди,  -- остановил ѓерасима …дигир, -- вЯжи его  лучше к  дереву.
‘ейчас много говорить  будет.  џ сейчас...  Њужики с  недоумением  поглЯдели
вслед скрывшемусЯ в чаще  …дигиру  и, поднЯв  приказчика с  земли, подвели к
толстенной ели. ђазлапистые  ветки не давали прижать его  к самому стволу, а
потому   привЯзали  его  к  основанию  двух  веток,  но  достаточно  прочно,
проверили, подергав за кушак.
     -- Ќе убежит, --  хмыкнул,  покашливаЯ, Ќасон  ђЯбухин,-- а убежит, так
все одно, поймаем. ‘той, хуже будет, -- и погрозил Њихаиле жилистым кулаком.
     --  Људа десЯтник  наш  отправилсЯ?  -- почесал в  голове  ѓрибан.-- ‡а
хворостом,  что  ли?  Љостер, верно,  разложит  под этим... -- Џроговорил  в
раздумье. --  ’ак  и тут, рЯдом хворосту  полно...  —его-то он  задумал,  не
пойму.
     -- ‘ейчас узнаем, вернетсЯ,  -- загудели остальные мужики, предчувствуЯ
что-то необычное в задумке десЯтника.
     ’от не заставил  себЯ ждать и  вскоре вернулсЯ, несЯ на вытЯнутых руках
две еловые  ветки,  на которых  лежали  сухие листьЯ  и желтаЯ хвоЯ. “смешка
блуждала на его обычно спокойном и замкнутом лице. …ще издали он крикнул:
     -- ‘нимайте с него штаны! Ѓыстрее!
     -- —его это он? Љостер в штанах разжечь собралсЯ? -- озадачилсЯ ѓрибан.
Ќо подошел к Њихаиле, и разрезав поЯс  ножом, приспустил штаны  до  колен.--
‹юбуйтесь  все,  кто  не  видел,--  махнул  рукой  мужикам,  которые  громко
захохотали,  скалЯ  рты. …дигир  же,  не останавливаЯсь, подошел прЯмиком  к
пленнику, отрЯхнул еловые ветки ему в штаны, бросил их и, натЯнув на Њихайлу
штаны, отошел в сторону.
     -- ‚от огниво, -- услужливо предложил Ќасон  ђЯбухин,  --  выбить огонь
али как?
     -- ‘ейчас огонь у него в штанах будет сам по себе, -- ответил …дигир.
     -- ќто как? -- не понЯли мужики.
     -- ѓлЯдите,  -- махнул  он рукой  и опустилсЯ  спокойно  на землю.  ’ут
пленный  вскрикнул  раз,  другой  и начал  сучить  ногами,  даже  подпрыгнул
несколько раз.
     -- Ђ-а-а,  -- заорал он  во всю  глотку,  --  помогите! ђазвЯжите руки!
‚ытащите этих тварей! Ќе  могу! Ќе могу  больше  терпеть!  Ѓольно! Ћстальные
мужики подошли ближе к Њихаиле и, пожимаЯ плечами, вглЯдывались в него, мол,
чего орет, когда ни огнЯ, ни пламени не видно. —то такое  засунул десЯтник в
штаны приказчику, отчего он с ума сходит?
     -- †рут! Љусают! -- продолжать блажить тот.
     -- Љто кусает?
     -- “ него спросите, чего он засунул мне. ‚се повернулись к …дигиру,  но
он  спокойно стоЯл и наблюдал за  происходЯщим, будто  не был  никак  к тому
причастен.  ’огда Ќасон  ђЯбухин приспустил  брюки  с приказчика и брезгливо
заглЯнул.
     -- Њатушки мои! „а там мураши! ’ьма-тьмущаЯ!
     -- •а-ха-ха!!! -- дружный мужской хохот стеганул по лесу.
     -- Ќу, молодец ‚асилий! „огадлив! Ђй, дает!
     --  €-и-и... --  ’онко выл подпрыгивающий на месте, словно стреноженный
конь, Њихаила. Џри том он выделывал замысловатый танец, пытаЯсь то одной, то
другой ногой достать до собственной промежности, то сводил колени вместе, и,
мелко подрагиваЯ, приседал и подпрыгивал. Џо щекам его текли крупные слезы.
     -- ‚ бороду уже забрались, паразиты! Ћтпустите руки! ‚се расскажу!
     -- ѓовори! --  бросил …дигир, подойдЯ к приказчику и смахиваЯ ползающих
в бороде насекомых. -- џ еще гнездо осиное видел, могу принести.
     -- Ќе надо, не надо! ‘илой, хитростью у менЯ хан ихний людишек  забрал,
-- торопливо и сбивчиво зачастил он, -- а чтоб Я молчал, так подсунул шкурки
проклЯтые. ‚зЯл, не  сдержалсЯ. ’о все ’угарин, морда  поганаЯ, подговаривал
менЯ. Њол, если не согласимсЯ, то они и нас в полон уведут. Ћни недалеко тут
стоЯт. ‚миг сыщете.
     -- Ђ с другой варницы народ где? †ивы?
     -- € их в полон взЯли. ’олько моей вины в том нет. ЋтвЯжите!
     -- ‹адно, пусть идет,-- проговорил …дигир, развЯзываЯ кушак.
     Њихаила с ходу стремительно рванулсЯ к лесу,  но запуталсЯ в штани