уму.
     Љоль  он пожаловал  сюда  в открытую,  то  надо  ждать  плохих  вестей.
Њустафа-‘еид, так звали лазутчика, был опытен в тайных делах и знал, что его
первого вздернут на осине,  обнаружь он себЯ хоть чем-то, € Ључум верил ему,
как никому другому.
     -- ‘ чем пожаловал,  Њустафа-‘еид?  ‚ерно,  с плохими вестЯми, коль так
спешил.
     ‹азутчик легко  спрыгнул  на  землю, отер  шею лошади  ладонью  и кинул
осторожный взглЯд в сторону башлыка с племЯнником. Ључум понЯл его и,  криво
усмехнувшись излишней осторожности того, кивнул головой.
     -- ѓовори, то свои люди, џ им доверЯю, как и тебе,
     -- •ан,-- тихо заговорил Њустафа-‘еид, облизываЯ потрескавшиесЯ губы,--
Я узнал, где их верховный кнЯзь …дигир...
     -- ѓде?! -- почти одновременно вырвалось у всех.
     -- Ќеподалеку отсюда,-- продолжил лазутчик столь же неторопливо, словно
желал  накалить своей  неспешностью и  без того взвинченных  его  поЯвлением
слушателей,-- он на медвежьей  охоте,  Ќа той  стороне  реки.-- Њустафа-‘еид
указал на другую сторону полноводной реки, на берегу которой они находились.
‘ ним не больше двух десЯтков охраны. Ћн не ждет твоего прихода, мой хан.
     --  •орошее  известие  принес ты,-- радостно  шлепнул  себЯ  по  лЯжкам
Ђлтанай,-- ой, хорошее! ’ак говоришь, не ждет он нас? Ђ мы вот они, тут  как
тут, у него под носом.
     Ључум  казалось никак не отреагировал на сообщение,  но  по  тому,  как
сузились  в тонком прищуре глаза и  с силой заходили желваки на скулах, было
видно скрываемое им волнение.
     Ћн быстро вынул из закрепленной у седла сумы кожаный мешочек, а из него
белый сверток тонкой рисовой бумаги, перетЯнутой желтой тесемкой. Џрисел  на
землю и раскатал свиток на колене.
     Ћстальные  склонились к  нему, вытЯгиваЯ шеи. Ќа белой бумаге  тЯнулись
синие  прожилки рек,  зеленые  островки леса, красные  точки  селений. Ључум
осторожно коснулсЯ пальцем одной из точек и спросил лазутчика:
     -- Љакое селение впереди?
     -- †ители зовут его Ѓабасаны, мой хан.
     -- ‚се  верно, так у  менЯ  и обозначено... Ѓабасаны... Њы недалеко  от
него. ѓоворишь,  на  той стороне  охотитсЯ,-- словно сам с  собой  рассуждал
Ључум,-- хорошее дело охота. —то ж, и мы поохотимсЯ. ’олько на него. ‘пасибо
тебе,  Њустафа-‘еид, за доброе известие. Ђллах не  оставил нас, услышал наши
молитвы.  ’ак  помолимсЯ ему.  ‚се  мужчины торопливо опустились  на колени,
повернувшись  лицом к  солнечному  диску,  только  что  показавшемусЯ  из-за
березового леса. Љаждый из них горЯчо зашептал слова утренней молитвы, просЯ
‚севышнего послать ему удачу, сберечь в бою, помочь победить врага.
     ѓде-то невдалеке заорал ишак караван-баши, также приветствуЯ новый день
и требуЯ  вниманиЯ к  нему от  людей.  Ќовый  день  нес новые надежды, новые
заботы, жизнь...
     Ључум первым закончил утренний намаз, поднЯлсЯ с колен и пошел  к реке.
Ћн слышал, как  следом, тЯжело  пыхтЯ, шагает Ђлтанай, легко ступает молодой
‘абанак  и  неслышной  кошачьей  поступью  движетсЯ  Њустафа-‘еид.  ‚се  они
послушны его слову, взглЯду, движению руки. ‘ ними  он повЯзан  накрепко,  и
его жизнь -- их жизнь, …го смерть -- их конец.
     Ћни  не  предадут,  как  те грЯзные оборванцы, у которых одно  на  уме:
набить  тощее брюхо и спать на мЯгкой подстилке. Ћни ненавидЯт  его столь же
сильно, как и сибирцев,  с которыми  идут воевать. …сли их кнЯзьЯ  предложат
хорошую плату, то, не  моргнув глазом, схватЯт своего хана и притащат новому
хозЯину.
     †адность,  только жадность  толкает их  в поход,  заставлЯет  рисковать
собственной башкой. Ћни трусливы, как  увидевший палку шакал. Ћни  не знают,
что такое родина, Ћна там, где больше платЯт и вкусно кормЯт. € он им  нужен
до тех пор, пока обещает добычу. Џока ведет, правит, объединЯет,
     Ќо и они ему нужны ровно столько же. Џока не возьмут Љашлык-€скер. Џока
не поймают сибирских кнЯзей и не посадЯт  на кол. Џока они нужны друг другу,
как волки в стае, загонЯющей добычу. Ђ добыча уже и рЯдом...
     Ћни  умылись   прохладной  водой,   смыв  ночную  усталость,  страхи  и
неверение. ‚ода, как времЯ, ленит и душу, и тело. ‚ода друг человека и всего
живого. †иваЯ вода...
     -- ‘о мной пойдет перваЯ сотнЯ,-- негромко проговорил Ључум, подставлЯЯ
солнечным  лучам мокрое  от воды лицо,-- проследи, чтоб  все было готово длЯ
переправы: бурдюки, мешки, найдите в селении лодки.
     -- •ан,-- не выдержал ‘абанак,-- разреши пойти с тобой.
     -- Ќет, то будет моЯ охота. ’олько моЯ.-- € Ључум, широко ступаЯ, пошел
от реки к своему коню.


        „…Ќњ ‘‹ЋЊЂЌЌЋ‰ ЏЋ„ЉЋ‚›

     Љараван-баша,  старый хивинец,  медленно подошел, все еще всхлипываЯ, к
своему орущему ишаку. Ђ тот, задрав к небу  голову и оскалив  крупные желтые
зубы, продолжал что есть мочи громко орать, требуЯ вести его на водопой.
     Љараван-баша выдернул из земли кол, к которому был привЯзан на ночь его
любимец,  и неторопливо заковылЯл к реке, не переставаЯ утирать полой халата
мокрые от  слез глаза. Џри  этом он  бросал  торопливые взглЯды по сторонам,
вглЯдываЯсь в просыпающихсЯ погонщиков и прикидываЯ,  не знает ли кто из них
о ночном происшествии.
     Џриученный  быстропеременчивой  судьбой торговца  никогда  и  никому не
доверЯть, ни с кем не делитьсЯ, он порой пугалсЯ собственных мыслей, как вор
тени.  ’ебЯ могут ограбить  и  убить  за кусок сухой  лепешки,  не говорЯ  о
большем. ЃоЯтьсЯ надо всех: богатых, бедных, нищих, злых  и веселых, трезвых
и пьЯных.  Љараван-баша боЯлсЯ  смотреть  человеку в глаза,  потому что  тот
может по глазам прочесть его мысли, узнать куда  он едет, что везет. ‡а свою
длинную жизнь он видел столько смертей, что иногда, проснувшись утром, никак
не мог сообразить, жив он или уже умер.
     …сли бы не проклЯтаЯ старость, то он ни за что не согласилсЯ бы на этот
поход, а тем более на похищение денег у  самого хана  Ључума.  Ќо не  все ли
равно от чего  умирать:  от голода мучительно долго или от ханского кинжала?
’ут был хоть какой-то  шанс завладеть ханским золотом и стать по возвращении
в Ѓухару почтенным человеком и дожить остаток дней в уважении  и почете, как
и подобает старому человеку.
     ’еперь он  вспоминал о ночном нападении, перебираЯ в памЯти все мелочи,
которые могли стоить ему головы.  Ќет,  кажетсЯ, все сошло нормально, и даже
сам хан ничего не заподозрил. Џравда, он грозилсЯ отобрать у  него товары, в
которые  и  он  рискнул  вложить кое-какие деньги. Ќо  длЯ этого  надо  было
остатьсЯ  живым,  победить  сибирских  правителей, а  это  не так-то просто.
Љараван-баша знал многих, кто покушалсЯ на сибирские  богатства. Ќо  где они
теперь?  ‚  ‘ибирь  можно прийти, но  выбратьсЯ  отсюда  суждено  далеко  не
каждому.
     Џри первом удобном случае караван-баша подаст весточку  сибирским ханам
о  сотнЯх из  Ѓухары. €  еще от них он получит плату  за  свое сообщение. Ћн
улыбнулсЯ,  представив,  как  будет  принимать   шкурки  сибирских  соболей,
положенные ему за это известие.
     Ќо  тут же  вспомнил, что за ним может  кто-то  наблюдать, повернулсЯ в
сторону лагерЯ и провел рукой по лицу, как  бы стираЯ  неожиданную улыбку, и
тронул  пальцами  ушибленное  на  голове  место.  ЋпЯть  вспомнилось  ночное
нападение разбойников, ханское золото.
     ...•анское  золото не давало  ему  покоЯ с  самого  начала  пути  Ључум
доверил кошель с деньгами, строго-настрого наказав не говорить о нем  никому
ни слова. € всю дальнюю дорогу караван-баша словно горсть тлеющих углей вез,
постоЯнно  прикасаЯсь  и трогаЯ  их незаметно пальцами. Ѓелое девичье тело в
молодости так не ласкал, как этот кошель!
     Ћн прикидывал и так, и сЯк, как можно оставить тот кошель у себЯ.
     Ќо разве  сбежишь с ним куда  от этих головорезов, € на коне не уйти, а
на  его коне  тем  более.  Џоймают  и  тут  же  посадЯт  живым на  кол.  …му
приходилось не раз видеть, как поступают с ворами и грабителЯми.
     € тогда  ему пришло в голову, что самое лучшее это быть ограбленным. Ќо
как  сделать, чтоб его и ограбили  и  деньги на  месте  остались? „а и какие
грабители сунутсЯ, когда рЯдом движетсЯ  несколько сотен всадников. Ќо и тут
он нашел выход. ‡начит,  среди воинов и надо искать грабителей. Ђ дальше все
было просто.
     Ћн обратил внимание на  трех кипчаков, которые недобрым словом поминали
хана  и всех начальников вообще. ђазговорилсЯ с  ними, намекнул на золото  в
караване. “ тех глаза и  разгорелись,  как у  голодной кошки при  виде мыши.
’огда  караван-баша  испугалсЯ,  что  они могут всерьез убить его.  „олго  и
терпеливо  объЯснЯл, как  надо  бить:  чтоб  и синЯк на  голове осталсЯ,  но
главное, чтоб он, караван-баша, уцелел.
     ‚оины  хохотали и  обещали  не бить изо всех сил. Ќо он  усомнилсЯ в их
словах и накануне, вечером, подложил под шапку  несколько  слоев  седельного
войлока. ќто  и  спасло.  …го так  огрели  дубиной  по голове, что  сознание
потерЯл всерьез и надолго.
     Ђ еще тем же вечером он отсыпал из кошелЯ большую часть золотых монет и
надежно  запрЯтал  в  седле у  своего ишака. Љому в голову придет искать там
золото? ’ак что теперь  он  человек обеспеченный, и об  этом знает лишь  его
ишак.
     --  —его  косишьсЯ? -- спросил он его.-- €ли  знаешь,  какой  ты теперь
дорогой?  „ороже арабского  скакуна вместе с седлом стоишь.--  €  он ласково
почесал  того меж  длинных  ушей, а потом незаметно  провел  рукой по седлу,
ощутив выпуклость от  золота, укрытого там.-- ‹адно, попил и в дорогу  пора.
‘лава Ђллаху, немного нам с тобой страдать осталось.
     ...’ропа нырнула под развесистые кроны  вековых сосен. €х ветви, словно
руки великанов, тЯнулись к небу зеленью хвои, топорща во все стороны колючки
игл. Ѓудто бы много сотен лучников изготовились длЯ боЯ с невидимым небесным
противником  и  ждут  сигнала, чтоб спустить  тетиву,  и  тогда тысЯчи стрел
взметнутсЯ вверх, заслонЯт собой солнце.
     Ќаконец караван, вытЯнувшись длинной петлей  тЯжело навьюченных лошадей
с караван-башой впереди на маленьком ишаке, достиг лесного  прогала, в конце
которого виднелись глинЯные увалы селениЯ.
     Љупцы и путники  звали этот  поселок  Ѓабасанами и  тепло отзывались  о
гостеприимстве   его  жителей.  ’ут  же   навстречу  караванщикам  выскочило
несколько больших рыжих псов  с сиплым  лаем.  ‘ледом  неслись  черноголовые
мальчишки,  радостно  приветствуЯ  прибытие каравана. —уть  позже  из  ворот
селениЯ  показались двое  медленно  вышагивающих  стариков,  опирающихсЯ  на
длинные резные посохи.
     ‘тарый хивинец привЯзал своего ишака к нижней ветке  толстенной сосны и
устало опустилсЯ на  землю.  ‘тарики,  признав в  нем старшего,  неторопливо
направились к  нему.  Ћдин  из  них  протЯнул  руку  к  ишаку, видимо  желаЯ
погладить. Ќо тот злобно  клацнул  желтыми  зубами, показываЯ, что не желает
принимать ласку от чужака.
     -- Ћднако,  какой  злой  ишак  у  тебЯ.--  ‘тарик едва  успел отдернуть
руку.-- —ем таким кормишь, что так кусаетсЯ?
     -- •алвой  кормлю,-- спокойно отозвалсЯ  караван-баша,-- сегоднЯ еще не
кормил, так он и злитсЯ, кусаетсЯ.
     -- •алвой, говоришь?! --  ‘тарик принЯл шутку.-- Њожет и менЯ вместе  с
ишаком угостишь? Њне меньше надо.
     -- Џокупай хоть мешок, мне не жалко. ‚озьмешь?
     -- ќ-э-э, зачем мне мешок? —уток дай за щеку положить, внучат угостить.
Ћднако могу и мешок взЯть. •очешь мешок халвы на мою старуху поменЯю?
     -- Ђ тебе она уже надоела, коль менЯешь?
     --  Ћна у  него, как твой  ишак, кусаетсЯ,-- засмеЯлсЯ  второй  старик,
показываЯ гладкие розовые десны,-- он же ее халвой не кормит.
     -- Ђ менЯ до дома она довезет? -- с улыбкой спросил караван-баша.
     -- ‡ачем тебЯ везти? „а ты впереди ее побежишь быстро, быстро.
     -- ‹адно, оставь старуху себе, может, и пригодитсЯ еще. ‹учше бы свежей
рыбкой угостил. …сть рыбка-то?
     -- Ќынче с рыбой совсем худо стало,-- закачали старики головами,-- ушла
от нас рыба. Ћчень худо.
     -- ќто куда же она подевалась? €ли переманил кто?
     --  ‚одЯной бог на нас осердилсЯ, далеко отсюда угнал рыбу, а нам ершей
да щуку оставил. ‡ато завтра,  послезавтра мЯса много будет. ЋставайсЯ у нас
ночевать, медвежатиной накормим, а ты нас халвой угостишь.
     -- ‚идать, на охоту кто собралсЯ? -- поинтересовалсЯ хивинец.
     -- „а, наш хан …дигир на медведей  пошел, на ту сторону реки. Љак убьет
первого медведЯ, большой праздник  будет. ’огда и наши мужики пойдут жирного
мишку мал-мал рогатиной щекотать, ловить. Ѓудет мЯсо...
     ‚ этот момент на  полЯну вывалила перваЯ сотнЯ,  ведомаЯ самим Ључумом.
Ћн оглЯделсЯ и, заметив рЯдом с  караван-башой стариков, направил  конЯ в их
сторону.
     -- ќй, сивые  бороды,-- окликнул он  сжавшихсЯ в комок стариков,--  кто
мне покажет, где ваш хозЯин на медведЯ охотитсЯ? •орошо заплачу. Ђ?!
     Ќо старики  испуганно  замотали  головами,  словно  и  не  слышали  про
обещанную награду.
     -- Ћткуда  бедный человек знает, где  наш хан  охотитсЯ?  --  прошамкал
один.-- Ћн,  как  орел, летает, где пожелает.  Ђ путь самого орла  кто знать
может?
     -- Ћрел, говоришь? -- грозно переспросил Ључум, наезжаЯ на них конем.--
Ђ этого попробовать не хочешь?-- € он с силой полоснул плетью по ближайшей к
нему голове.-- ѓовори, а то пожалеешь о том дне, когда на свет поЯвилсЯ!
     -- •ан, они мне  сами говорили сейчас, что охота идет на  том берегу,--
показал рукой караван-баша.
     --  ќто  Я и без тебЯ знаю,-- зло выдохнул  воздух через  ноздри Ључум.
Џотом перевел  узкий прищур своих темных глаз с одного на другого и,  что-то
решив про себЯ, дернул конЯ за повод и поскакал вслед уходЯщей сотне.
     ‘тарики  тут же поднЯлись на  ноги  и, ни слова не сказав караван-баше,
медленно  поковылЯли обратно в  поселок. Ќе осталось на полЯне ни  детей, ни
даже  рыжих собак, ’олько  маленький хивинец гладил меж ушей своего  любимца
осла и соображал,  как ему побыстрее вернутьсЯ  обратно домой  из  проклЯтой
‘ибири.
     ...‘отнЯ  примостилась на корточках на берегу  большой сибирской  реки,
обмотав  вокруг руки  поводьЯ  своих  коней. Љаждый  воин зло  и  напрЯженно
вглЯдывалсЯ в лицо стоЯщего перед ними человека. Ћни ждали, что он скажет им
сегоднЯ. Ќи смешка, ни говорка среди них. Њолчит сотнЯ.
     ’ишина  нависла и над ними и над сибирским селением, плотно затворившим
ворота, загнавшим внутрь детей  и скот. ’олько то там, то здесь мелькнет над
стенами чьЯ-то голова и опЯть никого не видно.
     ‹ишь огромное и  неохватное длЯ глаза смертного сибирское  небо нависло
над тайгой,  рекой  и людьми.  †есткое и мрачное небо страны ‘ибири,  так не
похожее на ласковое южное  небо,  нежное, как  лицо невесты. ’о небо ласкает
глаз,  это  -- ранит, давит вниз,  заставлЯет пригнуть  голову, втЯнуть ее в
плечи, прижатьсЯ  к  земле. „а и само северное  небо, как зрачок,  смотрЯщий
сверху через  обрамление сизых наполненных водой туч,  со стволами-ресницами
темных елей, упершихсЯ кронами в небесную глазницу. ‘мотрит небесный глаз за
людьми, и не убежать от него, не спрЯтатьсЯ.
     ‡астыли  воины,  притихли  кони,  жмутсЯ  к хозЯевам, вздрагивают  всем
телом,  прЯдут ушами.  Љак  перед  лютой  грозой  замерло  степное воинство.
Њолнии-взглЯды  летЯт  из глаз, испепелить  могут.  ‘кажи им  слово не  так,
сомнут, растопчут!
     Ќо крепко стоит перед ними Ључум. Љаменным изваЯнием, широко  расставив
ноги,  стоит хан Ључум на перекрестье дорог. Ћн -- их  перекрестье. Ћн -- их
дорога к смерти. …го глаза -- их глаза! …го рука -- их руки!
     -- ‘кажи слово, хан! Ќадоело ждать! ‘лово!
     -- ‚еди нас, хан!!!
     -- „ай крови!!! „ай врага!!! Љ-р-о-в-и!!!
     ‚злетает вверх рука хана... ‹етит из его глотки голос:
     -- ‚-о-и-н-ы!..-- Џолетел клич  до кромки леса.  -- џ  привел вас!  ‚от
‘ибирь! Ћна  ваша!  ‘ибирь!..-- "€р-ир-ир" --  откликнулось  эхо.-- Ѓери ее!
•ватай!  Ћна ваша! ќта  девка! -- Џадает  рука вниз.--  Њы  возьмем  ее!  ‡а
глотку! -- ‡астывает рука.-- ђаздавим ее! -- ‹етит вверх рука с саблей.
     € сотни рук летЯт вверх, с саблей, с копьем, с дубиной.
     -- Њы сильны, и враг убоитсЯ нас! -- "Ђс-ас-ас..." -- вторит лес.
     --  Ќас-ас! --  вторЯт глотки,  жадные, голодные. Џришла гроза.  ѓрЯнул
гром. Џрорвало глотки.
     -- ЃоЯ! ЃоЯ! ЃоЯ!
     -- •отим боЯ!
     -- ђезать! ђвать! †ечь!
     Њолчит хан. Ћн все сказал.  Ћн смотрит, слушает. Ћн уже победил. Ћн как
стрелу из колчана достал, на тугой лук положил, тетиву до мочки уха оттЯнул,
во врага направил, в сердце поразил.
     ЏерваЯ   сотнЯ   вокруг   хана   своего   живой   подковой   выгнулась.
Ќапружинилась,  к  броску  изготовилась.  …ще  вчера  могла  на своего  хана
наступить, растереть, растоптать, уничтожить. ‘егоднЯ он разорвал ее и опЯть
вместе сложил, к своей ноге привЯзал. Ђ они и рады, умереть за него готовы.
     Ђй да  сотнЯ! ‹учшаЯ  сотнЯ! ‚се, как один,  молодцы-богатыри. ‚оины! €
кони  у них  гнедой  масти  с черными хвостами копытами песок  речной  роют,
стальными  подковами сверкают,  хозЯина зубами щиплют, головой подталкивают.
’оже в бой идти хотЯт.
     Ђлтанай  с племЯнником смотрит с  речного обрыва  на первую  сотню и не
узнает.  Ќе они ли вчера  косились на них и проклЯтьЯми  сыпали?  Ќе  они ли
обвинЯли их во всех грехах смертных? Ќе они... „ругие воины.
     •ан Ључум  могучей  рукой  кузнеца их выковал из  обломков,  из  пустой
породы, на  горне  своих горЯщих глаз, огнем пламенных слов раскалил, вместе
сложил,  форму придал.  ‘ейчас их в холодную  воду бросит,  закалит, чтоб не
гнулись, не ломались, дамасской стали прочность имели.
     Ѓерегитесь сибирцы первой  сотни!  Ѓерегитесь  их коней  гнедой  масти!
Ѓерегитесь их подков стальных! Ѓойтесь их, они идут на вас!
     “целеет ли кто  после боЯ? ЋстанетсЯ  ли живой? €ли зароют на сибирской
земле, прикроют легким песком, тЯжелой глиной?
     Ќе хотЯт об этом воины думать. Ћни верЯт в удачу. ‚ерЯт своему хану. Ќе
на смерть он их привел, а на победу.
     Џошла перваЯ сотнЯ на гнедых жеребцах в холодную сибирскую реку...


        “ЏЂ‚…… Џ…ђЋ ‚ЋђЋЌЂ

     ‘нимают  воины  седла с коней,  грузЯт в  сибирские  узенькие  лодочки.
‘матывают  одежду в узел, крепЯт на голове. Ќадувают кожаные мешки воздухом,
привЯзывают к ним кольчуги, сабли, кинжалы.
     епчут конЯм своим ласковые слова, чтоб без боЯзни шли в воду следом за
ними. †енщинам таких  слов  не говорили,  как конЯм  своим.  Џохлопывают их,
поглаживают по крутым холкам, тЯнут к воде.
     ”ыркают  кони,  стригут испуганно  ушами, пЯтЯтсЯ  на  берег,  вырывают
поводьЯ из  смуглых рук.  Ќе хотЯт в воду,  боЯтсЯ  реки.  Ќе видно  другого
берега, только белесаЯ речнаЯ вода струитсЯ перед ними.
     ђванулсЯ молодой  жеребец,  вырвал узду  у молодого  степнЯка, пустилсЯ
вскачь по берегу, высоко  подбрасываЯ  задние  ноги,  поднЯв хвост метелкой.
Ѓежит за ним следом голый хозЯин, хохочут воины.
     ‘тарики  первыми  вошли в  воду, дали  конЯм понюхать ее, попривыкнуть.
ЋбвЯзали  повод вокруг  конских  голов  и  поплыли первыми,  толкаЯ  впереди
бурдюки кожаные. ‡аржали кони, оставшись без хозЯев, а те зовут их, свистЯт,
губами чмокают. Џервый конь бросилсЯ грудью в воду, поплыл. ‚торой,  третий,
десЯтый.
     ’орчат  из  воды  черные людские  головы  маленькими кочками, рассекают
речную волну конские груди, нагонЯют хозЯев, фыркают шумно, моргают большими
глазищами, удалЯютсЯ от берега.
     Ђлтанай  с усмешкой смотрит на  молодых жеребцов,  что никак  не желают
идти в  воду, боЯтсЯ. ‘ложил ладони  трубочкой, поднес ко рту,  вытолкнул из
щек  воздух,  завыл по-волчьи, по-звериному, жутко.  арахнулись  жеребчики,
присели на задние ноги, пошли в воду, поплыли.
     •анский  пугливый  аргамак  ’ай,  словно  ребенок,  жметсЯ  к  хозЯину.
Џереступает  тонкими  ногами,  норовит  вырватьсЯ,  убежать.  Њашет  длинным
хвостом, тЯжело дышит.
     “смехаетсЯ Ључум,  знает, что  покоритсЯ  ему конь,  не опозорит  перед
нукерами, поплывет следом. Ќе впервой им и в воду, и в огонь вместе идти.
     --  Ќе бойсЯ, дурачок,  Я  рЯдом. ‚оды  что ли нe  видел? Џогладил  хан
своего  скакуна, хлопнул  по узкому лбу, обвЯзал вокруг шеи  повод и пошел к
лодке. Љто-то тут же угодливо придержал долбленку за борт, помог хану сесть,
столкнул лодочку  в воду. Ћтцепил  Ључум  саблю  от  поЯса, положил  на дно,
взЯлсЯ за весло. ‚змах, еще взмах... Џлывет лодочка, а следом и ’ай, жалобно
заржав, бросилсЯ в воду.
     -- Ќу вот, Я же знал, что не подведешь, умница ’ай, плыви.
     ‘кользЯт  лодки с гребцами  наискось течениЯ  черными рыбинами, обгонЯЯ
пловцов, коней. ђассыпалась  сотнЯ по воде, и Ђлтанай  сверху речного обрыва
видел, как пересекли они середину реки, настойчиво борЯсь с мощным течением,
сносившим их  далеко  в  сторону.  ‚от  и перваЯ  лодка  ткнулась  в  берег,
причалили  остальные,  выскочили  на отмель  кони,  замелькали  голые  спины
нукеров, блеснул наконечник копьЯ. ‘обралась сотнЯ в один кулак, построилась
и исчезла в темном лесу,  словно и  не было ее  на берегу. ‹ишь черные  бока
долбленок видны сверху  зоркому  глазу  башлыка. “шла  перваЯ сотнЯ в глухой
сибирский урман,  оставив после себЯ истоптанный  песок  со следами подков и
узких сапог, тут же замываемых речной водой.
     ...Ќо еще одни внимательные глаза наблюдали за переправой  первой сотни
через реку. ‚идели  эти глаза с высоты и людей, и коней, и черные долбленки.
‘ам же он  черной точкой  скользил  по небу, то чуть опускаЯсь к  земле,  то
взмываЯ  ввысь и терЯЯсь там, никем не замеченный. Ќе до него людЯм, “ людей
свои заботы, свой путь, своЯ дорога. ‡ато ворон Љарга  все видит, все знает.
Ќезаметной  тенью скользит он  вслед  людЯм, не мешаЯ им,  будто  и нет  его
вовсе. Ќо он тут, рЯдом. ‚се видит  и слышит,  все понимает. Ћн знает, зачем
пришли сюда люди. Ћн видит в их  руках  длинные острые палки,  которыми  они
убивают друг друга. Ђ где война -- тут ворону и пожива.
     „о этого он долго летел следом за другими  людьми,  пришедшими в темный
сибирский лес и поставившими там свои шатры, Ћни приходЯт сюда каждый год на
большую  охоту, выслеживать бурого хозЯина здешних мест  -- косолапого Ђю --
медведЯ. Ђ  коль  будет добыча у  людей, то и ему, Љарге, перепадет  лакомый
кусочек,
     Љогда  люди  уйдут,   то  после  них  останетсЯ  много   съестного,  и,
насытившись, Љарга  громким криком  соберет своих сородичей, пусть и длЯ них
будет  праздник.  Ћн,  Љарга, старый ворон,  и его уважают  все члены  стаи,
которые только и ждут, чтоб поживитьсЯ за чужой счет.
     Њного ли надо одному ворону?  ЏолеваЯ мышь или рыба, выброшеннаЯ волной
на речной берег. „алеко не каждый  рискнет углубитьсЯ  в  темный  болотистый
урман  вековой  тайги,  где хозЯйничают  дерзкие лесные сороки. Ћни  тут  же
собираютсЯ  в  огромную стаю  и пытаютсЯ наказать  чужака. Ќо не таков ворон
Љарга, чтоб уклонитьсЯ от схватки. …го клюв, если и не лишит жизни белобокую
стрекотунью,  то надолго отобьет  у нее охоту подлетать близко к нему. ’огда
они рассаживаютсЯ  по веткам  и громко начинают возмущатьсЯ,  орать  во  все
горло: "‘ъел, съел, съел!" Џусть себе орут, но Љарга своего не упустит.
     ‡ато  зимой всЯ эта  птичьЯ мелюзга откочевывает  в теплые краЯ, где им
легче  прожить, прокормитьсЯ. ’огда  ему, Љарге,  полное раздолье,  ‚ жуткие
сибирские морозы он предпочитает  забратьсЯ подальше в лес и  там,  сидЯ под
еловой веткой,  пережидает стужу,  по  очереди отогреваЯ  лапы под  большими
черными крыльЯми.
     Њного,  ой много его  собратьев погибло в  такие морозы, не долетев  до
спасительного леса, падаЯ камнем в сугроб. Џотом их отыскивает рыжаЯ  лисица
или сумрачный неулыбчивый  волк, и черные  перьЯ на снегу указывают на место
их гибели.
     Ќо такова жизнь на этой земле, где выживает лишь опытный и умный. Љарга
не помнит,  сколько  таких  зим пришлось  ему пережить,  сколько раз  весной
молодые самки выпаривали от него новых птенцов, которых он потом учил летать
и охотитьсЯ. ‹етом они  промышлЯют  вдоль речных берегов, а зимой он учит их
находить и выслеживать  молодых зайчат, которые  только что родились в самые
трескучие морозы.  Ћн  первым  бросаетсЯ с ветки на белый  пушистый  комочек
зайчонка-несмышленыша и  одним  ударом пробивает его тонкий череп, уносит  в
когтЯх под одобрительные взглЯды молодых воронЯт.
     Ќо  больше всего Љарга любит выслеживать человека, охотника, когда  тот
отправлЯетсЯ  ставить свои ловушки на зверЯ.  Ћн запоминает их и рано утром,
раньше охотника, облетает свои владениЯ.  ѓде-то и сидит пойманный зайчишка,
а то  и краснобровый  тетерев,  жирный глухарь.  ’ело еще мЯгкое, теплое,  и
легко выдергиваютсЯ  перьЯ. „олго приходитсЯ возитьсЯ с закоченевшим зверем,
тогда он громко сзывает сородичей, и к приходу охотника они мало что оставЯт
в ловушке.
     …ще  Љарге  нравитсЯ  стаскивать  приманку  из  ловушек,  расставленных
человеком. Ћн  знает  все  охотничьи хитрости  и  осторожненько  вытаскивает
оставленные там куски мЯса или красные Ягоды рЯбины. Ћхотник,  обнаружив его
проказы, страшно сердитсЯ и, поднимаЯ руки к небу,  взывает  к его  совести.
Љарга в это времЯ  сидит  нахохлившись на верхушке елки и  наблюдает за ним,
слушает крики, лай собаки.
     Ђ вот  собаки все ненавидЯт Љаргу. Ћни подозревают, что  если  бы Љарга
захотел, то гораздо лучше них  выследил длЯ  человека любого зверЯ и сообщил
бы об этом. Ќо Љарга  никогда  не  позволит  приручить себЯ и  жить за  счет
человеческих  подачек.  Ћн родилсЯ  независимой птицей, такой и умрет. Џусть
псы скребут в своих лохматых  шкурах блох, а потом  с радостью бегут впереди
охотника и выгонЯют  длЯ него  зверЯ.  Џусть  они  воображают, будто им  все
позволено, но без человека в лесу они пропадут, не выживут.
     Ћн  же, Љарга, поЯвилсЯ здесь задолго до людей, и он хозЯин тайги, рек,
болот,  € умный  человек это понимает и никогда  не убьет  ворона.  €наче...
иначе великий хозЯин леса -- €Я накажет его,
     ‘ейчас Љарга, сделав круг над лесом, опустилсЯ на верхушку темной ели и
затаилсЯ. ‚низу, на большой полЯне, рЯдом с походным шатром сгрудились люди.
Ћни сдирали шкуру с лесного великана, убитого их господином, ханом …дигиром.
Љаждое лето в месЯц спелых Ягод он берет в руки копье и выходит  на медвежью
тропу, чтоб испытать себЯ в схватке с косолапым Ђю. ђод хана …дигира началсЯ
от рода Ђю,  и нельзЯ без причины убивать своего родича. Џотому хан надевает
маску из бересты, чтоб Ђю не узнал его, не отомстил после смерти.
     ђЯдом с ханом шаман, который умеет гадать по  медвежьим внутренностЯм и
сообщит  хану  его  судьбу. ‡астыло  лицо  старого шамана, застрЯли слова  в
горле. ЃольшаЯ  беда идет на  их  землю,  черный год их  ждет,  как  сажа от
сгоревшего  полена.  епчет шаман заклинаниЯ и боитсЯ сказать  о плохом хану
…дигиру. Ќо тот и сам понЯл по мрачному лицу шамана, все понЯл хан и спросил
шамана:
     -- ‚идать, ни  того медведЯ взЯл Я сегоднЯ? Џрогневали мы богов? ‘кажи,
старый шаман...
     -- Ћт судьбы, хан, не уйти. Ћна, как лесной пожар, везде настигнет.
     -- —то же нам делать, старый шаман?
     -- ѓотовить себЯ к великим испытаниЯм...
     ‚ это времЯ  ворон Љарга  поднЯлсЯ  со  своей ели и набрал высоту, чтоб
внимательно рассмотреть, что за люди  подбираютсЯ  со  стороны реки к лесной
полЯне.  Ѓыло их много,  и у всех в руках блестели  стальные наконечники  на
длинных палках, которые несут смерть.
     ‚орон  сделал  круг над  полЯной и  громко  закричал,  предупреждаЯ  об
опасности людей у шатра. Џеро выскользнуло из его крыла и упало на землю.


        ‘‚€‘’ „‹€ЌЌЋѓЋ ЉЋЏњџ

     „авно это  было... Љогда травы в  сибирской стране скрывали  человека с
головой. Љогда в реках рыба водилась такаЯ, что могла рыбака на дно утащить.
Љогда один комар мог у человека всю кровь выпить.
     ‘лабые были тогда сибирские люди,  и мало их было на земле. ЃоЯлись они
далеко от дома своего отойти, и  некому было за них заступитьсЯ.  †ила среди
сибирцев молодаЯ и  красиваЯ девушка,  гордаЯ и  смелаЯ. Ќи  в чем  мужчинам
своего  рода  не  уступала. Ћдна  в  лес  ходила,  одна рыбу лущила, одна за
стариками своими ухаживала.
     Џошла  она однажды в  лес  за  кедровыми шишками  и не вернулась.  „ень
проходит, другой, а ее все нет. Ћплакали  ее  старые родители,  попечалились
родичи, да и забывать стали. ’олько по первому снегу вернулась она в селение
жива и здорова. € рассказала историю о том, что с ней приключилось.
     Ќапал на нее здоровенный  медведь  Ђю, хозЯин здешних  лесов.  “тащил в
свою берлогу и сделал женой прекрасную девушку. Џонесла она от него и теперь
ждет к весне ребеночка.
     Џослушали ее родичи, да не всему поверили. Ђ по теплу родилсЯ у девушки
сын  весь из себЯ  богатырь -- сильный и  отважный. ‚ырос мальчик  в юношу и
стал самым удачливым охотником. Џришли враги на их землю, и он один раскидал
их  всех,  разогнал.  Ќе  было  ему  равных  на сибирской  земле,  и выбрали
старейшины его своим вождем.
     ‘ тех самых  пор и пошел род сибирских  кнЯзей,  прозванный ’айбуга. €з
него вышли  все сибирские ханы, чьи имена  и поныне люди добром  поминают, о
ком поют песни на свадьбах, чьей защиты просЯт шаманы.
     €з рода ’айбуги вышел  и хан …дигир. …дигиром его прозвали за храбрость
и отвагу, за силу и удаль, за доброе сердце и легкий нрав.
     ‹юбимым занЯтием у …дигира была охота, а потому редко видели его люди в
своих селениЯх. “ходил он  вместе  с друзьЯми в таежные  урманы, на  мшистые
болота, на большие озера и по много дней не выходил оттуда. ‚ лесной избушке
нашли его гонцы с печальным известием, что ушел в мир теней отец …дигира хан
Љасим.
     Џоспешил  …дигир на ханский холм, где стоЯл шатер  его отца, и застал в
сборе всех своих родичей, всех старейшин, самых  главных  шаманов. “же готов
был погребальный  костер, на котором  стоЯли носилки с телом отца.  ’олько и
успел  …дигир с ним попрощатьсЯ, как вспыхнули  смолистые сосновые  бревна и
пламЯ  заслонило  от  него того,  кто  много лет правил сибирскими народами,
водил  полки против жадных степнЯков, каждое лето ЯвлЯющихсЯ на  их земли за
кровавой данью.
     Ќикого не осталось  у  …дигира на  этой земле со смертью отца. Њать его
умерла,  когда  он  еще  был ребенком.  Џоговаривали,  что не  своей смертью
умерла, помогли ей в  том другие отцовские жены. Ќе было у …дигира по матери
ни  сестер, ни братьев, зато  по отцу было их предостаточно, но виделись они
редко и особой приЯзни друг к другу не питали.
     ‘ейчас, на похоронах, все они стоЯли большой толпой со своими мамками и
дЯдьками,  хмуро поглЯдываЯ  на  …дигира. €х роды были большие и  сильные, а
потому и хана  должны были выбрать из их числа. …дигиру же самое лучшее было
убиратьсЯ подальше  с ханского холма, обратно  в  леса  и таежные урманы,  и
забыть о том, что он сын рода ’айбуги.
     „а и сам  …дигир  об этом  думал  и осталсЯ  на поминальный  ужин  лишь
потому, что неловко исчезать сразу, не выпив  заупокойный  кубок кумыса.  ‚о
времЯ пира  кто-то  осторожно тронул его  за плечо. Ћбернувшись,  он  увидел
ђЯбого Ќура, юзбашу своего отца.  ’от показал  головой, чтоб …дигир вышел из
шатра наружу. ’ам их ждали еще несколько человек из личной  ханской  охраны,
все прошедшие с Љасимом через многие сражениЯ и невзгоды.
     -- ђедко мы видимсЯ,--  первым  заговорил  ђЯбой Hyp,-- а  надо бы тебе
почаще  на  ханском  холме бывать.  ‚идел, сколько мух налетело на  поминки?
Ћни-то своего не упустЯт.
     -- Њы  еще увидим, как  они друг  другу в глотку вцепЯтсЯ,-- проговорил
другой юзбаша.
     -- Ћни только и ждут, когда ты, …дигир, к себе уедешь, чтоб посадить на
белый ханский  войлок своего выродка,-- произнес  тихо  невидимый  в темноте
кто-то еще.
     -- Ђ потом начнутсЯ  споры-раздоры и начнут резать  друг  друга,--  зло
продолжил ђЯбой Hyp,--  но только они  про нас  забыли. Њы-то, старые друзьЯ
твоего отца, знаем, что хан Љасим видел в тебе своего наследника.
     -- ‚о мне? Ќаследника? -- отшатнулсЯ …дигир.-- „а кто Я  такой? “  менЯ
своего улуса даже  нет,  а нукеров что пальцев  на  руке, да и те  крова над
головой не имеют. Ќет, хана из менЯ не выйдет.
     -- ‚от такой хан нам  и нужен,-- твердо опустил руку на его плечо ђЯбой
Hyp,-- потому мы тебЯ и выбрали, что ты воин, а не слюнЯваЯ баба, не торгаш,
как ‘оуз-хан. € если ты дашь согласие, то быть тебе ханом, ќто тебе Я, ђЯбой
Hyp, говорю. Џодумай до завтра.
     ‚сю ночь  ворочалсЯ …дигир в своем шатре, обдумываЯ предложение воинов.
‚сего два лета  прошло, как ђЯбой Hyp заплел ему косицу воина и  возложил на
него дедовскую  саблю. Ћн думал, что хан Љасим проживет на этой земле еще ни
один десЯток лет и ханский шатер не будет пустовать.
     Љасим не любил своих родичей, жадных  до наград и почестей, привозивших
к нему  своих  дочерей в  жены, а потом подолгу гостивших в  городке. Љашлык
буквально  бурлил  от  бесчисленных  жениных  братьев, племЯнников,  сестер,
мамок, и каждый желал ухватить кусок пожирней. Ћсобенно усердствовали беки с
южных  улусов, водившие  дружбу с  кочевыми калмыками и ногайцами. Њногие из
них тайно принЯли исламскую веру и тихонько склонЯли к ней же и хана Љасима.
Ќо он понимал,  что прими он ее,  и северные кнЯзьЯ отойдут от него,  а  это
война, Џотому и отговаривалсЯ, отнекивалсЯ от настойчивых уговоров  родичей,
да так и умер, не изменив вере отцов и дедов.
     Ћбо всем  этом известно  было …дигиру.  ‡нал он,  что  преемником  хана
Љасима прочат жирного  ‘оуз-хана, который владел половиной земель по €ртышу.
…го табуны паслись и в далеких степЯх, а караваны, груженные  товарами, днем
и ночью  шли из сибирских земель в  бухарские  ханства  и дальше  на восток,
приносЯ хозЯину немалые барыши.
     ‘оуз-хан не был воином в отличие от хана Љасима и не водил свои сотни в
набег,  не билсЯ  со  степнЯками, не  участвовал и  в  поединках  батыров на
весенних праздниках, ‡ато он регулЯрно  поставлЯл к  ханскому холму отличных
скакунов и  доброе оружие, давал и своих  нукеров длЯ  походов на степнЯков.
…го хорошо укрепленный городок находилсЯ недалеко от  Љашлыка и по  размерам
не уступал ставке сибирских ханов.
     …дигир помнил, как  однажды отец указал рукой в ту сторону и  произнес:
"’ам наш главный гнойник, и лучше его не трогать, а  то столько вони выйдет,
что и сам не рад будешь..."
     Ќо помнил …дигир другие  отцовские  слова: "‹учше один раз породнитьсЯ,
чем сто раз подратьсЯ". •ан  Љасим хоть и не  показывал  вида, но побаивалсЯ
южных  беков  и мурз. Њожет, поэтому он отправил послов в далекую Њосковию к
белому  Ђк-царю  и  предложил тому  свою  дружбу.  Ђк-царь успел завоевать и
Ђстраханское, и Љазанское ханства, и не было ему равных на этой земле.
     Џомнил …дигир, как вернулись от белого царЯ отцовские  послы,  а с ними
бородатые светловолосые русские люди приехали. „олго о чем-то беседовали они
с  ханом Љасимом, а вскоре и  уехали, увозЯ на больших санЯх сундуки, полные
собольих шкурок.
     •ан  Љасим часто выходил на  крутой иртышский  обрыв и  долго глЯдел на
закат, куда уехали русские светловолосые люди. Ћн чего-то ждал, но, наверно,
так и не дождалсЯ от белого царЯ. € умер, никого не посвЯтив в свои планы. Ђ
теперь  …дигиру   предстоЯло  продолжать  отцовское  дело,  если  он  сменит
охотничьи угодьЯ на ханский холм.
     ђанним  утром его разбудил ђЯбой Hyp, одетый в стальной панцирь, словно
перед кровавой сечей. …дигир  вышел из  шатра и увидел, что  вокруг  городка
собралось  несколько боевых  сотен, все при оружии и в доспехах. "’ак вот  о
какой поддержке говорил ему вчера он..."-- понЯл …дигир, и  холодок пробежал
по всему телу.
     -- —то ты решил? -- без обинЯков спросил ђЯбой Hyp.
     -- …сли воины за менЯ, то Я смогу продолжить дело отца.
     -- ‚оины за тебЯ, мой  хан,--  улыбнулсЯ, показав кривые  зубы, юзбаша,
указываЯ рукой на сверкающие под утренним солнцем боевые доспехи сотен.
     -- ’огда  будем  ждать  решениЯ старейшин,--  также ответил ему улыбкой
…дигир.
     Ѓлиже  к  полудню на  ханском холме собрались  старейшины  и все родичи
покойного  Љасима.  Џришли  шаманы с  тЯжелыми  бубнами  и чинно  уселись  в
сторонке, ожидаЯ начала совета.
     ‘оуз-хан,  в  цветастом восточном  халате,  в  собольей  шапке,  сидел,
окруженный южными беками и мурзами. Ћн единственный раз  бросил высокомерный
взглЯд в сторону  …дигира и что-то  громко сказал своим сородичам. ’е громко
засмеЯлись, посмотрев на молодого ханского сына.
     ђЯбой Hyp наклонилсЯ к …дигиру и прошептал:
     --  Ћни еще не  так  засмеютсЯ,  когда увидЯт тебЯ  входЯщим в  ханский
шатер.
     Ќаконец разговоры стихли, и старый Љатайгул, дальний  родственник  хана
Љасима, с длинной седой бородой, самый уважаемый из старейшин, положил левую
руку на ханский бунчук, а правую поднЯл вверх.
     -- ‚еликое несчастье постигло нас, и лишились мы своего хана, да примут
боги  его  на  небо,   да  пошлют  нам  удачу,  да  будет  имЯ  хана  Љасима
благословенно во все времена на нашей земле.
     ‚се   одобрительно   кивали   головами,   слушаЯ   старого   Љатайгула,
перечислЯвшего  заслуги  покойного.  Ћн еще долго поминал все благие  дела и
свершениЯ хана Љасима, а потом, помолчав, начал издалека:
     --  Ћпустела  землЯ без  нашего  защитника, некому  вести в  бой  наших
воинов, некому  постоЯть за нас,  несчастных  и сирых. Ђ потому собрались мы
сегоднЯ,  чтоб  выбрать  среди  нас  лучшего  из  лучших,  почтеннейшего  из
почтенных, знатнейшего из знатных. Џусть он правит нами по решению старейшин
и да продлЯтсЯ дни его...
     ‚се замерли, готовЯсь услышать имЯ нового избранника. „аже птичье пение
смолкло и не  слышно было журчание  неутомимого €ртыша-землероЯ.  €мЯ нового
хана, затаив дыхание, ждали все.
     --  Њногие  среди  нас готовы стать правителЯми земли  нашей,  но закон
гласит,  что  только  один  должен  править  народом,  а  потому  старейшины
выбрали...-- Љатайгул  на мгновение прервал  речь, посмотрел на самодовольно
улыбающегосЯ  ‘оуз-хана, затем перевел взглЯд на …дигира  и сидЯщих  за  его
спиной юзбашей и тихо закончил:-- ‚ыбрали нашим ханом …дигира.
     …ще какое-то времЯ висело в воздухе молчание, а потом рев многих глоток
огласил  ханский холм. Ћрали все: и старейшины, и многочисленные  родичи,  и
воины  за  стенами  городка. Љатайгул поднЯл руку кверху и призвал к тишине.
‡атем поднЯл ханский бунчук и с поклоном передал …дигиру. Ќо тут соскочил со
своего места ‘оуз-хан и,  тЯжело ступаЯ,  кинулсЯ к бунчуку и наступил ногой
на древко, придавив его к земле.
     -- Њои родственники не согласны с таким решением,-- выкрикнул  он,-- не
гоже безродному занимать ханский шатер, у него даже своих улусов нет! Љто он
такой, этот …дигир?! Ќе желаем его!
     -- Ќе желаем!!! -- заорали за его спиной беки и мурзы.
     ‚се повскакали с мест,  выхватили сабли и горЯщими от бешенства глазами
сверлили …дигира и стоЯщих за его спиной воинов.
     ’огда вперед вышел ђЯбой Hyp и громко крикнул:
     -- Њы …дигира желаем!
     -- „а кто ты такой? ѓоль перекатнаЯ, рвань поганаЯ!
     -- Ќукеры! Љо мне! -- ‚змахнул ђЯбой Hyp саблей, и сотни полезли  через
стены, хлынули через ворота, мигом заполнив  главный майдан городка, окружив
орущих старейшин.
     ’олько  тогда  наконец-то те  понЯли,  кто  пожелал  …дигира,  и тут же
сникли, пристыженно опустились на места, попрЯтали оружие.
     ‹ишь  ‘оуз-хан продолжал стоЯть,  вдавливаЯ носком сафьЯнового  желтого
сапога в землю древко бунчука.
     -- џ по  закону имею право на поединок с ним,--  высокомерно проговорил
он,  когда крики  утихли,-- но Я же могу выставить вместо себЯ любого воина.
Џусть старейшины ответЯт мне: прав ли Я?
     ‘тарейшины, не ожидавшие такого поворота, склонили головы друг к  другу
и долго шептались. Ќаконец, Љатайгул поднЯл руку и произнес:
     -- „а, ‘оуз-хан,  ты имеешь право на поединок, если …дигир не  пожелает
отказатьсЯ от ханского шатра. Ћтветь, …дигир.
     …дигир увидел, как  все взоры обрагились к  нему и все ждали его слова.
‘пиной он  ощущал  горЯчее  дыхание  ђЯбого  Ќура  и,  чуть  помедлив,  тихо
проговорил:
     -- џ согласен на поединок с ‘оуз-ханом или с тем, кого он выставит.
     ‘тарейшины вновь склонили седые головы и тихо зашептались.  Ќа этот раз
совещались они долго, …дигир уже  думал, что они отменЯт поединок или примут
иное решение. Ќо вот послышалсЯ голос старого Љатайгула:
     -- Њы  принЯли решение, доблестные воины.  Џусть  будет поединок, но не
должна  пролитьсЯ  кровь  претендентов на  ханский  шатер.--  Љатайгул  чуть
остановилсЯ,  набрав  в грудь  побольше  воздуха,  собравшиесЯ  слушали,  не
перебиваЯ.-- Ћни не будут дратьсЯ друг с другом...
     -- Љак?! -- вскричали все разом.
     --  ...Њы предлагаем иной поединок, чтоб воины не  обнажали оружиЯ друг
против друга. Џусть  выберет хана наш предок, медведь Ђю, ему решать  участь
претендентов. Њы  отведем их в лес  и  предложим  сразитьсЯ с медведем.  Љто
выйдет победителем, тому и быть нашим ханом.
     ѓул  одобрениЯ  прокатилсЯ  среди  собравшихсЯ.   ‘лышались   отдельные
выкрики,  но общее напрЯжение спало, и каждый обсуждал с соседом возможность
исхода поединка.  Љатайгул, уставший от  долгой  речи, вытирал с лица пот  и
внимательно оглЯдывал беков, споривших меж собой,
     ’олько ‘оуз-хан,  казалось,  осталсЯ недоволен и, с презрением еще  раз
взглЯнув на …дигира, направилсЯ к старейшинам.
     -- Џристало  ли будущему сибирскому хану шлЯтьсЯ по  таежным урочищам и
гонЯт