чились пологие  степи  перед  †игулЯми,  проходЯт  перед
глазами и сами †игули - высокие, скалистые, с жесткими щетками лесов.
     †игули обходЯт по ‚олге,  а не по “се,  хотЯ, поднЯвшись по ней с
другой стороны гор,  много выиграли бы во времени. Џришлось бы только,
чтобы снова  попасть  в  ‚олгу,  часа  два  тащить  ладьи  посуху.  Ќо
посольский струг - не ладьЯ, а компаниЯ - дороже выгоды.
     ‘коро ‘арай. € все мЯгче делаютсЯ люди, все чаще слышен смех.
     ‘казанные Њатвеем ђЯбовым еще в Ќижнем слова задели всех купцов.
     Ќикитин просто передал их тверичам, не скрыв, что тоже решил идти
за •валынь.  Ћн не сказал только, что и раньше то же задумывал, теперь
это говорить было ни к чему.
     Џоначалу тверичи остерегались.  „обратьсЯ бы до ‘араЯ и ладно. Ќо
спокойнаЯ дорога вселЯла в сердце надежду на успех, а рассказы тезиков
и посулы москвичей разжигали души купцов.
     € на одной из стоЯнок за †игулЯми порешили:  если до ‘араЯ ничего
не стрЯсетсЯ,  идти с •асан-беком в „ербент. ЏотерЯ времени небольшаЯ,
а выгода великаЯ.  ’ам все русские товары в полтора раза дороже, чем в
‡олотой Ћрде.
     •асан-бек, щурЯ маленькие длЯ его толстого лица  глаза,  созывает
на  последнем привале москвичей и тверичей.  Ћн предлагает простоЯть в
‘арае день. Ќикто не возражает.
     „аже рыжий ‚аська,  длЯ которого каждаЯ остановка - пытка,  и тот
не бормочет под нос нелестных длЯ посла слов.
     Џеременилась и  погода.  ‚се  теплеет  и теплеет.  ‘ берега ветер
доносит тонкие, длинные паутины бабьего лета.
     Њикешин, поймав паутинку, осторожно отпускает ее плыть дальше. Ћн
долго следит,  как внезапно  вспыхивает,  попав  на  солнечный  лучик,
серебрЯнаЯ извилистаЯ нить, и на его желтом лице необычнаЯ улыбка.
     - €шь ты! - усмехаетсЯ Ќикитин.
     “ ЂфанасиЯ на душе тепло, как у большинства путников. ‚ свободную
минуту он ложитсЯ, закрывает глаза.
     "...Ѓудешь ждать?"
     "Ѓуду... ‚от возьми..."
     Ќа груди приЯтнаЯ тЯжесть заветного науза.
     "’олько дождись, Ћленушка!" -хочетсЯ крикнуть ему.
     Ђ караван все плывет,  плывет,  и вот со струга, идущего впереди,
слышен окрик:
     - Ђхтуба!
     Љараван забирает левее,  еще немного - и он вплывает  в  волжский
проток.

     ‚ ‘арай  Ѓерке  -  столицу  ‡олотой  Ћрды  -  пришли  в  полдень.
‡агоревший,  обветренный €ван ‹апшев не сходил с  носа,  хотел  первым
увидеть  этот  странный  город  посреди  ровной солончаковой степи,  о
котором столько говорили в последнее времЯ.
     €здалека ‘арай  походил  на горки белых и пестрых камней,  плотно
уложенных одна возле другой. ‘тен вокруг города не было, словно жители
не знали и знать не хотели никаких тревог. ќто сразу бросалось в глаза
и поражало.  “дивлЯло и то,  что не  видно  было  зелени.  ’ак,  разве
кое-где торчали деревца.
     Љогда подплыли ближе,  стали отчетливо видны белые минареты. €ван
насчитал  их  до  шестидесЯти  и  сбилсЯ.  Ќа одном из минаретов €вану
почудилсЯ золоченый крест.  Ћн всмотрелсЯ.  „а,  то  был  православный
крест.
     - „ЯдЯ Ђфанасий, церква! - крикнул €ван.
     Ќикитин с места отозвалсЯ:
     - ѓлЯди лучше - и епископа узришь!
     - Ќо? …сть? Ќаш?
     - …сть. ’ут, брат, все есть.
     - Ђ ханский дом где?
     - ѓлЯди, вон, где три мечети. ‚идишь высокую крышу?
     - Ђга! Ћн?
     - Ћн самый. Љрасив. ‚ садах весь.
     - „еревЯнный?
     - Ќет, у них дома из камнЯ.
     - Ђ не холодно?
     - †ивут.  Ђ справа,  вон,  где синий купол, - рынок. €х несколько
тут.
     - Ќеужто и наши, русские, здесь живут? —ужое же...
     - –елаЯ часть города у наших.  € у осов, и у кипчаков, и у греков
- у всех своЯ часть.
     - „ивно как-то... џ бы не прожил.
     - ќ, нужда заставит - прожил бы. …сть наши - богато живут.
     - ‘ татарами?
     Љ приставшим кораблЯм набежал народ.  Џолуголые, бронзовые татары
норовили ухватитьсЯ за тючки, размахивали руками, показывали куда-то в
сторону города.
     - ѓони,  гони их!  - крикнул Ќикитин.  - Ќе нужно нам помощи! …ще
украдут что!
     Ќосильщики с  бранью  отскочили.  Ќа  их  место повылезали другие
татары,  в шубах и халатах,  прибежали какие-то горбоносые, смуглые, в
белом  одеЯнии,  с  непонЯтным  говором  люди,  еще какие-то в высоких
бараньих шапках...
     Ћдного рыжий ‚аська турнул со струга кулаком.
     - Ќе торгуем! - надсаживал горло Ќикитин. - Ќе ведем торг! Љ хану
мы!
     Џри имени хана настырные купцы улитками поползли в стороны.
     Џосол кликнул   Ќикитина   и  ђЯбова.  Ќаказав  своим  никуда  не
отлучатьсЯ,  Ђфанасий с Њатвеем влезли  на  струг.  Ќа  палубе  ‚аська
сдирал  с  клеток  тафту,  тютюкал  кречетом.  ‚онЯло птичьим пометом.
ђусские переглЯнулись и осклабились:
     - ‚есело посол едет!
     - џ - в город, - сказал •асан-бек. - •ан или его везири дадут нам
фирман, чтоб плыть было спокойно. ѓде ваши грамоты?
     Ќикитин и ђЯбов подали •асан-беку свитки.
     Џосол вскоре уехал.
     ‘кучно и досадно было сидеть в  ладьЯх,  слушать  ругань  ‚аськи,
доносившуюсЯ  со струга,  глазеть на берег с реки.  Ќа берегу толкалсЯ
народ, трусцой пробегали длинноухие ишаки, выступали, с вывертом кидаЯ
ноги, степенные верблюды.
     - Ќу и скотина! - удивлЯлсЯ €ван.
     - —то твой боЯрин шагает!  - поддержал,  смеЯсь, Љопылов. - €льЯ,
вот бы сыну твоему показать!
     ‚етер из степи наносил пыль, сидеть в ладьЯх надоело.
     €ван ‹апшев упросил Ќикитина выскочить на берег.
     €здалека Ќикитин увидел,  как отошедшего поглазеть на людей €вана
остановил какой-то татарин,  о чем-то спросил.  €ван ответил.  ’атарин
похлопал его по плечу и пошел дальше, косЯсь на их караван.
     - €ванка, поди-ка! - позвал Ђфанасий.
     ’от подбежал.
     - —его?
     - Ћ чем татарин спрашивал?
     - Ђ кто, мол, едет.
     - ’ы что сказал?
     - „а сказал - из ђуси, с послом шемаханским...
     - ‡ачем сказал?
     - Ќу, как... спросили ведь.
     - ќх ты,  птенец! Ќичего не сказывай никому. Љакое этому татарину
дело? Њыт брать, что ли?
     - „а чего особенного-то, дЯдЯ Ђфанасий!
     - ‡емлЯ чужаЯ!  - строго ответил Ќикитин.  - ’ут друзей мало. “хо
востро держи...
     €ванка смущенно помЯлсЯ на месте. Ќикитин, усмехаЯсь, ткнул его в
грудь:
     - ‹адно, ступай. „а не говори со всЯким-то!
     ‹апшев кивнул и опЯть отправилсЯ бродить, а Ќикитин растЯнулсЯ на
берегу,  рЯдом с Њатвеем ђЯбовым,  и они заговорили  о  попутчиках,  о
делах, о жаре...
     Ќи €ван ‹апшев,  ни Ђфанасий не заметили, как любопытный татарин,
интересовавшийсЯ   их   караваном,  свернув  за  горку  тюков,  быстро
оглЯнулсЯ и торопливо зашагал к городу.

     ‘моренный жарой и ожиданием вестей  от  посла,  видЯ,  что  ђЯбов
дремлет,  Ќикитин тоже уснул,  завернув голову кафтаном.  …го разбудил
Љопылов.
     ‘олнце уходило  за  Ђхтубу,  длинные  тени струга и ладейных мачт
переползали спЯщих.  Ѓерег пустел. Џосол уже вернулсЯ, сидел в струге.
Џо  словам  Љопылова,  татары пропускали караван свободно,  но на ночь
глЯдЯ послу плыть не хотелось.
     - Ќу, утром двинем! - спокойно сказал Ќикитин, почесываЯ плечо. -
€скупатьсЯ бы...
     Џоели, полежали,   потом,  поскидав  одежду,  бросились  в  воду,
терлись песком, сдираЯ грЯзь. ‘ мечетей донеслись протЯжные вопли. „лЯ
мусульман настал час молитвы.
     ‘темнело стремительно.  Љраски заката блекли на глазах, алый цвет
перешел в фиолетовый, подползли сумерки.
     Ќикитин оглЯдел берег.  Љакие-то подозрительные  фигуры  шатались
неподалеку.
     Ћн позвал бронника:
     - ’вой черед караулить.
     €льЯ достал лук, колчан, пристроилсЯ на носу и притих.
     “кладываЯсь на дне ладьи, €ван удивилсЯ:
     - ‚ пути возле костров спали, а тут на воде.
     - —ужой   город!   —ужой!  -  повторил  Ќикитин.  -  ‘пи  знай...
Њолодость!
     Ђ в  это  же  времЯ  вниз  по  течению переправились через Ђхтубу
четыре всадника.  Њокрые кони вынесли их  на  песчаный  берет,  тЯжело
поводЯ  боками,  но  всадники  не  дали им отдохнуть,  а,  нахлестываЯ
плетьми,  погнали дальше.  Ћни скакали молча,  легко,  как приросшие к
седлам.  ’емнота  окутывала их - луна встала за тучками.  ђовный топот
все удалЯлсЯ от ‘араЯ,  уходил в приволжскую  степь,  пока  совсем  не
растаЯл, заглушенный некошенными от века травами.

     ЏроснулсЯ первым  €льЯ  Љозлов.  …жась  от  сырости,  он  оглЯдел
товарищей,  мокрый берег,  неподвижные длинные облака,  серые в ранний
час  балаганы  и  домики  вдали,  усмехнулсЯ  и потрЯс головой,  густо
поросшей  черными  жесткими  волосами.  Ћдин  за  другим   поднимались
тверичи,  мелькнуло  заспанное  лицо  быкоподобного  ђЯбова,  вылез на
палубу струга кто-то из иранцев и  остановилсЯ,  вглЯдываЯсь  в  ладьи
русских.
     Ѓронник €льЯ подмигнул Љопылову, ткнул его в бок пудовым кулаком.
     - —то с тобой? - удивилсЯ Љопылов.
     Ѓронник засмеЯлсЯ.
     - …ще спрашивает! Ќу и жулики!
     Љопылов недоуменно   смотрел   на   бронника,   и   тот    совсем
развеселилсЯ.
     - Ќу и ловки!  Ќу и краснобаи! Ћ-го-го-господи! ЌаговорЯт же семь
верст до небес!.. € все - хо-хо! - лесом...
     Ќикитин обернулсЯ на этот гогот:
     - —то с ним, ‘ерега?
     - € все - хо-хо! - лесом...
     Ќикитин обеспокоено присел перед бронником на корточки.
     - €льЯ, €льЯ, опомнись!
     Ќет, теперь бронника нельзЯ было провести!  Ћн все разгадал. Ќу и
горазды  же  врать  купцы  об  опасностЯх,  о   грабежах,   о   чужих,
неприветливых землЯх.  ‚от он,  ‘арай. ‚сю ‚олгу уже прошли, а где эти
опасности,  чем страшен город ‡олотой Ћрды?  Ђй да гости!  “меют  цену
товарам набить!
     Љое-как уразумев причину смеха бронника, Ќикитин тоже захохотал.
     Љопылов, смеЯсь, выговорил:
     - Ћй, удружил! Ќу, €льЯ, голова! Џервым купцом будешь!
     Њатвей ђЯбов покачал головой:
     - „урак ты, братец!
     - ‹адно!  - еще смеЯсь, ответил бронник. - ‚алЯй, валЯй, ругайсЯ!
‚се вижу...
     ’еперь хохотал весь караван.  € казалось, качающиесЯ ладьи, живые
струйки воды,  зажженные солнцем полумесЯцы на минаретах города -  все
смеетсЯ вместе с людьми.
     ’ак весело началось утро. ‚есело снЯлись, весело миновали Ђхтубу,
весело  вышли  в  Ѓузань.  ќтот  волжский  низовой рукав был последним
ответвлением пути.  Ћставалось теперь миновать волжскую дельту, далеко
обойдЯ Ђстрахань, а там и •валынь!
     Џлыли по Ѓузани осторожно,  промериваЯ дно, среди скучных, ровных
берегов.
     “же издалека кто-то заметил конного татарина,  одиноко  стоЯвшего
справа,  возле редких кустов. Ћсвещенный солнцем татарин не шевелилсЯ.
Љак вкопанный стоЯл и его конек.
     ‚от татарин поднЯл руку,  закричал что-то приближающемусЯ стругу.
Љонек тоже беспокойно зашевелилсЯ, двинулсЯ бочком навстречу судам...
     - Џричаливать велит посол! - передали по ладьЯм.
     ‚стревоженные купцы подвалили к  шемаханцам,  ждали,  что  будет,
приготовив оружие.
     - Ќики-и-итин!  ђЯ-а-а-бов!  - крикнул с кормы струга  ‚аська.  -
‡овет •асан-бек!
     Ђфанасий и Њатвей выпрыгнули на берег.  Ћни видели,  как влез  на
струг  татарин,  а взЯвшиесЯ точно из-под земли еще двое татар уселись
охранЯть конЯ.
     - Ѓеда, ребЯта! - шепнул купцам на палубе ‚аська. Ђли стоЯл возле
каморки посла бледный, стиснув губы. Ћзабоченный ћсуф торопливо провел
русских  к  •асан-беку,  встал  у  дверки,  запустив пальцы в короткую
бородку.
     ‚ каморке  коптил  светильник,  сиротливо  ютилась  на краю ковра
шахматнаЯ доска с попадавшими фигурками.  ‚идно,  ее резко отодвинули.
Џротив •асан-бека сидел на корточках давешний татарин в высокой шапке.
Ќизкий лоб татарина рассекал  багровый  шрам.  Џлоское,  с  реденькими
усами, угрЯстое лицо басурманина было бесстрастно.
     •асан-бек сделал  знак  рукой  садитьсЯ,   нагнулсЯ   в   сторону
татарина:
     - Џовтори все.... они знают Язык.
     ’атарин приложил руку к сердцу, оскалил мелкие собачьи зубы:
     - „а будет с твоими друзьЯми благословение  аллаха,  мудрый  хан!
ѓоворю  -  ждет  вас  на  Ѓузани султан Љасым с тремЯ тысЯчами войска.
ѓрабить будет,  товары брать будет.  Ћчень худой султан...  Њожет, уже
скоро на Ѓузани встречать будет.
     ’атарин опЯть приложил руку к сердцу,  поклонилсЯ и умолк. Џосол,
морща лоб, покосилсЯ на русских.
     - Ћткуда знаешь такое? - спросил Ќикитин.
     ’атарин повернулсЯ  к  нему,  в  один миг ощупал цепким взглЯдом,
прикрыл красноватые веки.
     - џ бедный пастух, немного коней пасу, езжу, слушаю, вижу...
     - ѓде твой табун?
     - ‡ачем  не веришь?  џ добра тебе хочу.  Љоней на €тиль оставлЯл,
купцам навстречу с братьЯми скакал...
     Ќикитин переглЯнулсЯ с ђЯбовым, оказал ћсуфу по-русски:
     - ЋбъЯсни послу - без татарина совещатьсЯ надо.
     •асан-бек, которому ћсуф быстро нашептал на ухо, кивнул.
     - ‘тупай, подожди! - велел он татарину.
     Џастух спокойно поднЯлсЯ,  сгибаЯсь,  вылез из каморки. ћсуф тоже
вышел и притворил дверцу.
     - ЋпаснаЯ весть! - сказал •асан-бек.
     - Њожет, врет! - усомнилсЯ ђЯбов.
     - Њожет быть,  врет,  а может быть,  и нет! - возразил Ќикитин. -
ЋстерегатьсЯ-то надо...
     - Ћн обещает провести караван ериками незаметно,  - сказал посол.
- ѓоворит только - плыть надо ночью.
     - …сли уж плыть, так Ясно - ночью! - ответил Ќикитин. - ‚ темноте
уйти легче. ’олько подвоха бы какого не случилось.
     - Љакого? - спросил •асан-бек.
     - Ђ наведет,  черт косоглазый,  на своих нехристей!  - в  сердцах
выругалсЯ  ђЯбов и тут же смущенно закашлЯл.  Џосол-то ведь тоже был и
нехристь и косоват.  •асан-бек пропустил брань мимо ушей,  но  догадка
ђЯбова показалась ему вероЯтной.
     - „а, и это возможно. Љак же быть?
     Џомолчали.
     - ’ак ли,  сЯк ли,  - первый начал Ќикитин, - выпускать вестников
нельзЯ. ‚озьмем на борты всех троих. Џодарки посулим. Џусть подумают -
верим. Ќо самим надо начеку быть. ‚ худом разе - боем идти.
     - ’ак, - согласилсЯ ђЯбов.
     - “ ЊенЯ одна пищаль!* - пожаловалсЯ  посол.  -  Ћдна  пищаль,  и
только пЯтеро стрелЯют из лука.  ‘труг беззащитен. (* Џищаль - древнее
огнестрельное оружие.)
     - Ќишто,  - успокоил его Ќикитин. - ’ут быстро решать надо. ‘коль
человек еще струг возьмет?
     - …ще пЯть поместим.
     - „обро. ‚от что, Њатвей, одну ладью бросать придетсЯ.
     - ‡ачем?!
     - ‘ам суди:  на трех кораблЯх пойдем  -  силу  распылим.  Ђ  если
вправду бой?  ‚се потерЯем.  „а на двух и проскочить сподручнее,  шуму
меньше, неразберихи меньше...
     - †аль мне ладью.
     - ‹адно. џ свою оставлю. ’овары возьмешь себе?
     - Њогу...
     •асан-бек вмешалсЯ:
     - ‚еликий   шах   заплатит  за  ладью,  только  сохраните  струг,
сохраните подарки вашего кнЯзЯ.
     - ’ак  и  решили...  ‘тало  быть,  на  струге две пищали и восемь
лучников да  у  тебЯ,  Њатвей,  пищаль  и  луки...  „умаю,  пробьемсЯ.
Ћгненного боЯ у татар, может, нету.
     - „ай бог!
     - „а поможет аллах!
     Џозвали татарина, объЯвили: пусть ведет караван, получит подарки.
     Џлосколицый закивал, закланЯлсЯ, потом забормотал:
     - џ - бедный человек,  братьЯ - бедные люди.  ‚се могут  обидеть.
Љому скажешь? Ђй, плохо!
     „огадались, что вестник торгуетсЯ,  просит  дать  подарки  сразу.
•асан-бек,  распорЯдилсЯ  выдать каждому татарину по однорЯдке и куску
полотна.
     ’атарин оскалилсЯ:
     - Ђй,  добрый хан! •ороший хан! Ќе бойсЯ! ’ак проведем, как рыбка
поплывешь. ЏрЯмо поплывешь!
     € захихикал.
     - ‚се  трое  с  нами поплывете!  - предупредил татарина Ђфанасий,
пристально глЯдЯ ему в глаза.
     ’атарин не отвел взглЯда.
     - џкши! ’рое так трое!
     ...Ћбеспокоенный известием, караван гудел. …ще недавно смеЯвшийсЯ
бронник смотрел растерЯнно и виновато.
     - ‘глазил!  - прошипел ему Њикешин, и никто не вступилсЯ за €лью.
- Њожет, повернем? „о ‘араЯ-то дошли...
     - џ плыву!  - твердо сказал Ќикитин.  - ‚ы как хотите.  “прека на
вас не будет.
     Љопылов ткнул ладью сапогом:
     - ‚месте шли доселе,  вместе и дальше идти.  Ќишто.  „ружба шкуры
дороже.
     €льЯ Љозлов спросил Ќикитина:
     - Њожет, кольчужки мои оденете?
     ‚ голосе  его  было  столько  сердечного  недуга,  что   Ђфанасий
смЯгчилсЯ:
     - € то польза. ‚ынимай.
     Ѓронник принЯлсЯ  хлопотливо  разрывать  веревки  на своих тюках,
даже левую ладонь ожег.
     ‚месте с  москвичами  перетащили  товары  в  их  ладью,  уложили,
укрепили.  ’верскаЯ ладьЯ,  с которой содрали парус,  вдруг осиротела,
стала жалкой.
     ‚се тверичи,  кроме Њикешина,  после долгих колебаний залезшего к
московским,  перешли на струг, разместились кто где: и под палубой - в
сыром, вонючем нутре кораблЯ, и наверху, среди клеток.
     ‚аська бродил по палубе, где сразу стало тесно, и просил:
     - ‚ы, робЯ, осторожней с птицей!
     •асан-бек велел поворачивать.  ’оропливо,  оглЯдываЯсь на Ѓузань,
вернулись в Ђхтубу,  чтобы другим путем,  ериками,  проскользнуть мимо
Ђстрахани.
     Џослу стало не  до  шахмат  и  сказок.  Ћн  тоже  стоЯл  наверху,
беспокойно осматривал людей, берега.
     Ќикитин подошел к нему:
     - Ђстрахань  покажетсЯ  на  закате,  так  надо  бы  пристать где,
дождатьсЯ ночи.
     ‚се поглЯдывали  на  небо,  стараЯсь  угадать,  не  изменитсЯ  ли
погода.  —истое небо  не  радовало.  ‚от  бы  сейчас  дождь!  ѓоворили
приглушенно.  ‚озбужденный €ван ‹апшев,  лежа у борта с луком в руках,
улыбаЯсь, старалсЯ поймать взглЯд Ќикитина.
     Ќикитин присел рЯдом.
     - Ќе боЯзно?
     - Ќет, дЯдЯ Ђфанасий...
     - Њолодцом...  Ѓудет бой - хоронись за борт.  ‘трелЯй, как близко
подпустим. ‡рЯ стрел не трать.
     - Ђга.
     Љопылов тихо сказал:
     - †алко ладью. ђЯбов-то, черт, свою не бросил.
     - ѓосподь  с  ним!  - озабоченно отозвалсЯ Ќикитин.  - € ладью не
пожалею, если пройдем...
     …сли пройдем! Ћб этом думал каждый, и каждому становилось страшно
при мысли, что могут и не пройти.
     - ѓлЯди  за  татарвой!  - шепнул Ђфанасий Љопылову.  - —уть что -
стрелЯй...
     - џсно...
     €льЯ Љозлов,  чувствуЯ себЯ виноватым в грозЯщем несчастье, стоЯл
возле  татар,  нелюдимо  сидевших,  на  носу,  готовый  в любую минуту
броситьсЯ на них.
     ‚ышли в  ‚олгу,  пустились  по  ней  меж  оголенных  солончаковых
берегов и, ближе к вечеру, тихо пристали возле небольшого заливчика.
     ‡десь долго  ждали  темноты.  Ќынче  вечер  не  торопилсЯ.  ‚ремЯ
тЯнулось  невыносимо  медленно.  ’онкий,  словно  клочок  ваты,  месЯц
поднималсЯ в редких облаках.  Ќа закате неуклюже,  нехотЯ громоздились
тучи.  ‡акроют они месЯц или не закроют?  Џоди угадай! ‚етер как будто
свежел, тЯнул настойчивее.
     - ѓосподи! - вслух сказал Ќикитин. - Џомоги!
     Ќаконец стемнело.  ’учи все-таки наползли,  надвинулись на месЯц,
его легкий, предательский свет погас.
     Ќикитин подошел к •асан-беку:
     - Џлывем!
     •асан-бек изменилсЯ.  ‚место  обычного  халата на нем была теперь
кольчуга,  у поЯса короткий  меч.  ѓорбоносое,  толстое  лицо  уже  не
выглЯдело добродушным, глаза кололи.
     - Џлывем.
     Ќикитин негромко крикнул:
     - ‚есла!  - и перешел на нос, к татарам. Љривоногий, со шрамом на
лбу, кивнул ему:
     - ‘лушай менЯ, купец... ‘ейчас - в левый ерик.
     ’ихо всплескивают  весла,  тихо идет струг,  еле слышен за кормой
стук весел на московской ладье.  ’атары сидЯт тихо. Ќикитин стоит так,
чтоб  никто  из  них  не  мог  броситьсЯ на него.  ђЯдом сопит бронник
Ѓерегов не видно.  Ћни скрыты ночным  мраком.  —то  берега!  ‘  каждой
минутой  мрак  плотнее,  уже  не  видно воды,  скорее угадываешь,  чем
видишь, и товарищей.
     - ‹ева, лева! - шепчет татарин.
     ‘труг уходит еще левее,  в новый ерик.  Џохоже,  что  татарва  не
обманула, Ђстрахань-то справа должна быть.
     - Џрава!
     Ќикитин хмуритсЯ. Њожет, все-таки обманули? Ќо вскоре он начинает
терЯть представление о том,  где находитсЯ караван. ќти повороты влево
и вправо путают его.
     ‘лышен шепот ћсуфа:
     - •асан-бек спрашивает, где мы?
     Ќикитин молчит,  держа руку на кинжале. Ђ струг медленно плывет в
неизвестность,  то  задеваЯ  бортом  за  камыши,  то царапаЯ днищем по
песку.
     Ќочь. ’ишина. Џлеск весел. уршание водЯных трав.
     - ‹ева... Џрава...
     „а, вот она, дорога! ‚се было так спокойно, и сразу - в один миг!
-  может  кончитьсЯ  удача.  ѓосподи,  пресвЯтый  боже,  не   покарай!
Ћленушка,  помолись за нас!  ‚едь если... Љонец тогда. Ѓроннику что? “
него товар свой.  Љашин долга не простит.  ‚ыплывем, пожертвую на храм
господень... Љак там €ванка?
     Њысли отрывочны, а в груди все сильней нарастает Ярость на татар.
’олько грабЯт!  Ћдним грабежом живут!  Ќу, если и эти обманщики, пусть
не ждут добра!
     - Џрава... Џрава...
     - Љак там ладьЯ?  - прислушиваетсЯ Ќикитин.  - ‚едь весь товар на
ней... Ћ господи!
     Ђ тучи внезапно начинают редеть, месЯц выскальзывает из-за них, и
в ровном свете его становитсЯ видна узкаЯ протока,  кусты по берегам и
какие-то  темные  возвышениЯ  вдали   справа.   €   внезапно   Ќикитин
догадываетсЯ:  Ђстрахань!  Ќо он не успевает окликнуть татар,  как они
неуловимыми тенЯми скользЯт за борт,  раздаютсЯ всплески воды, а из-за
кустов возникают силуэты конных и раздаетсЯ протЯжный крик:
     - Љачма!* (* Љачма - по-татарски стой, не беги.)
     Љонники скачут слева и справа. Џротока узка. ‹адьи хорошо видны в
лунном свете.  ‘трашно ругаетсЯ Љопылов. ђастерЯнно встал во весь рост
€ван. —то-то свистит и втыкаетсЯ в палубу... ‘трела!
     - €змена, посол! - крикнул Ќикитин. - ђебЯта, греби!
     ‚сегда в  роковые  минуты  Ђфанасий  ощущал в себе властную силу,
упорное желание взЯть верх. Ћн и теперь решил мгновенно: уходить, чего
бы это ни стоило!
     ‘труг рванулсЯ вперед.  Ќа берегу закричали сильней. ѓусто запели
стрелы.
     - Ѓей!  - приказал Ђфанасий, растЯгиваЯсь на палубе и пристраиваЯ
пищаль. - ‘ерега! Љопылов! ‚перед глЯди, ищи проход!
     Ќеудобно сыпать порох на полку,  трудно  целитьсЯ  с  качающегосЯ
борта,   но  вот  ствол  находит  кучку  всадников.  ™елкает  кремень,
желто-красным огнем освещаетсЯ часть борта, раздаетсЯ грохот...
     - Ђл-ла-ла-ла!  - истошно визжат на берегу. ѓремит втораЯ пищаль.
Ѓрань, выкрики гребцов.
     - ‚лево, черти! - надрываетсЯ Љопылов, и видно, как он натЯгивает
лук, чтоб пустить и свою стрелу.
     ‘лышен гневный голос •асан-бека,  грозЯщего кому-то...  Љому?  Ђ,
ладно!  ЏулЯ не лезет в ствол,  дьЯволица!  Ќадо  другую...  ‘корей...
‘корей...  ќх,  ладьЯ бы проскочила! Ћна же легче!.. Ќу, вот... ’еперь
порох... Ђга!
     ЋпЯть вспышка, и опЯть визг на берегу.
     ‚став на колено,  €ван ‹апшев бил из лука по  мчащимсЯ  конникам.
‘начала, когда свистнули татарские стрелы, руки его дрогнули. Џотом он
увидел,  как стрелЯет Ќикитин,  как бьют по  врагу  товарищи,  спустил
тетиву сам,  вытащил вторую стрелу,  и страх его прошел.  ЃоЯтьсЯ было
некогда.  Ћн стрелЯл и  стрелЯл,  стараЯсь  лучше  выцелить  татарина,
сильнее натЯгиваЯ упругую тетиву.
     ‚идно, русские  стрелы  и  пули  настигали  ворогов:  на   берегу
слышались болезненные выкрики. ќто доставлЯло €вану злую радость.
     - Ќа,  жри!  Ќа,  жри!  - кричал он,  посылаЯ свои стрелы. ‘овсем
забыв   об  опасности,  €ван  поднЯлсЯ  во  весь  рост.  ’ак  казалось
удобнее...
     Ћн не  почувствовал боли,  только изумленно ощутил,  что не может
крикнуть,  и с удивлением  увидел,  как  летит  на  струг  огромный  и
ослепительно  Яркий месЯц.  Џотом под его руками что-то затрещало,  он
услышал тихий  крик  и  догадалсЯ:  клетка.  Ћлена  Љашина,  кланЯЯсь,
поднесла ему чару вина,  но он не мог оторвать рук от прутьев клетки и
растерЯнно,  жалобно улыбнулсЯ ей,  и сразу уронил голову за борт, уже
ничего  не  видЯ  и не слыша.  Ћдна стрела вошла ему в сердце,  втораЯ
пробила горло...
     - “ходим! - услышал Ђфанасий голос Љопылова.
     Ќикитин оторвалсЯ от пищали,  оглЯнулсЯ.  ‹евый берег  перерезала
широкаЯ  протока.  ‘труг  сворачивал  в нее.  ‹евобережный отрЯд татар
заметалсЯ: видно, им не было дороги дальше.
     - Ќажми!  - резко крикнул Ќикитин. - ‚есла, нажми! Џарус ставьте!
‚етер наш!
     ‚ поднЯтом  парусе  закачалось  несколько  стрел,  но струг сразу
прибавил ход, и крики татар стали удалЯтьсЯ.
     - ѓде ладьЯ? - крикнул Ќикитин.
     …му никто не ответил.  Ћн  повторил  вопрос.  Ћткуда-то  с  кормы
пробралсЯ ћсуф. Ќа нем не было шапки, курчавые волосы шемаханца падали
на лицо.
     - ‹адьЯ на мель села, - задыхаЯсь, выговорил он.
     - —то?  - поднЯлсЯ Ќикитин.  - ‚решь!  - и  тут  же  увидел  лицо
Љопылова.
     - ‚аньку... - сказал ‘ерега.
     Ќикитин повел  глазами  по  палубе  и увидел перевесившеесЯ через
борт тело. Ѓросив пищаль, Ђфанасий ринулсЯ к нему.
     - €ванка! €ван!
     Џарень не отозвалсЯ.  Ќикитин легко поднЯл  обвиснувшее  в  руках
тело,  заглЯнул  в  лицо  убитого.  ђастерЯннаЯ  улыбка  окаменела  на
приоткрытых губах €вана, в открытых глазах холодно сверкнул месЯц.
     Љопылов, бережно  подхватив  труп,  помог опустить его на палубу,
закрыл €вану веки.
     - Ќе поможешь ему, - сказал он. - Ђ умер хорошо.
     Ќикитин шумно  выдохнул  из  груди  воздух,  отвернулсЯ.  Љопылов
положил ему на плечо руку:
     - Ђфанасий,  не первый раз плывешь...  ’ы подумай  лучше,  как  с
ладьей быть?
     - Џарень-то какой... ЊоЯ вина!
     - ќх-ма!..  Ќе  тебе  одному  жалко.  Ћ  живых думать надо!  ‚едь
уходим, а наши там...
     Ќикитин очнулсЯ.  ‘труг,  качаЯсь,  шел угоном.  ѓребцы с хриплым
уханьем  били  веслами.  Џоросшие  густыми  зарослЯми  берега  рывками
кидались назад.
     - Љак же воротишьсЯ?  - спросил Ђфанасий Љопылова.  -  ’ак  мы  и
струг потерЯем... „а, может, еще и проскочила ладьЯ-то?
     Љопылов помолчал,  потом опустилсЯ возле борта, положил голову на
клетку:
     - ђазор, значит.
     € заскрипел зубами.
     •асан-бек торопил,  менЯл гребцов,  ни разу не сошел с палубы  до
рассвета,  когда,  наконец, показалось, что отплыли далеко и опасность
миновала.
     Ќо тут,  едва стало развиднЯтьсЯ,  случилось непоправимое. ‘труг,
уже выходивший в устье, с разбегу налетел на мель. …го словно выкинуло
из  воды.  ‡адрав  нос,  он резко завалилсЯ на левый борт.  Џокатились
клетки,  попадали и закричали люди.  ‚есла правой  стороны  повисли  в
воздухе.  ѓребцы по привычке еще раза два взмахнули ими,  - со стороны
струг напоминал подбитую птицу, бьющую в агонии крылом.
     - ‘нимать! ‘ходи в воду! - закричали на палубе. Ќо снЯть струг не
довелось. ’атарский отрЯд возник на берегу внезапно и бесшумно, словно
и не пропадал никуда.
     Љопылов первый увидел астраханцев и опустил руки... ’атары, грозЯ
луками, хлопаЯ плетЯми, окружили струг, согнали всех на берег, опутали
судно веревками, впрЯгли коней и потащили корабль вверх.
     ђусских и шемаханцев заставили помогать лошадЯм.
     - ‡ачем бежал? - нагибаЯсь в седле, спросил Ќикитина угрЯстый, со
шрамом  на лбу татарин,  в котором тот сразу признал их проводника.  -
‘казали, как рыбка плыть будешь... Ђ рыбка в загородь плывет!
     ’атарин тонко  захохотал,  завизжал,  довольный  своей шуткой,  а
потом поднЯл плеть и сильно, со злобой ударил Ќикитина по голове...
     Љорабль тащили недолго. €звестными татарам протоками добрались до
главного отрЯда быстро.  ‡десь же стоЯла и ладьЯ, засевшаЯ, как теперь
увидели,  на  езу.* …е уже разграбили.  Ќа берегу,  в траве,  валЯлись
распоротые тюки,  выпотрошенные сундучки.  Џленных сбили в одну  кучу.
Ћкровавленный Њатвей ђЯбов шепнул: (* …з - загородка из крепких бревен
длЯ рыбной ловли. …зы часто перекрывали всю реку.)
     - ‚се взЯли... Њы думали - хоть вы ушли...
     •асан-бек принЯлсЯ требовать,  чтоб его провели  к  хану,  достал
свой фирман,  тыкал в нос страже.  ’атарин в богатой шубе остановилсЯ,
послушал посла, принЯл фирман, подержал вверх ногами, а потом разорвал
и швырнул по ветру.
     - —его смотрите? - затопал татарин на стражу. - Ѓери!
     •асан-бека ловко повалили на землю, выдернули из шубы, надетой на
кольчугу,  из сапог,  содрали тюрбан.  Ћн только покрЯхтывал  и  через
минуту  уже  сидел  на  росистой  траве в одном исподнем,  босой,  без
перстней и ошеломленно открывал и закрывал  рот,  как  выброшеннаЯ  на
сушу  рыба.  „ругие татары сноровисто обшаривали русских и шемаханцев,
вывертывали карманы, лазили за пазухи, снимали кафтаны и халаты, какие
глЯнулись им.
     ‘о струга тащили ковры, ларцы, клетки с птицами, мешки.
     ’ело €вана  бросили  с  размаху в воду.  Ћно упало возле берега с
тупым всплеском.
     Ќикитин не  удержалсЯ,  когда грабитель ухватилсЯ за Ћленин науз,
ударил татарина по руке.  …го тотчас повалили, стали избивать, но науз
осталсЯ у ЂфанасиЯ.
     Џотом вдруг татары кинулись в сторону на крик ‚аськи.
     ‘окольничий словно  одурел.  Ћн и во времЯ боЯ и во времЯ бегства
только об одном пексЯ -  о  своих  кречетах,  а  тут  совсем  рассудок
потерЯл.  Ќалетел  на  татар,  тащивших  клетки,  стал  отнимать птиц.
Њордовали ‚аську до полусмерти.
     ‚скоре грабеж  кончилсЯ.  ’атарин  в  богатой шубе опЯть поЯвилсЯ
возле пленных, объехал их на коне, стал тыкать рукой то в одного, то в
другого русского.
     ’ех, на кого он указывал,  оттаскивали прочь.  ‚ыдернули из кучки
€лью-бронника, трех московских.
     Џотом татарин, ломаЯ Язык, крикнул:
     - Ќечестивые  убили  нашего брата...  —етырех берем себе ваших...
“ходите вниз!.. ‚верх не пустим, весть подавать в ‘арай не пустим!
     - ‹адьи отдай! - попросил кто-то.
     - ‹адьи не дам, себе берем. ‚ам лодки даю. ‚он стоЯт. “ходи!
     - ’оварищей взЯть надо! “битых-то...
     - Ѓери, уходи!
     €з группки пленных раздалсЯ крик бронника:
     - †ене скажите... сыну! Ѓратцы! ‘кажите... спасете, может...
     ѓалдевшие татары погнали пленных прочь.  Ќесколько коней потЯнули
струг  и  ладью  к  Ђстрахани.  …ще  через  несколько  минут  ускакали
остальные  воины.  Ћграбленные  остались  одни...  Ќикитину бросилсЯ в
глаза сундучок €вана. ‚озле него валЯлись две иконки, какое-то трЯпье.
Ђфанасий  поднЯл  иконы.  Ћдну  он уже видел.  ‘о второй,  которой так
восхищалсЯ генуэзец,  на  него  посмотрело  нежное,  улыбающеесЯ  лицо
Ћлены...

     Њогилу €ванке рыли на бугре,  каких немало уходило здесь от ‚олги
в  Ђстраханскую  степь.  ‡емлЯ  была  плотна,  поддавалась  с  трудом.
Џриходилось  поначалу  рыхлить ее корЯгами.  џма углублЯлась медленно.
Њикешин дернул ЂфанасиЯ за рукав:
     - Џобыстрей  бы,  ребЯта!  “йдут  шемаханцы  одни,  куда мы тогда
сунемсЯ?
     Ђфанасий промолчал, продолжаЯ рыть. Ђ ‘ерега Љопылов не выдержал,
сорвалсЯ:
     - —то ж, воронью на расклев товарища кинуть?
     Њикешин задергалсЯ, зашипел, брызжа слюной:
     - Ћ вас пекусь!
     “же совсем рассвело.  ‘ вершины бугра  в  сумеречном,  призрачном
свете виднелись неЯсные очертаниЯ ближнего берега,  темные купы ветел,
сераЯ степь и неподвижные группки людей у подножиЯ бугра.
     Ќезаметно приблизились   другие  купцы.  Њатвей  ђЯбов  отодвинул
Љопылова:
     - ’ы устал. „а-кось Я.
     Ќикитина сменил шемаханец ћсуф.  Ћн  протЯнул  руку,  и  Ђфанасий
молча отдал ему корЯгу.
     Ќикитин спустилсЯ с бугра:  хотелось нарезать длЯ могилки  дерна.
…му  удалось  найти  местечко  с  плотной,  частой травой.  Џопробовал
ковырЯть дерн пальцами,  потом  палкой  -  ничего  не  получилось.  Ћн
разогнул спину. Џо груди стукнул крест. Ќикитин машинально тронул его,
поправил. Љрест у него был большой, медный. ЏостоЯл неподвижно, потом,
сжав  губы,  стЯнул крест через голову,  встал на колени.  Њедь резала
дери хорошо.
     €вана осторожно опустили в могилу. ‘ложили ему руки на груди.
     - ‘ыпьте! - приказал Ђфанасий.
     - € крест не из чего сделать! - вздохнул Њатвей ђЯбов.
     Ђфанасий спустилсЯ к ‚олге, вымыл черные от земли руки, ополоснул
лицо, лег на берег и долго пил холодную бодрЯщую воду.
     - —то делать-то будем? - услышал он голос Љопылова.
     ‘олнце вставало.  ‚олга  играла  под  его  лучами,  дробилась  на
десЯтки рукавчиков,  петлЯла между  островками,  поросшими  камышом  и
кустарниками.
     - Џойду с •асан-беком говорить...
     Џосол ширваншаха   пребывал   в  унынии.  Џод  левым  глазом  его
расплылсЯ желто-синий кровоподтек, одежда была порвана.
     - —то делать теперь? - обратилсЯ к нему Ќикитин.
     •асан-бек поднЯл было толстое,  горбоносое лицо,  опЯть  опустил,
хмуро  уставилсЯ на свои босые ноги:  сафьЯновые расшитые сапоги,  дар
€вана ’ретьего, стащили татары.
     - ‚ы чего же смотрите?  - сурово спросил Ќикитин окружавших посла
шемаханцев. - ‘апог, что ль, не нашли длЯ боЯрина своего?
     ’е заговорили  наперебой:  у  посла-де  нога велика очень,  ничьЯ
обувь не годитсЯ.
     Ќикитин вздохнул, разулсЯ, протЯнул послу свои сапоги:
     - Њожет, впору будут? Ќадевай.
     ‘апоги пришлись  впору.  •асан-бек  изобразил  на  разбитом  лице
подобие улыбки.
     - Ѓлагодарю  тебЯ.  џ думаю - надо плыть.  ‘адись,  думать вместе
будем, как идти.
     €з-за пазухи посол вытащил чудом уцелевший плотный лист бумаги.
     - ѓлЯди, - сказал •асан-бек. - ‚от „ербент, вот емаха...
     Ќикитин сразу узнал на карте ‚олгу,  •валынское море,  кавказские
берега.  Ќедалеко от морЯ чернели горы.  ’ам где  они  в  единственном
месте подходили к берегу вплотную,  на карте изображена была крепостца
„ербент. Ѓлиже к Ѓаку - другаЯ крепостца, емаха, город ширваншаха.
     Џо словам посла выходило,  что берега пустынны, изредка заходЯт в
здешние степи кочевые орды, но с ними лучше не встречатьсЯ. Ћпаснее же
всего  идти вдоль кавказского берега:  там живут кайтаки,  разбойничий
народец, хоть кнЯзь их и женат на сестре старшей жены ширваншаха...
     - Ќ-да, - протЯнул Ќикитин, - весело... ‘воЯки-то, видать, у вас,
как и у нас, - дружные. Ќу, иного пути нет
     - Ќе  унывай!  -  притронулсЯ  к его руке •асан-бек.  - ’ы хорошо
дралсЯ, Я скажу шаху, он вас не бросит.
     - ‡аступись,  боЯрин!  - вздохнул Ќикитин. - „ал бы бог... Џойдем
лодки смотреть?
     ‹одки были не похожи на русские: нос широк, бока выпуклы, а корма
узкаЯ. ‚место рулЯ - особое кормовое весло. ‚ одной из лодок оказалась
рыбачьЯ сеть. Ќикитин обошел обе посудины, осмотрел их со всех сторон.
Ќа худой конец,  и такие лодки  хороши.  ‘шиты  они,  правда,  чудными
деревЯнными  гвоздЯми,  но  зато  просмолены  на совесть,  аж черны от
смолы. Џлыть, видно, можно. ћсуф сказал, что такие лодки на •валынском
море называют "рыбами".
     - ‘мотри, - тыкал он пальцем, - башка большаЯ, бок круглый, хвост
тонкий... ђыба!
     Џрикинули, вышло, что в лодках поместЯтсЯ все.
     Љопылов окликнул Ќикитина:
     - ‚ емаху, значит?
     - Људа же нам теперь?
     - Ђ на ђусь?
     - ‘ чем? Ќа зиму глЯдЯ? „а и убьют!
     - Џогибли... ‚от где конец пришел.
     Ќа татарских  лодках,  собрав кое-что по берегу,  стали осторожно
спускатьсЯ вниз. Љрутились между островками, густо поросшими ветлами и
ивами. ‘ берегов над водой нависали красные Ягоды паслена. Ќа протоках
покачивались глЯнцевитые листьЯ лилий,  на  мелководье  торчали  космы
осоки.
     ‘ прибрежных  ветел  при  поЯвлении  лодок  срывались   крикливые
бакланы:  не один,  не два - тучи.  ‚ развилках деревьев видны были их
большие, темные издалека гнезда.
     Џо совету •асан-бека выбрали укромный островок,  вытащили на него
лодки, закидали их камышом, а сами занЯлись охотой на бакланов: нельзЯ
же было без припасов в море выходить.
     €з глубины островка нанесли сухого тростника,  валежника, развели
костры Ѓакланов выпотрошили,  выдернув из них внутренности деревЯнными
дрючками, обвернули птиц листьЯми лилий, облепили глиной, сунули в жар
- пусть пекутсЯ. —асть путников осталась присматривать за огнем, часть
отправилась ловить рыбу. Џогнали на маленькой лодке вниз, в култуки.
     —ем дальше   заплывали,  тем  трудней  было  грести  -  за  весла
цеплЯлись лилии и кувшинки,  еще какие-то неведомые  цепкие  растениЯ.
€ные  протоки  сплошь затЯгивали темно-зеленые широкие листьЯ чилима -
рогатого водЯного ореха. ’орчали над водой точеные, на длинном черешке
листочки  незнакомых  трав.  ’ечение  покачивало огромные сизые листьЯ
лотоса.  ћсуф зачерпнул пригоршней воды,  плеснул на один такой лист -
вода,  сверкаЯ,  скатилась с листа, никаких следов не оставила, словно
тот был воском натерт. ћсуф восторженно поцокал Языком,
     - ‘амый красивый цветок на земле, - сказал он. - Ѓольшой-большой.
Ѓутоны Яркие,  алые почти, потом лепестки светлеют. …сли долго вдыхать
запах, мысли затуманЯтсЯ.
     Ќа островах   и   косах   тЯнулись   знакомые   заросли   рогоза,
ежеголовника,   куртины   резухи,   уже   надоевший   тростник.  Џтицы
поднимались в култуках тысЯчами -  белощекие  и  черные  качки,  гуси,
шилохвости и крЯквы, пеликаны и чомки, лысухи и поганки. Ћсень привела
их сюда,  на благодатные  рукавчики  и  заливы  волжской  дельты,  где
вдосталь было корму и спокойно отдыхалось перед дальним путем на юг.
     Ћколки ежеголовника и широкие местами заросли его  вдоль  полесов
позволЯли подгонЯть лодку вплотную к птицам.
     - ’сс, - произнес ћсуф.
     Ћхотники увидели  пеликанов.  ‡айдЯ  в реку полукругом,  зобастые
птицы шумно били крыльЯми по воде,  замутили ее,  погнали  рыбешку  на
мелководье.  Џотом началась расправа. ‡обы у пеликанов вздулись. ‚друг
откуда ни возьмись на пирующих налетел орлан.  ‚ыбранный им  в  жертву
пеликан попыталсЯ взлететь, но ему было трудно: туго набитый зоб тЯнул
вниз.  Џеликан недолго увертывалсЯ.  ‚идЯ,  что дело плохо,  что орлан
наседает, он вытолкнул рыбу из зоба. Ћрлан тотчас подхватил пеликанову
добычу и взмыл,  а пеликан обиженно,  зло крикнул что-то ему вслед  и,
ерошась, опЯть заковылЯл к воде.
     - € у них как у людей выходит,  - мрачно сказал Љопылов,  -  один
ловит, а другой жрет!
     „лЯ ловли рыбы ћсуф выбрал  протоку  почище.  ‚ылезли  из  лодки,
растЯнули сеть, стали заходить.
     - ђвать будет из рук - бросай! - советовал ћсуф.
     - Ђль по сто пудов рыбы-то?  - насмешливо спросил Љопылов.  - Љак
же! ’ак Я тебе и брошу сеть!
     - Џорвет!
     …два Љопылов зашел в воду по колено,  как  почувствовал,  что  об
ноги его ударЯют,  проплываЯ, десЯтки рыбин. ‚ море шел осенний сазан.
умно дыша, Љопылов забрел по грудь, резко опустил сеть и почти тотчас
же ощутил: она вырываетсЯ из рук.
     Ѓагровый от натуги,  Љопылов попыталсЯ сделать шаг против течениЯ
-  кое-как  это  удалось.  Ќо  уже  через минуту его волокло вниз.  Ћн
оступилсЯ, окунулсЯ с головой, хлебнул води, но сети не выпустил.
     - ‘еть, сеть брось! - с тревогой кричали ему.
     - Ќе брошу! - захлебываЯсь, отвечал Љопылов.
     - “топнет! - встревожилсЯ Ќикитин. - Ѓросай сеть, ћсуф!
     Ћни разжали руки Љопылову сразу стало легко. Ћн высунулсЯ, блестЯ
мокрыми плечами.
     - Џорвало?  - с испугом  окликнул  он  и,  увидев,  что  приЯтели
бросили сеть, принЯлсЯ честить их.
     …го угомонили,  принЯлись ловить снова.  ‚  три  захода  навалили
лодку доверху сазанами; крупные рыбы бились, посверкивали на солнце.
     ‚ечером Љопылов с  москвичами  ушел  ловить  раков.  Ќаловили  их
множество,  все  сразу  в  котел не влезли.  Ћтнесли раков послу.  ’от
прислал в ответ орехи чилима.
     - —его   с  ними  делать-то?  -  недоверчиво  спросил  кто-то  из
москвичей.
     ћсуф объЯснил, что шарики надо очищать, толочь и есть.
     - ‘дохнем!  - плюнул Њикешин.  - Џоганым все равно,  что жрать, а
православные непременно подохнут.
     Ќикитин заметил, как дернулось лицо ћсуфа.
     - Џостой-ка, да никак это орех водЯной? - спросил он у шемаханца.
     ћсуф молча кивнул.
     - Џища добраЯ,  - похвалил Ђфанасий.  - ‘пасибо, ћсуф! •ороший ты
друг! ‘пасибо!
     емаханец понЯл  - Ќикитин хочет загладить слова Њикешина,  хмуро
улыбнулсЯ,  ушел.  ђазламываЯ  сочного,   дымЯщегосЯ   рака,   Љопылов
убежденно сказал:
     - „урак ты,  Њикешин!  ќй,  кто ближе к нему сидит, дайте старому
дураку по шее! ‡а мной будет. Џотом верну.
     Ћтскочив за костер, невидный в темноте Њикешин забранилсЯ:
     - Ќад одноверцем изгалЯетесь,  с нечистыми хлеб-соль ведете! ‚се,
все упомню!
     Џоев, улеглись  вокруг  тлеющего  костра.  ‚  небе  стоЯли частые
осенние звезды.  Ћдна из них  казалась  надетой  на  вершинку  ближней
ольхи.
     - ‚еришь,  что помогут нам?  -  зашептал  подползший  к  Ђфанасию
Љопылов. - Ђ? —естно скажи.
     Ђфанасий не ответил. ‚спомнились недавние надежды, €ванка ‹апшев,
тоже,  знать,  любивший  Ћлену...  Ћн сделал усилие,  чтоб не вырвалсЯ
стон.
     - Ќе веришь...  - потерЯнно шепнул Љопылов. - Ќу-к что ж... ќх, а
наши-то у татарвы!
     Ђфанасий ощущал  только  гнетущую  боль  в сердце и в голове.  Ћн
долго еще лежал молча, ни о чем не думаЯ. ‡вездочка, надетаЯ на ольху,
задрожала,  стала  таЯть,  уходить  в  темную-темную  глубину,  за ней
растаЯло, исчезло все...

     ђека дымилась.  Џлотный  над   водой,   утренний   туман   редел,
поднимаЯсь  ввысь,  разрывалсЯ,  и  меж его лениво колеблющихсЯ вихров
открывались то коричневый срез  крутого  правобережьЯ,  то  задумчивый
ивнЯк на ближнем острове, то непролазные тростниковые джунгли.
     ‚ставало солнце,  и в удивительной тишине утра казалось,  что все
вокруг тихонько звенит:  травы,  капли росы на кустах ежевики,  тонкое
розовеющее небо.
     ѓде-то под  берегом  булькала,  терлась о корни подмытого дубочка
беспокойнаЯ волжскаЯ струЯ.
     умно всплеснуло справа: толстаЯ водЯнаЯ крыса нырнула в протоку,
долго плыла,  не показываЯсь, потом высунулась, оглЯдела мир круглыми,
спокойными глазами, шевельнула усами и опЯть скрылась.
     Ќеожиданно и стрем