тывал выйти к Љерулену на рассвете, но то ли уклонились в
сторону, то ли слишком утомлены были лошади, и рассвет,  и  восход  солнца
застал их среди голой степи.
   Џеред вершиной возвышенности он остановил нукеров, поехал вперед  один.
Њестность за ней снова полого снижалась, сизаЯ трава сухой степи незаметно
переходила в густую зелень сырых лугов. ‚ода Љерулена голубела  в  низких,
пологих берегах. Ќигде не было видно ни табунов, ни юрт. ‚ыше  по  течению
сбились в тесную кучу кусты тальников или черемухи. Ќа плоской равнине они
казались очень высокими.
   Њахнув рукой нукерам, он рысью поехал в кусты. Њесто  длЯ  дневки  было
подходЯщее. ‚ кустах они скроютсЯ сами и спрЯчут лошадей. Џо чистому месту
незамеченными к ним никто не сможет  подойти,  а  на  возвышенности  можно
оставить караульного.
   Ќукеры быстро расседлали коней и тут же повалились на землю. Ћн подошел
к воде, смыл с лица сухую, въедливую пыль, напилсЯ  и  осталсЯ  сидеть  на
берегу. ‚ода бежала тихо, без плеска, чуть покачивала травинки,  свисающие
с берега. Љогда-то на берегу этой самой реки он, глупый от близости Ћэлун,
размышлЯл о будущей своей жизни, и она виделась ему Ясной и радостной, как
теплое весеннее утро.
   ‚есь до мелочей вспомнилсЯ тот обед с Ћэлун. € так  Явственно,  что  на
мгновение даже показалось: не было ни рыжего …сугеЯ, ни пустой, тЯгостной,
никому не нужной жизни в эти годы, что  все  это  лишь  померещилось,  вот
обернетсЯ и увидит пару усталых быков, крытую  повозку  с  перьЯми  травы,
приставшей к ободам колес, белый дым огнЯ, за ним - Ћэлун,  раскладывающую
еду на разостланной коже. €  он  невольно  обернулсЯ.  Џод  кустами  спали
нукеры. Ћни так устали, что  даже  не  сбросили  обувь,  не  снЯли  тесных
куЯков. Ћн подошел к ним, ослабил ремни доспехов, стЯнул гутулы.  Ќи  один
не проснулсЯ. ќх, воины! Ќаверное, таким же, как эти парни, был в ту  пору
и он. Џодумать только - развел огонь,  расселсЯ,  будто  в  своем  курене!
‘ейчас бы этого не сделал. € рыжего …сугеЯ так просто не отпустил бы. Ќадо
было забрать у него конЯ. Џешком он не скоро бы добралсЯ до своих.  Ћни  с
Ћэлун могли бы уйти. Ќе хватило храбрости. ума или  еще  чего-то,  упустил
одно мгновение и наказан на всю жизнь.
   Ћн посмотрел  на  коротко  остриженных,  как  и  полагаетсЯ  незнатным,
нукеров, по-детски посвистывающих носами, и подумал, что у него могли быть
такие вот сыновьЯ. ‚ эту дальнюю и трудную дорогу он взЯл бы с собой своих
ребЯт. Ђ там, в курене меркитов, их ждала бы, тревожась, маленькаЯ женщина
- Ћэлун.
   Ђ теперь спешить некуда и незачем. ’ак же беспечно, как эти  парни,  он
может сейчас растЯнутьсЯ на  траве,  заснуть,  не  боЯсь  попасть  в  руки
тайчиутов. Ќо он не сделает этого. Ќе ради себЯ,  ради  нукеров.  €х  ждут
отцы, матери, невесты. € они  еще  не  знают,  как  опасно  быть  человеку
беспечным. Ђ может быть, и знают, но надеютсЯ на него. ‚ такие годы  легче
верить в других, чем в себЯ. Ќо им бы следовало  помнить,  что  счастливый
приносит радость, а несчастный - горе. ‡рЯ они верЯт в него.
   —иледу поднЯлсЯ на возвышенность, оглЯделсЯ, и, ничего не  увидев,  лег
прЯмо на землю. Џусть парни поспЯт, а он побудет здесь, покараулит, потом,
когда они отдохнут, выспитсЯ и сам.  ’ак  будет  лучше.  ‘  тех  пор,  как
потерЯл Ћэлун, он никому радости не принес, а горЯ - сколько хочешь.  ѓода
четыре назад привел в юрту жену. Ћна готовила ему пищу, шила одежду,  была
заботливой и доброй, но всегда оставалась  длЯ  него  чужой,  лишней.  Ћна
хорошо понимала это, мучилась, сердилась, ее покорность  и  тихаЯ  доброта
медленно сменилась злостью, раздражительностью, добросердечный человек  на
его глазах становилсЯ вредным, неуживчивым. Љончилось это тем, что однажды
ночью она заседлала его конЯ  и  уехала  из  куренЯ  неизвестно  куда.  Ћн
слышал, как она собралась и поехала, но не поднЯлсЯ, не побежал догонЯть.
   ’айр-“суна ее побег развеселил до смеха. <—ем же  ты  прогневил  духов,
—иледу? Ћдну жену отобрали, другаЯ ушла. ’ы что, не мужчина?>
   ‘олнце поднЯлось высоко, стало жарко. Њысли  —иледу  сделались  вЯлыми,
тихо подкрадывалась  дремота.  Ћн  поднЯлсЯ,  разулсЯ,  походил,  приминаЯ
босыми ногами жесткую, колючую траву, постоЯл, вглЯдываЯсь в  безжизненную
степь, и внезапно понЯл: его промахом было не только то, что  он  отпустил
…сугеЯ на коне, все последующие годы жизни были  одной  сплошной  ошибкой.
…го сердце когда-то жгла ненависть к тайчиутам, он измышлЯл всЯкие способы
расплатитьсЯ с ними, но ’айр-“сун не давал воли. ‚есть  о  преждевременной
смерти …сугеЯ он воспринЯл так, будто его обманули, будто  помогли  рыжему
уйти от возмездиЯ.  Ћсталась  надежда,  что  когда-нибудь  меркиты  осилЯт
тайчиутов, разгромЯт их курень и он сможет доискатьсЯ,  кто  помог  …сугею
схватить Ћэлун. ќтим двум он не даст уйти от кары.  Ќо  умудренный  жизнью
’охто-беки и  его  нойоны  все  чего-то  выжидали,  поддерживаЯ  видимость
добрососедства, они лишь позволЯли своим людЯм  отгонЯть  табуны  и  стада
тайчиутов. ‚о времЯ налетов, случалось, захватывали  и  людей,  но  всегда
незнатных воинов или пастухов, никто из них не мог  ничего  сказать  ни  о
судьбе Ћэлун, ни о тех двух.
   Ќе нужно было надеЯтьсЯ на кого-то, а самому, в одиночку, снова и снова
пытатьсЯ найти Ћэлун. Џусть так он скорее, чем ее,  нашел  бы  собственную
смерть - что с того? ђано  или  поздно  человек  должен  умереть.  ‘трашно
покидать эту землю тому, у кого много радостей или забот о своих  близких.
Ќичего такого у него нет, даже ненависть с годами увЯла,  будто  трава  на
сухом песке. Љогда-то мудрый Ѓэрхэ-сэчен говорил  ему,  что  ненависть  не
самый лучший спутник в жизни человека. Њожет быть, так оно и есть, но  ему
ненависть помогла жить, а что  будет  теперь,  если  опаленное  ею  сердце
перестанет болеть и ждать часа расплаты? Ћн будто мертв, оставаЯсь в живых.
   Ћдин из нукеров проснулсЯ, поднЯл голову, оглЯделсЯ и, не  увидев  его,
вскочил,  растормошил  товарищей.  ‘хватив  луки,  они  осмотрели   кусты,
вернулись, о чем-то стали разговаривать, настороженно озираЯсь. ѓлупые! Ќе
догадались даже посчитать коней. ‚се кони на месте, значит,  и  он  где-то
здесь - в степи человек без конЯ подобен птице с обрезанными крыльЯми... Ћ
чем они гадают, пустоголовые? ‘вистнул, спустилсЯ вниз.
   -  ‚ыспались?
   -  Ќет еще. …сть хочетсЯ.
   Ћни не спросили, где он был, и это пришлось ему  по  душе.  Џлохо  быть
глупым, еще хуже - любопытным от своей глупости.
   -  Ќу что ж, будем есть.
   „остал из седельных сум котелок, зачерпнул воды, в воду насыпал  мелких
крошек хурута, размешал палочкой.  Ќукеры  подставили  свои  чашки.  Џотом
поочередно заглЯнули в пустой котелок.
   -  Ѓольше ничего не дашь?
   Ћн выпил болтушку, старательно облизал краЯ чашки.
   -  Ќе дам. ‚ы в походе. …сли воин захочет есть сколько  вздумаетсЯ,  за
каждым нужно гнать повозку, груженную едой.
   -  Њы ничего не ели почти сутки!
   -  ‚оин должен уметь обходитьсЯ без еды и сутки, и двое, и трое.
   Ќедовольные, они легли в тень кустов, замолчали.  Ћн  пожалел  их,  еще
развел водой крошки хурута, налил по неполной чашке,  сам  есть  не  стал:
впереди много  дней  пути,  может  случитьсЯ  всЯкое,  пищу  надо  беречь.
Џриказал нукерам поочередно стоЯть на карауле и лег спать.
   ‚о сне  увидел  Ћэлун.  Ќе  растерЯнно-задумчивую,  какой  она  была  в
последний день пути, а веселую, с любопытно-озорными искрами  в  глазах  -
такой она была в своем родном курене. Љак и  тогда,  она  напевала  песни,
рассказывала  о  своих  сородичах  -  олхонутах,  посмеивалась    чему-то,
разглЯдываЯ его. ‘лушаЯ ее полузабытый голос, он до боли  сжимал  челюсти,
потому что - странное дело - понимал это не Явь, а  всего-навсего  сон.  €
когда его разбудили нукеры, поднЯлсЯ мрачный, с тупой болью в душе.
   Љони уже были оседланы, стоЯли на привЯзи у кустов, отбиваЯсь  хвостами
от туч злой мошкары. Ћн  туже  затЯнул  поЯс  с  тЯжелым  мечом,  привычно
осмотрел место стоЯнки - не забыто ли что-нибудь?- поднЯлсЯ в седло.
   Ћгромное красное солнце коснулось краЯ степи, лучи света  скользили  по
земле, били прЯмо в лицо. Ћн закрыл глаза, положил поводьЯ на луку  седла,
отдаваЯсь на волю конЯ, и поплыл в дальние дали на небыстрой  волне  своих
дум. …ще одной его  ошибкой  было  то,  что  не  осталсЯ  у  хори-туматов.
‚се-таки надо было послушатьсЯ совета Ѓэрхэ-сэчена. ‚ыслеживал бы  могучих
лосей, ходил с рогатиной и ножом на медведЯ, бил соболЯ и белку.  ’руднаЯ,
полнаЯ опасностей жизнь одинокого охотника, возможно,  помогла  бы  забыть
прошлое и обрести покой. “ехать, наверно, и сейчас не поздно.  Џлохо,  что
нет уже Ѓэрхэ-сэчена, своим мудрым словом он излечил бы его больную  душу.
‚о главе племени теперь его  сын  „айдухул-‘охор  -  человек  отважный  и,
кажетсЯ, умный. ’охто-беки  и  ’айр-“сун  лукавством,  хитроумием  пробуют
сейчас и его, как татар, втЯнуть в борьбу с  тайчиутами,  думают  добитьсЯ
того, чего по могли при жизни Ѓэрхэ-сэчена. Ћднако молодой вождь  остаетсЯ
верным заветам своего отца: не искать брани, не размахивать мечом, угрожаЯ
соседЯм.  „лЯ  него,  —иледу,  было бы радостью  увидеть здесь бесстрашных
хори-туматов,  но раз этого не хочет „айдухул-‘охор, он не станет помогать
’айр-“суну вовлекать своих далеких соплеменников в кровавую свалку племен.
Ћн  заплатит  сполна  тем  двум  тайчиутам и, если останетсЯ жив, уедет на
родину своих предков.
   -  Њы что, так и будем тащитьсЯ шагом?- спросил кто-то из нукеров.
   Ћн встрЯхнулсЯ, тронул конЯ. ’ишину ночи раздробил топот копыт.
   ‚ курень ’охто-беки приехали вечером. —иледу хотел отоспатьсЯ, потом уж
идти к нойонам. Ќо не успел расседлать конЯ, прибежал нукер с  повелением:
немедлЯ  ЯвитьсЯ  к  ’охто-беки.  —иледу  снЯл  с  себЯ  оружие,  доспехи,
облегченно повел плечами, спросил:
   -  Љакие тут новости?
   -  •орошие новости. Џощипали курень самого ’аргутай-Љирилтуха.
   -  Ќу? ‹юдей захватили?
   -  Ђ как же, много! Ќо сюда довезли мало.  ’аргутай-Љирилтух  насел  на
хвост.  ‚сех,  кто  постарше,  мы  прикончили.  —ик-чик  -  нету!-   Ќукер
хохотнул.- Ђ что, правильно. ‘тарье куда годно? ’олько еду переводить.
   Ќукер был не молод. €з-под шапки на покатый  морщинистый  лоб  налезали
седеющие волосы, широкие зубы были желты, как у старой лошади.  —иледу  со
злым удовольствием сказал:
   -  ‚от попадешь к тайчиутам или кэрэитам, тебЯ тоже прикончат дорогой.
   -  •о! ‘казал тоже! џ еще не старый.
   -  “ тебЯ рот большой, жрать, должно быть, здоровый.  ’аких  убивают  в
первую голову.
   ђазозлила —иледу не хвастливость  нукера  и  не  то,  что  кому-то  там
убавили срок жизни,- так делали почти всегда: немощные, старые  пленные  -
обуза, от них избавлЯлись не задумываЯсь, обидно было, что не участвовал в
этом набеге, упустил еще один случай узнать что-нибудь.
   ‚озле большой белой юрты ’охто-беки толпились разные люди,  но  двернаЯ
стража никого не пускала к  нойону.  ‚  юрте  кроме  ’охто-беки  были  его
старшие сыновьЯ - ’огус-беки, •уту,  нойоны  ’айр-“сун  и  •аатай-„армала.
—иледу начал было рассказывать, как и где прошли через кочевьЯ  тайчиутов,
но ’охто-беки нетерпеливо дернул  головой,  навеки  склоненной  к  правому
плечу, приказал:
   -  ѓовори о татарах. Ћ Њэгуджин ‘эулту.
   -  Њэгуджин ‘эулту сказал: <Љони мои сыты, колчаны  полны  стрел,  мечи
остро наточены...>
   -  •вастун!-обронил ’айр-“сун, поморщившись.
   -  …му есть чем хвастать,- возразил ’охто-беки.- Ќо подожди...
   -  <...однако,- сказал Њэгуджин ‘эулту,- у наших мечей одно  острие,  и
повернуто оно в  сторону  Ђлтан-хана>.  ’огда  Я,  простите  за  дерзость,
высокородные нойоны, сказал ему так: если охотник поворачиваетсЯ спиной  к
рыси, сидЯщей на дереве, она падает на него Я вонзает в шею клыки.
   -  ’ы сказал ему правильно!- одобрил ’охто-беки.- Ќо все это, Я  думаю,
он понимает и сам.
   -  „а,  понимает.  Ћн  сказал,  что,  когда  с  одной   стороны    тебЯ
подстерегает рысь, а с другой рычит тигр, безопаснее стать лицом к  тигру.
ђысь либо прыгнет, либо нет. ’огда Я сказал ему> пока тигр рычит, готовЯсь
к нападению, есть времЯ отогнать  рысь  туда,  где  ее  перехватит  второй
охотник. Џосле этого разговора Њэгуджин ‘эулту собрал своих  нойонов.  Ћни
долго думали, потом сказали мне: <Њы согласны помочь вам>.
   -  Ћни думали при тебе?- спросил ’охто-беки.
   -  Ќет, без менЯ. Ќо Я подарил баурчи Њэгуджин ‘эулту нож  с  рукоЯткой
из белой кости, и он мне рассказал, что  нойоны  долго  ‘порили.  Њэгуджин
‘эулту с большим трудом склонил их к единодумию... Ќо, на  мой  худой  ум,
некрепкое это единодумие может кончитьсЯ в любое времЯ.
   •аатай-„армала, грузный человек, с красным, прошитым синими  прожилками
лицом, многозначительно покашлЯл.
   -  ’атары будут с нами.- ЏоднЯл толстый палец с кривым ногтем.-  џ  это
говорил всегда.
   —иледу только сейчас заметил, что •аатай-„армала по ноздри  налил  себе
архи  и  держитсЯ  прЯмо  с  большим  трудом.  ‘ыновьЯ  ’охто-беки  -  оба
невысокие, плотные, узкоглазые и быстрые  в  движениЯх,  как  отец,-  едва
•аатай-„армала  открыл  рот,  с  веселым  ожиданием  уставились  на  него,
младший, •уту,  прыснул  в  широкий  рукав  шелкового  халата.  ’охто-беки
сердито посмотрел на сыновей, на •аатай-„армалу.
   -  Џомолчите!- ‘просил у —иледу:- —то еще?
   -  ‚се.
   -  ’ы сделал много больше того, что Я ожидал.  Њолодец!  Ќо  по  твоему
лицу вижу, что ты чем-то недоволен. —ем?
   -  џ всем доволен.- —иледу подавил вздох.
   ’айр-“сун наклонилсЯ к уху ’охто-беки, что-то сказал ему.
   -  „а,-сказал ’охто-беки,-он заслужил награду. —то бы ты хотел получить
из моих рук? Ѓыстрого скакуна? ‘едло? ћртовый войлок?
   -  “ менЯ все есть.
   -  “ него, верно, все есть,  кроме  жены.-  ‚ыпуклые  глаза  ’айр-“суна
весело блеснули.- Џодари ему пленную девку. ’у, что все времЯ орет.
   -  ‚еди ее сюда.
   ’айр-“сун вскоре вернулсЯ. ‚след за ним нукеры втолкнули в юрту девушку
с растрепанными волосами и грЯзным, исцарапанным лицом. •алат на  ней  был
рваный, в одну из дыр выглЯдывала округлаЯ грудь с  темной  точкой  соска.
‚зглЯд мучных, одичалых глаз заметалсЯ по юрте, по лицам людей.
   -  Љрасавица!- ’айр-“сун откинул с ее лица волосы, потрепал по щеке.
   „евушка вцепилась в его жилистую руку  острыми  ногтЯми.  Ћн  дернулсЯ,
вырвал руку и наотмашь ударил по лицу. „евушка завыла топко, пронзительно.
   -  Ќе нужна мне эта женщина!
   -  Ћт милости не отказываютсЯ, за  милость  благодарЯт,- строго  сказал
’айр-“сун.- Љ лицу ли воину боЯтьсЯ  женщины?  ’абунного  конЯ  объезжают,
молодую жену приучают.
   „евушка не переставала выть. ’охто-беки заткнул пальцами уши.
   -  ‚еди ее в свою юрту.
   —иледу шагнул к ней, взЯл за руки. „евушка рванулась,  захлебываЯсь  от
крика, больно пнула  его  по  ноге.  ‘ердЯсь  на  своего  нойона,  на  эту
обезумевшую девушку, —иледу подхватил ее на руки,  вынес  из  юрты.  ’олпа
сгрудилась возле него, посыпались крепкие шуточки и веселые советы.
   -  ђасступись!- крикнул он.
   Ќа руках принес ее в свою юрту, бросил на постель, погрозил кулаком.
   -  Џокричи еще! ‘тукну разок - навсегда замолчишь!
   Ќо она его, должно быть, и не слышала, каталась по постели,  сотрЯсаЯсь
всем телом от рыданий. ‚ечерние  сумерки  втекали  в  юрту  через  дымовое
отверстие. Ћчага разжигать он не стал, съел кусок старого,  с  прозеленью,
сыра, лег спать у двери (еще убежит - себе на  беду).  Ќо  разве  заснешь!
Љричит и кричит, уж и обессилела, и  охрипла,  а  замолчать  не  может.  €
Ћэлун, наверно, так же выла от безысходного отчаЯниЯ, и не было кругом  ни
одного человека, который понЯл бы ее горе.
   -  Џерестань,-  попросил  он  ее.-  Џожалуйста,  перестань.  ’вой  крик
скрежещущим железом царапает душу. Ќичего худого тебе не сделаю,  слышишь?
’ы мне совсем не нужна. •очешь - уходи. ’олько  куда  ты  пойдешь?  Ќекуда
тебе идти.
   …го негромкий голос, кажетсЯ, немного успокоил ее. ђыданиЯ стали  тише.
Ћн поднЯлсЯ, подошел к ней, положил руку на вздрагивающее  плечо.  „евушка
отпрЯнула, села, прижимаЯсь спиной к решетке юрты.
   -  ’ы послушай менЯ...- Ћн снова протЯнул руку.
   „евушка вцепилась в запЯстье  острыми  зубами.  Ћн  не  отдернул  руку,
сказал с укором:
   -  Ќу зачем это?
   …е зубы медленно разжались.
   -  “йди!
   -  Ќе бойсЯ ты менЯ, не бойсЯ!
   …му очень хотелось, чтобы она успокоилась, понЯла, что  он  и  в  самом
деле желает ей лишь добра. ђазвел в очаге огонь, принес в котелке воды.
   -  Џей. ’ебе будет легче. ‘мотри, что с моей рукой сделала.
   Ќа запЯстье два кровоточащих полумесЯца - следы ее зубов.
   Ћна сидела на том же самом месте, спиной к решетке, и  всхлипывала,  но
взглЯд опухших от слез глаз стал как будто Яснее.
   -  ‚идишь кровь? ЉлЯнусь ею: ты длЯ менЯ сестра. Џонимаешь? Ќу, ничего,
потом поймешь. ‹ожись спать.
   ‘вет от пламени  очага  полоскалсЯ  на  сером  войлоке  потолка,  искры
стремительно уносились  в  дымовое  отверстие,  исчезали  в  черном  небе.
„евушка стЯнула у горла халат, прикрываЯ  голую  грудь.  Ћн  лег  на  свое
место, отвернулсЯ.
   -  Џочему так убиваешьсЯ? Њуж осталсЯ там?
   -  Ќ-нет.
   -  Њать? Ћтец? „едушка?
   -  Ћни убили дедушку... € его мать убили.
   -  Њать твоего дедушки, что ли?
   -  Ѓулган, мать моего жениха.
   -  Ђ-а... Ќе изводи себЯ слезами. ‘мерть не  самое  страшное,  девушка.
’ебЯ как зовут?
   -  Љаймиш.
   -  Љто твой жених, Љаймиш? ‚оин? Ќойон?
   -  Њой дедушка учил его делать стрелы. “ менЯ теперь никого  нет.  €  у
него тоже нет родных.
   -  џ твой брат, Љаймиш,- напомнил он.
   -  ’ы вправду такой... ну, добрый? Ќе обманываешь менЯ? ‹учше уж  убей,
чем обманывать.
   -  Ќе обманываю. џ на крови клЯлсЯ. Ќе знаю только, зачем, длЯ чего все
это делаю. „лЯ менЯ нет более заклЯтых врагов, чем твои тайчиуты.
   -  џ не из их племени. € жених тоже. Њы рабы - боголы -  тайчиутов.  ’ы
нойон?
   -  Ќе нойон и не раб, Я воин. ‘лужу нойону.
   -  Ћтец моего жениха тоже служил нойону. Ќо его убили. Ђ жениха сделали
черным рабом.
   -  Љто его убил?
   -  ‹юди ’аргутай-Љирилтуха. Џосле смерти …сугей-багатура.
   -  —то?- Ћн резко повернулсЯ к ней.
   -  Ћн служил …сугей-багатуру. Џотом его жене.
   -  Ћэлун?
   -  „а,  так  ее,  кажетсЯ,  зовут.  ‘ама  Я  ни  разу  не  видела    ни
…сугей-багатура, ни его жену. Ќо мой жених и его мать очень хвалили...
   -  …сугеЯ?
   -  ѓоспожу Ћэлун.
   -  ’ы знаешь, где она сейчас?
   -  ќтого Я не знаю. …е сын долго жил в нашем курене. •одил с кангой  на
шее. …му помогли убежать. ’айчу-Љури  за  это  сильно  били.  Ђ  ’эмуджина
искали - не нашли.
   -  ’ы его видела, сына Ћэлун?
   -  Њного раз.
   -  Љакой он из себЯ?
   -  Ќу, какой... ‚ысокий, рыжий.
   -  ђыжий?!- —то-то внутри у него оборвалось, заныло.- ђыжий?
   Ћн сел к огню, сгорбилсЯ, опустил плечи, надолго  замолчал,  позабыв  о
Љаймиш. Ћна смотрела на него с недоверчивым недоумением, не могла, видимо,
понЯть, что это за человек, почему при  упоминании  имени  …сугеЯ  он  так
резко переменилсЯ.
   -  ’вой жених знает, где сейчас Ћэлун?
   -  ќтого никто в нашем курене не знает. Ћна тебе кто, Ћэлун?
   -  Ќикто.- Ћн вздохнул.- Ћна могла стать матерью моих детей.
   -  Џочему же не стала?
   -  Џочему ты не в юрте своего жениха, а здесь? ‚  этом  проклЯтом  мире
человек подобен хамхулу'. ‚етер гонЯет по  степи, пока не закатит  в  Яму.
„лЯ чего мы живем, если жизнь сплошнаЯ мука?
   [' • а м х у л - перекати-поле.]
   Ћн задал этот вопрос не ей - себе, но девушка подумала, что  спрашивает
ее.
   -  Ќе знаю... „ома мне жилось хорошо. „едушка...- Ћна заплакала  опЯть,
вытираЯ кулаком слезы.- Ћни убили его на моих глазах,
   -  ’ы только не кричи!- попросил он.
   -  Ќе буду. ‘ейчас мне уже лучше. ‘пасибо тебе. „о этого было  страшно.
•отелось кричать и кричать, чтобы сойти с ума. ’ы мне поможешь вернутьсЯ к
жениху?
   -  ќто сделать не так просто, Љаймиш. Ћн очень нужен тебе?
   -  „а. € Я ему тоже.
   -  ќто хорошо. џ постараюсь что-нибудь сделать... “  сына  Ћэлун  глаза
светлые?
   -  ‘ветлые.
   Ћн кивнул.
   -  Љак у …сугеЯ.
   -  ’ы знал его?
   -  ‚идел  один  раз.  ‚  другой  раз  свидетьсЯ  не  пришлось.   ’еперь
встретимсЯ только там,- он показал пальцем  в  черную  дыру  неба,  горько
усмехнулсЯ.

        VII

   Џеред юртой горели два больших огнЯ. “ входа,  спиной  к  юрте,  слегка
сутулЯсь, стоЯл ’эмуджин. ‹ицо, неровно освещенное пламенем, было хмурым и
усталым, уголки губ обиженно опущены. Ќапротив, у огнЯ, стоЯла Ѓорте, чуть
дальше теснились его  родные  и  родные  невесты,  еще  дальше,  у  крытой
повозки,  завершил  приготовлениЯ  к  обрЯду  шаман  ’еб-тэнгри.  ’эмуджин
нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Љогда все это кончитсЯ?
   Ѓорте, словно передразниваЯ его, тоже переступала с ноги  на  ногу.  Ќа
ней была одежда замужних женщин: широченный номрог  из  блестЯщего  шелка,
бохтаг с тонкой серебрЯной спицей, увенчанной лазоревыми перьЯми неведомой
птицы. …е мать –отан тоже была в шелковом номроге и  бохтаге.  ’олстаЯ,  с
гладким лицом, она стоЯла  рЯдом  с  его  матерью,  что-то  шептала  ей  и
добродушно улыбалась Ћэлун в старом, много раз чиненном халате,  в  низкой
вдовьей шапочке, маленькаЯ, худенькаЯ, с  загрубелыми  от  работы  руками,
рЯдом с –отан казалась служанкой, такой же, как  •оахчин.  Ћбида  росла  и
росла в нем, поднималась к горлу, перехватывала дыхание.
   Ћбида родилась еще там, в курене хунгиратов. Ћтец Ѓорте „эй-сэчен,  все
его родичи были радушны и приветливы, но ’эмуджин все времЯ чувствовал: он
длЯ них нищий наследник прославленного  отца,  достойный  милости,  но  не
уважениЯ. Ќе  видать  бы  ему  Ѓорте,  как  кроту  неба,  не  будь  с  ним
’еб-тэнгри. ‹овкий шаман, великий искусник в спорах, повел дело  так,  что
достойному „эй-сэчену ничего не осталось, как  отдать  дочь  или  признать
себЯ клЯтвоотступником. Ќо, не удерживаЯ Ѓорте,  он  неуловимо,  неуличимо
давал понЯть - это милость. € богатые дары, и эта  белаЯ  юрта,  и  пышнаЯ
одежда невесты, и то, что сам „эй-сэчен не поехал провожать дочь, все, как
сейчас понимает, было сделано длЯ того, чтобы он мог в полной мере оценить
свою бедность, свою  неспособность  ответить  равным  подарком.  Ќа  пирах
хурчины в своих песнЯх славили подвиги, которых он не  совершал,  величали
владетелем  улуса,  которого  он  не  имел...  Ћни  издевались  над    его
незначительностью. Ќо там он этого до конца не понЯл.  ’ам  все  заслонЯла
одна мысль - увезти Ѓорте.
   Ќо вот привез. “видел свою мать, оборванных братьев, поставил рЯдом  со
своей юртой,  дырЯвой  и  ветхой,  юрту  невесты,  а  в  сердце  ни  капли
радости-тоска и обида. ‘корей бы все кончилось...
   Ћн скосил глаза в сторону огней. ђЯдом тихо  катил  свои  воды  голубой
Љерулен. Џротивоположный, высокий берег был подмыт, от  воды  круто  вверх
поднималсЯ глинистый Яр,  источенный  норами  стрижей.  Ћстрокрылые  птицы
стремительно носились над рекой, и прохладный вечерний воздух был заполнен
их щебетом. ќх, если бы он мог прЯмо сейчас повернутьсЯ  спиной  ко  всем,
перебратьсЯ на ту сторону, сесть на край обрыва и в  одиночестве  смотреть
на веселых стрижей, на крутые повороты реки... ЌельзЯ. Ђ что можно? Џочему
человек должен делать не то, что он хочет?
   Џодошел ’еб-тэнгри, молча отодвинул его чуть  в  сторону,  разостлал  у
входа в юрту войлок, на него положил онгонов, шепча молитву,  обрызгал  их
архи. „вижениЯ шамана были неторопливы и полны достоинства. Ќа  просторном
халате висели металлические изображениЯ разных животных,  на  голове  была
шапка из плоских железных обручей, на макушке,  где  обручи  скрещивались,
торчали, будто рожки молодого дзерена, два  медных  прутика,  изображающих
лучи, на лоб, на  виски  свешивались  треугольники  подвесок,  сзади  была
прикреплена цепь, оканчивающаЯсЯ целым набором побрЯкушек. Џри каждом шаге
шамана подвески, изображениЯ животных тихо позванивали.
   ‘умерки к этому времени сгустились.  Ћгни  стали  словно  бы  Ярче,  их
отсветы заплЯсали  на  черных  волнах  Љерулена.  ’еб-тэнгри  встал  между
огнЯми, поднЯл над головой бубен, резко, отрывисто ударил пальцами.  ’угой
звук пролетел над рекой, толкнулсЯ в кручу Яра  и,  рассыпаЯсь,  покатилсЯ
обратно. аман подождал, когда звук умрет, и нараспев заговорил:

                       ‚ладетели этих просторов,
                       Џокровители этой земли,
                       ЋтзываЯсь на эхо гор,
                       ЌаслаждаЯсь дыханьем ветров,
                       Ћдарите богато потомством,
                       Ѓлагословите скотом!

   € снова несколько раз ударил в бубен. ‡вуки и эхо сшибались над  рекой.
Ќе ожидаЯ  тишины,  шаман  говорил  духам,  высоко  поднЯв  узкое  лицо  с
реденькой бороденкой:

                       ‚ладетели этих просторов,
                       Џокровители этой земли,
                       Ћхраной идущие сзади,
                       Ќесущие вехи вперед,
                       €сполните наше прошенье!

   ‡вуки голоса шамана, рокот бубна и эхо  смЯтенно  метались  над  рекой,
катились в тихую степь.  ‚незапно  резко  оборвав  моление,  шаман  знаком
указал Ѓорте на войлок с онгонами. Ћна подошла к ним, трижды  поклонилась,
потом приблизилась к Ћэлун, трижды поклонилась и ей,  вернулась  к  огнЯм,
остановилась на прежнем месте, напротив ’эмуджина. Ќа ее краснощеком лице,
озаренном пламенем, он не заметил ни смущениЯ, ни робости - смотри, какаЯ!
   Ћн подал ей конец плети и, так того требовал обычай, потЯнул к себе меж
огнЯми. Ќе потЯнул - дернул. Ѓорте, не ожидавшаЯ рывка, запнулась  и  чуть
не упала. ’олкнулась ему в грудь, больно ударив по  носу  спицей  бохтага,
резко отдернула голову. ЏрЯмо перед своим  лицом  он  увидел  ее  сердитые
глаза, услышал короткое, как удар по щеке:
   -  Ѓух'!
   [' Ѓ у х - бык.]
   Ћт мгновенно  вспыхнувшей,  обжигающей  злобы  остановилось  сердце,  в
ладонь впились ногти.
   Ѓоорчу встрепенулсЯ, подалсЯ к нему.
   -  ќ-э, что-то долго любуетесь друг другом! Џотом...
   ’эмуджин круто развернулсЯ, слегка  задев  плечом  Ѓорте,  и  вслед  за
шаманом вошел в юрту. ’еб-тэнгри разжег огонь, простер над ним руки.
   -  ѓоспожа очага ѓалахан-эхэ! ’воим соизволением рождено это пламЯ. ’ак
пусть же будет оно защитой жилища  от  злых  духов,  оградой  от  людского
коварства, пусть доброе согревает, не обжигаЯ, а злое  уничтожает,  ничего
не  оставлЯЯ.  Џусть  тысЯчи  лет  не  гаснет  огонь!  Ѓлагослови    очаг,
ѓалахан-мать!
   Ћэлун подала Ѓорте три кусочка сала, и та один за другим бросила  их  в
очаг. ‚след за этим мать подала ей три чашечки с  маслом.  €  масло  Ѓорте
вылила в огонь. ЏламЯ зашкварчало, вспыхнуло, взлетело чуть не к  дымовому
отверстию, заставив всех отодвинутьсЯ  от  очага.  Ѓорте,  прикрываЯ  лицо
ладонью, присела у огнЯ, поправила палкой обугленные куски аргала.
   аман снЯл с головы железную шапку, вытер ладонью лоб.
   -  ‚се. Ћтныне, Ѓорте, ты жена ’эмуджина,  полноправнаЯ  хозЯйка  этого
очага. Ђ ты, ’эмуджин,- ее муж, хозЯин этой юрты.
   ’эмуджин обвел взглЯдом юрту с новенькими решетчатыми  стенами,  гладко
выструганными жердинками - уни, поддерживающими свод,- дерево,  войлок  не
успели потемнеть, были вызывающе белыми. …е  юрта.  €  толстый  постельный
войлок - ширдэг, и мЯгкое одеЯло из шкур молодых барашков, и целаЯ  стопка
стеганых войлоков - олбогов - длЯ сидениЯ - все ее.  …му  тут  принадлежат
разве что серые плиты камней очага. •озЯин!
   Ћэлун пригласила всех в свою юрту. ђодное жилище  никогда  не  казалось
’эмуджину таким ветхим, как сейчас. €з-за решеток стен и жердинок  -  уни,
черных от въевшейсЯ копоти, вылезали клочьЯ войлока, когда-то  белого,  но
теперь, как и дерево, почерневшего от сажи.
   Џриветливо кланЯЯсь, •оахчин подавала молочное  вино  и  вареное  мЯсо.
‚ино мать приготовила сама. †ирного барана привез  Ѓоорчу,  братьЯ  сумели
поймать несколько отъевшихсЯ тарбаганов. •орошо,  хоть  тут  обошлось  без
милостей новых родичей! ЃесхитростнаЯ толстуха –отан, не ожидавшаЯ  такого
угощениЯ, не скрываЯ, удивлЯлась и безудержно хвалила умелую,  рачительную
хозЯйку.
   Ћт вина, от пышных  благопожеланий  все  повеселели.  Њладший  братишка
’эмугэ-отчигин, не пробовавший до этого архи, сразу же  опьЯнел,  свалилсЯ
на бок. •асар и •ачиун усадили его на место. Ќо тело Ћтчигина было  вЯлым,
как  бурдюк  с  водой,  он  валилсЯ  то  в  одну,  то  в  другую  сторону,
бессмысленно хлопал округлевшими, будто у совы, глазами.  Ѓорте  взглЯнула
на него, рассмеЯлась. …е смех обидел ’эмуджина.
   -  •асар! “ложи парнЯ спать!- крикнул он.
   ‘крываЯ бешеный блеск глаз, наклонилсЯ над деревЯнным корытом с  мЯсом.
‘ейчас ему было непонЯтно, как он мог мучить себЯ думами о Ѓорте, ждать  и
желать этой встречи. ‘ейчас он ее почти ненавидел.
   Ѓыло уже за полночь, когда братьЯ один по  одному,  отЯжелев  от  архи,
улеглись спать. Ѓоорчу, умученный свадьбой не меньше,  чем  он  сам,  тоже
привалилсЯ к братьЯм и сладко захрапел. ’эмуджин вместе с матерью проводил
жену и –отан в новую юрту, возвратилсЯ.  •оахчин  убирала  остатки  еды  и
посуду, ’еб-тэнгри дремал.
   Њать устало присела на край  постели  сыновей,  попросила  сесть  рЯдом
’эмуджина.
   -  —то с тобой, сын?
   ‹ицо матери было озабоченным,  во  взглЯде  тревога.  ’эмуджин  опустил
голову. …му казалось, что он сумел скрыть свою боль и  злость.  ‡а  ужином
мать была обходительной с гостЯми, рассказывала –отан о  пережитом  -  без
жалобы на тЯготы и  несчастьЯ,  все  в  ее  рассказе  выглЯдело  забавным.
’олстые щеки –отан трЯслись от смеха,  узкие  глаза  блестели  от  веселых
слез. Ќа него мать как будто даже и не смотрела. Ђ вот увидела все...
   -  ’ам что-нибудь случилось?- вновь спросила она.
   -  Ќет, не случилось... Ќо Ѓорте... € ее мать. Ћни тут как  хозЯева,  а
мы... Ќе замечаешь, что ли?
   -  Ќет, сын, ничего такого Я не заметила. ’ы не прав. Ќо расскажи,  что
было там, в курене хунгиратов.
   Ћн начал было говорить, но тут же замолчал, развел руками. ђассказывать
было не о чем, все гладко, пристойно...
   Њать немного подождала, с досадой сказала:
   -  ’ак чего же ты ходишь как туча, дождем отЯгощеннаЯ?
   ’еб-тэнгри пошевелилсЯ, протЯжно зевнул.
   -  Њатушка Ћэлун, не  будь  строга  с  ’эмуджином.-  ’еб-тэнгри  громко
чихнул.-…го пожалеть, приласкать  надо.  ‘осна  от  жары  источает  смолу,
печень человека от обиды - желчь.
   -  Љто обидел ’эмуджина?
  ’еб-тэнгри чихнул еще громче.
   -  „ухи зла щекочут мои ноздри - с чего бы это? Љто  обидел  ’эмуджина?
Ћн думал, что его примут как багатура, как владетелЯ великого улуса...
   -  џ этого не думал, ’еб-тэнгри!
   -  Ќо ты ждал почестей. €ли нет? †дал, ’эмуджин! Ђ ты их заслужил?
   -  ‚ысокий род моих детей достоин почестей,- строго сказала  Ћэлун.-  €
ты, сын лучшего из друзей …сугеЯ, должен был напомнить хунгиратам об этом.
Њожно ли безучастно смотреть, как стаЯ старых ворон  заклевывает  молодого
орленка?
   -  Ќо его не заклевали. —уть помЯли перышки. ’ак  это,  матушка  Ћэлун,
даже хорошо. Ѓудет смелее, умнее, осмотрительнее!-  ’еб-тэнгри  приветливо
улыбалсЯ ’эмуджину.
   € эта мЯгкаЯ улыбка, и совсем не мЯгкие слова вывели ’эмуджина из себЯ.
Љрикнул:
   -  Њолчи! ’ы помог бежать от Љирилтуха - спасибо! ’ы помог  женитьсЯ  -
спасибо! ’ы мог сделать так, чтобы хунгираты принЯли менЯ как равного.  Ќе
захотел. ‹адно, это твое дело. Ќо рассуждать, что  длЯ  менЯ  хорошо,  что
плохо, не смей!
   -  Џочему,  ’эмуджин?- “лыбка  шамана  стала  виноватой,  но  в  глазах
замерцали огоньки.- Џочему ты можешь  мне  говорить  все,  а  Я  -  только
сладкую половину? ‹юбишь мед - не морщись, когда жалЯт пчелы.  „а,  Я  мог
оградить тебЯ от злословиЯ хунгиратов. „а, Я не сделал этого. Ђ почему? ‚ы
с матушкой думали найти в курене хунгиратов  покровителей  и  заступников.
Ќапрасные надежды. џ это понЯл сразу. Ќо Я хотел, чтобы и  ты  это  понЯл,
так же, как Я. € ты теперь знаешь, что хунгираты примут  тебЯ,  однако  не
как нойона - как пастуха их стад.
   Ћэлун смутили слова шамана. Ћна глЯнула на сына, как бы спрашиваЯ - так
ли это? ’эмуджин отвернулсЯ. —то тут скажешь, так все и было. аман ничего
не прибавил, не убавил.
   -  ѓде  же  нам  искать  опоры  и  защиты?-   с    отчаЯнием    сказала
Ћэлун.-Ћдинокое дерево и слабый ветер выворачивает с корнем.
   -  ђазве вы одни разорены, унижены? ђазве мой отец Њунлик,  мои  братьЯ
не  разделили  вашу  участь?-  ’еб-тэнгри  уже  не  улыбалсЯ,  в    голосе
прорывалось раздражение.- џ поеду по куренЯм, буду говорить  с  теми,  кто
принадлежал вашему роду. Ћни возвратЯтсЯ. Ќо ты, ’эмуджин, не  уподоблЯйсЯ
линЯлой утке, прЯчущейсЯ от Ястреба в камышах. ‚злети над степью кречетом.
џ говорил - выбирай, —то ты выбрал, ’эмуджин?
   аман замолчал, ожидаЯ ответа.  ’эмуджин  отвернулсЯ  от  его  острого,
вопрошающего взглЯда. Ѓыло глупо надеЯтьсЯ,  что  ’еб-тэнгри  поможет  ему
обрести покровительство хунгиратов. аману он  нужен  тут,  чтобы  собрать
улус …сугеЯ. …го отец Њунлик и братьЯ  пасут  стада  ’аргутай-Љирилтуха  и
будут пасти до скончаниЯ дней своих. €м некуда идти. „лЯ них одна  надежда
- он, ’эмуджин, …сли он возвратит улус отца, Њунлик и  его  сыновьЯ  снова
будут жить, как жили в старину. Ђ сколько таких, как Њунлик и его сыновьЯ?
Њного. Њожет быть, сотни, может быть, тысЯчи. Ќа них-то и надеетсЯ  шаман.
Ќу, а он может ли, должен ли все свои  надежды  возлагать  на  шамана?  Ќе
заметишь, как окажешьсЯ у него на коротком  поводке,  станешь  думать  его
головой.
   -  Џодождем...
   Њать, тоже  ждавшаЯ  ответа,  одобрительно  наклонила  голову:  она  не
хотела, чтобы решение сына было торопливым и легкомысленным.
   Ђ ’еб-тэнгри насмешливо хмыкнул. Ѓольше об  этом  не  говорили.  “тром,
когда ’эмуджин проснулсЯ, шамана уже не было - уехал.
   –отан гостила еще несколько дней. Џеред отъездом она достала  из  своей
повозки  доху  черного  соболЯ,  подбитую  узорчатым  шелком,  с  поклоном
преподнесла Ћэлун.
   -  Џрими от менЯ... “ тебЯ доброе  сердце.  Ѓудь  моей  Ѓорте  матерью,
такой же, какой была Я. Ћберегай ее.
   Џухлым кулаком вытерла глаза, глЯнула на ’эмуджина,  и  он  понЯл,  что
толстуха догадываетсЯ  о  его  неприЯзни  к  ней  и  ее  дочери,  ко  всем
хунгиратам. Ђ-а, пусть...
   ‚месте с Ѓоорчу проводил ее до кочевий хунгиратов.
   Ћбратно ехали молча. ’эмуджин угрюмо думал о будущем. Ћн  так  надеЯлсЯ
на  „эй-сэчена,  на  хунгиратов.  Ќе  вышло.  Њожет  быть,    поехать    к
’аргутай-Љирилтуху, покорно склонить голову - не  губи,  дозволь  жить  по
собственной воле. Ќет, не дозволит, снова наденет кангу. Ќеужели  остаетсЯ
один путь, тот, на который его так настойчиво  толкает  шаман?..  Људа  он
уехал? Ќе покинул бы совсем... —то о нем ни думай, но пока только шаман  и
делит его заботы о  будущем.  ЋстаетсЯ  еще  одна,  последнЯЯ  надежда-хан
’огорил. Ќо с ханом или без него, а за дело пора приниматьсЯ...
   -  ’эмуджин,- Ѓоорчу положил руку на его плечо,- почему  ты  все  времЯ
молчишь и по твоему лицу ходЯт тучи? €ли мы не сделали того, что задумали?
   -  ‘делали, Ѓоорчу. Ќе знаю, чем и оплатить твои заботы, друг.
   -  Ќе ради награды Я ездил с тобой, ’эмуджин.
   -  ’ы возвратишьсЯ к отцу?
   -  „а. Ђ что?
   -  Ќужен ты мне, друг Ѓоорчу.
   -  •орошо, ’эмуджин, Љ отцу Я поеду потом. Џодождет.
   -  ’ы мне нужен не на день или два. ’уг моего отца бросили  под  копыта
коней. џ вот думаю - не времЯ ли поднЯть его?
   -  Ћ!- удивленно округлил рот Ѓоорчу.- џ готов повесить на поЯс меч.
   -  ‘ейчас ты поезжай к отцу. Џоговори с ним. …сли отпустит, приезжай.
   -  Ћтпустит или нет - приеду. Њне ли, зеваЯ  от  скуки,  пасти  овец  и
доить кобылиц?- Ѓоорчу шутливо-молодецки подбоченилсЯ.
   -  ‘амовольно не приезжай, Ѓоорчу.  ’вой  отец  должен  остатьсЯ  нашим
другом. Ќам нужно много друзей.
   -  ‹адно,- пообещал Ѓоорчу не очень охотно.
   Џопрощались и разъехались в разные стороны.
   Љ своей стоЯнке ’эмуджин  добралсЯ  на  другой  день  поздно  ночью.  ‘
низовьев Љерулена дул сильный ветер, нес мелкую  пыль,  свистел  в  кустах
тальника. Ѓросив повод на кол  коновЯзи,  ’эмуджин  постоЯл,  ожидаЯ,  что
кто-нибудь выйдет из той или другой юрты.  ’ихо.  ‘пЯт.  Љак  можно!  ‚сех
повЯжут когда-нибудь...
   €дти к жене не хотелось. Ќо и  в  свою  юрту  не  пойдешь:  мать  будет
недовольна. Ќе хочет, чтобы он обижал Ѓорте. Њать чуткаЯ, а вот не  поймет
никак, что все наоборот. ќто Ѓорте  обижает  его  своей  кичливостью.  Ќу,
ничего, он ей укажет ее  место.  Џусть  только  попробует  возвеличиватьсЯ
перед ним.
   Ћн  решительно  отбросил  полог  белой    юрты,    переступил    порог.
’емень - собственного носа не видно.
   -  ’эмуджин?
   ‡ашуршала одежда. ђЯдом с собой  он  услышал  дыхание  Ѓорте.  …е  руки
быстро-быстро ощупали плечи, голову,  обвились  вокруг  шеи,  теплаЯ  щека
прижалась к его  подбородку.  Ћн  отодвинул  жену,  внутренне  напрЯгаЯсь,
сказал:
   -  €ди расседлай конЯ.
   †дал отказа, заранее закипаЯ от злости.
   -  џ сейчас,- просто сказала Ѓорте, возЯсь у постели.
   Ћн разгреб пепел в очаге,  вывернул  снизу  горЯчие  угольки,  принЯлсЯ
разводить  огонь.  ѓотовность  Ѓорте    подчинитьсЯ    привела    его    в
замешательство. Ћн ожидал другого.  ЏодбрасываЯ  в  пламЯ  крошки  аргала,
прислушивалсЯ к звукам за стеной юрты. Љонь у  него  норовистый.  Њожет  и
лЯгнуть, и укусить, особенно если почует, что человек  перед  ним  робеет.
Ќичего не слышно, кроме шума ветра. ЉажетсЯ, все обойдетсЯ.
   ‘гибаЯсь под тЯжестью седла, Ѓорте вошла в юрту. ‘ледом ворвалсЯ ветер,
громко хлопнул дверным  пологом,  закрутил,  смЯл  огонь  в  очаге.  Ѓорте
поправила полог, поставила на огонь котел с  супом  -  шулюном,  налила  в
чашку кумыса, протЯнула ему. Љруглое ее лицо с узким, приподнЯтым к вискам
разрезом глаз было спокойным.
   -  Љак спите! “волокут всех - не проснетесь.
   Џолучилось это у него не сердито, а ворчливо.
   -  џ не спала.
   -  Џочему же не вышла?
   -  ’ебе хотелось пойти в юрту матери. ‡ачем же мешать?- Ћна  насмешливо
посмотрела на него.
   “ ’эмуджина вдруг пропала охота спорить. Њолча выпил  кумыс,  подал  ей
чашу.
   -  Ќалей еще... Ѓорте, ты помнишь, как Я жил у вас?
   -  Џомню -  Ћна  задумалась.-  ’ы  боЯлсЯ  собак  и  чужих  ребЯтишек.-
Ќеожиданно улыбнулась - по-доброму, без насмешки.
   -  ђебЯтишек Я не боЯлсЯ!
   -  Ќу-ну,  рассказывай...-  Џоставила  перед  ним  суп.-  …шь.  “стал?-
Џровела ладонью по его голове, поправила косичку.
   €  это  прикосновение  было,  как  все  ее  движениЯ,  уверенное,    не
застенчивое, но и мЯгкие, ласковое одновременно. ‘ейчас он вспомнил, что и
в детстве Ѓорте была такой же. ’огда разница в возрасте и то, что он жил у
них, как бы уравнивали ее с ним.
   -  Џочему твои сородичи не любЯт менЯ? ђаньше все было иначе.
   -  Ћни не хотЯт ссоритьсЯ с тайчиутами. “ каждого свои заботы, ’эмуджин.
   -  Ђ какие заботы были у тебЯ?
   -  џ ждала тебЯ, ’эмуджин. ‘ тех пор, как ты уехал от нас...
   -  †дала?- Ћн недоверчиво глЯнул на нее.- Ќичего себе ждала! Џриехал  -
не подступись.
   -  џ сердилась не на тебЯ. Ќа своих родичей.  Ћни  хотели  отдать  менЯ
другому. Ђ потом Я рассердилась и на тебЯ. „аже больше, чем на родичей.
   -  •о! џ-то при чем?
   -  ’ы был похож на молодого быка, которому только бы бодатьсЯ!
   -  ќто менЯ бодали твои родичи - то в живот, то под  ребро.  Њне  нужно
было терпение крепче воловьей кожи, чтобы выдержать все это.
   -  Ќо Я-то не виновата!
   -  ’ы, гордаЯ, своенравнаЯ, богатаЯ, была не лучше других.
   -  ‹адно, ’эмуджин. ‚се то - прошлое. Ђ что сейчас? ЏриближаЯсь к тебе,
Я натыкаюсь на те же бычьи рога. ‚сегда так будет?
   -  Ќе знаю.- Ћн вздохнул.- џ думал, ты за эти годы сильно поглупела.
   -  ’о же самое Я думала о тебе. …ще Я думала: ’эмуджин ли это?
   ќтот разговор, прЯмой, без недосказанностей, свалил с его души камень.
   -  Џоди сюда, Ѓорте.
   Ћна придвинулась к нему. ’эмуджин обнЯл ее за плечи, притЯнул  к  себе.
‘квозь тонкий шелк легкого халата руки ощутили упругое и горЯчее  тело,  и
кровь толчком ударила  в  виски.  Ѓорте  осторожно  убрала  руки,  ушла  к
постели. Ћн осталсЯ сидеть у огнЯ. ‘овсем не  к  месту  подумал  о  вечном
страхе перед тайчиутами, о бедах, которые могут обрушитьсЯ на эту юрту, на
Ѓорте. Ћна ничего не знает, думает, что будет жить спокойно, как в  курене
осторожных, не охочих до драк хунгиратов.
   Ћн сказал ей об этом. Ќо мысли Ѓорте были далеко  от  того,  о  чем  он
говорил,- не понЯла.
   -  Ћдинокие и неприкаЯнные скитаемсЯ мы по степи  -  понимаешь?  ЌельзЯ
так жить дальше. Ќо еще опаснее жить  иначе.  ’ы  должна  быть  готова  ко
всему, Ѓорте.
   -  „ело мужчины - выбирать дорогу. „ело женщины - следовать за  ним.  Ћ
чем тут говорить?
   -  ‘егоднЯ мы должны поговорить обо всем. џ начинаю  новую  жизнь.  Њне
надо ехать к хану ’огорилу. ’ы не обидишьсЯ, если Я увезу ему вашу соболью
доху?
   -  „оха принадлежит твоей матери, ’эмуджин.
   -  Њать отдаст ее. Ћна моЯ мать.
   -  Ђ Я-твоЯ жена, ’эмуджин. Ђ это почти одно и то  же.  Ќо  зачем  тебе
задабривать ’огорила, если он анда твоего отца?
   -  ђаньше Я сказал бы  так  же.  Ќо  сейчас...  ‚ажен,  Ѓорте,  не  сам
подарок. ’рЯхну перед светлым лицом хана собольей дохой, и всЯкому понЯтно
будет: если  Я  могу  делать  такое  подношение,  Я,  выросший  без  отца,