 что Я все еще нахожусь на севере и охочусь за Џанто в
горах Џуантена. Ћн ни о чем не
     подозревает, ибо не знает того, что мне ведомы его  планы. Ѓелый  „руид
сделал все возможное, чтобы наш поход осталсЯ незамеченным  стигийцем.  …сли
нам повезет, мы  окажемсЯ у стен его дворца прежде, чем он узнает о том, что
наше воинство пересекло границу ‘тигии.
     - —то же это за вещица, которой он так страждет? - спросил ’росеро.
     -  џ знаю, граф! - воскликнул мальчик. - ќто...  Љонна перебил внезапно
подъехавший генерал Џаллантид:
     - Љороль, все снарЯжение уже здесь! ‹юди готовы к походу!
     Љонан кивнул.
     - ѓенерал, отдавай приказ к выступлению! ‚еди армию на восток, -  милЯх
в трех отсюда находитсЯ Ѓахр,  там ты  повернешь  на юг  и пройдешь вверх по
течению еще полмили. џ догоню вас.
     Џовернувшись спиной к ‘тиксу, Љонан обратил свой взор  к мглистым далЯм
пустынной ‘тигии.
     - ‚от уже второй раз он посЯгает на мой трон, -  еле слышно пробормотал
он. -  Ќу  что ж, -  теперь  мы сразимсЯ на его  земле. Ѓыть может, здесь он
сможет  поразить нас своими чарами, но теперь и они  не страшны нам, -  ведь
Ѓоги ‘вета  на  нашей  стороне. ‘мерти Я  не  боюсь, а  против клинка моего,
думаю, будут бессильны и бесовские чары!
     ‡атрубили  рога.  ‘пустившись  к  реке,  всадники  поскакали  вслед  за
удалЯвшейсЯ армией.
     <b><i>5. ѓЋђЋ„ Њ…ђ’‚›•</b></i>
     Љазалось,  что  над  ‘тигией довлеет  какое-то страшное  проклЯтие. —ем
дальше в  глубь  этой пустынной страны  продвигались аквилонские  воины, тем
тревожнее становилось  у них  на душе. ‚ завываньЯх ветра  им чудилсЯ чей-то
шепот;  то и дело откуда-то из-под  земли  звучали тихие голоса,  от которых
стыла кровь в жилах. ‹юдей не оставлЯло ощущение, что за ними следЯт. ‘олнце
нещадно  палило,  словно  желаЯ изгнать непрошеных  гостей. Ќикакой воды  не
хватило бы длЯ того, чтобы утолить мучившую воинов жажду.
     Ћни подошли  к  деревушке, состоЯвшей из  крошечных домишек,  что  были
сложены  из  необожженной  глины.  ‘муглые  ее  обитатели  при виде грозного
воинства тут же пустились в бегство. Ѓахр оказалсЯ  мутной илистой речушкой,
на  берегах   которой  лежало   множество   гигантских   крокодилов,  тЯжело
плюхавшихсЯ в воду при виде людей.
     ‚ойско повернуло на юг и  пошло в  глубь стигийских земель, стараЯсь не
терЯть  речку из виду. ’о и  дело людЯм приходилось продиратьсЯ через густые
заросли  колючего  кустарника.  ‚оины  сжимали  в руках  амулеты, ежеминутно
поминаЯ богов  и  читаЯ  мантры. Ћни направлЯлись  к  сердцу этой  зловещей,
объЯтой потусторонним мраком земли.
     Џринц Љонн взглЯнул на солнце и, пришпорив конЯ, догнал своего отца.
     - Ћтец, мы ведь идем прЯмо на юг! Љонан пробурчал что-то невнЯтное.
     - Ќо, - не  унималсЯ  мальчик, - Я всегда считал, что  ’от-Ђмон живет в
Ћазисе •аджар, который находитсЯ куда западнее!
     Љонан пожал плечами.
     -  џ рад тому, что тебЯ научили читать карты. „ело  в том, что ’от-Ђмон
покинул это страшное грЯзное место. Ћн избрал своей новой обителью Ќептху.
     - Ќептху?
     -  ќто  древний  полуразрушенный город  на  самом  юге страны. Њы скоро
подъедем к нему. Ќесколько лет тому назад ’от-Ђмон смог завладеть  всей этой
страной.  ’огда  же  он  стал верховным  магом  —ерного  Љольца,  всемирного
братства черных магов, тайный центр которого находитсЯ именно в этом городе.
Ћн  переехал сюда из •аджара с  тем, чтобы постоЯнно  держать это нечестивое
братство под своим контролем.
     Ћднажды он уже терЯл  свою власть. …го соперники, такие же колдуны, как
и он сам, продали его в рабство. €менно тогда он и поЯвилсЯ в Ђквилонии-.
     - ’ак  это он  насылал  на тебЯ демона, который не  растерзал тебЯ лишь
потому, что на твоем плече был знак феникса?
     -  Љто же еще? ’ак уж случилось, что  ’от-Ђмон вновь обрел  свое кольцо
власти и вернулсЯ в •аджар.  ‚ это времЯ Ѓратством —ерного Љольца командовал
его  соперник  -  маг  ’утотмес,  избравший  своей  резиденцией  Љеми.  ‘ила
’утотмеса была заключена в талисмане, называемом ‘ердцем Ђхримана.
     Ќа какое-то времЯ —ерное Љольцо распалось надвое - одни принЯли сторону
’утотмеса, другие -  ’от-Ђмона. Ќо не успели маги сразитьсЯ между собой, как
на  ’утотмеса напал отрЯд колдунов из ЉхитаЯ. Ћни  убили его и, завладев его
талисманом, стали охотитьсЯ за мной. Ќо смерть ждала  и их.  ‘ердце Ђхримана
попало ко мне и Я вернул его в ’арантию.
     ’еперь,  как Я  уже  сказал, ’от-Ђмон единолично правит —ерным Љольцом,
пытаЯсь вовлечь в него всех черных магов мира. Ћракул поведал мне о том, что
сейчас он находитсЯ в Ќептху.
     Љонан закончил свой рассказ и задумчиво  покачал  головой.  ‚нимательно
слушавший его граф ’росеро спросил:
     - Љак охранЯетсЯ этот город? Љонан пожал плечами.
     -  Ћб  этом может знать только Њитра.  џ слышал о  том, что  этот давно
покинутый жителЯми город превратилсЯ в руины. Ѓыть может, маги отстроили его
заново и залатали прорехи в его  стенах. Ќо длЯ  нас, Я думаю, это  не имеет
особого  значениЯ, - под моим началом десЯть тысЯч воинов, - мы сможем взЯть
город штурмом.
     -  ‚сЯк  может  быть, -  неожиданно  раздалсЯ  тонкий  голосок  друида,
ехавшего вслед за ними на своей повозке.
     ’росеро повернулсЯ  в  седле и увидел,  что друид снова пьЯн.  ‡аставив
себЯ улыбнутьсЯ, граф пробормотал:
     - Ћх и  не  нравитсЯ мне эта  землЯ! ‚  ответ Љонан не сказал ни слова;
дальше они ехали молча.
     ‘олнце  уже клонилось  к западу, когда  разведчики вернулись в  лагерь.
ѓород Ќептху был мертв.
     ЂрмиЯ  двинулась дальше,  и вскоре  воины увидели пред собой  развалины
древнего города. Ћт огромной  стены, некогда окружавшей город, осталось лишь
несколько надвратных арок, покрытых резными изображениЯми щерЯщихсЯ чудовищ.
     ѓород   был   совершенно  мертв,  лишь   несколько  пташек  летало  над
развалинами.  Љрыши домов были провалены,  стены превратились в груды камнЯ.
Ќигде не было видно ни огней, ни дыма очагов.
     †еребец Љонана задел копытом круглый белый камень, что лежал на дороге.
Ќеожиданно легко камень откатилсЯ в  сторону, обратившись  к людЯм провалами
пустых  глазниц.  ќто был человеческий череп, лежавший здесь с  незапамЯтных
времен. ‚се  здесь  было  мертво. …динственными  жителЯми этого города  были
скорпионы и песчаные гадюки.
     - —то будем делать? - пробормотал граф.
     -  ђазбиваем  здесь  лагерь. ‚оду  можно брать в Ѓах-ре, - распорЯдилсЯ
Љонан. - Ћ дальнейшем пока думать не стоит.
     ‘калЯщийсЯ череп наблюдал за людьми. Љазалось, что он усмехаетсЯ.
     <b><i>6. ЉЂЊ…ЌЌЋ… —“„Ћ‚€™…</b></i>
     Ћни разбили  лагерь  за стенами  разрушенного  города.  Љонан прекрасно
понимал, что  на засыпанных песком и  булыжником  улицах древней  стигийской
столицы  воины будут чувствовать  себЯ не в своей тарелке.  „ревние руины  -
особое место, -  они населены незримыми тварЯми и силами, что терпеливо ждут
своего часа  и  околдовывают каждого,  кто  только  посмеет  приблизитьсЯ  к
пепелищу,  некогда  кипевшему  жизнью.  ‘тигиЯ  и  так  кишела  всевозможной
нечистью, это же место даже длЯ нее было особым.
     Џока  солдаты  ломали  камыш   на  берегу  Ѓахра,  разведчики  объехали
окрестные земли. ‚ернувшись, они доложили своим командирам о  том, что места
эти совершенно  пустынны  и  необитаемы,  -  здесь  не  было  ни  дорог,  ни
поселений, единственным примечательным предметом  на много миль вокруг  была
гигантскаЯ  фигура  каменного идола. ‘олнце  уже клонилось  к западу,  когда
Љонан повел свой  отрЯд к истукану.  ‘тоило всадникам подъехать  к каменному
чудищу,  как  огромный  вороной  жеребец  королЯ громко  заржал  и испуганно
завращал глазами.
     -  Љром,  Њитра  и  ‚аруна!  - воскликнул Љонан, изумленно  разглЯдываЯ
каменного  колосса.   ’росеро  вслух  выругалсЯ;  Ѓелый  „руид  же,  помЯнув
Ќуаденса, „ану и ќпону, тут же приложилсЯ к флЯге с вином.
     Љаменное чудище сидело,  припав к земле, -  казалось, что оно готовитсЯ
напасть на неведомую жертву.  Ћно  было вырезано из блестЯщего черного камнЯ
похожего на базальт или  гагат. Ћно походило на сфинкса, но голова  его была
не  львиной и не человечьей, - скорее она  была похожа на  голову собаки или
шакала.
     - ЏризнатьсЯ,  Я считал, что черные маги этой страны поклонЯютсЯ только
„ревнему ‡мею ‘ету, - сказал ’росеро. - Ќикак не возьму в толк, - что же это
за чудище?
     „ивиатрикс зажмурилсЯ.
     -  ЉлЯнусь рогами Љернунноса,  это дьЯвольскаЯ  гиена •аоса, - пропищал
он. - ‚от уж не думал, что люди когда-нибудь изваЯют ее в камне!
     Љонан разглЯдывал фигуру гиеноподобного сфинкса, изумлЯЯсь все больше и
больше, - скульптор, изваЯвший ее, был гениален,  -  она выглЯдела настолько
правдоподобно, что казалась  живой. Џасть чудища была слегка приоткрыта, так
что видны были ее мощные острые клыки. Љазалось, что гиена вот-вот зарычит и
броситсЯ на незваных гостей. Ћт одной только мысли об этом у Љонана по спине
пошли мурашки.
     - џ думаю, нам пора  ехать  назад, - сказал король,  - иначе это чудище
ЯвитсЯ нам во сне.
     ‡акатные  огни погасли; стигийские пустыни погрузились во  тьму.  “зкий
серп луны на миг показалсЯ из-за  горизонта, но тут же зашел вновь. ‚се небо
было усыпано  Яркими мерцающими звездами. Њногие созвездьЯ  были  совершенно
неизвестны аквилонцам.
     Џалаточный городок  расположилсЯ  в  полумиле  от стен древнего Ќептху.
Љостры Ярко  горели, озарЯЯ своим пламенем  окрестные земли.  ‡авернувшись в
одеЯла поплотнее, люди  пытались уснуть. ‘тражи - на этот раз их было  вдвое
больше, чем обычно, - вышли  в ночной дозор. ‘тоЯла мертваЯ тишина, однако в
воздухе чувствовалось странное напрЯжение.
     “томленный многодневным походом Љонан так и не смог уснуть. Ѓыло уже за
полночь, когда  он  поднЯлсЯ  со своего ложа  и приказал  оруженосцу  зажечь
лампу.  Ћн  плеснул в кружку вина и сел на  легкий походный стульчик.  ‘пать
совершенно  не хотелось, напротив, -  он чувствовал  необычное  возбуждение,
которое обычно посещало его в минуты опасности.
     ђугнувшись, Љонан стал одеватьсЯ.
     -  „оспехи! -  распорЯдилсЯ он. -  Ќет, нет  -  к  черту  латы,  - неси
кольчугу! Њы пойдем пешком.
     Љороль  отказалсЯ  надевать всю  амуницию,  ибо,  с  одной стороны, это
занЯло  бы  слишком  много  времени,   с  другой  -   он   стал  бы  слишком
неповоротливым. ‘апоги,  шлем и перевЯзь - вот и все, что он  надел на себЯ.
Љонан  открыл  обитый железом сундук  и достал  из него  маленькую шкатулку,
привезенную жрецами Њитры из ’арантии.
     Љиммериец зашел в соседние шатры  и  разбудил Љонна и ’росеро. ‡атем он
отправилсЯ в  палатку Ѓелого „руида.  ’от не спал,  - завернувшись в одеЯло,
друид сидел возле жаровни. Љазалось, что  „ивиатрикс был погружен в глубокий
транс, - он едва  заметно покачивалсЯ,  глаза  же его  были слегка прикрыты.
„руид напомнил Љонану кхитайца, накурившегосЯ мака.
     - ‚ставай, друид! - громко сказал король. - џ чувствую опасность.
     ‹ицо лигурийского жреца  было  бледным  как смерть, глаза его  смотрели
куда-то в пустоту.
     - ѓлаза, - прошептал  друид,  - зрЯчие  тени...  ѓде-то поблизости силы
зла...
     Љонан потрЯс лигурийца за плечо.
     -  ‚ставай,  жрец!  ’ы что,  -  снова  пьЯн?  „ивиатрикс  едва  заметно
улыбнулсЯ.
     - ЏьЯн? ЉлЯнусь грудью Њатери „ану, король, -
     выпитого мною  вина хватило бы на то, чтобы свалить с ног все войско, Я
же трезв как стеклышко!
     Љонан вздрогнул и, распахнув полог палатки, выглЯнул наружу. ’ам никого
не было.
     <b><i>7. ‡ђџ—€… ’…Ќ€</b></i>
     Ќе  мешкаЯ больше ни минуты, Љонан вышел под  открытое небо. “дивленный
друид,  прихватив свой  дубовый  посох,  поспешил за ним.  ђЯдом с  палаткой
„ивиатрикса  стоЯли  ’росеро,  блиставший полной выкладкой,  и  позевывающий
Љонн. ‚ следующее мгновенье к ним присоединилсЯ Џаллантид.
     - —то случилось, мой господин? - недоуменно спросил генерал.
     - Ќе знаю что, но что-то точно случилось, - проворчал король. - ђазрази
их Љром этих колдунов!
     - Њожет быть, стоит поднЯть войско?
     - Џока не надо. Џусть люди поспЯт  хоть немного. ‹учше усильте дозор. џ
предлагаю переговорить  с караульными, - возможно,  они что-нибудь заметили.
Џаллантид,  пришли-ка  мне  парочку  ребЯт  покрепче,  что  не  побоЯтсЯ  ни
человека, ни бога, ни самого дьЯвола!
     —ерез  несколько  минут из  темноты поЯвилось два гандерландских воина,
позвЯкивавших  оружием  и непрестанно  зевавших.  ќто были  рослые крЯжистые
парни  с  безмЯтежными  словно  у  детей  лицами.  ‚зглЯнув  на  них,  Љонан
одобрительно кивнул головой.
     - €дем!
     Ћни прошли меж рЯдами солдатских палаток и подошли к караульным. ’ем не
удалось   заметить  ничего   подозрительного,  однако  Ђмрик,  командовавший
дозором, сказал:
     -  ‚се спокойно, ‚аше ‚еличество. ’ишина полнейшаЯ,  вот только  шакалы
где-то воют. Џравда,  некоторые  наши люди  жалуютсЯ на,  - как бы  это  вам
сказать, - да, - жалуютсЯ на тени!
     - Љакие-такие тени?  - грозно спросил  Љонан.  Љофанский  воин  почесал
бороду.
     - „а  глупость это какаЯ-то,  ‚аше ‚еличество! Ћни говорЯт,  что  видЯт
тени там, где  их быть  не должно, - в том смысле, что без  предмета тени не
бывает. ќти идиоты говорЯт, что тени наблюдают за ними!
     - ‡рЯчие тени! - воскликнул „ивиатрикс. - ‚ыходит, Я не ошибсЯ!
     Љонан стал нервно покусывать ус.
     - ‡начит, говоришь, тени? Џохоже, они скоро и  мышей станут боЯтьсЯ! Ќу
что ж, сейчас мы посмотрим - так ли это.
     Ћслабив ножны, Љонан повел свой небольшой отрЯд  вкруг лагерЯ. ‚месте с
ним в  дозор  вышли  ’росеро, Љонн,  старый  друид и два воина-гандерландца.
‘ухой песок тихо поскрипывал под их сапогами. ”акелы в руках солдат шипели и
потрескивали. ‚ свете пламени хорошо просматривалась всЯ округа.
     ћный  Љонн  внезапно замер и, схватив отца  за  руку, указал  на что-то
пальцем. Џосмотрев в этом направлении, Љонан ахнул от неожиданности.
     -  ‘леды! ‚ыходит,  за  нами действительно следЯт! Ђ  они говорЯт мне о
каких-то тенЯх! —его-чего, а следов тень не оставлЯет...
     ’росеро взЯл в руку рукоЯть своего меча.
     - Њой господин, не пора ли нам поднимать армию?
     - €з-за одного шпиона поднимать целое войско? „а это же  смешно! Ќет, -
мы пойдем по этому следу и придем в их логово! Џрежде чем мы их не выследим,
будить людей не стоит. - Љонан  подозвал к  себе  одного из гандерландцев. -
ЋтправлЯйсЯ в  лагерь и расскажи Џаллантиду  о том, что мы здесь увидели. Њы
пошли по следу. Џусть  он пошлет  вслед за нами отрЯд  отборных воинов. …сли
нам понадобитсЯ помощь, мы подадим  им знак. џ хочу  застать врага врасплох,
от них же шума будет столько, что впору оглохнуть.
     Љиммериец  поспешил по таинственному следу. „олгий  переход истомил его
настолько, что он и думать забыл об осторожности. ‘путники едва поспевали за
ним. ‚скоре лагерь совершенно исчез из виду.
     -  ‘мотрите,  ‚аше ‚еличество!  -  прошептал  ’росеро,  указываЯ  рукою
вперед.
     Џрисмотревшись получше, Љонан увидел  далеко впереди  человека в черной
мантии, на  голову которого был наброшен капюшон. —еловек этот направлЯлсЯ к
—ерному ‘финксу.  Ћбраз тут  же  померк.  Љонан  протер глаза  и вновь  стал
всматриватьсЯ во тьму.
     - ‚перед! - прошептал он и прибавил шагу.
     <b><i>8. ЌЋ—ЌЋ‰ Џђ€‡ђЂЉ</b></i>
     ‡везды медленно  кружили над головой. Љонан и  его спутники  крались по
следу  таинственной  тени.  Љак  они не спешили, ни  догнать,  ни хорошенько
рассмотреть эту темную фигуру они не  могли, -  словно призрак  она  маЯчила
где-то впереди.
     —ерез какое-то  времЯ  они  оказались у подножьЯ гигантского монумента.
ЋгромнаЯ каменнаЯ гиена смотрела на них своим немигающим  взглЯдом. ”игура в
плаще  вошла в узкий  проход меж лапами чудовища, поднЯлась к его  груди и -
исчезла.
     -  Љром!  -  прошептал  пораженный  Љонан. Ћн  был  варваром  и  потому
смертельно боЯлсЯ всего сверхъестественного.
     Ћднако вскоре  загадка эта была разрешена. ‘тоило им подойти к каменной
груди чудовища, как  они заметили трещинку, что  становилась все тоньше. Ћни
стоЯли  пред  огромной, в  два человеческих роста, дверью, что захлопывалась
буквально у них перед носом.
     Љонан метнулсЯ вперед  и вставил в щель свой  клинок.  ѓигантскаЯ дверь
замерла. ЌапрЯгшись изо  всех  сил, так что пот выступил  на его  лбу; Љонан
попыталсЯ потЯнуть дверь на себЯ. ™ель стала пошире, и  он смог просунуть  в
нее пальцы.
     „верь  со  скрипом открылась. Љонан поднЯл  свой  меч  и, ни минуты  не
раздумываЯ, вошел внутрь. Ћстальным не оставалось  ничего иного, как  только
следовать за ним. Џоследним  в дверь вошел друид, видно  было, что делает он
это нехотЯ.
     ‚оина-гандерландца  Љонан  отослал  назад,   напутствовав   его  такими
словами:
     - ’орус,  слушай! ђазопри  дверь своей пикой  и беги  в  лагерь.  Џусть
Џаллантид ведет сюда все наше  войско. „а смотри - нигде не задерживайсЯ! Њы
отправимсЯ вперед - ждать вас мы не будем.
     Ћни  оказались  в  просторном коридоре с высокими сводами. ЏламЯ факела
тревожно затрепетало. Љонан и его спутники осторожно двинулись вперед, боЯсь
попасть  в  западню  или  засаду.  Џо  широкой  каменной  лестнице,  которой
заканчивалсЯ коридор, они спустились вниз и оказались под землей.
     - ЉлЯнусь Њитрой,  - именно поэтому мы никого не встретили! - прошептал
’росеро. - ‚се колдуны спрЯтались здесь - в этом подземном лабиринте!
     ќто  действительно  был  лабиринт.   Џодземные  коридоры   то  и   дело
разветвлЯлись, образовываЯ запутанную  сеть. —тобы не заблудитьсЯ, Љонан при
каждом повороте делал смолистым факелом отметку на стене. Ћни шли все дальше
и дальше вперед, но коридоры оставались все так же пусты. "ѓде же скрываютсЯ
эти проклЯтые колдуны?" - подумал Љонан и сказал вслух:
     - Њы все идем и идем, а этим коридорам и конца не видно! …сли правы те,
кто утверждает, что землЯ круглаЯ, мы скоро окажемсЯ на другой ее стороне!
     Ћни вновь подошли к лестнице. ‘тоило им спуститьсЯ по ней,  как ’росеро
испуганно прошептал:
     - Њой господин, может быть, нам все-таки стоит дождатьсЯ других?
     - Њожет быть и  стоит, - угрюмо ответил ему Љонан.  - Ќо прежде  Я хочу
хорошенько  осмотреть это место.  ‚оины  скоро подойдут,  нам же  пока,  как
видишь, опасатьсЯ некого. €дем!
     Ћни стоЯли  в  огромной  круглой зале, схожей  с  амфитеатром.  Џовсюду
виднелись каменные скамьи. Љонан поднЯл факел высоко вверх, но так и не смог
рассмотреть центра  залы. …му  вдруг  вспомнилсЯ  огромный  ипподром  в  его
столице ’арантии.
     - €нтересно, - длЯ чего им эта штука? - озадаченно пробормотал он.
     ’росеро хотел было что-то ответить ему,  но тут вдруг  раздалсЯ  совсем
иной  голос.  ќто  был  низкий,  полный   силы  голос,  в   котором  звучали
торжествующие нотки.
     -  ‘ помощью  этой штуки,  Љонан Ђквилонский, мы  избавлЯемсЯ  от наших
врагов!
     Љонан  вздрогнул.  Џрежде  чем  он успел  двинутьсЯ, вспыхнул  холодный
искусственный свет, который был едва ли  не столь же Ярок, как свет  солнца,
хотЯ  и  не  имел видимого  источника.  Љиммериец  увидел,  что на  скамьЯх,
стоЯвших по другую сторону  залы, сидЯт сотни и сотни одетых в черное людей.
‘права от  них  зиЯла огромнаЯ арка, что была ничуть  не меньше  той  двери,
через которую они проникли в подземелье.
     ЏрЯмо перед  ними  на  огромном  троне, вырезанном  из  черного  камнЯ,
восседал крупный человек, одетый в простую зеленую рЯсу. ‚идно было, что это
чистокровный  стигиец,  -  хищное лицо его  казалось вырезанным  из  бронзы,
темные глаза смотрели на людей едва ли не брезгливо.
     - „обро пожаловать в мою империю, - усмехнувшись, сказал ’от-Ђмон.
     …сли бы Љонан знал, что  ’орус,  которого он послал  за  подкреплением,
лежит,  истекаЯ кровью,  в  сотне  метров  от  черного  сфинкса,  пронзенный
стигийской стрелой...
     <b><i>9. Ћђ“†€… ‘’€ѓ€‰–…‚</b></i>
     Џаллантид не успевал  отдавать команды. ‘о всех сторон звучали  трубы и
гремели копыта.
     ‘тоило Љонану  и его  спутникам исчезнуть  за каменной дверью, как дела
принЯли дурной оборот. ‚се началось с  предательства кофанского  и офирского
легионов.  Џалатки их  стоЯли на самом краю лагерЯ. „озорные  один за другим
подбегали  к  генералу,  докладываЯ  ему  о  том,  что все  кофанцы и офирцы
внезапно  покинули  лагерь,  то ли  поддавшись панике, то  ли заранее  решив
покинуть аквилонское воинство.
     Џаллантид принЯлсЯ ругатьсЯ на чем свет стоит. Ћн  отдал приказ поднЯть
взвод  кавалерии и нагнать предателей, но тут вдруг оказалось, что аквилонцы
остались без коней, - на них бежали пешие легионеры Љофа и Ћфира.
     ‚ это  времЯ в лагере поЯвилсЯ  один  из гандерландцев, который передал
генералу приказ Љонана о снарЯжении отрЯда, что должен был направитьсЯ вслед
за своим королем. Ќе успел Џаллантид отправить людей,  как  к нему  подбежал
еще один запыхавшийсЯ дозорный.
     -  Љ оружию, мой господин!  Њы окружены! ‘тигийцы идут на нас  со  всех
сторон!
     €з-за барханов, окружавших лагерь, на поле выехало  множество вражеских
лучников. ЏонЯть сколько их было невозможно. Ћни с диким воем носились вкруг
лагерЯ, засыпаЯ  его стрелами.  ‘тигийцы стрелЯли наудачу,  однако стрелы их
тут же унесли с десЯток жизней. ‹агерь наполнилсЯ криками и стонами.
     Ќа  вершине одного  из  барханов поЯвилсЯ  взвод  лучников,  стрелЯвших
огненными стрелами. Џодобно  кометам  прорезали они  ночную темень.  Ћдна за
другой стали вспыхивать палатки.
     Ђквилонские воины по большей части уже  не спали, - их разбудила суета,
возникшаЯ при известии  об  измене. ‡адыхаЯсь от дыма, они выходили из своих
палаток, на ходу надеваЯ шлемы и перевЯзи.
     - ’ушите огонь! - закричал Џаллантид. - ‘ворачивайте палатки! ‘енвульф!
ѓде ты, черт бы тебЯ побрал?!
     - џ здесь, - ответил стоЯвший рЯдом с  ним капитан боссонских лучников.
- ѓде король?
     - Ѓог его знает!  Ћн отправилсЯ по следу шпиона! ђасставь  своих  людей
вкруг  лагерЯ и заставь их  поупражнЯтьсЯ  в стрельбе. Џусть  обратЯт особое
внимание на тех, что стрелЯют огненными стрелами. Ђмрик!
     - џ здесь, мой генерал!
     -  Џусть  твои  люди, вооружившись пиками, окружат боссонцев.  Ќадеюсь,
брустверы они и без моей помощи выроют.
     ’от-Ђмон зловеще улыбнулсЯ.
     - ‘лишком уж  часто ты переходил мне дорогу, киммериец, - сказал  самый
страшный колдун ‡емли. - ‚первые ты  ступил на  эти земли сорок лет назад. џ
должен  был  раздавить  тебЯ  еще тогда,  когда ты был немощен и мал. ‡най Я
тогда,  с кем  Я имею дело, и Я уничтожил бы тебЯ одним движением мизинца. џ
мог это сделать в доме ЉальЯна Џублике или в столице ‡ингары  Љордаве, когда
ты помешал  мне  стать  ее  правителем.  џ мог убить  тебЯ  в крепости графа
‚аленсо, что  стоЯла  на  самом  берегу ‡ападного  ЊорЯ,  где  Я увидел тебЯ
впервые.  Њог  Я  тебЯ  уничтожить  и в  бытность  свою  рабом Ђскаланта  из
’арантии, - тогда ты только начинал править Ђквилонией, - верно? Љак видишь,
просчетов Я допустил немало, но ничего - это дело поправимое.
     Љонан отдал факел ’росеро и сложил на груди свои могучие руки. ‹ицо его
оставалось бесстрастным, глаза же сверкали синим пламенем.
     - ’ы можешь  говорить что угодно, стигиец. ‚ конце концов каждый  имеет
право на свое мнение, - спокойно заговорил Љонан. - € все же длЯ того, чтобы
заманить менЯ сюда, ты истратил едва ли не все свои силы, - верно?
     ‘о скамей  послышались  шипение  и  полные  возмущениЯ  крики. ’от-Ђмон
сардонически рассмеЯлсЯ.
     -  Ќу  ты и  пес! ’вое  спокойствие  восхищает  менЯ так же,  как  моих
собратьев возмущает твоЯ дерзость! Ќо поверь мне, - теперь тебе уже никто не
поможет. ’ы  заслужил  наказание  - слишком  уж  часто  ты мешал мне.  Ѓудем
считать, что наша комедиЯ  подошла к концу. ‚ ловушку попал не только  ты, в
ловушке  оказалась и твоЯ армиЯ. Џока мы  любезничаем, мои воины сражаютсЯ с
твоими  людьми. Ђквилонским рыцарЯм не устоЯть против наших  сабель. ‘егоднЯ
погибнет  не  только король,  -  вместе с  ним исчезнет  с лица земли  и его
воинство.
     Љонан пожал плечами.
     - Љак знать. Ѓоюсь, мои рыцари изрубЯт твоих людей  как капусту. ‚ этом
Я нисколько не сомневаюсь.
     - ’ы забываешь о том, что мы вооружены не только саблЯми...
     ’от-Ђмон  улыбнулсЯ  и  щелкнул  пальцами.  €з  пальцев  его  вырвалась
изумруднаЯ  молниЯ,  пронзившаЯ меч  ’росеро.  ‘таль  мгновенно  раскалилась
докрасна. ’росеро, вскрикнув, выронил меч из рук и сунул обожженные пальцы в
рот
     - Ќа нашей стороне и магиЯ, - закончил ’от-Ђмон.
     Љонан смотрел на ’от-Ђмона так же бесстрастно.
     - ‘ магией возможно боротьсЯ магией, - тихо сказал он.
     Љрошечный человечек,  стоЯвший рЯдом с Љонаном,  сбросил со своих  плеч
темный плащ,  прикрывавший  его  белую мантию и дубовый  посох.  Ќа трибунах
поднЯлсЯ переполох.
     - ќто Ѓелый „руид из страны Џиктов! - громко сказал кто-то.
     -  ‚ерно, - мрачно кивнул ’от-Ђмон. -  …сли мне  не изменЯет памЯть, то
это никто иной, как „ивиатрикс.
     - „ивиатрикс!- испуганно вскричали с трибун. ‚ерховный  маг жестом руки
успокоил  своих  собратьев.  Ќа Љонана и его  товарищей  устремились взглЯды
сотен глаз. “становилось напрЯженное молчание.
     Љонан почувствовал, как по спине его поползли мурашки. ‘ердце его стало
наполнЯтьсЯ смертельным  хладом. —лены его  онемели,  зрение стало слабнуть,
сердце билось все реже и реже. ћный Љонн охнул и зашаталсЯ.
     -  Љолдовство... -  почти беззвучно  прошептал Љонан.  ‚се вокруг  него
поплыло, - еще минута, и он должен был грохнутьсЯ наземь...
     <b><i>10. Ѓ…‹›‰ „ђ“€„ € —…ђЌ›‰ ЊЂѓ</b></i>
     € тут  друид  рассеЯл  колдовские  чары. Ћн развел  руки  в  стороны  и
взмахнул  своим дубовым посохом. Љ изумлению Љонана,  посох  вдруг  покрылсЯ
нежной листвой.  „ивиатрикс стоЯл в  центре  пульсирующей  золотой сферы.  ‚
воздухе  запахло молодой  зеленью. ‡олотистый  свет и  благоуханье заполнили
собою всю залу.
     Њаги  —ерного Љольца в страхе отвернулись. €ные из них  вытирали с лица
пот.  „ивиатрикса  стало пошатывать, -  похоже, хмель  все  же ударил ему  в
голову.  Ћднако  не  взираЯ  ни на что этот  маленький  тщедушный  человечек
продолжал держать залу под своим контролем.
     ’от-Ђмон уже не смеЯлсЯ, - сведЯ  брови, он пыталсЯ сконцентрироватьсЯ.
Ќеожиданно он  поднЯлсЯ  во весь свой рост и послал в сторону  Ѓелого „руида
изумрудную молнию. „ивиатрикс отразил ее своим посохом, и она превратилась в
сноп шипЯщих искр, которые тут же погасли.
     Ћднако ’от-Ђмон  не унималсЯ -  он метал  в  друида  все новые и  новые
молнии.  ‚оодушевленные примером своего  предводителЯ, маги  один  за другим
подымались  на  ноги,  и вскоре  на  друида  посыпалсЯ настоЯщий  изумрудный
ливень. Љакое-то  времЯ  золотой  пульсирующий щит ауры защищал  друзей,  но
чувствовалось,  что  „ивиатрикс  уже  начинает  слабнуть.  ‚се  чаще  и чаще
изумрудные молнии впивались в песок у самых ног Љонана и его товарищей.
     -  Ѓелой  магии  недостает  силы,   киммериец!  -  радостно  воскликнул
’от-Ђмон.
     -  ‡начит, настало  времЯ прибавить  ей сил! Љонан  вынул  из-за  поЯса
маленькую  шкатулку  и  достал  из  нее  кроваво-красный  кристалл,  тут  же
наполнивший залу  ослепительным сиЯнием. Љонан передал камень „ивиатриксу, и
тот схватил его так, как утопающий хватаетсЯ за руку спасателЯ.
     ‘тоило  друиду  взЯть камень, как  золотаЯ аура вспыхнула с  невиданной
силой, ослепив своим  блеском  колдунов. Љрики ужаса раздались  с  трибун, -
кто-то  пыталсЯ  бежать,  кто-то,  заслонив  от света глаза, падал замертво.
Ѓелый „руид  исполнилсЯ нечеловеческой силы, - теперь он  казалсЯ  огромным.
‚изг не затихал. Њаги теснились  в узких проходах, пытаЯсь поскорее покинуть
залу.
     ‘ердце! воскликнул ’от-Ђмон, смертельно побелев. ‚  одно  мгновенье  он
превратилсЯ  в дрЯхлого старика. --  ‘ердце Ђхримана! вновь горестно возопил
он.
     Љонан рассмеЯлсЯ.
     - ’ы думал, что Я приду в твое логово без этого талисмана? Ќаверное, ты
считаешь менЯ все тем же глупым юнцом, который сорок лет назад покинул ‘евер
и отправилсЯ скитатьсЯ по свету!
     ‚се  эти  годы  ‘ердце  хранилось под сводами  Њитраэума.  Љогда  друид
поведал мне о твоих коварных замыслах, Я послал гонцов за  ним  и за старшим
своим сыном. ‘ этим амулетом старый „ивиатрикс сможет одолеть и тысЯчу твоих
магов.
     џ  знаю,  почему  ты  так  жаждал  заполучить  его,  -  ты  боЯлсЯ, что
кто-нибудь сможет использовать его против тебЯ. €менно длЯ этого Ѓоги ‡апада
послали  этого друида в  пустынные стигийские  земли.  Ќикто, кроме него, не
сможет  устоЯть  перед соблазном,  исходЯщим  от  этого  камнЯ,  -  еще  бы!
‚ладеющий  им  подобен  богу!  ‹ишь  „ивиатрикс,  этот  маленький пьЯнчужка,
способен исполнить волю богов!
     ‹ицо ’от-Ђмона  искривилось гримасой боли, руки  его безвольно повисли.
Њногие  маги были  уже мертвы, прочие носились по зале в  поисках выхода,  а
золотое сиЯние становилось все сильнее и сильнее...
     Ћднако ’от-Ђмон и  не думал сдаватьсЯ. Љонан,  ужаснувшись, увидел, что
мага  стала  заволакивать тьма, обнимавшаЯ его  огромными змеиными кольцами.
Ќеужто сам  ‘ет решил прийти  на помощь своему  верному слуге?  ’Яжело дыша,
’от-Ђмон пробормотал;
     - ’ы заставлЯешь менЯ прибегнуть к силе, киммериец...
     ’емные кольца вокруг него стали сгущатьсЯ; теперь были видны только его
горЯщие глаза. Љонана бросило в дрожь, когда он услышал страшное заклинание,
слетевшее с уст мага.  ‘транные и страшные  эти  словеса отразились  эхом от
каменных сводов.
     ’еперь все  взглЯды были  устремлены на  черный провал в  дальнем конце
залы. ’ьма неожиданно пришла в движение. ’от-Ђмон радостно засмеЯлсЯ.
     <b><i>11. €‘—Ђ„€… ’њЊ›</b></i>
     €з  провала медленно выходило  что-то темное. ЏонЯть что  это  Љонан не
мог,  ибо  движущеесЯ  темное  пЯтно казалось ему продолжением тьмы провала.
Ћднако пЯтно это не было  и  тенью, ибо землЯ под ногами неведомого чудовища
тЯжело содрогалась.
     -  Љром!  - прошептал потрЯсенный  Љонан. ’оварищи  его при виде  этого
чудовищного зрелища испуганно отступили назад.
     -  „а  помогут  нам  боги! - простонал  „ивиатрикс.  -  ќто  и есть  то
существо, которое люди изваЯли в камне! Ђдские твари, подобные этой, слишком
тЯжелы длЯ нашей земли. Џодумать страшно, - сколько столетий  оно ждало этой
минуты! ’еперь  мы  можем  надеЯтьсЯ только на  ‚ладык ‘вета, -  даже ‘ердце
Ђхримана не позволит мне совладать с этим €счадием ’ьмы, порождением  самого
•аоса!
     Љонан обвел взглЯдом усеЯнные трупами скамьи. ‚се маги, включаЯ  самого
’от-Ђмона, покинули залу, убоЯвшись  зверЯ,  пробудившегосЯ от многовекового
сна.
     - ‘корее  наверх!  - прокричал Љонан. - ’росеро, дай  мне факел! Ѓежим!
Ѓежим!
     Ћни понеслись  вверх по лестнице и вскоре уже  бежали по  разветвленным
запутанным  коридорам.  Љонан то  и дело  посматривал по  сторонам,  надеЯсь
обнаружить какой-нибудь  узкий проход,  в  который не смогло бы протиснутьсЯ
черное чудовище. Ћднако все коридоры были одинаково широки, похоже, лабиринт
строилсЯ именно длЯ чудища.
     ЌадеЯтьсЯ им было почти  не на что.  ѓромыхаЯ сапогами,  Љонан нессЯ по
бесконечным коридорам, призываЯ на помощь бесстрастных богов  своей холодной
родины.
     ‚скоре  вокруг  лагерЯ  выросли укреплениЯ  из  песка  и  всевозможного
скарба,  которые   хоть   как-то   защищали   вооруженных   острыми   пиками
гандерландцев,  рыцарей  Ђквилонии и  Џуантена и метких боссонских лучников.
‘тоило стигийской  армаде приблизитьсЯ к лагерю,  как лучники, поднимаЯсь во
весь рост, осыпали  их таким морем стрел,  что  стигийцы немедленно отходили
назад.  ’Яжелые  аквилонские стрелы легко  пронзали тонкие кольчуги врага, и
вскоре возле укреплений лежали уже целые горы вражеских трупов.
     Џаллантид  был  настроен  крайне  мрачно.  Ќа  востоке  уже  занимались
сумерки, но грЯдущий день не сулил его армии ничего хорошего. ЋставшиесЯ без
конницы  аквилонцы  не  могли  нанести превосходЯщему  их  числом противнику
ответного удара, - стигийскаЯ кавалериЯ тут же разгромила бы пехотинцев.
     ‘вои позиции им  пока  удавалось  отстоЯть, но с рассветом  у стигийцев
должен  был поЯвитьсЯ могущественный союзник -  раскаленное солнце  пустыни.
‡апасы воды подходили  к концу, о  том же, чтобы прорватьсЯ к берегам Ѓахра,
не могло идти и речи.
     ‡апаса  стрел должно  было  хватить еще на час-другой. „аже  при  самом
удачном стечении  обстоЯтельств  аквилонцы могли продержатьсЯ разве  что  до
вечера.
     €  тут  генерал  увидел  нечто странное.  ‘тигийскаЯ  армада,  неистово
кружившаЯ вокруг лагерЯ,  неожиданно  стала отходить, - всадники поскакали в
направлении —ерного ‘финкса. Ќе  прошло и получаса, как стигийское  воинство
скрылось за барханами.
     Џаллантид тут  же  послал  вслед  за ними известного своей проворностью
воина. ’от взобралсЯ на высокий бархан, стоЯвший поодаль, и вскоре уже был в
лагере.
     -  Ќет,  генерал,  - возвращатьсЯ они пока не  думают. ‚се  их воинство
собралось у  этой отвратительной  статуи. Ћни слушают своих полководцев. Ќо,
похоже,  долго  отдыхать  нам не придетсЯ,  - если  Я  не ошибсЯ,  среди них
поЯвились всадники, одетые в черную броню.
     Џаллантид  обернулсЯ на свое воинство. ‹юди  завтракали как ни в чем не
бывало.
     - ‚озможно,  мы  и отобьем первую их  атаку,  -  тихо  сказал Џаллантид
‘енвульфу и  Ђмрику. -  Ќо  Я нисколько не сомневаюсь  в том,  что за первой
атакой  последует и  втораЯ.  Ќа передний  край  обороны мы должны выставить
рыцарей, одетых в латы...
     ѓенерал  вдруг почувствовал всю безнадежность их теперешнего положениЯ.
‘пасти их могло разве что чудо...
     € куда же запропастилсЯ Љонан?
     <b><i>12. Џ€ђ…‘’‚Ћ —…ђЌЋѓЋ ‡‚…ђџ</b></i>
     ЉаменнаЯ  дверь со скрипом  отворилась. Ќа  пороге  показалсЯ  огромный
Љонан,  державший  в руках факел. ‡а ним стоЯли принц  Љонн, граф  ’росеро и
друид „ивиатрикс, сжимавший в кулаке ‘ердце Ђхримана.
     ‘вет  звезд  начинал меркнуть. ‹юди стоЯли в  узком проходе  меж лапами
каменного чудища, каждаЯ из  которых была высотой в два человеческих  роста.
Џеред  ними   расстилалась  пустынЯ,  кое-где  поросшаЯ  чахлыми   кустиками
верблюжьей колючки.
     ‚переди  не было  видно  никого и  ничего, однако  с  другой стороны  -
откуда-то  из-за  каменной  лапы - слышались поскрипывание  седел,  брЯцание
оружиЯ, пофыркивание верблюдов и  человеческие голоса.  ѓромче  всех  звучал
голос  стигийского  генерала,  призывавшего своих  воинов  не щадить  врага,
осквернившего своим поЯвленьем свЯтые земли ‘тигии. ѓолос его отражалсЯ эхом
от каменной громады.
     Џриложив ладонь к  уху, Љонан прислушалсЯ, - из подземельЯ  послышались
тЯжелые шаги гиеноголового чудовища.
     - Ћно идет  за нами,  -  прошептал он. - ‚перед нам тоже идти нельзЯ, -
похоже, ’от-Ђмон собрал здесь всю свою армию. …сли мы попытаемсЯ бежать, они
тут же заметЯт нас...
     ‡емлЯ  стала  подрагивать. ѓде-то  за  —ерным  ‘финксом запели трубы  и
забили барабаны. ‘тигийское воинство пришло в движение.
     Љонан затушил факел и жестом пригласил спутников следовать за ним. …два
люди вышли из каменного  коридора, как  в темном проеме поЯвилась чудовищнаЯ
гиена. Ћстановившись на пороге, зверь стал принюхиватьсЯ.
     - ‘мотрите, - там овражек! - прошептал Љонан, указываЯ вперед. - Ѓежим!
     Ћни метнулись  в  сторону и,  скатившись  на  дно неглубокого  овражка,
залегли, боЯсь пошевелитьсЯ. —удовище медленно пошло вслед  за ними. € в тот
же  миг  из-за  левой  лапы  каменного истукана  выехали  передовые  колонны
стигийцев. —удище стоЯло в нескольких метрах от них.
     Ќочь наполнилась криками,  полными ужаса. ѓрад  стрел и копий полетел в
черного зверЯ.
     —удовище заревело и бросилось  на  стигийцев. Ћно  давило людей  своими
страшными  лапами и рвало в  клочьЯ  их  коней и  верблюдов,  справлЯЯ  свой
ужасный пир.  Љони,  обезумев,  сбрасывали с  себЯ седоков,  которые  тут же
оказывались в  пасти черного зверЯ. ѓенерал  попыталсЯ было остановить своих
объЯтых паникой людей, но те уже не слышали его, - армиЯ стигийцев пустилась
в бегство-—ерный зверь носилсЯ по полю, давЯ людей сотнЯми. Ћн все убивал, и
убивал, и убивал...
     …два  над  горизонтом   показалось  солнце,  чудище  поспешило  в  свое
подземное логово. ЉаменнаЯ дверь с глухим стуком закрылась.
     Љонан   и  его  спутники,  все  это  времЯ  лежавшие  на  дне  овражка,
направились к лагерю. Ђквилонцы, приготовившиесЯ к последнему бою, встретили
их радостными криками.
     —асть имущества сгорела  во  времЯ ночного  пожара. Ћт стрел  стигийцев
погибло несколько десЯтков воинов. ђаненых же было куда больше.
     Љонан и Џаллантид приказали  своим  воинам  изловить коней и верблюдов,
бродивших  вокруг  лагерЯ,  и  собрать  брошенный  стигийцами  скарб.  ЂрмиЯ
готовилась к новому походу.
     Ѓелый „руид,  так и не  выпускавший  из рук  ‘ердце  Ђхримана,  занЯлсЯ
исследованием духовного плана. Ћчнувшись от транса, он  сообщил Љонану,  что
’от-Ђмон покинул Ќептху  и направилсЯ на юго-восток,  в таинственное царство
‡имбабве.
     ЂрмиЯ была готова к выступлению. ђыцарские латы были заменены на легкие
кольчуги,  не обременЯвшие низкорослых стигийских лошадок своим весом. —асти
воинов пришлось пересесть на верблюдов.
     Љонан тоже сел на верблюда, обхватив его передний горб ногами.
     - …ще бы Я  не знал, как это делаетсЯ! - довольно посмеивалсЯ он. - Љто
как  не  Я  командовал  кочевниками  ‡уагира! …сли  с  верблюдом  обходитьсЯ
по-доброму, он и конЯ переплюнет.
     Џрищурившись,  он  посмотрел  на  затЯнутый  белесой  дымкой  горизонт.
‘идевший в своей повозке „ивиатрикс блаженно улыбалсЯ. Ћн вновь был пьЯн.
     -  €  все же ‚ладыки ‘вета нас не оставили, король! - громко воскликнул
друид и, повернувшись к Љонну, ехавшему на стигийском пони, попросил  у него
меч.
     Љонн передал „ивиатриксу свой клинок, и тот указательным пальцем правой
руки  начертал на нем несколько рун, чудесным образом запечатлевшихсЯ на его
булатной стали.
     - —то это? - изумилсЯ Љонн, взЯв меч в свои руки.
     „ивиатрикс хитро заулыбалсЯ.
     - Ќичего  не  спрашивай,  мальчик.  ‘ тебЯ достаточно будет и того, что
прошлой ночью мне  посоветовали это сделать. Њне  было сказано, что руны эти
тебе помогут. Ќу а теперь, позвольте мне откланЯтьсЯ!
     Љ Љонану подъехал его боевой генерал Џаллантид.
     - ЂрмиЯ готова к маршу, ‚аше ‚еличество! - доложил он.
     - —его же ты ждешь? „авай команду к выступлению!
     -  Џозвольте узнать,  -  куда  же  мы  теперь  направлЯемсЯ?  -  ехидно
осведомилсЯ ’росеро.
     Љонан широко улыбнулсЯ, блеснув белоснежными зубами.
     - ‚ ‡имбабве, - куда же еще?! …сли понадобитсЯ, то  мы  отправимсЯ и на
край света! Ќад пустыней запели трубы.
     <b>Ђ‹Ђџ ‹“ЌЂ ‡€ЊЃЂЃ‚…
     <i>1. ‡…‹…Ќ›‰ Ђ„</b></i>
     Џуантенский  граф  ’росеро  едва  не  вывалилсЯ  из  седла,  когда  его
коренастаЯ  лошадка поскользнулась  в очередной луже. Ћдной рукой он  держал
поводьЯ, другой - отмахивалсЯ от назойливых москитов, вьющихсЯ  роем над его
головой.  ѓраф еле  слышно чертыхнулсЯ. Џозади раздалась отборнаЯ ругань,  -
конь   Џаллантида,   командующего   аквилонской   армии,   ехавший   следом,
поскользнулсЯ в той же самой луже.
     ’росеро  с тоской во взоре посмотрел на низкие мрачные тучи. Ќа небе не
было ни просвета. ‘ обеих сторон тропы стеною  вставали заросли высокого - в
два  человеческих  роста  -  тростника. Љони  уныло месили грЯзь,  то и дело
увЯзаЯ  в зловонной  жиже. ‚  сезон дождей  равнины  ‡имбабве превращались в
сплошное непроходимое болото.
     „ожди должны были прекратитьсЯ только через  две  недели. ‡а пару  дней
солнце  высушило  бы  болото, превратив  его  в выжженную  пустошь, а  грЯзь
обратилась  бы  в плотную  как  камень  корку.  Ћднако  все  это должно было
произойти только через две недели...
     - Џохоже, скоро дождь пойдет,  - сказал ’росеро. ѓенерал хмуро взглЯнул
на небо.
     - Ќу у тебЯ и  шутки, граф! -  буркнул в ответ  генерал. - Ћн идет  уже
десЯть  дней  крЯду.  “  менЯ от него  уже кольчуга заржавела! €нтересно,  -
сколько же мы будем так идти?
     ’росеро улыбнулсЯ.
     - ‘проси у Љонана. Ћсторожно, - змеЯ!
     —ерез  тропу  беззвучно  ползла  огромнаЯ, толщиной  в  ногу,  болотнаЯ
гадюка. …два она скрылась в зарослЯх, кони тронулись с места.
     - ќто треклЯтое болото у менЯ вот где уже стоит! - проворчал генерал. -
†аль,  нет с нами этого старикашки друида!  Ћн бы нас в  ‘тарое  ‡имбабве по
воздуху перенес, и мы не месили бы эту грЯзь своими ногами! Џоловина коней и
верблюдов уже издохла, болотной лихорадкой заболел едва ли не каждый второй.
Ћдного не могу взЯть в толк, - если мы  даже и дойдем до ‡аповедного ѓорода,
то как же мы будем, черт его подери, сражатьсЯ?!
     ’росеро  пожал плечами. Џоход длилсЯ уже  больше месЯца. ‚начале войско
шло вдоль восточных  границ ‘тигии, следуЯ вверх по ‘тиксу. ‡атем река резко
повернула на юг и они оказались на равнинах, населенных шемскими кочевниками
заугирами, перегонЯвшими с места на место огромные стада овец и верблюдов.
     Џокинув пределы ‘тигии, войско  оказалось  меж землЯми Љешана  и Џунта.
ЏустынЯ сменилась поросшими  буйными  травами саваннами;  стали поЯвлЯтьсЯ и
деревьЯ. Ќа юге Џунта берега ‘тикса обратились в непроходимые топи, и войску
пришлось  забирать далеко влево, чтобы обойти их.