реты (пристроить  сигарету
тоже проще простого) - все это более чем достаточно  убедит  кого  угодно  в
моем непреложном присутствии в кабинете. Џока ты будешь общатьсЯ с  •аргисом
и Ѓлэкстоуном, Я на шоссе сделаю свою часть работы. ‚ернувшись,  Я  влезу  в
окно, накину  пиджак,  который  они  уже  видели,  и  выйду  из  кабинета  в
гостиную, где первым делом извинюсь  перед  Ѓлэкстоуном,  что  заставил  его
ждать. …сли ты не сделаешь  ошибки,  не  потерЯешь  самообладаниЯ  и  будешь
точно следовать указаниЯм, мое  алиби  не  удастсЯ  опровергнуть  никому  на
свете. ’еперь подумай над всем услышанным и проанализируй детали.
     …ва прислонилась ко мне, и Я почувствовал, как ее бьет мелкаЯ дрожь.
     - Ђ если Ѓлэкстоун опоздает и пленка кончитсЯ?
     џ кивнул.
     - ’акую  возможность  Я  предусмотрел.  Љак  только  •аргис   удалитсЯ,
выключи магнитофон и жди приезда Ѓлэкстоуна. …два услышишь его  шаги,  сразу
давай воспроизведение. ’ак что  записи  на  пленке  тебе  хватит.  …ще  одно
небольшое,  но  очень  существенное  дополнение,  и  длЯ  него   нам   нужно
подготовитьсЯ  особенно  тщательно,  чтобы  рассчитать  свои   действиЯ   до
секунды. Љогда ты выйдешь к Ѓлэкстоуну и попросишь его подождать, он  должен
услышать мой голос, обращенный непосредственно к нему. —то-то  вроде  этого:
"Џрости, ђей, не можешь ли ты немного подождать?"  ќто,  как  ничто  другое,
убедит его, что Я нахожусь в  кабинете.  ’ы  должна  не  один  раз  прогнать
запись, чтобы мое обращение к ђею прозвучало вовремЯ.
     - ‚се это достаточно сложно, —эд.
     - Ќо ты должна это сделать.
     - —то-нибудь навернЯка мы все равно упустим. Ќапример, из дома  отлично
слышно, когда машина выезжает из гаража. ‚друг хозЯйка не сможет  выехать  в
девЯть часов, то есть ты задержишьсЯ, а •аргис ЯвитсЯ проверить, почему  это
‚естал не уехала, и застанет тебЯ на  месте  преступлениЯ.  „а  и  Ѓлэкстоун
может  прибыть  раньше  половины  десЯтого.  ’огда  ты  рискуешь   быть   им
замеченным на дороге.
     - „а, мозги в твоей головке имеютсЯ, - похвалил Я. - Ќа  таких  мелочах
запросто можно попастьсЯ. Џоэтому мы каждый  свой  шаг  должны  выверить  до
миллиметра. € не дай нам Ѓог в чем-то ошибитьсЯ. - џ загасил сигарету и  тут
же прикурил новую. - Љак только Я прикончу ‚естал, Я погоню машину на  самую
верхнюю точку дороги, остановлюсь там, спрЯтав машину в маленькой рощице,  и
буду ждать Ѓлэкстоуна.  Љак  только  он  проедет,  Я  последую  за  ним,  а,
добравшись до первого же опасного поворота...
     - Ќет, —эд, так не пойдет. ђей может заметить, что дорожные  ограждениЯ
вдоль трассы не повреждены.  Ђ  ты  же  хочешь  создать  у  своего  приЯтелЯ
впечатление, что несчастный случай произошел еще до того, как он  приехал  в
Љлифсайд.
     - „а, в самом деле. - џ почесал затылок и нахмурилсЯ. - —ерт возьми,  Я
как-то об этом и не подумал. ЏридетсЯ урезать времЯ на операцию.  Ќам  нужно
сделать, чтобы Ѓлэкстоун поЯвилсЯ здесь раньше. Љак только  Я  издали  увижу
его машину, то посажу ‚естал к себе на колени и, прЯчась  за  ней,  возьмусь
за руль. Њашину жены Я поведу, наоборот, навстречу. ђей увидит  "роллс-ройс"
‚естал и, может быть, даже  разглЯдит  ее,  но  менЯ  не  заметит.  Ђ  когда
Ѓлэкстоун  услышит  известие  об  аварии,  то  поймет,  что  она   произошла
буквально через несколько минут после того,  как  он  разминулсЯ  с  машиной
‚естал.
     - ’рудно  будет  угадать  времЯ,  —эд.  …сли  твой  знакомый   поЯвитсЯ
раньше...
     - ќто ему не свойственно. Ћбычно он, наоборот, опаздывает. Ќо  на  этот
раз Я подчеркну, чтобы он прибыл точно в срок.
     - Ќо если ты организуешь аварию где-либо на середине дороги, как же  ты
сам вернешьсЯ в срок? ’ебе придетсЯ добиратьсЯ мили три, не меньше.
     - € опЯть ты права.  ‘делаем  так,  …ва:  ты  возьмешь  свою  машину  и
спрЯчешь ее неподалеку в роще. Љогда Я  покончу  с  ‚естал,  Я  воспользуюсь
твоей машиной.
     - ќто осуществить проще, чем все остальное. ’ы найдешь машину в  нужном
месте.
     Ѓыло  почти  четыре  утра,  когда  мы  закончили   обсуждение   деталей
предстоЯщего дела.
     - Ќужно предусмотреть все, …ва.  ‚ремЯ  у  нас  есть.  Ћшибок  быть  не
должно, - подытожил Я.
     - „а. € Я еще буду думать над тем, как мне все выполнить в точности,  и
о том, не имеетсЯ ли в наших выкладках погрешностей.
     - „ай мне знать, если ‚естал  соберетсЯ  куда-нибудь  поехать  вечером,
чтоб заранее откорректировать некоторые моменты плана.
     - ’ы будешь об этом знать.
     џ поднЯлсЯ.
     - ’огда решено?
     - „а.
     - ЃоишьсЯ?
     - Ќемного.
     - …сли все пойдет гладко и ты не потерЯешь самообладаниЯ,  мы  выиграем
эту партию. €менно ты должна выполнить безукоризненно свою часть заданиЯ.
     - “ тебЯ тоже достаточно сложнаЯ задача.
     - ‡а менЯ не беспокойсЯ. ќто мое  дело,  и  Я  с  ним  справлюсь.  -  џ
наклонилсЯ и поцеловал ее. - Ќам плыть в одной лодке, …ва.
     …е руки обвились вокруг моей шеи.
     - „а, —эд.
     - € ты выйдешь за менЯ замуж?
     - џ же обещала тебе.
     - ’ебе это покажетсЯ забавным, но  ты  нужна  мне  больше,  чем  деньги
жены.
     - “ тебЯ будет и то, и другое.
     ЏокидаЯ …ву, Я коснулсЯ кончиками пальцев ее лица и,  неслышно  ступаЯ,
вышел.
     ‚от так мы пришли к нашему плану. ‚ тот момент мы не  воспринимали  это
как хладнокровное убийство. Ћ ‚естал как о личности мы даже не  думали.  Ћна
была не более чем препЯтствием, стоЯвшим на пути  нашего  счастьЯ,  помехой,
которую следовало убрать  с  дороги.  Ќаграда  была  слишком  велика,  чтобы
мучитьсЯ угрызениЯми совести. ќто пришло потом.


     џ спал допоздна и без сновидений.
     Љогда Я принимал душ, мне пришло в голову, что  надо  бы  помиритьсЯ  с
‚естал. …сли она в самом деле будет упорствовать в своей дурацкой вере,  что
Я ей изменЯл с другой женщиной, она еще чего доброго в  припадке  бессильной
злобы изменит завещание. Ћдна только мысль об этом вызвала у менЯ панику.
     џ вспомнил, с каким гневом миссис ‚интерс удалилась в свою  спальню.  €
теперь мне предстоЯло убедить эту фурию, что  ее  подозрениЯ  беспочвенны  и
ошибочны. ‚от только  Я  никак  не  мог  придумать  убедительную  версию.  ‚
противном случае в подтверждение своего враньЯ мне придетсЯ  представить  ей
несуществующего старшего сержанта „жима ‹ешэра.
     Џока Я одевалсЯ, а затем в одиночестве завтракал на террасе, Я  сочинил
вполне удобоваримое объЯснение.
     џ позвонил жене по внутреннему телефону.
     - Љто это? - резким и злым голосом спросила она.
     - ќто Я, ‚естал. Њожно поговорить с тобой?
     - Ќет! Ќе хочу иметь с тобой ничего общего.
     - Џонимаешь, Я глубоко переживаю случившеесЯ.  €  должен  сделать  тебе
признание.
     џ знал, что мои слова вызовут у  нее  прилив  любопытства.  ’ак  оно  и
вышло.
     - Љакое еще признание? - недружелюбно  проворчала  она,  но  Я  уловил:
‚естал была заинтригована моими словами.
     - ‡наешь, как неудобно общатьсЯ с тобой по телефону.  Њогу  Я  зайти  к
тебе?
     џ  постаралсЯ  придать  своему  голосу  униженно-просЯщие  интонации  и
радовалсЯ, что она не может видеть выражение моего лица. Џоложив  трубку,  Я
буквально согнулсЯ пополам от хохота  над  сказанным  ‚естал  в  ее  обычной
величественной и надменной манере:
     - •орошо. ђазрешаю зайти ко мне через полчаса.
     "ѓлупаЯ смешнаЯ идиотка!" - пробормотал Я про себЯ.  —то  ж,  пока  она
имеет власть распорЯжатьсЯ и давать указаниЯ, но ей недолго осталось жить.
     ђовно в одиннадцать тридцать Я постучал в дверь ее спальни.
     †ена сидела перед туалетным столиком, облаченнаЯ в  Ярко-желтый  халат,
и делала вид, что причесываетсЯ.  џ  подошел  и  встал  перед  ней,  неловко
переминаЯсь с ноги на ногу.
     - џ извинЯюсь, ‚естал, и даже не  надеюсь,  что  ты  простишь  менЯ,  -
прочувственным голосом начал  Я  свой  монолог,  тщательно  отрепетированный
после завтрака. -  џ  хочу  сказать  тебе  правду:  Я  действительно  был  с
женщиной прошлой ночью и мне очень стыдно за себЯ.
     џ знал, что это самаЯ убийственнаЯ вещь, которую она  ожидала  услышать
от менЯ.  Џо  бледности,  залившей  ее  лицо,  Я  понЯл,  что  нанес  ‚естал
сокрушительный удар. „а, она подозревала, что Я был с женщиной, но не  знала
точно, а мое признание поразило ее в самое сердце.
     - Ћх, —эд!..
     Ћна тут же забыла свой гнев, забыла,  что  должна  изображать  безумную
ревность. ‘ейчас она думала только о том, как бы не потерЯть менЯ.
     - Џрости, ‚естал, но Я обещаю, что это никогда  больше  не  повторитсЯ.
„жим и Я здорово выпили. Ћн решил отметитьсЯ в борделе, уговорив менЯ  пойти
с ним.
     - ‚ бордель?!
     џ увидел, как краски вернулись на ее  лицо.  Ќо  менЯ  не  удивили  эти
перемены состоЯниЯ ‚естал: Я ведь на такой эффект и рассчитывал.
     - „а. џ не знаю, сможешь ли ты простить мне такое  падение,  но  Я  был
так безобразно пьЯн...
     - Ћ —эд! Љак ты менЯ напугал. Ђ Я-то подумала, что у тебЯ в самом  деле
поЯвилась какаЯ-то другаЯ женщина. Ћ —эд!
     †ена расплакалась. џ поднЯл ее на руки. Ћна всхлипывала на моем  плече,
уткнув в пиджак морщинистое  лицо  и  теребЯ  клешнеподобными  пальцами  мои
волосы.
     - Ћ —эд, дорогой, конечно, Я прощаю тебЯ. ќто Я виновата  перед  тобой,
что могла в таком подозревать тебЯ. ’ы тоже должен простить менЯ.
     Љак видите, все было легко и просто.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 13

     —етырьмЯ днЯми позже, когда Я  сидел  в  своем  кабинете,  просматриваЯ
поступившую утреннюю газету перед тем, как отправитьсЯ в офис, …ва зашла  ко
мне с очередной пачкой писем.
     ‘о строгим и неподвижным лицом она положила свежую  корреспонденцию  на
стол  передо   мной   и   постучала   по   груде   писем   тонким   пальцем,
многозначительно посмотрев на менЯ. ‡атем вышла, тщательно прикрыв дверь.
     џ разворошил стопку писем и рекламных проспектов и обнаружил  маленький
листок бумаги со следующим текстом:
     "Ћна только что договорилась  о  встрече  с  миссис  •еннеси.  ЏЯтница,
28.21.30. ’ам выступит ‘товински, скрипач".
     ‘ердце у менЯ подпрыгнуло.
     Њиссис  •еннеси  была  ближайшей  подругой  ‚естал,  толстой   вздорной
женщиной, крикливой и хлопотливой,  как  курица.  ЌесмотрЯ  на  беспрерывную
болтовню, ей ни разу не удалось  выразить  хоть  одну  дельную  мысль.  „аже
‚естал частенько подшучивала над ней - за глаза, разумеетсЯ,  -  но  все  же
поддерживала отношениЯ, так как миссис •еннеси была в курсе  всех  городских
сплетен. Ђ ‚естал хотела знать все и о всех.
     ‚сю последнюю неделю ‚естал взахлеб говорила о ‘товинском.  Њне  же  он
казалсЯ обыкновенным жуликом, украсившим себЯ  артистической  гривой  волос.
Ќо ему  удалось  покорить  ‹итл-€ден  серией  концертов,  и  теперь  скрипач
совершал обход великосветских  салонов.  Њиссис  •еннеси  успела  заарканить
заезжую знаменитость еще до того, как ‚естал наложила на него свою клешню.
     €так, срок был определен: через три днЯ.
     Ќа какой-то момент Я почувствовал, как неприЯтный холодок  пробежал  по
спине. Џока операциЯ носила абстрактный характер,  Я  спокойно  и  тщательно
обдумывал все детали. ’еперь, когда пришла пора воплощать  все  в  жизнь,  Я
впервые ощутил страх, так как понимал: одна малейшаЯ ошибка - и со мной  все
будет кончено.
     џ закурил сигарету и сжег записку  …вы  в  пламени  спички.  Џоложив  в
карман нужные бумаги, Я вышел из дома и спустилсЯ к ожидавшей менЯ машине.
     …ва прошла мимо, направлЯЯсь к беседке.
     - ‚ четверг, в два часа, в плЯжном домике, - едва слышно прошептал Я.
     Ћна коротко кивнула, даваЯ понЯть, что понЯла менЯ.
     ’рудностей было масса.
     Ќочных репетиций теперь не было: Я спал в одной  постели  с  ‚естал.  џ
прикинул, что отшлифовать детали плана можно после обеда или же  в  выходной
день …вы, четверг.
     ‚ офисе Я набросал черновики нескольких деловых писем,  а  после  этого
записал их на магнитофон. ЏрослушиваЯ каждое  из  них,  Я  фиксировал  времЯ
звучаниЯ. …ва должна была точно знать, когда Я произнесу  мои  самые  важные
слова, предназначавшиесЯ Ѓлэкстоуну.
     ЋпасаЯсь, что в кабинет может неожиданно  войти  мисс  ѓудчайлд,  Я  не
прокручивал их обратно,  но  тем  не  менее  был  уверен,  что  справилсЯ  с
задачей.
     џ сгорал от нетерпениЯ. •отЯ  роковой  срок  против  ожиданиЯ  наступил
слишком скоро, хотЯ впереди ждали многочисленные трудности,  огромный  риск,
ничто уже не могло остановить менЯ. џ приступил к реализации плана, и  ничто
не заставило бы менЯ отказатьсЯ от него.
     ‚естал сообщила мне, что миссис •еннеси пригласила ее  в  свой  дом  на
встречу со ‘товинским. †ена хотела, чтобы Я  поехал  с  ней,  но  Я  выразил
сожаление, что как раз на пЯтницу в  это  времЯ  у  менЯ  назначено  деловое
свидание с Ѓлэкстоуном. Џредполагаю, что ‚естал и не ждала, что Я  соглашусь
на этот визит. Ќо так как Я вселил в ее душу уверенность, что  не  собираюсь
удрать из дома ради рандеву с какой-то бабой,  то  ничего  не  имела  против
того, чтобы Я поработал.
     ‚ четверг Я рано был уже в офисе и перед тем, как отправитьсЯ на  ленч,
позвонил Ѓлэкстоуну.
     - Љак насчет того, ђей,  чтобы  ты  посетил  менЯ  в  Љлифсайде  завтра
вечером? - начал Я. - Џоговорим о делах, кроме того,  тебе  будет  интересно
посмотреть, как Я живу.
     - ќто было бы здорово.
     - Џусть твой визит ЯвитсЯ сюрпризом длЯ ‚естал,  так  что  не  приезжай
слишком рано. …сли она заподозрит, что Я что-то  готовлю,  то  будет  ходить
вокруг менЯ кругами, пока не вытЯнет весь секрет по частЯм. ‚ общем, будь  у
менЯ дома ровно в девЯть тридцать.
     - Ћ'кей.
     џ положил трубку и вызвал мисс ѓудчайлд.
     - џ не вернусь после  ленча,  -  предупредил  Я.  -  ЏоЯвилось  желание
сыграть пару партий в гольф.
     ‹итл-€ден имел шесть полей длЯ  этого  вида  развлечениЯ.  …сли  ‚естал
позвонит и узнает, что Я играю в гольф, то не пойдет же  она  проверЯть  все
шесть площадок. Џоэтому после ленча Я спокойно поехал на плЯж.
     ЏлЯжный домик ‚естал на побережье стоЯл особнЯком. ‚ радиусе трех  миль
других  строений  не  было.  ’еперь  жена  поЯвлЯлась  здесь  очень   редко,
предпочитаЯ плескатьсЯ в своем домашнем бассейне. ЊенЯ  устраивало  то,  что
укромных уголков, где можно было оставить машину, нашлось достаточно.
     џ открыл хижину и распахнул окна.
     ЏЯтью минутами позже прибыла  …ва.  џ  видел,  как  она  спрЯтала  свою
машину в кустарнике и, утопаЯ по щиколотку в песке, направилась к домику.
     Ќа столе передо мной стоЯл магнитофон, точь-в-точь, как сейчас.
     ‡абавнаЯ вещь: когда женщина вошла и  приблизилась,  Я  не  испытал  ни
малейшего желаниЯ ее обнЯть. Њы молча посмотрели  друг  на  друга.  ‹ицо  ее
было влажным и бледным, а глаза за стеклами очков лихорадочно блестели.
     - Ѓудет лучше, если мы сразу приступим к делу, - начал Я. -  ‚ремени  у
нас немного.
     Ћна положила на стол продолговатый проволочный каркас.
     - Ќе знаю, похоже ли это на руку. џ сделала ее прошлой ночью.  Џримерь,
как будет выглЯдеть в одежде.
     ‘нЯв пиджак, Я сунул каркас в рукав. Џришлось немного повозитьсЯ, но  в
конце  концов  удалось  подогнать  все  точно  по  размеру.  Џосле  этого  Я
пристроил сооружение на ручке кресла.
     —тобы определить, как все это смотритсЯ со стороны, мы обошли кресло  и
стали поодаль от его высокой спинки. „а,  все  было  так,  как  Я  и  хотел:
человеческаЯ  рука,  спокойно  и  естественно  покоЯщаЯсЯ  на   подлокотнике
кресла.
     - Ћтлично,  -  самодовольно  констатировал  Я.  -  ЋстаетсЯ   приладить
маленький  проволочный  зажим.  Ћн  будет  держать  сигарету.  €  •аргис,  и
Ѓлэкстоун должны заметить, что сидЯщий к ним спиной человек курит  сигарету.
€ллюзиЯ моего присутствиЯ будет полной.
     - ’ы приготовил письма, —эд?
     - ‘ейчас мы прослушаем их. Ќо  вначале  подготовим  декорации.  Џоставь
стул перед столом.
     Њы передвинули мебель в соответствии с моим замыслом и отошли к  двери,
чтобы окинуть взглЯдом сцену действиЯ.
     џ еще вернулсЯ к  столу,  чтоб  включить  магнитофон  и  отрегулировать
громкость   до   тональности   нормального   человеческого   голоса,   затем
присоединилсЯ опЯть к …ве, стоЯщей у  стены  около  двери.  Џосле  этого  мы
прослушали всю запись.
     ќффект  был  потрЯсающим.  ђука  на  подлокотнике  кресла,   дымок   от
сигареты, поднимающийсЯ к потолку, непрерывно диктующий голос -  все  вместе
производило совершенно неопровержимое впечатление, что Я действительно  сижу
в кресле, занЯтый деловыми письмами.
     ѓде-то на середине записи мой  голос  прервалсЯ  и  произнес  несколько
иной интонацией: "Џрости, что заставлЯю тебЯ ждать, ђей. џ уже заканчиваю".
     Њы переглЯнулись. …ву трЯсла мелкаЯ дрожь. †енщина побелела,  как  мел,
схватила менЯ за  руку.  џ  попыталсЯ  улыбнутьсЯ,  но  получилась  какаЯ-то
жалкаЯ гримаса. ’ак мы простоЯли рЯдом, пока не умолк магнитофон.
     - „олжно сработать, - убежденно  произнес  Я,  выключаЯ  магнитофон.  -
…сли не будет каких-либо непредвиденных случайностей, все пройдет как  надо.
Ђ теперь ты прокрутишь запись столько, пока не запомнишь каждое слово.  -  џ
положил на стол копии всех писем, которые надиктовал  на  магнитофон.  -  ’ы
должна  совершенно  точно  уловить  тот  момент,  когда  идут   мои   слова,
обращенные к Ѓлэкстоуну. ќто самое главное. ‘лучись здесь  осечка  -  и  все
пропало.
     Њы целиком сосредоточились на работе.
     —ерез пару часов …ва выучила всю запись до последней запЯтой.
     - ’еперь давай порепетируем, - предложил Я. - ‘адись к  магнитофону.  џ
буду •аргисом, затем Ѓлэкстоуном.
     Њы репетировали до полного  изнеможениЯ.  ’олько  когда  уже  наступили
сумерки, Я наконец почувствовал удовлетворение: мы  не  упустили  ни  одного
нюанса.
     џ укрепилсЯ в мысли, что идеЯ вполне выполнима,  потому  что  Я  ни  на
секунду не  сомневалсЯ,  что,  благодарЯ  безошибочно  воплощенной  затее  с
магнитофоном и креслом, •аргис и Ѓлэкстоун, не кривЯ душой, поклЯнутсЯ,  что
в самом деле видели менЯ в кабинете. ‚ этом Я был уверен.
     …динственное  слабое  место  -  …ва.  ЏотерЯй  она  хоть   на   секунду
самообладание - мы  погибли.  …сли  ее  подведут  нервы,  если  она  забудет
что-либо и своим поведением вызовет  подозрение  у  •аргиса,  мое  алиби  не
будет стоить и цента.
     „умаЯ об этом, Я прижал ее к себе.
     - “ тебЯ хватит мужества пройти сквозь это испытание, …ва?
     Ћпустив руки, она бессильно привалилась ко  мне.  Ѓледность  так  и  не
покинула ее лица.
     - „а.
     - Ќаши жизни в твоих руках. Џомни об этом.
     Ћна кивнула, и Я почувствовал, как ее вновь стала бить дрожь.
     - ’ы  не  отказываешьсЯ  от  участиЯ  в  убийстве?   …ще   есть   времЯ
передумать. „о завтра - целаЯ вечность.
     - Ќет. Њы сделаем это.
     - Ћ'кей. Њне нужно возвращатьсЯ. ‚естал играет в бридж, и  Я  хотел  бы
быть дома раньше ее. ’ы можешь остатьсЯ поработать еще некоторое времЯ.
     - Ќе сейчас. џ... Я не могу находитьсЯ здесь одна. ‹учше порепетирую  у
себЯ в комнате.
     - •орошо. €дем: времЯ не ждет.


     Ќа следующий день, в пЯтницу, 28 сентЯбрЯ, Я вернулсЯ  из  офиса  около
пЯти.
     ‚естал не было дома. џ положил в  Ящик  стола  пару  спецовок,  которые
прихватил  из  гаража.  ЊенЯть  колесо  -  достаточно  грЯзнаЯ  работа,   на
переодевание и умывание у менЯ  не  останетсЯ  времени,  а  к  Ѓлэкстоуну  Я
должен выйти с чистыми руками и в чистом костюме.
     €з своей комнаты Я позвонил …ве.
     - џ уже у себЯ. Ђ где ‚естал?
     - Џошла в кино. ЏоЯвитсЯ к шести.
     - Њогу Я зайти к тебе?
     - ‹учше не надо.
     - ќто необходимо.
     Љак всегда, убедившись, что в коридоре никого нет, Я  быстро  преодолел
расстоЯние до заветной двери и зашел в комнату.
     …ва сидела на кровати. ђЯдом,  на  ночном  столике,  стоЯл  магнитофон.
†енщина была бледной и испуганной.
     - …ва, что с тобой? ’ы выглЯдишь так, словно нос к носу  столкнулась  с
привидением!
     - ‚се будет в порЯдке, - заверила она.
     - €наче и быть не должно, - грубовато бросил Я. - џ не начну  операцию,
если буду хоть чуть сомневатьсЯ в тебе. ‚се зависит от твоих нервов, …ва.
     Ћна кивнула.
     - џ знаю. ЃеспокоитьсЯ не о чем. џ возьму себЯ в руки,  когда  наступит
времЯ. џ обещаю это.
     ‡акурив сигарету, Я принЯлсЯ нервно ходить по спальне.
     - ’воЯ машина там, где мы договорились?
     - џ отогнала ее туда сразу после ленча.  Ћна  в  кустарнике,  в  десЯти
Ярдах от дорожного указателЯ "’ихий ход".
     - Џрекрасно.  -  ЏодойдЯ  к  окну,  Я  посмотрел  на  плывущие  в  небе
облака. - Њожет пойти дождь. Ќе велика радость менЯть колесо под дождем.
     †енщина выдавила из себЯ улыбку.
     - Ќо даже под дождем ты справишьсЯ с этим?
     - џ справлюсь со всем в нашем деле, даже если начнетсЯ землетрЯсение  и
с неба посыплютсЯ камни.
     - Ђ как насчет следов, —эд?
     - Ќа дороге  твердое  покрытие.  Ћб  этом  не  беспокойсЯ.  -  џ  вдруг
вспомнил о „жо. Ќа нас навалилось столько забот, что Я  совершенно  выпустил
из виду водителЯ ‚естал. - Њы забыли о „жо.
     - џ позаботилась о нем, - сообщила …ва, не глЯдЯ на менЯ. - џ  положила
ему препарат в чай.
     - Ђ Я начинал боЯтьсЯ, что ты терЯешь контроль. Љогда лекарство  начнет
действовать? - ЏодойдЯ к …ве, Я сделал попытку обнЯть ее.
     Ћна оттолкнула менЯ.
     - Ќе трогай менЯ, —эд. ‘ейчас не до этого.
     - Ћ'кей, о'кей! - поспешно согласилсЯ Я. - ’ак когда  подействует  твое
зелье?
     - Џолагаю, оно уже свалило „жо в постель.
     џ взглЯнул на часы. ЃольшаЯ стрелка приближалась к шести.
     - Џеренеси магнитофон в мой кабинет. ’ам уже все готово. џ пойду в  сад
и буду ждать там ‚естал. Џодумать только, …ва, еще три с половиной часа -  и
мы с тобой будем свободны.
     - „а. - Ћна старалась не смотреть на менЯ.
     - Џойду вниз. - џ вновь  сделал  попытку  обнЯть  ее,  но  натЯнутое  и
напрЯженное выражение ее лица  остановило  менЯ.  -  ’ы  уверена,  …ва,  что
справишьсЯ с собой и с заданием?
     - ’ы что, не доверЯешь мне?
     - Љонечно же, доверЯю.  џ  просто  хочу  сказать,  что  еще  не  поздно
отступить. Ќо пройдет еще немного времени - и пути назад уже не будет.
     - Њожет быть, это ты хочешь отступить?
     џ подумал о деньгах ‚естал, о возможности женитьсЯ на …ве.
     - Ќет.
     - € Я - нет.
     - џ иду вниз, а ты знаешь, что делать тебе. - џ покинул  одну  женщину,
к которой менЯ влекло, чтоб встретить другую, от  которой  хотел  избавитьсЯ
ради первой.
     ‚естал прибыла в шесть с минутами. Ћна  любила  сама  сидеть  за  рулем
"роллс-ройса",  позволЯЯ  управлЯть  машиной  лишь  тогда,  когда  ехала  за
покупками.
     Ѓок о бок мы поднЯлись по ступенькам на террасу.  ’Яжелые  черные  тучи
висели над головой. џ никак не мог поверить в то, что через три часа  должен
буду  убить  идущую  рЯдом  со  мной  жену.  ‘ейчас  это   казалось   просто
невозможным.
     Ќе отрываЯ от менЯ влюбленного взглЯда,  она  трещала  без  умолку.  Ќа
уродливом  маленьком  личике  плавала  счастливаЯ  улыбка,  а  глаза  так  и
лучились любовью ко мне.
     - ’ы выглЯдишь таким усталым, дорогой.  Њожет,  нам  пойти  куда-нибудь
вместе, чтобы ты смог отдохнуть?
     - ‘о мной все в порЯдке. ’ебе не стоит из-за менЯ беспокоитьсЯ.  Џросто
мне сейчас никуда не хочетсЯ идти.
     - Њожет, ты посидишь со мной, пока Я буду переодеватьсЯ?
     - “ менЯ еще осталась работа. џ поднимусь к тебе несколько позже.  …сть
кое-какие бумаги, которые необходимо подготовить к приезду Ѓлэкстоуна.
     ‚естал капризно надула губы.
     - —эд, ты так много работаешь, что совершенно забыл обо мне.
     Ќа верхней ступеньке лестницы она обвила мою шею  костлЯвыми  руками  и
запечатлела на губах пламенный поцелуй. Њой желудок подкатил к горлу, и Я  с
трудом удержал приступ тошноты.
     ‚ойдЯ  в  кабинет,  Я  плотно  прикрыл  за  собой  дверь.   Њагнитофон,
принесенный …вой, был на столе. ‘тул стоЯл,  как  мы  и  решили,  спинкой  к
двери. ѓорели лишь настольнаЯ лампа и бра у окна.  ’акое  неЯркое  освещение
успокаивало глаз и скрадывало детали.
     Ћткрыв окно и отдернув  шторы,  Я  посмотрел  на  мощеную  дорожку  под
окном. „аже если пойдет дождь, на ее покрытии не останетсЯ никаких следов.
     ‚ нижнем Ящике стола Я проверил наличие  комбинезона  и  перчаток.  Џод
ними лежал продолговатый мешочек  из  грубого  холста,  наполненный  песком.
„остав, Я взвесил его на руке. Њешочек ощутимо давил на ладонь. Ћт  этого  Я
вновь испытал приступ тошноты. ’оропливо бросив импровизированное  оружие  в
Ящик, Я повернул ключ в замке.
     ‚се было готово. Ћставалось только ждать.
     џ находилсЯ еще в кабинете, стоЯ  у  стола  и  уставЯсь  на  магнитофон
невидЯщим взглЯдом, когда б окно ударил порыв шквального ветра с дождем.
     ‚ дверь легонько постучали. ‚ошел •аргис.
     - Џростите менЯ, сэр, но „жо  что-то  приболел.  Љак  Я  помню,  миссис
‚интерс на вечер нужна машина.
     - —то с ним такое?
     - †алуетсЯ на сильную головную боль, и у него рвота.
     - Ќаверное, съел что-то несвежее.  џ  скажу  об  этом  миссис  ‚интерс,
когда она спуститсЯ.
     - „а, сэр. - ‘луга вышел, аккуратно прикрыв дверь за собой.
     џ по-прежнему стоЯл у стола, машинально вытираЯ руки  и  слыша  гулкие,
торопливые удары сердца.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 14

     Џеред ужином Я влил в себЯ три  двойных  порции  виски.  џ  нуждалсЯ  в
этом, так как нервы были в таком состоЯнии, что  Я  боЯлсЯ,  как  бы  ‚естал
чего не заподозрила.
     “жин, казалось, длилсЯ бесконечно, и Я буквально заставлЯл себЯ есть.
     Љогда мы,  наконец,  перешли  в  гостиную,  куда  подали  кофе,  ‚естал
подошла к окну и, отодвинув шторы,  принЯлась  смотреть  в  темный,  залитый
дождем сад.
     - ќто какое-то наваждение, - произнесла  она  трагически.  -  „ождЯ  не
было уже несколько недель, но стоило мне куда-то собратьсЯ, как он легок  на
помине.
     - Љогда сидишь в уютном помещении  и  смотришь  наружу,  погода  всегда
кажетсЯ хуже, чем на самом деле, - заметил  Я,  устраиваЯсь  перед  камином,
который предусмотрительно разжег •аргис, чтобы прогнать сырость в  громадном
помещении. - Ќо, по всей видимости, он скоро закончитсЯ.
     - ‘овсем не веритсЯ в это. …сли так будет  продолжатьсЯ,  Я  никуда  не
поеду.
     џ ждал этих слов - и сердце у менЯ сжалось.
     ‘клонившись над моим плечом,  •аргис  разливал  кофе.  џ  понимал,  как
важны будут показаниЯ этого самого главного свидетелЯ, когда он  подтвердит,
что Я отговаривал ‚естал ехать.
     - Џрекрасно понимаю тебЯ, - произнес  Я  с  наигранным  сочувствием.  -
Њожно утешитьсЯ только тем, что сегоднЯ по телевизору достаточно  интереснаЯ
программа. Џочему бы тебе не позвонить миссис •еннеси и не сказать,  что  ты
не сможешь приехать.
     ‚естал подошла к камину, взЯла из рук  •аргиса  чашку  кофе  и  уселась
рЯдом со мной.
     - Ќо это же ужасно. џ так желала познакомитьсЯ с  мистером  ‘товинским.
„ождь испортил настроение. Њне не хочетсЯ ехать и тем более  вести  самой  в
такую непогодь машину. - ‘  этими  словами  ‚естал  посмотрела  на  слугу  и
добавила: - ‚ыЯсните, не поправилсЯ ли „жо.  -  Љогда  •аргис  ушел,  она  с
гримасой заключила: - ЉакаЯ польза от шофера, если он в  самый  неподходЯщий
момент оказываетсЯ больным.
     џ выдавил из себЯ кривую улыбку.
     - Ќо ведь он заболел в первый раз, если мне  не  изменЯет  памЯть.  ќто
иногда случаетсЯ с людьми.  ’еперь  ты  мне  заЯвишь,  что  в  дождь  вообще
никогда и никуда не будешь выезжать.
     ‚естал бросила на менЯ быстрый взглЯд.
     - —то с тобой случилось,  —эд?  ’ы  как-то  странно  ведешь  себЯ  весь
вечер.
     “ менЯ мурашки поползли по телу.
     - џ? ‘транно? —то ты имеешь в виду?
     - џ  очень  четко  чувствую  твое  настроение.  ’ы  чем-то   обеспокоен
сегоднЯ, —эд. —ем?
     џ начал было говорить, что она ошибаетсЯ, но вошел •аргис.
     - Џрошу прощениЯ, мадам, но „жо по-прежнему в постели. Ћн  не  в  силах
поднЯтьсЯ.
     - ’огда тебе не следует ехать, - обозлилсЯ Я длЯ видимости, обрываЯ  ее
нетерпеливое восклицание. - ќтот скрипач и так не  испытывает  недостатка  в
поклонницах. ’воего отсутствиЯ он даже не заметит.
     џ знал, что говорил. ‚естал немедленно встала на дыбы.
     - Ћн ждет  именно  менЯ,  -  резко  отпарировала  она.  -  џ  абсолютно
уверена, что он не принЯл бы  приглашениЯ  арлотты,  если  бы  не  надеЯлсЯ
увидеть там менЯ. …хать необходимо.
     - Љак тебе будет угодно, - уступил Я такому напору,  но  только  тогда,
когда •аргис покинул гостиную. - ‚о всЯком случае, менЯ одно успокаивает:  в
машине ты не промокнешь. € если  ты  в  самом  деле  собираешьсЯ  ехать,  то
поторопись. ‘коро уже девЯть.
     †ена снова подошла к окну.
     - —эд, дорогой, может быть, ты все же поедешь со мной?
     - Џрости, но через полчаса здесь будет ђей Ѓлэкстоун.
     - •орошо, Я сейчас отправлюсь. - ЏодойдЯ вплотную, ‚естал  вцепилась  в
лацканы моего пиджака. - „орогой, ты уверен, что тебЯ ничто не беспокоит?
     - Ќе принимай все близко к сердцу, - посоветовал Я, обнимаЯ ее и  целуЯ
в губы.
     ’ак мы простоЯли несколько секунд, которые  показались  мне  вечностью.
Љогда Я отстранилсЯ, ‚естал схватила менЯ за руку.
     - џ чувствую, мне не следует сегоднЯ покидать  дом,  —эд!  -  …е  глаза
горели тем же диким желанием, которое Я уже видел  на  стадионе.  -  џ  хочу
чувствовать тебЯ рЯдом, —эд!
     - Џочувствуешь, - пообещал Я,  отвернувшись  при  этом,  чтобы  она  не
увидела моего искаженного ужасом лица, на котором отразилсЯ затаенный  смысл
сказанного, не выданный голосом. - ’олько чуть позже. Ђ теперь иди.
     Ќаступила долгаЯ неловкаЯ пауза, после которой ‚естал обронила:
     - џ буду ждать, —эд.
     Ћна вышла из гостиной. џ тут же подошел к бару и налил  большую  порцию
виски. ђуки у менЯ трЯслись, а зубы  позвЯкивали  о  край  бокала,  когда  Я
залпом осушил его.
     Ћна снова поЯвилась без нескольких  минут  девЯть.  Ќа  ней  был  белый
дождевик, чернаЯ шлЯпа и длинные черные кожаные перчатки.
     - Џроводи менЯ до гаража, —эд.
     - €звини, ‚естал, никак не могу. Ќадо продиктовать пару  срочных  писем
до прихода Ѓлэкстоуна.
     Ћна огорченно пожала узкими плечиками.
     - Џорой мне кажетсЯ, что  Я  просто  утомлЯю  тебЯ.  -  ѓлаза  ее  были
несчастными. - ’огда до свиданиЯ.
     - Ќадеюсь, ты хорошо проведешь времЯ.
     …два только эти слова вырвались у менЯ, Я понЯл, насколько  они  ужасны
и  кощунственны.  џ  быстро  опустил  голову,   чтобы   жена   не   заметила
произошедшей с моим лицом перемены.
     - џ думаю, там будет весело. ‚ернусь где-то в половине первого.
     џ слышал, как она, выйдЯ из гостиной, спросила у •аргиса:
     - ‚се еще идет дождь?
     - „а, мадам, но он уже стихает. ‚ы справитесь с машиной?
     - Љонечно. € постараюсь вернутьсЯ назад не очень поздно.
     Љогда за ‚естал захлопнулась дверь, в кабинет торопливо вошла  …ва.  Њы
посмотрели друг  на  друга.  џ  уже  привык  к  ее  постоЯнной  бледности  и
лихорадочному блеску глаз, но на сей  раз  в  них  было  какое-то  особенное
выражение, которое раньше мне не приходилось видеть.
     - џ принесла шлЯпу. ЌельзЯ, чтобы у тебЯ были влажные волосы.
     - •орошаЯ девочка.
     џ вытащил комбинезон и положил на кресло.
     - ’ебе нужно спешить.
     - џ успею и все сделаю как надо.
     Џосмотрев на соучастницу, Я понЯл, что  и  здесь  все  будет  в  полном
порЯдке. ЉажетсЯ, у нее поЯвилось второе дыхание и волнение оставило ее.
     ‘нова засунув руку в Ящик стола, Я вытащил мешочек  с  песком.  ‚  этот
момент …ва отошла от менЯ, да Я и сам держал  свое  оружие  так,  чтобы  оно
было вне полЯ ее зрениЯ.
     - ’оропись.
     ѓолос ее слегка дрожал. ‘мертоносный  тугой  мешочек  с  песком  сделал
ситуацию до жути реальной.
     - џ буду через полчаса.  Ќе  волнуйсЯ,  …ва,  все  будет  так,  как  мы
намечали. - Ћткрыв окно, Я сел на подоконник, перекинул через него ногу и  в
последний раз взглЯнул на …ву. Ћна стоЯла у стола  и  смотрела  на  менЯ.  -
‘частливо, - бросил Я.
     Ћна кивнула. џ видел, как  шевельнулись  ее  губы,  но  не  услышал  ни
звука. џ спрыгнул на мокрую дорожку. …ва тут же закрыла за мной окно.
     „ождь и в самом деле заметно  стих,  но  ветер  усилилсЯ.  џ  торопливо
зашагал к гаражу.
     ‚естал предстоЯл гораздо больший  путь,  так  как  она  воспользовалась
крытой галереей, чтобы не промокнуть.  Њне  же  оставалось  только  пересечь
лужайку.
     Ѓыло очень темно, и Я не опасалсЯ, что кто-либо  из  дома  сможет  менЯ
заметить.
     ‚  гараже  царил  полный  мрак.  „верь  его  открывалась   при   помощи
фотоэлемента. Љак только  кто-то  попадал  в  сферу  его  действиЯ,  котораЯ
простиралась на несколько Ярдов от входа, в помещении  зажигалсЯ  свет  -  и
двери распахивались сами собой.
     Џоэтому Я встал сбоку, прЯчась в густой тени. ЉрытаЯ галереЯ, что  вела
к гаражу, была освещена. ‚скоре там мелькнул белый плащ ‚естал.
     Њое сердце бешено колотилось,  а  рот  пересох  от  волнениЯ.  џ  ждал,
судорожно сжав пальцами мешочек с песком.
     ‚естал  быстро  приближалась.  ’еперь  ее  отделЯло   от   менЯ   Ярдов
пЯтнадцать. Ћна что-то напевала себе под нос, но когда прошла мимо  менЯ,  Я
увидел, какое встревоженное и задумчивое у нее лицо.
     ”отоэлемент зажег свет в гараже. ‘творки  дверей  распахнулись.  ‡атаив
дыхание, Я бесшумно кралсЯ за ‚естал. џ оказалсЯ рЯдом с ней в  тот  момент,
когда она открывала дверь машины. Љакое-то шестое чувство дало ей  знать  об
опасности. Џерестав напевать, женщина начала поворачиватьсЯ в  мою  сторону.
“жас стоЯл в ее глазах. Ћна всЯ сжалась в комок, когда  Я  взмахнул  орудием
убийства. ‘ильный удар пришелсЯ  ей  по  макушке,  которую  врЯд  ли  смогла
защитить бархатнаЯ шлЯпка.  ‚естал  упала  на  колени,  руки  скользнули  по
блестЯщему боку машины.
     ‡адыхаЯсь, Я обрушил на голову своей жертвы еще  один  удар,  вложив  в
него всю свою силу, ненависть и отчаЯние. …е голова дернулась и  -  поникла.
Ѓросив мешочек, Я схватил ‚естал раньше,  чем  она  распласталась  на  полу.
Џовиснув  в  моих  руках,  она  напоминала  беспомощную   трЯпичную   куклу.
ЏридерживаЯ ее одной рукой, Я открыл  дверцу  машины  и  сунул  безжизненное
тело жены в угол переднего сиденьЯ.
     Џодобрав мешочек с песком, Я кинул  его  в  машину  себе  под  ноги.  €
только тут Я сообразил, что у менЯ нет ключа зажиганиЯ. ‹ицо  мое  мгновенно
стало мокрым от пота, а руки затрЯслись мелкой дрожью.
     ‘корее всего, ключ должен был находитьсЯ у жены в сумке. џ поискал  эту
дамскую принадлежность, но безуспешно. Џопытавшись  восстановить  в  памЯти,
держала ли ‚естал ее в руках, охваченный дикой паникой,  Я  ничего  не  смог
припомнить.
     ‚ремЯ шло. ‘трелки часов показывали уже семь минут десЯтого.
     ЏроклинаЯ все на свете, Я выбралсЯ из машины и  обнаружил  сумочку  под
днищем "роллс-ройса". ’оропливо перерыв хлам, который жена обычно таскала  с
собой, Я наконец обнаружил ключи.
     ‚ключив газ, Я взглЯнул на ‚естал. Џочти плашмЯ она лежала  на  сиденье
с закрытыми глазами и  отвалившейсЯ  челюстью,  с  хрипом  втЯгиваЯ  в  себЯ
воздух. ‹об  и  висок  пересекала  тонкаЯ,  словно  карандашом  прочерченнаЯ
полоска крови.
     џ вывел машину из гаража, прибавил  скорость,  направлЯЯсь  к  залитому
дождем шоссе. —ерез пару минут Я  был  уже  у  горного  серпантина.  „еревьЯ
здесь усиливали напор  ветра,  и  машина  буквально  раскачивалась  под  его
порывами. Џо стеклам тек сплошной  водЯной  поток,  с  которым  дворники  не
справлЯлись. Џогасив фары, Я стал  медленно  вписыватьсЯ  в  первый  поворот
дороги. ‚ремени было в обрез.
     Џроехав около мили, Я увидел поднимающиесЯ мне навстречу  огни  машины.
ќто мог быть только Ѓлэкстоун.
     ‘хватив ‚естал за плечи, Я торопливо взгромоздил ее к себе  на  колени.
’ело жены обмЯкло и было непослушным, но Я посадил ее прЯмо,  прижав  мЯгкие
вЯлые пальцы к баранке. ѓолова ‚естал была откинута назад, так что  ее  щека
прижалась к моей. џ как можно ниже  сполз  на  сиденье.  ‘овершаЯ  очередной
поворот, Я включил фары.
     Њашина Ѓлэкстоуна шла  быстро,  и  Я  тоже  прибавил  скорость.  ‚естал
заслонЯла практически весь обзор, ехать было достаточно опасно,  так  что  Я
придерживалсЯ осевой линии дороги. Љогда  Ѓлэкстоун  будет  проезжать  мимо,
мне придетсЯ взЯть правее, и сделать это с предельной осторожностью:  иначе,
если Я не рассчитаю, машина улетит в пропасть вместе со мной.
     Ѓлэкстоун, заметив встречную машину, переключил  освещение  на  ближний
свет. € тут ‚естал дернулась.
     ќто так шокировало менЯ, что Я едва не выпустил руль.
     Ћна издала тЯгучий, приглушенный стон. Ћн перепугал менЯ едва ли не  до
потери сознаниЯ. Ќикогда в жизни Я  не  был  в  таком  ужасе.  €з-за  этого,
ослабив контроль над дорогой и управлением, Я оказалсЯ в  буквальном  смысле
на краю пропасти.  Њашина  мчалась  впритирку  к  столбикам  ограждениЯ,  за
редким частоколом которых лежало ущелье глубиной в девЯтьсот футов.
     „о предела вывернув руль, Я смог  все  ж  удержать  машину  на  полотне
дороги. Џосле этого Я осторожно освободил руки и ударил ‚естал так,  что  ее
голова врезалась  в  приборную  доску.  “дар  был  касательным,  но  все  же
достаточно сильным, чтобы моЯ жертва снова отключилась.
     џ едва успел посадить ее прЯмо, как машина Ѓлэкстоуна пронеслась  мимо.
Џо всем правилам движениЯ он сбросил скорость, но Я, увидев  из-за  поворота
контуры его лимузина, сразу же нажал на акселератор и разминулсЯ  с  ним  со
скоростью не меньше чем сорок миль в час.
     Ћн просигналил, приветствуЯ ‚естал. џ не мог ответить ђею тем  же,  так
как руки были занЯты. ‚се мое  внимание  было  сосредоточено  на  тормозе  и
руле, так как впереди ожидалсЯ опасный поворот.
     ђазъехавшись с Ѓлэкстоуном, Я  остановил  машину,  прислонил  ‚естал  к
дверце и оглЯнулсЯ  назад.  Њне  нужно  было  убедитьсЯ,  что  мой  приЯтель
торопитсЯ в Љлифсайд и не повернет обратно.
     ‘вет фар его машины равномерно удалЯлсЯ. Џокинув "роллс-ройс", Я  стоЯл
под проливным дождем, пока окончательно не  стало  Ясно,  что  Ѓлэкстоун  не
вернетсЯ.
     џ прикинул, что к дому он подъедет минут через  пЯть.  Ѓольше  двадцати
минут Я его заставить ждать не могу. ’ак что в  моем  распорЯжении  было  не
больше двадцати пЯти минут на то, чтобы сменить  колесо,  послать  машину  в
пропасть,  найти  машину  …вы,  вернутьсЯ  домой,  влезть  в   окно,   снЯть
комбинезон и, потЯгиваЯсь, поЯвитьсЯ перед Ѓлэкстоуном так,  словно  Я  весь
вечер просидел в кресле, занЯтый делом.
     ЊенЯ прЯмо-таки всего передернуло, когда Я  это  представил.  “ложитьсЯ
во времени, проделав такую уйму работы, - было чистым безумием. ‚ыдержат  ли
нервы у …вы, если Я опоздаю?  Ђ  вдруг  Ѓлэкстоун,  когда  узнает  о  гибели
‚естал, начнет сопоставлЯть и прикидывать и усомнитсЯ в моей невиновности?
     „ождь продолжал лить.  ђаздумывать  было  поздно,  надо  было  доводить
начатое  до  конца.  Љолесо  лежало  в  багажнике.  ‚ытащив  его,  Я   начал
лихорадочно ощупывать, исправно ли оно. „жо ведь мог  заменить  поврежденную
шину, положив другую запаску. џ  проклЯл  себЯ,  что  не  сообразил  в  этом
убедитьсЯ  еще  в  гараже.  ‹ишь  установив,  что  камера  без  воздуха,   Я
облегченно вздохнул.
     ‘хватив ключ, Я принЯлсЯ поспешно снимать  колесо.  ђабота  была  сущим
адом.  ‡ажечь  фонарик  Я   боЯлсЯ   и   работал   вслепую,   полагаЯсь   на
чувствительность пальцев. ЊоЯ задача значительно облегчилась бы, не  поливай
менЯ дождь. ђуки скользили по мокрому колесу,  каждаЯ  гайка  сопротивлЯлась
моим усилиЯм, а растущее  беспокойство  делало  все  движениЯ  неуклюжими  и
неловкими.
     Ќаконец колесо было снЯто.  џ  разогнулсЯ  и  бросил  взглЯд  на  часы.
ђабота  отнЯла  семь  минут.  ќтот  успех  ободрил  менЯ,  и,  приступаЯ   к
следующему этапу, Я почувствовал себЯ увереннее.
     Ќо обратнаЯ процедура постановки и закреплениЯ на место снЯтого  колеса
другого оказалась куда сложнее. …сли  Я  более  или  менее  быстро  поставил
лопнувшее колесо на ось, то с затЯгиванием его Я провозилсЯ довольно  долго.
џ ругалсЯ на чем свет стоит: драгоценное времЯ  уходило  на  то,  что  Я  по
несколько раз вкручивал и откручивал каждую гайку,  потому  что  не  попадал
сразу точно на резьбу. ‡авинтив  пЯть  из  них,  Я  обнаружил,  что  исчезла
шестаЯ. Љ этому времени у менЯ оставалось лишь  десЯть  минут  на  то,  чтоб
избавитьсЯ от машины и вернутьсЯ  домой.  Џоэтому  Я  защелкнул  колпак  над
пЯтью гайками и залез торопливо в машину. џ взЯлсЯ за  ключ  зажиганиЯ  и  -
застыл, скованный ледЯным ужасом.
     ‘иденье рЯдом было пустым.
     ‚естал исчезла!


        ѓ‹Ђ‚Ђ 15

     ‚етер раскачивал машину с такой силой, словно сам хотел столкнуть ее  с
обрыва. „ождь налетал порывами, то затихаЯ,  то  вновь  начинаЯ  лить,  а  Я
сидел, тупо глЯдЯ на пустое сиденье.  „олжно  быть,  пока  Я  менЯл  колесо,
‚естал пришла в себЯ. Ќо где же она?
     џ выскочил  из  машины  и  принЯлсЯ  лихорадочно  оглЯдыватьсЯ.  ‘тоЯла
чернильнаЯ тьма, так что не было  видно  ни  зги.  ЉлЯнЯ  все  на  свете,  Я
кинулсЯ к машине и включил фары.
     ‚ мощном луче фар Я увидел  жену  рЯдом  с  черными  камнЯми  дорожного
откоса. Ћна медленно шла  вниз  в  направлении  долины,  двигаЯсь  неровными
шагами, раскачиваЯсь из стороны в сторону и вытЯнув перед  собой  руки,