рыгать проклЯтиЯ.
     - ‘волочи! - сказал он.- ’ы знаешь, что произошло, “олтер?
     - Ќет, •енри, не знаю.
     -  Ћни  просто  устроили тебе проверку. Џо  дороге сюда они проследили,
соблюдаешь ли  ты правила  игры. ѓотов  голову прозакладывать, что в  аптеку
тебе звонили из-за тридевЯти земель!
     - „а, •енри, пожалуй, Я должен с тобой согласитьсЯ. ‘корей  всего,  так
оно и есть.
     - ‚от-вот. ќти гады и из города-то не выезжали. ‘идЯт сейчас где-нибудь
в  укромном  уголке и посмеиваютсЯ над  тобой.  Ђ  завтра один из  них опЯть
позвонит тебе и скажет,  что, мол,  ладно, пока ты держалсЯ паинькой,  но им
нужно быть осторожными. € предложат встретитьсЯ еще раз  где-нибудь у  черта
на  рогах в  ‘ан-”ернандо “эллей, а цену  поднимут  до  десЯти тысЯч  баков,
потому  дескать,  что  им  приходитсЯ  так  себЯ  утруждать.  Ќет,  Я  лучше
отправлюсь  прЯмо сейчас к ѓандеси  и согну его в бараний  рог так, что он у
менЯ сможет заглЯнуть в собственную брючину, не снимаЯ штанов.
     -  Ќо ведь на самом-то  деле  Я не  выполнил их условий,-  возразил Я,-
потому что ты так хотел  поехать вместе  со мной.  Ђ они, возможно,  гораздо
умнее, чем ты думаешь. ’ак что лучше  всего будет сейчас вернутьсЯ  в город.
Њожет быть,  завтра  нам предоставитсЯ  еще  одна возможность  встретитьсЯ с
ними. Ќо только ты должен мне обещать, что больше не будешь вмешиватьсЯ.
     - …рунда!  - сказал  •енри со злостью  в голосе.- Ќе будь менЯ, они  бы
выпотрошили  тебЯ,  как  кот  канарейку.  ’ы хороший  малый,  “олтер,  но  в
некоторых вещах  ты - сущий ребенок. Ћни грабители, эти подонки,  и  у них в
руках нитка жемчуга, котораЯ  может принести тысЯч двадцать, если взЯтьсЯ за
дело с  головой. Ћни, конечно, решили обтЯпать его побыстрее и  попроще,  но
это не значит,  что при случае  они не попытаютсЯ завладеть  и  деньгами,  и
жемчугом.  Њне  нужно  сегоднЯ же добратьсЯ до этой жирной  свиньи  ѓандеси.
—естное слово, Я из него сотворю такое, что и подумать страшно.
     -  Ќу, ну, •енри, не надо быть таким кровожадным,-  попыталсЯ урезонить
его Я.
     - …ще чего, не  надо! - возопил мой друг.- “ менЯ на этих гадов  просто
руки чешутсЯ.
     ‹евой  рукой  он  поднес  бутылку  к  губам  и сделал  несколько жадных
глотков, после чего его голос стал приглушенным, а тон - умиротворенным:
     - Џерестань трЯстись, “олтер. Ќад нами просто издеваютсЯ.
     -  ’ы прав, •енри,-  согласилсЯ Я со вздохом.- Џризнаюсь, у менЯ сердце
ушло в пЯтки еще полчаса назад и до сЯк пор не вернулось на место.
     џ  распрЯмилсЯ во весь рост и,  встав  рЯдом с ним, влил  себе в глотку
добрую порцию бодрЯщей жидкости. Њужество тут же начало возвращатьсЯ ко мне.
џ вернул  бутылку •енри, а он аккуратно  примостил  ее на  крыле машины. …го
праваЯ рука машинально поигрывала пистолетом.
     - Љ черту!  - воскликнул он вдруг.- —тобы расправитьсЯ  с  этой шайкой,
мне никакие приспособлениЯ не нужны. ‘кручу в бараний рог голыми руками.
     €  с этими словами он широко  размахнулсЯ и швырнул пистолет в темноту.
Ћн с глухим стуком шмЯкнулсЯ где-то в кустах.
     •енри отошел от машины и, заложив руки за  голову, стал всматриватьсЯ в
небо.  џ встал с ним рЯдом  и исподволь принЯлсЯ изучать выражение его лица,
насколько это  было возможно  при  скудном  свете.  Њною неожиданно овладела
страннаЯ  меланхолиЯ.  ‡а  то  короткое  времЯ,  что Я знал  •енри,  Я успел
привЯзатьсЯ к нему.
     - Ќу что, •енри, каким будет наш следующий ход? - спросил Я.
     - ЏридетсЯ, наверное, вернутьсЯ домой не солоно хлебавши,- ответил он с
мрачным видом.- € напитьсЯ,- добавил он, сжав при этом кулаки и потрЯсаЯ ими
в  воздухе.-  „а, только  это нам  и  остаетсЯ.  „обратьсЯ  до дома  и найти
утешение в бутылке.
     - Ђ вот мне кажетсЯ, что с этим можно подождать, •енри,- возразил Я ему
мЯгко.
     ‡атем Я запустил правую руку в карман. ‹адони у менЯ широкие. ‚ одну из
них легко поместилась "колбаска" монет, которую Я получил утром в банке.
     - ‘покойной ночи, •енри,- сказал Я негромко и  ударил его, постаравшись
вложить  в  этот  удар  всю  свою   силу   Я  максимально  использовать  вес
собственного тела.- ’ы мне врезал дважды, так что за мной должок.
     ‚рЯд ли  •енрЯ успел расслышать эту реплику. “дар пришелсЯ  ему прЯмо в
челюсть,  куда Я  и метил. Ќоги его подогнулись, и он рухнул вперед, едва не
задев менЯ при падении. Њне пришлось даже чуть податьсЯ в сторону.
     ‚от так. •енри ќйкельбергер лежал неподвижно на земле, как бесформеннаЯ
груда хлама.
     џ с некоторой грустью  разглЯдывал его, ожидаЯ, что он шевельнетсЯ.  Ќо
нет, он отключилсЯ полностью. Џоложив "колбаску" обратно  в карман, Я присел
и  принЯлсЯ обыскивать  его. „елал  Я  это  старательно,  но  прошло  немало
времени, прежде  чем  Я обнаружил ожерелье.  Ћно было дважды обернуто вокруг
его лодыжки под носком.
     - —то ж, •енри,- сказал Я, обращаЯсь к нему в последний раз, хотЯ знал,
что он не может менЯ  слышать.- ’ы  настоЯщий джентльмен, пусть ты и вор. ‡а
сегоднЯшний  день  у  тебЯ  было  множество  возможностей стащить  деньги  и
оставить менЯ с носом. ’ы мог забрать их у менЯ несколько минут назад, когда
у тебЯ  был  пистолет,  но ты не  смог переступить  через себЯ. ’ы вышвырнул
оружие, и  мы  остались  с тобой один  на один,  на  равных.  Ќо и  тогда ты
продолжал колебатьсЯ. ‡наешь, •енри, мне кажетсЯ, что длЯ удачливого вора ты
колебалсЯ слишком долго. Ќо в  то же времЯ как человек, который сам признает
только честную игру, Я только еще больше стал уважать тебЯ. Џрощай, •енри, и
пусть тебе повезет.
     џ достал бумажник, извлек  из него сто долларов и положил в тот  карман
пиджака  •енри,  куда, как  Я  видел,  он  обычно  засовывал деньги.  ‡атем,
вернувшись к  машине, Я сделал добрый глоток виски, накрепко завинтил пробку
и пристроил бутылку у его  правой руки,  чтобы он  мог дотЯнутьсЯ до нее тут
же, как придет в себЯ,
     ‚ том, что виски ему понадобитсЯ, у менЯ не было ни малейших сомнений.

        8

     •отЯ Я добралсЯ до дома только в  одиннадцатом часу, Я тут же схватилсЯ
за телефон и набрал номер ќллен Њакинтош.
     -  „орогаЯ!  -  прокричал Я  ей.- †емчуг  у менЯ! Њне был слышен  вздох
облегчениЯ, который она издала при этом известии.
     - Ћ, милый! - воскликнула она взволнованно.- ’ы не ранен? Ћни ничего не
сделали с тобой? ’олько забрали деньги и отпустили?
     - Ќе было никаких "их", дорогаЯ,- сказал Я с гордостью.- „еньги мистера
ѓэллемора у менЯ, в целости и сохранности. ќто все •енри.
     -  •енри!?  Љак  •енри? - воскликнула она  в  полнейшем  изумлении.-  џ
требую, “олтер ѓейдж, чтобы вы немедленно приехали ко мне и все рассказали.
     - Ќо от менЯ пахнет виски, ќллен.
     -  Њилый,  Я  уверена, что  оно тебе было  просто  необходимо. Џриезжай
сейчас же.
     џ снова  спустилсЯ  вниз и  погнал машину к Љарондолет-парку. Ѓуквально
через десЯть минут  Я уже подъезжал к резиденции  Џенраддоков. ќллен  вышла,
чтобы встретить менЯ. ‚зЯвшись за руки, мы негромко разговаривали в темноте,
потому что прислуга уже улеглась. Љак можно короче Я поведал ей мою историю.
     - Ќо, милый, как ты догадалсЯ, что это  •енри? - спросила она под конец
моего  рассказа. џ-то думала, что •енри твой друг. € потом, тот другой голос
по телефону...
     -  •енри в  самом деле был моим  другом,- сказал Я  с  легким  оттенком
грусти,- и именно это  погубило его. Ђ что  касаетсЯ голоса по телефону, это
пустЯк, который ничего  не  стоило  организовать.  •енри  ведь несколько раз
покидал  менЯ  и  в  это  времЯ  мог  легко  все  устроить.  ЊенЯ  заставила
призадуматьсЯ одна маленькаЯ деталь.  Џосле  того, как  Я  дал  ѓандеси свою
визитку с адресом, •енри необходимо было уведомить своего сообщника, что  мы
с ѓандеси виделись и передали ему мое имЯ и местожительство. Џотому что, как
ты должна сама понимать, эта глупаЯ - а может быть и не очень -  идеЯ  пойти
на встречу  с каким-нибудь  известным представителем преступного мира, чтобы
через него уведомить  похитителей  жемчуга, что Я готов  его  выкупить, дала
•енри  шанс представить дело так, словно звонки по телефону -  это результат
моего  разговора с ѓандеси. Ђ поскольку первый звонок был сделан прежде, чем
у •енри  была возможность переговорить  со  своим сообщником, Я  понЯл,  что
здесь кроетсЯ какой-то фокус.
     € тут Я вспомнил ту  машину, котораЯ слегка врезалась в нас  сзади,  не
успели мы отъехать  от "ѓолубой  лагуны".  •енри  отправилсЯ  тогда выЯснЯть
отношениЯ  с водителем. ‘толкновение, конечно  же,  было  намеренным.  •енри
специально  создал  ситуацию, чтобы оно стало возможным.  Ђ  потом во  времЯ
инсценированного скандала передал своему дружку необходимую информацию.
     - “олтер,- вмешалась ќллен, слушавшаЯ менЯ с заметным нетерпением,- все
это действительно очень  просто. џ хотела  знать не это, а почему ты  вообще
решил, что ожерелье у •енри.
     - ’ы сама сказала  мне, что его взЯл  он,- сказал Я.- …сли  помнишь, ты
вполне  была  в  этом уверена.  •енри -  очень упорный малый.  ‚полне в  его
характере  спрЯтать  жемчуг  в каком-нибудь  надежном месте  и,  не опасаЯсь
полиции,  сменить  работу,  чтобы спустЯ  какое-то  времЯ,  возможно  весьма
продолжительное, достать  ожерелье  из тайника  и  потихоньку перебратьсЯ  в
другую часть страны.
     -  “олтер,-  сказала  ќллен,  покачав   головой,-  ты  что-то  от  менЯ
скрываешь. „лЯ того  чтобы  так грубо  обойтись с •енри, ты должен был  быть
абсолютно уверен,  что  жемчуг украл •енри.  џ  достаточно давно  тебЯ знаю,
чтобы судить об этом.
     -  „а,  дорогаЯ,-  сказал   Я,  скромно  потупившись,-  было  еще  одно
обстоЯтельство - сущаЯ мелочь из тех,  которые  не замечают порой даже самые
умные и  наблюдательные. Љак тебе известно, Я  не  люблю давать кому  попало
номер своего  телефона, потому что не хочу,  чтобы  мое  уединение  нарушали
пустые знакомые или рекламные агенты, желающие во что бы то ни стало всучить
тебе свой товар. “ менЯ сугубо частный номер, который не зарегистрирован  ни
в  одном справочнике. Ђ поскольку  сообщник •енри мне звонил  по телефону, и
сам  •енри  немало  времени  провел в  моей  квартире,  а  Я был  достаточно
осторожен, чтобы  не  давать  номера  своего  телефона досточтимому  мистеру
ѓандеси, Я практически с самого начала не сомневалсЯ, что ожерелье  у •енри.
Ќужно было только заставить его достать ожерелье из тайника.
     -  Ћ,  “олтер!  -  воскликнула ќллен,  бросаЯсь мне на шею.-  Љакой  ты
смелый!  €  ты знаешь,  Я действительно  считаю тебЯ умным,  хотЯ  ум у тебЯ
немного своеобразный. Ќеужели ты в самом деле  думаешь, что •енри был в менЯ
влюблен?
     Ќо как  раз  вот  это Я  и не  имел ни малейшего  желаниЯ обсуждать.  џ
оставил жемчуг у ќллен и, несмотрЯ на очень поздний час, тут же отправилсЯ к
мистеру ‹энсингу ѓэллемору, чтобы рассказать обо всем и вернуть деньги.

        x x x

     "Џривет,  приЯтель. џ  не  сразу  сообразил, что в  то  воскресенье  ты
саданул менЯ  не  чем-нибудь,  а  деньгами.  ‚мазал  ты  мне здорово, что  и
говорить.  „аже не предполагал,  что ты так можешь. Џравда,  ты  застал менЯ
врасплох. ‡ато Я потом недели две вспоминал о тебе, когда принималсЯ чистить
зубы. †аль, что так получилось,  потому что  малый ты  славный,  и,  честное
слово, Я предпочел бы сейчас поболтать с тобой за стаканчиком доброго виски,
а не бурить здесь нефтЯные скважины.  Љстати, это  письмо будет отправлено в
тысЯче миль от  того места, где Я в действительности нахожусь. џ хочу, чтобы
ты знал две вещи, и обе они чистаЯ правда - клЯнусь! џ и в  самом деде запал
на ту стройную блондиночку, и это была настоЯщаЯ причина, почему Я сбежал от
старой леди. ‘тЯнуть  жемчуг  - это  одна  из тех  дурацких  идей, что могут
прийти в голову любому парню, который втюрилсЯ в такую красотку. Љак было их
не  взЯть, если их  хранили чуть ли не  в хлебнице,  а Я  ведь в  свое времЯ
работал  в  „жибути  на  одного  французишку-ювелира и  уж  как-нибудь  могу
отличить  настоЯщий жемчуг от фуфлыжного. Ђ вот  когда дошло  до дела,  мы с
тобой, моим  другом,  одни  и  все такое, у менЯ, видно, наглости не хватило
довести дельце до конца. —то ж, и поделом мне, дураку.

     Ћстаюсь вечно твой
     •енри ќйхельбергер

     ђ. S. „а, ты знаешь, что выкинул этот мой корешок, который тебе звонил?
ђешил расколоть менЯ на половину от той сотнЯги, что ты сунул  мне в пиджак.
Џришлось всыпать подлецу по первое число.

     ’вой X. ќ.