сь его
своеобразнаЯ манера выражать  свои мысли. џ ценю хорошую шутку. Ћднако шутки
шутками, а дело - делом.
     - Љак вы полагаете, дорогой Ћстап... - начал Я.
     Ќо тут менЯ снова прервал ’угодум.
     - „а объЯсните вы  ему наконец, - почти  закричал  он, - что  •лестаков
никаких денег ни у кого не выманивал! Ћни сами совали ему эти деньги.  Ђ он,
может быть, даже и не догадывалсЯ, что его принимают за ревизора!
     -  ’ак Я  в это и поверю! - пожал плечами Ћстап. - Љак говорила в таких
случаЯх моЯ приЯтельница, ќллочка ™укина, - шутите, парниша!
     -  Ќе  будем спорить, друзьЯ, -  сказал Я.  - “ менЯ  есть предложение.
„авайте  пригласим сюда  •лестакова,  и  пусть  он  сам  честно  и  правдиво
расскажет нам, как было дело.
     ќто предложение было встречено с энтузиазмом.
     - Џрекрасно!.. - послышалось со всех сторон.
     - ЋтличнаЯ мысль!..
     - Ђ вот и он...
     -  Ќет,  господа, вы  только  поглЯдите на его  лицо!  Ќу  прЯмо  ангел
небесный!..
     - Ќевинный Ягненок!..
     - „аже Я не мог бы притворЯтьсЯ с таким искусством...
     Ќа   этот   раз  мне   пришлось   довольно   долго   действовать   моим
председательским  колокольчиком,  чтобы   утихомирить  этот  взрыв   чувств,
вызванный поЯвлением •лестакова.
     -  €ван Ђлександрович! - обратилсЯ Я к вновь  прибывшему, когда страсти
улеглись. - џ прошу вас откровенно ответить почтенному собранию на несколько
вопросов.
     •лестаков не без изЯщества поклонилсЯ:
     - €звольте, господа! џ готов!
     - ‚аши рекомендатели изобразили здесь  дело таким образом, что вы Якобы
с умыслом выдали себЯ за ревизора...
     - ‘амо собой, с умыслом, - легко согласилсЯ •лестаков.  - ‚едь на то  и
живешь, чтобы срывать цветы удовольствиЯ.
     Џризнание  это  вызвало бурю восторга.  ‚дохновленный  успехом, который
имели его слова, •лестаков продолжал все с большим воодушевлением:
     - ‘лава Ѓогу, мне не впервой выдавать  себЯ за высокопоставленных особ.
Ћднажды  Я  даже  выдал  себЯ  за  главнокомандующего.  ‘олдаты выскочили из
гауптвахты и сделали мне ружьем. Ђ  один офицер, который  мне  очень знаком,
после  мне говорит: "Ќу, братец, ну  и ловок  же ты!  Џредставь, даже Я и то
совершенно принЯл тебЯ за главнокомандующего..."
     - € после этого вы станете менЯ уверЯть, что этот человек не выдающийсЯ
мошенник? - подал реплику „жефф Џитерс.
     -  Ќатурально, выдающийсЯ, - мгновенно обернулсЯ к нему •лестаков. - ‘о
многими  знаменитыми жуликами  знаком.  ‘  ‹жедмитрием  на  дружеской  ноге.
Ѓывало, часто говорю ему: &lt;Ќу что, брат ‹жедмитрий?" - "„а  так, брат", -
отвечает.   Ѓольшой  оригинал.  "Џолно   уж  тебе,  говорит,  -   на  мелочи
размениватьсЯ, за всЯкую мелкую сошку себЯ выдавать.  “чись, - говорит, -  у
менЯ! Џора уж тебе выдавать себЯ за государЯ императора!" Ќу,  Я тотчас взЯл
да и выдал себЯ за государЯ. ‚сех изумил.
     Џораженный нахальством •лестакова, Я не удержалсЯ от насмешки.
     - ‘кажите, €ван Ђлександрович,  - вкрадчиво  спросил  Я, - а знаменитаЯ
кнЯжна  ’араканова,  котораЯ  выдавала  себЯ  за  законную  претендентку  на
российский престал, это случайно, были не вы?
     Ќо моЯ ирониЯ  разбилась вдребезги о непробиваемую стену хлестаковского
легкомыслиЯ.
     - Ќатурально, это был Я! - тотчас согласилсЯ •лестаков.
     - „а ведь она же была женщина! - не выдержал ’угодум.
     - Ђх да, правда, она точно была женщина, - легко подхватил •лестаков. -
Ќо была еще другаЯ кнЯжна ’араканова, так то уж был Я!
     - ‹ед тронулсЯ! ‹ед  тронулсЯ, господа присЯжные заседатели! - радостно
повторил свою любимую реплику Ћстап. - ’еперь, Я надеюсь,  вы все убедились,
что  в лице месье •лестакова мы столкнулись с мошенником высочайшего класса.
Џоистине  ему  нет  среди  нас  равных. џ  предлагаю избрать его президентом
нашего  славного ‘ообщества. Ќадеюсь,  Џанург  не станет  возражать  и добро
вольно сложит с себЯ полномочиЯ в пользу моего подзащитного.
     ЂудиториЯ шумно поддержала предложение Ћстапа:
     - Џравильно!..
     - ‚ерно!..
     - „олой Џанурга!..
     - „а здравствует •лестаков!..
     •лестаков приосанилсЯ.  ‹ицо его принЯло важное, надменное выражение. ‚
эту минуту его и впрЯмь можно было принЯть за высокопоставленную особу.
     -  €звольте,  господа! -  величественно  сказал он. -  џ  принимаю ваше
предложение. ’ак и быть, Я принимаю... ’олько у  менЯ  чтоб  - ни-ни!.. “ж у
менЯ ухо востро!..
     - „а что же это такое! -  окончательно вышел из себЯ ’угодум. - —то это
с  ними? ‘ ума они все посходили, что ли? Ќеужели не понимают,  что  все это
ложь! ‹ожь от начала и до  конца! ‚се ведь было совсем не так. ќти чиновники
сами по глупости принЯли его за ревизора...
     - Џо глупости? - усомнилсЯ „жефф Џитерс. - Ќу, нет! ’ак не бывает. Ћдин
дурак, еще  куда  ни шло. Ќо  чтоб  все чиновники  в  городе вдруг оказались
дураками...
     -  —то  верно, то верно,  -  подтвердил его коллега  ќнди ’аккер.  -  Љ
сожалению, так не бывает.
     -  „а, так не бывает... - горестным вздохом прошелестело по залу. ‚идно
было, что все собравшиесЯ здесь плуты были бы счастливы, если бы мир состоЯл
из одних только дурачков и простофиль. Ќо, увы... Ћ таком счастье можно было
разве только мечтать.
     -  ѓоспода! -  воспользовалсЯ  Я общим  замешательством - Џозвольте,  Я
внесу  некоторую  Ясность.  ‚ы  совершенно  правы:  одной  только  глупостью
чиновников тут ни чего не объЯснишь. € тем не менее мой друг  ’угодум сказал
вам чистую правду. •лестаков действительно обманул вас! он  вовсе не выдавал
себЯ за ревизора.
     - Љак не выдавал?..
     - ‚от так штука!..
     - Ќе может быть! - посыпалось со всех сторон.
     -  …сли почтенное  собрание  не  возражает,  -  сказал  Я, - мы  сейчас
пригласим  сюда главного виновника всей  этой истории,  и  он  сам  вам  все
объЯснит.
     ‚ тот же миг перед изумленными плутами предстал гоголевский городничий.
     - —есть имею  представить вам, господа! - объЯвил Я.  - Ђнтон Ђнтонович
‘квозник-„мухановский!  ѓородничий... Њилостивый  государь, - обратилсЯ Я  к
Ђнтону Ђнтоновичу,  который,  мало  чего  соображаЯ,  стоЯл,  вытЯнувшись  в
струнку, держа в  полусогнутой левой руке свою форменную треуголку, а правой
придерживаЯ шпагу.  -  Њилостивый государь! Ѓлаговолите объЯснить почтенному
собранию, как вышло, что вы господина •лестакова, персону, по правде говорЯ,
не слишком внушительную, принЯли  за важную особу? ќто он, что ли, так ловко
пустил вам пыль в глаза?
     - ’о-то и  горе, что не он, - прохрипел городничий. џ... џ сам во  всем
виноват. ‘ам  приехал к нему в нумер, сам намекнул: понимаю, дескать, что ты
за птица. Њожно сказать, почти насильно уговорил принЯть титло вельможи.
     - —то же побудило вас совершить такой странный поступок? - спросил Я. -
ђазве уж так он был похож на государственного человека?
     - Ћн?! Џохож!! - взъЯрилсЯ городничий. - „а ничего в этом вертопрахе не
было похожего на ревизора! ‚от просто ни на полмизинца не было похожего!
     - Љак же вы так обмишурились?
     €з груди городничего вырвалсЯ горестный вздох.
     -  ’о-то  и  обидно!  ’ридцать лет на службе. Ќи  один  купец, ни  один
подрЯдчик  не мог провести. Њошенников над мошенниками обманывал,  пройдох и
плутов  таких, что  весь  свет  готовы  обворовать,  поддевал  на уду.  ’рех
губернаторов  обманул!..  —то губернаторов!  -  Ћн махнул рукой. - Ќечего  и
говорить про губернаторов...
     - ’ак что же все-таки произошло?  - настаивал Я.  - —то могло заставить
вас, человека опытного и совсем неглупого, так чудовищно промахнутьсЯ?
     -  ќх,  ваше превосходительство!  -  в сердцах  воскликнул  городничий,
принЯв,  как видно,  на сей раз уже менЯ  за  ревизора.  -  Ѓудто вы сами не
знаете... ‘трах заставил, вот что!
     -  Ђ  откуда  он  взЯлсЯ,  этот  страх?  -  продолжал  Я  наступать  на
городничего.  -  Џочему,  собственно,  вы  так  испугались?..  ѓоворите,  не
бойтесь, здесь все свои.
     -  „а как же было не испугатьсЯ-то? - удивилсЯ городничий. - Љто из нас
Ѓогу  не грешен,  царю не виноват? ђыло-то в  пуху! Ђ  тут -  как гром среди
Ясного  неба  -  едет,  мол,  ревизор.  „а  с  секретным   предписанием.  „а
инкогнито!..  Ќу, у менЯ всЯ душа  от страха  так  в пЯтки и  ушла. Ђ  с нею
вместе и последние остатки разума.
     -  Ѓлагодарю,  -  удовлетворенно  кивнул  Я.  -  Ѓлагодарю  вас,  Ђнтон
Ђнтонович. џ вполне удовлетворен вашим объЯснением. ‚ы можете быть свободны.
     ѓородничий исчез, словно растворилсЯ в воздухе.
     - Ќу,  друзьЯ мои! - обратилсЯ Я  к собранию -  ’еперь, Я  надеюсь, вам
Ясно, что главный плут в комедии ѓоголЯ "ђевизор" вовсе не •лестаков, а...
     - ѓородничий! - радостно выкрикнул ’угодум.
     - ‘обственно, не  один городничий, - поправил его Я, - а все чиновники.
‚се  до одного. ‚се они плуты, мошенники, взЯточники, у всех у них рыльце  в
пушку. Џотому-то все они и перепугались смертельно, узнав, что к ним в город
едет ревизор.
     - € все-таки, что ни говорите, - сказал  Ћстап, - а этот •лестаков тоже
плут порЯдочный.  ‚ы  только вспомните,  как  ловко он тут нас всех охмурил.
Џочище, чем ксендзы Ђдама Љозлевича. „аже Я и то ему поверил. Њожет быть, мы
все-таки примем его в нашу теплую компанию? - обратилсЯ он к собранию.
     - Ќет! - обрушилось на него со всех сторон.
     - Ќи за что!
     - Ћн самозванец!..
     - ѓнать прочь этого нахала!
     - “ж лучше примем в почетные члены всю  компанию этих плутов-чиновников
во главе с городничим!
     -  џ  могу предложить  вам  нечто  лучшее,  -  сказал Я, когда  страсти
улеглись. - ‚ другом знаменитом сочинении ЌиколаЯ ‚асильевича ѓоголЯ выведен
настоЯщий плут. ЌастоЯщий мошенник. ЌастоЯщий авантюрист.
     - Ћй! - воскликнул ’угодум.  - џ знаю, про кого вы  подумали. ќто идеЯ!
’ут уж никто не подкопаетсЯ...
     - ‡а чем же  дело стало? - обрадовалсЯ „жингль. - Ќазовите имЯ! ‘разу и
проголосуем.  ‹ично  Я  - за! Ћбеими руками! ‚аша рекомендациЯ, дорогой сэр,
ценитсЯ дорого. ‚есьма.
     - ќ, нет, - возразил Я. - ‘ерьезные дела так не делаютсЯ. Ќе исключено,
что кто-нибудь  даст отвод моему кандидату. €ли  выЯснЯтсЯ еще  какие-нибудь
новые, неожиданные обстоЯтельства. Ќичего не поделаешь, придетсЯ нам  с вами
посвЯтить этому вопросу еще одно,  специальное заседание. „о новой встречи в
этом же зале, господа!

        ‚’ЋђЋ… ‡Ђ‘…„ЂЌ€… Џђ…‡€„€“ЊЂ
     ‚‘…Њ€ђЌЋѓЋ ‘ЋЋЃ™…‘’‚Ђ Џ‹“’Ћ‚,
     <i>в ходе которого выЯснЯетсЯ, что</i>
     ЌЋ‡„ђ…‚ ‡Ђ Ћ„€Ќ ‚…—…ђ
     „‚Ђ†„› ‘ЉЂ‡Ђ‹ ЏђЂ‚„“

     Џредседательское место, как и  в  прошлый раз, самочинно захватил Ћстап
Ѓендер.
     - ‡аседание продолжаетсЯ!  - провозгласил  он.  -  Џозвольте  от  имени
собравшихсЯ приветствовать нашего дорогого гостЯ! ќто гигант мысли, отец...
     -  Ќу,  ну,  Ћстап,  не увлекайтесь,  -  прервал  Я его излиЯниЯ. - ‚ы,
кажетсЯ, перепутали  менЯ с €пполитом  Њатвеевичем  ‚оробьЯниновым,  а  наше
сегоднЯшнее заседание - с собранием тайного ‘оюза Њеча и Ћрала.
     - Ћ нет, что  вы. џ  прекрасно помню, что мы  на  заседании  ‚семирного
‘ообщества  Џлутов, которому  вы в  прошлую  нашу встречу  оказали  огромную
услугу.
     -  Љолоссальную  услугу,  сэр! -  вмешалсЯ  „жингль. - …сли  бы не вы -
потрЯсающий конфуз! Љрепко обмишурились! ‚есьма!
     - „а уж,  -  подтвердил  „жефф Џитерс. - …сли  бы не  вы, принЯли бы  в
почетные члены нашего ‘ообщества этого самозванца •лестакова.
     - Љоторый  на самом деле не плут, сэр, а просто пшют! - снова  вмешалсЯ
„жингль. - Ќи  то ни се. Џустышка. Џремного благодарны за ваше участие, сэр.
‚есьма.
     -  Џодведем  итоги!  -  громко провозгласил Ћстап.  -  Љак  выЯснилось,
милейший  •лестаков  болен  бледной  немочью  и  организационным  бессилием.
ЃлагодарЯ нашему гостю, - он отвесил поклон в мою сторону, - он разоблачен и
отвергнут. Ќо взамен наш  уважаемый гость, - снова поклон в  мою сторону,  -
предложил нам принЯть в  почетные члены нашего благородного собраниЯ другого
героЯ ѓоголЯ. € хотЯ он не  пожелал назвать нам  его почтенное имЯ,  Я сразу
догадалсЯ, кого он имеет в виду.
     - Љого же?
     - Ќе томите!..
     - Ќазовите его имЯ! - раздались нетерпеливые голоса.
     -  Џавел  €ванович —ичиков!  -  торжественно  объЯвил  Ћстап. -  Љороль
мошенников!  —емпион  авантюристов! ѓигант  жульнической мысли и  отец  всех
комбинаторов! Џрошу занести этот  факт в  протокол. €так, друзьЯ,  Я  ставлю
кандидатуру месье —ичикова на голосование. Љто за то, что бы избрать его...
     - Џогодите, Ћстап, - прервал Я поток красноречиЯ  великого комбинатора.
- џ вижу, давешнЯЯ ваша ошибка с •лестаковым ничему вас не научила...
     Ћстап вскочил со своего места и, прижав руку к  груди, склонилсЯ передо
мной в почтительном поклоне.
     - Џардон! ѓотов опЯть  уступить вам  председательское кресло.  ‘огласно
законам гостеприимства, как говорил некий работник кулинарного сектора.
     - џ вовсе не  рвусь в председатели, дорогой Ћстап, - ответил Я. - •отЯ,
если вы настаиваете, Я, как и в прошлый раз, не откажусь от этой чести.
     “спокоив аудиторию звоном председательского колокольчика, Я обратилсЯ к
собравшимсЯ:
     - ѓоспода!  џ согласилсЯ  снова взЯть на себЯ обЯзанности председателЯ,
поскольку вопрос, который стоит у  нас сегоднЯ в повестке днЯ, далеко не так
прост  и  Ясен, как  это  может показатьсЯ. Ќас ожидают кое-какие сложности.
Џожалуй,  даже  не меньшие,  чем те, которые  возникли,  когда  мы обсуждали
кандидатуру господина •лестакова.
     - ‚ таком  случае, - ввернул Ћстап,  - продолжим наши игры, как говорил
редактор  юмористического журнала,  открываЯ  очередное  заседание  и строго
глЯдЯ на своих сотрудников.
     -  Љакие  еще  игры? -  сказал  ’угодум,  бросив недовольный взглЯд  на
великого комбинатора. - Ђ вас,  - обернулсЯ он  ко  мне, - Я, честно говорЯ,
тоже  не понимаю.  Љакие тут могут быть  сложности?  —ичиков - это  ведь  не
•лестаков! Ћн-то уж  никак  не  самозванец.  Љому  еще быть  почетным членом
‘ообщества  Џлутов,  если  не  —ичикову? Љ  тому  же  ведь  вы  сами  его  и
рекомендовали...
     - ‚ерно, рекомендовал, - сказал Я.  - Ќо  одной  моей рекомендации  тут
недостаточно. •лестакова рекомендовали три почетных  члена  ‘ообщества. € то
его кандидатуру пришлось снЯть.
     - ‚ы  ищете поручителей? - встрепенулсЯ Ћстап. - —то  ж, Я готов! ѓрафа
Љалиостро из менЯ не вышло, но кое-какой авторитет у менЯ все же имеетсЯ.
     -  ‚аш  авторитет в  сфере  жульничества, дорогой  Ћстап,  неоспорим, -
улыбнулсЯ Я. - Ќо сперва  Я хотел бы,  чтобы мы выслушали не поручителей,  а
свидетелей.  Џоэтому  Я  предлагаю   пригласить   в   это  высокое  собрание
кого-нибудь из  тех,  кто  знает  о  подвигах  Џавла €вановича  —ичикова  не
понаслышке. Љого-нибудь из тех, кто уж по крайней мере лично с ним знаком...
     - •отелось бы, чтобы этот человек тоже был плут. Љак никак мы здесь все
плуты. ђазумеетсЯ, за исключением вас, сэр! € привыкли, не в обиду вам будет
сказано, доверЯть только своему брату, мошеннику, - заметил „жефф Џитерс.
     - Ѓудь по-вашему, - согласилсЯ Я. - Џригласим  сюда Ќоздрева. ЌастоЯщим
мошенником Я бы, пожалуй, его не назвал. Ќо  сплутовать при случае он умеет.
Ћсобенно если дело дойдет до карт или шашек...
     -  Ќоздрева?!  -  удивилсЯ ’угодум. -  •орош свидетель! „а  ведь он  же
враль, каких мало!..  •отЯ  вам  виднее. „елайте  как  хотите. Ќоздрева, так
Ќоздрева.
     €  в  тот  же  миг  прЯмо  перед  столом президиума поЯвилсЯ Ќоздрев  -
румЯный, белозубый, со своими знаменитыми курчавыми бакенбардами, из которых
одна была заметно короче другой.
     -  Ѓа! Ѓа!  Ѓа!  -  загремел он  сочным  бархатным баритоном.  -  Љакое
общество! € ты, брат, тут? - обратилсЯ  он ко мне. -  Ђ мы, как нарочно, все
утро только о тебе и говорили. Ќу дай, брат, Я тебЯ поцелую.
     Џрижав менЯ к груди, он влепил мне в щеку сочный поцелуй. ‡атем другой,
третий. Ћторвавшись, наконец, от менЯ, он обратилсЯ к ’угодуму:
     -  € ты здесь, душа моЯ? ѓде  ж ты пропадал? Ќу что тебе, право, стоило
раньше повидать менЯ, свинтус ты за это,  скотовод эдакий! Ќу, поцелуй менЯ,
душа, смерть люблю тебЯ.
     Ћн чуть не задушил растерЯвшегосЯ ’угодума в своих объЯтиЯх. ’роекратно
с  ним  облобызавшись,  он  подставил ему  свою  укороченную  бакенбарду,  и
’угодум, чтобы не обижать, тоже чмокнул его в полную румЯную щеку.
     - ‘пасибо, брат, что вспомнил про менЯ, - снова обернулсЯ он  ко мне. -
„ругого  Я  от  тебЯ и  не ждал.  ’ы хоть и порЯдочнаЯ  ракалиЯ, а этот твой
дружок, - он кивнул в сторону ’угодума, - препорЯдочный фетюк...
     - Љакой еще фетюк? - оскорбилсЯ ’угодум.
     -  ”етюк, фетюк! Ќе спорь со мной. „оподлинный фетюк. „а и мошенник. “ж
позволь мне сказать это тебе по дружбе. …жели бы  Я был твоим начальником, Я
бы повесил тебЯ на первом дереве.
     - Ќу, знаете!.. - возмутилсЯ ’угодум.
     -  ђади Ѓога, не перечь ему, - шепнул Я.  - Ќе забывай, что  мы вызвали
его сюда по делу, а не  длЯ того, чтобы  препиратьсЯ с ним.  Љ тому  же Я, Я
ведь уже  говорил,  что в  этой компании  слова "плут" и "мошенник" вовсе не
ЯвлЯютсЯ обидными.
     - Ћб чем  это вы  там шушукаетесь?  - с  присущей  ему бесцеремонностью
прервал нашу беседу  Ќоздрев. - Ќебось  банчишку  хотите  состроить? €зволь,
брат! џ  хоть сейчас.  џ  ведь знаю твой характер. ЏризнайсЯ, - подмигнул он
мне, - не  иначе ты уже наметилсЯ  отыграть у менЯ каурую кобылу, которую Я,
помнишь, выменЯл у •востырева...
     - —то он несет? Љакую кобылу? Џо-моему, он просто сумасшедший! - шепнул
мне ’угодум.
     - „а  нет, что  ты,  - успокоил Я его.  -  Ћн, как  говоритсЯ, в  своем
репертуаре.  Ћднако  ты прав.  Џора  уже прекратить эту  пустую  болтовню  и
приступить к  делу... ѓосподин Ќоздрев! - окликнул Я Ќоздрева тоном, который
живо напомнил ему визит капитана-исправника. - Њы пригласили вас сюда, чтобы
порасспросить о вашем приЯтеле Џавле €вановиче —ичикове.
     Ќапуганный моим официальным  обращением,  Ќоздрев слегка  струхнул. Ќо,
услыхав,  что речь пойдет не о  его собственных грехах и  провинностЯх, а  о
проделках другого лица, он вновь оживилсЯ.
     -  Ћб —ичикове?  - радостно переспросил он. -  €зволь, брат, спрашивай.
‚се скажу. Ќичего не утаю. „ушу готов прозакласть. ‚ лепешку расшибусь...
     -  ‚  лепешку  вам  расшибатьсЯ не  придетсЯ,  - прервал Я  поток  этой
отчаЯнной божбы. -  Ќас всех тут  интересует  только одно: достоин ли  Џавел
€ванович —ичиков быть принЯтым почетным членом в славное ‘ообщество Џлутов.
     - „остоин  ли? Ћн?!  - изумилсЯ Ќоздрев -  „а  он вас всех тут за  поЯс
заткнет. Ћн ведь  даже ассигнации печатает. „а так, что сам министр финансов
не отличит,  где  фальшиваЯ, а где  настоЯщаЯ. Ћднажды узнали, что у  него в
доме  скопилось  на  два  миллиона  фальшивых  ассигнаций.  Ќу,  натурально,
опечатали дом, приставили караул, на  каждую дверь по два  солдата.  ’ак он,
можете себе представить, в одну  ночь переменил  все фальшивые ассигнации на
настоЯщие.
     - Џоразительно!..
     - ‚еликолепно!
     - ‚от это артист! - раздались восхищенные голоса.
     -  Ђ где  ж он их взЯл,  настоЯщие-то?  - спросил „жефф Џитерс  с чисто
профессиональным интересом.
     -  ќто  уж вы у него спросите,  где он их взЯл, - отмахнулсЯ от вопроса
Ќоздрев. - Ђ только на другой  день, как пошли в дом, снЯли  печати, глЯдЯт,
все ассигнации настоЯщие.
     -  —то  ж,  у  него,  значит, не  счесть  алмазов  пламенных в  лабазах
каменных? - иронически осведомилсЯ Ћстап.
     Ќо Ќоздрев иронии не уловил.
     - ‚от  именно, что не счесть! -  убежденно ответил  он. - Џолны подвалы
алмазов, бриллиантов,  изумрудов, сапфиров, а уж  про жемчуга Я и не говорю.
Ѓывало,  только  ступишь к нему  на  порог,  жемчужины  так  и  хрустЯт  под
ногами...
     - „а что вы его слушаете! - не выдержал ’угодум. - ‚едь это все вранье!
Ќи одному его слову нельзЯ верить!
     Ќоздрев  повернулсЯ в  его сторону,  и ’угодум невольно втЯнул голову в
плечи,  словно  ожидаЯ,   что  сейчас   раздастсЯ   оглушительное,  азартное
ноздревское: "Ѓейте его!"
     Ћднако перепады настроениЯ Ќоздрева были поистине непредсказуемы.
     - Ќу,  брат,  вот  этого Я от тебЯ не  ожидал, - укоризненно покачал он
головой.  - ќто ты, брат, просто поддедюлил  менЯ. Ќо Я уж  таков, черт менЯ
подери, никак не могу сердитьсЯ. ‚ особенности  на  тебЯ, - обернулсЯ  он ко
мне. Ќу, стало быть, и на дружка твоего.
     -  џ  рад,  что вы на нас  не сердитесь,  -  сказал  Я. - €так, мы  вас
слушаем. —то еще вы можете сообщить о вашем приЯтеле —ичикове?
     - ’олько тебе, по секрету. „ай, брат, ухо...
     Ќоздрев  наклонилсЯ  к  самому  моему  уху  и  понизил голос, как  ему,
вероЯтно, казалось, до шепота.
     - Ћн затеЯл увезти губернаторскую дочку, - "прошептал" он.
     "епот" этот, однако, был услышан всеми.
     - „а вранье все это! - снова выкрикнул ’угодум.
     - ’о есть как это вранье, ежели Я сам вызвалсЯ ему помогать, - возразил
Ќоздрев.
     - „а не  думал вовсе —ичиков ее увозить, - горЯчилсЯ ’угодум. - ‚ы сами
все это выдумали!
     Ќо Ќоздрев даже не обратил вниманиЯ на этот новый его выпад.
     - ‚се уже было сговорено, - как ни в чем не бывало продолжал он. - „а Я
как в первый раз  увидал их вместе на бале, так сразу  все и смекнул. Ќу уж,
думаю  себе, —ичиков,  верно,  недаром... •отЯ, ей-Ѓогу,  напрасно он сделал
такой выбор, Я-то ничего хорошего в ней не нахожу. Ђ есть одна, родственница
Ѓигусова, сестры его дочь, так вот уж девушка! Њожно сказать: чудо-коленкор!
•очешь познакомлю? - обернулсЯ он к ’угодуму. - Љоли понравитсЯ, так сразу и
увезем.  €зволь,  брат, так и быть, подержу тебе венец. ЉолЯска и переменные
лошади будут мои. ’олько с уговором: ты должен дать мне взаймы три тысЯчи.
     ’угодум даже и не подумал  отвечать на это великодушное предложение. Ќе
обращаЯ больше вниманиЯ на Ќоздрева, он обернулсЯ ко мне:
     - € долго еще вы будете выслушивать этот бред?
     -  …ще два-три вопроса,  и все!  - ответил  ему  Я и снова  обратилсЯ к
Ќоздреву: - ‘кажите, господин Ќоздрев, а кроме тех сведений, которые  вы нам
сообщили, вам что-нибудь известно про —ичикова?
     -  …ще  бы,  не известно. „оподлинно  известно!  € представь, сам своим
собственным  умом дошел...  ќтот  самый —ичиков... слышишь?.. Ќа  самом деле
вовсе и не —ичиков!
     - Ђ кто же?
     - Ќа-по-ле-он! - торжественно ответствовал Ќоздрев.
     - Ќаполеон Ѓонопарт? - уточнил Я.
     - Ћн самый, - уверенно отвечал Ќоздрев. - Ќу,  разумеетсЯ,  переодетый.
—то, не веришь?
     - Џоверить трудно,  - призналсЯ Я. -  ‚едь Ќаполеон в это времЯ был уже
на острове ‘вЯтой …дены. Љаким же образом он мог бы оказатьсЯ в ђоссии?
     - €зволь, Я тебе  объЯсню,  ежели сам  смекнуть не можешь.  Ђнгличанин,
слышь, издавна завидует, что ђоссиЯ так целика и обширна. Ќесколько раз даже
карикатуры выходили, где русский изображен  с англичанином. Ђнгличанин стоит
сзади и держит  на  веревке  собаку. Ђ под  собакой  кто  разумеетсЯ?  Ђ?  -
обернулсЯ он к ’угодуму.
     - Љто? - растерЯлсЯ ’угодум.
     - Ќа-по-ле-он!.. ‘мотри, мол, говорит англичанин, вот только что-нибудь
не так, дак Я  на тебЯ сейчас выпущу  эту собаку. €  вот теперь, стало быть,
они  и выпустили  его с острова …лены. € он  пробралсЯ в ђоссию, представлЯЯ
вид,  будто  бы  он  —ичиков.  Ђ  на  самом деле  он  вовсе  не  —ичиков,  а
Ќа-по-ле-он!
     -  ’ьфу!  - ‚  сердцах ’угодум  даже  плюнул. - ќто  знаете,  уж  такаЯ
ерунда!..
     -  Ђ вот и  не  ерунда, - парировал Ќоздрев. - Њы даже  нарочно портрет
глЯдели.  €  все  нашли,  что лицо  —ичикова, ежели он  поворотитсЯ и станет
боком, очень сдает на портрет Ќаполеона. Ђ наш  полицмейстер, который служил
и кампании двенадцатого года и лично видел Ќаполеона,  тоже  подтвердил, что
просто он никак  не будет выше —ичикова и что складом своей фигуры  Ќаполеон
тоже нельзЯ сказать, чтобы слишком толст, однако ж и не так чтобы тонок.
     ’угодум хотел ринутьсЯ в очередную атаку, но Я жестом остановил его.
     - Ђ не кажетсЯ  ли вам, господин Ќоздрев, - дипломатично начал Я, - что
этими подозрениЯми вы невольно унижаете низложенного императора ”ранции. —то
ни  говори,  а  он  все-таки  великий   полководец,  гений.  Љак  говоритсЯ,
властитель дум. Ќедавний кумир всей …вропы. Ђ —ичиков... Ќу что, в сущности,
такое этот ваш —ичиков? Ћбыкновенный мошенник.
     -  ‚от  верное слово: мошенник! - обрадовалсЯ Ќоздрев. - € шулер к тому
же. „а и вообще дрЯнь человек.  —то об нем  говорить! ’акой  шильник, печник
гадкой! џ его в миг раскусил. Џорфирий, говорю, поди скажи конюху, что бы не
давал его  лошадЯм овса! Џускай их  едЯт одно сено!..  Ќо  только уж поверь,
дружище,  -  доверительно  положил  он  руку  мне  на  плечо,  -  этот  твой
Ќаполеонишка ничуть не лучше. ’акаЯ же  ракалиЯ. …й-Ѓогу,  они  с  —ичиковым
одного полЯ Ягоды.
     ’ут уж не выдержал Ћстап Ѓендер.
     - Џар-рдон! - пророкотал он, с особенным смаком напираЯ на букву "р". -
џ не ангел. “ менЯ есть недочеты.  Ќа  предыдущем  нашем заседании Я ошибсЯ,
рекомендуЯ  принЯть в почетные члены нашего ‘ообщества месье •лестакова.  Ќо
вторично этот номер не пройдет. ѓоспода! ‚ы слышите?  Ќас хотЯт уверить, что
—ичиков - это второй •лестаков!
     - Ќе совсем  так,  - возразил Я.  -  …сли подвести  итог  свидетельским
показаниЯм  господина Ќоздрева,  получаетсЯ, что —ичиков сильно  перещеголЯл
•лестакова.   Ћбратите  внимание:   •лестаков  хотел  женитьсЯ   на   дочери
городничего.  Ђ  —ичиков  собираетсЯ  увезти  дочь  губернатора.  •лестакова
принЯли  за  главнокомандующего,  а  —ичикова  - берите  выше! -  за  самого
Ќаполеона!
     -  Љак говорил один  мой знакомый, бывший камергер Њитрич, мы гимназиев
не  кончали,  -  вздохнул  Ћстап.  -  Ћднако кое-что  из  уроков  российской
словесности Я все же помню. Ќасколько мне известно, никто никогда не брал на
себЯ   смелость  утверждать,   будто   —ичиков   хоть  отдаленно  напоминает
•лестакова.
     -  Ћшибаетесь, друг  мой, -  возразил  Я. - Ћдин из первых  рецензентов
"Њертвых душ", весьма известный в ту пору русский литератор Ќиколай €ванович
ѓреч,  прЯмо писал в  своем  отзыве  о гоголевской  поэме  "—ичиков  жестоко
смахивает на •лестакова".
     - Џардон.  ‚ам виднее,  -  сказал  Ћстап.  -  Ќо  Я с  этим  господином
решительно не согласен.
     - Ћднако,  господа,  -  возвысил  Я  голос,  - мы с  вами  не дослушали
показаниЯ господина Ќоздрева. …сли позволите, Я хотел бы задать ему еще один
вопрос.
     - „а  зачем это? - сказал  ’угодум. - ‚едь Ясно же,  что  он  все врет.
‘колько ни старайтесь, вы все равно не услышите от него ни словечка правды.
     - Ђ вот это мы сейчас увидим... ѓосподин Ќоздрев! - продолжил Я  допрос
свидетелЯ. - ‘кажите,  не приходилось ли вам слышать что-нибудь насчет того,
что —ичиков будто бы покупал крестьЯн на вывод в •ерсонскую губернию?
     ‚ ответ раздалсЯ сочный жизнерадостный хохот.
     - •а-ха-ха!.. Ћн?  Ќа вывод?.. ЉрестьЯн?!.  •ерсонский помещик?!.  € вы
поверили?.. „а он скупал мертвых!
     - Љак мертвых? - ошеломленно спросил „жингль.
     - Ђ вот так! Џриехал ко мне, да и говорит: "Џродай  мертвых душ!" џ так
и  лопнул от смеха. Џриезжаю  в город,  а мне говорЯт: —ичиков, мол, накупил
три миллиона  крестьЯн  на вывод.  Љаких  на  вывод! „а он торговал  у  менЯ
мертвых! €стинную правду  вам  говорю:  он торгует мертвыми душами. ЉлЯнусь,
нет  у  менЯ  лучшего друга, чем он.  ‚от  Я тут  стою, и, ежели  бы  вы мне
сказали: "Ќоздрев!  ‘кажи по совести,  кто  тебе  дороже,  отец  родной  или
—ичиков?" - скажу: "—ичиков". …й-Ѓогу... Ќо за такую штуку Я бы его повесил!
…й-Ѓогу, повесил!..
     „жингль в растерЯнности покачал головой.
     - Њного  слышал враньЯ, сэр. ‘ам  не дурак сплести историю. ‚оображение
работает.  џзык  подвешен  недурно.  ‚есьма. Ќо  такой  чепухи  отродЯсь  не
слыхивал.
     -  Ђ между прочим,  как раз сейчас он сказал чистую  правду, - вмешалсЯ
’угодум.
     - Ќе смешите  менЯ,  сэр! -  распалилсЯ  „жингль. -  Џечатал  фальшивые
ассигнации, говорите  вы? ‚ерю!  •отел увести дочь  губернатора?  Ѓезусловно
верю.  ‘ам не раз был замешан  в таких  делишках. „он Ѓолеро  ”ицгиг. ѓранд.
…динственнаЯ  дочь  „онна  •ристина.  Џрелестное  создание.  ‹юбила менЯ  до
безумиЯ. ђевнивый отец. ‚еликодушнаЯ дочь. ђомантическаЯ историЯ. ‚есьма...
     -  ќту   романтическую  историю   знает   каждый,  кто  читал  "‡аписки
Џиквикского клуба", - прервал Я его  воспоминаниЯ. -  …сли вы хотите сказать
что-нибудь по существу дела, „жингль, держитесь ближе к теме.
     - €звольте, сэр! џ хочу сказать, что ни  на  грош не верю в эту историю
про мертвецов.  Њистер —ичиков торговал мертвецами, говорите вы? - обернулсЯ
он к  Ќоздреву. - —епуха, сэр! Ќа что  могут понадобитьсЯ мертвецы? ЉакаЯ от
них польза?
     -  Ћн не мертвецов  покупал, а только списки, - попыталсЯ объЯснить ему
’угодум. - ‚ списках они числились как живые. € поэтому  он  мог получить за
них кучу денег.
     - Ључа денег? ‡а мертвецов? ‘казка, сэр! € пресквернаЯ сказка. ‚есьма.
     -  „а  объЯсните же  им! - обернулсЯ ко  мне  ’угодум.  - Ћни  все  тут
навернЯка  не читали "Њертвые души". Ђ Я,  хоть и читал, честно говорЯ, тоже
не очень-то понимаю, в чем состоЯл смысл всех этих махинаций —ичикова.
     “бедившись, что никто из собравшихсЯ  толком не понимает, да и не может
понЯть,  в  чем состоЯл  смысл задуманной  —ичиковым аферы, Я  попыталсЯ как
можно проще им это растолковать.
     -  ‘уществовал  опекунский  совет, - начал  Я.  -  Љаждый  помещик  мог
заложить туда  принадлежавших  ему  крепостных  €  получить под  этот  залог
определенную, причем  немалую, сумму денег.  ‘делка, разумеетсЯ, совершалась
только  на бумаге. ‡акладываемых  крестьЯн  никто и в  глаза не  видел.  ‚от
—ичиков  и  придумал:  скупить  по  дешевке  умерших  крестьЯн,  которые  по
документам значились как живые. Ђ потом...
     - Џонимаю, сэр! - радостно прервал  менЯ  „жефф Џитерс. - ‡нал Я одного
такого мерзавца. Ђльфред ќ. ђикс  звали эту жабу. Ћн  разделил на участки те
области штата ”лорида, которые находЯтсЯ  глубоко под водой, и продавал  эти
участки простодушным людЯм в своей роскошно обставленной конторе в —икаго.
     - „а  нет  же! - закричал  ’угодум.  - Џри чем тут этот  ваш Ђльфред ќ.
ђикс? ‚торого такого ловкача, как —ичиков, вам не найти!
     - Ѓоюсь, друг мой, что ты слишком уж  категоричен, - улыбнулсЯ Я.  -  ‚
каком-то смысле —ичиков, конечно,  не повторим. - Ќо... Џозвольте, друзьЯ, Я
прочту  вам, что  писал  о  —ичикове  знаменитый  русский  революционер Џетр
Љропоткин.
     „остав из кармана пиджака блокнот с заранее заготовленными выписками, Я
полистал его, нашел нужную цитату и прочел:
     - "—ичиков может покупать мертвые  души  или  железнодорожные акции, он
может собирать пожертвованиЯ длЯ благотворительных учреждений..."
     - Љак Я длЯ беспризорных детей? - вмешалсЯ Ћстап.
     - ‘овершенно верно, - кивнул Я. - ‚ы,  Ћстап,  в  известном смысле тоже
ведь  ученик  —ичикова.  ‚есьма способный ученик,  не спорю, но...  ‚прочем,
позвольте, Я  дочитаю  до конца рассуждение  господина  Љропоткина. "...  Ћн
может   собирать   пожертвованиЯ   длЯ   благотворительных  учреждений.  ќто
безразлично. Ћн  остаетсЯ  бессмертным типом: вы встретитесь с ним везде. Ћн
принадлежит всем  странам и временам: он  только принимает  различные формы,
сообразно условиЯм места и времени".
     - ‚от это верно! - восторженно выкрикнул „жефф Џитерс. - Ќу прЯмо точка
в точку про  эту жабу Ђльфреда ќ. ђикса,  с  которым Я встретилсЯ,  шагаЯ по
шпалам железной дороги Ђрканзас-’ехас.
     - —тобы уж совсем  покончить с такой  трактовкой образа Џавла €вановича
—ичикова,  - сказал Я, - позвольте, Я прочту вам несколько слов из  статьи о
"Њертвых душах", написанной  одним из  современников ѓоголЯ. ‚от  как  автор
этой статьи характеризует милейшего Џавла €вановича...
     Џерелистнув несколько страниц в своем блокноте, Я нашел нужную  выписку
и прочел:
     - "ќто человек с сильною натурою, сжатою в одно чувство.  —увство почти
животное, но которому он подчинил все прочие человеческие чувства: дружбу, и
любовь, и благодарность... € это чувство - корыстолюбие".
     - ‚ы хотите сказать,  - задумчиво  спросил Ћстап, - что  Џавел €ванович
—ичиков, как и Я, идейный борец за денежные знаки?
     -  Џожалуй,  -  улыбнулсЯ  Я.  -  €ли,   как  назвал  его  сам  ѓоголь,
<i>приобретатель.</i>
     Ќа лице Ћстапа  отразилось сомнение, которое он  тут  же выразил  своим
любимым словечком,  выражавшим  у него, по  мере  надобности, любые  оттенки
чувств.
     -  Џар-рдон!  -  сказал он.  -  Ћдин  вопрос. …сли  Я  правильно  понЯл
ситуацию, эти сделки по приобретению мертвых  душ, которые заключал —ичиков,
были не вполне... как бы это сказать... одним словом, они были незаконные?
     - Љонечно, незаконные! - опередил менЯ ’угодум.
     - Ђ с каких пор  вы стали таким  строгим  законником, дорогой  Ћстап? -
насмешливо спросил Я.
     - ‚ам должно быть известно, что Я всегда свЯто чтил “головный кодекс, -
оскорбилсЯ  великий комбинатор.  - Ќо  дело  не  в этом.  …сли  сделки  были
незаконные, всЯ эта историЯ, описаннаЯ ѓоголем, выглЯдит... пардон... как бы
это выразитьсЯ поделикатнее... не совсем правдоподобной.
     - Љак это неправдоподобной? Џочему? - удивилсЯ ’угодум.
     - ѓоворю это вам как юридическое лицо юридическому лицу, - хладнокровно
объЯвил Ћстап. - Ќадеюсь, вам известно, что у менЯ  в этой  области  имеетсЯ
кое-какой опыт. —тобы  заключить  незаконную сделку,  надо  найти  партнера.
Џартнер  же  должен  быть  отъЯвленным  негодЯем.  “вы,  тут  уж  ничего  не
поделаешь: жизнь  диктует нам свои суровые  законы.  Џолагаю, вы  не забыли,
чего  мне  стоило  разыскать  всего  лишь  <i>одного</i>  негодЯЯ  -  почтеннейшего
Ђлександра ибн €вановича Љорейко. Ђ этому вашему —ичикову негодЯи попадаютсЯ
буквально на каждом шагу. —то ни встреча, то новый негодЯй.
     - ќто кого же вы называете негодЯЯми? - спросил ’угодум.
     - „а все они... ‚се, кто соглашаетсЯ продать —ичикову мертвые  души, то
есть вступить с ним в незаконную сделку, - любезно поЯснил Ћстап. - Џлюшкин,
Њанилов, Љоробочка... ЏорЯдочный человек на такое темное дело не пойдет. ‚от
Я и спрашиваю вас: откуда там набралось такое количество жуликов?
     - ‚ы просто не читали "Њертвые души"! - засмеЯлсЯ ’угодум. - Њанилов...
Љоробочка... „а какие же они жулики?
     - Џогоди,  друг мой,  -  оборвал  Я его.  -  Ќе горЯчись. ’очка зрениЯ,
которую сейчас так убедительно изложил Ћстап €брагимович, была уже высказана
однажды. € высказана человеком весьма компетентным.
     - ќто кем же? - спросил ’угодум.
     -  ‡наменитым  французским  писателем  Џроспером  Њериме...  Џозвольте,
господа, - обратилсЯ Я  к публике, -  Я  прочту вам  несколько  слов  из его
статьи, котораЯ называетсЯ "Ќиколай ѓоголь".
     - Џросим!
     - ‘ удовольствием! -  раздалось со  всех сторон. € только  один мрачный
голос недовольно буркнул:
     - Ђ зачем нам это?
     -  ‡атем,  что  это  имеет самое  прЯмое отношение к  обсуждаемому нами
вопросу, - ответил Я. - €так, господа, прошу вниманиЯ!
     „остав из другого кармана своего пиджака книжечку Њериме, Я раскрыл  ее
на заранее заложенной странице и прочел:
     - "Ћсновной недостаток романа господина ѓоголЯ неправдоподобие..."
     - ‘лушайте! ‘лушайте! - крикнул Ћстап.
     -  "џ знаю,  мне  скажут,  что  автор не  выдумал  своего  —ичикова,  -
продолжал  Я  читать,  -  что  в ђоссии еще  недавно  спекулировали мертвыми
душами...  Ќо мне кажетсЯ неправдоподобной  не сама  спекулЯциЯ,  а  способ,
которым  она была проделана.  ‘делка такого  рода  могла быть заключена лишь
между негодЯЯми..."
     - џ  всегда говорил, что Њериме - это голова! -  снова не смог сдержать
своих чувств Ћстап.
     -  "Љакое мнение можно составить  о  человеке,  желающем купить мертвые
души?  - продолжал Я зачитывать цитату  из Њериме. - —то он: сумасшедший или
мошенник? Њожно быть провинциалом, можно колебатьсЯ между двумЯ мнениЯми, но
нужно быть все же <i>негодЯем</i>, чтобы заключить подобную сделку".
     - ‡олотые  слова! - воскликнул  „жингль. -  ’ак  оно  и  есть, сэр!  “ж
поверьте моему опыту. ‘реди так называемых  порЯдочных людей полно негодЯев.
€  среди  героев  господина ѓоголЯ их  так же много, как  и в  любом  уголке
‚селенной. Љрайне много. ‚есьма.
     - Ђ Я вам говорю,  что найти  настоЯщего негодЯЯ не  так то  просто!  -
продолжал стоЯть на своем Ћстап.
     - Ќе  спорьте,  господа,  -  остановил  их  Я.  -  ‚едь это  так  легко
проверить.  „авайте позовем сюда кого-нибудь из  персонажей "Њертвых  душ" и
попросим его охарактеризовать всех  своих друзей и знакомых.  ‚сех  вместе и
каждого в отдельности.
     - ЋтличнаЯ мысль. ‚еликолепнаЯ идеЯ. Ѓлистательный эксперимент. ‚есьма!
- обрадовалсЯ „жингль.
     - €так, кого из персонажей "Њертвых душ" мы вызываем? - спросил Я.
     - Љого хотите, - великодушно махнул рукой Ћстап.
     - ’олько, чур, не Њанилова, - сказал ’угодум.
     -  ‚  самом деле,  Њанилову верить нельзЯ, - согласилсЯ  Я - Ћн их всех
словно патокой обмажет. “ж лучше давайте позовем ‘обакевича.
     - „а... ќтот патокой обмазывать не станет! - засмеЯлсЯ ’угодум.
     ‘обакевич, который тем временем уже  оказалсЯ перед столом  президиума,
как видно, услыхал эту реплику ’угодума и тотчас на нее отреагировал.
     - ќто верно, - пробурчал он. - Њне лЯгушку, хоть сахаром ее облепи,  не
возьму ее в рот.
     - ќто  нам  известно,  - улыбнулсЯ Я. -  ‘кажите,  господин  ‘обакевич,
какого вы мнениЯ о вашем соседе господине Њанилове?
     - Њошенник, - убежденно ответил ‘обакевич.
     - ќто Њанилов мошенник? - изумилсЯ ’угодум.
     - ‚ самом деле, - поддержал его Я. - Њне казалось,  что он, скорее, сам
может стать жертвой мошенничества.
     Ќо ‘обакевич стоЯл на своем.
     - Њошенник, мошенник, - хладнокровно подтвердил он. - Џродаст, обманет,
да еще и  пообедает  с вами.  џ их всех знаю: это все  мошенники. ‚есь город
такой: мошенник на мошеннике сидит и мошенником погонЯет.
     - Ќу а Џлюшкин? - спросил Я.
     ‘обакевич отреагировал незамедлительно:
     - ќто такой дурак, какого свет не производил.
     - ѓм...  „урак? - не смог Я скрыть своего удивлениЯ. - Њне, признатьсЯ,
казалось, что у него совсем другие недостатки.
     - „урак и мошенник, - повторил ‘обакевич. - € вор к тому же,  - добавил
он, подумав.
     - Ђ Ќоздрев? - спросил ’угодум - €нтересно, что он скажет о Ќоздреве, -
шепнул он мне.
     -  Ћн  только  что  масон,  а  такой  же  негодЯй,  как  они все,  - не
задумываЯсь  отвечал ‘обакевич. - € скрЯга. ’акой скрЯга,  какого вообразить
трудно. ‚ тюрьме колодники живут лучше, чем он.
     -  Љакой  же он  скрЯга!  - попыталсЯ  поспорить  с ним  ’угодум -  ‚ы,
наверно, его с Џлюшкиным спутали.
     ‘обакевич на это отвечал:
     - ‚се они одинаковы. ‚се христопродавцы. ђазве только Љоробочка... „а и
та, если правду сказать, свиньЯ.
     - Љак? € она, по-вашему, тоже мошенница? - разинул рот ’угодум.
     - ‘казал бы другое слово, - мрачно пробурчал ‘обакевич, - да только что
в такой благородной компании неприлично. Ћна, да  еще  этот бандит Њанилов -
это ѓога и Њагога!
     - Ќу  что, господа? —то Я вам говорил? - ликовал „жингль. -  ’еперь  вы
сами  убедились: Я был  прав.  ‚се негодЯи. ‚се подлецы. ‚се жулики.  ‚се до
одного люди замаранные. ‚есьма.
     -  …сли  верить  ‘обакевичу, это  действительно так, - согласилсЯ  Я  -
Ћднако ведь  ‘обакевич...  ‚прочем, сейчас  вы сами все поймете...  ‘кажите,
друг мой, - обратилсЯ Я к ‘обакевичу. - ‡наете ли вы мистера Џиквика?
     - Љак не  знать,  - отвечал  ‘обакевич.  - …го  тут у нас каждаЯ собака
знает.
     - € какого вы мнениЯ о нем?
     - Џервый разбойник в мире.
     ќтот  свой  приговор  Џиквику  ‘обакевич  произнес  с  такой же твердой
убежденностью,   с   какой  он   отпускал   все   прежние   свои   нелестные
характеристики.
     - Џиквик разбойник?! - еле смог выговорить „жингль.
     - €  лицо  разбойничье,  - с  тою  же мрачной  убежденностью  продолжал
‘обакевич.  -  „айте ему  только  нож, да  выпустите  его на большую дорогу,
зарежет, за копейку зарежет.
     ’ут к „жинглю вернулсЯ дар речи.
     -  Љлевета,  сэр!  -  завопил  он.  - ЌаглаЯ,  постыднаЯ ложь! Џиквик -
золотое  сердце! „обрЯк из добрЯков! ‘ам убедилсЯ.  Ѓыл виноват  перед  ним.
‚есьма. Ќо раскаЯлсЯ... Ќет,  сэр! Џиквика Я вам в обиду не дам. ‚сЯкий, кто
посмеет сказать  что-нибудь  плохое  про Џиквика, будет иметь дело со  мной!
‘ейчас же, сэр, возьмите назад  свои позорные слова, или Я вырву их у вас из
глотки вместе с Языком!
     - “спокойтесь, „жингль, - умиротворЯюще сказал Я.  -  ђепутации мистера
Џиквика ничто  не угрожает... Џро Џиквика  Я спросил  его нарочно, ради вас.
—тобы  вы, так  сказать, на собственном опыте убедились, как  можно доверЯть
отзывам  ‘обакевича.  Ќет, дорогие  друзьЯ!  ‚  том-то и дело,  что партнеры
—ичикова по его жульническим сделкам вовсе не негодЯи!
     „жингль сокрушенно потупилсЯ:
     - ‘ам вижу.  ЋбмишурилсЯ. „ал маху. ЋшибсЯ. ‚есьма.  Љакие там негодЯи!
‘мешные провинциалы. Џростаки вроде мистера “ордлЯ.
     - ‚от это верно! - сказал ’угодум. - € выходит, что "Њертвые души" тоже
плутовской роман.
     - ќто почему же? - поинтересовалсЯ Я.
     - Ќу как же! ‚едь вы сами мне объЯснили, что там всегда в центре ловкий
плут, который разъезжает по свету и всех кругом дурачит.