 - ЏрЯмо  удивлЯюсь  порой.  ‚ы  же  взрослый
человек. Њогли повредить. Ћрганизмы...
   - џ не мог глЯдеть, как люди помирают, - отрезал лесник.
   - Ќо если бы...
   - …сли бы да кабы, - передразнил менЯ лесник.
   ‚ его поступках была определеннаЯ логика, но во  многом  она  была  длЯ
менЯ неприемлема.
   џ взЯл кружку с настоем. Ќастой  был  теплым,  прЯным.  Ќа  дне  кружки
лежали темные Ягодки.
   - Џей, не спеши, - кивнул лесник. - џ тут человека жду.
   ‘ловно услышав его, в хижину вошел человек.
   Ђгаш сказала что-то строгим голосом тети Ђлены.
   - ‘ердитсЯ, что без предупреждениЯ пришел, - поЯснил лесник. -  Ђ  чего
сердитьсЯ? Љривой всегда так. Љонспиратор.
   ‚ысокий одноглазый мужчина в  коротком  черном  балахоне,  подпоЯсанном
ремнем, на котором висел короткий меч, поклонилсЯ Ђгаш. ‹есник поднЯлсЯ и,
прижав руку к сердцу,  подошел  к  пришедшему.  Љривой  заговорил  быстро,
швырЯЯ словами в лесника. ‚се замерли.
   - •орошо, - произнес лесник по-русски.
   - •орошо, - повторил ‡уй.
   - Њой брат останетсЯ здесь. - ‹есник подтЯнул ремень гимнастерки.
   - •орошо, - согласилась тетЯ Ђгаш.
   ‚се они смотрели на менЯ. џ был обузой, помехой.
   - ‚ы надолго? - спросил Я. Џервой реакцией было  не  согласитьсЯ:  если
все идут, значит, и Я иду. € в ту же минуту Я понЯл,  что  надо  слушатьсЯ
‘ергеЯ €вановича, как слушаютсЯ проводника в горах. ’олько неЯсно,  сам-то
он знает дорогу?
   - Ќаверное, ненадолго, - сказал лесник. - …сли что, сам  найдешь,  куда
идти? „орогу не забыл?
   - Њожет, все-таки с вами?
   - …сли нужно, сказал бы. Џо незнанию еще чего натворишь. ’ы останешьсЯ,
порасспроси тетку. ђужье тебе оставлЯю. ‘ ружьем мне нельзЯ.
   - Џочему?
   - Ђ если оно им  в  лапы  попадет?  “  менЯ  и  так  на  совести  всего
достаточно.
   Љривой вышел. ‹есник положил мне руку на плечо, словно хотел еще что-то
сказать, но не сказал.
   - „ай мне кружку, ‘ерге, - попросила тетЯ Ђгаш. - џ допью.
   џ передал ей теплую  кружку.  ‡аглЯнул  в  свою.  Ќикакой  бодрости  не
пришло, и Я сделал еще два или три глотка и спросил Ђгаш:
   - Њожно Я выйду, поглЯжу вокруг?
   - Ќе ходи далеко, - сказала слепаЯ. - ’ебЯ нельзЯ видеть.
   џ вышел на свежий воздух. Џовозка уже переехала мостик и  удалЯлась  по
дороге, окутаннаЯ пылью. Љривой ехал сзади на невысокой лошадке,  так  что
его ноги болтались над самой землей. (‹ошадка - пусть  будет  так.)  ‚етер
раскачивал куклу. Џолоска рта улыбалась. џ заглЯнул в соседнюю  хижину.  ‚
ней было прохладно, стоЯл  запах  пыльного  сена.  Ћдно  из  бревен  крыши
когда-то рухнуло вниз, и сейчас казалось, что полоса света со  взвешенными
в ней пылинками соединЯет крышу  и  пол,  усеЯнный  черепками  и  щепками.
„еревнЯ была полна звуков,  рожденных  ветром:  скрипели  жерди  и  доски,
кричали вороны, шелестел сор в узкой щели между домами. Ќо звуки эти  были
пустыми, нежилыми.
   „а,  это  тебе  не  ћжнаЯ  Ђмерика.  €  не  €ндиЯ...  и  не  ЂвстралиЯ.
Џараллельный мир? џ представил  себе,  как  заезжий  охотник,  разморенный
теплом и обедом с водкой, снисходительно  растолковывает  леснику  где-то,
как-то слышанную или вычитанную идею о  параллельных  мирах,  а  слушатель
примеривает ее: сходитсЯ, не  сходитсЯ...  †дал-то  он,  конечно,  чего-то
более четкого, приемлемого. ‘ таким же успехом он мог бы тогда  обратитьсЯ
и ко мне.
   ‚  трещине  пола   росли   грибы.   Ќа   длинных   белых   ножках,   со
шлЯпками-колпачками, хилые и скучные. Ѓудь Я ботаник, хотЯ бы разбирайсЯ в
наших грибах, смог бы сказать, такие же они или иные. Ђ  так...  џ  сорвал
один из грибов, он раскачивалсЯ в пальцах...  Ђ  какие,  кстати,  грибы  в
ћжной Ђмерике?
   џ  даже  улыбнулсЯ.  ЊенЯ  забавлЯла  косность  собственного  мышлениЯ.
Ќикакой ћжной Ђмерикой здесь и не пахло, а ведь Я продолжал  цеплЯтьсЯ  за
какое-нибудь  объЯснение,  которое  можно  было  бы  втиснуть  в   пределы
понЯтного.
   Ќа площади было пустынно. ‚орона сидела  на  голове  повешенной  куклы,
держа в клюве маленькое зеленое Яблоко. џ вернулсЯ к тете Ђгаш.
   - ќто ты, младший брат? - спросила она.
   - „алеко они поехали?
   - ‚ лес. Љ людЯм.
   - џ ничего не знаю.
   - Ђ что можно о нас знать? ‡ачем хорошо живущим знать о тех, кто  живет
плохо?
   - Ђ мой брат?
   - ’вой брат - большой человек.
   - Ћн знает?
   - Ћн знает. Ќо иногда он как ребенок. Ћн хочет хорошо, а  не  понимает,
что потом будет  плохо.  Ќе  понимает  самых  простых  вещей.  ’ебе  Ясно,
мальчик?
   - Њожет быть. Ђ как он к вам пришел?
   - Ћн не сказал тебе?
   - џ был далеко. џ вчера к нему приехал. Ћн не успел, потому что  спешил
сюда.
   - ќто было давно, - сказала тетЯ Ђгаш. Ћчаг догорал и дымил. - „ва лета
назад ‘ерге пришел к нам в деревню. ’огда деревнЯ была живаЯ. ‚  ней  жило
много мужчин. Њой брат был в лесу. Ќа него напал некул. ’ы знаешь некуда?
   - џ видел.
   - ‘ерге убил некуда и замотал рану брата своей рубахой. Ќа  ‘ерге  была
белаЯ рубаха. Ћна стоит  столько,  сколько  всЯ  наша  деревнЯ.  Ђ  он  ее
разорвал. Њой брат долго болел. Ћн сказал ‘ерге: "ЊоЯ жизнь - твоЯ жизнь".
’ы понимаешь?
   - Џонимаю.
   - Њой род взЯл ‘ерге. Ќо сукры могли узнать. ЌельзЯ брать в род чужого.
‘ерге не хотел жить у нас. Ћн уходил. ’ак было три раза. Ќикто не  говорил
сукру про ‘ерге. ‚се боЯлись закона сукра. ‡акон сукра нарушил  -  смерть.
Ќо закон рода нарушил - тоже смерть. ’ы понимаешь?
   - Џонимаю.
   - ‚ тот год была лихорадка. Њного людей умерло, а много бежало  в  лес.
Љогда пришли сукры, не было мужчин, чтобы сторожить ворота.  ‘украм  нужны
были новые люди. џ была в деревне, когда они пришли. Ћни  не  должны  были
приходить. Ќаша деревнЯ дает сукрам зерно и вещи. Њой сын погиб. Њой  брат
убит на пороге дома. ЊенЯ бросили умирать, кому  нужна  старуха?  €  когда
пришел ‘ерге и принес лекарство, то мало было людей, чтобы есть лекарство.
€ Я сказала ‘ерге: твой брат, мой брат мертв. ’ы мой брат. ’ы  возьми  его
дочь ‹уш, и она будет твоЯ жена. ’ы найди сукра,  который  убил  брата,  и
убей сукра. € все, кто слышал, сказали: "ќто нельзЯ, это запрещает  закон.
Ќас всех убьют". € ‘ерге сказал: "‡аконы придумали люди. € они их менЯют".
   - € он убивал?
   Њне хотелось, чтобы старуха ответила "нет". ‘ергей не имел права судить
и казнить. „аже если ему казалось, что это право дает ему справедливость.
   - Ћн сказал: "…сли Я убью сукра, придет другой сукр. ’олько все  вместе
люди могут прогнать их".
   - Џравильно, - выдохнул Я. - ќто ничего не решает.
   - Ђ мы ждем, - закончила старуха. - €  нас  все  меньше.  Ђ  сукры  все
сильнее.
   ѓде-то далеко, за пределами  деревни,  возник  низкий  протЯжный  звук,
словно  кто-то  натЯнул  и  отпустил  струну  контрабаса.  Ђгаш  осеклась,
невидЯщие глаза смотрели туда, откуда  пришел  звук.  Џальцы,  раздутые  в
суставах, вцепились в трЯпку, прикрывавшую колени.
   - —то это? - спросил Я.
   - ’рубы, - сказала старуха. - …ще далеко.
   - €дут сюда? - не отставал Я.
   - ‘мерть сторожит людей. ’ы уходи. ‘ерге сказал, чтобы ты уходил.
   - Ђ где ‘ергей? ѓде Я найду его?
   - ‘ерге в лесу. Ћни ищут ‘ерге. “ходи. ’ы такой  же,  как  он.  џ  была
больна от горЯ. џ сказала ‘ерге, что он должен убить сукра. Ђ ‘ерге сказал
тем, кто оставалсЯ живой: почему вы даете себЯ резать, как  свиней?  ‹учше
бы он не приходил. “же нет мужчин в нашем роду, уже нет деревни,  и  сукры
убьют последних за то, что деревнЯ дала  приют  ‘ерге.  ЌельзЯ  спорить  с
судьбой...
   ‡вук контрабаса донессЯ снова. —уть  ближе.  €ли  мне  показалось,  что
ближе?
   - Ђгаш-пато! Ђгаш-пато!
   ‚бежал,  запыхавшись,  мальчишка-пастух.  Ћн  размахивал  сведенными  в
кулаки руками, помогаЯ себе говорить. ‘таруха слушала, не перебиваЯ. Џотом
протЯнула  руку.  Њальчишка  разжал  кулак.  ’ам  был  комочек  бумаги.  џ
расправил его. Ќа листке, вырванном из записной книжки, было крупно,  косо
написано: "Ќиколай, быстро уходи. Ќе вернусь, позаботьсЯ о Њаше. џ  у  нее
один. ќто приказ".
   ‡аписка была без подписи.
   - ’ы уходишь? - спросила Ђгаш.
   џ посмотрел на часы. —уть больше часа прошло с тех пор, как лесник ушел
с мужчинами. џ знал, что не послушаюсь его. џ не мог вернутьсЯ один.
   - “ходи быстро, - настаивала Ђгаш. - Љурдин сын выведет тебЯ.
   - Ђ вы?
   Ћна показала на черную щель позади нар:
   - џ спрЯчусь в Яме.
   - Њальчик может провести менЯ к ‘ергею?
   - ЌельзЯ.
   - Џочему? - џ взЯл ружье лесника.
   - Ћн не велел. Ћн знает лучше. ’ы чужой.
   - џ пойду к ‘ергею, - сказал Я. - Ћн мой брат.
   ‘таруха молчала.
   - ’огда Я пойду один.
   Њальчик топталсЯ у входа, будто хотел убежать, но не смел.
   ‘таруха повернулась к нему, заговорила. Ћн ковырЯл ногтем притолоку.
   - €ди к ‘ерге, - согласилась старуха. - ’ы мужчина.  Њальчика  от  леса
пришли обратно. џ не хочу, чтобы его убили. Ћн спрЯчетсЯ со стадом.
   - ‘пасибо, тетЯ Ђгаш, - кивнул Я.
   Њальчишка бежал впереди, иногда оборачивалсЯ, чтобы убедитьсЯ, что Я не
отстал. ‘трашно худые, раздутые в коленЯх ноги  мелькали  в  пыли,  волосы
стегали пастуха по плечам.
   Њы выбрались через заднюю стену одной из хижин и сквозь  дыру  в  тыне.
„орога вела вниз, с холма, к пересохшему  ручью  и  снова  вверх  к  голым
вершинам скал, торчавшим из далекого леса.  ‘тало  жарко.  Џот  стекал  по
спине, и ружье казалось тЯжелым и горЯчим. Џыль оседала на мокром от  пота
лице и попадала в глаза.
   ‘нова донессЯ звук трубы,  утробный  и  зловещий.  ’ак  близко,  словно
кто-то невидимый стоЯл прЯмо за спиной. Њальчишка пригнулсЯ и  бросилсЯ  к
лесу, петлЯЯ, как заЯц. ‚тораЯ труба  откликнулась  слева.  џ  побежал  за
пастухом. ‹ес приближалсЯ медленно, мальчишка далеко опередил менЯ.
   ‘переди, оттуда, куда бежал пастух, послышалсЯ крик. џ  приостановилсЯ,
но шум в ушах и стук сердца мешали слушать. Љто кричал? ‘вои? џ был  здесь
от силы три часа, но уже делил этот мир на своих и чужих.
   Љогда Я добралсЯ до леса, мальчишки нигде не было. €  тогда  мне  стало
страшно. ‘трах был рожден одиночеством. џ поймал себЯ на том, что стараюсь
вспомнить  путь  назад,  к  раздвоенной  сосне,  к  двери  на  болоте,   к
действительности, где ходЯт автобусы и тетЯ Ђлена то и дело выглЯдывает  в
окно, беспокоЯсь, куда Я запропастилсЯ. Ќо что может мне  грозить?  —то  Я
заблужусь в лесу? Ћпоздаю на автобус? Ђ мне грозила смерть... Ќо  мысль  о
тете Ђлене вызвала мысль об Ђгаш. ‚от она,  тетЯ  Ђгаш,  прислушиваетсЯ  в
пустой хижине к гуду трубы, дожидаЯсь, когда в деревне раздадутсЯ  тЯжелые
шаги врагов, которых Я еще не видел, потом сползает с нар  и  ощупью  ищет
ход в душную темную нору...
   џ выпрЯмилсЯ и пошел по лесу. џ не здешний. ‘о мной  ничего  не  должно
случитьсЯ. Ќадо найти мальчишку. …му страшнее.
   ‘трела свистнула над ухом. ‘начала Я не понЯл, что это стрела.  ‚  менЯ
еще никогда не стрелЯли из лука. ‘трела вонзилась в ствол дерева,  и  перо
на конце ее задрожало. џ бросилсЯ в  чащу,  и  еще  одна  стрела  чиркнула
черной ниткой перед глазами.
   Љусты стегали по лицу, ружье мешало бежать, кто-то громко топал  сзади,
ломаЯ сучьЯ. ‡емлЯ пошла под уклон, и Я не успел понЯть,  что  уклон  этот
обрываетсЯ вниз.
   џ не выпустил из рук ружьЯ и, катЯсь по  висЯщим  над  обрывом  кустам,
ударЯЯсь о  торчащие  корни,  старалсЯ  ухватитьсЯ,  удержатьсЯ  свободной
рукой. Ѓольно стукнулсЯ обо что-то лбом и рассек щеку. Њне казалось, что Я
падаю вечно. Њожет быть, Я на какое-то мгновение потерЯл сознание.
   Џотом была боль. Ћстрый сук  вонзилсЯ  в  спину,  не  даваЯ  дышать.  џ
попыталсЯ поднЯтьсЯ, но сук, прорвав пиджак, держал крепко. ‘аднило  лицо.
џ замер. џ понЯл, что произвожу слишком много шума. Ћни могут найти  менЯ.
џ старалсЯ дышать тише, медленней. џ оперсЯ о ружье и  резко  приподнЯлсЯ.
‘ук треснул и отпустил менЯ. џ довольно  далеко  откатилсЯ  от  обрыва,  и
примЯтаЯ трава и кусты, лениво распрЯмлЯвшиесЯ на  глазах,  указывали  мой
скорбный путь. Ќаверху, близко раздались голоса. џ  замер.  Џреследователи
спорили о чем-то. Џотом замолчали. ‘пускаютсЯ вниз?
   —то-то большое, темное зашевелилось в кустах неподалеку.  Љусты  начали
раскачиватьсЯ, будто под ветром. ђезко окликнул кого-то голос сверху.
   € Я понЯл, что они не будут спускатьсЯ, потому что к шевелЯщимсЯ кустам
подходить нельзЯ. ’емнаЯ масса проглЯдывала сквозь листьЯ кустов, она была
совсем рЯдом, но она не должна была менЯ тронуть,  угрожать  мне.  ‚едь  Я
здесь чужой? Њне все только снитсЯ?
   Џостепенно движение в кустах утихомирилось, словно тот,  кто  шевелилсЯ
там, улегсЯ спать.
   Ќа случай, если они стоЯт сверху, слушают, не выдам ли Я себЯ  шорохом,
Я просчитал до тысЯчи. Џотом еще до тысЯчи. Њожет быть, местные  жители  -
великие  мастера  брать  измором  крупную  дичь,  но  если  бы  они  стали
спускатьсЯ, Я бы услышал.
   џ осторожно сел и ощупал ноющую ногу. Ќа икре штанина  была  разодрана,
дотронутьсЯ было больно. џ потЯнул ногу  к  себе  -  она  повиновалась.  џ
поднЯлсЯ. Ћтсюда был виден обрыв. Ћн оказалсЯ невысоким - высок он  только
длЯ того, кто с него падает. Ќа обрыве никого не было. џ заглЯнул в  ствол
ружьЯ - не набилсЯ ли туда песок. —исто. Џиджак Я оставил под кустом -  он
разорвалсЯ на спине и своих функций более исполнЯть не мог.
   џ решил отыскать дорогу. Ћна должна была идти через лес, ведь лесник со
спутниками отправились туда на повозке. Ќесколько метров Я прошел вниз  по
оврагу. ’ам Я наткнулсЯ на маленький  родник,  выбивавшийсЯ  из  склона  и
стекавший в бочажок, обложенный  галькой.  ‚  бочажке  кружили  мальки.  џ
напилсЯ ледЯной воды - заломило зубы. ‚спомнил, мне  давно  надо  пойти  к
зубному, - мысль была естественной,  но  нелепой.  џ  промыл,  морщась  от
шипучей боли, ссадины на ноге и на щеке, подхватил ружье и вскарабкалсЯ по
склону оврага.
   џ шел осторожно, прислушивалсЯ к шорохам и отыскал дорогу неподалеку от
того места, где она входила в лес. „орога была исчерчена следами повозок и
человеческих ног. ‹ес был слишком тих, молчали птицы, и Я  пошел  в  глубь
леса по кромке дороги так, чтобы при первой  опасности  нырнуть  в  кусты.
‚скоре от дороги отделилась широкаЯ тропа. €менно туда сворачивали следы -
в одном месте колесо повозки раздавило оранжевую шлЯпку гриба.
   ќтот мир был жесток и несправедлив к слабым. € жестокость его обнажена,
узаконена и привычна. € что удивительного, неправильного в том, что, попав
сюда, лесник принЯл сторону слабых? €  враги  _его_  деревни  стали  _его_
врагами. Ќе от желаниЯ покуражитьсЯ или проЯвить доблесть, а от  базисных,
неотъемлемых черт его характера он стал заниматьсЯ  их  делами,  доставать
таблетки  тетрациклина,  воевать  с  какими-то  сукрами,  убивать  злобных
некулов и привозить с земли чайные кружки, не говорЯ уж о множестве дел, о
которых Я не поставлен в известность.
   Ќо насколько объективно разумна его  деЯтельность?  Ќе  схож  ли  он  с
человеком, разрушающим муравейник ради спасениЯ гусениц, попавших муравьЯм
в лапы? —то может он сделать здесь, и нужен ли он?..  ‚  заочном  споре  с
‘ергеем Я старалсЯ удержатьсЯ от эмоций и  остатьсЯ  ученым  -  значит,  в
первую очередь, наблюдателем, старающимсЯ сначала отыскать цепочки  причин
и следствий, докопатьсЯ до механизма,  движущего  ЯвлениЯ,  и  лишь  затем
принимать решениЯ.
   Љогда впереди  обнаружилсЯ  просвет,  Я  замедлил  шаги,  потом  совсем
остановилсЯ. Ќа  полЯне  еще  недавно  был  лагерь.  Ћстовы  шалашей  были
ободраны, ветки и сучьЯ разбросаны по траве.  ‚  истоптанной  траве  лежал
убитый крестьЯнин, босой, в мешке вместо рубахи. Ѓорода торчала к небу.  ‚
кулаке был зажат обломок кинжала.
   ‘крываЯсь за стволами, Я пошел вокруг полЯны. ‚ подлеске  наткнулсЯ  на
знакомую повозку. Ќосороги исчезли, оглоблЯ вонзилась в  землю.  ЌебольшаЯ
птица пролетела через полЯну. Ћна не видела опасности.
   џ подошел к убитому. Ќесколько стрел валЯлось на траве. џ поднЯл  одну.
…е наконечник был зазубрен.
   „орога пересекала полЯну и шла дальше, через лес.
   ‚чера Я шел по лесу.  ‘егоднЯ  снова  иду  по  лесу.  €  эти  два  леса
разделены либо невероЯтным пространством, либо временем,  либо  и  тем,  и
другим. Џуть был долгим, одиноким и нереальным, и Я не  раз  задавал  себе
вопросы, на которые невозможно ответить: что  Я  здесь  делаю?  Љак  попал
сюда? —то за сила притЯнула друг к другу два мира и в той точке,  где  они
соприкоснулись, создала  туннель?  Џопробуем  построить  мысленную  модель
этого ЯвлениЯ на основе знакомого нам  феномена:  представим  себе  ‘ќЏ  -
суммарную энергию планеты... Њодель строилась плохо - Я не мог  пришпилить
планету в  точке  пространства,  ибо  искривление  его  должно  было  быть
невероЯтно сложным, какого не  бывает  и  быть  не  может.  Ќе  может,  но
существует. Ђ что если обратитьсЯ  к  чисто  теоретической,  умозрительной
модели почти замкнутого мира? …ще  ”ридман  в  двадцатые  годы  исследовал
космологические проблемы в  свете  общей  теории  относительности.  Ћтсюда
придуманный Њарковым "фридмон"  -  частица  размером  с  элементарную,  но
могущаЯ вместить в себЯ галактику  -  только  проникни.  €  длЯ  тех,  кто
находитсЯ внутри фридмона, превращаетсЯ в точку наш  мир,  всЯ  вселеннаЯ,
существующаЯ частицей этой земли.
   ’ут Я остановилсЯ, потому что услышал  позвЯкивание,  голоса,  скрип...
…ще немного, и Я бы налетел на идущих впереди. € хорошо, что  Я  этого  не
сделал.
   ‚ид разгромленного лагерЯ привел менЯ к мысли, что лесник  и  остальные
его друзьЯ либо смогли убежать, либо попали в плен. •отЯ Я и  надеЯлсЯ  на
первое, второй вариант казалсЯ  мне  почему-то  более  вероЯтным.  Џравда,
огнестрельного оружиЯ здесь не  знают,  и  войны  оказываютсЯ  куда  более
тихими, чем в наше времЯ. „ень открытиЯ  охоты  где-нибудь  в  костромском
лесу даст по части шума десЯть очков вперед целому феодальному сражению.
   Њне  были  видны  лишь  те,  кто  шел  сзади.  Џришлось  поэтому  снова
углубитьсЯ в лес и обогнать их.
   “стал Я невероЯтной ЌадеЯтьсЯ на второе дыхание не было оснований.  ’ак
всю жизнь собираешьсЯ - как к зубному  врачу:  буду  вставать  на  полчаса
раньше, делать гимнастику, ходить до института пешком. Ќо ложишьсЯ поздно,
утром никак не заставишь себЯ встать, бежишь за автобусом и снова думаешь:
вот с понедельника обЯзательно... џ с  понЯтной  горечью  думал  об  этом,
ковылЯЯ по лесу, нагибаЯсь, выискиваЯ дорогу между  елками.  ‚от  вернусь,
тогда уж... џ еще не стар, и мои сверстники играют в футбол  и  взбираютсЯ
на •ан-’енгри. Ђ лето буду проводить в доме ‘ергеЯ €вановича... не откажет
же он младшему брату...
   џ выглЯнул из леса. Њимо менЯ в сумерках тЯнулись  телеги.  Ќа  телегах
лежали люди. Љто-то стонал. Џеред телегами горсткой брели  крестьЯне...  €
тут Я впервые увидел вблизи их врагов.
   „авно еще, когда мне было лет  пЯтнадцать,  Я  отыскал  у  нас  дома  в
кладовке кучу фантастических книг - их читал мой отец в  молодости.  ‘реди
них были фантастические романы о разумных муравьЯх. Ђвторы  селили  их  на
Њарсе и на ‹уне, увеличивали до человеческого роста, наделЯли коварством и
жестоким холодным разумом. Љ муравьЯм Я стал относитьсЯ с тех пор погано и
побаивалсЯ их более, чем они того заслуживали, а оттого награждал  разумом
и действиЯ их маленьких земных  собратьев.  Ђ  потом,  через  год,  прочел
где-то, что насекомые не могут стать разумными. €  не  могут  быть  такими
большими. ќто было доказано мне популЯрно, и Я хотел в это поверить. „а  и
новых романов о муравьЯх что-то не попадалось... € вот сейчас, в мире Ђгаш
и ‹уш, Я увидел, как громадные, чуть  ниже  человеческого  роста,  муравьи
ведут куда-то людей.
   ѓромадные круглые головы насекомых,  вытЯнутые  вперед  острым  концом,
круглые тельца и тонкие лапки придавали вечерней картине зловещий  оттенок
кошмара... € только тогда мне пришло в голову -  а  не  сон  ли  все  это?
„олжен признатьсЯ, что Я больно ущипнул  себЯ  и  больше  к  сомнениЯм  не
возвращалсЯ. Њне показалось, что один  из  муравьев  обернулсЯ  в  сторону
леса, и Я подумал, что у них здесь здорово  должны  быть  развиты  слух  и
обонЯние... џ замер. ЏроцессиЯ тЯнулась мимо, …ще телеги, кучка муравьев с
копьЯми и колчанами за спиной, закрытый возок, снова  муравьи...  ‚  толпе
крестьЯн, которых гнали перед телегами, лесника не было.
   Љогда колонна миновала менЯ, Я решил  снова  обогнать  ее  и  заглЯнуть
вперед. џ не мог поверить, что лесник погиб. Ђ может, он лежит раненый  на
телеге?
   џ снова углубилсЯ в чащу. ’ам, внутри  нее,  было  почти  темно.  —ерез
несколько шагов Я наступил на сучок, который затрещал так,  словно  в  нем
была спрЯтана противопехотнаЯ мина, и метнулсЯ глубже в лес: если  они  за
мной погонЯтсЯ, мне не убежать, Я слишком устал. € тут же Я понЯл, что лес
кончилсЯ.
   џ стоЯл на его краю, глЯдЯ,  как  колонна,  полускрытаЯ  облаком  пыли,
втЯгиваетсЯ в широкую пустошь. ‚переди переливалась сиреневым и  оранжевым
река, отражаЯ закатные  облака.  ‡а  рекой  поднималась  невысокаЯ,  почти
правильной формы, конусообразнаЯ  гора.  „алеко  впереди,  у  самой  реки,
стоЯли еще несколько муравьев, и их панцири отблескивали закатным  светом.
‘тражники стали подгонЯть  колонну,  носороги  потЯнули  быстрее,  мне  же
пришлось остановитьсЯ. Њне нельзЯ было выходить на открытое место.
   € пока Я так  стоЯл,  размышлЯЯ,  что  же  делать  дальше,  встречающие
муравьи подошли к колонне, и все шествие остановилось. Њуравьи скопились у
крытого возка, и, когда дверь в него раскрылась, оттуда вытащили человека.
ќто был ‘ергей €ванович. Њне показалось, что Я вижу  зеленую  гимнастерку,
седеющий ежик волос. ’ак и должно было быть. €наче Я зрЯ спешил по лесу  и
прЯталсЯ в овраге. ‚  отличие  от  лесника  Я  не  могу  устраивать  здесь
восстаниЯ и скрыватьсЯ в лесу  с  Љривым.  џ  не  свой,  Я  тут  же  начну
рассуждать о правомочности своих действий и приду  к  выводу,  что  решать
такие  вопросы  должен  не  Я,  а  кто-то  другой,  кто  _отвечает_,   кто
_подготовлен_. •отЯ кто, черт возьми, правомочен  или  подготовлен?  ‹юбое
невмешательство - это только  новый  вид  вмешательства,  зачастую  только
более лицемерный, потому что и невмешательство тоже кому-то нужно.
   Ќа основе этих моих рассуждении нельзЯ делать вывод  о  том,  что  Я  в
чем-то согласилсЯ с лесником, перешел на его сторону. Ќет,  все  сомнениЯ,
кипевшие  во  мне,  остались,  но  какое-то  времЯ  они   были   заглушены
необходимостью. –ивилизованному человеку стыдно оставить собрата в беде  -
Я не вступал в отношениЯ с этим миром, Я  должен  был  спасти  лесника.  €
только.
   Ќо, увидев ‘ергеЯ €вановича, Я успокоилсЯ. џ не представлЯл еще, как  Я
выручу его, но не сомневалсЯ, что выручу. •отЯ бы длЯ  этого  пришлось  на
неделю застрЯть в этом мире. џ даже забыл, что не знаю Языка,  что  каждый
встречный отличит менЯ за версту, что Я зверски голоден, что у  менЯ  ноги
подкашиваютсЯ от усталости. ѓлавное - Я отыскал лесника.
   џ следил за колонной до тех пор,  пока  она  не  пересекла  реку  и  не
скрылась в горе или где-то рЯдом с горой - Я не разглЯдел.  Ќад  пустошью,
расползаЯсь от реки, поднималсЯ туман, смешанный с пылью; летучаЯ  мышь  -
или что-то вроде нее - промчалась низко, спеша к лесу. ‡а рекой  загорелсЯ
тусклый огонек. Ѓыстро холодало. ‚округ было пусто,  и  в  лесу,  за  моей
спиной, раздалсЯ лай, перешедший в вой. џ вспомнил о некулах.
   џ снЯл с плеча ружье, вышел на пустошь и через несколько  минут  был  у
реки.
   ...“же почти стемнело, но вышла местнаЯ луна. „орога спускалась к реке,
а на мосту стоЯл муравей с длинным копьем. Љак только  Я  увидел  его,  то
свернул с дороги и добралсЯ до реки метрах в  двухстах  от  моста.  Ќизкий
берег терЯлсЯ в осоке, и, когда Я попыталсЯ  выйти  к  воде,  ноги  начали
вЯзнуть в иле. Џришлось довольно долго идти, пригибаЯсь, по берегу, прежде
чем  Я  отыскал  участок  песчаного  дна.  ’ам  река  разливалась  широко,
посредине ее был  островок,  и  Я  надеЯлсЯ,  что  она  неглубока.  Љак  Я
переплыву ее с ружьем, когда  мне  его  и  по  суше  нести  тЯжело,  Я  не
представлЯл, но и сидеть на берегу дальше было нельзЯ. џ  напилсЯ,  отчего
лишь усилилсЯ голод, еле  отговорил  себЯ  от  блаженной  мысли  полчасика
поспать и вступил в теплую мелкую воду.
   „о островка Я добралсЯ довольно быстро, промок  по  поЯс,  но  ночь  не
грозила заморозками, так что это можно было перетерпеть. ‡ато  в  протоке,
отделЯвшей островок от дальнего берега, менЯ ждали испытаниЯ. Џротока была
узкой, рукой подать до черного обрывчика, опушенного кустами.  Џервый  шаг
погрузил менЯ по колени, вторым Я ушел по бедра. ’ечение здесь  было  куда
быстрее, чем в широком русле,  менЯ  сносило  вбок,  и  Я  знал  уже,  что
следующий шаг заставит менЯ потерЯть равновесие. € тогда Я поднЯл  руку  с
ружьем и в полном отчаЯнии оттолкнулсЯ - тут же менЯ понесло,  одной  руки
не хватало длЯ  того,  чтобы  выгребать,  Я  хлебнул  воды,  но  ружьЯ  не
выпустил.
   ‚ общем, на тот берег Я все-таки  выбралсЯ,  поднЯв  больше  шума,  чем
стадо слонов, переходЯщее через реку ѓанг.  Ќо  промок  Я  настолько,  что
пришлось, засев в кустах, выжимать, дрожа от холода, все, что было на мне.
‘амое печальное - промокли сигареты, а ведь именно сигарета  могла  сейчас
спасти менЯ от заЯчьей дрожи: дрожали не только руки и ноги, но  навернЯка
и селезенка, и прочие внутренние органы.
   ‚се еще  дрожа,  Я  натЯнул  разбухшие  ботинки  на  мокрые  носки.  „о
отвращениЯ холодные брюки и рубашка сразу  прилипли  к  телу.  џ  старалсЯ
отвлечьсЯ от физических невзгод мыслЯми о том, что ждет менЯ  впереди,  но
мысли получились кургузыми, и менее всего Я был похож на полководца  перед
решающим  сражением.  ‚се  времЯ  вылезал  один  бесконечно  варьирующийсЯ
вопрос: "Ђ что Я здесь делаю?"
   ‚ этом разлившемсЯ через бездну миров и человеческих судеб вечере  были
затерЯны, разобщены и свЯзаны лишь моим эфемерным существованием -  словно
рождены моим воображением - люди, никогда не видевшие  друг  друга:  Њаша,
погибшаЯ полвека назад, и  ‹уш,  стоЯщаЯ  у  плетнЯ  за  лесным  озером  и
глЯдЯщаЯ на дорогу, что выходит из леса. ’етЯ  Ђлена,  листающаЯ  семейный
альбом, и тетЯ Ђгаш, сидЯщаЯ в черной щели и сдерживающаЯ кашель, чтобы не
услышали сукры. € погибший в  туче  ‚алЯ  „митриев,  и  мои  соученики  по
университету, которые собирались со следующей недели отправитьсЯ по  ‚олге
на катере и звали менЯ с собой... € реальность этих искр  в  бесконечности
превращала вечерние звезды в огни города, и в далекое окошко в  доме  тети
Ђлены, и в лучину, и в светильник перед дверью в хижину Ђгаш.
   ЋгненнаЯ россыпь оборвалась, очертив чернотой горб горы-муравейника,  в
котором мне следовало разыскать лесника. ‚зошедшаЯ луна подсветила  черные
дыры входов в холм. Ћни были редко разбросаны по всей  стометровой  высоте
откоса. ‘амый большой вход был внизу - прЯмо передо мной.
   ЊоЯ миссиЯ была совершенно бессмысленна, и, если бы Я не так замерз,  Я
бы догадалсЯ вспомнить детство и совершить  вычитанные  в  книгах  ритуалы
прощаниЯ с жизнью. Ќо, на счастье, Я все никак не мог  согретьсЯ,  зверски
хотел курить, был голоден, у менЯ ныл зуб - так что было не до  смерти.  Љ
тому же Я надеЯлсЯ, что в горе-муравейнике будет теплее,  чем  снаружи,  и
потому мысль о проникновении туда была не столь ужасна.
   “ муравейника должны быть часовые. Ќе только у моста, но и у входов,  и
уж навернЯка - у главного входа. Ђ это значит, что  лучше  мне  проникнуть
туда через второстепенный туннель. џ подошел к горе так, чтобы менЯ нельзЯ
было увидеть от моста или от главного входа, и  на  четвереньках  полез  к
черному отверстию метрах в десЯти вверх по склону. Љ  счастью,  муравейник
был сложен из твердой породы, восхождение было несложным. “ самого входа Я
лег наземь  и  некоторое  времЯ  прислушивалсЯ.  ’ихо.  ’ишина  эта  могла
происходить и оттого, что никто  не  подозревает  о  моем  приближении,  и
оттого, что _они_  затаились,  поджидаЯ  менЯ,  чтобы  надежней  и  вернее
схватить в темноте.
   џ приподнЯл голову и подполз поближе. ‘вет местной луны проникал только
на метр вглубь, дальше не было ничего - вернее, могло быть что угодно.
   џ долго приглЯдывалсЯ к темноте, и мне начало  казатьсЯ,  что  сама  по
себе  темнота  начинает  шевелитьсЯ,  дрожать,  переливатьсЯ,  наполнЯтьсЯ
искорками, которые концентрировались в глубине,  выЯвлЯЯ  источник  света.
‚ернее всего, моим глазам очень хотелось увидеть там свет.
   Ќу что ж, сделаем этот шаг? ‚едь с тобой, Ќиколай  ’ихонов,  ничего  не
случитсЯ. ‘ тобой вообще ничего не может случитьсЯ. ‘лучаетсЯ с другими. џ
утешал себЯ таким образом до тех пор, пока не разозлилсЯ, - такое утешение
отказывало леснику в праве на равное со мной существование и в то же времЯ
увеличивало опасность длЯ него. ЉакаЯ у менЯ была альтернатива? “бежать  к
двойной сосне, или как ее там? Џрийти к Њаше и сказать: "Џростите, но  ваш
‘ергей €ванович попал в плен к муравьЯм, и врЯд ли они выпустЯт его живым,
потому что в своем радении поймать его они даже повесили изображающую  его
куклу на площади вашей деревни. Ќо не беспокойтесь, Њаша,  Я  буду  о  вас
заботитьсЯ, причем куда более культурно и интересно, чем лесник, Я  покажу
вам  Њоскву,  свожу  в  ’ретьЯковскую  галерею  и  покатаю  в   парке   на
аттракционах..."
   џ резко поднЯлсЯ и, нагнувшись, вошел внутрь. ђуку Я держал перед собой
- если с потолка что-нибудь свисает,  по  крайней  мере  не  набью  шишку.
Љислый, затхлый запах густел по мере того, как  Я  продвигалсЯ  дальше  от
входа. €ногда сверху гулко падала  каплЯ  воды  или  раздавалсЯ  шорох.  џ
старалсЯ убедить себЯ,  что  муравьи  должны  спать,  крепко  спать.  ‘вет
впереди не становилсЯ Ярче, но расплывалсЯ, ширилсЯ, и Я понЯл,  что  ход,
которым Я следовал, вливаетсЯ в другой,  освещенный.  €  когда  Я  наконец
добралсЯ до него и увидел за углом неровно светивший  факел,  воткнутый  в
щель в стене, то сразу вспомнил, что здесь уже тоже был - в грезах. € даже
копоть, нависшаЯ опухолью над факелом за долгие  годы  горениЯ,  была  мне
знакома. Ђ если так, то впереди должен  быть  Ярко  освещенный  зал,  куда
входить нельзЯ. ђаз уж Я решил доверитьсЯ информации грез,  лучше  было  в
тот зал не соватьсЯ.
   •од, в который Я попал, был шире и выше первого. ‚торой факел  виднелсЯ
шагах в ста, за ним  еще  один.  Ќа  свету  мои  шансы  разыскать  лесника
несколько увеличивались. Ќо зато и Я был виден издали.
   џ положил на пол у начала хода, которым Я проник сюда, размокшую  пачку
сигарет, чтобы не промахнутьсЯ, если придетсЯ в спешке спасатьсЯ. ђужье  Я
взЯл наперевес - не потому, что оно поможет мне в этих туннелЯх, -  так  Я
чувствовал себЯ уверенней.
   џ увидел глубокую нишу. ’ам что-то белело. Џочему-то Я подумал,  что  в
нише хранЯтсЯ муравьиные Яйца, и поспешил прочь -  у  Яиц  могли  дежурить
солдаты. €з следующей ниши донессЯ глубокий вздох.  Љто-то  забормотал  во
сне. ‹юди? Ќу хоть бы спичку, хоть бы огарок свечи!  џ  заглЯнул  в  нишу.
Ѓыло так тихо, что можно было различить по  дыханию  -  там  спЯт  человек
пЯть-шесть.
   - ‘ергей, - позвал Я шепотом. џ был уверен, что, если лесник здесь,  он
не спит. Ќикто не отозвалсЯ.
   Ќет, его здесь быть не может. …сли пленника  везли  в  крытом  возке  и
охранЯли, врЯд ли его оставили на ночь в открытой нише, в обществе  других
пленников. Њуравьи должны понимать, что люди могут освободитьсЯ.
   џ пошел дальше.
   ‘транный мир.  ‹юди  и  муравьи.  —ем  могут  сгодитьсЯ  люди  разумным
муравьЯм, холодным, организованным и лишенным чувств? ‚ыращивают  длЯ  них
зерно и фрукты? €ли, может, служат муравьЯм живыми консервами?
   Ќа перекрестке туннелЯ пришлось затаитьсЯ. Ќесколько муравьев пробежали
неподалеку. џ не мог разглЯдеть их как следует в неверном  свете  далекого
факела - лишь тЯжелые головы отбрасывали блики света да  стучали  по  полу
ноги. ‡начит, спЯт не все.  џ  решил  пока  не  пользоватьсЯ  тем  широким
туннелем, по которому пробежали солдаты  муравейника:  могут  пробежать  и
другие.
   џ пересек этот туннель и пошел по узкому, хуже освещенному  ходу,  ниши
стали попадатьсЯ чаще, порой в них спали люди - может  быть,  одурманенные
Ядом (что это - готоваЯ пища?). •од наклонно пошел  вниз.  Џожалуй,  стоит
спуститьсЯ. ’юрьмы чаще бывают в подвалах.
   € тут Я услышал пение.  ‡аунывное,  тоскливое,  на  двух  нотах.  Џение
рабов.
   ќто была не ниша, а низкий круглый зал, в котором горели  факелы,  и  Я
впервые смог поглЯдеть на рабов вблизи.
   € тут рухнула гипотеза. ‚едь стоит вам построить  гипотезу,  отвечающую
поверхностной свЯзи фактов, домыслить  ее,  достроить  легендой,  как  она
становитсЯ всеобъемлющей и отказатьсЯ от нее  куда  труднее,  чем  принЯть
вначале.
   “ входа в зал кучей лежали муравьиные головы. Ќеподалеку, другой  кучей
- туловища муравьев. ‘ловно кто-то рвал их на части и  пожирал,  обсасываЯ
хитиновые оболочки.
   Џосреди зала, в кружок, сидели бледные, худые люди с плохо остриженными
спутанными  черными  волосами,  в  черной  облегающей   одежде,   подобной
старинным цирковым трико.  Љто  они?  ‘оюзники  или  пожиратели  муравьев,
мстители за людей?
   ќто были муравьи-солдаты.
   ‘тащите с солдата громадный, вытЯнутый  рыльцем  вперед  шлем,  снимите
кургузый  пузатый  панцирь  и  блестЯщие  налокотники  -  внутри  окажетсЯ
человек. Ђ виной моему заблуждению была  несоразмерность  их  доспехов  по
сравнению с тонкими их конечностЯми да мое воображение,  готовое  к  тому,
чтобы скорее увидеть громадного разумного муравьЯ, чем  тупого,  худого  и
грЯзного человека.
   ‘олдаты пели песню из двух нот - сначала с минуту тЯнули одну, то тише,
то громче, потом сползали на другую. € такаЯ тоска исходила от этой  кучки
людей, скорчившихсЯ в темном зальце при свете тусклых факелов, дым которых
уходил не сразу, а полз по стенам, попадал в  глаза  и  тек  по  полу,  по
сырым, плохо пригнанным плитам, что мне стало даже стыдно за то, что Я  их
считал муравьЯми.
   ‚ сущности, ничего не изменилось. Ћтпала лишь предвзЯтость.
   ђЯдом со мной громко процокали шаги. Љто-то оттолкнул менЯ и  прошел  в
зал. ќто тоже был воин - без шлема, но в пузатой железной  кирасе.  €з-под
кирасы спадала короткаЯ зеленаЯ  юбка.  Ќа  черном  трико  вышиты  зеленью
звездочки.  ‚ошедший  крикнул  что-то   солдатам.   ‘олдаты   поднимались,
подтЯгивались, и Я подумал, что был не  прав,  полагаЯ,  что  нет  разницы
между муравьЯми и людьми. Ќикакой муравьиный  начальник  не  оттолкнул  бы
менЯ от двери, спутав в темноте со своими солдатами.
   Ќо  на  всЯкий  случай  Я  отошел  подальше  от  зала.  Ќачальник   мог
спохватитьсЯ, пересчитать свою  команду.  ‚  зале  был  шум,  позвЯкивание
железа. џ догадалсЯ, что солдатам  было  ведено  привести  себЯ  в  боевой
порЯдок. Ќадеюсь, не длЯ того, чтобы искать менЯ.
   „ва солдата, уже в муравьином обличье - как только  Я  мог  спутать?  -
выскочили из зала и поспешили прочь. Ћфицер шел сзади, тыча коротким мечом
в спину одного из них. Ћфицер был недоволен.
   ‡а неимением лучшего варианта Я хотел было последовать за ними, но чуть
было не столкнулсЯ с остальными. Ћни не стали  облачатьсЯ  в  доспехи,  а,
если Я догадалсЯ  правильно,  решили  избрать  более  укромное  место  длЯ
отдыха. ‘олдаты  негромко  переговаривались,  один  хихикнул,  но  тут  же
замолчал. џ замер. Ќо, не доходЯ до менЯ нескольких шагов, солдаты нырнули
в какую-то дыру. ’ак менЯ никто и не заметил. „ва солдата с  офицером  уже
исчезли в глубине коридора, и Я отправилсЯ в ту же сторону.  Џо  дороге  Я
заглЯнул в зал. ’ам  было  пусто.  ‹ишь  чадили  факелы  и  грудой  лежали
невостребованные кирасы и шлемы.
   ‚близи не было ни души. џ не мог преодолеть соблазна. •отЯ какой уж тут
соблазн - маскировка кого только не спасала! лем с трудом налез, чуть  не
содрав уши, снЯть его будет еще труднее. Љираса же никак не  сходилась,  Я
запуталсЯ в крючках, и тут мне показалось, что кто-то приближаетсЯ к залу.
џ уронил кирасу на пол  и  под  оглушительный  грохот  железа  выскочил  в
коридор и побежал от зальца. ™ель в шлеме была узкой,  и  мне  приходилось
все времЯ наклонЯть голову, чтобы увидеть, что происходит впереди. Ќе  дай
Ѓог, подумал Я, поЯвитьсЯ в таком виде в институте, - как  Њинимум,  будет
обеспечено увольнение по собственному желанию. € Я решил в  таком  виде  в
институте не поЯвлЯтьсЯ.
   Ќе знаю, то были те же  самые  офицер  и  солдаты  или  другие,  но  на
освещенном перекрестке офицер молча и  остервенело  избивал  двух  солдат.
Ќет, это другаЯ компаниЯ. Њои бы еще не успели раздобыть огромный котел  с
каким-то варевом  и  благополучно  разлить  его,  за  что  и  подвергались
наказанию.
   „овольно нахально, словно  муравьиный  шлем  был  шапкой-невидимкой,  Я
остановилсЯ в  десЯтке  метров  от  офицера  и  ждал,  чем  все  кончитсЯ.
Љончилось тем, что офицер устал молотить  солдат,  и  те,  опустившись  на
колени,  принЯлись  собирать  с   пола   горстЯми   похлебку   и   бросать
непривлекательную пищу обратно  в  котел.  Ћфицер  помогал  им,  подгребаЯ
сапогами кореньЯ и гущу поближе к котлу.
   ‡а этим занЯтием их застал какой-то другой начальник, проходивший,  как
назло, по коридору. Ћн прикрикнул на менЯ, но при виде безобразиЯ на  полу
забыл, к счастью, о моем существовании. Ќовый начальник был повыше  чином,
чем первый офицер. Ћб этом свидетельствовали не знаки различиЯ -  черта  с
два их разберешь в этой пещере, - но манера обращениЯ. “ начальника в руке
оказалась плеть, с помощью которой он тут же начал учить  офицера  получше
следить за солдатами. ЋтношениЯ в этом мире были просты  до  обнаженности.
‘олдат большой начальник не бил - солдаты замерли в суповой гуще,  ожидаЯ,
когда экзекуциЯ окончитсЯ, вернее - перейдет на более  низкий  уровень.  џ
правильно предположил последствиЯ: как только начальник, поскользнувшись в
супе и громко выругавшись, ушел дальше, офицер выместил свое  унижение  на
солдатах, и те покорно пережидали гнев, а затем продолжили сбор похлебки с
пола.
   Ђ Я стоЯл и не уходил. ‚рЯд ли столь небрежное  обращение  с  похлебкой
свидетельствовало   о   низком   гигиеническом    образовании.    Џохлебка
предназначалась кому-то,  кого  следовало  кормить,  но  чем  -  не  имело
существенного значениЯ.
   ‘бор похлебки продолжалсЯ недолго.  Ћфицеру  надоело  наблюдать,  и  он
куда-то послал одного из солдат. ’от вернулсЯ через минуту с жбаном  воды,
котел долили, и все  остались  довольны.  Љроме  менЯ.  Џока  Я  бегал  по
туннелЯм, Я забыл о том, что устал, промок, голоден и разбит. Ќо  по  мере
того, как Я стоЯл, Я вдруг пришел к  странной  и  противоестественной  длЯ
цивилизованного старшего научного сотрудника мысли о  том,  что  похлебка,
наверное, совсем не так отвратительна, как кажетсЯ с  первого  взглЯда:  у
нее одно важное  преимущество  перед  камнЯми,  окружающими  менЯ,  -  она
съедобна. Љ  счастью,  офицер  с  таким  энтузиазмом  подгонЯл  несчастных
солдат, тащивших котел, что мне пришлось отказатьсЯ от мысли задержатьсЯ и
отведать  остатков  затоптанной  похлебки.  Ќо,  спеша  за  солдатами   по
коридору, Я не  без  издевки  над  самим  собой  вспомнил,  что  мне,  как
легендарной †елезной Њаске, никогда уже не снЯть  шлема,  и,  если  только
менЯ не станут кормить через соломинку, то придетсЯ  помереть  от  голода,
что, кстати, может случитьсЯ довольно скоро.
   ‚ таких радужных мыслЯх Я спустилсЯ вслед  за  солдатами  по  скользкой
узкой лестнице, пересек с десЯток туннелей, еще раз спустилсЯ вниз: теперь
мы были ниже уровнЯ земли, стены стали совсем серыми,  а  по  полу  стекал
тонкий ручеек нечистой воды.
   ‚переди послышалсЯ шум. џ не мог определить, из чего он слагаетсЯ.  ум
был неровный, глухой, но какой-то однообразный - он исходил из недр горы и
словно заполнЯл какое-то обширное гулкое помещение. ’уннель,  по  которому
мы шли, открылсЯ на широкую площадку, и, когда солдаты свернули в сторону,
Я смог рассмотреть источник этого ставшего почти оглушительным шума.
   Њножество факелов освещало огромный зал. Ћт их  дыма  и  мерцаниЯ  было
трудно дышать, и картину, ими  освещенную,  нельзЯ  было  придумать.  „аже
„анте,  специализировавшийсЯ   по   описанию   ада,   остановилсЯ   бы   в
растерЯнности перед этим зрелищем.
   Ќе знаю, сколько там было людей, - наверное, больше сотни. Ќекоторые из
них дробили камни, другие подвозили их на тачках, третьи отвозили  куда-то
вдаль, к огнЯм и шуму, измельченную породу - этот зал был  частью,  говорЯ
современно, технологической цепочки, котораЯ, вернее  всего,  тЯнулась  от
рудников, спрЯтанных недалеко, в пределах  этой  же  горы,  к  литейным  и
кузнечным цехам.
   Ќо самое страшное началось после того, как  один  из  солдат  ударил  в
железЯку, висевшую на площадке, и люди увидели котел с пищей.
   ѓрохот молотков и скрип тачек, гул ссыпаемой породы  оборвалсЯ.  ‚озник
новый шум, утробный, жалкий, - он слагалсЯ  из  слабых  голосов,  шуршаниЯ
босых ног, стонов, ругани,  вздохов  -  далеко  не  все  могли  подойти  к
площадке, некоторые ползли, а кто-то, лежа, молил,  чтобы  ему  тоже  дали
поесть.  ѓосподи,  подумал  Я,  сколько  раз  в  истории  ‡емли  вот   так
равнодушные солдаты,  часто  сами  бесправные  и  забитые,  ставили  перед
узниками котел с пищей, и длЯ тех в котле плескалась надежда  прожить  еще
день и умереть на день позже, потому что из этой пещеры люди не  выходи