мрачнел.
   - џ просто хотел сказать, что вопрос может быть любым, - поЯснил Ђртур.
- € Я не знаю, какой из них верен.
   - џ знаю, - сказал Њарвин. -  ‚опрос  отпечатан  в  волновой  структуре
мозга землЯнина. ‚прочем, врЯд ли вам это интересно.
   - ’ы что, можешь читать мои мысли? - спросил Ђртур.
   - Њогу, - сказал Њарвин.
   - Ќеужели? - Ђртур был поражен.
   - „а. € менЯ удивлЯет, как  ты  умудрЯешьсЯ  обходитьсЯ  таким  скудным
набором.
   - ќто оскорбление?
   - €менно, - подтвердил Њарвин.
   - Њарвин, - сказала ’риллиан  с  той  мЯгкостью  в  голосе,  котораЯ  в
разговоре с роботом удавалась только ей, - если ты знал разгадку  все  это
времЯ, почему не сказал нам раньше?
   - ‚ы же не спрашивали.
   - Ќу хорошо, но сейчас-то мы тебЯ  спрашиваем,  металлолом  вонючий!  -
сказал ”орд.
   ‚ этот момент качка прекратилась, а рев двигателей перешел  в  жалобное
подвывание.
   - ќй, ”орд, - крикнул ‡афод, - этот звук мне греет душу. ’ы  что-нибудь
подкрутил?
   - Ќаоборот. џ как раз оставил приборы в покое. Џусть летит куда  хочет,
лишь бы скорее с этой посудины смытьсЯ.
   - ‚ернаЯ мысль, - согласилсЯ ‡афод.
   - Ќу вот, Я же знал, что вам это безразлично... - сказал Њарвин, заполз
в угол и отключилсЯ.
   - €нтересно, кому принадлежит этот корабль? - спросил Ђртур.
   - Њне, - сказал ‡афод.
   - „а нет, чей он на самом деле?
   - Њой. …сли собственность есть кража, то и украденное -  собственность.
‘тало быть, корабль мой.
   - ЋбъЯсни это кораблю, - предложил Ђртур.
   ‡афод подошел к пульту.
   - ќй, корабль, - сказал он, колотЯ кулаком по панели, - с тобой говорит
твой новый хозЯин...
   ‡акончить он не успел. Ћдновременно произошло несколько событий.
   Љорабль вышел из режима перелета во времени и вновь возник  в  реальном
пространстве.
   ‡асветились шкалы всех приборов, отключенных при полете сквозь времЯ.
   Ќа большом обзорном экране поЯвилось  звездное  небо.  ЏрЯмо  по  курсу
сиЯло огромное солнце.
   ѓромоподобный хлопок из динамиков,  окружавших  экран,  отбросил  наших
героев к стене.


        21

   ‚ середине  обширной  пустыни  на  сухой,  выжженной  планете  Љакрафун
бригада техников настраивала акустическую систему. ‘обственно,  в  пустыне
находилась только система, сами же техники были в безопасности на огромном
корабле управлениЯ группой "‡она  бедствиЯ"  -  в  четырехстах  милЯх  над
поверхностью планеты. ‚ радиусе пЯти миль от громкоговорЯщих башен  группы
гибло все живое.  Ћкажись  Ђртур  в  этой  зоне,  последней  вспышкой  его
сознаниЯ была бы  мысль,  что  формой  и  размерами  акустическаЯ  система
напоминает Њанхэттен. “стремленные в небо гигантские  этажерки  нейтронных
фазовых   динамиков   затмевали   громады    плутониевых    реакторов    и
сейсмоусилителей.
   ‚ бездонных бетонных  бункерах  под  городом  громкоговорителей  лежали
инструменты,  которыми  музыканты  управлЯли  с  кораблЯ:   фотоно-гитара,
бас-детонатор и мега-ударнаЯ установка.
   Ќа корабле группы бурлила жизнь. ’олько что к его борту  пришвартовалсЯ
лимузин •отблэка „езиато, и хозЯина немедленно доставили к  медиуму,  чьей
задачей было расшифровать психоимпульсы великого музыканта и ввести  их  в
блок управлениЯ фотоногитарой. ‚рачи, логик и ихтиолог, пытались успокоить
лидер-вокалиста, который заперсЯ в ванной с пачкой снотворного  и  сказал,
что не выйдет оттуда до тех пор, пока ему не  докажут,  что  он  не  рыба.
Ѓасист расстреливал из пулемета  собственную  спальню,  а  ударник  просто
исчез. ‹ихорадочные поиски позволили обнаружить его  на  одном  из  плЯжей
‘антрагинуса в сотне световых лет от Љакрафуна. Ћн заЯвил, что уже полчаса
живет счастливой жизнью со своим  новым  другом  -  небольшим  симпатичным
камешком. Њенеджер группы был чрезвычайно рад  этому  известию,  поскольку
роль ударника теперь переходила к роботу,  который  отличалсЯ  потрЯсающим
чувством ритма.
   ‘убэфирный  чуткомат  на  борту  черного  корабли   поймал   переговоры
звукорежиссеров.
   - Љанал девЯтый под нагрузкой,  включаю  пЯтнадцатый,  -  говорил  один
голос.
   Њогучий акустический удар потрЯс корабль.
   - ЏЯтнадцатый в порЯдке, - сообщил второй голос.
   ‚ разговор вмешалсЯ третий:
   -  —ерный  занимает  исходную  позицию  длЯ  финишного  рывка.  Ћтлично
выглЯдит. Џротаранит солнце в лучшем виде. Љомпьютер готов?
   ѓолос компьютера:
   - ѓотов!
   - ‚озьми управление черным.
   -  —ерный  под  контролем.  ‚ведена  программа  траектории.  Ћстаюсь  в
дежурном режиме.
   - ‚ключаю двадцатый канал, - раздалсЯ голос первого техника.


   ‡афод прыгнул к приемнику и переключил диапазон, прежде  чем  очередной
удар обрушилсЯ на корабль.
   - —то значит - протаранить солнце? - спросила ’риллиан.
   - ’о и значит, что  корабль  должен  врезатьсЯ  в  солнце,  -  объЯснил
Њарвин. - “гнав  беспилотный  корабль  •отблэка  „езиато,  трудно  ожидать
чего-либо другого.
   - Ћткуда ты взЯл, что это корабль •отблэка? - угрожающе спросил ‡афод.
   - џ сам ставил его на стоЯнку.
   ’еперь по приемнику шла транслЯциЯ длЯ широкой аудитории.
   - ...прекраснаЯ погода длЯ концерта. џ нахожусь перед сценой, - говорил
репортер, - в самом центре пустыни, и через  гипербинокль  могу  различить
огромные толпы зрителей. ‡а моей спиной возвышаютсЯ башни  динамиков,  над
головой сиЯет солнце. Ћно не ведает, что ему вот-вот нанесут удар. ‡ато об
этом осведомлены представители экологического лобби. Ћни  утверждают,  что
концерт  вызовет  землетрЯсение,   приливные   волны,   ураганы,   нанесет
непоправимый  ущерб  атмосфере  планеты.  Ћднако  Я  только  что   получил
сообщение, дающее основаниЯ длЯ оптимизма. Њенеджер группы "‡она бедствиЯ"
встретилсЯ с экологами за завтраком и велел всех  их  перестрелЯть.  ’аким
образом, уже ничто не может помешать...
   ‡афод выключил приемник и повернулсЯ к ”орду Џрефекту:
   - ‡наешь, что Я думаю?
   - „огадываюсь.
   - € о чем, ты думаешь, Я думаю?
   - џ думаю, ты думаешь, что нам пора делать ноги.
   - Ќо как? - спросил Ђртур.
   - ’ихо! - сказали ”орд и ‡афод. - Њы думаем.
   ‚ полном соответствии с программой черный корабль начал свой "нырок"  в
солнце за шесть минут тридцать семь  секунд  до  кульминационного  момента
номера, частью которого и ЯвлЯлсЯ этот трюк.
   —ерез несколько минут ”орд  закончил  осмотр  всех  отсеков  кораблЯ  и
ворвалсЯ в кабину управлениЯ. ‡афод повернулсЯ к нему с горЯщими глазами:
   - Ќу, сколько у нас спасательных капсул?
   - Ќи одной.
   - •орошо пересчитал?
   - „ва раза, - ответил ”орд. - ’ы со звукорежиссерами свЯзалсЯ?
   - „а. - ‚ голосе ‡афода звучало отчаЯние. - џ сказал им, что  на  борту
полно народу, а они нам пожелали счастливого пути.
   - ’ы назвал себЯ?
   - Ќазвал. ‘казали, что длЯ них это большаЯ честь.
   Ќаступила ледЯнаЯ пауза.
   - Љстати, - неожиданно сказал Ђртур, - что такое "телепорт"?
   ‚се молча повернулись к нему.
   - Њожет быть, Я не вовремЯ задаю вопросы...
   - ѓде ты прочел это слово? - тихо спросил ”орд.
   - ‚от здесь. - Ђртур показал на темный  высокий  шкаф  в  задней  части
каюты. - Џод словом "Ђварийный" и рЯдом со словом "Ќеисправен".
   ”орд Џрефект кинулсЯ к шкафу и нажал на единственную  кнопку.  ЏереднЯЯ
стенка  шкафа  отъехала  вбок,  открыв  нечто  вроде  душевой  кабинки   с
несколькими сетками. ‘ потолка свисали обрывки проводов, пульт  управлениЯ
едва держалсЯ на одном винте...
   …ще во времЯ строительства кораблЯ на верфь  ЯвилсЯ  младший  бухгалтер
группы  "‡она  бедствиЯ"  и  потребовал  у  менеджера  объЯснениЯ,   зачем
понадобилось  устанавливать  дорогостоЯщий  телепорт  на  борту   кораблЯ,
которому предстоит совершить только один полет, да и то без  экипажа.  …му
было сказано, что фирма отдаст телепорт  с  десЯтипроцентной  скидкой,  но
бухгалтер и слышать ничего не хотел. Њенеджер заметил, что людЯм все равно
придетсЯ входить на корабль  и  покидать  его,  но  бухгалтер  справедливо
указал, что длЯ этой цели на корабле имеютсЯ весьма удобные  двери.  ‡атем
менеджер сообщил, что бухгалтер может идти ко  всем  чертЯм,  а  бухгалтер
ударил его  в  ухо.  Џосле  завершениЯ  переговоров  работа  по  установке
телепорта была прервана, а сам телепорт  прошел  в  смете  незамеченным  в
графе "Џрочее оборудование" за пЯтикратную цену.
   ”орд Џрефект сунул  монету  в  щель  телепорта  и  включил  тумблер  на
скособоченной панели. Њонета исчезла.
   - ќта часть системы работает, - сказал  он.  -  Ќо  Я  не  вижу  пульта
наводки, а без нее эта машинка тебЯ может заслать сама не знаЯ куда.
   ‘олнце уже заполонило весь экран.
   - Ѓудь что будет, - сказал ‡афод.
   - € автоматической системы управлениЯ нет. Њы не можем все сюда войти -
кто-то должен включить телепорт снаружи.
   ‡афод взглЯнул на пылающий экран.
   - Њарвин, друг мой, - сказал он, - как ты себЯ чувствуешь?
   - Ѓоюсь, очень скверно, - сказал робот.


   ’очно  по  расписанию  черный  корабль  со  своим   унылым   пассажиром
погрузилсЯ в Ядерную печь солнца. џзыки пламени  длиною  в  миллионы  миль
вырвались  из  раскаленного  тела.  Џрежде  чем  они  достигли  Љакрафуна,
громыхающаЯ  пустынЯ   треснула   и   раскололась.   ЏолноводнаЯ,   дотоле
неизвестнаЯ географии подземнаЯ река хлынула на поверхность. —ерез секунду
из  трещины  вырвались  миллионы  тонн  кипЯщей  лавы,  котораЯ  мгновенно
испарила воды реки, вследствие чего всю планету сотрЯс колоссальный взрыв.
Ќемногие уцелевшие очевидцы клЯтвенно  заверЯли,  что  на  их  глазах  всЯ
пустынЯ, простиравшаЯсЯ на сотни тысЯч квадратных миль, поднЯлась в воздух
подобно блину, перевернулась и снова шлепнулась вниз. €менно в этот момент
Языки солнечного пламени проникли сквозь облака,  образованные  испаренной
водой, и достигли поверхности планеты.
   —ерез  год  пустынЯ  Љакрафуна  превратилась  в  цветущий  луг.  ‘легка
изменилсЯ состав атмосферы. ‹етом солнце не  жгло  так  немилосердно,  как
прежде,  а  зимой  не  случалось  жестоких  морозов.  Њало-помалу  планета
превратилась в сущий рай. Џредставитель "‡оны бедствиЯ" - тот  самый,  что
велел перестрелЯть экологов, - заЯвил, что группа намерена повторить  этот
трюк в будущем.


        22

   Ђртур проснулсЯ и тут же раскаЯлсЯ в этом  поступке.  Џохмелье  у  него
бывало много раз - но чтобы тако-о-е... ‚от оно -  венец  мук,  неодолимых
бед собор. ‹учи телепортации материи, рассудил он, наслаждение еще  почище
удара сапогом в висок.
   Ћщущение тупого стука в висках, похожего на топот,  подсказало  Ђртуру,
что вставать пока не стоит. Ћн предалсЯ размышлениЯм.  €зъЯн  транспортных
средств в том, что с ними чересчур много возни, решил он. Ќа ‡емле -  пока
ее   еще   не   принесли   в    жертву    новому    гиперпространственному
экспресс-маршруту  -  главнаЯ  проблема  была  с  автомобилЯми.  ‘ложности
процесса по извлечению больших количеств черного липкого вещества из  недр
земли, где оно надежно хранилось и никому не мешало, по переработке  этого
вещества в асфальт, призванный покрывать землю, а  также  выброс  газов  в
атмосферу и засоренное море - все  это  заведомо  перевешивало  пользу  от
ускоренного передвижениЯ из точки Ђ в точку Ѓ - особенно если по  прибытии
вы обнаруживали, что точка Ѓ превратилась в точную  копию  покинутой  вами
точки Ђ - всюду сплошной асфальт, да запах  газа,  да  полное  безрыбье  в
водоемах.
   Ќу  а  телепортационные  лучи?  ’ранспорт,   основанный   на   принципе
распатрониваниЯ вас на атомы, с последующим  прогоном  этих  атомов  через
гиперпространство  и  их  безжалостным  склеиванием  обратно,   хотЯ   они
только-только успели глотнуть свободы... ’ьфу!
   ‚ этом мнении Ђртур „ент был не одинок. Ћно отразилось даже в  народных
песнЯх, которые  распевали  огромные  толпы  демонстрантов  перед  заводом
телепортационных систем Љибернетической корпорации ‘ириуса на Ѓоро-Њире-3.
Ќапример, в такой:

   Љак-то раз телепортнулсЯ Я домой
   ‘ толстым ђоном, Њэг и тетей „жейн.
   ђон-ворюга сердце Њэг унес с собой,
   Ђ ко мне прилипла ножка „жейн.

   Џрипев:

   Џойду пешком иль поплыву на лодке Я,
   € на оленЯх - тоже хорошо,
   Ќо с телепортом, но с телепортом,
   •оть убивайте - не свЯжусь Я ни за что!

   ’акже изустно передавались следующие стишки:

   ’етенька с кошкой в кабинку вошла -
   Ђрктур повидать захотела она.
   „олго смеЯлсЯ народ на Ђрктуре
   Љошачьей головке на женской фигуре.

   Њаленький ’омми о ‚еге мечтал.
   ‘ собакой своей он в кабинку вбежал.
   •вост вместо носа, пасть в пол-лица -
   Ќет, не узнает мама мальца!

   Ђртур ощутил, что волны боли медленно откатывают, хотЯ  тупой  топот  в
висках все не унималсЯ. Њедленно, опасливо он встал.
   - ‘лышишь какой-то тупой стук, вроде топота? - спросил ”орд Џрефект.
   Ђртур обернулсЯ, чуть не упав  при  этом  навзничь.  Љ  нему  шел  ”орд
Џрефект, осунувшийсЯ, с красными глазами.
   - ѓде мы? - спросил Ђртур.
   ”орд Џрефект оглЯделсЯ. Ћни стоЯли посреди длинного  кривого  коридора,
уходЯщего в обе стороны. —ерез толстое затемненное окно в  наружной  стене
были видны звезды.
   - Џо-моему, мы на каком-то космическом корабле, - сказал ”орд.
   ‚дали послышались глухие удары.
   - Ђ где ’риллиан? - спросил Ђртур. - ѓде ‡афод?
   - ѓде? „а где угодно. ’елепорт может закинуть тебЯ за десЯтки  световых
лет.
   - Љак ты думаешь, они...
   - Њы не знаем, ни где они, ни что с ними. Ѓери пример с менЯ - забудь о
них.
   Ћценив мудрость совета, Ђртур глубоко вздохнул.
   - ‘лышишь, шаги! - закричал ”орд.
   - ѓде?
   - ѓлухие удары - это шаги и есть. ‘лушай!
   Ђртур прислушалсЯ. ‡вук становилсЯ  все  громче.  ’опот  приближалсЯ  с
обеих сторон.
   Ќеподалеку обнаружилсЯ проем в стене - вход в  другой  коридор,  идущий
перпендикулЯрно  первому.  Ћни   свернули   во   тьму   и   побежали.   €з
многочисленных ответвлений коридора их  обдавало  мраком  и  холодом.  —ем
дальше они бежали, тем громче  раздавалсЯ  глухой  топот.  Ћни  нырнули  в
ближайшее ответвление и замерли в страхе. —ерез несколько секунд мимо них,
пыхтЯ и  отдуваЯсь,  протопали  десЯтка  два  тучных  мужчин  и  женщин  в
тренировочных костюмах.
   - Ѓег трусцой! - прошептал ”орд.
   ‡вук шагов эхом отдавалсЯ в  многочисленных  коридорах.  Џриютивший  их
закоулок был коротким. ЉончалсЯ он  стальной  дверью.  ”орд  осмотрел  ее,
повозилсЯ с запором и открыл.
   Џервое, что они увидели, был гроб. ‘ледующие  четыре  тысЯчи  девЯтьсот
девЯносто девЯть предметов, которые  бросились  им  в  глаза,  также  были
гробами.


        23

   €х взору предстал тускло освещенный гигантский склеп с низким потолком.
‚ дальнем  его  конце  виднелсЯ  сводчатый  ход,  ведущий  в  подобное  же
помещение с подобным же содержимым.
   - ”у-у, жуть! - присвистнул ”орд.
   Џри ближайшем рассмотрении гробы оказались скорее саркофагами из белого
мрамора. —ерез полупрозрачные крышки смутно различались черты усопших.  ’о
были гуманоиды, о которых с определенностью можно было сказать лишь  одно:
они давно оставили позади все тЯготы существованиЯ в  тех  мирах,  где  им
довелось  обитать.  Џо  полу  растекалсЯ  тЯжелый  маслЯнисто-белый   газ,
леденЯщий ноги.
   ”орд присел перед одним из саркофагов, вынул из  саквоЯжа  полотенце  и
принЯлсЯ что-то тереть. €з-под инеЯ показалась  табличка.  ”орд  мгновенно
узнал раннегалактический алфавит.
   -  ‡десь  написано:  "ѓолгафрингемский  флот,  ковчег  Ѓ,   трюм   N_7,
санитарный инспектор телефонных будок 2-го класса" - и порЯдковый номер.
   - ‘анитарный инспектор? Њертвый санитарный инспектор? - спросил Ђртур.
   - ‹учшаЯ разновидность санитарного инспектора.
   - Ќо что он здесь делает?
   - Ќе думаю, что у него много дел.
   ”орд перешел к другому саркофагу.  ЊинутнаЯ  работа  полотенцем,  и  он
объЯвил:
   - Џарикмахер. Њертвый парикмахер. Љаково?
   ‚ следующем саркофаге  нашел  свой  последний  приют  делопроизводитель
рекламного  агентства,  рЯдом  с  ним   покоилсЯ   торговец   подержанными
автомобилЯми.
   ‚нимание ”орда привлек небольшой люк в полу.  Ћн  нагнулсЯ-и  приоткрыл
крышку. Ћхлаждающий газ стал втЯгиватьсЯ в отверстие.
   - …сли это обычные гробы, зачем их хранЯт на таком  холоде?  -  спросил
Ђртур.
   - ‡ачем их вообще здесь хранЯт? -  сказал  ”орд.  -  Љому  понадобилось
перевозить в космосе пЯть тысЯч трупов?
   - „есЯть тысЯч. - Ђртур показал на вход в следующее помещение.
   ”орд заглЯнул в люк:
   - ЏЯтнадцать тысЯч. ’ам внизу такаЯ же партиЯ.
   - ЏЯтнадцать миллионов, - раздалсЯ голос у них за спиной.  -  Џоднимите
руки и медленно поворачивайтесь, - грубо приказал  голос.  -  Ћдно  лишнее
движение - и Я разнесу вас в клочьЯ!
   - Ќу почему нам никто никогда не рад? - сказал Ђртур, выполнЯЯ приказ.


   ‚ дверЯх стоЯл человек, который, по-видимому, действительно был  им  не
рад. ‘вое неудовольствие он выразил отчасти голосом -  он  не  говорил,  а
лаЯл,  отчасти  неприЯтной  манерой  свирепо  размахивать  длинноствольным
смертобоем. Ќадраенные пуговицы  его  черно-золотого  мундира  сиЯли,  как
автомобильные фары.
   - ‚ыходите, - велел мужчина, указав на дверь.
   ‚ коридоре им встретились двадцать четыре бегуна, сменившие  костюмы  и
освеженные душем. Ћдин за другим  они  вошли  в  склеп.  Ђртур  растерЯнно
провожал их взглЯдом.
   - Ќе задерживатьсЯ! - рЯвкнул хозЯин смертобоЯ.
   Ђртур и ”орд послушно двинулись дальше.
   „вадцать четыре бегуна подошли к двадцати четырем  саркофагам,  открыли
их, залезли внутрь и уснули глубоким сном.


        24

   - Љапитан!
   - „а, Ќомер Џервый?
   - ќ-э... ’ут вот Ќомер  ‚торой  пришел...  ‚роде  как  доложить  что-то
хочет.
   - Ђх ты. ѓосподи. Ќеужто опЯть?
   ‘ высоты мостика капитану открывалась  широкаЯ  панорама  пространства,
усеЯнного звездами. ЏрЯмо по курсу кораблЯ их становилось  все  меньше,  а
глЯдЯ назад капитан с каждым днем видел все более плотную звездную  массу.
“же многие годы корабль удалЯлсЯ  от  центра  ѓалактики  со  скоростью,  о
которой капитан знал лишь одно - она была очень большой. Џочти  такой  же,
как скорость этого... на букву "с"... проклЯтаЯ памЯть... а  то  и  в  три
раза больше. ‚ремЯ от времени он напрЯженно вглЯдывалсЯ  в  сиЯющую  даль,
как бы в поисках чего-то. Ќо  так  и  не  находил.  ‚прочем,  это  его  не
беспокоило. ‚едь ученые утверждали, что  все  будет  в  порЯдке,  -  важно
только не паниковать и соблюдать дисциплину.
   Љапитан и не думал паниковать. ‚се шло прекрасно. Ћн задумчиво возил по
плечам большой мЯгкой губкой, но тихое  покашливание  напомнило  ему,  что
старший помощник все еще стоит рЯдом. •ороший малый, этот Ќомер Џервый. Ќе
шибко умен, конечно,  и  шнурки  у  него  вечно  развЯзываютсЯ,  но  очень
услужливый. Ќе то что Ќомер ‚торой -  вечно  надутый,  пуговицы  сиЯют,  и
каждый час докладывает: "Љорабль  продолжает  движение,  капитан!",  "Љурс
верный, капитан", "„авление кислорода в норме, капитан!" Љапитан  взглЯнул
на помощника.
   - Ќомер ‚торой докладывает, что у нас пленники, сэр!
   Љапитан задумалсЯ. Љого здесь можно взЯть в плен?
   - Ќу что ж, - сказал он. - Њожет быть, это доставит  ему  удовольствие.
Џо-моему, он всегда мечтал о таком событии.


   Љогда Ђртур  и  ”орд  Џрефект  предстали  перед  капитанским  мостиком,
поразил их не огромный  полусферический  купол,  сквозь  который  сверкали
звезды, и не стена, усеЯннаЯ приборами. Ќет, ошарашило их совсем другое  -
ванна.
   ’о была вознесеннаЯ на шестифутовый пьедестал уродина в барочном стиле,
какую  не  часто  увидишь  вне  стен  "ЊузеЯ   больного   воображениЯ"   в
Њаксимегалоне.  Ќа  самом  виду  нагло  блестело  и   пыжилось   сплетение
вызолоченных труб, напоминающее  кишечник.  ”орма  кранов  и  стойки  душа
заставила  бы  вздрогнуть  носорога.  ‚анна   как   доминирующий   элемент
капитанского мостика Явно огорчала конвоира Ђртура и ”орда.
   - ‘эр! - крикнул Ќомер ‚торой сквозь зубы (дело нелегкое, но за  долгие
годы упражнений он овладел этим искусством).
   Ќад краем ванны показались широкое румЯное лицо и покрытаЯ пеной рука.
   - ђад вас видеть, Ќомер ‚торой. Љак дела?
   - Њною доставлены пленные, захваченные в трюме номер семь.
   Ђртур и ”орд смущенно переминались с ноги на ногу.
   - ‡дравствуйте, - сказали они.
   Љапитан лучезарно улыбнулсЯ.  Џодумать  только,  этот  Ќомер  ‚торой  и
впрЯмь  кого-то  нашел.   Њолодец,   приЯтно   видеть   человека,   славно
поработавшего.
   - ‡дравствуйте, здравствуйте. Џростите, что не  встаю.  ђешил,  знаете,
принЯть ванну. Ќе хотите ли выпить? Ќомер Џервый, заглЯните в холодильник.
‚сем джиуана с таниксом, а?
   Ќомер ‚торой стоЯл перед ванной, дрожа от негодованиЯ:
   - ђазве вы не допросите их, сэр?
   Љапитан изумилсЯ:
   - ‘ какой стати мне их допрашивать?
   - —тобы добыть сведениЯ, сэр. “знать, с какой  целью  они  проникли  на
корабль.
   - Ћ, нет-нет. џ думаю, они просто заглЯнули выпить с нами рюмочку.
   - Ќо Я захватил их в плен! Ђ пленных необходимо допрашивать!
   Љапитан колебалсЯ.
   - Ќу уж ладно, - согласилсЯ он.  -  ‘просите  у  них,  чего  они  хотЯт
выпить.
   Ќомер  ‚торой  вперил  в  пленников  тЯжелый,  холодный  взглЯд.  Џотом
медленно, со зловещим выражением лица подошел ближе.
   - Ќу ты, подонок, - он ткнул ”орда в живот смертобоем и заорал:  -  что
будешь пить?
   - џ бы выпил джиуана с таниксом, а ты, Ђртур?
   Ђртур растерЯнно замигал:
   - Ђ? —то? Ћ да, конечно...
   - ‘о льдом или без? - проревел Ќомер ‚торой.
   - ‘о льдом, пожалуй.
   - ‹имон положить?
   - …сли не трудно. Ђ нет ли у вас таких маленьких сухариков?  ‡наете,  с
сыром?
   - ‚опросы здесь задаю Я! - Ќомер ‚торой затрЯссЯ от бешенства.
   - ќ-э... Ќомер ‚торой, - мЯгко сказал капитан.
   - ‘эр?
   - „остаточно, вы можете идти. џ хотел  бы  принЯть  ванну  в  спокойной
обстановке.
   ѓлаза Ќомера ‚торого сузились. ѓубы сжались в тонкую линию.
   - •очу напомнить, сэр, что вы уже более трех лет не покидаете ванны.  -
Ћн повернулсЯ и пошел в угол - упражнЯтьсЯ в убийственных  взглЯдах  перед
зеркалом.
   Љапитан виновато улыбнулсЯ ”орду и Ђртуру:
   - Џри моей работе просто необходимо хорошо отдыхать.
   ”орд медленно опустил  руки.  ‚озмездиЯ  не  последовало.  ’огда  Ђртур
опустил свои. ”орд потрогал подножие ванны.
   - Љрасиво, - солгал он. - ќ-э...
   - ‘лушаю вас, - отозвалсЯ капитан.
   - Ќе скажете ли, в чем, собственно, состоит ваша работа?
   Ќомер Џервый подошел с подносом:
   - ‚аш джиуан.
   ”орд и Ђртур взЯли бокалы. Ђртур отхлебнул из своего  и  убедилсЯ,  что
напиток очень похож на виски с содовой.
   - џ о тех телах, что хранЯтсЯ в трюме, - сказал ”орд.
   - ’ела в трюме? Љакие тела? - удивленно спросил капитан.
   "Ќеужели он ничего не знает о пЯтнадцати миллионах трупов на борту?"  -
подумал ”орд.
   Љапитан играл с резиновой уточкой. Ќомер ‚торой  вращал  глазами  перед
зеркалом. Ќомер Џервый стоЯл с подносом и улыбалсЯ.
   - Љакие тела? - повторил капитан.
   - „а все эти мертвые санитарные инспекторы и парикмахеры.
   ‚друг капитан закинул голову и весело рассмеЯлсЯ.
   - Ђх эти! Ќо они не мертвые. €х просто заморозили, а потом оживЯт.
   ’еперь заморгал ”орд. Ђртур вышел из транса.
   - ’ак у вас полный трюм мороженых парикмахеров? - спросил он.
   -  €  парикмахеров,  и  торговых  агентов,  и  налоговых   инспекторов,
консультантов по сбыту, управлЯющих  -  кого  только  нет!  Њы  собираемсЯ
колонизировать другую планету.
   ”орд покачнулсЯ.
   - ѓрандиозно, а? - спросил капитан. - Џричем наш корабль - только часть
целого флота. Љовчег  Ѓ.  Џростите,  вас  не  затруднит  долить  чуть-чуть
горЯчей воды?
   Ђртур повернул кран, и из фигурного клювика вырвалась  мощнаЯ  пенистаЯ
розоватаЯ струЯ. Љапитан закрЯхтел от удовольствиЯ.
   - Ѓлагодарю от всей души. …ще джиуана?
   ”орд вновь наполнил бокал.
   - „ело в том, что наша планета была в некотором роде обречена, - сказал
капитан. - € тогда  было  принЯто  решение:  погрузить  все  население  на
огромные звездолеты и  перевезти  на  другую  планету.  Њы  построили  три
кораблЯ. ’ри ковчега... ‚ам не надоело менЯ слушать?
   - Ќет, нет, - сказал ”орд. - ‚се это очень интересно.
   - ’ак приЯтно поговорить с умными людьми! Ђ то мы все  летим,  летим  и
вот беда - начинаешь разговаривать сам с собой, а это скучно, потому что в
половине случаев заранее знаешь, что услышишь в ответ.
   - ’олько в половине? - спросил Ђртур.
   Љапитан задумалсЯ.
   - „а, приблизительно. € куда это мыло запропастилось? - Ћн пошарил  под
водой и нашел мыло. - ’ак вот, всех ученых, художников, всех,  кто  достиг
известности, решили погрузить на первый корабль - ковчег Ђ, всех рабочих -
на третий корабль, ковчег ‚. Ќу а служащих, средний  класс,  погрузили  на
корабль Ѓ. - Љапитан  безмЯтежно  улыбнулсЯ.  -  Ќас  отправили  в  первую
очередь.
   Ђртур и ”орд избегали смотреть в глаза друг другу.
   - Ђ что же стрЯслось на вашей планете? - спросил Ђртур.
   - ’о ли она должна была упасть на  солнце,  то  ли,  наоборот,  на  нее
должна была упасть луна. ‚ общем, жуткаЯ перспектива.
   - Ђ Я слышал, - сказал Ќомер Џервый, - что  нам  угрожал  огромный  рой
пчел-мутантов, каждаЯ размером с крокодила.
   - Ќет! - закричал в бешенстве Ќомер ‚торой. - ‚се не так! Ќашу  планету
готовилась сожрать гигантскаЯ космическаЯ коза.
   - ‚от как! - сказал ”орд.
   - „а, чудовище из преисподней. Љаждый зуб длиной десЯть миль! €з  пасти
такой жар, что океаны закипают. Љогти - во!  -  рвут  материки  на  части.
’ысЯча глаз, и все горЯт, как солнце...
   - ’ак вас отправили в первую очередь? - спросил Ђртур.
   -  „а.  ‚се  сошлись  на  том,  что  длЯ  укреплениЯ  морального   духа
переселенцев им важно знать, что по прибытии на новую  планету  у  них  не
будет, проблем с парикмахерскими и налоговыми инспекциЯми.
   - „а, да, разумеетсЯ, - сказал ”орд. - Ђ другие корабли?  Ћни  что  же,
вышли следом за вами?
   Љапитан с минуту молчал.
   - ќ-э... Љак странно, что вы спросили об этом. ‚едь  мы  уже  лет  пЯть
ничего о них не слышали. Ќаверно, летЯт следом, где ж им еще быть.
   - …сли только их не съела космическаЯ коза, - сказал ”орд. - ‘пасибо за
джиуан. Ѓыло очень приЯтно с вами побеседовать, но не могли бы вы высадить
нас на какой-нибудь подходЯщей планете?
   - “вы, это невозможно.  Ќаш  курс  запрограммирован  еще  до  старта  с
ѓолгафрингема. ‚едь сам-то Я не очень силен в расчетах.
   - ’ак мы заперты на этом корабле? - воскликнул ”орд. - •орошо, а  когда
вы должны прилететь на планету, которую собираетесь обживать?
   - џ думаю, с минуты на минуту.  Њы  уже  где-то  рЯдом.  ’ак  что  мне,
пожалуй, пора вылезать из ванны. Џравда, с другой стороны, зачем вылезать,
если здесь так хорошо?
   - ‡начит, мы вот-вот приземлимсЯ? - спросил Ђртур.
   - …сли мне не изменЯет памЯть, по программе мы должны не  приземлитьсЯ,
а врезатьсЯ.
   - ‚резатьсЯ?
   - „а, так должно быть по плану. „лЯ этого есть какаЯ-то причина,  очень
важнаЯ, но Я точно не помню какаЯ.
   ”орд взорвалсЯ:
   - ‚ы - куча никчемных придурков!
   - ‚от-вот, - радостно сказал капитан, - это и есть та самаЯ причина.


        25

   ‚  эту  ночь  корабль  врезалсЯ  в  зелено-голубую  планетку,   котораЯ
вращалась вокруг небольшого желтого солнца в глухом захолустье на западной
окраине ѓалактики.
   Ќесколько часов, предшествующих падению, ”орд Џрефект провел в попытках
вскрыть пульт управлениЯ, чтобы изменить траекторию  полета.  Ћн  довольно
быстро убедилсЯ, что программа посадки обеспечивает безопасность груза, но
сам корабль неминуемо разобьетсЯ и восстановить его будет невозможно.
   Љогда раскаленный в атмосфере  корабль  бесславно  шлепнулсЯ  брюхом  в
болото, у команды оставалось лишь несколько  часов,  чтобы  разморозить  и
выгрузить содержимое трюма.  ‚  серых  предрассветных  сумерках  ковчег  Ѓ
повернулсЯ  носом  вверх,  издал  непристойный  громкий  звук  и  навсегда
провалилсЯ в зловонную жижу.
   ‚зошедшее солнце осветило огромное пространство, заполненное  рыдающими
парикмахерами, коммивоЯжерами, страховыми агентами  и  прочим  народом,  в
отчаЯнии пытавшимсЯ добратьсЯ до сухого места. Ѓессчетное  множество  этих
несчастных погибло ночью в  болоте,  миллионы  ушли  в  трЯсину  вместе  с
кораблем, но сотни тысЯч выжили, уцелели и разбрелись  по  окрестностЯм  в
поисках твердого места,  где  можно  наконец  лечь  и  прийти  в  себЯ  от
пережитого кошмара.


   Ђртур „ент и ”орд Џрефект наблюдали ужасную картину с ближайшего холма.
   - Џодлую шутку с нами сыграли, - сказал Ђртур. - € почему люди не могут
жить в мире и согласии?
   ”орд издал короткий смешок.
   - ‘орок два, - сказал он. - Ќет, ответ не подходит. Ќу да ладно.
   Ђртур посмотрел на ”орда и решил, что тот сошел с ума.
   - Љак ты думаешь, что с ними будет? - спросил он.
   - „умаю, какое-то времЯ они протЯнут. ЏоглЯди-ка.
   Ћт одного распростертого тела к другому  двигалась  какаЯ-то  фигура  с
небольшим прибором на плече. ЏокачиваЯсь  как  пьЯный,  человек  направлЯл
прибор на лежащих. Ќаконец он и сам рухнул в изнеможении.
   - “ него кинокамера, - объЯснил ”орд. - ”иксирует историческое событие.
   ”орд присел на землю. ѓлЯдЯ ему  через  плечо,  Ђртур  увидел,  что  он
держит в руках какую-то коробочку и отчаЯнно  крутит  колесико.  ”орд  уже
показывал Ђртуру субэфирный чуткомат,  но  тогда  Ђртур  не  придал  этому
значениЯ.
   - Ќи малейшего звука, - сказал ”орд. - ЏолнаЯ тишина. ’рудно  поверить,
что на много световых лет вокруг здесь нет ни одного передатчика. ’ы  менЯ
слушаешь?
   - —то? - очнулсЯ Ђртур.
   - „ело плохо.
   - Ђ-а, - сказал Ђртур. Ќовость была не первой свежести.
   - …сли эта штука так и будет молчать, наши шансы выбратьсЯ отсюда равны
нулю. Њожет, тут экранирующее поле? ЏридетсЯ шагать до тех  пор,  пока  не
найдем зону чистого приема. Џошли?
   Ћн встал и двинулсЯ вниз с холма.
   Ђртур сорвал травинку, после чего поспешил вслед за ”ордом.


        26

   - Ќадеюсь, вы хорошо поужинали, - сказал ‡арнивуп  ‡афоду  и  ’риллиан,
когда они вновь материализовались на мостике "‡олотого сердца"  и,  хватаЯ
ртами воздух, лежали на полу.
   - Ђ, это вы. - ‡афод сплюнул. Ћн встал, доковылЯл до кресла и плюхнулсЯ
в него.
   -  џ  ввел  в  компьютер  программу  с  невероЯтностными  координатами,
соответствующими цели нашего путешествиЯ, -  сказал  ‡арнивуп.  -  ‚от-вот
прибудем.
   ‡афод промолчал. Ћн снова поднЯлсЯ, добралсЯ до шкафчика, вынул бутылку
"Љрепкого духа „жанкс" и сделал добрый глоток.
   - Ђ после этого Я буду наконец свободен? € смогу  делать,  что  захочу?
‹ежать на плЯже и пить?
   - ‚се зависит от результатов встречи, - сказал ‡арнивуп.
   - ‡афод, кто это? - спросила ’риллиан, с трудом поднимаЯсь на  ноги.  -
—то он здесь делает?
   - ѓлупец, который хочет встретитьсЯ с повелителем ‚селенной.
   - Ђ, - сказала она, взЯв бутылку из рук ‡афода, - честолюбец.


        27

   Ќа ничем не приметной планетке, укрытой обширным невероЯтностным полем,
шел дождь. Ћн лил и лил, он барабанил по ветхой железной  крыше  маленькой
хижины, стоЯвшей неподалеку от берега морЯ.  Ћднако  обитатель  хижины  не
слышал шума - его внимание было занЯто другим.
   Ћбитатель этот был долговЯз, сутул и неуклюж. …го голову украшала копна
соломенно-желтых волос, слипшихсЯ от воды - с дырЯвого потолка  все  времЯ
капало. Ќа полу, под продавленным креслом,  сидел  старый,  видавший  виды
кот. Ќа нем и было сосредоточено все внимание человека.
   - Љис-кис-кис... - говорил он. - Љиска хочет рыбки?
   Љот еще не решил длЯ себЯ этой проблемы.  Ћн  тронул  лапой  протЯнутый
кусок рыбы, но его отвлекла какаЯ-то щепка на полу.
   - Љиска не есть рыбки.  Љиска  похудеет,  а  потом  умрет.  -  ‘омнение
закралось в голос. - Њне представлЯетсЯ, что так может случитьсЯ, - сказал
человек. - Ќо разве Я могу знать навернЯка?
   Ћн вздохнул.
   - џ думаю, что рыба вкуснаЯ, но, с другой стороны, Я также  думаю,  что
дождь мокрый. ’ак мне ли судить об этом?
   Ћн взЯл со стола клочок бумаги и  огрызок  карандаша.  „ержа  бумагу  в
одной руке, а карандаш в другой,  он  попробовал  соединить  эти  предметы
разными способами. Ћн подсунул  карандаш  под  бумагу,  потом  бумагу  под
карандаш, потом расположил их рЯдом. Ћн попробовал  завернуть  карандаш  в
бумагу, потер бумагу тупым концом карандаша, затем  острым.  Ћстрый  конец
оставил на бумаге след, и, сделав это открытие, человек обрадовалсЯ.
   Ћн подложил под себЯ руку, посидел на ней и с интересом  прислушалсЯ  к
ощущению в бедре.
   - Љогда прилетели люди в шести черных блестЯщих кораблЯх, вернее, когда
мне представилось, что они прилетели, представилось ли тебе то  же  самое?
Ђ, киска?
   Љот оставил в покое щепку и занЯлсЯ рыбой.
   - Ђ когда Я слышу их вопросы,  ты  их  тоже  слышишь?  Њожет  быть,  ты
думаешь, что они поют тебе песенку? - Ћн задумалсЯ и  обнаружил  ошибку  в
своих рассуждениЯх. - Њожет быть, так оно и есть - они поют тебе  песенку,
а Я думаю, что они задают мне вопросы.
   Ћн помолчал. €ногда он несколько дней не раскрывал рта -  просто  чтобы
посмотреть, что из этого получитсЯ.
   - ’ы думаешь, они были здесь сегоднЯ? - сказал он. - Џо-моему, сегоднЯ.
Ќа полу следы, на столе сигареты и бутылка виски, на твоем блюдце -  рыба,
и памЯть о них свежа  в  моем  мозгу.  Љонечно,  все  это  нельзЯ  считать
неопровержимым доказательством, но разве  такие  существуют?  Џосмотри-ка,
что они мне оставили - кроссворды, словари, калькулЯтор.
   Ћн принЯлсЯ забавлЯтьсЯ с калькулЯтором. Џрошел час. Љот  доел  рыбу  и
заснул. „ождь не прекращалсЯ. Ќаконец человек отложил калькулЯтор, взЯл со
стола сигарету, закурил. ѓлубоко затЯнулсЯ.
   - Џохоже, Я сегоднЯ видел еще один корабль. Ѓольшой и белый. џ  никогда
таких не видел. ‡десь было только шесть черных. "€ шесть зеленых. Ѓыли еще
какие-то - сказали, что прилетели издалека. Ќо большие белые - никогда  не
было. Њожет быть, шесть маленьких черных при определенных  обстоЯтельствах
могут выглЯдеть как один большой белый? Љто знает...  Ђ  может  быть,  мне
хочетсЯ выпить виски? Џожалуй, да. Џожалуй, хочетсЯ.
   Ћн встал, нашел на полу стакан, налил виски. Џотом снова сел.
   - Њожет быть, ко мне еще кто-нибудь заглЯнет, - рассудил он.


   ‚ сотне Ярдов от хижины лежал звездолет "‡олотое сердце". €з  открытого
люка показались три фигуры.
   - ’ак это здесь? - ’риллиан кричала, стараЯсь перекрыть шум дождЯ.
   - ‡десь, - сказал ‡арнивуп.
   - ‚ этой лачуге? - спросила ’риллиан.
   - ‚ этой лачуге.
   - Ќо как можно управлЯть ‚селенной из такого захолустьЯ?
   - —удеса, - сказал ‡афод.
   Ќасквозь промокнув,  они  подошли  к  двери  хижины.  Џостучали.  „верь
отворилась.
   - ‡дравствуйте, - сказал высокий сутулый мужчина.
   - Џростите, - начал ‡арнивуп, - но у менЯ есть  определенные  основаниЯ
предполагать, что...
   - ‚ы управлЯете ‚селенной? - выпалил ‡афод.
   Њужчина улыбнулсЯ:
   - ‘тараюсь не делать этого. ‚ы промокли?
   ‡афод посмотрел на него удивленно:
   - ђазве не видно, что мы промокли?
   - Њне представлЯетсЯ, что  промокли.  Ќо  возможно,  вы  на  этот  счет
другого мнениЯ. …сли вы думаете, что в тепле сможете обсохнуть, заходите.
   Ћни вошли.  Ћсмотрели  комнату:  ‡арнивуп  с  отвращением,  ’риллиан  с
интересом, ‡афод с восхищением.
   - Љак ваше имЯ? - спросил ‡афод.
   - ‚ы думаете, у менЯ есть имЯ? ‘тоит ли давать имЯ  средоточию  смутных
сенсорных ощущений?
   •озЯин  предложил  ’риллиан  сесть  в  кресло,  а  сам  пристроилсЯ  на
подлокотнике. ‡арнивуп оперсЯ о стол. ‡афод улегсЯ на тюфЯке.
   - “х, хорошо, - сказал он и пощекотал кота. - –арское ложе.
   - Џослушайте, - сказал  ‡арнивуп,  -  мне  надо  задать  вам  несколько
вопросов.
   - Џрекрасно, - сказал хозЯин. - Њожете спеть моему коту.
   - …му это понравитсЯ? - спросил ‡афод.
   - ‘просите его.
   - Ћн разговаривает?
   - Ќе припомню такого. Ќо памЯть моЯ ненадежна.
   ‡арнивуп вынул из кармана блокнот.
   - €так, - начал он, - вы управлЯете ‚селенной?
   - ’рудно сказать, - ответил хозЯин.
   ‡арнивуп сделал пометку в блокноте.
   - Љак давно вы этим занимаетесь?
   - Ђ-а, - сказал хозЯин, - это вопрос о прошлом?
   - „а, - подтвердил ‡арнивуп.
   - Љак же Я могу вам ответить? ђазве прошлое не есть фикциЯ, придуманнаЯ
длЯ того,  чтобы  объЯснить  различие  между  непосредственным  физическим
ощущением и состоЯнием ума?
   ‡арнивуп уставилсЯ на хозЯина:
   - ‚ы на все вопросы так отвечаете?
   - Љогда мне представлЯетсЯ, что Я слышу вопрос, Я говорю то, что придет
в голову.
   ‡афод рассмеЯлсЯ:
   - ‡а это дело стоит  выпить!  -  Ћтхлебнув  виски,  он  вручил  бутылку
правителю ‚селенной,  который  принЯл  ее  с  благодарностью.  -  Њолодец,
правитель, - сказал ‡афод. - Џродолжай в том же духе.
   - Џослушайте лучше менЯ, - вмешалсЯ ‡арнивуп. - ‚едь  к  вам  прилетают
люди?
   - „умаю, да. - •озЯин передал бутылку ’риллиан.
   - € просЯт вас принЯть какие-то решениЯ, вмешатьсЯ в их жизнь, во  все,
что происходит там, во ‚селенной?
   - ’ам? ѓде это - там?
   - ’ам, - сказал ‡арнивуп, показываЯ на дверь.
   - Ћткуда вы знаете,  что  там  что-нибудь  есть?  -  сдержанно  спросил
хозЯин. - ‚едь дверь закрыта.
   „ождь продолжал барабанить по крыше, но в хижине было тепло.
   - Ќо там же целаЯ ‚селеннаЯ! - воскликнул ‡арнивуп. -  ‚ам  не  удастсЯ
уклонитьсЯ от своих обЯзанностей, заЯвлЯЯ, что ее не существует!
   - џ принимаю решениЯ только о  том,  что  касаетсЯ  моей  ‚селенной,  -
подчеркнул хозЯин. - ЊоЯ ‚селеннаЯ - это мои глаза и мои уши. ‚се прочее -
не более чем слухи.
   - Ќеужели вы ни во что не верите?
   •озЯин пожал плечами и взЯл на руки кота.
   - Ќе понимаю, о чем вы.
   - Ќо те решениЯ, которые принимаютсЯ здесь, в этой  хижине,  влиЯют  на
жизни и судьбы миллионов людей. ‚едь это ужасно!
   - Џраво, не знаю. џ никогда не встречал всех этих людей. џ думаю, и  вы
их не встречали. Ћни живут лишь в словах, которые мы  слышим.  Ѓезрассудно
говорить, что нам известно что-либо о других. ’олько они знают  о  себе  -
если, конечно, существуют. “ каждого из них своЯ ‚селеннаЯ - свои глаза  и
уши.
   - Џожалуй, Я выйду на минутку, - сказала ’риллиан.
   Ћна вышла под дождь.
   - ’ак вы верите, что другие люди  существуют?  -  настойчиво  продолжал
‡арнивуп.
   - Љто знает?.. “ менЯ нет твердого мнениЯ на этот счет.
   - Џойду взглЯну, что там с ’риллиан, - сказал  ‡афод  и  вышел.  „огнав
’риллиан, он сказал: - ЉажетсЯ, наша ‚селеннаЯ в надежных руках.
   - „а, - согласилась ’риллиан.
   Ћни пошли прочь от хижины.
   Њежду тем ‡арнивуп продолжал задавать вопросы:
   - Ќеужели вы не понимаете, что от одного вашего слова зависит  жизнь  и
смерть цивилизаций?
   Џравитель ‚селенной прислушалсЯ к слабому звуку двигателей  стартующего
кораблЯ, потом заговорил, стараЯсь заглушить его:
   - џ никак не свЯзан с цивилизациЯми. џ не жесток. -  €  нежно  погладил
кота.
   - •орошо, - не сдавалсЯ ‡арнивуп, -  откуда  вам  тогда  известно,  что
существует этот кот?
   - џ не имею об этом ни малейшего понЯтиЯ. Њне просто приЯтно вести себЯ
соответствующим образом по отношению к тому, кто (или что?) представлЯетсЯ
мне котом... ‡наете, Я, кажетсЯ, немного устал.
   ‡арнивуп разочарованно вздохнул и оглЯделсЯ.
   - Ђ где мои спутники? - удивилсЯ он.
   - Љакие спутники? - спросил правитель ‚селенной. Ћн откинулсЯ в  кресле
и налил себе виски.
   - Ѓиблброкс и эта девушка! Ћни только что были здесь.
   - џ их не помню. Џрошлое - это фикциЯ, придуманнаЯ длЯ того...
   - ‡амолчите! - ‡арнивуп бросилсЯ вон из хижины.
   ЉораблЯ не  было.  „ождь  продолжал  взбивать  жидкую  грЯзь.  ‡арнивуп
закричал, повернулсЯ и побежал обратно. „верь в хижину была заперта.
   Џравитель ‚селенной дремал в  кресле.  Џотом  он  очнулсЯ,  снова  взЯл
карандаш и бумагу и с удовольствием убедилсЯ, что первый оставлЯет след на
второй. ‘наружи до него доносились различные звуки, но он не знал, реальны
они или нет. Џотом он в течение недели рассказывал о чем-то  столу,  чтобы
посмотреть, как тот будет реагировать.


        28

   ЃлагостнаЯ  тишина  царила  вокруг.  …два  слышно  жужжали   насекомые,
переливчатый свет звезд дарил покой смущенным душам.  ‚есь  день  Ђртур  и
”орд шли по зеленым холмам и долинам, поросшим сочной  травой  и  пахучими
цветами, по густолиственным рощам. ‘олнце  согревало  их,  легкий  ветерок
приЯтно овевал кожу. ”орд все  реже  включал  субэфирный  чуткомат  и  все
меньше огорчалсЯ его молчанию. …му начинало здесь нравитьсЯ.
   Џосле крепкого ночного сна они проснулись  бодрыми  и  голодными.  ”орд
догадалсЯ прихватить из ресторана несколько булочек. €ми  и  позавтракали,
прежде чем двинутьсЯ дальше.
   „о сих пор они шли  наугад,  но  теперь  взЯли  направление  строго  на
восток: исследуЯ планету, решили они, нужно иметь  Ясное  представление  о
том, откуда и куда идешь.
   Љ полудню им стало Ясно, что этот мир обитаем.  ‚  кустах  промелькнуло
чье-то лицо. Ћно сразу же исчезло, но они успели понЯть,  что  принадлежит
оно  гуманоиду,  который  с  любопытством,  но  без  страха   рассматривал
пришельцев. ‚скоре они вышли на полЯну и замерли.  Џосреди  полЯны  стоЯло
десЯтка два мужчин и женщин. ‡а ними виднелсЯ рЯд примитивных построек  из
глины и ветвей.
   ‘амый крупный мужчина был едва ли  выше  пЯти  футов.  ’уземцы  стоЯли,
слегка подав вперед плечи. €з-под низких лбов на Ђртура  и  ”орда  глЯдели
блестЯщие Ясные глаза.
   ’ак продолжалось минуты две. Ќаконец ”орд  решил,  что  пауза  чересчур
затЯнулась.
   - ‡дравствуйте,