Al'fred Van Vogt. Ne tol'ko mertvye
-----------------------------------------------------------------------
A.Van Vogt, Alfred Elton. From "Monster" ("Corgi", London, 1968).
ZHurnal "Vokrug sveta". Per. I.Nevstruev.
OCR & spellcheck by HarryFan
-----------------------------------------------------------------------
POKINUTYJ I RAZBITYJ KITOBOJNYJ KORABLX
NAJDEN U POBEREZHXYA SEVERNOJ ALYASKI!
29 iyunya 1942 goda. Kitobojnyj korabl' "Al'batros", razbityj do
poslednego shpangouta i bez sleda komandy, byl najden segodnya v Beringovom
prolive amerikanskim patrul'nym korablem. Komandovanie voennogo flota
zaintrigovano soobshcheniem, chto paluba i oba borta shhuny razbity budto
moshchnymi udarami. Kak govoritsya v oficial'nom soobshchenii, eti povrezhdeniya ne
mogli byt' vyzvany "bombami, torpedami, artillerijskim ognem ili lyubymi
drugimi atakami protivnika". Pechi v kuhne byli eshche teplymi. Uzhe tri nedeli
v etom rajone ne bylo nikakogo shtorma, tak chto zagadka ostaetsya
nereshennoj. "Al'batros" vyshel iz amerikanskogo porta na zapadnom poberezh'e
v nachale marta pod komandovaniem kapitana Uordella i s komandoj iz
vosemnadcati chelovek. Vse oni bessledno propali".
Uordell, kapitan kitobojnogo korablya "Al'batros", byl nastol'ko
pogruzhen v mrachnye mysli po povodu treh mesyacev, zrya provedennyh v more -
kitov ne bylo i sleda, chto zametil podvodnuyu lodku, lezhavshuyu nedaleko ot
berega, tol'ko kogda shhuna uzhe vhodila v buhtu.
Na mgnovenie on pochuvstvoval v golove pustotu, no tut zhe vzyal sebya v
ruki. Palubnyj telegraf v mashinnom otdelenii pokazal "polnyj nazad". Plan
Uordella byl yasen i prost.
On uzhe otkryl rot, chtoby pozvat' rulevogo, no peredumal, sam vzyalsya za
shturval i, razvernuv korabl', umelo vyvel ego za liniyu podvodnyh skal. S
grohotom upal yakor', plesk vody ehom otrazilsya v tishine bezvetrennogo
utra.
I vnov' vocarilas' tishina, tol'ko vdaleke slyshen byl shum severnogo
morya; bespokojnye volny myagko udaryali v bort "Al'batrosa", prokatyvayas'
nad skalami, za kotorymi stoyala shhuna. Lish' vremya ot vremeni moshchnaya volna
s yarostnym revom razbivalas' o torchashchij skal'nyj vystup.
Uordell - snova na kapitanskom mostike - stoyal nepodvizhno,
prislushivayas'.
Odnako nikakih postoronnih shumov ne bylo: ni ot rabotayushchih dizelej, ni
hotya by slabogo zvuka ot moshchnyh elektromotorov. On oblegchenno vzdohnul.
Pervyj pomoshchnik Pridi tiho podoshel k nemu szadi.
- Ne dumayu, chtoby nas zametili, kapitan, - poniziv golos, skazal Pridi.
- Nikogo ne vidno. A krome togo, po vpolne ochevidnym prichinam etot korabl'
ne mozhet vyjti v more.
- Pochemu?
- Razve vy ne zametili, chto u nego net rubki? Vidimo, ee otstrelili.
Uordell stoyal molcha, potryasennyj tem, chto ne zametil takogo. Edva
oshchutimoe voshishchenie soboj, kotoroe on v glubine dushi nachal ispytyvat' za
tu uverennost', s kotoroj vyvel korabl' iz buhty, neskol'ko ugaslo.
Potom emu v golovu prishla drugaya mysl', i on nahmurilsya, nedovol'nyj
tem, chto pridetsya proyavit' pered pervym pomoshchnikom eshche odin sboj svoej
nablyudatel'nosti. Odnako, hot' i neohotno, on vse-taki proiznes:
- Zabavno, s kakoj legkost'yu razum vospolnyaet otsutstvie privychnyh
veshchej. - On zakolebalsya. - CHto kasaetsya menya, ya dazhe ne zametil, est' li u
nih bortovaya pushka!
Na etot raz promolchal pomoshchnik. Uordell vzglyanul na ego vytyanuvshuyusya
fizionomiyu i ponyal, chto teper' uzhe Pridi perezhivaet shok i dosadu. Kapitan
bystro dobavil:
- Vyzovite lyudej na palubu!
Vnov' soznavaya svoe prevoshodstvo, Uordell spustilsya, na palubu i
prinyalsya vnimatel'no osmatrivat' korabel'noe orudie, stoyavshee vozle
garpunnoj pushki. On slyshal, kak za ego spinoj sobiraetsya komanda, no
povernulsya tol'ko pri zvuke neterpelivogo sharkan'ya nogami.
Vnimatel'no vsmotrelsya v lica sobravshihsya: s grubymi chertami, tverdye,
produblennye vetrom. Pyatnadcat' muzhchin i mal'chik, ne schitaya mehanika i ego
pomoshchnika. Vse oni slovno ozhili posle togo mrachnogo nastroeniya, kotoroe
carilo na korable uzhe tri mesyaca.
V pamyati Uordella vsplyli dolgie gody, provedennye na more s nekotorymi
iz etih lyudej. On kivnul im, i ego tyazheloe lico potemnelo ot udovol'stviya.
- Parni! - nachal on. - Pohozhe, chto my natknulis' na povrezhdennuyu
yaponskuyu podvodnuyu lodku, zabravshuyusya v eti mesta. Vy, znaete, chto nuzhno
delat'. Pered otplytiem voennyj flot snabdil nash korabl' trehdyujmovym
orudiem i chetyr'mya pulemetami, poetomu...
On oborval frazu, nedovol'no glyadya na odnogo iz staryh matrosov.
- V chem delo, Kenniston?
- Proshu proshcheniya, kapitan, no eto vovse ne podvodnaya lodka. YA sluzhil na
flote v proshluyu vojnu i mogu uznat' ih s pervogo vzglyada, est' u nih rubka
ili net. Borta etogo sudna slovno pokryty metallicheskoj cheshuej. |to vovse
ne podvodnaya lodka!
Dobravshis' s nebol'shoj gruppoj lyudej za liniyu skal, Uordell razglyadyval
chuzhoj korabl'. Dolgij, neozhidanno tyazhelyj perehod k etomu mestu zanyal
bolee chasa. I teper', kogda oni okazalis' zdes'... chto eto za korabl'?
V binokl' etot - korabl'? - okazalsya metallicheskim korpusom s plavnymi
liniyami i sigaroobraznoj formoj, nepodvizhno lezhashchim sredi melkih voln,
sverkavshih na poverhnosti buhty. Vokrug ne bylo i sleda zhizni. I
vse-taki...
Uordell vdrug zamer, osoznav svoyu otvetstvennost' za lyudej: shesteryh,
byvshih s nim i tashchivshih dva bescennyh pulemeta, i ostavshihsya na shhune.
Potryasali ne pokrytyj metallicheskoj cheshuej korpus i ogromnaya dlina,
potryasala _chuzhdost'_ etogo korablya. Za spinoj kapitana, v tishi etogo
negostepriimnogo skalistogo pejzazha, razdalsya chej-to golos:
- Esli by u nas byl radioperedatchik! Bombardirovshchik migom razdelalsya by
s takoj cel'yu! YA...
Uordell pochti ne obratil vnimaniya na to, chto golos muzhchiny stranno
stih. On napryazhenno razmyshlyal: dva pulemeta protiv |TOGO. Ili dazhe chetyre
pulemeta i trehdyujmovka. Oruzhie s "Al'batrosa" tozhe sledovalo prinimat' vo
vnimanie, hotya sejchas shhuna nahodilas' opasno daleko.
Mysli ego zamedlili svoj beg, i on vzdrognul, zametiv na ploskoj
mrachnoj palube kakoe-to dvizhenie. Ogromnyj metallicheskij lyuk povernulsya,
potom vdrug otkrylsya, kak na pruzhinah. V lyuke poyavilas' kakaya-to figura.
Figura... CHUDOVISHCHA. Ono stoyalo na orogovevshih, pobleskivayushchih zadnih
lapah, a ego cheshuya perelivalas' pod solncem pozdnego utra. Odna iz chetyreh
lap derzhala ploskuyu kristallicheskuyu konstrukciyu, drugaya - nebol'shoj
oval'nyj predmet, svetlo-purpurnyj v oslepitel'nyh solnechnyh luchah.
Ostal'nye dve lapy byli pusty.
Figura chudovishcha vyrisovyvalas' na fone prozrachnogo, golubovato-zelenogo
morya, ono stoyalo, gordo zadrav golovu, posazhennuyu na korotkuyu sheyu, s takoj
nadmennost'yu i uverennost'yu v sebe, chto Uordell pochuvstvoval yarost'.
- Bozhe moj! - hriplo prosheptal kto-to. - Poshlite emu parochku pul'!
Skoree zvuk, chem smysl slov, doshel do toj chasti mozga Uordella, v
kotoroj nahodyatsya centry upravleniya rech'yu.
- Ogon'! - prohripel on. - Frost! Vajters!
Ta-ta-ta-ta! - zastrekotali dva pulemeta, porodiv tysyachekratnoe eho v
devstvennoj tishine buhty.
Stoyavshee k nim spinoj sushchestvo, kak raz nachavshee bystro peredvigat'sya
po iskrivlennoj poverhnosti paluby, pokazyvaya pri kazhdom shage pohozhie na
plavniki stupni, povernulos' i vzglyanulo v ih storonu.
Ego zelenye glaza, svetyashchiesya, kak u kota noch'yu, kazalos', smotreli
pryamo v lico Uordella. Kapitan pochuvstvoval, kak dereveneyut ego myshcy.
Pervym zhelaniem bylo rvanut'sya nazad, ukryt'sya za skal'nym vystupom,
ischeznut' iz polya zreniya bestii, no on ne mog sdelat' nichego.
Vidimo, etot paralich ohvatil i vseh ostal'nyh muzhchin, potomu chto
pulemety smolkli i vocarilas' neestestvennaya tishina.
ZHelto-zelenaya reptiliya shevel'nulas' pervoj, pobezhav obratno k lyuku.
Vozle nego ona ostanovilas' i, kazalos', sobralas' nyrnut' tuda golovoj
vniz, kak by zhelaya ukryt'sya lyuboj cenoj.
Odnako nichego podobnogo ne proizoshlo. Vmesto etogo ona prosto podala
komu-to vnutri kristallicheskij predmet, kotoryj derzhala v rukah, i
vypryamilas'.
Poslyshalsya shchelchok zakryvaemogo lyuka... i yashcher ostalsya na palube - put'
k otstupleniyu dlya nego byl otrezan.
Na dolyu sekundy vse zastylo v nepodvizhnosti, kak v zhivoj kartine:
zamershie figury na fone spokojnogo morya i temnogo, pochti gologo skalistogo
pejzazha. CHudovishche stoyalo nepodvizhno, zadrav golovu i glyadya pylayushchimi
glazami na muzhchin za skal'nym vystupom.
Uordell ne mog predpolozhit', chto chudovishche gotovitsya k pryzhku; tem
vremenem yashcher vdrug vypryamilsya i podprygnul vverh i v storonu, kak zhaba
ili nyryal'shchik, ottalkivayushchijsya ot dna. Voda i bestiya s tihim pleskom
soprikosnulis', a kogda sverkayushchij fontan opal, chudovishcha uzhe ne bylo
vidno.
- CHto voda zabrala, - posle dolgoj pauzy skazal Uordell, - voda i
otdast. Odin Bog znaet, chto eto takoe, no na vsyakij sluchaj derzhite
pulemety nagotove.
Minuta shla za minutoj. Slabyj briz, edva zametno ryabivshij poverhnost'
buhty, sovershenno stih, i voda prevratilas' v ploskoe steklyannoe zerkalo,
narushavsheesya tol'ko vdali, vozle uzkogo vyhoda v otkrytoe more.
Desyat' minut spustya kapitan nachal bespokojno vertet'sya, a cherez
dvadcat' vstal.
- Vozvrashchaemsya na korabl', - nervno skazal on. - |to chudovishche slishkom
sil'no dlya nas.
Kogda cherez neskol'ko minut oni uzhe dvigalis' vdol' berega, izdaleka
doneslis' kriki, potom dlinnaya ochered' iz pulemeta - i vnov' vse stalo
tiho.
Zvuki shli so storony shhuny, stoyavshej na yakore za predelami ih polya
zreniya, ogranichennogo ryadom derev'ev poperek proliva.
Uordell chto-to razdrazhenno bormotal na begu. Oni s bol'shim trudom
dobralis' syuda, teper' zhe peredvizhenie bylo nastoyashchim mucheniem: on to i
delo poskal'zyvalsya i spotykalsya, a v pervye zhe minuty dvazhdy upal.
Vtoroj raz on podnyalsya medlenno i zhdal svoih tovarishchej, poka oni ne
poravnyalis' s nim. Dal'she oni uzhe ne bezhali, poskol'ku Uordell ponyal: chto
by ni proizoshlo na korable, etogo uzhe ne ispravit'.
Ostorozhno vel on svoih lyudej po useyannomu skalami treshchinovatomu beregu.
On shel vpered, zlyas' na sebya, chto pokinul "Al'batros", a osobenno za mysl'
protivopostavit' hrupkij derevyannyj korablik vooruzhennoj podvodnoj lodke.
Dazhe esli - kak v dannom sluchae - eto ne byla podvodnaya lodka.
Podsoznatel'no Uordell gnal ot sebya mysli o tom, chem eto mozhet byt'.
Na mgnovenie on popytalsya predstavit' situaciyu so storony: sebya samogo,
probirayushchegosya po pustynnomu kamenistomu beregu k nebol'shoj buhte, chtoby
uvidet', chto etot... yashcher sdelal s ego korablem. Odnako nichego ne
vyhodilo. Kartina eta poprostu ne umeshchalas' v ego voobrazhenii. Ona ni v
malejshej stepeni ne soglasovyvalas' so vsemi spokojnymi dnyami i vecherami
ego zhizni, kotorye on provel na kapitanskih mostikah razlichnyh korablej,
prosto sidya ili pokurivaya trubku, ravnodushno poglyadyvaya na more.
Eshche bolee tumannym i odnovremenno malo sootvetstvuyushchim dejstvitel'nosti
kazalsya emu mir civilizacii: igra v poker v tishine klubnogo kabineta,
gromkij smeh, zhenshchiny s derzkimi vzglyadami - vse, chto zapolnyalo te
korotkie periody, kogda on nahodilsya v portu, - eta osobennaya, bescel'naya
zhizn', kotoruyu on s takoj gotovnost'yu brosal, kogda vnov' podhodilo vremya
vyhoda v more...
Usiliem voli on otognal ot sebya eti mysli i prikazal:
- Frost, berite s soboj Blejkmana i Makkanna i prinesite syuda odnu
bochku s vodoj. Denni navernyaka uzhe ih napolnil. Net, pulemet zabirajte!
Ostanetes' u bakov, poka ya ne prishlyu vam na pomoshch' lyudej. My pogruzim vodu
i uberemsya otsyuda.
Posle etogo konkretnogo resheniya nastroenie Uordella uluchshilos'. Oni
otpravyatsya na yug, k voennoj baze, i pust' drugie, luchshe snaryazhennye i
obuchennye, zajmutsya chuzhim korablem.
Tol'ko by "Al'batros" okazalsya na meste i cel! Sobstvenno, on ne
predstavlyal tochno, chego boitsya, no ispytal nevyrazimoe oblegchenie, kogda,
podnyavshis' na vershinu poslednego, samogo krutogo holma, uvidel shhunu. V
binokl' mozhno bylo razglyadet' na bortu lyudej. Kamen' upal s ego serdca,
kogda on ponyal, chto vse v poryadke.
Odnako chto-to zdes' proizoshlo. Nichego, cherez minutu on vse uznaet...
Vprochem, ponachalu kazalos', chto Uordell ne uznaet nichego. Kogda on
podnyalsya na palubu, ustavshij bolee, chem ozhidal, vsya komanda sobralas'
vokrug nego. Sumatoha, v kotoroj tonuli vozbuzhdenie i vozmushchenie kazhdogo,
tol'ko zatrudnyala delo.
Do kapitana donosilis' slova o sushchestve, pohozhem na zhabu razmerami s
cheloveka, kotoroe proniklo na bort. Potom chto-to o mashinnom otdelenii i -
uzhe sovsem neponyatnoe - o mehanike i ego pomoshchnike...
Golos Uordella probilsya skvoz' etot gam, polozhiv emu konec, i byl
obrashchen k Pridi:
- Est' kakie-nibud' povrezhdeniya?
- Nikakih, - otvetil oficer, - esli ne schitat' togo, chto Rutford i
Kressi vse eshche ne mogut prijti v sebya.
Upominanie o mehanike i ego pomoshchnike bylo neponyatno, no kapitan
ignoriroval eto.
- Pridi, otprav'te na bereg shesteryh, chtoby pomogli prinesti na korabl'
vodu! Potom podnimites' na mostik.
Spustya neskol'ko minut Pridi dolozhil Uordellu, chto proizoshlo. Uslyshav
pulemetnye vystrely s berega, vse ostavshiesya na korable sobralis' u levogo
borta.
Mokrye sledy, ostavlennye chudovishchem, pokazyvali, chto ono
vospol'zovalos' etim, chtoby podnyat'sya na bort sprava. Zametili ego u
otverstiya perednego tryuma, spokojno razglyadyvayushchego nosovuyu palubu, gde
stoyat orudiya.
Provozhaemoe vzglyadami devyati chelovek, chudovishche smelo shlo yavno v storonu
orudij, potom vdrug povernulo i prygnulo za bort. Togda po nemu i nachali
strelyat'.
- Ne dumayu, chtoby my popali, - priznalsya Pridi.
Uordell zadumalsya.
- Ne znayu, mozhno li ego voobshche ranit' pulej. Ono... - on vdrug
zamolchal. - CHto ya, chert voz'mi, govoryu?! Ved' ono vsegda udiralo, kogda my
strelyali v nego. CHto potom?
- My obyskali ves' korabl' i natknulis' na Rutforda i Krisi. Oni byli
bez soznaniya, a kogda ih priveli v chuvstvo, - nichego ne pomnili. Mehanik
skazal, chto net nikakih povrezhdenij. Vot, pozhaluj, i vse.
|togo hvatit, podumal Uordell, no vsluh nichego ne skazal. Nekotoroe
vremya on stoyal, predstavlyaya sebe zhelto-zelenogo yashchera, karabkayushchegosya na
bort shhuny. CHto iskalo zdes' eto d'yavol'skoe sozdanie?
Solnce stoyalo vysoko na yuzhnoj storone neba, kogda poslednyaya bochka vody
okazalas' na bortu i korabl' dvinulsya.
Stoya na kapitanskom mostike, Uordell s oblegcheniem vzdohnul, kogda
shhuna proshla vdaleke ot belogrivyh podvodnyh skal i napravilas' na
glubokuyu vodu. Kapitan peredvinul ukazatel' telegrafa na "polnyj vpered",
kak vdrug gluhoj rokot dizelej smenilsya kashlyayushchim zvukom i... stih voobshche.
Eshche nekotoroe vremya "Al'batros" plyl po inercii, pokachivayas' s boku na
bok. V polumrake mashinnogo otdeleniya kapitan uvidel Rutforda, pytavshegosya
podzhech' spichkoj nebol'shuyu luzhicu nefti. |to byl nastol'ko absurdnyj
postupok, chto Uordell zamer, vytarashchiv glaza.
No neft' ne zhelala goret'! CHetyre ocherednye gorelye spichki
prisoedinilis' k tem, chto uzhe lezhali na polu, vozle raduzhnoj luzhi.
- O Bozhe! - voskliknul Uordell. - |ta tvar' chto-to brosila nam v
neft'... - Dal'she on govorit' ne mog.
Otvet prishel ne srazu. Nakonec mehanik, ne podnimaya golovy, skazal
sdavlennym golosom:
- YA vot vse dumayu, kapitan: chego eta banda yashcherov ot nas hochet?
Uordell vernulsya na palubu, ostaviv etot vopros bez otveta. On
chuvstvoval golod, no ne somnevalsya, chto sosushchee oshchushchenie v zheludke vyzvano
ne tol'ko im.
Uordell mashinal'no poel i snova vyshel na palubu, oderevenevshij i
sonnyj. PodŽem na kapitanskij mostik poglotil vsyu ego energiyu i silu voli.
Ostanovivshis', on posmotrel na proliv, vedushchij v buhtu.
Za neskol'ko minut, poka dizeli rabotali eshche na normal'nom toplive,
"Al'batros" podoshel k nemu nastol'ko, chto pozadi byl teper' viden dalekij
temnyj korpus.
Sonnym vzglyadom smotrel Uordell na nepodvizhnyj chuzhoj korabl', potom
povel binoklem vdol' beregovoj linii, nakonec glyanul na palubu shhuny i v
tu zhe sekundu edva ne vyskochil iz sobstvennoj kozhi.
Na palube, sklonyayas' nad garpunnoj pushkoj, stoyalo chudovishche. Ego
cheshujchatoe telo sverkalo, kak vlazhnaya kozha bol'shoj yashchericy, u nog
obrazovalis' nebol'shie luzhicy vody, stekavshej v storonu lezhavshego licom
vniz i bez priznakov zhizni garpunshchika Arta Zota.
Bud' prishelec chelovekom, kapitan navernyaka preodolel by paralich myshc i
dostal visyashchij na poyase revol'ver. Ili hotya by tvar' byla tak zhe daleko,
kak v pervyj raz...
Odnako Uordell stoyal v nepolnyh desyati metrah ot chudovishcha, blestyashchego,
strashnogo gada s chetyr'mya perednimi lapami i dvumya zadnimi, zashchishchennymi
cheshuej. Krome togo, gde-to v zakoulkah mozga kapitana tailos' soznanie,
chto pulemetnye puli ne smogli ego ranit'...
Ne pridavaya znacheniya tomu, chto za nim mogut nablyudat', chudovishche dergalo
garpun, torchavshij iz stvola pushki. Vskore, odnako, ono prekratilo eto
zanyatie, oboshlo pushku krugom i nachalo kovyryat'sya v zamke orudiya. Purpurnyj
predmet, kotoryj ono derzhalo, to i delo vspyhival. I vdrug v
posleobedennuyu tishinu vorvalas' volna golosov i smeha.
Mgnoveniem pozzhe kuhonnaya dver' otkrylas' nastezh', i poltora desyatka
muzhchin vysypali na palubu. Solidnaya derevyannaya dver' zakryvala ot nih
bestiyu.
Prosteckij smeh moryakov vzletel pod nebesa nad etim izvechno holodnym
morem. Ih vul'garnye ostroty i eshche bolee grubye rugatel'stva donosilis' do
Uordella kak budto izdaleka. Sovsem kak deti, podumal on. Soznanie, chto
strannye sushchestva zaperli ih zdes', na lishennom topliva korable, vidimo,
eshche ne sovsem doshlo do nih, inache oni ne veli by sebya kak bezmozglye
durni...
Teper' Uordell udivilsya, chto dal bestii hotya by na sekundu
zagipnotizirovat' sebya. S krikom vyhvatil on revol'ver i vystrelil v spinu
yashchera, sklonivshegosya nad prochnym kanatom, kotorym garpun byl prikreplen k
korablyu.
Strannoe delo: posle vystrela na mgnovenie vocarilas' polnaya tishina.
Sushchestvo vypryamilos' i povernulos'. I togda...
Lyudi nachali krichat', a pulemet na voron'em gnezde zastrekotal korotkimi
vozbuzhdennymi ocheredyami. Puli proshli mimo, lish' vspeniv vodu za kormoj
korablya.
Uordell razozlilsya na chertova durnya, sidevshego naverhu. Zadrav golovu,
on yarostno kriknul, chtoby etot celil kak nado. Kogda on snova vzglyanul na
palubu, chudovishcha na nej uzhe ne bylo.
Tihij plesk smeshalsya s dyuzhinoj prochih zvukov; vsya komanda, navalivshis'
na bort, vysmatrivala chto-to v vode. Uordellu pokazalos', chto poverh ih
golov on zametil zhelto-zelenoe siyanie v glubine, no cveta eti slishkom
bystro i slishkom legko smeshalis' s perelivayushchejsya ottenkami golubizny,
zeleni i seroj poverhnosti severnogo morya.
Kapitan stoyal nepodvizhno, chuvstvuya holod v serdce - rezkoe oshchushchenie
nenormal'nosti situacii. Ruka s revol'verom ne drognula, znachit, on ne mog
promahnut'sya. I, odnako, do sih por nichego ne sluchilos'.
Paralizuyushchee napryazhenie kapitana neskol'ko oslablo, kogda on uvidel
vstayushchego s paluby Arta Zota - poshatyvayushchegosya i vse-taki zhivogo! Kapitan
vdrug pochuvstvoval, chto u nego drozhit kazhdyj nerv. Starina Art! Nuzhno
chto-to bol'shee, chem etot proklyatyj yashcher, chtoby ubit' takogo cheloveka!
- Art! - kriknul Uordell. - Navodite trehdyujmovku na etu lodku.
Zatopite etu chertovu razvalinu! Dadim urok etim...
Pervyj snaryad upal slishkom blizko - metrah v sta ot metallicheskogo
korpusa. Vtoroj - slishkom daleko: vzorvalsya, vzmetnuv oblomki kamnya.
Zato tretij popal tochno v cel'. A za nim desyat' sleduyushchih. |to byla
prekrasnaya seriya, no srazu posle nee kapitan obespokoenno voskliknul:
- Luchshe perestan'te! |to ne prichinyaet ej vreda - nikakih dyr ne vidno.
Priberezhem snaryady dlya strel'by v upor, esli do nee dojdet delo. Krome
togo...
On zamolchal, ne reshivshis' proiznesti vsluh mysl', kotoraya tol'ko chto
prishla emu v golovu: do sih por eti tainstvennye sushchestva ne prichinili
nikomu nikakogo vreda, i strel'bu vela tol'ko komanda "Al'batrosa".
Pravda, proizoshel incident s toplivom, a takzhe vtoroj, kogda chudovishche
yavilos' na korabl', chtoby osmotret' garpunnuyu pushku. No krome etogo...
Sbitye s tolku, oni obsudili etot vopros s Pridi i prinyali reshenie
zakryt' vse tryumy iznutri na zamki, a na voron'em gnezde postavit'
cheloveka s pulemetom.
Uordella razbudili vozbuzhdennye kriki. Solnce uzhe podnimalos' nad
liniej gorizonta, kogda poluodetyj, on vyskochil na palubu. Zamok na dveryah
byl akkuratno razrezan.
V mrachnom nastroenii on prisoedinilsya k nebol'shoj gruppe muzhchin,
sobravshihsya vokrug orudij. Art Zot bryuzglivo govoril o povrezhdeniyah.
- Vy tol'ko vzglyanite, kapitan, eti tvari otrezali u nas kanat ot
garpuna. I ostavili za eto nemnogo mednoj provoloki ili chego-to vrode.
Tol'ko vzglyanite na etot musor!
Uordell mashinal'no podnyal provoloku, a garpunshchik prodolzhal davit' na
nego svoim gromkim golosom:
- I tak obstoit delo so vsem. U nas est' dva komplekta garpunov, i
hvost kazhdogo teper' perevyazan provolokoj, kak verhushka machty. Oni
prodelali dyry v palube, prodeli skvoz' nih provoloku i privyazali ee k
kilyu. Vse bylo by ne tak ploho, no eta tonkaya provoloka... CHert poberi!
- Podajte mne kleshchi, - utihomiril ego kapitan. - Nuzhno vse eto
ubrat'...
K svoemu udivleniyu, on ne smog perekusit' provod, hotya i napryagal vse
svoi sily. Provoloka steklyanno kak-to pobleskivala, chto moglo byt' vyzvano
otrazhayushchej sposobnost'yu. Kto-to za ego spinoj skazal ne svoim golosom:
- Pohozhe, my sovershili neplohuyu sdelku. Tol'ko k chemu eto oni nas
gotovyat? Na kakogo kita my dolzhny budem ohotit'sya?
Uordell zastyl, udivlennyj stranno sformulirovannym voprosom: k chemu
oni nas gotovyat?
Nakonec on vypryamilsya, prinyav reshenie.
- Parni, - torzhestvenno skazal on, - idite zavtrakat'. My izuchim etot
vopros do konca, dazhe esli pridetsya pogibnut'!
Skripeli uklyuchiny, voda myagko pleskalas' o bort lodki. S kazhdym
mgnoveniem eto nravilos' Uordellu vse men'she.
Potom ego porazilo to, chto lodka podplyvaet k korablyu ne pryamo, a pod
nekotorym uglom, i chto on mozhet videt' sboku ustrojstvo, kotoroe eshche
ran'she zametil na nosu metallicheskogo korpusa.
On podnyal k glazam binokl' - i zastyl v etoj poze, slishkom udivlennyj,
chtoby hotya by kriknut'. Da, eto bylo oruzhie - GARPUNNAYA PUSHKA.
Ne moglo byt' i rechi ob oshibke. Oni dazhe ne smenili konstrukcii: ni
dliny garpuna, ni... Minutochku, a kanat?
On zametil u pushki nebol'shoj baraban - kak u igrushki, a mednyj blesk
skazal emu ostal'noe.
Oni dali nam kanat takoj zhe prochnyj, kak i ih sobstvennyj, podumal on,
takoj, kotoryj vyderzhit... vse. I vnov' on pochuvstvoval holodok, vspomniv
slova kogo-to iz komandy: NA KAKOGO KITA...
- Blizhe! - hriplo prikazal on.
Gde-to v glubine dushi on ponimal, chto braviruet. Ostorozhno, skazal on
sebe, v adu uzhe hvataet durakov. Risk - eto...
- Blizhe! - potoropil on.
S pyatnadcati metrov byl otchetlivo viden dlinnyj temnyj korpus, chastichno
pogruzhennyj v vodu. Uordell ne zametil na nem ni carapiny, kotoraya
ukazyvala by, gde vzryvalis' snaryady trehdyujmovki; nigde nikakih
povrezhdenij.
Kapitan uzhe otkryval rot, chtoby zagovorit', prinyav reshenie podnyat'sya na
bort pod prikrytiem ognya pulemetov, kak vdrug razdalsya oglushitel'nyj
grohot.
Kak budto otgolosok kakogo-to kataklizma ili kanonada ogromnyh orudij,
strelyayushchih drug za drugom, grohot otrazilsya ot skalistyh holmov moshchnym
ehom, kotoroe prokatilos' nad estestvennoj chashej buhty, pochti polnost'yu
zakrytoj sushej.
Dlinnyj, pohozhij na sigaru, korabl' dvinulsya s mesta vse bystree i
bystree. On opisal shirokij polukrug i, yavno storonyas' ih lodki, napravilsya
k vyhodu v otkrytoe more.
Za kormoj ego vnezapno razorvalsya odin snaryad, potom vtoroj i tretij, i
Uordell uvidel izrygayushchij plamya stvol trehdyujmovki na dalekom
"Al'batrose". Nesomnenno, Art Zot i Pridi prishli k vyvodu, chto nastupil
kriticheskij moment.
Odnako chuzhoj korabl' ne obrashchal na eto vnimaniya. On dvigalsya po prolivu
vdol' grebnya podvodnyh skal, a potom napravilsya na glubinu. Tak on proshel
primerno milyu ot shhuny, i oglushayushchij rev stih. Nebesa poglotili etot
protyazhnyj grohot. Korabl' eshche proplyl vdol' berega po inercii i
ostanovilsya.
Tak on i stoyal - tihij, mertvyj, kak i prezhde, temnyj siluet nad
bespokojnoj vodoj. Art Zot okazalsya dostatochno umen, chtoby prekratit'
naprasnuyu strel'bu, eshche kogda korabl' plyl.
V tishine bylo slyshno dyhanie lyudej na veslah. Lodka raskachivalas' pri
kazhdom dvizhenii i sodrogalas' ot udarov voln rastrevozhennoj buhty.
Kogda oni vnov' vernulis' na kitoboj, kapitan vyzval Pridi v svoyu
kayutu. On nalil dva viski, vypil svoyu porciyu odnim glotkom i skazal:
- Moj plan takov: my snabzhaem vodoj i produktami maluyu lodku i
otpravlyaem troih lyudej za pomoshch'yu. Sovershenno yasno, chto bol'she my ne mozhem
uchastvovat' v etoj igre v pryatki, ne znaya dazhe, v chem tut delo. Dumayu,
troe opytnyh moryakov doberutsya do posta policii za nedelyu, a mozhet, i
ran'she. Kak po-vashemu?
Otvet Pridi utonul v topote bashmakov. Dver' rezko otkrylas'. Matros,
kotoryj tak besceremonno vorvalsya v kayutu, pokazal dva temnyh predmeta i
kriknul:
- Smotrite, kapitan, chto odna iz etih tvarej brosila na na palubu:
ploskaya metallicheskaya plitka i sumka s chem-to tam! Ona udrala, prezhde chem
kto-nibud' uspel ee hotya by uvidet'!
Imenno eta plitka privlekla vnimanie Uordella, poskol'ku kazalas'
sovershenno bespoleznoj. Ona byla tolshchinoj v odin santimetr, dlinoj v
tridcat' i shirinoj v dvadcat'. S odnoj storony ona byla serebristoj, s
drugoj - chernoj.
I eto bylo vse. Potom kapitan zametil, chto Pridi podnyal sumku i otkryl
ee.
- Kapitan, smotrite! - voskliknul pomoshchnik. - Zdes' est' fotografiya
nashego mashinnogo otdeleniya, so strelkoj, ukazyvayushchej na bak s toplivom. I
nemnogo serogo poroshka. Navernoe, eto vosstanovit nashe toplivo!
Uordell vypustil metallicheskuyu plitku, potyanuvshis' za sumkoj, no zamer,
slovno oglushennyj vidom chernoj storony plitki.
Izobrazhenie bylo... trehmernym. Snachala poyavilsya fon. Neobyknovennye,
ostrye, kak igolki, i yarko svetyashchiesya tochki, vyglyadyvali iz glubokoj
barhatnoj chernoty.
Poka Uordell vglyadyvalsya v nego, izobrazhenie izmenilos'. CHto-to
podplylo k verhnemu krayu, priblizilos' i yavilos' na fone CHernoty, kak
miniatyurnoe sozdanie.
"Bozhe moj, fotografiya! - podumal kapitan. - Dvizhushchayasya fotografiya!"
Odnako... fotografiya CHEGO?
Sushchestvo bylo mikroskopicheskim, odnako eto bylo samoe strashnoe
chudovishche, kotoroe kogda-libo videl Uordell: uzhasnoe, mnogonogoe, s dlinnym
telom i dlinnoj mordoj. Kakaya-to karikaturnaya oshibka prirody, bezumnoe
tvorenie bol'nogo voobrazheniya.
Uordell rezko otshatnulsya, kogda sushchestvo vdrug vyroslo. Figura ego
zanimala teper' polovinu etogo fantasticheskogo ekrana, i vse zhe kazalos',
chto smotrish' na nego s bol'shogo rasstoyaniya.
- CHto eto takoe? - uslyshal on shepot Pridi za svoim plechom.
Uordell molchal. Otvet prishel sam - s ekrana.
Boj v Kosmose nachalsya kak obychno v sluchae d'yavola-Blala - neozhidanno.
Posledoval stremitel'nyj obmen vystrelami; policejskij korabl' otchayanno
manevriroval, poka ego oruzhie seyalo unichtozhenie. No vse bylo naprasno.
CHudovishche poyavilos' vysoko na perednem ekrane; tonkij oranzhevyj luch
vyryvalsya iz ego yajceobraznoj golovy.
Komandor Ral Dorno dazhe zastonal, zametiv, chto oranzhevoe svechenie
zaderzhivaet belyj ogon' patrul'nogo korablya - dostatochno dolgo, chtoby
unichtozhit' korabl'.
- O, Kosmos! - voskliknul on. - My ne unichtozhili vovremya ego sensory!
My ne...
Nebol'shoj kosmicheskij korabl' zatryassya ot nosa do kormy, ogni zamigali
i pogasli, v kommunikatore slyshalis' tol'ko chuzhie shumy; potom i oni
stihli. Atomnye dvigateli ikali, perehodya s bezzvuchnogo rovnogo gudeniya na
hriplyj pul'siruyushchij grohot. Nakonec oni ostanovilis'.
Korabl' nachal padat'.
Za spinoj Dorna chej-to golos - Senni? - s oblegcheniem voskliknul:
- Ego sensory povorachivayutsya! My popali! On tozhe padaet!
Dorno ne otvetil. Vytyanuv chetyre cheshujchatyh ruki, on podnyalsya ot
bespoleznogo ekrana i s mrachnym vidom vzglyanul v blizhajshij illyuminator.
V sil'nom bleske solnca etoj planetarnoj sistemy on nakonec s trudom
zametil tridcatimetrovoe sigaroobraznoe chudovishche. Uzhasayushchaya trehmetrovaya
past' otkryvalas' i zakryvalas', kak stal'nye chelyusti ekskavatora.
Bronirovannye lapy rvali kogtyami pustoe prostranstvo; dlinnoe tyazheloe telo
izvivalos' v sudorogah moshchnyh myshc.
Dorno pochuvstvoval, chto kto-to proskol'znul za ego spinoj. Ne
povorachivayas', on skazal vsluh:
- Nesomnenno, my unichtozhili ego sensory. No on po-prezhnemu zhiv!
Atmosfernoe davlenie planety pod nami zamedlit ego padenie nastol'ko, chto
udar pri soprikosnovenii s poverhnost'yu lish' oshelomit ego. Poprobuem
vklyuchit' raketnye dvigateli, chtoby prizemlit'sya kak mozhno dal'she ot nego -
po krajnej mere, v pyatistah negah. Dlya remonta nam potrebuetsya ne menee
sta lanov...
- Komandor, chto eto takoe?
SHepot byl tihim, slovno dunovenie. Dorno uznal golos noven'koj Karliss,
ego zheny na vremya etogo poleta.
On do sih por ne mog privyknut' k tomu, chto ego zhena ne YArosan, a
drugaya zhenshchina. I sejchas, v etoj kriticheskoj situacii, potrebovalos'
vremya, chtoby vspomnit', chto ego sputnicy po mnogim sovmestnym puteshestviyam
sejchas s nim net. CHto zhe, YArosan vospol'zovalas' privilegiej zhenshchiny iz
patrulya.
"Vskore ya dostignu vozrasta, kogda zhenshchina mechtaet imet' detej, -
skazala ona emu, - a po zakonu tol'ko odin iz nih mozhet byt' tvoim. Ral, ya
hochu, chtoby ty nashel sebe kakuyu-nibud' miluyu praktikantku i zhenilsya na nej
na dva puteshestviya..."
Dorno medlenno povernulsya, slegka razdrazhennyj tem, chto sredi chlenov
ego ekipazha est' kto-to, ne ponimayushchij vsego nemedlenno. Otvet ego byl
korotok.
- |to d'yavol-Blal, dikoe sushchestvo s indeksom razumnosti, ne prevyshayushchim
desyati, poseshchayushchee neizuchennye planetarnye sistemy. Ono isklyuchitel'no
hishchno i imeet v mozgu tak nazyvaemyj sensornyj uchastok, kotoryj
vyrabatyvaet kolossal'nuyu organicheskuyu energiyu.
Osnovnaya zadacha etoj energii - peremeshchenie Blala s mesta na mesto. K
sozhaleniyu, kogda eto sushchestvo dvizhetsya, kazhdoe nahodyashcheesya poblizosti
mehanicheskoe ustrojstvo, ispol'zuyushchee submolekulyarnuyu energiyu,
perenasyshchaetsya energiej organicheskoj. Nejtralizaciya ee trebuet dolgoj i
napryazhennoj raboty, no ona neobhodima, chtoby hot' odno atomnoe ili
elektronnoe ustrojstvo nachalo rabotat'.
Nashi avtomaty sumeli unichtozhit' sensory Blala do togo, kak on nas
obezdvizhil. Teper' nuzhno unichtozhit' ego telo, no poka my ne privedem v
poryadok nashe energeticheskoe oruzhie, eto nevozmozhno. Vse ponyatno?
Stoyavshaya za ego spinoj Karliss neuverenno kivnula i, pomedliv,
sprosila:
- Dopustim, on zhivet na etoj planete, pod nami, i tam est' eshche drugie,
podobnye emu sozdaniya. CHto togda?
Dorno vzdohnul.
- Moya dorogaya, - skazal on, - ustav glasit, chto vse chleny ekipazha
dolzhny poznakomit'sya s dannymi o kazhdoj planetarnoj sisteme, k kotoroj ih
korabl' priblizhaetsya, proletaet ryadom ili...
- No ved' my uvideli eto solnce vsego pollana nazad.
- Glavnyj komp'yuter soobshchaet dannye sistemy uzhe tri tana... Vprochem,
nevazhno. Planeta pod nami - edinstvennaya naselennaya v etoj sisteme. Ee
kontinenty, ploshchad' kotoryh sostavlyaet odnu dvadcatuyu celogo ili chut'
bol'she, byli kolonizirovany teplokrovnymi sushchestvami s Vodeska. ZHiteli
nazyvayut ee "Zemlya", i era kosmicheskih puteshestvij u nih eshche vperedi.
YA mogu soobshchit' tebe astrogeograficheskie dannye i sredi nih to, chto
Blal ne poletel by po svoej vole na etu planetu, poskol'ku ne vynosit
gravitacii velichinoj v vosem' der i kisloroda v atmosfere. K sozhaleniyu,
nesmotrya na eti fizicheskie i himicheskie neudobstva, on mozhet tam zhit',
predstavlyaya soboj smertel'nuyu opasnost'.
Razum Blala orientirovan isklyuchitel'no na nenavist'. My unichtozhili
glavnyj istochnik ego organicheskoj energii, no fakticheski vsya ego nervnaya
sistema yavlyaetsya rezervuarom energii sensorov. Ohotyas', on mozhet
peremeshchat'sya v Kosmose po sledam meteoritov so skorost'yu mnogih kilometrov
v sekundu. Presledovanie ih vozmozhno iz-za razvitoj mnogo vekov nazad
sposobnosti nahodit' lyubye material'nye tela.
Bol', kotoruyu my emu prichinili, nastroila ego na nash korabl' s pervogo
obmena energeticheskimi udarami, potomu on nachnet nas iskat', kak tol'ko
prizemlitsya, nezavisimo ot togo, naskol'ko daleko my budem ot nego.
Nadeyus', on ne doberetsya do nas, poka nash dezintegrator ne budet gotov. V
protivnom sluchae...
- No ne razrushit zhe on metallitovyj kosmicheskij korabl'!
- Imenno eto on i sdelaet. Ego zuby izluchayut tonkie puchki energii,
kotorye mogut razlozhit' lyuboj, dazhe samyj prochnyj metall. A upravivshis' s
nami... Tol'ko predstav' neischislimye razrusheniya na Zemle, prezhde chem
patrul' obnaruzhit, chto sluchilos'. Ne zabyvaj takzhe, chto galakticheskie
psihologi schitayut absolyutnoj katastrofoj fakt, chto kakaya-to planeta
prezhdevremenno uznaet o sushchestvovanii moguchej, vysokorazvitoj
galakticheskoj civilizacii.
- Znayu! - zhivo soglasilas' Karliss. - Instrukciya govorit, chto esli
zhitel' takoj planety uvidit nas hotya by mel'kom, on dolzhen byt'
likvidirovan.
Dorno kivnul.
- Poetomu nashej zadachej, - mrachno summiroval on, - yavlyaetsya: sest'
dostatochno daleko ot etoj bestii, chtoby zashchitit'sya i unichtozhit' ee, prezhde
chem ona prichinit kakoj-libo vred, a zatem ubedit'sya, chto nas ne videl ni
odin chelovek.
A sejchas, - prodolzhal on, - ya predlagayu tebe posmotret', kak Senna
vklyuchaet nashi raketnye dvigateli, chtoby my mogli bezopasno prizemlit'sya v
etoj avarijnoj situacii. On...
Za dver'yu kabiny upravleniya zamigal gazovyj ogonek. Voshedshij sahfrid
byl eshche vyshe Dorno. Ot nes shar, svetyashchijsya sil'nym molochno-belym svetom.
- YA prines plohie novosti, - skazal on. - Vspomni: presleduya
postavlennyh vne zakona kzhevov, my izrashodovali ves' zapas raketnogo
topliva, i s teh por vozmozhnosti ego popolnit' u nas ne bylo. Nam pridetsya
sadit'sya, manevriruya tol'ko v sluchae krajnej neobhodimosti.
- CHto?! - voskliknul Dorno, obmenyavshis' ispugannymi vzglyadami so svoej
sputnicej.
Dazhe posle uhoda Senny komandoru skazat' bylo nechego: bylo ochevidnym,
chto im grozit katastrofa.
Oni rabotali vse - Dorno i Karliss, Senna i Degel, ego zhena. Spustya
chetyre lana vse nejtralizatory organicheskoj energii byli gotovy. Ne
ostavalos' nichego drugogo, kak tol'ko zhdat', poka proizojdet normalizaciya
elektronnyh struktur, chto, kak obychno, shlo uzhasayushche medlenno.
- Neskol'ko men'shih dvigatelej i slaboe ruchnoe oruzhie, a takzhe
mehanicheskie prisposobleniya masterskoj budut uzhe dejstvovat', kogda
poyavitsya Blal, - skazal Dorno. - No eto pomozhet nam malo. Po vremeni etoj
planety nam nuzhny chetyre dnya i chetyre nochi dlya remonta dvigatelej
dezintegratorov, poetomu polozhenie beznadezhno.
Voobshche-to mozhno skonstruirovat' reaktivnoe oruzhie i ispol'zovat'
ostatki raketnogo topliva, no eto tol'ko razŽyarit bestiyu. - On vzdrognul.
- Boyus', chto vse naprasno. Po nashim poslednim nablyudeniyam, chudovishche
prizemlitsya v sta negah severnee nas i, znachit, budet zdes' zavtra. My...
Razdalsya signal molekulyarnoj trevogi, a minutoj pozzhe oni uvideli
shhunu, vhodyashchuyu v buhtu, a zatem pospeshno otstupayushchuyu. Nemigayushchie,
lishennye vek glaza Dorno zadumchivo sledili za kitoboem, poka on ne ischez
iz polya zreniya.
Komandor potratil nekotoroe vremya na izuchenie avtomaticheski sdelannyh
snimkov, potom predstavil svoj plan.
- U menya net polnoj uverennosti, no, kazhetsya, sud'ba nam ulybnulas'.
Uvelichenie pokazalo, chto u etogo korablya est' na bortu dva orudiya, a iz
stvola odnogo iz nih torchit kryuchkovatyj predmet. |to navelo menya na mysl':
esli neobhodimo, pridetsya ispol'zovat' ostatki raketnogo topliva, chtoby
ostavat'sya ryadom s korablem, poka ya podnimus' na bort i osmotryu eti
orudiya.
- Bud' ostorozhen! - bespokojno skazala Karliss.
- Moj prozrachnyj pancir' zashchitit menya ot lyuboj opasnosti, - uspokoil ee
Dorno. - Krome razve chto beglogo artillerijskogo ognya...
Teploe solnce svetilo nad buhtoj, poetomu holod vody okazalsya dlya Dorno
nepriyatnym syurprizom. Naibolee boleznenno on oshchutil ee ledyanoe
prikosnovenie v zhabrah. Uzhe beglyj osmotr garpunnoj pushki ubedil ego, chto
on byl prav.
- |to neobyknovennoe oruzhie, - skazal on svoim tovarishcham, vernuvshis' na
patrul'nyj korabl'. - Nuzhna tol'ko bolee sil'naya vzryvchatka, chtoby popast'
v Blala, i, razumeetsya, luchshij metall v kazhdom elemente konstrukcii. YA
vernus' tuda za razmerami i potom postavlyu novoe oborudovanie. Teper' eto
budet netrudno, mne udalos' nejtralizovat' ih toplivo.
Konechno, ego nuzhno budet vosstanovit', - zakonchil on. - V svoe vremya. U
nih dolzhna byt' vozmozhnost' manevrirovat', kogda yavitsya Blal.
- A zahotyat li oni s nim srazhat'sya? - sprosila Karliss.
Dorno neveselo ulybnulsya.
- Moya dorogaya, - skazal on, - my ne ostavim eto na volyu sluchaya.
Skopograficheskij fil'm rasskazhet im vse vplot' do slozhivshejsya dostatochno
ugrozhayushchej situacii. CHto kasaetsya ostal'nogo, my prosto budem derzhat' ih
korabl' mezhdu nami i Blalom. Bestiya pochuvstvuet energiyu zhizni na ih
korable i otozhdestvit ee s nami... Da, ya mogu garantirovat', chto oni budut
srazhat'sya.
- Blal dazhe mog by izbavit' nas ot neobhodimosti ubivat' ih potom, -
skazala Karliss.
Dorno zadumchivo posmotrel na nee.
- Ah da, - skazal on, - instrukciya... Uveryayu tebya, my vypolnim ee
polnost'yu. - On ulybnulsya. - Kogda-nibud', Karliss, tebe pridetsya prochest'
ee celikom. Velikie, razrabotavshie ee dlya nas, sdelali eto ochen' detal'no.
I vsestoronne.
Pal'cy Uordella pobeleli na binokle, poka on smotrel na moshchnuyu vypukluyu
spinu, mel'kavshuyu v polumile k severu i napravlyavshuyusya pryamo k korablyu.
CHudovishche plylo s ogromnoj siloj, ostavlyaya za soboj svetluyu polosu na vode.
Izdaleka vidimoe tol'ko chastichno, ono pohodilo na ogromnogo kita.
Uordell uhvatilsya bylo za etu bezumnuyu mysl', no imenno v etot moment...
Bryznula vspenennaya voda, i zabluzhdenie razletelos', kak bronezhilet, v
kotoryj popal snaryad.
Na vsem bozh'em svete ne bylo kita, kotoryj vybrasyval by vodu takoj
moshchnoj struej! Pered myslennym vzorom kapitana na mgnovenie vozniklo
videnie trehmetrovyh chelyustej, konvul'sivno szhimayushchihsya i razbryzgivayushchih
vodu, kak mehi...
Na mgnovenie ego ohvatil gnev na samogo sebya, chto on hot' na sekundu
mog poverit', budto eto kit, no gnev tut zhe ischez, poskol'ku Uordella
osenilo, chto voobrazhenie srabotalo ne naprasno. On vspomnil, chto za vse
gody, provedennye na more, udacha soputstvovala tol'ko smelym.
Ochen' medlenno i ostorozhno on vypryamilsya i kriknul zvuchnym golosom:
- Parni, my vlyapalis' v eto, nravitsya nam ili net. No kak luchshe
spravit'sya s etoj proklyatoj rabotoj - my znaem luchshe vseh!
Vse povrezhdeniya na "Al'batrose" poyavilis' v techenie pervyh dvuh minut
posle togo, kak Art Zot vystrelil garpun.
V otvet na moshchnyj udar bezglazoe sushchestvo, pogloshchaya tonny vody, vstalo
na dyby i atakovalo, besheno kolotya bronirovannymi zadnimi lapami, v to
vremya kak shhuna toroplivo otstupala.
Nakonec im udalos' udrat'. Vybirayas' na drozhashchih nogah iz-pod ostatkov
kapitanskogo mostika, Uordell tol'ko teper' uslyshal shum dvigatelej korablya
yashcherov i uvidel vtoroj garpun, vonzivshijsya v bok chudovishcha, - tonkaya,
natyanutaya provoloka vela k pokrytomu cheshuej korpusu.
Sledom byli vypushcheny eshche chetyre garpuna - po dva s kazhdogo korablya - i
chudovishche rastyanuli mezhdu nimi.
Celyj chas Art Zot osypal ostatkami snaryadov izvivavsheesya v agonii telo.
Potom oni zhdali eshche tri dnya i tri nochi. Bestiya, ne zhelavshaya umirat',
dergalas' i srazhalas' s bessmyslennoj, neukrotimoj yarost'yu.
Nastupilo utro chetvertogo dnya. S razbitoj paluby shhuny kapitan nablyudal
za scenoj, razygryvavshejsya na drugom korable. Dva yashchera montirovali
kakoe-to tainstvennoe ustrojstvo, kotoroe nachalo svetit'sya serym matovym
svetom.
Pochti oshchutimoe oblako para sgustilos' nad bestiej, plavavshej na
poverhnosti, i tam, gde ono kasalos' ego, proishodila peremena - telo
stanovilos'... nichem.
Na "Al'batrose" vocarilas' mertvaya tishina. Komanda stoyala kak by
okamenev, glyadya, kak stotonnoe chudovishche unichtozhaetsya transcendental'noj
siloj.
Proshlo polchasa, i ogromnoe, chudovishchnoe telo ischezlo polnost'yu...
Sverkayushchij dezintegrator byl ubran, i na nekotoroe vremya vse slovno
ocepeneli. Na gorizonte poyavilas' slabaya dymka i postepenno razdelila oba
sudna. Uordell vmeste so svoimi lyud'mi zhdal v napryazhenii i udivlenii.
- Nuzhno ubirat'sya otsyuda, - skazal kto-to. - YA ne veryu etim tvaryam,
hot' my im i pomogli.
Uordell bespomoshchno pozhal plechami.
- My nichego ne mozhem sdelat'. Sumka s himicheskim sredstvom, kotoruyu
brosili na palubu vmeste s fotografiej, vosstanovila tol'ko odin bak s
toplivom, da i to nepolnyj. Manevriruya, my sozhgli vse, krome neskol'kih
gallonov. My...
- CHtob cherti vzyali etih merzavcev! - prostonal kto-to. - Ne nravitsya
mne eta ih tainstvennost'. Esli im trebovalas' nasha pomoshch', pochemu bylo ne
prijti i poprosit'?
Uordell dazhe predstavit' ne mog, do kakoj stepeni natyanuty ego nervy.
Slova matrosa vyzvali u nego novyj pristup gneva.
- Nu, konechno, - yazvitel'no skazal on. - YA uzhe vizhu, kak my rasstilaem
pered nimi kover - zalpom iz nashej trehdyujmovki! I esli by dazhe oni
skazali nam, chto hotyat snyat' razmery nashej garpunnoj pushki, chtoby sobrat'
svoyu sobstvennuyu i usilit' nashu tak, chtoby ona mogla uderzhat' odnovremenno
dvadcat' kitov, a my byli by tak vezhlivy i soglasilis' podozhdat', poka
pribudet eta d'yavol'skaya tvar'... my by, konechno, podozhdali. Razumeetsya!
No oni ne byli nastol'ko naivnymi. Da, eto bylo samoe krupnoe svinstvo,
kotoroe kto-libo sdelal so mnoj, no my vyderzhali, potomu chto byli
vynuzhdeny. I rech' tut idet ne o "pozhalujsta" ili "spasibo". Odno menya
bespokoit: nikogda prezhde my ne videli takih sushchestv i ne slyshali ob ih
sushchestvovanii. |to mozhet oznachat', chto, po ih mneniyu, tol'ko mertvye
molchat, no...
On vdrug zamolchal, potomu chto na korable yashcherov vnov' nachalas'
sumatoha. Montirovalos' kakoe-to novoe ustrojstvo, men'shih razmerov i
bolee matovoe, chem predydushchee, snabzhennoe strannymi, pohozhimi na orudiya
proektorami.
Uordell zamer, a potom po palube pronessya ego krik:
- |to mozhet byt' tol'ko protiv nas! Art, u tebya eshche ostalis' tri
snaryada! Prigotovit'sya k vystrelu...
Odnako oblachko serebristo sverkayushchego dyma prervalo ego na poluslove,
mgnovenno pogasiv soznanie.
Myagkij shipyashchij golos Dorno zvuchal v tishine kayuty kosmicheskogo korablya.
- Instrukciya prizvana zashchishchat' moral'noe postoyanstvo civilizacii i ot
slishkom bukval'noj interpretacii ee bezmozglymi ili bezzhalostnymi
administratorami. Sovershenno pravil'no, chto planety na nizshih stadiyah
razvitiya dolzhny byt' ograzhdeny ot kontaktov s nami do takoj stepeni, chto
smert' yavlyaetsya opravdannym sredstvom protiv teh, kto hotya by na mgnovenie
soprikosnetsya s pravdoj, no... - Dorno ulybnulsya. - Esli nezavisimo ot
obstoyatel'stv pomoshch' byla okazana grazhdaninu ili sluzhashchemu Federacii,
civilizovannoe povedenie v etom sluchae trebuet dlya uderzhaniya vsego v tajne
primeneniya inyh sredstv.
Razumeetsya, imeyutsya precedenty, - tiho dobavil Dorno. - V svyazi s etim
ya rasschital novyj kurs korablya. My otpravlyaemsya k dalekomu solncu Vodesk,
s chudesnyh zelenyh planet kotorogo prohodila pervichnaya kolonizaciya Zemli.
Net neobhodimosti prodolzhat' derzhat' nashih gostej spyashchimi. Kak tol'ko
oni pridut v sebya, my pozvolim im... nasladit'sya puteshestviem v Kosmose.
Last-modified: Tue, 23 Jan 2001 22:09:54 GMT