...i pervyj otvechaet: zhenshchina - eto horosho, no Novyj God chashche.
     - Bydlo.
     Kto-to  rashohotalsya  hriplo, zakashlyalsya.  Zvyaknulo oruzhie. Blesnuli  v
svete kostra fioletovye nogti, pauch'i pal'cy kosnulis' strun kifary, vyletel
iz prokurennoj glotki lomayushchijsya kuplet:
     <i>Obgorev na kostrah emocij,
     My po zhizni shagaem
     upryamo,
     Simpatichnejshie urodcy
     S perekoshennymi mozgami...</i>
     - Zatknis'!  - lyazgnulo  metallicheski,  i drob'yu posypalis'  otryvistye
frazy:
     -  Vsem proverit' oruzhie  i  obmundirovanie.  Vystavit' dozornyh. Potom
spat'. Hvatit pustoj boltovni. Slishkom  mnogo  boltaete.  Hvatit.  Govoryashchij
somnevaetsya. Somnevayushchijsya  predaet. Obsuzhdat'  nechego. Mne cel' yasna, etogo
dostatochno.
     Lyazgan'e      perebilos'       drugim       golosom,       barhatistym,
obvolakivayushche-proniknovennym:
     - Cel' yasna, no  sredstva,  drug moj, sredstva? My vse celikom na tvoej
storone,  do opredelennogo, razumeetsya, predela. No  sredstva? Ona  tam,  za
stenami,  a steny nepristupny.  Vorota krepki  i zapory nadezhny. Ty sam imel
vozmozhnost' v etom ubedit'sya. My vse poshli za toboj, vernye klyatve, no vovse
ne dlya togo, chtoby rasshibit' lby. Tak kak zhe so sredstvami, drug moj?
     - Sredstvo est'. Vernoe sredstvo. Ona sama otkroet vorota...
     YA priblizilsya  k  samoj granice  temnoty, ne  riskuya perestupit' ee,  i
uvidel, uznal vseh, sidyashchih u kostra.
     Vovka-jog  perebiral chetki, Mark  Klavdij Marcell - pohodnuyu  kollekciyu
serdec. Fioletovye nogti nervno potroshili dlinnuyu aromaticheskuyu sigaretu, iz
tochechnyh nozdrej vyplyvali  akkuratnye  sizye kolechki.  Kosovorotki, polozhiv
toporiki na  koleni  i oslabiv vitye poyaski, sideli ryadom  s potertostyami na
pokatostyah i  raspisnymi derevyannymi lozhkami cherpali chernoe  i zernistoe, iz
puzatogo  bochonka,  a  v  Golubyh Glazah ne  otrazhalos'  plamya kostra.  CHut'
poodal' dva  poklonnika  vysokogornoj mudrosti  nastavlyali na  put' istinnyj
travesti na pensii. Travesti boltala v vozduhe nogami i merzko hihikala.
     A nad  nimi,  u samogo ognya, shiroko  rasstaviv zashchishchennye  ponozhami  do
kolen  nogi,  v  blestyashchem  pancire   s   ustrashayushchej  egidoj  na  grudi,  v
razvevayushchemsya bez vetra plashche, s zazhatym v opushchennoj pravoj ruke  obnazhennym
mechom, s  pyatislojnym  shchitom, v vysokom grivastom shleme stoyal  i  vylyazgival
slova ya:
     - Ona sama otkroet vorota, i ya znayu, kak ee zastavit'.
     YA stoyal v temnote i slushal, kak ya u kostra izlagayu plan zahvata.
     A potom ya btstupil i poshel proch', a ya ostalsya u kostra.
     No eto byl ne YA. |to byl - YA-shtrih.
     YA   uhodil  vse  dal'she  i  dal'she  ot  ognej.  Tuda,  gde  u  podnozhiya
mnogovershinnogo hrebta stoyal gorod, uzhe obrechennyj na gibel'.
     Ili zhe uhodil ne YA?

        13

     Ptic primanivayut svistom, ryb - hlebnym myakishem, devushek - cvetami.
     Darite podsnezhniki i landyshi vesnoj, tyul'pany, rozy i gladiolusy letom,
hrizantemy osen'yu, gvozdiki zimoj.
     Ne darite chasto, darite inogda.
     Ne darite po povodu, darite prosto tak.
     Ne darite pomnogu,  vetochka sireni  okazhet dostojnuyu konkurenciyu ohapke
mimoz.
     YA ne ponimal etih malen'kih hitrostej, ya ne lyubil ohotu i rybalku, ya ne
daril Veronike cvetov.
     Veronika lyubila tyul'pany.
     Neraskryvshijsya buton, ostavlennyj  na peske tam,  gde eshche vchera  stoyali
korabli,  byl  ogromen.  Ves'  gorod,  vpryagshis'  v  postromki, na  kolesnoj
platforme tashchil ego k vorotam.
     Vorota okazalis' maly, ih snyali. CHast' steny prishlos' razobrat'.

        14

     Gorod spal.
     Vpervye  nebo  nad  holmami  ne  bagrovelo  otsvetom  kostrov.  Vpervye
dozornye na  stenah ne vsmatrivalis' do rezi v  glazah v  temnotu. Pustynnym
bylo oskvernennoe yazvami kostrishch poberezh'e, lish' nochnoj evr gnal po  nemu iz
konca v konec smerchi pepla.
     Gorod spal.
     Nikto  ne videl,  kak  vernulis' chernye  krutobokie korabli,  ne slyshal
zvona mechej i obryvayushchihsya hripom proklyatij u gorodskih vorot.
     Buton  tyul'pana na ploshchadi pered hramom  raskrylsya,  i YA-shtrih  s  tyla
napal na sonnyh strazhej.
     Vzreveli boevye  truby, eto byli truby pobeditelej. Dvumya neskonchaemymi
potokami  vhodili  oni  v  uzhe  pylayushchij gorod.  Konnye i  peshie,  smelye  i
truslivye, alchushchie dobychi,  oni legko  nahodili ee,  pochti nigde ne vstrechaya
otpora, i skoro kazhdyj byl voznagrazhden za dolgoe ozhidanie.
     - Gorod pal! - voznosilsya k zadymlennomu nebu likuyushchij golos YA-shtriha.
     Gorod pal! - i teper' YA-shtrih mog dosyta upit'sya mest'yu.
     Gorod pal!
     Sotni voinov osazhdali dvorec na vershine  krepostnogo holma  - poslednij
oplot. I vperedi vseh srazhalsya YA-shtrih.
     Neuderzhimym  natiskom sorvany byli  s  petel'  dvojnye  vorota, slomany
zapory.  YA-shtrih  vo glave otbornogo otryada vorvalsya vo  vnutrennij  dvorik.
Plashch razvevalsya, mech poburel ot krovi.  Prikryvayas' shchitami,  my otstupili  i
zaperlis' v dome. Vnutrennie pokoi goreli, iz okon klubami valil dym.  Dveri
stonali pod udarami topora YA-shtriha.
     YA ne videl Veroniku,  no znal, chto  ona gde-to zdes'. I kogda poslednyaya
dver' prevratilas' v shchepy, brosilsya navstrechu YA-shtrihu.
     - S dorogi, slabak! -  lyazgnul on i otshvyrnul  menya v  storonu. Million
raz ya podnimalsya, utiral krov', brosalsya na nego -- i million raz okazyvalsya
rasprostertym  na  kamennyh  plitah.  On  ne  speshil  ubit'  menya,  on  dlil
udovol'stvie, naslazhdalsya moej nesposobnost'yu okazat' emu soprotivlenie. Ili
zhe  on  shchadil menya? Ne znayu. No  prodolzhalos'  eto tol'ko do  teh por,  poka
barhatistyj, obvolakivayushchij golos ne proiznes:
     - CHto s vami, drug moj? Vas ne uznat'. Bud'te zhe muzhchinoj do konca!
     I togda on ubil menya. Toporom ili mechom, ne vse li ravno? On pereshagnul
cherez  menya i  pruzhinistym  shagom,  raspraviv  plechi, otpravilsya  tuda,  gde
slyshalsya golos Veroniki. A  sledom  za nim cherez menya pereshagnuli potertosti
na pokatostyah,  lapti  i  toporiki  za vitymi poyaskami, vnimatel'nye glaza i
proniknovennyj golos, szhimayushchie kifaru  pauch'i pal'cy...  Otkuda-to izdaleka
nespeshnoe  cokan'e kopyt, kentavr  Vasilij perevernul menya na spinu i zakryl
moi  nezryachie glaza. On probormotal sokrushenno, chto nehorosho eto - ostavlyat'
menya zdes',  nu da teper'  uzh vse ravno, mahnul rukoj, tozhe pereshagnul cherez
menya,  maznuv naposledok  po licu hvostom  s  zastryavshimi  v  nem  rep'yami i
procokal v storonu konyushni, bormocha vpolgolosa:
     -  Nado  zhe,  nepriyatnost'  kakaya  sluchilas'   -  ubili!  Vprochem,  sam
vinovat... No gde zhe ona? Ona dolzhna byt' gde-to zdes'... No beskryla!
     YA ostalsya lezhat' na zatoptannyh mramornyh plitah, a  ya brodil po ulicam
pylayushchego goroda. Grohot stoyal do nebes: pobediteli rushili steny, poklyavshis'
srovnyat' ih s zemlej,  no ne videli togo, chto  videl ya: na meste razrushennyh
vyrastayut novye steny, vyshe i prochnee prezhnih.
     YA-shtrih tozhe ne videl etogo, pobeditel'  iz pobeditelej, on shel s gordo
podnyatoj  golovoj, plechi okutyvala  leopardovaya shkura. Odnoj rukoj on szhimal
mech,  a drugoj volochil  za soboj strojnuyu, hrupkuyu,  kak  stebel'  tyul'pana,
zhenshchinu  v blestyashchem  pokryvale.  Ona edva pospevala za  nim,  spotykayas' na
zybkoj ot krovi zemle.
     I togda ya podnyal kop'e. No ya perehvatil zanesennuyu dlya udara ruku.
     - Zachem? -  sprosil ya. -  On i tak  sebya  nakolol. |to ne ta  Veronika,
kotoraya emu nuzhna.
     Ruka s  kop'em opustilas', ya  povernulsya i pobezhal proch', a ya ostalsya i
smotrel v spinu uhodyashchim. Oni peresekli skverik okolo Doma  Uchenyh i vyshli k
Morskomu prospektu  naprotiv  kafe  "Ulybka".  Svetofor  pri ih  priblizhenii
pospeshno zazheg  zelenyj, a  pustoe  taksi s vizgom zatormozilo pered vlastno
podnyatoj rukoj.

        15

     Ah, kak teplo i pokojno stanovitsya  na dushe, kogda vozvrashchaesh'sya  tuda,
gde tebya zhdut!
     Tolknut' dver',  gruzno  protopat',  brosit'  na  pol  tyazhelyj  ryukzak,
prislonit'  v  ugol ruzh'e,  opustit'sya s  protyazhnym "u-u-f-f"  na taburetku,
stashchit'  bolotnye  sapogi, upirayas' noskom odnogo v  pyatku  drugogo. A potom
zameret'  na neskol'ko minut, i  golova  budet otkinuta k stene, natruzhennye
ruki budut lezhat' na kolenyah, gustoj ustal'yu budut gudet' nogi.
     A na zabotlivoe "namayalsya?" otvetit' medlenno, prikurivaya i shchuryas':
     - Net... nichego... normal'no. Tam... v ryukzake voz'mi.

        16

     I  kakaya raznica,  chto  v ryukzake - podstrelennaya  na bolotah  dich' ili
mytaya kartoshka iz ovoshchnogo, i  net ruzh'ya v uglu,  a est' neskol'ko gazet  na
zhurnal'nom  stolike,  i  bolotnye sapogi - ne sapogi  vovse, a  chistye,  bez
pylinki, yugoslavskie bashmaki.
     Ne v etom delo.

        17

     Anyuta byla delovoj zhenshchinoj, umela zhit' i lyubila zhemchug.  Ee otdel'noe,
s udobstvami,  balkonom  i lodzhiej,  trehkomnatnoe  kooperativnoe  podvodnoe
carstvo raspolagalos' na vos'mom etazhe tipovoj korobki cveta  cheshui  tuhlogo
leshcha.
     Anyuta byla  gromkoj zhenshchinoj,  no lyubila tishinu i v sosedi organizovala
sebe  kandidata po mertvym yazykam, otstavnogo majora iz tishajshej  kontory  i
chetu  otvetrabotnikov  vremen  kul'ta.  Mne  ona  vydala  personal'nye lasty
"Nerpa". Oni nemnogo zhali s neprivychki, no skoro ya osvoilsya, medlenno plaval
po  komnatam  i  chital   koreshki   knig,  upakovannyh  protiv  razmokaniya  v
polietilenovye pakety.
     - Muzhiki -  kretiny, - govorila  Anyuta.  -  Ne hlyupaj tak,  ne  hlyupaj,
nogami  rabotaj  bez suety, ot  bedra. Umnica. Muzhiki - kretiny. Degeneraty,
idioty,  oligofreny  i  imbecily.  Vse  by  im  pyzhit'sya i chego-to  iz  sebya
izobrazhat'. Lyuboj s gotovnost'yu  soglasitsya, chto on ne krasavec, no ni odin,
dazhe samyj  nikchemushnyj, ne priznaet u  sebya  otsutstviya  nedyuzhinnyh delovyh
sposobnostej. Oni  zhivut illyuziyami, a nuzhno prosto  zhit'. A kto  znaet,  kak
nuzhno  zhit',  esli ne  daruyushchaya zhizn'?  Muzhika muzhikom  delaet zhenshchina, esli
tol'ko on ej ne meshaet. Vspomni Lauru i Petrarku, Dzhul'ettu i Romeo, Lejlu i
Medzhnuna, Ginevru i  Lanselota, Ariadnu i etogo, kotoryj u nee na  verevochke
hodil... Muzhiki godny lish' dlya  odnogo dela,  no  dlya etogo ih nuzhno kormit'
moreproduktami.
     Ne  perestavaya govorit', ona laskovo snovala ot plity  k stolu, za  nej
vilis' shustrye burunchiki i vodovorotiki.
     Kraby,  varenye v  morskoj  vode, skoblyanka  iz trepanga, cheshskoe  pivo
"Okosim",  grebeshok  tihookeanskij  v   gorchichnom  souse,  morskaya  kapusta,
obzharennye na slivochnom masle, narezannye kruzhochkami shchupal'ca os'minoga, sup
cherepahovyj i sup iz akul'ih plavnikov, ikra na prozrachnoj  l'dine - vse eto
vystroilos'  peredo mnoj, kak na  vitrine stolichnogo  magazina "Okean" pered
pravitel'stvennoj komissiej.
     - A teper' pitajsya, zhemchuzhinka  moya, -  prikazala Anyuta.  - Odno  umnoe
delo ty  za  svoyu  zhizn'  sdelal - prishel ko mne.  Ostal'noe -  moya  zabota.
Esh'-esh', ty mne nuzhen sytyj i zdorovyj.
     YA  blagodarno probul'kal  i prinyalsya za trapezu. Bylo uyutno i nespeshno,
voda vokrug byla  teploj,  a eda  vkusnoj.  Anyuta  predugadyvala  lyuboe  moe
zhelanie ran'she, chem ya uspeval ego  osoznat'. YA chuvstvoval, kak sloj za sloem
pokryvayus' perlamutrom, no eto bylo dazhe priyatno.
     - A teper' kal'marchikov,  kal'marchikov. Ochen' sposobstvuyut. I kapustki.
Vot tak.  Progolodalsya,  bednen'kij, nabegalsya.  CHego begat',  sprashivaetsya?
Ved'mu emu zahotelos'. A togo, glupen'kij ty moj, ne ponimaesh', chto vse my -
ved'my. Kak odna. I u kazhdoj v rodu est' i nayady, i driady, i veshchie zhenki, i
val'kirii, i oready, i ksery, i parki, i harity, i meduzy, i...
     YA hotel vozrazit', no ne smog. S polnym rtom eto bylo by neubeditel'no.
A jotom mog, no uzhe ne hotel. YA pokrylsya dovol'no tolstym sloem perlamutra i
hotel spat'.
     - A vot net, milen'kij. Spat' ya tebe ne dam. ZHemchug tol'ko togda horosh,
kogda v rukah horoshih.
     Ona vyterla menya barhotkoj i nanizala na nitochku, gde uzhe bylo s dyuzhinu
otbornyh  zhemchuzhin.  Ona primerila menya pered zerkalom  i  uvidela, chto  eto
horosho. Ona  skinula  dzhinsovyj  halatik, nadela chto-to dlinnoe,  barhatnoe,
vechernee, primerila menya, i  eto tozhe bylo horosho. Ona  primerila menya vovse
bez plat'ya, i eto bylo eshche luchshe. Ona hotela primerit' menya eshche s chem-to, no
zazvonil telefon, i ona prikazala snyat' trubku.
     YA snyal.
     - YA zhdu, - razdalsya tihij monohromatichnij golos. - Ty znaesh', ona pochti
razdelilas'. Ty skoro pridesh'. YA zhdu...
     - Kto zvonil?
     - Oshiblis' nomerom, - skazal ya i vyplyl na balkon.
     V mire  proshel dozhd'. Pahlo  mokroj pyl'yu  i gribami. Ulica byla polita
rasplavlennym steklom. Po steklu ostorozhno skol'zili rasplyushchennye igrushechnye
mashiny, oni  ostorozhno oshchupyvali  derev'ya  i steny domov drozhashchimi  pal'cami
sveta. Okolo igrushechnogo  kafe tolpilis' igrushechnye lyudi, ottuda  donosilas'
razveselaya muzyka, i v  takt ej migal igrushechnyj fonar' na uglu, ne znaya, na
chto reshit'sya, vspyhnut' ili pogasnut' okonchatel'no.
     - Ty skoro? Ty gde?
     - Ne zdes', - skazal ya i snyal lasty.
     YA ostorozhno perevalil  cherez perila, i pozadi menya zahlopnulis' stvorki
zhemchuzhnicy.

        18

     YA letel ochen' dolgo. I na kazhdom etazhe otmechal svoj den' rozhdeniya.
     ...Malen'kij  mal'chik  pojmal  zhuka.  Privyazal  emu  k  lapke  nitku  i
zastavlyal letat' po krugu. ZHuk letal.
     Kogda mal'chiku nadoedala igra, on zasovyval  zhuka v vagonchik ot detskoj
zheleznoj  dorogi.  A  potom  zhuk razuchilsya letat'. Navernoe, emu bylo skuchno
zhit'  v zheleznom, s narisovannymi okoshkami vagonchike. On shurshal tam list'yami
i konfetnymi fantikami, skrebsya i - mal'chik slyshal eto, prikladyvaya vagonchik
k uhu, - tihon'ko vzdyhal, I togda mal'chik reshil  postroit' emu iz steklyshek
i  shchepok  dom  pod  kustom  smorodiny.  V  dome bylo  krylechko,  okoshechki  i
plastilinovaya  krovatka,  no   zhuk  vse   ravno  ne  hotel  letat'.  Mal'chik
rasserdilsya,  no  eshche ne ponyal na kogo. On dumal -  na zhuka. On slomal nogoj
domik  -  glubokaya  borozda v  zhirnoj  zemle,  a zhuka zazhal  v  kulake.  ZHuk
vorochalsya  i kololsya. Mal'chik razmahnulsya i podbrosil ego vysoko vverh.  ZHuk
vzletel malen'kim chernym kamushkom i tak zhe, kamushkom, stal padat'.
     Mal'chik ispugalsya, chto  zhuk razob'etsya, no  u samoj zemli on  raspravil
kryl'ya  i, tyazhelo gudya,  krugami,  stal podnimat'sya nad kustami smorodiny  i
kryzhovnika, nad razlapistoj shelkovicej, potom pereletel cherez zabor i ischez.
     YA ulybnulsya mal'chiku i poletel dal'she.
     ...Golenastyj,  neskladnyj, ves' iz vrednosti  i  kompleksov  podrostok
suet  v shchel' avtomata  s gazvodoj kusok  provoloki vmesto  monety i vorovato
oziraetsya, gotovyj tyapnut' lyubuyu zanesennuyu nad  nim ruku.  Vecherom on budet
podpisyvat' otkrytku devochke iz parallel'nogo klassa: "CHto pozhelat' tebe, ne
znayu,  ty tol'ko nachinaesh' zhit'. Ot vsej dushi  tebe  zhelayu  s horoshim yunoshej
druzhit'."  Potom  budet dolgo  davit'  pryshchi pered zerkalom v  vannoj, a uzhe
pered snom polozhit v portfel' kolodu pornograficheskih kart, chtoby pustit' ih
po  klassu, kogda sedaya rusachka, mleya ot izbytka obozhaniya, budet govorit'  o
chistejshih obrazah turgenevskih devushek.
     YA uhmyl'nulsya i poletel dal'she.
     ...YUnyj shchegol', vchera  abiturient,  a  segodnya  uzhe  student, odetyj  v
tesnejshie  dzhinsy i  batnik na  knopkah,  sidit s pervoj  svoej devushkoj  na
skamejke pozadi kolhoznogo  kluba iv rukah  u  nego pervaya  v zhizni  butylka
vina, a v zubah - pervaya sigareta.
     - Vino nalito,  ono dolzhno byt'  vypito,  -  cedit  on,  izo  vseh  sil
sderzhivaya kashel'.
     - A shtopor ty zahvatil? - delovito osvedomlyaetsya devushka.
     On  molcha  povorachivaet  butylku, gorlyshkom  ot  sebya i sil'no b'et  po
donyshku ladon'yu. Uverenno b'et. Probka vyletaet.
     - Ogo! - govorit devushka bez udivleniya.
     Oni  p'yut vino po  ocheredi iz gorlyshka, a kogda konchaetsya vino i slova,
on, chtoby zapolnit' pauzu, sudorozhno privlekaet  devushku  k sebe  i nachinaet
celovat'.  On poteet ot zhelaniya i straha,  neposlushnymi  pal'cami  vozitsya s
kakimi-to  kryuchochkami  i zastezhkami, a  v golove vertitsya i  zudit fraza  iz
Selindzhera "...tak ya bityj chas  vozilsya, poka ne stashchil s nee etot proklyatyj
lifchik. A kogda nakonec stashchil, ona mne gotova byla plyunut' v glaza".
     - Pomogi zhe!
     Devushka  v  temnote  ulybaetsya  i kachaet  golovoj.  Ona  starshe shchegolya.
Nakonec  on  spravilsya i vpervye uvidel  zhdushchee ego  telo. No vremeni proshlo
mnogo,  slishkom mnogo, on uspel lish'  kosnut'sya ego, i zakrichal ot  zlosti i
styda, i udaril kulakom o zemlyu.
     - Bednyj mal'chik, - skazala devushka.
     Vse  proshlo.  On  uslyshal  zvuki  muzyki  iz  kluba,  gde-to v  storone
nazrevala kriklivaya  draka mezhdu studentami i aborigenami,  i nochnoj veterok
holodil kozhu.
     YA pokrasnel i poletel dal'she.
     ...Troe sidyat na krovatyah v obshchezhitii i vedut soderzhatel'nuyu besedu pod
pivo v vyalenuyu koryushku.
     -  Pri   rozhdenii  kazhdyj  okazyvaetsya  na   vershine  gory  i  nachinaet
skatyvat'sya  vniz,  skol'zit'. U  kogo  bol'she  koefficient  treniya,  tot  i
ostanovitsya blizhe k vershine, a mimo nego budut skol'zit'  drugie i padat'  v
propast'.
     - CHelovechestvo - eto  odnoatomnyj gaz  v  ballone. CHasticy stalkivayutsya
drug s drugom i so stenkami, i kazhdaya chastica hochet najti v ballone dyrochku,
chtoby vyletet' i letet' s postoyannoj skorost'yu v beskonechnost'.
     Oni podolgu molchat, smakuya tol'ko chto izrechennuyu mudrost'  i pridumyvaya
sleduyushchuyu, a potom odin zadumchivo govorit:
     - Ba.
     - Bu, - govorit drugoj.
     - By, - prisoedinyaetsya tretij.
     Potom mne eshche chasto prihodilos' krasnet' i otvorachivat'sya.
     A potom  ya  smotrel vo  vse glaza, no letel vse bystree i  bystree.  Ve
ravno ve-nulevoe plyus zhete. I hot' ve-nulevoe ravno nulyu, ot  zhete nikuda ne
denesh'sya.
     Emu povezlo. Emu otchayanno povezlo. Ona pervaya podoshla k nemu i skazala:
"YA tebya lyublyu".
     On  ne ponyal vezeniya, ne  poveril.  A potom poveril, no chem bol'she  ona
dokazyvala, tem bol'she emu hotelos', chtoby ona dokazyvala.
     V konce  koncov ona ustala, nebo zatyanulos'  nizkimi serymi  tuchami,  i
poshel melkij dozhd'.
     Vozduh  svistel  v  ushah,  i  glaza slezilis'.  Peredo  mnoj  mel'knula
stiral'naya  mashina "|vrika-poluavtomat",  kuhonnyj  garnitur,  skandal iz-za
poteryannogo  koshel'ka,  talony  na  kolbasu  i  maslo  s  polzayushchim  po  nim
tarakanom, raduga  nad osennim  polem,  pyl'naya doroga  mezh  holmov,  chernye
krutobokie korabli, krepostnye steny...
     Proletel kakoj-to neznakomyj starik, sobach'imi glazami glyadyashchij na okna
i konstatiruyushchij prohozhdenie zhizni, i ya upal...

        19

     ...na akkuratnoe dymnoe kolechko. YA  lezhal na  nem i pokachivalsya, kak na
avtomobil'noj  kamere  posredi ozera.  Fioletovyj  nogot'  ucepilsya  v  kraj
kolechka i podtashchil menya k sebe.
     - Aga-a-a, - skazali puhlye gubki. - Aga-a-a.
     Velikolepno  nebrezhnym   zhestom  ona  otoslala  velikolepnyh   popsovyh
mal'chikov.
     - YA uzhe priglashena.
     - Kghm, - skazali popsovye mal'chiki, otoslalis' i bystren'ko  razobrali
devchonok v azhurnyh kolgotkah i yubchonkah po samoe oj-bozhe-zh-ty-moj!
     - Bydlo, - procedili im vsled puhlye gubki i kosnulis' moego uha.
     -  Dostatochno  poprobovat'  na  vkus  odnogo,  chtoby  ponyat',  chto  vse
ostal'nye tozhe protuhli.
     Odna ruka  legla mne na zatylok, drugaya na plecho. Skosiv glaza, ya videl
fioletovye kinzhaly v opasnoj blizosti ot svoego gorla.
     - Za odnogo bitogo dvuh nebityh dayut, no ya predpochitayu  ne razmenivat'.
Ty tozhe? A serdechishko-to kolotitsya! A esli eshche blizhe?
     YA byl okruzhen  eyu s  treh  storon  i dumal, chto  blizhe  uzhe  nekuda, no
oshibalsya. Serdechishko v  samom dele kolotilos', no vovse ne iz-za etogo. Hotya
iz-za etogo tozhe.
     YA ne tanceval desyat'  tysyach  let. Kogda my shli  tancevat',  my nadevali
dzhinsy v obtyazhku, shvy na etih dzhinsah byli tshchatel'no poterty hlebnoj korkoj.
Nashi rubashki  byli donel'zya  pritaleny, a  podtyazhechnaya sbruya obrazovyvala na
spine uzor poslozhnee "lestnicy svyatogo Iakova" ili "figury ojmedzhej".
     My tancevali  pod "King Krimson", i "Ten-si-si". My mleli v temnote pod
led-zepplinskuyu "Lestnicu  v  nebo" i  ariyu Marii  Magdaliny iz "Hrista". My
skakali  pod  "perlov",  "slajdov"  i  "pinkov".  Inogda  my  snishoditel'no
razminalis' pod "ABBA" i nikogda pod "demokratov".
     S teh por mal'chiki izryadno poglupeli, a devochki pomolodeli, postrojneli
i  posimpatichneli.  I  vse tancevali pod Davida iz  "Aukciona".  I pel David
po-russki:
     <i>Rybka plavaet v tomate,
     Rybke v banke horosho.
     CHto zhe ya, yadrena mater',
     V zhizni mesta ne nashel?
     O-o-o-o-e-o-h-h!</i>
     My  tancevali pod muzyku  togda, oni tancuyut pod slova sejchas. Vprochem,
etim  raznica  i  ischerpyvalas', mehanika  processa  i  ego  fiziologicheskaya
podopleka ostalis' te zhe.
     Popsovyj mal'chik govorit chto-to na uho kolgotochnoj devochke, a  ruka ego
budto  nevznachaj  soskal'zyvaet  s  ee  plecha na taliyu i eshche  nizhe.  Devochka
zaprokidyvaet golovu,  hohochet,  evolyucii ruki reshitel'no  ne zamechaya. Igra,
pravila kotoroj izvestny vsem.
     -  A vot etogo ne na... - progovoril ya i oseksya,  podumav: "Sobstvenno,
pochemu by i net?"
     Za  puhlymi gubkami okazalis' ostrye zubki i shustryj yazychok.  Ne skazhu,
chto  bylo nepriyatno.  Smushchali lish' fioletovye kinzhaly u gorla i na  zatylke.
Serdechishko kolotilos'. Teper' ne ya tanceval, menya tancevali.
     Vokrug odobritel'no schitali:
     - Desyat', pyatnadcat', dvadcat'...
     - Trista... Pyat'sot... Daesh' rekord!
     - Million!
     Kto-to dohlopal menya po plechu.
     - Slysh', muzhik, ostyn'. Azhio  vzoprel  ves'.  Slysh', che skazhu! Tvoya-to,
kazhis', tut gde-to...
     YA dernulsya, i kinzhaly vonzilis' v  zatylok. YA rvanulsya i vzvyl ot boli.
YA vyrvalsya, posmotrel po storonam i uvidel to, chego ne videl ran'she.
     Veronika.  Desyat', dvadcat', tysyachu raz tirazhirovannoe lico. Veronika v
varenoj yubchonke, veronika v bananah,  veronika, k komu-to l'nushchaya, veronika,
ot kogo-to  otbivayushchayasya,  veronika,  smeyushchayasya  nad kem-to, i veronika, nad
kotoroj smeetsya kto-to.
     Vika. Nika. Vera.
     Veronika.
     YA shvatil za ruku blizhajshuyu veroniku,  i ona s gotovnost'yu povernula ko
mne ulybayushcheesya lico, znakomoe do zateryavshejsya v levoj brovi rodinki.
     YA shagnul k nej, no  puhlye gubki slozhilis' v trubochku i vtyanuli vozduh.
Vihr'  podhvatil menya i pones tuda, otkuda ya tol'ko chto vyrvalsya. Fioletovye
nogti  zazhali  sigaretu,  usluzhlivo  zagromyhalo kreslo,  glubokaya  zatyazhka,
zaderzhka dyhaniya, a potom menya vydohnuli cherez nos vmeste s akkuratnym sizym
kolechkom.
     - Vot teper' leti. Fu-u-u!
     YA  nikuda ne poletel. Mne nekuda  bylo  letet'. YA stoyal na meste, a moya
golova delala sem'sot semnadcat' tysyach devyat'sot shest'desyat chetyre oborota v
sekundu. A vokrug stoyali veroniki.
     No ya zhe znayu, chto Veronika odna! Kotoraya iz etih?
     - A ty v serdce zaglyani. V nem ishchi koren', - posovetovali kosovorotki.
     YA mashinal'no poblagodaril i dvumya rukami ostanovil vrashchenie golovy.

        20

     Dozhd' nachinaetsya s kapli.
     Luchshe by oni voobshche ne imeli lica.
     Na ulice:
     - Devushka, milaya devushka, kak vas zovut?
     - Veronika.
     - Vy pozvolite vzglyanut' na vashe serdce?
     - Otvali.
     Na skamejke v parke:
     - Devushka, vam ne skuchno?
     - Teper' skuchno. Prohodi, ne zasti.
     Pervaya dyuzhina menya otshila,  i ya  ponyal, chto vse delayu ne  tak.  Slishkom
robeyu, i v glazah yasno chitaetsya, chto imenno mne nuzhno.
     Pervaya udacha stoila  mne  treh dnej osady, dvuh korobok konfet, butylki
shampanskogo  po restorannoj cene i pachki "Mal'boro". Pervaya udacha obernulas'
porazheniem.  YA  derzhal serdce na ladonyah i chut' ne vyl ot dosady: ne to. Eshche
tri  dnya  ya pytalsya  vtolkovat' eto veronike, s  uzhasom  ozhidaya, chto shokolad
konchitsya - i opyat' slezy.
     Na tret'ej dyuzhine sformirovalsya svod pravil:
     - ne speshit'.
     - ne medlit'.
     - ne molchat'.
     - delat' pauzy.
     - govorit' obo vsem, krome glavnogo.
     - nichego ne obeshchat' slovami.
     - obeshchat' vse, no ne slovami.
     - ne prosit'.
     - brat', no tak, slovno delaesh' odolzhenie.
     YA razrabotal proniknovenno-vnimatel'nyj vzglyad.
     YA razdobyl vseponimayushche-ustaluyu usmeshku.
     YA sochinil pyat' gladkih  i pyat' kolyuchih  istorij,  kotorye  progovarival
barhatistym, obvolakivayushchim golosom.
     YA kupil korobku igolok  dlya proigryvatelya  i dva yashchika  plastinok "Alan
Parsons prodzhekt".
     Nachalas' rabota.  Skoro ya ochen' udivlyalsya, esli  v  seredine  poslednej
pesni na vtoroj storone ("Staryj i mudryj") ne videl protyanutogo mne serdca.
     Sovsem  negodnye ya  vozvrashchal  nemedlenno.  Esli  zhe zamechal hot'  odnu
doroguyu mne chertochku, ostavlyal.
     YA otchayalsya najti more i hotel sostavit' ego iz kapel'.
     |to  titanicheskij trud,  srodni staratel'skomu:  iz  gory pustoj porody
vymyt' neskol'ko  dragocennyh  pylinok.  Poputno  vyyasnilos',  chto  veroniki
sovershenno lisheny instinkta samosohraneniya. CHem bol'she  skaplivalos' u  menya
serdec,  tem  bol'she  bylo zhelayushchih. Ochered' vystraivalas'  na tri kvartala.
Prishlos' otkazat'sya ot  muzyki i istorij. Sosedi byli ochen' nedovol'ny shumom
na  lestnichnoj ploshchadke, no  posle treh  minut obshcheniya  so mnoj  gotovy byli
soglasit'sya dazhe na ustanovku parovogo  kopra u sebya pod dver'mi. Zato ochen'
dovol'ny byli  taksisty: veroniki  ne  skupilis'  i  oplachivali dorogu v oba
konca, chasten'ko zabyvaya sdachu.
     Inogda u  menya  sobiralis' druz'ya,  i  ya  otdyhal, uyutno  ustroivshis' v
glubokom myagkom kresle.  My kurili, pili kofe, slushali muzyku i govorili obo
vsem  na svete, ot ekzistencializma do progressiruyushchego v nekotoryh  stranah
ambidekstrizma.  Priyatno poobshchat'sya s lyud'mi, chitavshimi "YA  i Ono", "Gitu" i
"Mif o Sizife".
     No odnazhdy vvalilsya kakoj-to tip  v rasstroennyh  chuvstvah, s drozhashchimi
gubami i dergayushchejsya shchekoj, vyrval menya iz lyubimogo kresla i zaoral, bryzgaya
gor'koj slyunoj:
     - Gde ona?
     YA byl spokoen.  YA byl  samo  spokojstvie, k  podobnym incidentam ya  uzhe
privyk i sprosil svoim glubokim, barhatnym golosom:
     - Kto tebe nuzhen, drug moj?
     - Veronika!
     - Veronika ili veronika?
     - Veronika! Moya Veronika!
     Glupec, on dumal, chto Veronika mozhet emu prinadlezhat'!
     - Ee zdes' net.
     Ee zdes' v samom dele ne bylo, no parnya mne stalo nemnogo zhal', hot' on
i  zabryzgal mne  vsyu rubashku. YA otdal  ego na popechenie  sluchivshimsya  zdes'
veronikam, smenil rubashku i podoshel k zerkalu, chtoby povyazat' novyj galstuk.
YA   povyazal  galstuk,  proniknovenno-vnimatel'no   posmotrel   v  zerkalo  i
vseponimayushche-ustalo  usmehnulsya.   A  iz  zerkala  proniknovenno-vnimatel'no
smotrel na  menya i  vseponimayushche-ustalo  usmehalsya Mark  Klavdij  Marcell, ya
sobstvennoj personoj.

        21

     Itak, delo sdelano.
     YA  videl zanesennoe kop'e, no ne obernulsya. Znal: ne  osmelitsya.  Trus,
razmaznya, tryapka.  Ne osmelitsya. I  okazalsya  prav. Svetofor  posle zelenogo
mignul zheltym i opyat' zazheg zelenyj.
     Taksist  ne  piknul,  vyslushav   nevygodnyj   adres,   razvernulsya   na
perekrestke i pognal po osevoj. Na chaj ya emu nichego ne dal.
     Malen'kaya ladoshka v moej  ruke byla holodnoj, pochti  besplotnoj. YA edva
sderzhivalsya, chtoby  ne szhat'  ee do  hrusta,  do  krika, do podtverzhdeniya: ya
zdes', ya zhivaya, ya ryadom.
     YA  privel Veroniku  domoj. Zamok s podhalimskoj  gotovnost'yu shchelknul za
nashimi spinami. Veronika vzdrognula i tihon'ko vzdohnula. Ili vshlipnula?
     -  CHasy. Stoyat, - skazal  ya, chtoby hot' chto-nibud'  skazat'. -  Zavedi.
Pozhalujsta.
     Ona podoshla k chasam, podtyanula  gir'ku, tolknula mayatnik.  Ot gromovogo
tikan'ya mne zalozhilo  ushi. Mayatnik raskachivalsya, no strelki byli nepodvizhny.
Bez pyati pyat'.
     - CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she?
     YA ne znal, chto otvetit' chasam, ne znal, chto dal'she. YA shel, chtoby dojti,
bezhal, chtoby dobezhat', letel, chtoby doletet',  pokrylsya  neuyazvimoj  bronej,
chtoby pobedit'. YAsno  videl cel'  i sam stal sredstvom ee dostizheniya. Ster v
krov' nogi, no  doshel, oblomal kryl'ya, no  doletel. Porval  lentochku, i priz
byl v rukah.
     - CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she?
     U nas byl svoj yazyk, i na vopros "chapit' bum?"  bylo  prinyato  otvechat'
"bum-bum".
     - CHapit' bum?
     - CHto?
     - CHaj pit' budem?
     - Da.
     - Indijskij,  gruzinskij, cejlonskij,  zelenyj, anglijskij  na  rozovyh
lepestkah, kitajskij, s myatoj, dushicej, chabrecom?
     - Goryachij.
     YA metnulsya  na kuhnyu, obhvatil chajnik ladonyami, i on zakipel. Dostal iz
shkafchika nashi prazdnichnye chashki,  a iz  holodil'nika  dvesti sortov varen'ya,
vklyuchaya  abrikosovoe.  Otkuporil  sto  banok  sgushchenki i  kvadratno-metrovuyu
korobku moskovskih konfet.
     Vse  bylo gotovo, i  ya pozval Veroniku. Poka ona sto  tysyach let shla  iz
komnaty na kuhnyu, eshche raz osmotrelsya i ostalsya dovolen. Edva li tam ee poili
chaem vkusnee.
     Vot  tol'ko  tarakany. U  nas  ih  nikogda  ne  bylo.  YA znal,  chto eto
oznachaet,  no ne hotel verit'.  Ot  sosedej  nabezhali,  dumal ya. Potravim. YA
dunul na nih, oni retirovalis' za holodil'nik i opaslivo zashevelili usikami.
     Veronika sela na svoe lyubimoe mesto u okna.
     - Varen'ya polozhit'?
     - Net, spasibo.
     - Sgushchenku?
     - Net, spasibo.
     - Konfety, med?
     YA suetilsya, byl  nazojliv i  protiven  samomu sebe. Veronika smotrela v
okno i pila chaj melkimi glotochkami. Bez sahara.
     - CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? Za oknom  dostraivalsya  vtoroj
etazh univermaga, i toshchie krany tyagali poddony s rastvorom. Ochen' interesno.
     CHashka  hrupnula  pod moimi pal'cami  i rassypalas' v pyl'. YA vskochil  i
grohnul kulakom  v stenku.  S  potolka posypalas'  shtukaturka,  sosedi snizu
postuchali po bataree. Propolzla  vechnost', prezhde chem Veronika otorvalas' ot
okna i posmotrela na menya.
     - Izvini, ya ne rasslyshala. Ty chto-to skazal?
     - Net!
     - Nu, izvini.
     Ona opyat' povernulas' k  oknu, a ruki ee  v eto vremya sobirali  v mojku
posudu, protirali stol, namylennym kusochkom porolona do  beznadezhnoj chistoty
otmyvali chashku i blyudca.
     Smotret' na eto ne bylo sil.
     YA vernulsya v komnatu. Bez pyati pyat'.
     - CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she?
     -  Hochesh',  posmotrim  nashi  fotografii?  Nu  te,  gagrinskie,   i  eshche
studencheskie,  i vladivostokskie, i  gde  ty s yablokom pod derevom, kogda na
shashlyki hodili s Serezhej,  i gde ty v chernoj  kurtke na trape teplohoda, i v
kasketke na plyazhe, i u svoej ustanovki na rabote. Hochesh'?
     - Davaj.
     YA  tashchil  iz proshlogo  nitochki, no oni byli slishkom  tonkimi,  rezali v
krov' pal'cy i rvalis' odna za odnoj.
     - Kstati, kak u tebya na rabote?
     - Normal'no.
     - Hochesh', kupim mashinu? Belye "ZHiguli", devyatuyu model'. Hochesh'?
     - Zachem?
     -  Ezdit'. Budem ezdit', tebya zapishem na kursy, poluchish' prava. Hochesh'?
Ili  kuda-nibud'  za  bugor  po  turputevke.  U menya znakomye  v "Sputnike".
Hochesh'?
     YA govoril i govoril, a steny i potolok medlenno  sdvigalis',  davili na
plechi, szhimali, s bokov. YA edva derzhal potolok, i mne bylo tyazhelo.
     - Pojdem pogulyaem! - zakrichal ya.
     - Kuda?
     - Kuda-nibud'!
     - Zachem?
     - Prosto tak!
     YA vyskochil v dver' vsled za Veronikoj, i potolok ruhnul.

        22

     CHto priyatnee:  znat', chto  ty luchshe ili  chto vse ostal'nye huzhe? Kak-to
raz ya videl po televizoru olimpijskogo pobeditelya v marafone. On  tol'ko chto
finishiroval i na  verhnej stupen'ke vse eshche tyazhelo dyshal. Na nego bylo zhalko
smotret', stol'ko nedoumeniya, obidy i rasteryannosti bylo v ego glazah, kogda
on razglyadyval malen'kij  zheltyj kruzhochek.  V konce koncov on  snyal medal' i
zazhal v kulake. Naivnaya ulovka: tak emu kazalos', chto ee net.
     CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she?
     Pust' ispolnyayutsya zavetnye zhelaniya lish' u nashih zlejshih vragov. Pust' v
nakazanie budut uslyshany molitvy lish' neispravimyh greshnikov.
     Pust'  my budem  muchit'sya i  iskat',  i  pust'  nam  ne dovedetsya najti
uteryannoe.

        23

     Zrya ya povel ee gulyat'.
     My  proshli mimo avtozapravochnoj stancii, i sto  dvadcat'  pyat'  shoferov
popali v bol'nicu s vyvihom shejnyh  pozvonkov,  a sto tonn devyanosto shestogo
benzina vylilos' iz pistoletov na zemlyu.
     My  shli  mimo  pozharnoj   chasti,  i  pozharnye  mashiny,  zadrav  k  nebu
brandspojty, izobrazhali iz sebya stado veselyh krasnyh slonov na vodopoe.
     My  shli vverh  po  prospektu Nauki, i avtobusy svorachivali s  marshruta,
chtoby potarashchit'sya na Veroniku strekozinymi glazishchami.
     Pal'cy  Veroniki lezhali u menya  na sgibe  loktya, na  samom kraeshke,  ne
lezhali, a kasalis'. YA hotel popravit' ee ruku, no boyalsya, chto ona uberet  ee
sovsem.
     YA  boyalsya glazeyushchih na  nas avtobusov, likuyushchih  pozharnyh mashin i  dvuh
vzvodov kursantov, po razdeleniyam sopyashchih na schet "raz-dva-tri".
     Tak  my i gulyali:  avtobusy,  pozharnye mashiny,  sbezhavshie  iz  bol'nicy
shofery s  zabintovannymi sheyami, dva vzvoda kursantov i ne poddayushchijsya  schetu
roj studentov, professorov i popsovyh mal'chikov.
     Vsem im nuzhna byla Veronika. Moya Veronika.
     U kinoteatra "Akademiya" kosovorotki vtolkovyvali tolpe neopohmelivshihsya
alkogolikov kornevye istiny i raz®yasnyali, kto kogo spaivaet i komu eto nuzhno
i  zachem.  Tolpa  kolyhnulas'  i  potekla  k  Veronike.  Zapahlo  sivuhoj  i
zavtrashnim deficitom. Kosovorotki  vzvyli  i vyhvatili toporiki iz-za  vityh
poyaskov, no  sdvinut'sya s mesta ne  smogli, nakonec-to  obretya korni, probiv
imi asfal't i prochno zaputavshis' v podzemnyh kommunikacionnyh setyah.
     YA shvatil Veroniku za ruku.
     - Bezhim k Serezhke!
     YA  bezhal tak,  kak nikogda  eshche ni  ot kogo ne  begal.  Betonnye  l'vy,
pohozhie na Innokentiya Smoktunovskogo, razevali betonnye pasti ot udivleniya i
chto-to krichali vsled. Slova mozhno bylo razobrat' tol'ko ostanovivshis'.
     Serezhina  komnata  byla doverhu  nabita  rulonami  kakih-to perepletnyh
materialov,  zapchastyami  k  KamAZu i korobkami s kartotekoj. Holodil'nik byl
otklyuchen. - Samogo  Serezhi doma  ne okazalos', no my vse ravno ego  uvideli.
Pokrytyj tolstym sloem perlamutra, on byl prikolot k vechernemu plat'yu Anyuty.
Ona  shla  po  Morskomu  prospektu,  derzhala  pod  myshkoj  chto-to  uvesistoe,
obernutoe v neskol'ko sloev fotobumagi, a vperedi dvoe nebrityh, v fufajkah,
katili bochonok  chernoj  ikry. Oni brosili  bochonok i prisoedinilis'  k nashej
processii, a Anyuta poshla dal'she, tolkaya bochonok tufel'koj  iz akul'ej kozhi i
vodyanisto rugayas'.
     Bol'she idti bylo ne k komu, i ya svernul v les.
     Pozadi  gorestno  vzvyli,  utknuvshis'  glazami v  derev'ya,  avtobusy  i
pozharnye  mashiny. Potom otstali stradayushchie odyshkoj professora  i alkogoliki.
Dol'she vseh derzhalis' kursanty, no bez azimuta, kompasa i karty poteryalis' v
zaroslyah i oni.
     My ostalis' odni.
     Les byl tih i aromatno prozrachen. Proshlogodnyaya hvoya shurshala pod nogami.
Veronika vysvobodila svoyu ruku  iz moej i poshla vpered.  Tropinka izvivalas'
ot udovol'stviya pri kazhdom ee shage,  eli  otklonyali lapy, osvobozhdaya prohod,
chtoby za ee spinoj s razmahu hlestnut' menya po licu.
     My shli  dolgo. No  vot  mezhdu derev'yami pokazalsya prosvet i poslyshalos'
konskoe rzhanie.
     Vdryzg isspotykavshijsya,  iscarapannyj  i  ustalyj,  ya  vyshel  vsled  za
Veronikoj  "a  porosshij sochnoj  travoj  pologij  beret  reki.  Tonkij  tuman
stelilsya nad vodoj, i  po koleno  v tumane stoyala toshchaya  loshadenka  i  pila,
pryadaya ushami i  kosya  na  nas  slezlivym  lilovym glazom. A  so  storony  ne
zamechennoj  mnoj ran'she polurazvalivshejsya konyushni  speshil  k nam, razmahivaya
rukami i tryasya borodoj, kentavr Vasilij.
     On podskakal, ves' siyaya ot schast'ya. Vydral rep'i  iz  borody i galantno
poceloval Veronike ruku.
     - YA nashel ee! - soobshchil Vasilij. - Nashel!
     YA kivnul v storonu loshadenki:
     - Vot etu? No ved' beskryla.
     - Beskryla! - radostno podtverdil kentavr.
     Pochemu-to on menya razdrazhal. YA ehidno osvedomilsya:
     - A kak zhe pyl'?
     - Dazhe pyl' iz-pod kopyt mozhet byt' dragocenna,  esli loshadenka lyubima,
- mentorskim tonom otvetstvoval  Vasilij.  - A  kryl'ya... Slushaj, da propadi
oni propadom!
     On  oglyanulsya  na loshadenku,  probormotal  "ne  uhodite,  ya  sejchas"  i
poskakal k nej. On zashel v vodu, i poka loshadenka pila, zabotlivo otgonyal ot
nee slepnej, smeshno razmahivaya rukami i tryasya borodoj.
     - CHto-dal'-she? CHto-dal'-she? CHto-dal'-she?
     Pochemu ran'she etogo ne bylo?
     Ili ya prosto ne zamechal?
     S  Veronikoj   nevozmozhno  pokazat'sya  na  ulice,  ee  osazhdali   tolpy
poklonnikov. Ee nel'zya bylo ostavit' doma, oni norovili zalezt' cherez balkon
ili vylomat'  dver'. Kazhdyj den', vozvrashchayas' domoj, ya ozhidal, chto ee tam ne
okazhetsya. YA izdergalsya i ustal, hotel uverennosti i bezopasnosti.
     YA ponyal, chto delat' dal'she.
     YA prochel desyat' tysyach knig po arhitekture.  Korbyuz'e  i Nimejer mne  ne
podhodili: slishkom  legkovesno  i nenadezhno. Gotika  byla horosha, no slishkom
trudoemka. Mne nuzhna byla nadezhnost', prochnost' i prostota.
     YA podkupil stroitelej, pod®emnye krany  dostavlyali  mne  betonnye bloki
pryamo na balkon.
     Dnem  ya  vykladyval  steny  i bashni, kopal rov, a  noch'yu  hodil  vokrug
dozorom,  podlivaya masla  v svetil'niki i  raspugivaya teni po uglam plamenem
fakelov.
     YA vylozhil  steny v sto loktej  tolshchinoj  i  pyat'sot loktej vysotoj. Oni
byli  nepristupny. Dvojnye Skejskie  vorota  obshil listovoj  med'yu i snabdil
prochnymi  zaporami.  Vyrubil  vsyu rastitel'nost'  v doline  Skamandra, i  do
samogo   morya   otkryvalsya  prekrasnyj   obzor.  Nikto  ne  mog  podkrast'sya
nezamechennym.
     YA  zakonchil rabotu i vpervye usnul spokojno. YA spal chutko, edva slyshnye
vshlipyvaniya  razbudili   menya.   Veronika  sidela  na  posteli  i  plakala,
vzdragivali  prikrytye legkoj  tkan'yu  huden'kie  plechi.  Ona izo  vseh  sil
sderzhivala slezy i izo vseh  sil dula v slozhennye  lodochkoj ladoshki. I togda
ee lico osveshchalos' ishodivshim iz ladoshek trepetnym svetom.
     Pochuvstvovav moe dvizhenie, ona shlopnula ladoshki i prizhala k grudi.
     - Pokazhi, - prikazal ya.
     Ona ne  posmela oslushat'sya i protyanula  mne  na  ladoni krohotnyj, edva
mercayushchij ugolek.
     - CHto eto?
     - Zvezda, - prosheptala ona.
     YA skripnul zubami: kto-to vse-taki umudrilsya prokrast'sya!
     - Otkuda?
     - Iz zenita.
     - Kto?
     Ona ne otvetila, po shchekam  zastruilis' slezy. YA shvatil  zvezdu, i  ona
srazu  zhe  pogasla.  Pervym  zhelaniem  bylo  zashvyrnut'  etu bezdelicu  kuda
podal'she, no u menya ostavalos' eshche nemnogo cementa, i  ya  zamuroval zvezdu v
stenu.
     A  utrom,  obhodya krepost'  dozorom,  ya uvidel  na gorizonte  mnozhestvo
chernyh tochek.  Oni bystro  priblizhalis'.  Tysyacha  dvesti  chernyh  krutobokih
korablej, vsparyvaya dlinnymi veslami vodu, neslis' k moemu beregu.
     CHto i sledovalo ozhidat'. Bylo  by  stranno, esli by oni ne yavilis'.  Vo
mne bylo pyat'sot loktej vyshiny i sto loktej tolshchiny.
     Portlandskij cement delal menya monolitnym. Drozh' predvkusheniya probezhala
po  moim  stenam,  v kotoryh ne bylo  iz®yana. Podobralis'  i napruzhili myshcy
gotovye k osade bashni.
     YA usmehnulsya i stal zhdat'.

        25

     Samoe vkusnoe v  kapuste  -  kocheryzhka.  Verhnie  list'ya obychno  vyalye,
tonkie,  pochernevshie po krayu, otdelyayutsya  legko. Za nimi eshche sloj list'ev  i
eshche. Oni pozhestche i  potolshche, lomayutsya s sochnym  hrustom, skripyat. Rastet na
stole gruda list'ev. Iz nih mozhno prigotovit' mnozhestvo vkusnyh vkusnostej.
     Mozhno  sdelat'  golubcy,  a  mozhno  melko poshinkovat'  i  potushit'  ili
peresypat' sol'yu, pridavit' gnetom bez  zhalosti, a zimoj... Da  malo li chego
mozhno sdelat'!
     No kocheryzhka!
     YA obdiral  sebya  kak kapustnyj  kochan. Rosla  i  rosla  na  stole gruda
list'ev. I  kazhdyj list-ya.  YA-u-kostra,  ya-v-temnote,  ya-na-kamennyh-plitah,
ya-begushchij-po-doroge i ya-pregrazhdayushchij-put'...
     Byl ya, kotoryj napisal "u menya zhena ved'ma", i byl  ya, kotoryj sprosil:
"A  pochemu, sobstvenno,  ved'ma?" A drugoj  sprosil:  "Slushaj, a kakaya ona -
Veronika?" I  togda vsenachali govorit' napereboj, i kazhdyj  govoril o drugoj
Veronike.
     YA obdiral sebya kak kapustnyj kochan i boyalsya: vdrug etot list poslednij,
a kocheryzhki net?
     YA obdiral sebya kak kapustnyj kochan i somnevalsya: vdrug  Veroniki,  moej
Veroniki, voobshche net? Vdrug ya ee vydumal?
     YA obdiral sebya  kak kapustnyj kochan i zhdal: sejchas, vot sejchas podojdet
Veronika i skazhet "hvatit".
     No  list'ya  ne konchayutsya. Veronika ne prihodit, a chasy ostanovilis' bez
pyati pyat'. CHtoby kak-to  uznavat' vremya, ya kazhduyu  minutu vruchnuyu peredvigayu
strelki.
     A esli eshche odin listik sodrat', a?