ego ekipazh. -- Vot kak? -- Da. Esli dazhe vy kogda-nibud' vernetes' na Zemlyu, vy uzhe nikogda ne vyjdete za predely Kruga. -- Vy dumaete, vam udastsya zastavit' menya postupat' vrazrez moim ubezhdeniyam? -- Pri chem zdes' ya? -- skazal Sinyaev. -- I nikto ne sobiraetsya vas zastavlyat'. Vse gorazdo proshche. Na kazhdom kruge dva napravleniya. Vy vsegda budete delat' tol'ko svoe, nuzhnoe vam. No odnovremenno eto budet polezno Krugu. Krug dostatochno velik dlya takogo peresecheniya interesov. -- Nu eto my eshche poglyadim, naskol'ko on u vas velik, -- skazal Nikolaj Babich. -- Neuzheli on prisutstvuet dejstvitel'no na vseh planetah Mlechnogo Puti? -- Net, konechno. V osnovnom Krug interesuyut miry, vedushchie aktivnuyu kosmicheskuyu deyatel'nost'. Ili miry, pristupayushchie k nej. CHashche vsego vklyuchenie planety v Krug proishodit stihijno, no ne vsegda. Dilaver, naprimer, ochen' dolgo nahodilsya pod nablyudeniem. Bez Kruga kosmicheskaya era nachalas' by zdes' eshche ochen' i ochen' ne skoro. Progressu v etoj oblasti ves'ma pomoglo spasenie moih roditelej. Vy sami videli, chto zdeshnie zhiteli napominayut zemlyan. Oni pochti kak lyudi. Poetomu spasenie moih predkov obernulos' dlya Kruga bol'shoj udachej. -- I chto zhe? -- sprosil Nikolaj Babich, hotya razgovor perestal emu nravit'sya. -- Delo uspeshno zakonchilos'? -- Net, operaciya nachalas' sravnitel'no nedavno, -- ob®yasnil Sinyaev. -- Dolzhen byl rodit'sya ya, dolzhen byl vyrasti i okrepnut', projti neobhodimuyu podgotovku. Dilaver -- ochen' cennaya planeta. Milliard let nazad zdes' byla krupnaya baza civilizacii Mab. Dvojnogo naznacheniya: i nazemnaya i kosmicheskaya. No ona byla zabroshena. Kosmicheskuyu stanciyu, pravda, chastichno vosstanavlivali do nas, a vot na poverhnosti prishlos' porabotat' mne. Ni mat', ni otec, estestvenno, ne byli specialistami po tehnike Mab. A specialistov, pohozhih, skazhem, na Kvillu, vryad li kto-nibud' pustil na poverhnost'. -- YA opyat' ne ponimayu, -- pozhalovalsya Nikolaj Babich. -- Vy govorite, vas gotovili. Vas gotovili specialisty Kruga. No gde eto proishodilo? Ved' u Kruga, kak vy govorite, net sobstvennyh planet?.. -- Tochno. Menya gotovili na Knosse. Tam, otkuda Fantom. I gotovili menya mestnye eksperty po tehnike Mab, ne imeyushchie k Krugu nikakogo otnosheniya. Tak, vo vsyakom sluchae, oni dumali... Imenno Knosskij korabl' spas v svoe vremya moih roditelej. -- A gde oni sejchas, vashi otec i mat'? -- Ih davno net v zhivyh, -- skazal, pomolchav, Sinyaev. -- I vy nikogda ne byli na Zemle? -- Net. -- I nikogda ne videli drugih zemlyan? -- Nikogda. -- I tak legko ushli s "Zemlyaniki"? -- Pochemu zhe legko? -- skazal Sinyaev. -- No chto delat', zdes' ya nuzhnee. Tak ya schital. I lyudi zdes', v obshchem, nichem ne huzhe. No teper'... Vy zhe znaete, planete ugrozhaet opasnost'. -- I chto vy budete delat'? -- Skoree vsego nichego. -- Pochemu? -- Veroyatno, bor'ba bespolezna. Poetomu rekomendovano otsyuda ujti. -- Rekomendovano? -- Da. A chto vam ne nravitsya? -- Mne nravitsya vse. Tol'ko... -- Pochemu vy zamolchali? Govorite. -- Tol'ko tam, v oranzhereyah, -- skazal Nikolaj Babich. -- ya vam zavidoval. YA dumal... Dumal, chto vy samyj svobodnyj chelovek vo vselennoj... Zdes' ih razgovor prervalsya, potomu chto oni vyshli za dveri shlyuza. Krysha nad ploshchadkoj -- esli ona byla -- ostavalas' nevidimoj, i kazalos', chto oni stoyat v pustote, licom k licu s kosmosom, tol'ko neponyatno, chem dyshat. Pod nimi gromozdilas' planeta, zadrapirovannaya oblakami. Na ploshchadke uzhe stoyali oba zubastyh strashilishcha i besplotnoe sushchestvo, pohozhee sejchas na drevnegrecheskogo titana. Potom ono raskrutilo nad golovoj lasso, sdelannoe iz tolstoj beloj verevki, i metnul ego v napravlenii oblakov. Konec verevki skoro skrylsya iz vidu, i sama ona, umen'shayas' v diametre, stala nakonec ton'she samoj tonkoj pauch'ej niti. Odno iz strashilishch pristegnulo k pautinke neskol'ko odinakovyh oval'nyh kolec. Vokrug nego voznikla prozrachnaya serebristaya obolochka, pohozhaya na puzyr' vozduha vokrug vodyanogo pauka. Ne vypuskaya kol'ca iz trehpalyh ladonej, ono ottolknulos' nogoj ot kraya ploshchadki i ischezlo vnizu. Za nim posledovalo vtoroe strashilishche. Potom Sinyaev rasskazal Nikolayu Babichu, kak pol'zovat'sya perepravoj, i on tozhe poletel vniz. A potom, uzhe pod oblakami, emu vdrug pokazalos', chto eto son. On ostanovilsya, lyubuyas' landshaftom. Bezmolvnye snegovye piki parili v vozduhe nad gorizontom. Mezhdu nimi i Nikolaem Babichem sinela yama ushchel'ya. Skvoz' tolstyj vozdushnyj sloj ottuda prosvechivala zelen'. Kraj snezhnogo shchita byl teper' sovsem blizko. Poverhnost' snega zdes' obledenela, koe-gde on podtayal do kamnya. Nikolaj Babich gluboko vdohnul moroznogo vozduha i vdrug uvidel lyudej. Ih bylo chelovek desyat', oni podnimalis' navstrechu emu iz doliny. Sklon zdes' byl krutoj, oni shli, sil'no naklonyayas' vpered, i ih lic poka ne bylo vidno. Za plechami u nih vozvyshalis' tyazhelye veshchevye meshki. Na shee u samogo pervogo visel predmet, pohozhij na avtomat. Gruppa lyudej priblizhalas'. Oni eshche ne videli Nikolaya Babicha. Oni smotreli sebe pod nogi, chtoby ne ostupit'sya v grudah bulyzhnikov, ostavlennyh podtayavshim kraem lednika. Oni shli izvivayushchejsya v vertikal'noj ploskosti zmejkoj po beregu ruch'ya, vytekavshego iz-pod lednika. Priblizivshis' k krayu snezhnogo shchita, oni ostanovilis', ih stroj raspalsya, oni vstali polukrugom i teper' soveshchalis', kak im idti dal'she. Oni pokazyvali drug drugu na skaly. Nikolaya Babicha oni poka ne zamechali, potomu chto on stoyal nepodvizhno. Vse oni byli oblacheny v odinakovuyu odezhdu: obtyagivayushchie bryuki temnogo cveta i svetlye kurtki s kapyushonami. Ih glaza skryvalis' za chernymi ochkami. Na grudi u vozhaka boltalos' oruzhie, no ne avtomat, a chto-to vrode ukorochennogo ruzh'ya.Takie zhe ruzh'ya-obrezy svisali s plech ostal'nyh. Nekotorye derzhali v rukah predmety, pohozhie na ledoruby. Kogda oni nakonec zametili Nikolaya Babicha, emu pokazalos', chto eto poluchilos' u nih odnovremenno. Ne bylo takogo, chtoby odin iz nih uvidel ego, zakrichal, i glaza vseh ostal'nyh povernulis' k nemu. Net, sejchas oni smotreli na nego, perestav razglyadyvat' utesy, budto uzhe davno znali o ego prisutstvii, a teper' prosto reshili vse voprosy, svyazannye s pod®emom, i pereshli ko vtoromu punktu povestki dnya. Oni razglyadyvali Nikolaya Babicha skvoz' chernye ochki, privetlivo mahali rukami -- on na eto otvetil, -- a kogda on sdelal dvizhenie, chtoby spustit'sya, kto-to iz nih gromko kriknul na svoem melodichnom yazyke, kotoryj Nikolaj Babich vyuchil segodnya vo sne: -- Ostavajsya na meste, priyatel'. My sami k tebe podnimemsya. Verenica vooruzhennyh lyudej probralas' mezhdu massivnymi valunami i vyshla na otkrytoe mesto. Zdes' oni snova rassypalis' v polukrug i ostanovilis', glyadya na Nikolaya Babicha. Ih bylo vosem'. Oni odnovremenno snyali chernye ochki -- vidimo, v znak privetstviya -- i molcha stoyali, razglyadyvaya ego, kak zamorskoe divo. Nekotorye chto-to zhevali. Lica u nih byli vpolne chelovecheskie, vostochnogo tipa, temnye glaza nastorozhenno smotreli na Nikolaya Babicha. No guby uzhe rasplyvalis' v ulybkah. Vidimo, eto byl ochen' privetlivyj, dobrodushnyj narod. Odnako pervoe slovo prinadlezhalo vozhaku. -- Dolgo shel? -- sprosil on pevuche, vyplyunuv zhvachku v sneg. -- Pyat' chasov? Ili bol'she? -- Sem', -- naugad otvetil Nikolaj Babich, tak kak dazhe ne znal o chem idet rech'. Vozhak zadumchivo poshevelil tolstymi gubami. Lico u nego bylo smugloe, zagoreloe, ploskoe. Glaza, privykshie k chernym ochkam, smotreli na mir uzkimi gorizontal'nymi shchelkami. Edinstvennyj v gruppe, on byl bez golovnogo ubora. On dolgo shevelil gubami, obdumyvaya slova Nikolaya Babicha, podschityvaya chto-to v ume. -- Sem' chasov, -- povtoril on nakonec. -- CHerez pereval vsegda dolgo. A pochemu ty svernul s dorogi?.. Nikolaj Babich kolebalsya, ne znaya, kak pravil'no otvetit'. Ego vyruchil nizen'kij plotnyj chelovek s kruglym gladkim licom: -- Navernoe, zahotelos' pobrodit' po chistomu snegu. Kogda ya zhil v Mil'dse, mne postoyanno etogo hotelos'. Ved' v gorode nastoyashchego snega net, dazhe zimoj. Tam ego mesyat nogami i lopatami, posypayut sol'yu, i on prevrashchaetsya v slyakot'. Verno ya govoryu? -- Verno, -- podtverdil Nikolaj Babich, udivlyayas', chto ego do sih por ne opoznali po proiznosheniyu. -- Nu ladno, -- progovoril vozhak, prikryv glaza-shchelki. -- V gorode sejchas delat' nechego. Pojdem luchshe s nami, priyatel'. Pojdesh'? Nikolaj Babich razvel rukami. Odnako nekomu bylo pravil'no istolkovat' etot zhest. Ugovarivat' ego nikto ne stal. -- Togda stanovis', -- skazal vozhak. Vse opyat' vystroilis' v kolonnu. Nikolaj Babich nahodilsya gde-to v ee konce, za temnolicym muzhchinoj, kotorogo zvali Stark. Oni dvinulis' vverh po sledam Nikolaya Babicha. Byvshij gorozhanin zamykal shestvie. Oni shli tesno odin k drugomu, stupaya sled v sled, i Nikolaj Babich slyshal pozadi sebya dyhanie byvshego gorozhanina. -- Sneg zdes' glubokij, -- govoril tot. -- Kogda pojdesh' cherez pereval v sleduyushchij raz, beri nemnogo yuzhnee. I naden' gornye bashmaki, chtoby nogi ne otmorozit'. -- A kuda my sejchas napravlyaemsya?.. -- Za vrazheskimi lazutchikami, kuda zhe eshche, -- skazal byvshij gorozhanin iz-za ego spiny. -- Oni zhivut von v teh skalah. Tam u nih baza, takoe gnezdo vrode osinogo. Oni zhivut tam i gotovyat nashestvie. No segodnya my im pokazhem. -- Esli, konechno, najdem, -- skazal temnolicyj. On pokinul stroj i shagal sejchas ryadom s Nikolaem Babichem, samostoyatel'no probivaya dorogu v glubokom snegu. -- Esli tam dejstvitel'no kto-to est'. Esli vse eto ne dezinformaciya. -- O kom idet rech'? -- sprosil Nikolaj Babich. Emu tak horosho bylo idti s etimi dobrodushnymi lyud'mi v odnoj cepochke, po belomu snegu, chto on uzhe okonchatel'no zabyl, na kakoj planete nahoditsya. A teper' oni zagovorili o kakih-to vrazheskih lazutchikah. -- Ty otkuda svalilsya, priyatel'? -- sprosil temnolicyj Stark. -- Ili ty ne chitaesh' gazet? Ved' shtab samooborony rabotaet u vas v Mil'dse, a ne v nashej glushi. -- On prosto poshutil, -- ob®yasnil byvshij gorozhanin. -- Konechno, on znaet vse ob etom utese i o vrazheskih lazutchikah. -- Pochemu ty, Lotto, vsegda vo vse vmeshivaesh'sya? -- s razdrazheniem skazal temnolicyj Stark. -- YA ne ponimayu takih shutok. Esli on dejstvitel'no vse znaet, to pochemu zhe on otricaet eto?.. -- YA bolel, -- skazal Nikolaj Babich neozhidanno dlya sebya samogo. -- YA ochen' dolgo bolel i lezhal v gospitale. Mne ne davali chitat' gazet, sovsem nichego ne davali. YA vyshel ottuda tol'ko vchera. -- Vot kak? -- byvshij gorozhanin Lotto legon'ko hlopnul Nikolaya Babicha po plechu. -- Vyhodit, ty ne znaesh' dazhe pro talasskoe predskazanie? -- Net, nichego ne znayu. -- Togda slushaj. Dva goda nazad talasskij orakul vpervye v svoej istorii soglasilsya otvechat' na vopros o budushchem nashej planety. Ran'she na takie voprosy on zayavlyal, chto otvet zavisit tol'ko ot nas. Vse, mol, v vashih rukah. No dva goda nazad on sdelal sleduyushchee predskazanie: "Esli ne pomeshaete, -- eto u nego standartnoe nachalo, -- to cherez dva goda nebo raskoletsya i prol'etsya metallicheskim gradom. Stanut gradiny yajcami, i vylupyatsya iz nih zheleznye pauki. Pauki podrastut, razmnozhatsya, razbegutsya po vsej planete i sotrut vse s ee lika. Potom na razvalinah vashej civilizacii oni chto-to postroyat, no vas k tomu vremeni ne ostanetsya..." Vot takoj prognoz. Kak obychno, bez kommentariev. -- Vse tochno, slovo v slovo, -- podtverdil temnolicyj Stark. -- I dva goda uzhe na ishode. -- Fantaziya u vashego orakula moguchaya, -- skazal Nikolaj Babich. -- A kakaya dolya ego predskazanij ispolnyaetsya? -- Sto procentov, -- spokojno otvetil temnolicyj Stark. -- Vse predskazaniya, kotorye on delaet. Esli, konechno, nikto nichego ne predprinimaet. On nesprosta nachinaet svoi otvety s etoj vot frazy: "Esli ne pomeshaete". Naprimer, on predskazyvaet zasuhu i neurozhaj. Polya nachinayut usilenno polivat' i urozhaj snimayut rekordnyj. On predskazyvaet zemletryasenie i bol'shie zhertvy. Vse uhodyat iz rajona zemletryaseniya -- i zhertv net. A voobshche ego predskazaniya vsegda sbyvayutsya. -- Poetomu nashestvie proizojdet bukval'no na dnyah, -- podhvatil Lotto. -- |to estestvenno -- ved' srok, ukazannyj v proricanii, priblizhaetsya. I Ognennyh Ptic sejchas vidyat kuda chashche, chem ran'she. -- A kto oni takie, eti Ognennye Pticy? -- Vrazheskie lazutchiki. Oni letayut nad nami,vysmatrivayut nashi slabye mesta. No my nacheku, narod vooruzhen, my gotovy k nashestviyu. -- Nikogda ne videl ni odnoj Ognennoj Pticy, -- skazal Stark. -- YA, konechno, veryu v predskazanie talasskogo orakula i vsyudu hozhu s ruzh'em, no Ognennyh Ptic ne vstrechal. -- A ya videl, -- skazal Lotto. -- Celyh chetyre raza. -- Treplesh'sya. Nichego ty ne videl. -- Videl, nastaival Lotto. -- Sovsem nedaleko otsyuda. Nad dolinoj. -- A kakie oni, eti Ognennye Pticy? Dejstvitel'no pohozhi na ptic? -- Net, konechno. Govoryat, eto prosto letyashchij ogon' v nebe. Govoryat, pohozhe na padayushchuyu zvezdu. -- Tol'ko pokrupnee i gorazdo medlennej, -- podhvatil Lotto. -- Potom oni sadyatsya na skaly, prevrashchayutsya v lyudej i nachinayut vysmatrivat' nashi slabosti. Po radio peredavali, chto na kosmicheskoj stancii vchera ili pozavchera arestovali eshche odnogo vrazheskogo lazutchika. Neyasno, kak on tuda probralsya. Ego uzhe davno vysledili, a vchera nakonec arestovali. I srazu zhe kaznili. Dazhe doprashivat' ne stali, po-moemu. -- Kakoj smysl? -- skazal Stark. -- Ved' oni -- oborotni. Iz nih vse ravno nichego ne vytyanesh', dazhe nasosom. |to uzhasnye sushchestva, chelovecheskie chuvstva im nedostupny. Ni strah, ni sovest'. Dazhe bol' na nih ne dejstvuet. -- A pochemu vy nazyvaete ih oborotnyami? -- nastorozhilsya Nikolaj Babich. -- Oborotni i est', -- ob®yasnil Stark. -- Oni zhe mogut prevratit'sya v kogo ugodno. Hochesh' -- v cheloveka, a hochesh' -- v zheleznogo pauka. No my im zadadim, etim oborotnyam. Esli pojmaem, konechno. -- Vse-taki ih zhalko, -- skazal Lotto. -- YA ponimayu, chto oni ne lyudi i chto u nih nehoroshie celi, no vse-taki mne ih zhalko. Nichego ne mogu s soboj podelat'. Konechno, eto chuvstvo nado v sebe ubit', potomu chto uzh oni to nas ne zhaleyut. |to budet strashnoe nashestvie, no my postoim za svoyu planetu. Na stancii oni poyavlyayutsya dovol'no chasto. Oni dejstvitel'no v sluchae chego legko stanut zheleznymi paukami, kak skazano v proricanii. Po radio peredavali, chto segodnya oni dazhe pytalis' zahvatit' kosmicheskuyu stanciyu. Temnolicyj Stark zainteresovanno povernul golovu. -- CHto ty govorish'? YA etogo ne slyshal. Kogda eto peredavali? -- Pered samym nashim uhodom. Oni pytalis' zahvatit' stanciyu, no neudachno. Im udalos' skryt'sya, no raketa, na kotoroj oni pribyli, obezvrezhena, ona nahoditsya pod ohranoj. Sejchas ih razyskivayut. Devat'sya im osobenno nekuda. Skoro ih izlovyat, a tam i kaznyat... Vnezapno dvizhenie vperedi zamedlilos'. Lyudi ostanavlivalis', okruzhaya chto-to kol'com. Vse molchali. Nikolaj Babich protisnulsya vpered. Ostal'nye molcha stoyali, okruzhiv glubokuyu yamu, vyrytuyu kem-to v snegu. Oni stoyali, snyav temnye ochki, v upor glyadya na Nikolaya Babicha. Rasstupalis', davaya emu dorogu. V ih glazah poyavilos' novoe, strogoe vyrazhenie, i ruki legli na stvoly svisavshih s plech ruzhej. Nikolaj Babich ponyal, pochemu oni ostanovilis'. Otsyuda nachinalis' ego sledy. YAmu vyryl on sam, kogda upal vniz, kak samolet s povrezhdennymi kryl'yami. 6. Rabota. -- Ego dusha otstala ot tela, -- medlenno proiznes Fantom. On byl uzhe v obychnoj blya sebya forme Assistenta, neotlichimyj po vidu ot cheloveka, pohozhij na otrazhenie v zerkale. -- No ee inerciya neznachitel'na. Skoro dogonit. Skazal -- i tut zhe pokinul pomeshchenie. Babich lezhal na kushetke, vse eshche bez chuvstv. Inache dejstvitel'no bylo nel'zya. Uhodit' sledovalo bystro, a ego organizm ne privyk k bol'shim uskoreniyam i ne vynes by ih v drugom sostoyanii. Sejchas on medlenno vozvrashchalsya k zhizni. Na ego blednom lice prostupil slabyj rumyanec, zadergalis' muskuly vek. Nakonec on otkryl glaza. Vidimo, on ne srazu ponyal, gde nahoditsya. Ego vzglyad byl bessmyslennym, kak u novorozhdennogo detenysha. Proshlo kakoe-to vremya, prezhde chem on zametil togo, kto sidel ryadom s ego kushetkoj. -- Dobroe utro, -- laskovo skazal Aleksandr Sinyaev. -- Kak spalos'? Babich molcha sel na kushetke, svesil nogi na pol. -- Kak vam spalos'? -- povtoril Aleksandr Sinyaev. Babich dolgo molchal, chto-to pripominaya. -- Tak eto byl son? -- sprosil on nakonec. -- Vozmozhno. No ya ne znayu, chto vam snilos'. -- Razgovory o nashestvii, -- skazal Babich, opyat' pomolchav. -- Baza vrazheskih lazutchikov na utese. Predskazanie talasskogo orakula. Sugroby, obvaly, lyudi s obrezami na plechah. I -- temnota. -- Net, eto ne son. Vidimo, tak ono i proishodilo. -- Znachit, eto pravda? -- Babich popytalsya podnyat'sya s kushetki, no koordinaciya emu izmenila, i on opyat' sel. -- Planete dejstvitel'no ugrozhaet nashestvie?.. -- Bezuslovno. -- I vy... -- skazal Babich. Glaza ih vstretilis'. -- Vy i vash Krug... Vy dejstvitel'no podgotavlivaete etu akciyu?.. Aleksandr Sinyaev rassmeyalsya; eto prozvuchalo iskusstvenno. -- Konechno, net. No tak mnogie dumayut. Pri chem zdes' Krug?.. Babich snova popytalsya podnyat'sya, na sej raz uspeshno. Aleksandr Sinyaev sidel v kresle ryadom s kushetkoj, a Babich vstal nad nim vo ves' rost, i ego glaza byli kak seryj led. |to chto-to napominalo. Pochemu-to vspomnilsya drugoj chelovek, byvshij otcom Aleksandra Sinyaeva, i zhenshchina, kotoraya uchila ego yazyku i rasskazyvala o rodine. -- Vy lzhete, -- ochen' spokojno skazal Babich. -- Zachem zhe mne lgat'? -- vozrazil Aleksandr Sinyaev. -- Vprochem, sudite sami. Razve ya pohozh na kosmicheskogo agressora?.. -- Sejchas net, -- spokojno skazal Babich. -- A vashi druz'ya pohozhi. I ya ne ochen' horosho znayu, na chto vy budete pohodit' v sleduyushchee mgnovenie. -- Moi druz'ya? -- Aleksandr Sinyaev opyat' rassmeyalsya, teper' uzhe ot dushi. On podnyalsya iz kresla i hlopnul Babicha po plechu. -- Vam, Nikolaj, luchshe by nikogda ne pokidat' shturmanskoj rubki. Lishnie vpechatleniya vam vredny. Pojdemte. Oni vyshli v koridor i svernuli v demonstracionnuyu. Zdes' bylo by prostorno, esli by vse pomeshchenie ne zanimala by ob®emnaya karta Galaktiki. Vprochem, eto bylo tol'ko izobrazhenie, ono nichemu ne meshalo. Oni proshli skvoz' kartu k protivopolozhnoj stene. Aleksandr Sinyaev vzyal s podstavki svetovuyu ukazku. Ee tonkij luch pronizyval Mlechnyj Put', kak prostoe oblako dyma. -- Smotrite. -- Aleksandr Sinyaev ukazal na korotkuyu cepochku zelenyh ognej v srednih shirotah Galaktiki, gde uzhe otchetlivo prosmatrivalos' cheredovanie pustot i zvezdnyh skoplenij. -- |ti zvezdy. CHem, po-vashemu, oni zamechatel'ny?.. -- Oni lezhat na odnoj pryamoj linii. No ya ne ponimayu... -- A chto vy skazhete ob etoj zvezde? Luch ukazki upersya v slabyj krasnyj ogonek. -- Ona -- na toj zhe pryamoj, -- skazal Babich. -- No... -- Krasnoj tochkoj otmecheno mestopolozhenie Lagora, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. Teper' Babich smotrel na kartu drugim, professional'nym vzglyadom. On byl opytnym shturmanom, i prostranstvennoe voobrazhenie bylo u nego neploho postavleno. -- Lagor? -- povtoril on. -- Pohozhe. A chto oznachayut zelenye ogni? -- |to marshrut Korablya Robotov,-- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. Reakciya Babicha byla neozhidannoj. -- Korabl' Robotov? YA slyshal ob etom. Roboty, kotorye zavoevyvayut vselennuyu. No ya dumal, eto legenda. YA dazhe ne znayu ee proishozhdeniya. -- Proishozhdenie? -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Mozhno sebe predstavit'. Vidimo, odin iz zemnyh zvezdoletov natknulsya na sistemu, gde oni uzhe pobyvali. Pri vide planet-dvojnyashek takaya legenda voznikaet sovershenno neproizvol'no. -- Znachit, eto vse-taki pravda, -- zadumchivo progovoril Babich. -- I oni v samom dele zavoevyvayut vselennuyu. YA schital, chto eto obychnaya vydumka. A pri chem zdes' vy i vash Krug?.. -- Roboty nichego ne zavoevyvayut. Oni rabotayut po programme. No programma ustarela na mnogo epoh. Ee avtory byli, vozmozhno, gorazdo umnee nas. Tem ne menee ona ustarela. -- I oni dejstvitel'no ni na chto ne obrashchayut vnimaniya?.. -- Da. -- Aleksandr Sinyaev vyklyuchil svetovuyu ukazku. -- Esli hotite, ya vam vse rasskazhu. Pojdemte. Oni proshli skvoz' kartu Galaktiki, vyshli v koridor i vernulis' v pervuyu komnatu. Babich ustroilsya v kresle; Aleksandr Sinyaev sel na kushetku i nachal rasskaz. -- |to sluchilos' ochen' davno. Vidimo, kogda-to civilizaciya Mab napravila k zvezdam otryad robotov dlya rekonstrukcii planet. V robotov vlozhili programmu -- preobrazhat' pustynnye miry, delat' ih prigodnymi dlya zaseleniya. No kogda roboty poluchili zadanie, vzryv skopleniya sverhnovyh v sozvezdii Oriona eshche ne proizoshel, i zhizn' na periferii Mlechnogo Puti eshche ne vstupila v tret'yu stadiyu. Vidimo, poetomu programmu mozhno bylo tolkovat' po-drugomu -- roboty dolzhny peredelyvat' vse planety, kotorye vstretyatsya. Babich vnimatel'no slushal. Aleksandr Sinyaev prodolzhal: -- Est' veshchi, kotorye ne stareyut, no dogmy, sozdannye razumnymi sushchestvami, k nim ne otnosyatsya. Vsemu svoe vremya. Rasporyazheniya, sdelannye v proshlom, postepenno ustarevayut. Kogda-to programma byla estestvennoj -- v Galaktike ne bylo razumnoj zhizni. Teper' polozhenie izmenilos', i staraya programma stala bessmyslennoj i opasnoj... -- Tak neuzheli ves' milliard let... -- Net. Dejstvitel'no, roboty vyshli v put' milliard let nazad, no nikto ne znaet, gde oni propadali. Veroyatno, popali v "chernuyu dyru" ili v kakuyu-nibud' druguyu oblast' szhatogo vremeni. Kak by to ni bylo, milliard let oni bezdejstvovali. No nedavno ekspediciya odnogo iz mirov Kruga... -- Vse-taki Kruga?.. -- Da, Kruga, -- povtoril Aleksandr Sinyaev. -- CHto vy ko mne pristali? Pochemu vy tak govorite? Kto dal vam pravo tak govorit'? Pochemu ya do sih por ne skazal o Zemle ni odnogo plohogo slova?.. -- Tak to Zemlya, -- skazal Babich. -- No izvinite menya, ya ne hotel vas obidet'. Prodolzhajte. -- Nedavno odna ekspediciya pobyvala v sisteme, kotoruyu schitali bezzhiznennoj. Predstav'te vseobshchee udivlenie, kogda vyyasnilos', chto vse pyatnadcat' planet byli okutany kislorodnymi atmosferami, pokryty odinakovymi moryami i lesami. -- I dazhe forma kontinentov byla odinakovoj? -- Pochti, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Konechno, nebol'shie otlichiya est', oni neizbezhny. Rezul'taty osmotra sosednih sistem okazalis' takzhe neuteshitel'nymi. Vsego obnaruzhili okolo polusotni planet, pohozhih kak kapli vody. Na nekotoryh iz nih ran'she byla zhizn'. -- Razumnaya? -- bystro sprosil Babich. -- K schast'yu, net, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- No robotam eto bylo by bezrazlichno. Oni po-drugomu zaprogrammirovany. Oni snimayut s planety poverhnostnyj sloj i vse sozdayut zanovo. ZHizn' na etih planetah ne uspela dorasti do vysshej stadii. I teper' uzhe nikogda ne dorastet. -- Roboty, -- medlenno povtoril Babich. -- A pochemu mne govorili o paukah? -- Dazhe chelovek stroit robotov po svoemu obrazu i podobiyu, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. Minutu Babich razmyshlyal. -- |to zelenye zvezdy, kotorye vy pokazyvali? -- Da. Okazalos', oni lezhat na odnoj pryamoj. Ona kak kop'e, nacelennoe v Lagor. |to stalo izvestno neskol'ko let nazad, ya uzhe rabotal zdes'. No Korabl' Robotov tak i ne poyavilsya. -- Pochemu? -- Neizvestno. Konechno, koe-kakie predpolozheniya voznikli. Ved' Lagor lezhit na pryamoj, no v drugom rukave Galaktiki. Korabl' Robotov ne poyavilsya -- sledovatel'no, on i ne dolzhen byl perehodit' v nashu vetv'. Tak kto-to reshil, v rezul'tate ya ostalsya na Dilavere. -- I eto vse? -- Da. Potom bylo talasskoe predskazanie. Babich prikryl glaza. Aleksandru Sinyaevu pokazalos', chto u nego voznikla kakaya-to mysl'. No Babich ee ne vyskazal. -- Pochemu zhe vy schitaete, chto nashestvie neminuemo? Tol'ko iz-za prognoza orakula? -- Da, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- |ta mashina -- nasledstvo civilizacii Mab. Ona rabotaet ochen' horosho, hotya nikto ne znaet, kak ona dejstvuet. Kakim-to obrazom vosprinimaet informaciyu iz budushchego. Kak nekotorye lyudi. Kak vy vo vremya svoej vahty. -- Pochemu vy ubezhdeny v ee proishozhdenii? -- pomolchav, sprosil Babich. -- Razve vy videli ee vblizi? -- YA ee remontiroval, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. -- Hram Neba v Talasse -- samaya bol'shaya iz izvestnyh baz Mab v etoj chasti Galaktiki. Konechno, restavrirovano ne vse. Ne vse eshche v moih silah. A kogda ya uznal o naznachenii odnogo sooruzheniya, mne rashotelos' ego chinit'. -- CHto zhe eto bylo? -- Duel'nyj zal, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Tam dralis' gladiatory. Vooruzhennye vsemi nauchnymi dostizheniyami. On mne chasto mereshchitsya po nocham. Babich nichego ne skazal. Aleksandr Sinyaev prodolzhal: -- U nih byl kul't razvlechenij. Razvlekat'sya oni lyubili, i delali eto svoeobrazno. Naprimer, takaya zhestokaya zabava. Dva kosmoleta shli drug na druga lob v lob. |kipazh, kotoryj pervyj ne vyderzhival i otvorachival, proigryval, ego zhdal vseobshchij pozor. V lyubom sluchae vyigryval vtoroj. Na pul'tah ih korablej byli dazhe special'nye prisposobleniya dlya takih... igr. -- CHto znachit "v lyubom sluchae"? -- Vtoroj mog i ne otvorachivat', -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. -- Togda duel' vse ravno zavershalas' taranom. I ne smotrite tak. |to ne ya pridumal. I, kstati, ne Krug. U nih byla nedostupnaya nam moral', no nauka invariantna. Stanciyu, na bortu kotoroj my nahodimsya, postroili tozhe oni. Esli ne schitat' "Gnomov", sobstvennyh kosmoletov u Dilavera poka net. Pochti vsya tehnika, kotoruyu imeyut aborigeny, ostalas' ot Mab. Oni dazhe ne znayut, kak ustroeny mnogie mehanizmy, kotorye u nih est'. -- No umeyut imi pol'zovat'sya? -- Da. -- Razve eto vozmozhno? -- Da, ih nauchili. -- Kto zhe eto sdelal? Aleksandr Sinyaev ne stal otvechat'. Vprochem, vse bylo yasno bez slov. Lyudi dolgo molchali. Babich razmyshlyal ob uslyshannom, Aleksandr Sinyaev zhdal dal'nejshih voprosov. Toropit'sya im bylo sovsem nekuda. -- I vy schitaete, chto roboty mogut razrushit' postrojki, vozvedennye ih hozyaevami?.. -- CHto zdes' udivitel'nogo? -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Na to oni i roboty. No glavnoe ne v postrojkah. Est' eshche naselenie, i mne stanovitsya skverno, kogda ya o nem dumayu. |to dobrye otvazhnye lyudi -- ya privyk schitat' ih lyud'mi, -- oni budut srazhat'sya, no voevat' oni ne umeyut. I vryad li udastsya pomoch' im. YA odin, i ya ploho znayu protivnika. I u menya net nichego -- tol'ko mozg i golye ruki... -- A vash Krug? -- Krug ni pri chem. K sozhaleniyu, Krug protiv oborony Dilavera. -- Pochemu? -- Schitaet ee bessmyslennoj. -- I kak vy postupite? -- Ne znayu. -- Horoshie rebyata sidyat v vashem Kruge, -- skazal Babich. -- Celaya planeta pod ugrozoj gibeli, a oni -- v kusty... V komnatu tiho voshel Fantom, vse eshche v forme Assistenta. On molchal, prislushivayas' k razgovoru. No Seans byl ne skoro, i vse, chto sejchas govorilos', dlya Kruga bylo zakryto. Babich ne znal etogo i v smushchenii zamolchal. -- Krug zdes' ni pri chem, -- povtoril Aleksandr Sinyaev. V ego golove opyat' cheredoj promel'knuli obrazy. Vysokij sedoj chelovek -- otec. Krasivaya molodaya zhenshchina -- mat'. I kartiny, naveyannye ih rasskazami. -- |to moe delo, i ya budu delat' ego odin. -- Odin? Pochemu? I neuzheli by vam pomeshala pomoshch'? Ved' u drugih razumnyh sushchestv, veroyatno, est' samye chudesnye kachestva. -- Vpolne vozmozhno. No i u cheloveka ih ne tak malo. Babich ne stal trebovat' utochnenij, i Aleksandr Sinyaev povernulsya k Assistentu. Raz on prishel -- znachit, u nego bylo chto soobshchit'. -- Kakie novosti? Gde Kvilla? -- Oni s Dzangom eshche vnizu. Gotovyat imushchestvo k evakuacii i vozvodyat perekrytie protiv bombezhek. -- Pravil'no, -- skazal chelovek. -- CHto eshche? Fantom molchal. Na lice u nego chto-to zadergalos'. -- CHto u tebya eshche? -- povtoril chelovek. -- Govori. YA zhe vizhu, chto-to srochnoe. -- Na stancii trevoga, komandir, -- skazal fantom. -- Oni obnaruzhili zvezdolet. CHerez sekundu vse troe uzhe bezhali k observatorii. Za stenoj koridora carila panika, i cheloveku kazalos', chto on slyshit topot sapog v tonnelyah na verhnih yarusah. -- Sejchas my ego uvidim, -- skazal Nikolaj Babich. |to navernyaka byl Korabl' Robotov. Dva goda konchalis'. Iz-za vozni s Hrebtom Ispolinov chelovek sovershenno ne byl gotov k priemu gostej. I roboty ostavalis' vnizu. I ochen' ploho, chto aborigeny zametili zvezdolet pervymi. Oni mnogogo ne ponimali i mogli nadelat' glupostej. Oni ostanovilis' u lyuka observatorii. -- A vdrug eto korabl', na kotorom my prileteli? -- skazal Nikolaj Babich. |to bylo neveroyatno, i Aleksandr Sinyaev ne stal otvechat'. Drug za drugom oni voshli vnutr' otseka. Zdes' bylo temno. Lyudi opustilis' v myagkie kresla, fantom ostalsya stoyat'. Steny stali prozrachnymi, otkryli oblachnyj shchit Dilavera. -- YA nichego ne vizhu, -- skazal Nikolaj Babich. Aleksandr Sinyaev tozhe poka ne videl to, chto hotel. On slishkom dolgo probyl pod atmosferoj. Babichu ne hvatalo trenirovki. Zrenie Fantoma voobshche nikuda ne godilos'. Aleksandr Sinyaev vklyuchil lokatory poiska. -- Oni napominali paukov, -- neozhidanno skazal Nikolaj Babich. -- Otkuda zhe zdes' takie kresla? Razve oni mogli znat', kto budet sidet' v nih cherez milliard let?.. -- YA pritashchil mebel' iz verhnih yarusov, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. Lokatory zazveneli. Na stenah nichto ne izmenilos'. Konechno, lokatory ne videli zvezd i Lagora, no pamyat' posta derzhala v sebe ih raspolozhenie. V pustote sredi zvezd zagorelas' novaya yarkaya tochka. Vse uvideli ee odnovremenno. -- Nakonec-to,-- skazal Nikolaj Babich. Aleksandr Sinyaev privychnym dvizheniem vklyuchil transfokator. YArkaya tochka rosla, vyhvachennaya iz zvezdnogo fona. U nee poyavilis' razmery i forma. -- Mne kazhetsya, ya gde-to uzhe videl etot korabl', -- skazal Nikolaj Babich. Aleksandr Sinyaev molchal. YArkaya tochka rosla, prevrashchayas' v zvezdolet dal'nego sledovaniya. -- |to "Zemlyanika", -- skazal Nikolaj Babich. Auditoriya byla bezlyudna. Oni tol'ko chto voshli syuda cherez potajnoj lyuk, no predostorozhnosti okazalis' izlishnimi. Zanyatiya davno konchilis', i zdes' nikogo ne bylo. Stanciya byla ohvachena boevoj trevogoj. Oni vyshli v labirint koridorov. -- Nuzhno toropit'sya, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Inache vashim kollegam pridetsya nesladko. Za povorotom zagromyhalo. Oni ukrylis' v bokovom perehode. Mimo proneslas' gruppa soldat i oficerov s atomnymi karabinami napereves. Nekotoryh chelovek pomnil v lico. -- Kuda oni vse begut? -- sprosil Nikolaj Babich. -- K abordazhnym raketam, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. On uzhe slyshal, chto tvoritsya na posadochnyh palubah. -- CHerez dvadcat' minut pervye rakety podojdut k "Zemlyanike". On zamolchal. Oni snova bystro shagali po metallicheskomu polu. -- I chto dal'she? -- Dlya "Zemlyaniki" eto budet konec, -- ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. -- |ti rakety sluzhili narodu Mab dlya avarijno-spasatel'nyh rabot. Oni prednaznachayutsya dlya sluchaev, kogda nekogda otkryvat' lyuk ili kogda ego voobshche nevozmozhno otkryt'. Takaya raketa prisasyvaetsya k zvezdoletu -- u nee est' special'naya prisoska, -- prolamyvaet bort i vpuskaet ekipazh vnutr'. Esli by oni atakovali tak nastoyashchij Korabl' Robotov, to ih shansy byli by neveliki. Korabl' ih tak prosto ne podpustil by. No ya ne dumayu, chto vash komandir sposoben udarit' iz lazerov po priblizhayushchimsya raketam. -- Da, Monin do etogo ne dodumaetsya. Togda chto zhe delat'?.. Oni uzhe priblizilis' k posadochnym palubam, i ne nado bylo napryagat' sluh, chtoby slyshat', chto tam tvoritsya. Gruppy vooruzhennyh soldat i oficerov obgonyali lyudej vse chashche, i vremya ot vremeni prihodilos' pryatat'sya v bokovyh galereyah. -- Samoe vernoe bylo by radirovat' na korabl', -- skazal Aleksandr Sinyaev.-- No.. -- Vy pravy, etot variant ne dlya Monina. Monin muzhik obstoyatel'nyj, nachnet vyyasnyat', v chem delo. A vremeni na ob®yasneniya net. -- V principe, mozhno bylo by proniknut' v odnu iz raket, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- No eto tozhe bespolezno. Dazhe esli nam povezet i my okazhemsya na rakete, kotoraya pervoj voz'met "Zemlyaniku" na abordazh. Nam ne vystoyat' protiv tolpy. -- CHto zhe nam ostaetsya? ZHdat', kogda oni pogibnut?.. -- Nam ostaetsya nash apparat, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Tot, na kotorom my pribyli. Oni vyshli v oval'nuyu dver'. -- Nadeetes', oni snyali ohranu? Aleksandr Sinyaev kivnul. -- Vpolne vozmozhno. Oni opyat' nahodilis' v ellinge, v teni vhodnogo tambura. Desantnyj disk, na kotorom oni prileteli, serebryanym blyudcem lezhal v centre pomeshcheniya. Ohrany dejstvitel'no pochti ne bylo. Dva vooruzhennyh strazhnika igrali v karty na polu ryadom s diskom. Bol'she nikogo ne bylo vidno. -- Net, ohrana na meste, -- skazal Nikolaj Babich, perehodya na shepot. -- Kak zhe tuda probrat'sya?.. Aleksandr Sinyaev posmotrel na Assistenta. V ego lice chto-to zadrozhalo, smestilos' i vernulos' na prezhnee mesto. -- Neobhodim otvlekayushchij manevr, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Kak v proshlom godu. Ty menya ponyal?.. V lice fantoma opyat' chto-to zadergalos'. -- Da, komandir, -- skazal on. Dva strazhnika sideli, skrestiv nogi, na polu ryadom s desantnym diskom. Iz-za diska poslyshalsya gromkij shoroh. Pervyj nastorozhilsya. -- Pojdi posmotri, chto tam takoe, -- skazal on tovarishchu. -- Vprochem, pojdem vmeste. Oni vstali. Pervyj s naslazhdeniem potyanulsya. Ego spina zatekla ot dolgogo sideniya na polu. On posmotrel na paru tyazhelyh atomnyh karabinov, prislonennyh k serebristomu bortu diska. -- Navernoe, krysy ili drugaya melkaya zhivnost', -- skazal on, vslushivayas' v neprekrashchayushchijsya shoroh. -- Pojdem vzglyanem. Oni medlennym shagom napravilis' v obhod diska. -- Interesno, vzorvali uzhe etot vrazheskij zvezdolet? -- skazal vtoroj. -- Ne zaviduyu tem, kto na nem priletel, -- skazal pervyj. -- Vse ravno, pauki oni ili lyudi. Ved' etot instruktor Ksandr, kotorogo nedavno kaznili, prekrasno natreniroval abordazhnye ekipazhi. On horosho razbiralsya v etih delah, kuda luchshe lyubogo oficera. Te razbirayutsya tol'ko v vypivke. ZHal', chto on okazalsya vrazheskim lazutchikom. -- CHto eto tam takoe? -- sprosil vtoroj. Oni zastyli na meste, vslushivayas' v shoroh, nesushchijsya k nim iz-pod otdalennoj steny ellinga. Tam lezhal sumrak, sloyashchijsya chut' zametnymi raznocvetnymi liniyami. -- Ili mne eto mereshchitsya?.. -- Tishe, -- perebil ego pervyj. Raznocvetnye linii rasplyvalis', pogloshchaya mrak, stanovyas' izvivayushchimisya polosami. ZHivaya struyashchayasya kartina byla pogruzhena v medlenno razgoravsheesya u steny ellinga zelenovatoe svechenie. -- |to Hozyajka,-- vzvolnovanno prosheptal vtoroj. -- Tishe, -- povtoril pervyj. Poperek gorizontal'nyh zmeyashchihsya linij voznikli vertikal'nye polosy. Oni kruzhilis' na meste, vytesnyaya odna druguyu, skladyvayas' v mgnovennye ischezayushchie obrazy. Potom plyaska polos prekratilas', ostalis' lish' prizrachnoe svechenie i gracioznyj devichij siluet na fone dal'nej steny. -- |to Hozyajka stancii, -- vzvolnovanno povtoril vtoroj, boyas' spugnut' videnie. -- Mne rasskazyval o nej Ruts. Pravda, togda ya emu ne poveril... Oni stoyali zataiv dyhanie i smotreli na prekrasnuyu dlinnovolosuyu devushku, nachinavshuyu plavnyj tanec v plotnom zelenom vozduhe. -- Govoryat, eto k schast'yu, -- prosheptal vtoroj. -- Tol'ko molchi, Esli uznaet nachal'stvo, u tebya otberut zheton. Oni stoyali, kak zacharovannye, glyadya na prekrasnyj tanec Hozyajki stancii, ne verya svoej udache, kogda vnezapnyj topot nog vzorval tishinu pozadi nih. Oni obernulis' -- nikogo. Oni eshche raz obernulis'. Svechenie gaslo, videnie medlenno tayalo. I togda oni ispugalis'. 7. |kzamen. Aleksandr Sinyaev videl, kak Fantom besformennoj ten'yu skol'znul k vyhodu. Svoe delo on sdelal, i za nego mozhno bylo ne bespokoit'sya. A lyudi, uzhe neuyazvimye, lezhali vnutri diska, razdelennye prozrachnym steklom. -- Trevoga! -- zaoral odin iz strazhnikov. -- Oborotni na stancii!.. Stvorki lyuka pered diskom besshumno raspahnulis' i vnov' sdvinulis' za ego kormoj. Stanciya tayala pozadi, teryayas' v sverkayushchih oblakah. Stenki diska byli prozrachny, skvoz' nih lyudi videli nebo. -- My startovali ran'she vseh, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- I u nas preimushchestvo v skorosti. On zamolchal, vyiskivaya siluet "Zemlyaniki". No Babich pervyj zametil vperedi udlinennuyu tochku. -- Po-moemu, eto ona. Ostavalos' podpravit' kurs. Bort korablya nadvigalsya, kak stena poperek neba. Oni zamedlili hod, vleteli v prichal'nyj tonnel' i vyshli vnutri angara. -- Interesno, kto sejchas vahtennyj? -- nachal Babich, no Aleksandr Sinyaev oborval ego: -- Razgovarivat' nekogda. Oni poyavyatsya s minuty na minutu. Begite v rubku i uvedite "Zemlyaniku" otsyuda. Kuda ugodno, lish' by podal'she ot Lagora. -- A vy?.. -- Eshche odno. Isprav'te moyu oshibku. Unichtozh'te zvezdnye karty. Sdelajte tak, chtoby syuda nevozmozhno bylo vernut'sya. Vy sami vidite, zdes' opasno. I... v chem-to vy byli pravy. Ne nado, chtoby Krug znal o Zemle. Vse, proshchajte. Babich stoyal ryadom s diskom rasteryannyj, ne ponimaya proishodyashchego. -- A kak zhe vy?.. -- YA ostayus'. Proshchajte. Aleksandr Sinyaev leg na svoe mesto. -- Stojte! -- kriknul Babich. -- YA ne uspel vam skazat'. Kogda my smotreli kartu... Vozmozhno, ya oshibayus'. No chernyj oazis lezhit mezhdu Lagorom i zelenymi zvezdami. Prover'te eto. Vy menya ponyali? Aleksandr Sinyaev naklonil golovu v znak blagodarnosti. Lyuk zahlopnulsya. V sleduyushchee mgnovenie "Zemlyanika" zateryalas' sredi nepodvizhnyh zvezd. CHelovek ostanovilsya na poldoroge, balansiruya v slaboj gravitacii Dilavera. On zhdal, nastroiv organy chuvstv. No neskol'ko minut nichto vokrug nego ne menyalos'. Potom ot cilindra stancii nad oblakami planety otdelilis' blestyashchie tochki. Kak novorozhdennye mal'ki, oni plotnoj stajkoj neslis' k cheloveku, uvelichivayas', vyrastali v akul. Oni nadvigalis', no on myslennym zreniem videl sboku ih prodolgovatye siluety. Pozadi bylo poka tiho. Nikolaj Babich ne uspel eshche dobrat'sya do rubki. Budet ochen' dosadno, esli tam kto-nibud' okazhetsya. CHelovek prigotovilsya k oborone. Abordazhnye rakety priblizhalis'. Pri zhelanii chelovek mog unichtozhit' ih, no vremya u nego poka bylo. K tomu zhe te, kto nahodilsya v raketah, ne napadali. Oni zashchishchalis'. Ne ih vina, chto oni iskali vragov sredi druzej. Po-drugomu oni ne umeli. Oni priblizhalis', uzhe zametiv disk, zamedlyaya dvizhenie. Vidimo, oni ponyali, chto zvezdolet ohranyaetsya, no ne stali iskat' obhod. Oni byli otchayannymi rebyatami i sejchas shli v ataku, hotya ih nikto nikogda ne uchil, kak borot'sya s takimi mashinami, kak desantnoe blyudce Mab. No oni atakovali ego tak, kak chelovek uchil ih atakovat' Korabl' Robotov. Teper' iz centra misheni on nablyudal, naskol'ko horosho oni usvoili ego uroki. Rakety, vystroivshis' vognutoj polusferoj, okruzhali desantnyj disk, otrezaya puti k otstupleniyu. CHelovek naschital okolo dvadcati abordazhnyh sudov. Medlit' bylo nel'zya. On sdelal myslennoe usilie i vytolknul iz kontejnerov zaryad metallicheskoj pyli. Pod dejstviem magnitnyh polej ona zaklubilas', kopiruyu ochertaniya diska. Odnovremenno chelovek sdelal svoj apparat nevidimym, smestilsya na desyat' kilometrov v storonu i prodolzhal nablyudenie. Kakoe-to mgnovenie kartina ostavalas' nepodvizhnoj -- hishchnye teni abordazhnyh raket, nacelennye na serebryanuyu tarelku. No vnezapno oni, kak piyavki, odnovremenno ustremilis' k centru. Nosy abordazhnyh raket raskryvalis' glubokimi voronkami. Kazalos', pustotu vot-vot oglasit ih zhadnoe chavkan'e. Oni proshli skvoz' oblako pyli, pochti ne zamedliv skorosti. Dve ili tri stolknulis'. CHelovek udivilsya, chto vsego dve ili tri. Konechno, nichego strashnogo s nimi ne proizoshlo, oni lish' na sekundu poteryali upravlenie i celuyu sekundu barahtalis' v pustote ryadom s metallicheskim prizrakom, no uzhe cherez sekundu otstupili dlya novoj ataki. Oni vnov' zamerli, rassypavshis' polusferoj. Veroyatno, komandiry sudov soveshchalis', kak im teper'