y pozzhe, v nadlezhashchem meste i v nadlezhashchee vremya.
     Prichina  vsej  etoj pospeshnosti byla  prosta:  dal'nejshee Vnedrenie  na
planetu poteryalo celesoobraznost'.
     - No ya rabotal isklyuchitel'no s tehnikoj Mab, - skazal  chelovek. - Kakoe
delo mne do Vnedreniya?
     - Na kazhdom kruge  dva napravleniya,  - proiznes fantom.  - Ty rabotal s
tehnikoj; ty vernul v stroj i zaselil kosmicheskuyu stanciyu, ty pochinil mashinu
dlya predskazanij v Talasse. No odnovremenno ty predstavlyal  zdes' Krug; Krug
zamykalsya  na  Dilavere,  i  planeta byla  odnoj iz ego beschislennyh  tochek.
Teper' ona perestala byt' eyu; resheno otsyuda ujti.
     -  Vse  tochki  Kruga ravny, - skazal  chelovek,  vnutrenne  zakipaya.  No
obizhat'sya na fantom bessmyslenno  -  sejchas  on  ne  lichnost', a  vsego lish'
posrednik.  CHto  tolku zlit'sya na  telefon? - Kazhdoe sledstvie  imeet  massu
prichin. Poslannik. Gde oni, eti prichiny?
     - Vo-pervyh, tebya raskryli... - nachal perechislyat' fantom.
     - No ob etom nikto ne znaet! - vozrazil chelovek.
     - Ob etom znayu ya, - velichavo proiznes fantom. - Sledovatel'no, mnogie v
Kruge. Raskryt post u Hrebta Ispolinov, i v Kruge ob etom znayut vse. No Plan
izmenen zadolgo do rozhdeniya etoj informacii. Talasskoe predskazanie priznano
dostovernym; Vtorzhenie - neminuemym.
     - No ya znal ob etom vsegda. Poslannik. Imenno poetomu ya gotovlyu Dilaver
k samozashchite.
     -  Tvoya missiya priznana necelesoobraznoj, - prodolzhal fantom. - Ni odin
iz blizkih  mirov Kruga ne  sposoben okazat' pomoshch'. Opyt  Kruga glasit, chto
protivit'sya  Vtorzheniyu  nevozmozhno.  Ono  neotvratimo.  Nikto  ne  pojdet na
bessmyslennye rashody radi planety, uzhe ne vhodyashchej v Krug.
     - YA potratil neskol'ko let na podgotovku mestnogo naseleniya, - vozrazil
chelovek, hotya ponimal, chto diskussiya bespolezna. - Nam pomozhet nasledie Mab.
YA pochti zakonchil cikl obucheniya.
     - Moshch'  desanta  iz  proshlogo bezgranichna, nichto ne spravitsya s  nej. I
teper'  ty raskryt,  ty prigovoren i kaznen. - CHeloveku pokazalos',  chto  na
tonkih  gubah  fantoma  mel'knula  prezritel'naya  usmeshka.  -  Tak chto  Krug
zamknut.  Pomni  -  razorvat' ego  ne dano.  Voshedshij v  Krug razdvigaet ego
predely, no ne vyhodit za nih. Lish' plan Kruga sluzhit emu mayakom.
     "No kazhdaya ekspediciya  imeet sverhzadachu - istinnuyu cel',  ne vnesennuyu
ni v  odin plan", -  vspomnil vdrug chelovek. Povelitel'nye  glaza Poslannika
zakrylis'.  No  on  ne  ischez, ostavalsya  v  kresle,  po-prezhnemu  pryamoj  i
nepodvizhnyj, kak  izvayanie.  Sledovatel'no,  Seans  ne  byl zakonchen. Fantom
snova otkryl glaza.
     - Krug dolzhen znat' o tvoem kontakte, - vlastno proiznes on, poprezhnemu
ne menyaya pozy. - Glavnoe - koordinaty. Krug vsegda interesovala rodina tvoih
predkov.
     - CHto  ya mogu rasskazat'? - sprosil chelovek. - YA  pochti nichego ne znayu,
Poslannik.
     - Ty byl spasen ot muchitel'noj gibeli, - proiznes fantom. - Znachit,  ty
byl  uchastnikom vstrechi. Sledovatel'no,  ty  znaesh'  vse.  Raskroj pamyat'  i
razvyazhi yazyk. Kogda informaciya stanovitsya ob容ktivnoj, Krug rasshiryaetsya.
     - Mne  nechego rasskazat'. Poslannik. Menya podobral ih korabl'. Potom on
posledoval dal'she, ya vernulsya syuda. Vstrecha sostoyalas' zdes', bliz Dilavera.
     -   I  eto  vse,   chto  mozhet  zainteresovat'  Krug?  Vsya   ob容ktivnaya
informaciya?..
     - Net, - skazal chelovek. - YA prignal zvezdolet.
     - CHej?
     - Mab, bol'shogo tonnazha.
     Kvilla i Dzang, povernuvshis', sinhronno priotkryli zubastye pasti, a  v
ravnodushnyh   glazah  fantoma  poyavilsya  vopros,   nastol'ko  ponyatnyj,  chto
informaciya pereshla v ob容ktivnuyu formu eshche do proizneseniya vsluh.
     - Korabl' Robotov?..
     - Net,  gruzo-passazhirskij  lajner, -  skazal  chelovek.  -  No bol'shogo
tonnazha, s oranzhereej.
     Posledovala pauza.  SHahmatisty ustrashayushche  usmehnulis'  i  vernulis'  k
lyubimomu delu. Glaza fantoma vnov' stali holodnymi i povelitel'nymi.
     - S  oranzhereej,  - naraspev povtoril on. - Vklyuchenie tehniki  proshlogo
lish' ukreplyaet Krug. No kak sreagiruet Dilaver?
     - YA spryatal korabl' v maskirovochnom pole, - ob座asnil chelovek. - Pravda,
disk stoit zdes', v ellinge.
     - |to bylo obyazatel'no?.. Tebe chto, nadoeli instrukcii Kruga?..
     Posledovala dolgaya pauza.
     - Horosho, - proiznes  fantom. - Zakony stareyut, Krug ne stoit na meste.
No tot, kogo ty privel? CHto znaet on o rodine tvoih predkov?
     -  Vryad li chto-to sushchestvennoe. Perehod ot  odnih  koordinat  k  drugim
slishkom slozhen. Dazhe Krug  ne znaet Galaktiki; chto  zhe mozhet odin chelovek?..
Esli voprosov bol'she net, ya  by hotel otdohnut'. Plany Kruga smenilis', no i
moj den' byl tyazhelyj, Poslannik.
     -  Horosho,  - proiznes fantom.  - Zavtra tozhe budet tyazhelyj den'.  Tvoya
informaciya budet proverena. I ne zabud' pro Hrebet Ispolinov. YA pridu i budu
derzhat' most. Nasha rodina Krug, i net inogo otechestva.
     Otvechat' na tradicionnuyu formulu chelovek ne stal,  da eto ot  nego i ne
trebovalos'.  Fantom zakryl glaza,  stal  poluprozrachnym,  ischez sovershenno.
Togda  chelovek  podoshel  k  kushetke i  leg  ne razdevayas'. Igroki prodolzhali
perestavlyat'  figury, okruzhayushchee  ih  malo  zabotilo. Svet v  komnate pogas,
kushetka zakolebalas',  vozduh  napolnili tihie kolybel'nye zvuki. No chelovek
uzhe ne  slyshal  ih  -  on zasnul  totchas, lish'  tol'ko golova ego  kosnulas'
podushki. Zasnul, starayas' ne dumat' pro zavtrashnij den'.
     Den' predstoyal tyazhelyj.
     <b>4</b>
     V  pervom  priblizhenii  stanciya  predstavlyala  soboj  dlinnyj   tolstyj
cilindr,  polovinu  serdceviny  kotorogo -  ot centra do odnogo iz torcov  -
zanimala gruppa  Vnedreniya. Aborigeny nikogda ne dogadyvalis', kto zhivet pod
nimi kak by v podpol'e, i schitali sebya edinstvennymi obitatelyami i hozyaevami
stancii. Krome cheloveka,  vnutrennim lyukom nikto  nikogda ne  pol'zovalsya  -
fantomu ne  nuzhen  lyuk. A  cheloveka  na  stancii  po ryadu prichin schitali  za
svoego. Tak bylo do vcherashnego dnya.
     Sejchas vse stoyali snaruzhi, na tesnoj ploshchadke  na svoem torce  stancii.
Ona, esli ne schitat' vnutrennego lyuka, sluzhila  edinstvennoj  kommunikaciej,
svyazyvayushchej   stanciyu   s   vneshnim   mirom.   Zdes'   raspolagalis'   shlyuz,
nablyudatel'nyj  post, antenny dal'nej kosmicheskoj svyazi. Nikto iz aborigenov
ne  podozreval  o  sushchestvovanii  etoj  ploshchadki.  Stol'  neprostuyu  illyuziyu
podderzhival  fantom  -  vernee,  ego  partnery  na  Knosse.  Oni  zastavlyali
aborigenov   schitat',   chto  diametr   poloviny   stancii   men'she,   chem  v
dejstvitel'nosti,  - rovno  na poperechnik  serdceviny.  Tak chto stanciya,  po
predstavleniyam  ee  obitatelej,  pohodila  na  ruchnuyu  granatu,  v  rukoyatke
kotoroj, gde-to vnutri osi, zhil chelovek. |tot obraz prihodilos' podderzhivat'
postoyanno, dazhe kogda fantom byl dematerializovan. No ego partnery na Knosse
znali svoe delo.
     Sejchas  stanciyu i predgor'ya Hrebta  Ispolinov  svyazyvala tonkaya,  pochti
nevidimaya  nit',  okanchivayushchayasya  v rukah  fantoma. Sejchas on  byl  v  forme
Derzhatelya Mosta i pohodil na trehmetrovogo gerkulesa. Nado bylo dejstvovat'.
Dzang vzyalsya trehpalymi ladonyami za strahovochnoe kol'co, ottolknulsya kopytom
ot  kraya  ploshchadki,  pomchalsya  vniz,  stremitel'no  umen'shayas'. Ego  primeru
posledoval   Kvilla.  Aleksandr   Sinyaev   eshche  raz  ob座asnil   Babichu,  kak
pol'zovat'sya perepravoj, i tot tozhe ischez vnizu.
     Kogda vse oni  rastayali v  oblomkah, chelovek  ostalsya  odin na  odin  s
Derzhatelem.  Oni pogovorili o  vsyakoj  vsyachine:  chelovek rasskazal  o  svoih
priklyucheniyah.  Seans byl  neskoro,  i  informaciya nikak  ne mogla  perejti v
ob容ktivnuyu  formu. Na  dobrodushnom lice giganta poyavilas' ulybka. On lyubil,
kogda s  nim  razgovarivayut  kak  s  lichnost'yu,  a ne  posrednikom.  CHelovek
poprosil ego sdelat' sebe  obolochku,  hotya eto  i tak vhodilo  v obyazannosti
Derzhatelya Mosta. Fantom zaulybalsya eshche shire i oblil cheloveka  silovym polem.
Aleksandr  Sinyaev  vzyalsya  obeimi  rukami  za nit',  svyazyvayushchuyu  ploshchadku s
poverhnost'yu  planety. Dilaver i stanciya  imeli  raznye uglovye skorosti,  i
nit' namatyvalas'  na planetu, kak na  katushku. Sledovalo  toropit'sya, chtoby
potom ne idti peshkom.
     CHelovek ottolknulsya pravoj  nogoj ot kraya ploshchadki. Oblaka  snachala  ne
priblizhalis', byli snezhnoj ravninoj, sverkayushchej i nerovnoj. CHeloveka nadezhno
prikryvalo silovoe pole,  fantom  derzhal  ego  za sotni kilometrov.  CHelovek
letel  v  ogne,  kak  bolid,  tormozyas'  v  atmosfere.  Vse zavolokla mutnaya
slyakot',  potom  vozduh  vnov' stal prozrachnym.  CHelovek  letel  parallel'no
dalekoj zemle, nezametno snizhayas'. Nad ego golovoj skol'zili krupnye oblaka.
On  opyat' ego  upustil - etot eshche  nikem ne  pojmannyj mig,  kogda atmosfera
stanovitsya nebom.
     <b>5</b>
     On opazdyval. On mchalsya nad  skalami  na vysote kakih-nibud'  desyat'  -
pyatnadcat' metrov,  no s  teh por, kak Dzang proletel  v etom rajone, proshlo
uzhe neskol'ko minut.  Stanciya sovershala polnyj oborot vokrug planety  za tri
chasa s  nebol'shim;  sutki planety  pochti ravnyalis'  zemnym. Esli  by chelovek
zaderzhalsya eshche na minutu, on by ne uspel peremahnut' cherez  Hrebet Ispolinov
i prizemlilsya by v gorah, v sotne kilometrov ot mesta svoego naznacheniya.
     Kakim-to  chudom on  minoval  poslednie  skaly i ochutilsya  nad  ushchel'em,
dalekoe dno kotorogo zelenelo skvoz' sinevu. Pozadi nego  nit' legla na odnu
iz  vershin,  svyaz'  s  Derzhatelem oborvalas',  chelovek  oshchutil beshenyj napor
vetra, no prodolzhal dvizhenie  po  inercii k utesu  posta,  raspolozhennomu na
protivopolozhnom  beregu  ushchel'ya. Ego  belyj  zub  vyrastal  nad  gorizontom.
CHelovek  proletel sejchas nad gorodom,  vernee,  nebol'shim  seleniem, pohozhim
otsyuda na rassypannuyu kuchku detskih kubikov. Imenno otsyuda shli te, kto hotel
unichtozhit' post. Esli  by obitateli seleniya posmotreli sejchas vverh,  oni by
uvideli cheloveka. No  on letel uzhe medlenno, bez ognya, ego prinyali by prosto
za pticu.  On zatormozilsya uzhe nastol'ko,  chto naletayushchij vozduh nes v  sebe
holod vmesto  tepla, byl ledyanym. Mestnost'  vnizu opyat' nachala podnimat'sya.
CHelovek minoval pereleski, al'pijskie luga, dobralsya do kromki snegov. Vnizu
breli  kakie-to  lyudi,  napravlyayas'  k  utesu.  On  vyrastal  vperedi,   kak
srednevekovyj  zamok.  Nit'  provisla nad ushchel'em,  i chelovek priblizhalsya  k
zubcam  utesa snizu,  po  inercii.  Pod  nim  skalilis'  kamni. Porvis' nit'
sejchas, ego prishlos' by sobirat'  iz otdel'nyh kuskov. Na krayu  obryva stoyal
Kvilla  i ulybalsya.  Pri  ego  zubah eto vyglyadelo nebezobidno. On  protyanul
trehpaluyu ruku, i chelovek uhvatilsya  za  nee. Ona byla holodnoj, beskrovnoj,
chuzhoj. CHeloveku snova stalo muchitel'no.
     Kvilla  vtashchil  ego na obryv, kak peryshko. Nekotoroe vremya oni plecho  k
plechu stoyali nad propast'yu. Nit' osedala. Kvilla slovno  chego-to zhdal. Nit',
kotoraya privela ih syuda, rassypalas' belymi snezhinkami, i chelovek povernulsya
idti v peshcheru. Kvilla zaderzhal ego za plecho.
     - Tvoj soplemennik, - skazal on. - On chto, ostalsya na stancii?..
     <b>Glava 5. Obrazovanie
     1</b>
     V  glazah  kruzhilas'   v'yuga.  Krugom  prostiralas'  naklonnaya  snezhnaya
ravnina.  On lezhal  v  holodnom sugrobe.  Stoyala  tishina, i v'yuga postepenno
uspokaivalas', potomu chto  metalas' tol'ko v ego golove. On lezhal v glubokom
sugrobe na sverkayushchem snezhnom sklone. On byl shturmanom dal'nego sledovaniya i
tol'ko  vchera pokinul  bort  svoego  korablya.  Inogda  padayut  s samoleta  i
ostayutsya v  zhivyh. No  on ne padal  s  samoleta.  Prosto kogda on letel  nad
zasnezhennym  sklonom sledom  za  chudovishchami, pohozhimi  na  lyudej, emu  vdrug
pokazalos', chto on vidit  eto  vo sne, i on otpustil strahovochnoe kol'co. No
ne prosnulsya, a  upal vniz,  kak  kamen', kak samolet, u kotorogo  nadlomili
kryl'ya.
     Ego zashchitila plotnaya prozrachnaya obolochka, v kotoroj on spuskalsya skvoz'
atmosferu. Sejchas  ee ne bylo, pod odezhdu  pronikal holod.  On  vybralsya  iz
sugroba  i  teper' sidel na snegu, oshchupyvaya  svoe telo. Nichto ne bolelo. Nad
ego golovoj proplyvali golubye prosvety v belom oblachnom nebe. Bol'she nichego
ne  bylo vidno, nikakogo dvizheniya, tol'ko  bol'shaya ptica medlenno  proletela
nad nim v vyshine pod oblakami. A mozhet, samolet - slishkom pryamo dlya pticy.
     Nikolaj Babich vstal i otryahnulsya. On upal priblizitel'no v kilometre ot
nizhnej kromki  snegov.  Sklon zdes' byl  pologij, no nemnogo vyshe  zadiralsya
nepristupnymi skalami. Vnizu zelenela dolina, inogda skvoz'  tumannuyu  dymku
tam blesteli stekla v oknah domov.  On snova posmotrel vverh. Utesy vysilis'
nad nim,  kak  dvorcy  velikanov,  priblizhenie  k kotorym  zapreshcheno. Dolina
lezhala  v neskol'kih chasah hod'by. Postoyav  nemnogo, on  dvinulsya vniz.  Tam
lyudi; on ne privyk byt' odin. On byl odet slishkom legko i  ozyab na vetru, no
ne mog, chtoby sogret'sya,  idti bystree. Skorost' vyazla v glubokom snegu. "Vy
lyubite priklyucheniya?" Da, priklyuchenij hot' otbavlyaj.
     Vse meshalos'  v  ego mozgu,  kogda on  brel vniz po  netronutomu belomu
snegu. Toska  po neobychajnomu, nakopivshayasya  za  desyat'  let  nudnoj vozni s
vychislitel'nymi  mashinami  v shturmanskoj "Zemlyaniki". Strannaya  uverennost',
chto  neobhodimo nemedlya vernut'sya  v  prostranstvo. Krik obzornyh lokatorov,
vzyavshih  cel'. Prichudlivaya  malen'kaya  raketa,  ne pohozhaya  na  spasatel'nuyu
kapsulu,  uhodivshaya na poslednem dyhanii proch' ot dalekoj planety. Aleksandr
Sinyaev, chelovek zagadochnyj vo  vseh otnosheniyah, no velikolepno razbirayushchijsya
v tehnike davno ischeznuvshego naroda. CHernyj oazis, chuzhoj korabl', bezmolvnaya
pereprava.  Ispravlennyj  mehanizm,  gonka po nochnym  koridoram,  shvatki  s
obitatelyami  oranzherej.  Sladkoe  chuvstvo  svobody.  Vozvrashchenie k Dilaveru,
proryv skvoz' ispugannuyu tolpu. Besplotnoe sushchestvo peremennoj formy, lyudi s
mordami  yashcherov,  dolgij son,  vo vremya  kotorogo Babich uznal  yazyk i mnogoe
drugoe. Nakonec, poslednij razgovor s Sinyaevym na etom  yazyke, kogda oni shli
po  vnutrennim  perehodam  stancii, chtoby  cherez neskol'ko minut  spustit'sya
skvoz'  atmosferu  s  pomoshch'yu  prisposobleniya,  podozritel'no  napominayushchego
obyknovennuyu kanatnuyu dorogu.
     - Vy ih ne bojtes', oni ne kusayutsya, - skazal togda Sinyaev, ukazyvaya na
spinu odnogo iz trusivshih vperedi chudovishch.
     CHudovishcha  eti  byli   rostom   s  cheloveka,   no   shodstvo   zdes'  ne
zakanchivalos'. Oni ochen' napominali lyudej, tol'ko v maskaradnyh kostyumah. Ih
spiny  byli  splosh'  useyany  kakimi-to  cheshujkami,  plastinkami,  kostistymi
grebeshkami, vdobavok spina perehodila v nelepyj tolstyj hvost,  volochivshijsya
po  polu. Nogi  zakanchivalis'  u nih bol'shimi  oval'nymi  kopytami,  kotorye
zvonko shlepali  pri hod'be. Ruki byli trehpalye,  pal'cy konchalis' strashnymi
bol'shimi  kogtyami.  Lica predstavlyali  soboj  oskalennye  maski,  kazavshiesya
vypolnennymi  iz  zhivogo  metalla. Tem ne  menee  povadki u nih byli  vpolne
chelovecheskie.
     - Da ya i ne boyus',  oni simpatichnye, - skazal Nikolaj Babich.  - YA k nim
uzhe nemnogo privyk. CHego ih boyat'sya?..
     -  |to Kvilla  i Dzang,  - prodolzhal  Sinyaev, ubystryaya  shag,  chtoby  ne
otstat' ot chudovishch. - Oni roboty, iskusstvennye razumnye sushchestva, sdelannye
po obrazu i podobiyu svoih  tvorcov  s planety P'ern. Ochen' drevnyaya kul'tura,
civilizaciya vtorogo poryadka pokoleniya. V Galaktike takih malo. Vozmozhno, ona
unikal'na.
     On  sdelal pauzu,  potomu chto besplotnoe sushchestvo, vyglyadevshee  na etot
raz  skazochnym  velikanom, trehmetrovym  atletom  s  moguchimi  muskulami, no
peremeshchavsheesya   strannoj   dergayushchejsya  pohodkoj,   budto   byl  pereodetoj
karakaticej,  ischezlo  v   odnoj  iz   bokovyh   dverej.  CHudovishcha  i   lyudi
ostanovilis',  no  sushchestvo tut zhe  vernulos' s bol'shim motkom tolstoj beloj
verevki cherez plecho, i otryad prodolzhal prervannoe dvizhenie.
     Sinyaev snova zagovoril: -  Vy privyknete  i  k  fantomu. On tozhe robot,
hotya  i  nematerialen  v tom  smysle, kak  vy eto  ponimaete.  On  ne  imeet
postoyannoj  formy, i pri kazhdom izmenenii vneshnosti u nego celikom  menyaetsya
vse: i pamyat', i programma,  soglasno kotoroj  on  dejstvuet. Odnako smennyh
programm  u  nego ne  tak  mnogo. A  povedenie  Kvilly  ili  Dzanga  diktuet
odna-edinstvennaya - ta, chto vlozhena pri sozdanii.  Ona, konechno,  ne slishkom
zhestkaya.  Kvilla  dostatochno  plastichen v  otnosheniyah so  sredoj  i  drugimi
razumnymi  sushchestvami. Tem  ne  menee eto vsego-navsego programma. Pust' ona
izvestna ne  vsem, no  ona est',  ona ob容ktivno sushchestvuet. Tak uzh ustroeny
roboty.
     - CHem zhe my huzhe?  U  kazhdogo  iz nas  est' takaya programma, - podumav,
skazal Nikolaj Babich.
     - U kazhdogo iz nas? - Sinyaev sdelal udarenie na poslednee slovo.
     - Da. U lyubogo cheloveka.
     - I kto, po-vashemu, v nas ee vkladyvaet?
     - YAsno, nikto! Snachala ona kak zarodysh, kak semya rasteniya, a  potom ona
sama formiruetsya s godami, sama  sebya formiruet.  Postepenno stanovitsya  vse
bolee i bolee konkretnoj, bolee cel'noj. Veshchi,  kotorye kazalis' sluchajnymi,
priobretayut novyj smysl.  Razroznennye sobytiya i postupki slivayutsya v edinuyu
liniyu. Vy razve ne zamechali?
     - Ne obrashchal vnimaniya. No chto ona soboj predstavlyaet, eta programma?
     - Estestvenno,  u  kazhdogo svoe. Iz  odinakovyh semyan  tozhe  poluchayutsya
raznye  rasteniya. Odni ochen'  krasivye, drugie  urodlivye. No odinakovyh  ne
byvaet. I hotya eta vnutrennyaya programma...
     - Vnutrennyaya?
     -  Razumeetsya!  Vneshnie obstoyatel'stva tol'ko meshayut  ee vypolneniyu.  I
hotya ona ne vsegda i ne  srazu  osoznaetsya, hotya ona  podobna  neproyavlennoj
fotografii  ili  izobrazheniyu,  letyashchemu  cherez  kosmos  v  vide  besplotnogo
volnovogo  paketa,  odnako ee real'nost'  ne  menee ob容ktivna, chem  obychnoj
programmy, vlozhennoj v komp'yuter.
     - I chto zhe eto takoe? Prednachertanie? Sud'ba? Cel' zhizni?..
     - Mozhno skazat' i tak, no eto ne ochen' tochno. CHto takoe cel', esli  ona
ne postavlena? Luchshe vyrazit'sya inache - svoboda.
     - CHto obshchego mezhdu svobodoj i cel'yu?
     -  Oni dve  storony  odnogo  i  togo zhe. Naprimer,  kakoj-nibud'  sosud
iznutri vyglyadit sovsem ne tak, kak snaruzhi. Odnako eto odin i tot zhe sosud.
Vnutrennyaya svoboda  - edinstvennoe sredstvo  dostizheniya  vneshnej  celi.  Ili
kompleks sredstv. A vnutrennyaya cel' - edinstvennyj istochnik i stimul vneshnej
svobody. A svoboda  v celom - eto kogda ty  idesh' k svoej  celi, nevziraya na
vse prepyatstviya, obhodya ih i sokrushaya... Kak reka, tekushchaya k ust'yu.
     - YA?
     - Naprimer, vy. Vam-to vse eto znakomo iz opyta.
     - Vy tak dumaete?
     - Ubezhden. Slava bogu, ya uzhe nemnogo vas znayu.
     -  A esli  cel'  postavlena  kem-to  drugim?  Ili  drugimi?  - sprosil,
pomolchav, Sinyaev.
     - Vysshimi silami? - usmehnulsya Nikolaj Babich.
     - Nu, mozhno nazvat' i tak.
     -  Cel', ne  stavshaya tvoej  sobstvennoj,  ne  est'  nastoyashchaya  cel',  -
ubezhdenno skazal Nikolaj Babich. - I voobshche vsyakaya yavnaya cel'. Ona mozhet byt'
tol'ko sredstvom. Esli ty stremish'sya k nej, ty  ne  chelovek i dazhe ne robot.
Ty prosto chej-to organ, chej-to manipulyator, ch'e-to orudie.
     - Vy schitaete?
     - Konechno. K sozhaleniyu, chasto tak i byvaet. Osobenno na pervyh porah. I
tolkayut tebya vovse ne vysshie  sily, a chto-nibud' gorazdo bolee prozaicheskoe.
Naprimer,   rukovodstvo.  Ili  kollektiv.  Ili  sem'ya.  Ili  obstoyatel'stva,
nakonec.
     - CHto znachit "ne chelovek"? I pri chem zdes' vysshie sily?
     - Ty ostaesh'sya chelovekom tol'ko v drugie momenty, - popytalsya ob座asnit'
Nikolaj Babich.  - V  te minuty, kogda tebya nikto  i  nichto ne programmiruet.
Ved' takie est' vsegda, i u kogo ugodno. Bud' ty hot' rabom faraona...
     - Ne slishkom li slozhno?..
     - Slozhno? Mnogie veshchi tol'ko kazhutsya slozhnymi, -  skazal Nikolaj Babich.
-  Svoboda, neobhodimost', sud'ba...  I voobshche, razve mozhet byt' slozhnym to,
chto  est'?  Predmet ili yavlenie sushchestvuet,  a  my ego  kak-to opisyvaem ili
ob座asnyaem. Nashi  ob座asneniya i  opisaniya,  dejstvitel'no, mogut byt' slozhnymi
libo prostymi, prichem lyuboe slozhnoe ob座asnenie s  techeniem vremeni stremitsya
sdelat'sya proshche...
     - O, vy filosof!
     - Otchasti. Dumaete, menya udivlyayut talanty vashego druga? - Nikolaj Babich
pokazal  na besplotnoe sushchestvo. - Net. Tak li ona porazitel'na, sposobnost'
prinimat'  razlichnye formy?  CHto v  nej  takogo? Vspomnite  vcherashnij  den'.
Polimorfizm  - izvechnoe kachestvo  nasekomyh. Kogda-to  ya  mnogo razmyshlyal ob
etom.
     - V svyazi s chem?
     - Da tak. YA dumal o sushchnosti religij...
     - A chto takoe religiya? - neozhidanno sprosil Sinyaev.
     - Religiya? - udivilsya Nikolaj Babich. - Grubo govorya, eto kak raz i est'
uchenie o  vysshih silah. I  pochti lyubaya religiya  osnovana na vere v zagrobnuyu
zhizn'.  CHelovek  rozhdaetsya, zhivet, koposhas'  v  gryazi, potom  umiraet, a ego
krylataya dusha blazhenstvuet  v rajskih  sadah, sredi cveteniya i  blagouhaniya.
Gde  mog  chelovek  podsmotret'  eto?  Tol'ko  u  nasekomyh.  Snachala  cherv',
kopayushchijsya  v  navoze.  Potom kukolka - razve ne  pohozhe na smert'? Nakonec,
prekrasnaya babochka, kotoraya  porhaet s  cvetka  na cvetok, sobiraya  nektar i
ambroziyu...
     - Ponyatno. No pri chem zdes' vysshie sily?..
     - V obshchem-to ni pri chem, - soglasilsya Nikolaj Babich. On snova posmotrel
na  trusivshih  vperedi strashilishch. - Dlya robotov,  naprimer,  bessporno, est'
vysshie sily: eto te, kto vlozhil v nih programmu. Lyubopytno, chto vy  v dannom
sluchae  ne  yavlyaetes'  vysshej  siloj, poskol'ku vy  etoj  programmy dazhe  ne
znaete. Vot i voznikaet vopros...
     - Da?
     - Vopros prostoj, - skazal Nikolaj  Babich. - Kakogo d'yavola vy,  zemnoj
chelovek, delaete v etoj kompanii? I voobshche - kak vy v nee zatesalis'?
     Sinyaev  otvetil  ne  srazu,  i  nekotoroe   vremya  oni   molcha  shli  po
beskonechnomu  koridoru, zamykaya karnaval'nuyu processiyu. Gulkoe eho shagov uzhe
togda  delalo proishodyashchee ves'ma pohozhim na strannyj son. Ili dazhe na novuyu
zapis' fantomatografa.
     - |to staraya  istoriya, - skazal nakonec Sinyaev. -  Ona nachalas' zadolgo
do nashego s vami rozhdeniya. Sluchilos' tak, chto korabl', na kotorom leteli moi
budushchie roditeli, popal v avariyu. Vzryv invertora, kak obychno.
     - Vse-taki invertora?
     -  Da.  Ih vyneslo na drugoj kraj  Galaktiki, ochen' daleko ot Solnechnoj
sistemy. Oni ne byli kosmonavtami i ne znali nikakih koordinat: ni Zemli, ni
mesta katastrofy, ni rajona, gde ochutilis'.  Zvezdnyh kart pri  nih ne bylo.
Da  i  voobshche  nichego ne bylo, krome avarijnoj  kapsuly.  Polozhenie kazalos'
vpolne beznadezhnym. No ih spasli.
     - Kakim obrazom?
     - Nepodaleku sluchajno okazalsya odin zvezdolet, - ob座asnil Sinyaev.
     - Vot, vot. Ob etom ya i govoril. Odna sluchajnost', vtoraya...
     -  |to byl korabl', prinadlezhavshij Krugu, -  prodolzhal Sinyaev.  - Udacha
poluchilas'  vzaimnoj. Krugu povezlo tozhe.  Ved' razumnyh sushchestv, pohozhih na
nas s vami,  ne  tak  mnogo v  Galaktike.  Vo  vsyakom  sluchae, Krug  poka ne
vklyuchaet mirov, zaselennyh imi.
     - A Zemlya?
     - Po-vidimomu, ona poka eshche tozhe vne Kruga.
     - Poka.
     -  Razumeetsya,  -  skazal  Sinyaev.  - Krug  postoyanno  rasshiryaetsya.  No
kosmicheskaya  aktivnost'  Zemli,  veroyatno, ne  tak vysoka. Ona pereseklas' s
Krugom tol'ko v tot raz, chisto sluchajno.
     - Opyat' sluchajno!  Kstati,  chto  takoe etot vash Krug? - pointeresovalsya
Nikolaj  Babich.  -  Ob座asnite  zhe, nakonec.  Ob容dinenie  civilizacij  vrode
efremovskogo Velikogo Kol'ca? Ili kakaya-nibud' razvitaya sverhcivilizaciya?
     Sinyaev otricatel'no pokachal golovoj.
     -  Net. Krug  -  eto nadcivclizaciya,  samaya mogushchestvennaya v Galaktike.
Sverhcivilizacij i ob容dinenij ne sushchestvuet.
     -  Puskaj  nadcivilizaciya, -  ohotno soglasitsya Nikolaj Babich. -  Razve
delo v nazvanii? Gde ona raspolozhena?
     - Dumaete, ya smogu otvetit' na etot vopros?
     Nikolaj  Babich  poiskal  glazami  besplotnoe sushchestvo. Ono,  vozglavlyaya
processiyu, bodro  shagalo sejchas  metrah  v desyati vperedi  nih. Neuzheli  ono
sposobno ulovit' slabye  zvuki  ih golosov, zaglushennye  k  tomu  zhe zvonkim
topan'em robotov.
     - Nu, esli nel'zya...
     Sinyaev pozhal plechami.
     -  Ne v etom delo. Fantom teper' ne Poslannik Kruga, a Derzhatel' Mosta.
Emu nash razgovor bezrazlichen. Na vash  vopros prosto nevozmozhno otvetit'. Gde
raspolagaetsya  kosmos?  Otkuda idet reliktovoe  izluchenie? Kuda  rasshiryaetsya
Vselennaya?..
     - Vy hotite skazat'...
     -  Da,  -  kivnul  Sinyaev.   -  Krug  ne  imeet  kakoj-to  opredelennoj
dislokacii. On nigde i odnovremenno vezde. Vse tochki Kruga ravny. U nego net
ni centra, ni periferii. On kak  by rastvoren v  civilizaciyah Galaktiki i ne
mozhet bez nih sushchestvovat'. I daleko ne kazhdaya civilizaciya podozrevaet o ego
sushchestvovanii.
     -  A  kakoj   togda  smysl   vy   vkladyvaete   v  vyrazhenie  "korabl',
prinadlezhashchij Krugu"?
     -  Samyj  obychnyj.  Esli  ya,  naprimer,  voz'mu  gde-nibud'  korabl'  i
kuda-nibud' polechu, eto i budet korabl' Kruga.
     - A planeta, gde vy voz'mete korabl', ni o chem ne budet dogadyvat'sya?
     -  Pochemu   zhe   net?   O  Kruge,  estestvenno,  znayut   ih   otdel'nye
predstaviteli. Te, chto sami vhodyat v Krug. Vse tochki Kruga ravny, eto zakon.
No  imenno Krug  v  bol'shinstve sluchaev rukovodit  kosmicheskoj deyatel'nost'yu
civilizacij.
     - Rukovodit?
     - Da. Poskol'ku Krug - yavlenie kosmicheskoe, to ego  interesuyut v pervuyu
ochered' voprosy, svyazannye s dal'nimi kommunikaciyami i zvezdoplavaniem. Krug
stimuliruet, pooshchryaet  i napravlyaet issledovaniya  i tehnicheskie razrabotki v
etih oblastyah.
     - Znachit, eto nechto vrode mafii ili tajnogo obshchestva?
     - A chto takoe mafiya?
     -  Tajnaya prestupnaya organizaciya. YA chital o  nih.  Sejchas ih,  konechno,
net, no oni procvetali eshche paru vekov nazad.
     - Nu i primer! - usmehnulsya Sinyaev. -  Organizovannaya prestupnost'! CHto
obshchego s etim u Kruga?
     - Ne znayu. No, po-moemu, tajnye organizacii vsegda vne zakona. I kak by
to ni  bylo, na kakom osnovanii vy tak spokojno vydaete  mne vashi sekrety? YA
ved' poka ne daval nikakoj strashnoj klyatvy.
     - Kakaya v nej neobhodimost'? Vy uzhe  voshli v Krug: on zamknulsya na vas.
"Zemlyanika",  kogda vy menya spasli, prevratilas' v zvezdolet Kruga. Kogda my
shli k korablyu Mab, nash kater byl katerom Kruga. A potom sam korabl' Mab stal
korablem Kruga.
     - Vot kak?
     - Da. Esli dazhe vy  kogda-nibud'  vernetes' na Zemlyu, vy uzhe nikogda ne
vyjdete za predely Kruga.
     -  Vy  ubezhdeny v etom?  -  sprosil Nikolaj  Babich. - Dumaete,  ya  budu
molchat'? Pochemu? YA nikomu nichego ne obeshchal. I, chestno govorya, ne sobirayus'.
     - Zachem molchat'? Govorite chto ugodno, vam  vse ravno  ne  poveryat. Est'
veshchi, v kotorye nel'zya poverit', poka  ne stolknesh'sya s nimi. CHto vy znaete,
chtoby rasskazat' ob etom dostatochno ubeditel'no? Po-moemu, nichego.
     - A vy?
     - Dostatochno, chtoby ponyat', chto  vy uzhe nikogda  ne vyjdete  za predely
Kruga. Krug tol'ko uvelichivaetsya, ego ploshchad' ne sokrashchaetsya.
     -  Vy dumaete,  vam  udastsya  zastavit'  menya  postupat'  vrazrez  moim
ubezhdeniyam?
     - Pri  chem  zdes' ya?  -  skazal Sinyaev.  -  I nikto  ne sobiraetsya  vas
zastavlyat'. Vse  gorazdo proshche.  Na kazhdom kruge dva  napravleniya. Vy vsegda
budete delat' tol'ko  svoe, nuzhnoe vam.  No odnovremenno  eto  budet polezno
Krugu. Krug dostatochno velik dlya takogo peresecheniya interesov.
     - Nu, eto my eshche poglyadim, naskol'ko  on u vas velik, -  skazal Nikolaj
Babich. - Neuzheli on  prisutstvuet dejstvitel'no  na vseh  planetah  Mlechnogo
Puti?
     - Net, konechno. V osnovnom  Krug interesuyut miry,  pristupayushchie k nemu.
CHashche  vsego  vklyuchenie  planety v  Krug  proishodit stihijno, no ne  vsegda.
Dilaver,  naprimer,  ochen'  dolgo  nahodilsya  pod  nablyudeniem.  Bez   Kruga
kosmicheskaya  era nachalas' by  zdes'  eshche  ochen'  neskoro.  Progressu v  etoj
oblasti ves'ma pomoglo spasenie moih roditelej.  Vy sami videli, chto zdeshnie
zhiteli  napominayut zemlyan. Oni pochti kak lyudi. Poetomu spasenie moih predkov
obernulos' dlya Kruga bol'shoj udachej.
     -  I  chto  zhe?  - sprosil Nikolaj  Babich,  hotya  razgovor  perestal emu
nravit'sya. - Delo uspeshno zakonchilos'?
     - Net,  operaciya nachalas'  sravnitel'no nedavno,  -  ob座asnil Sinyaev. -
Dolzhen byl  rodit'sya  ya, dolzhen  byl vyrasti i okrepnut', projti neobhodimuyu
podgotovku.  Dilaver -  ochen' cennaya planeta.  Milliard let nazad zdes' byla
krupnaya baza civilizacii Mab. Dvojnogo naznacheniya: i nazemnaya i kosmicheskaya.
No  ona  byla  zhutko  zabroshena,  v  otvratitel'nom  sostoyanii.  Kosmicheskuyu
stanciyu,  pravda,  chastichno vosstanavlivali  do nas,  a  vot  na poverhnosti
prishlos'   porabotat'  mne.  Ni   mat',  ni  otec,  estestvenno,   ne   byli
specialistami po  tehnike Mab. A  specialistov,  pohozhih, skazhem, na Kvillu,
vryad by kto-nibud' pustil na poverhnost'.
     - YA opyat' ne ponimayu, -  pozhalovalsya Nikolaj Babich.  - Vy govorite, vas
gotovili. Vas gotovili specialisty  Kruga. No  gde  eto proishodilo? Ved'  u
Kruga, kak vy govorite, net sobstvennyh planet?..
     - Tochno. Menya gotovili na  Knosse. Tam, otkuda fantom. I gotovili  menya
mestnye eksperty po tehnike Mab, ne imeyushchie k Krugu nikakogo otnosheniya. Tak,
vo  vsyakom sluchae,  oni dumali... Imenno knosskij  korabl' spae v svoe vremya
moih roditelej.
     - A gde oni sejchas, vashi otec i mat'?
     - Ih  davno  net  v  zhivyh,  - skazal, pomolchav,  Sinyaev. -  Neschastnyj
sluchaj, tak, po krajnej  mere, mne  ob座asnili.  |to proizoshlo pyatnadcat' let
nazad.
     Oni dolgo molchali.
     - I vy nikogda ne byli na Zemle?
     - Net.
     - Nikogda ne videli drugih zemlyan?
     - Nikogda.
     - I tak legko ushli s "Zemlyaniki"?
     - Pochemu  zhe legko? - skazal Sinyaev. - No chto delat', zdes'  ya  nuzhnee.
Tak ya  schital. I  lyudi zdes',  v obshchem, nichem ne  huzhe.  No  teper'... Vy zhe
znaete, planete ugrozhaet opasnost'.
     - Ser'eznaya?
     - Smertel'naya. Postrashnee atomnoj vojny.
     - I chto vy budete delat'?
     - Skoree vsego, nichego.
     - Pochemu?
     - Veroyatno, bor'ba bespolezna. Poetomu rekomendovano otsyuda ujti.
     - Rekomendovano?
     - Da. A chto vam ne nravitsya?
     - Mne nravitsya vse. Tol'ko...
     - Pochemu vy zamolchali? Govorite.
     - Tol'ko tam, v oranzhereyah, - skazal Nikolaj  Babich, - ya vam zavidoval.
YA dumal... Dumal, chto vy samyj svobodnyj chelovek vo Vselennoj...
     Zdes' ih razgovor prervalsya, potomu chto oni vyshli za dveri shlyuza. Krysha
nad ploshchadkoj - esli  ona byla -  ostavalas' nevidimoj, i  kazalos', chto oni
stoyat  v pustote, licom k licu s kosmosom, tol'ko neponyatno, chem dyshat.  Pod
nimi gromozdilas'  planeta, zadrapirovannaya oblakami. Na ploshchadke uzhe stoyali
oba   zubastyh   strashilishcha  i   besplotnoe   sushchestvo,  pohozhee  sejchas  na
drevnegrecheskogo titana. Potom ono  raskrutilo  nad golovoj lasso, sdelannoe
iz tolstoj beloj verevki, i metnulo ego v napravlenii oblakov. Konec verevki
skoro skrylsya  iz vidu,  i sama  ona  umen'shilas' v  diametre,  stav nakonec
ton'she samoj tonkoj pauch'ej niti. Odno  iz strashilishch pristegnulo k  pautinke
neskol'ko  odinakovyh   oval'nyh  kolec.  Vokrug  nego  voznikla  prozrachnaya
serebristaya  obolochka, pohozhaya na  puzyr'  vozduha vokrug vodyanogo pauka. Ne
vypuskaya  kol'ca  iz  trehpalyh  ladonej,  ono  ottolknulos' nogoj  ot  kraya
ploshchadki i ischezlo vnizu. Za nim posledovalo vtoroe strashilishche. Potom Sinyaev
rasskazal Nikolayu  Babichu, kak pol'zovat'sya perepravoj,  i  on tozhe  poletel
vniz. A potom, uzhe pod oblakami, emu vdrug pokazalos', chto eto son...
     Sejchas  Nikolaj Babich  brel  po sugrobam, ostavlyaya  za  soboj  verenicu
glubokih  otpechatkov.  Za  desyat' let raboty shturmanom  on  otvyk hodit'  po
snegu, ved' otpusk obychno prihodilsya na  leto,  za zimoj prishlos' by ehat' v
YUzhnoe polusharie, a v otpuske est' dela povazhnee, chem gonyat'sya za sugrobami i
metelyami.
     On brel  v snegu  po koleno, inogda  provalivayas' glubzhe. Dolina  vnizu
manila  ego,  kak  more. On uzhe zabyl, chto eta planeta - daleko ne Zemlya. On
ostanovilsya, lyubuyas' landshaftom. Bezmolvnye  snegovye  piki parili v vozduhe
nad gorizontom.  Mezhdu nimi i  Nikolaem Babichem  sinela  yama  ushchel'ya. Skvoz'
tolstyj vozdushnyj  sloj ottuda prosvechivala zelen'.  Kraj  snezhnogo shchita byl
teper' sovsem blizko. Poverhnost' snega zdes' obledenela, koe-gde on podtayal
do  kamnya.  Nikolaj Babich gluboko vdohnul  moroznyj  vozduh  i  vdrug uvidel
lyudej.
     <b>2</b>
     Ih bylo chelovek desyat', oni podnimalis' navstrechu emu iz doliny.  Sklon
zdes' byl krutoj, oni  shli, sil'no naklonyayas' vpered, i  ih lic poka ne bylo
vidno. Za plechami  u nih vozvyshalis' tyazhelye veshchevye meshki. Na shee  u samogo
pervogo  visel predmet, pohozhij na avtomat. Obe ego ruki lezhali na avtomate,
ottyagivaya golovu knizu.
     Gruppa  lyudej  priblizhalas'.  Oni  eshche ne  videli  Nikolaya  Babicha. Oni
smotreli sebe pod nogi,  chtoby ne  ostupit'sya v  grudah  kamnej, ostavlennyh
podtayavshim kraem lednika.
     Oni  shli udivitel'no rovno,  v  zatylok drug drugu,  i  tot, chto  shagal
vperedi,  zaslonyal  soboj  ostal'nyh. Oni  shli izvivayushchejsya  v  vertikal'noj
ploskosti zmejkoj po beregu ruch'ya, vytekavshego iz-pod lednika. Priblizivshis'
k  krayu  snezhnogo shchita,  oni  ostanovilis',  ih stroj  raspalsya, oni  vstali
polukrugom i teper' soveshchalis', kak im idti dal'she.
     Oni pokazyvali drug drugu na skaly za spinoj Nikolaya Babicha. Ego samogo
oni poka ne zamechali, potomu chto on stoyal nepodvizhno.  Vse  oni byli odety v
odinakovuyu  odezhdu:  oblegayushchie  bryuki  temnogo  cveta  i  svetlye  kurtki s
kapyushonami.  Ih  glaza skryvalis'  za  chernymi  ochkami.  Na  grudi u  vozhaka
boltalos' oruzhie, no ne avtomat, a chto-to vrode ukorochennogo ruzh'ya. Takie zhe
ruzh'ya svisali  s plech ostal'nyh. Nekotorye derzhali v rukah predmety, pohozhie
na ledoruby.
     Oni stoyali kompaktnoj gruppoj,  pokazyvaya pal'cami na utesy, i o chem-to
vpolgolosa  soveshchalis'. Veter  dul s gor, v spinu  Nikolayu Babichu,  i unosil
slabye  zvuki  ih  golosov.  Oni  byli  pohozhi  na  lyudej,  pravda,  ih lica
napolovinu zakryvali bol'shie  temnye ochki dlya zashchity ot bleska snega,  ochen'
yarkogo, kogda solnce vyhodilo iz oblakov.
     Oni kazalis' vse  na  odno  lico,  pohozhimi kak bliznecy, kogda  stoyali
kruzhkom, vpolgolosa soveshchayas' i pokazyvaya  pal'cami na utesy. Oni napominali
al'pinistov, sobravshihsya  pokorit' kakuyu-nibud'  nepokorennuyu  vershinu.  Vot
tol'ko zachem im ruzh'ya?
     Nikolaj  Babich  vspomnil  o  ptice, kotoraya nedavno  proletela  nad ego
golovoj, napravlyayas' k  skalam.  Navernoe, na  takih ptic  oni  i sobiralis'
ohotit'sya.
     Oni soveshchalis' u  kromki lednika, na fone  sine-zelenoj doliny,  kak im
luchshe podnyat'sya v gory. Oni myslenno prokladyvali marshrut s konca, s vershiny
bol'shogo  utesa,  i  opuskalis' myslenno vse nizhe  i nizhe, i ruki  ih uzhe ne
zadiralis' v nebo, a vytyagivalis' parallel'no sklonu.
     Kogda oni,  nakonec, zametili Nikolaya Babicha,  emu  pokazalos', chto eto
poluchilos' u nih odnovremenno. Ne bylo takogo, chtoby odin iz nih uvidel ego,
zakrichal,  i  glaza  vseh  ostal'nyh  povernulis'  k nemu.  Net, sejchas  oni
smotreli  na  nego, perestav razglyadyvat' utesy, budto uzhe davno znali o ego
prisutstvii,  a teper' prosto  reshili vse voprosy, svyazannye s  pod容mom,  i
pereshli ko vtoromu punktu povestki dnya.
     Oni razglyadyvali Nikolaya Babicha skvoz' chernye  ochki, privetlivo  mahali
rukami - on na eto otvetil -  a  kogda on sdelal dvizhenie, chtoby spustit'sya,
kto-to iz nih  gromko  kriknul na svoem melodichnom  yazyke,  kotoryj  Nikolaj
Babich vyuchil segodnya vo sne:
     - Ostavajsya na meste, priyatel'. My sami k tebe podnimemsya.
     Oni  snova postroilis'  v koleblyushchuyusya  kolonnu  i  dvinulis'  k  nemu,
prodolzhaya  prervannoe dvizhenie. Oni vstupili  v polosu  snega,  nachinavshuyusya
nedaleko ot Nikolaya Babicha, i shli teper' pryamo k nemu po obledenelomu nastu,
a on stoyal nepodvizhno, eshche ne znaya, chto ego ozhidaet.
     Verenica vooruzhennyh lyudej probralas' mezhdu massivnymi valunami i vyshla
na otkrytoe mesto. Zdes'  oni snova rassypalis'  v polukrug  i ostanovilis',
glyadya na Nikolaya Babicha. Ih bylo vosem'. Oni odnovremenno snyali chernye ochki,
-  vidimo,  v znak  privetstviya  - i  molcha  stoyali,  razglyadyvaya  ego,  kak
zamorskoe  divo.  Nekotorye   chto-to   zhevali.  Lica  u   nih  byli   vpolne
chelovecheskie, vostochnogo tipa, temnye glaza nastorozhenno smotreli na Nikolaya
Babicha.  No  guby   uzhe  rasplyvalis'  v  ulybkah.  Vidimo,  eto  byl  ochen'
privetlivyj, dobrodushnyj narod. Odnako pervoe slovo prinadlezhalo vozhaku.
     - Dolgo shel? - sprosil on pevuche, vyplyunuv zhvachku v sneg. - Pyat' chasov?
Ili bol'she?
     -  Sem', - naugad otvetil Nikolaj  Babich, tak  kak dazhe ne znal, o  chem
idet rech'.
     Vozhak zadumchivo  poshevelil tolstymi gubami.  Lico u nego  bylo smugloe,
zagoreloe, ploskoe. Glaza, privykshie k chernym ochkam, smotreli na  mir uzkimi
gorizontal'nymi shchelkami. Edinstvennyj  v gruppe on byl  bez golovnogo ubora.
On dolgo shevelil gubami, obdumyvaya  slova Nikolaya Babicha, podschityvaya chto-to
v ume.
     -  Sem' chasov, -  povtoril on nakonec. - CHerez pereval  vsegda dolgo. A
pochemu ty svernul s dorogi?..
     Nikolaj Babich kolebalsya, kak pravil'nee otvetit'. Ego vyruchil nizen'kij
plotnyj chelovek s kruglym gladkim licom.
     -  Navernoe, zahotelos'  pobrodit'  po  chistomu  snegu.  Kogda ya  zhil v
Mil'dse, mne postoyanno etogo hotelos'. Ved'  v gorode nastoyashchego snega  net,
dazhe  zimoj.  Tam  ego  mesyat  nogami  i  lopatami,  posypayut  sol'yu,  i  on
prevrashchaetsya v slyakot'. Verno ya govoryu?
     - Verno, - podtverdil Nikolaj Babich,  udivlyayas',  chto ego do sih por ne
opoznali po proiznosheniyu. Vidimo, ono bylo vpolne pravil'no.
     - U goroda mnogo nedostatkov, - vmeshalsya tretij. Kozha na ego lice  byla
temnaya,  morshchinistaya,  slovno kora starogo dereva. -  No  tam  est'  i  svoi
preimushchestva. Tam teatry, muzei. Odnim slovom, kul'tura.
     - Kul'tura, -  povtoril tot, kotoryj ran'she zhil v gorode, -  A  ty  byl
kogda-nibud' v muzee?
     - Konechno. Kogda priezzhal v gosti k rodstvennikam.
     Byvshij gorozhanin hmyknul.
     - Kogda  ya priezzhal tuda do  togo, kak tam poselilsya,  ya tozhe  provodil
mnogo vremeni v muzeyah i teatrah.
     - Vot vidish', - skazal temnolicyj zashchitnik gorodskoj kul'tury.
     - No eto  bylo eshche do togo, kak ya tam  poselilsya. Kogda ya pereehal tuda
zhit', vse izmenilos'. Na eto ne ostaetsya  vremeni. Rabota, obed, doroga tuda
i obratno. Vosem' chasov spish'. Gde tut hodit' v teatry.
     - V  gorode mnogo  lyudej, - vozrazil  temnolicyj. - Ty s nimi postoyanno
obshchaesh'sya, vse vremya uznaesh' chto-to novoe.
     -  I  v  gorode mnogo magazinov, - skazal eshche  odin,  samyj molodoj,  v
chernoj  shapke. Ego podborodok  ukrashala uzkaya  korotkaya borodka. - Tam mozhno
horosho i modno odet'sya. I pri etom sovsem nedorogo.
     Vse vosem', ne sgovarivayas', opyat' posmotreli na Nikolaya Babicha, slovno
pereshli k ocherednomu voprosu povestki dnya. Vnezapno on osoznal, chto odet  ne
tol'ko legko, no vdobavok ne ochen' prilichno. Skafandr on snyal s  sebya eshche na
bortu chuzhogo zvezdoleta, i  byl sejchas v odnom nizhnem bel'e. Razumeetsya, ono
sootvetstvovalo  luchshim   kosmicheskim  standartam,  chistaya  sherst',  nikakoj
sintetiki, no vse-taki eto bylo bel'e.
     Odnako vosem' al'pinistov s vidimym odobreniem razglyadyvali ego odezhdu.
     - Verno skazano, - progovoril, nakonec, vozhak, prikryv glaza-shchelki. - K
nam takaya odezhda ne postupaet. Snabzhenie v nashem zaholust'e  otvratitel'noe,
osobenno v  poslednie gody. I voobshche, tam sejchas delat' nechego. Pojdem luchshe
s nami, priyatel'.
     - Kakaya  ot  menya pol'za,  -  skazal Nikolaj  Babich,  udivlennyj  takim
povorotom. - YA i strelyat' tolkom ne umeyu.
     - Tebe na skaly neobyazatel'no, -  skazal temnolicyj. -  Zachem strelyat'?
Posidish' vnizu, posmotrish'. Mozhet, strelyat'-to i ne pridetsya.
     -  Razgovorilis',  - serdito  skazal vozhak. -  Pridetsya, ne pridetsya...
Poshli, a to i k vecheru ne uspeem. Tak ty idesh' s nami? - sprosil on.
     Nikolaj Babich razvel rukami. Odnako nekomu  bylo  pravil'no istolkovat'
etot zhest. Ugovarivat' ego nikto ne stal.
     - Togda stanovis', - skazal vozhak.
     Vse  opyat' vystroilis'  v kolonnu. Nikolaj Babich nahodilsya gde-to  v ee
konce, za uzkoborodym yunoshej v chernoj mehovoj shapke. Oni dvinulis'  vverh po
sledam Nikolaya  Babicha. Byvshij gorozhanin zamykal shestvie. Oni shli tesno odin
k  drugomu, stupaya sled v sled, i Nikolaj  Babich slyshal pozadi  sebya dyhanie
byvshego gorozhanina.
     - Sneg zdes' glubokij, - govoril tot. -  Kogda pojdesh' cherez  pereval v
sleduyushchij raz, beri nemnogo yuzhnee.  I naden'  gornye bashmaki. Ty  pojdesh', ya
znayu. Tot, kto odnazhdy  ponyal, chto est' drugie mesta, krome Mil'dsa, uzhe  ne
mozhet zhit' v nem bezvyezdno. Inache chuvstvuesh' sebya kak v tyur'me.
     - |to  dejstvitel'no  tak,  -  skazal Nikolaj  Babich, chtoby  podderzhat'
razgovor. - A kuda my sejchas napravlyaemsya?
     - Za vrazheskimi  lazutchikami, kuda zhe eshche,  -  skazal byvshij  gorozhanin
iz-za ego spiny. - Oni zhivut von v teh skalah. Tam u nih  baza, takoe gnezdo
vrode osinogo.  Oni zhivut tam i podgotavlivayut  vtorzhenie.  No segodnya my im
pokazhem.
     - Esli, konechno, najdem, -  skazal temnolicyj. On pokinul stroj i shagal
sejchas  ryadom  s Nikolaem Babichem, samostoyatel'no probivaya dorogu v glubokom
snegu. - Esli dejstvitel'no chto-to est'. Esli vse eto ne dezinformaciya.
     - Perestan' ty, Stark, - skazal byvshij gorozhanin. - Nel'zya zhe ne verit'
lyudyam. YA svoimi glazami videl, kak oni sadilis' na skaly.
     - O kom idet rech'? - sprosil Nikolaj Babich.
     Emu tak horosho bylo idti s etimi  dobrodushnymi lyud'mi v  odnoj cepochke,
po belomu snegu, utoptannomu idushchimi vperedi, chto on uzhe okonchatel'no zabyl,
na  kakoj  planete nahodits