o  vy  hotite.  Dlya  vas   luchshe   vsego  vozvratit'sya  na
"Zemlyaniku". Sejchas zhe. V konce koncov, eto prikaz Monina, vashego komandira.
Provesti razvedku - i tut zhe nazad.
     - Prikaz, vot eshche! A vy?
     - Mne nuzhno v rubku.
     - Nuzhno?.. - povtoril Babich. - Ne vozrazhayu. Znachit, idem v rubku.
     -  Ne  toropites',  - skazal  Aleksandr Sinyaev.  - U  nas  nichego  net.
Edinstvennyj transport - nogi, i kulaki vmesto oruzhiya. A do rubki kilometrov
desyat', iz nih pyat' po oranzherejnomu poyasu. Ostal'noe - po temnym tonnelyam.
     SHturman Nikolaj Babich polozhil ladon' na vydannyj Moninym pistolet.
     -  Pochemu  vy  vse  vremya  hotite  menya   napugat'?  -  usmehnulsya  on,
okonchatel'no prinimaya  pravila novoj  igry. - Oranzherei -  prekrasno! Temnye
tonneli - velikolepno! A preispodnej zdes' net, sluchajno?..
     - Nu, raznica ne takaya bol'shaya, - rasseyanno skazal Aleksandr Sinyaev. On
vnimatel'no  smotrel  na  stenu, u  kotoroj oni stoyali. Potom,  najdya nuzhnuyu
tochku, tolknul v nee kulakom.
     Stena rasstupilas'.
     Mgnovenie spustya shturman Nikolaj Babich uzhe rval iz kobury pistolet.
     V  treh shagah ot lyudej, v nishe, obnazhivshejsya na meste propavshej  steny,
stoyalo  chudovishche. Pohozhee  na  drakona ili  dazhe na gigantskoe  nasekomoe  -
vysoko   nad  yadovito-zelenym  cilindricheskim  telom  vzdymalis'  sochleneniya
sil'nyh nog, pochti slozhennyh popolam. Ih bylo shest'; oni vpivalis' v gladkij
metallicheskij pol kruglymi ploskimi prisoskami. CHudovishche protyagivalo k lyudyam
krokodil'yu  zubastuyu past'  na dlinnoj, vytyanutoj  vdol'  pola  shee. Net, ne
past' - skoree, shirokuyu razinutuyu kleshnyu.  Sed'muyu  konechnost', vystavlennuyu
vpered, kak manipulyator podvodnogo apparata...
     A golova byla u nego dal'she, glazastaya i bezrotaya, nerazdel'no slitaya s
korpusom.
     Pilot-instruktor Aleksandr Sinyaev zhdal. Proshlo dve sekundy, chudovishche ne
shelohnulos'.  Babich  spravilsya  nakonec  s  koburoj...  no  tut  zhe  opustil
pistolet.
     - Mehanizm?.. - pochti razocharovanno vydohnul on.
     Aleksandr   Sinyaev  molcha  kivnul.  CHlenistonogij  mehanizm   ostavalsya
nedvizhnym;  znachit, chto-to  v nem neispravno. Togda  chelovek  shagnul vpered,
oboshel mertvyj  mehanizm, otkryl bagazhnik, izvlek ottuda dva tyazhelyh luchevyh
pistoleta i protyanul odin Babichu.
     - Voz'mite. A moninskuyu igrushku mozhete vybrosit'.
     Potom  chelovek  opustil  luchemet  v svoyu pustuyu koburu - on  voshel  bez
zazora - i dostal iz bagazhnika instrumenty.
     - Pridetsya pokovyryat'sya, - skazal on. - Nichego, eshche pobegaet u nas  eta
mashinka.
     <b>Glava 3. Prizvanie
     1</b>
     - Vot tak.  A teper'  tak,  -  skazal  Aleksandr Sinyaev. Moguchaya kleshnya
mehanizma plavno  somknulas', ego sustavchatye  nogi medlenno  raspryamlyalis',
podnyav  cilindricheskoe  telo  na  vysotu  vtorogo  etazha,  sognulis',  opyat'
vypryamilis'. Kazalos', mehanicheskoe chudovishche razminaetsya, delaet prisedaniya.
Aleksandr  Sinyaev akkuratno ulozhil instrument v bagazhnik i vyshel  iz nishi na
prostor tambura,  vytiraya perchatki platkom. Mehanizm vtyanul manipulyator  pod
korpus i, kak bol'shoj dressirovannyj zver', posledoval  za nim volnoobraznoj
pohodkoj, poparno perestavlyaya konechnosti.
     Aleksandr  Sinyaev  polozhil  ruku na plecho  Babicha.  Tot,  vo vse  glaza
glyadevshij  na  mehanizm,  kotoryj ozhil  vopreki  vsemu,  vzdrognul ot  etogo
prikosnoveniya. Mehanizm ostanovilsya pered lyud'mi, povernuvshis' k nim bokom i
podstavlyaya spinu, obtyanutuyu gladkoj zelenoj plenkoj.
     Minutu oni molcha  smotreli v glaza drug drugu.  Potom  Aleksandr Sinyaev
otnyal   ruku,  shagnul  k  mehanizmu,  opersya  na  ego  vzdyblennyj   sustav,
ottolknulsya nogoj ot pola i vzletel, kak v sedlo. Teplaya zelenaya poverhnost'
prognulas'  po  forme  tela.  Mehanizm  melko  vibriroval,   gotovyj   nesti
Aleksandra Sinyaeva kuda ugodno - hot' na kraj sveta. Babich glyadel na nego ne
otryvayas'. Aleksandr Sinyaev  tozhe smotrel  na  Babicha, myslenno  proshchayas'  s
chem-to,  tak   i   ne  sostoyavshimsya.  Vstrecha  s   chelovechestvom,   vnezapno
realizovannaya,  okazalas'  chereschur  kratkovremennoj.  CHto  delat' -  takova
zhizn'.
     - A ya? - skazal nakonec Babich.
     - Vy? Teper' ya mogu tol'ko sovetovat'. Vozvrashchajtes' na "Zemlyaniku".
     - Bez vas?
     - Bez menya. YA ob®yasnyu, kak vernut'sya k kateru.
     - Vy schitaete, eto budet po-tovarishcheski?
     - Po-tovarishcheski? -  povtoril Aleksandr  Sinyaev. - Ne znayu. No inache vy
riskuete  ne  vernut'sya  sovsem.  Vo  vsyakom  sluchae, Zemlyu  vy skoree vsego
poteryaete. Poteryaete navsegda.
     Mehanizm  pod   Aleksandrom  Sinyaevym  neterpelivo  perebiral  dlinnymi
nogami,  toropyas'  vyrvat'sya  na  svobodu.  CHelovek zhdal.  Emu  vdrug  stalo
muchitel'no  ot  mysli  snova  ostat'sya  naedine  so  vsem,  chto ego ozhidalo.
"Po-tovarishcheski"... Mesta na spine mehanizma  bylo skol'ko ugodno. Aleksandr
Sinyaev zhdal resheniya Babicha.
     Nekotoroe  vremya  tot  stoyal  nepodvizhno.  Dva  puti, i  takie  raznye.
Otkazat'sya ot Zemli? Net, nikogda v zhizni.
     - Proshchajte, - skazal Aleksandr Sinyaev. I vdrug  Babich, perestav dumat',
nelovko vsprygnul na spinu mehanizma pozadi Aleksandra Sinyaeva.
     -  Net,  -  skazal  on,  -  YA  s  vami.  Vy menya obmanuli, chelovek - ne
buridanov osel. Pered chelovekom tol'ko odna doroga...
     On zamolchal. Mehanizm pod nimi pritancovyval ot neterpeniya.
     -  Nu  chto zh, - skazal Aleksandr  Sinyaev,  obernuvshis'  cherez  plecho, -
spasibo. - On posmotrel na luchemet v ruke Babicha. -  Poka mozhete spryatat'. V
koridorah on vam ne ponadobitsya.
     - A potom? - sprosil Babich, ubiraya oruzhie v  koburu. Pistolet, vydannyj
Moninym, sirotlivo lezhal podle steny.
     -  YA uzhe govoril.  |kipazh pokinul korabl',  no zhizn' ostalas'. Dazhe  na
drevnih  parusnikah zhili tarakany, krysy  i  prochee. Mikroby,  bakterii... A
zdes' est' oranzherei - no eto  ne zapovednik flory  i  fauny minuvshih  epoh.
Zdeshnyaya zhizn'  milliard let razvivalas' svobodno, bez vsyakih pomeh. Biosfera
- a  zdes' vnutri  celaya  biosfera,  -  otrezannaya  ot  kosmosa sloem broni,
stanovitsya urodlivoj, hishchnoj,  nedobroj. |volyuciya na bol'shih korablyah delaet
takie zigzagi,  chto  vstrechat'sya s ee  produktami  nezhelatel'no.  Obychno eto
strashnaya zhizn'. Vy byli pravy - zdes' zhivut chudovishcha, Nikolaj.
     - I nam pridetsya strelyat'?
     - Da.  No  zapomnite glavnoe.  Nichego ne bojtes',  nel'zya. I  luchshe  ne
oglyadyvajtes',  osobenno v koridorah. Smotrite  tol'ko vpered. Veroyatno, eto
budet neprosto, no postarajtes'. Ne oborachivajtes', chto by vy ni uvideli.  -
Aleksandr Sinyaev tronul pyatkami boka mehanizma.
     Stena  vperedi  uzhe  medlenno  ischezala,  vypuskaya   ih  vo  vnutrennij
labirint.
     <b>2</b>
     Medlenno razgonyayas', oni vyneslis' v noch' koridorov. Mehanizm, vystaviv
urodlivuyu  kleshnyu,  nabiral  skorost',  ego  korpus  pripodnyalsya  do  urovnya
sochlenenij,  konechnosti mel'kali vse  chashche. No  hod ego  okazalsya neozhidanno
plavnym,  budto  on  mchalsya nad rovnym asfal'tom na vozdushnoj ili  magnitnoj
podushke...
     V koridorah stoyala noch', no golova mehanizma ispuskala slaboe siyanie, i
koe-chto  bylo vidno v ego nevernom i prizrachnom svete. Vognutyj pol  tonnelya
byl chistym  i  polirovannym,  no  steny i  potolok useivali  pyatna  mohnatoj
rastitel'nosti,  svet  inogda otrazhalsya v  ch'ih-to  kristallicheskih  glazah,
putalsya v spleteniyah lap, igral na izognutyh chelyustyah... Mehanizm  bezhal vse
bystree,  iz-pod  ego  nog to i  delo sharahalis' zhutkie chernye teni, uprugie
pautinnye seti s treskom lopalis' pod vytyanutym vo  vsyu dlinu manipulyatorom,
a mohnatye pyatna, chereduyas'  na stenah, skladyvalis' v gipnotiziruyushchij uzor,
manivshij dal'she, vpered.
     No oni i tak leteli vpered.
     Koridor byl oval'noj v sechenii truboj, on chut' zametno  zagibalsya vniz,
povtoryaya vneshnij obvod borta.  CHto-to  pishchalo, shchelkalo,  shelestelo  zhestkimi
kryl'yami, i chernye teni  bezhali iz-pod nog mehanizma. V mohnatyh narostah na
stenah sverkali fasetochnye  glaza:  kazalos', vsya mestnaya zhivnost' sledit za
gonkoj dosele nevidannyh chudishch.
     Bol'shaya  temnaya massa  otorvalas'  ot potolka  daleko vperedi i  teper'
medlenno padala,  blestya  fosforicheskimi glazami,  rastopyriv ostrye  kogti,
celyas' serpovidnymi zhalami.  Mehanizm,  ne  snizhaya skorosti, tolknul hishchnika
manipulyatorom, kak bejsbol'noj bitoj, potom, vysoko podbrosiv odno iz kolen,
nanes  emu  tyazhelyj udar sustavom.  Kozhistyj  pancir'  napadavshego  tresnul,
fontan vyazkoj  zhidkosti  obrushilsya na shlem skafandrov, no kogda ona dostigla
pola, mehanizm byl  uzhe daleko ot mesta stychki. Temnotu ozarili molnii - eto
Aleksandr  Sinyaev dvumya tochnymi  vystrelami  snyal so steny eshche dvuh takih zhe
monstrov, gotovyh k pryzhku. V sleduyushchee  mgnovenie ih metrovye tela ostalis'
daleko pozadi. A vperedi uzhe poyavilos' svetloe pyatno.
     - Vnimanie! - kriknul Aleksandr Sinyaev.
     Pyatno   sveta  roslo  stremitel'no.   Koridor   konchilsya,   i  mehanizm
predupreditel'no  vstal  na  dyby,  upershis'  perednej  paroj konechnostej  i
raspryamiv  ih  vovsyu  dlinu. Ego  vytyanutoe  tulovishche  izognulos':  perednyaya
polovina  podnyalas'  pochti  vertikal'no.  Esli  by  ne  eto, lyudi,  nichem ne
privyazannye k korpusu, navernyaka poleteli  by cherez  golovy; sejchas  inerciya
sil'no prizhala ih k spine mehanizma. Potom on medlenno slozhil perednie nogi,
opustiv bryuho pochti do pola. Aleksandr Sinyaev  sprygnul s ego  spiny, za nim
Babich. Oni stoyali pered matovoj stenoj, peregorodivshej tonnel' poperek.
     - Dal'she  pojdem peshkom. Bezopasnee. I, povtoryayu,  ne bojtes'. Vse, chto
mozhet sluchit'sya, ne stoit nashego straha.
     Babich nichego ne podumal i vsluh nichego ne skazal.
     Oni stoyali  na  granice sveta i t'my. Pozadi lezhal  mrak koridora, chut'
oslablennyj  svetom steny, pered kotoroj oni stoyali. Stena byla oval'noj, vo
vse  sechenie  koridora.  Iz  t'my  pozadi  nih   donosilis'   shumy:   shelest
pereponchatyh kryl'ev, stuk ostryh kogtej po polirovannomu metallu...
     Dva cheloveka i  mehanizm  shagnuli  vpered. Matovaya  stena na mig obrela
prozrachnost' i tut zhe sovsem ischezla.
     Potolok ushel vverh,  na  nedosyagaemuyu  vysotu,  stal golubym nebom,  po
kotoromu plyli redkie belye oblaka. ZHeltoe solnce viselo nizko nad temnevshim
vdaleke  lesom.  Vmesto  zvonkogo  metallicheskogo  pola pod nogami okazalas'
myagkaya  pochva,  porosshaya zelenoj  travoj.  V dvuh  desyatkah  shagov  vysilis'
plotnoj gruppoj pupyrchatye  rasteniya trehmetrovogo rosta.  Vokrug bylo tiho,
stekla skafandrov momental'no zatyanulo tonchajshej plenkoj tumana.
     Babich, ozhidavshij chego-to drugogo, rashohotalsya.
     - |to chto, ogurcy? -  skazal on,  vytiraya shlem rukavom  i pokazyvaya  na
puzatye rasteniya. - Ih, chto li, boyat'sya?! No smotrite...
     Blizhajshij  k  nim  "ogurec"  nezametno  deformirovalsya.   Odin  iz  ego
pupyrchatyh  vystupov  ros  pul'siruyushchimi  tolchkami,  vytyagivayas'  v  zelenoe
shchupal'ce, besshumno  polzushchee k lyudyam. SHCHupal'ce pogruzilos'  v  travu; teper'
tol'ko ona vydavala ego peremeshchenie, lenivoe i, kazalos', vryad li opasnoe.
     -   Kak  vidite,  -   spokojno   skazal  Aleksandr   Sinyaev,   -   nami
zainteresovalis'.
     -  No  eto prosto  pobeg,  -  shepotom  vozrazil  Babich.  - Tol'ko  diko
bystrorastushchij. Eshche odna mechta agronomov...
     Aleksandr Sinyaev  vnimatel'no smotrel na priblizhayushcheesya  k  nim  tonkoe
zelenoe  shchupal'ce.  Ono  uzhe vybralos' na  otkrytoe  mesto, no  skorosti  ne
pribavilo. Nichego  pohozhego  on  nikogda  ne  vstrechal.  |volyuciya  v  kazhdom
zamknutom mire idet po  sobstvennomu puti, i povtorenij pochti ne byvaet.  No
pochemu ono polzet tak celeustremlenno? CHto ono smozhet podelat' s vooruzhennym
otryadom?..
     - Vse-taki vy boites', - skazal Aleksandr Sinyaev. - Oni zdes' bol'she ni
na chto ne reagiruyut, tol'ko na strah. U nih ne byvaet drugih emocij.
     - Boyus'? - povtoril  Babich i snyal ladon'  s rukoyatki  luchemeta. Zelenyj
pobeg  natknulsya  na  odnu iz prisosok mehanizma, otvernul pochti pod  pryamym
uglom i ego konec priblizhalsya teper'  k bashmakam Babicha. - Boyat'sya  kakoj-to
lozy?  -  On  otodvinul  nazad pravuyu  nogu, kotoroj  pochti kosnulos' tonkoe
shchupal'ce.  - Pust'  dazhe bystrorastushchej. Da  ya...  -  I on prezritel'no pnul
zelenyj pobeg.
     V sleduyushchee mgnovenie Aleksandr Sinyaev rezko tolknul ego v plecho, i sam
brosilsya  ryadom, nichkom  na travu. Razdalsya oglushitel'nyj  grohot; neskol'ko
sekund oni  lezhali kak pod artillerijskim obstrelom. Nad  ih golovami vizzhal
vozduh,  chto-to  letalo  tam, gluho vonzalos' v zemlyu. Gryanulo eshche neskol'ko
vzryvov, vozduh  snova napolnilsya svistom... Kogda, nakonec, kanonada utihla
i  oni podnyali golovy, puzatyh rastenij na meste ne okazalos',  a vse vokrug
useivali oval'nye zelenye predmety, vidimo, ves'ma tverdye: korpus mehanizma
byl pokryt vmyatinami.
     - Ogo! - izumilsya Babich.
     -  Vot  chto znachit podnyat'  zdes' mech,  -  ob®yasnil  Aleksandr  Sinyaev,
pokazyvaya na odin iz tverdyh zelenyh predmetov.
     |to byla miniatyurnaya kopiya materinskogo rasteniya. Pupyryshki na odnom ee
konce vytyagivalis', shevelilis', nashchupyvali zemlyu, ceplyalis' za nee, ischezali
mezhdu  ee vlazhnymi kom'yami.  "Ogurec" dernulsya,  vstal  vertikal'no, nemnogo
poshatalsya  i nachal  ochen'  medlenno, no pryamo na glazah razduvat'sya.  To  zhe
proishodilo i s ostal'nymi - a ih byli sotni.
     - Ponimaete?  SHCHupal'ce  rabotaet kak detonator,  rastenie vzryvaetsya, a
ego  potomstvo ispol'zuet trupy -  nashi,  naprimer, - vmesto  udobrenij.  No
poshli, poka urozhaj ne sozrel.
     -  Soglasen, - probormotal Babich. - Pust' ego  pozhinayut  drugie...  Oni
dvinulis' k nepodvizhnoj stene lesa. Mehanizm, prikryvaya  ih speredi, kovylyal
vo  glave processii,  slegka  prihramyvaya.  V  chistom  nebe  nad  nimi plyli
kurchavye oblaka.  Voshodyashchee  solnce  podnimalos' nad  lesom.  Gustaya  trava
uprugo pruzhinila pod nogami. Stena derev'ev netoroplivo priblizhalas'.
     - Kakoj-to  koshmar! - skazal vdrug Babich. - Obychnyj zemnoj pejzazh, i my
v skafandrah, i etot, -  nervno rassmeyavshis', on ukazal na mehanizm. - I uzhe
ne strelyaet. Karnaval. Tak i hochetsya sbrosit' vse k chertovoj materi...
     - Dejstvitel'no pohozhe na Zemlyu? - sprosil, pomolchav, Aleksandr Sinyaev.
     - Razve sami ne vidite?
     Aleksandr  Sinyaev ne otvetil. Processiya  priblizhalas' k opushke. Derev'ya
zdes'  byli  vysokie,  neznakomye,  s  zheltymi smolistymi  stvolami.  Vmesto
list'ev ih  vetvi byli  useyany neischislimymi  zelenymi iglami.  Po-vidimomu,
ves'ma  ostrymi.  Pod  derev'yami  lezhal  plast  takih zhe igolok,  tol'ko uzhe
pozheltevshih.
     -  Obychnyj  sosnovyj  bor,  -  prokommentiroval  Nikolaj  Babich,  pochti
uspokoivshis'. -  Koshmar!  Izdali les  pokazalsya mne chuzhim,  dazhe vrazhdebnym.
Budto tam ne derev'ya,  a shchupal'ca. A eto prosto sosny. CHudesa!  No vy, mozhet
byt', vse-taki rasskazhete, kuda my idem? I glavnoe - zachem?
     - Pogodite, - skazal Aleksandr Sinyaev. On ostanovilsya, priderzhav Babicha
za rukav; zamer i mehanizm, ne uspev postavit' na zemlyu odnu iz svoih nog  -
ona  povisla v vozduhe.  -  Vy  uvereny,  chto eto,  - on pokazal na  les,  -
dejstvitel'no napominaet...
     - Sosnovyj bor? - podhvatil Babich.  - Konechno. Predstavlyayu, kakoj zdes'
vozduh! No razve sosna rosla na rodine etih... kak vy ih nazyvaete?
     Aleksandr Sinyaev otvetil ne srazu. Zapadnya, lovushka,  kapkan... Horosho,
chto Babich  vdrug nachal vyskazyvat'sya. Eshche minuta - i oni vmeste s mehanizmom
voshli by pod sen' lesa. I togda...
     - Net, Nikolaj, -  skazal on. - Sosny na planetah Mab nikogda ne rosli.
Znachit, eto ne sosny. I proizvodyat oni vovse ne kislorod.
     - Slezotochivye gazy? - poshutil Babich.
     - Net, chto-nibud' poser'eznee.
     - I... - rasteryalsya Babich. - CHto teper' delat'?
     - Nichego. Prosto stoyat' i zhdat'.
     - No skol'ko zhe mozhno zhdat'? Vsyu zhizn'?..
     - Vy etogo ne govorili! - kriknul Aleksandr Sinyaev. No bylo pozdno.
     <b>3</b>
     Les  grozno  zashumel, budto po  nemu proletel  uragan.  Tuchi  zaslonili
solnce; kazalos',  potemnel vozduh.  Vekovye  derev'ya  shatalis' pod  udarami
vetra. Zagrohotal grom, nebo vsporoli molnii. Sosny izgibalis', naklonyalis',
budto zhivye, tyanulis' k lyudyam kolyuchimi lapami. Babich instinktivno prizhalsya k
teplomu  boku  mehanizma.  Aleksandr  Sinyaev  smotrel  na  verhushki   sosen,
prikidyval na glaz ih vysotu. Net, ne dotyanutsya.
     Derev'ya gnulis', uzhe kak lishennye uprugosti vodorosli pod naporom vody.
Oni peregibalis' popolam, pochti lozhilis'  na zemlyu, brosali zelenye igly. So
stvolov  slezala kora, otvalivalis'  vetvi, a sami oni, uzhe  ogolennye,  kak
shchupal'ca, tyanulis'  k lyudyam... No dostat',  uvy,  ne mogli. |tim  volneniem,
vprochem,  byla  ohvachena  sovsem nebol'shaya  roshchica,  vsego  metrov  sorok  v
diametre. Oboshlos'  bez strel'by, do strel'by na  sej raz ne doshlo. SHCHupal'ca
ne  dotyagivalis',  im  ne hvatalo  dobryh pyat'  metrov. Dobryh  metrov  zloj
drevesiny...
     Aleksandr  Sinyaev  posmotrel na Babicha.  Tot uzhe  ne boyalsya,  glyadel  s
lyubopytstvom. I  rezul'tat ne zamedlil skazat'sya. Igly  i  vetvi, padavshie s
derev'ev, stali prevrashchat'sya v seruyu pyl', ee unosil veter.  Molnii sverkali
vse rezhe, vskore prekratilis' sovsem.
     Tuchi  rasseyalis', vnov'  vyglyanulo  solnce.  Derev'ya,  uzhe  obnazhennye,
poteryavshie vetvi i hvoyu, perestali gnut'sya, raspryamilis'. Roshcha stala mertvym
lesom,  chastokolom suhih stvolov. Udarila poslednyaya  molniya.  Ona ugodila  v
samoe  vysokoe  derevo. Spustya  sekundu  na  meste roshchi  polyhal  gigantskij
koster.  Potom  plamya,  ostavshis'   bez  pishchi,  s®ezhilos'  i  ugaslo.   Roshcha
prevratilas' v skoplenie obuglennyh pnej.
     - Vot tak nomer! - udivilsya Babich.
     - Kamuflyazh,  -  ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. - |to zhivotnoe,  kak vidite,
soglasuet svoyu  vneshnost' s zhelaniem  zhertvy. Ono, kstati,  vstrechaetsya i na
drugih  korablyah. Oblich'ya raznye, sut'  odna -  kruglaya  ploshchadka  s  zhivymi
shchupal'cami. Horosho eshche, chto ne begaet... Ladno, dvinulis'.
     On povernulsya napravo  i poshel vdol' granicy lesa. Babich posledoval  za
nim,  mehanizm,  pomedliv,  dvinulsya  tozhe, tut  zhe operedil  ih  i  zashagal
vperedi, preduprezhdaya nevedomye  opasnosti. Obuglennye pni  roshchi-oborotnya ne
shevelilis', odnako, kazalos', oni nablyudayut za peremeshcheniem otryada.
     -  No  raz ono  vsyudu  takoe.  -  skazal  Babich, - znachit,  bylo  i pri
hozyaevah. Zachem ono im? Dlya samoustrasheniya?
     -  Skoree  dlya  zashchity  ot  vreditelej.  CHto-to  vrode  zhivogo,  horosho
dressirovannogo   pugala.   Ili  eto  iskusstvennaya  forma,   ottogo   i  ne
evolyucioniruet. Vot "ogurcy", nesomnenno, proizoshli ot kakih-nibud' ovoshchej.
     Oba  posmotreli  napravo.  Tam,  vdaleke,  vozvyshalas'  plotnaya  gruppa
puzatyh rastenij. Urozhaj  sozrel,  on zhdal  novoj  porcii prichitayushchegosya emu
udobreniya.
     - A eti, iz koridorov... oni syuda zabredayut?
     - Ochevidno. No dlya nih zdes' chuzhaya strana. Ih s®edayut tut zhe.
     - Nesprosta eta roshcha-os'minog dezhurit tochno naprotiv vhoda...
     - Ochen' vozmozhno.
     Oni  medlenno  shli  parallel'no  granice  lesa. Potom  Aleksandr Sinyaev
ostanovilsya, za nim mehanizm i Babich.
     - Snova tuda?
     - Da.
     - A obojti?
     -  Nel'zya.  Oranzherei ohvatyvayut  tambur  sploshnym  kol'com.  Polnost'yu
otrezayut ot ostal'nyh pomeshchenij. Tonneli othodyat ot shlyuza, kak meridiany  ot
polyusa. I cherez pyat' kilometrov upirayutsya v oranzherejnyj poyas.
     - A eto? - Babich ukazal na nebo.
     Aleksandr Sinyaev pozhal plechami. - Estestvenno, imitaciya.
     Aleksandr Sinyaev, za nim Babich dvinulis' k lesu. Mehanizm, prihramyvaya,
tut zhe ih obognal. On lyubil idti vperedi, vystaviv strashnyj manipulyator.
     - Nadezhnyj zashchitnik, - skazal Babich.
     - Da. Takie rabotayut v koridorah. Polirovshchiki, chistil'shchiki, dvorniki. K
koridornoj zhizni oni besposhchadny. Schitayut ee musorom, nechist'yu...
     Les priblizhalsya. On napominal zdes' zarosli travy, bol'noj gigantizmom.
Stebli ee byli tolshchinoj  v  dva obhvata, vysotoj metrov sorok. Vverh ot  nih
othodili  dlinnye  uzkie  list'ya.  I  cvety razmerom s  cvetochnuyu  klumbu. I
kakie-to sushchestva, velichinoj s bol'shuyu ovcharku i tozhe mohnatye, koposhilis' v
etih cvetah.
     -  Mozhete dostavat'  pistolet. Tol'ko  smelee. Pomnite -  my nikogo  ne
boimsya.
     Oni medlenno priblizhalis' k zaroslyam.
     - Da eto zhe... nasekomye! - voskliknul vdrug Babich.
     - Verno,  -  kivnul  Aleksandr Sinyaev. -  Kul'tura  Mab rascvela  v  te
vremena,  kogda  vo vsej  Vselennoj ne bylo ni odnogo  pozvonochnogo.  Tol'ko
chlenistonogie.
     - Tak znachit... oni ne byli lyud'mi?
     - Konechno. Prosto razumnye sushchestva.
     Babich  s somneniem  glyadel na zhivotnoe, kotoroe vozilos'  v pohozhem  na
romashku cvetke. Ran'she on po-drugomu predstavlyal sebe nasekomyh.
     - I... kto zhe oni byli? Murav'i, termity? Ili, byt' mozhet, pchely?..
     -  Net, - skazal  Aleksandr  Sinyaev.  - Pauki.  Ochen'  bol'shie razumnye
pauki.
     Nekotoroe vremya oba molchali.  Tak, molcha, oni voshli pod ten' gigantskoj
romashki.  Nasekomoe  skrylos' iz  ih glaz,  no metrovyj  v  diametre stebel'
dergalsya, vydavaya dvizheniya togo, kto pil nektar naverhu.
     -  |to  byla  drevnyaya  kul'tura, -  skazal  Aleksandr  Sinyaev. -  Ochen'
drevnyaya. Potom nastala era presmykayushchihsya - zmej i drakonov...
     - Vo vsej Vselennoj?
     - Da. No ona bystro zavershilas'.
     - A kak zhe... - nachal Babich, no Aleksandr Sinyaev prerval ego: - Tiho!
     Les ozhil.
     <i>Ne vsya trava travoj byla:
     Iz-za uzlov ee steblej
     Glyadeli molcha sily zla
     Na zateryavshihsya lyudej.
     Ves' les ustavilsya na nih
     Desyatkami golodnyh glaz;
     On znal, chto smotrit na chuzhih
     Vpervye, no v poslednij raz.
     I, obnazhiv kinzhaly zhal
     I yadovityh zhval serpy,
     On v strahe i s nadezhdoj zhdal,
     Kogda oni sojdut s tropy...</i>
     Aleksandr  Sinyaev tiho  potyanul  iz kobury  pistolet. A  sverhu, grozno
gudya,  na nih  uzhe  pikirovalo  chto-to  bol'shoe, tigrovoj  okraski, nastaviv
chelyusti i kop'evidnoe zhalo. Oni  vystrelili odnovremenno. Dva slepyashchih  lucha
soshlis' na  polosatom  tele kak  prozhektory,  otyskavshie  v  polunochnom nebe
nepriyatel'skij  samolet, i  on,  dymya,  tyazhelo  vrezalsya  v  zemlyu...  Potom
razdalsya  drugoj,  lyazgnuvshij zvuk, i oni odnovremenno oglyanulis' i  uvideli
ch'yu-to treugol'nuyu golovu  s  vypuchennymi  fasetochnymi  glazami  i sudorozhno
dergayushchimisya  zhvalami, padayushchuyu na  zemlyu, i  mehanizm,  vnov'  raskryvayushchij
kleshnyu manipulyatora. On stoyal nad  poverzhennym chudovishchem v poze  pobeditelya,
razve tol'ko ne stavil stal'nuyu nogu emu na grud'.
     - Ladno, - skazal Aleksandr Sinyaev. - Poshli, chto stoyat'.
     I oni dvinulis' cherez les... ..
     A spustya dva s  polovinoj chasa  vyhodili  na  otkrytoe  mesto s  drugoj
storony, i stoyali na novoj  granice lesa,  i udalyalis' ot nego,  edva volocha
nogi,  a pozadi, prikryvaya ih  tyl, gordo shagal mehanizm-pobeditel'. I Babich
podderzhival Aleksandra  Sinyaeva,  potomu  chto noga u togo byla povrezhdena  v
odnoj iz mnogochislennyh shvatok, i oni snova stoyali u matovoj steny, na etot
raz temnoj,  i  vnov'  ona rasstupalas', i  oni snova vossedali  na  spine u
svoego mehanizma,  i on plavno  nes ih po izognutomu tonnelyu, i oni  uzhe  ne
obrashchali vnimaniya na brosayushchiesya proch' zhutkie teni, potomu chto  beg pogloshchal
vse. A  eshche cherez neskol'ko  minut  pered nimi voznik tupik, no stena  v ego
glubine uzhe rasstupalas', davaya dorogu, i oni, ne snizhaya skorosti, vleteli v
rubku, i tol'ko zdes' pereveli duh.
     <b>4</b>
     Babich pervym sprygnul so spiny mehanizma i pomog spustit'sya  Aleksandru
Sinyaevu.  Lico  ego,  obrashchennoe  vverh,  za  steklom  skafandra  otkrovenno
svetilos' radost'yu, budto on vernulsya s progulki, a ne iz lesa, zapolnennogo
smert'yu.
     - YA vas  preduprezhdal, Nikolaj, - skazal Aleksandr  Sinyaev, opirayas' na
ego ruku. - YA preduprezhdal, chto eto strashnoe mesto.
     - Ne nado, - skazal Babich. Ves' ego skafandr byl zalyapan gryaz'yu i sokom
rastenij,  verhnyaya obolochka  koe-gde  porvana,  no  lico  siyalo. -  |to bylo
velikolepno. Vam stanet smeshno, no ya kazhus'  sebe yasnovidcem. Ved' ya vse eto
predvidel!..
     Okazavshis'  vnizu,  Aleksandr  Sinyaev  otkryl  bagazhnik,  dostal ottuda
pushistuyu  shchetku i prinyalsya za skafandr. Teper'  on s nedoumeniem smotrel  na
sputnika. Tot govoril, hotya nichego ne dumal.
     - CHto vy imeete v vidu?
     - Svoyu vahtu, - ob®yasnil Babich. - Monin prav,  vyhodit'  v prostranstvo
bylo riskovanno. No ya pochuvstvoval, chto-to proizojdet. Dazhe ne tak. YA ponyal,
chto esli  ne vyvedu zvezdolet iz  podprostranstva,  to ne sluchitsya  sobytie,
kotoroe moglo by proizojti.
     -  Lyubopytno, - skazal Aleksandr Sinyaev.  On  uzhe  otryahnulsya i peredal
shchetku Babichu.  Tot prodolzhal:  - My okazalis' nedaleko  ot planety, no ya  ne
smotrel  na nee. Pravda, ne smotrel. YA vse  vremya  sledil za obrazom. CHto-to
dolzhno bylo proizojti. YA sovershenno ne udivilsya,  kogda uvidel vashu kapsulu.
YA  prosto  ponyal, chto  predchuvstvie ne  obmanulo  menya, budni  konchilis',  i
nachalos' priklyuchenie.
     - Znachit, vy vse-taki lyubite priklyucheniya? - rasseyanno sprosil Aleksandr
Sinyaev,  ukladyvaya  shchetku  na  mesto.  Nevidimye  lapy  zahvatov  pripodnyali
nepodvizhnyj uzhe  mehanizm  i  spryatali  v  stenku. Dazhe sejchas,  v slozhennom
sostoyanii, rubka korablya Mab  byla pochti  takoj  zhe prostornoj, kak  tambur.
Aleksandr Sinyaev skol'znul vzglyadom  po stene, skryvshej mehanizm ot ih glaz,
povernulsya  i  zashagal k pul'tu upravleniya. Babich posledoval za nim. Vernee,
oni shli ryadom.
     - Kto  zhe  ih ne  lyubit?  - skazal  Babich. - Pojmite, ya  desyat' let byl
shturmanom  dal'nego sledovaniya. V detstve  takaya rabota kazalas' mne chut' li
ne verhom romantiki. YA oshibalsya.  Teper' ya inogda zaviduyu uchenym  iz  gruppy
Tolejko.  Oni  gde-to vysazhivayutsya, chto-to issleduyut. Hotya i eto rutina, vse
planety pohozhi. No  my - prosto  izvozchiki. Kosmos, kak  vy  znaete, pust. A
poyavlenie vashej kapsuly priotkryvalo dver' v novye, zahvatyvayushchie miry.
     - Pochemu zhe pust? - nachal Aleksandr Sinyaev, no Babich prerval ego.
     - Podozhdite.  Ved' vy...  Snachala ya vam ne  poveril - ni edinomu slovu.
Versiya ob  avarii - eto  dlya Tolejko.  Plyus  vasha kapsula  - lyudi  takih  ne
delayut.  Potom,  ya  prosmatrival spravochnik, -  on  govoril toroplivo, budto
boyalsya, chto  ne uspeet. - YA otyskal vashu familiyu. Dvoe, muzh i zhena,  propali
bez vesti  ochen' mnogo  let nazad. Pri nevyyasnennyh obstoyatel'stvah, no  vse
ravno. |to sluchilos' slishkom davno. Sledovatel'no...
     Ih  vzglyady vstretilis' cherez dvojnoe steklo shlemov. Babich zapnulsya, no
prodolzhal: - Potom ya zabyl eto chuvstvo. Mne stalo obidno, chto vy ne zahoteli
menya  vzyat'. No teper' ono  vernulos'. YA ne znayu, kto vy  takoj. YA ne  znayu,
otkuda vy. Iz  budushchego, iz parallel'nogo mira, otkuda-nibud'  eshche.  V lyubom
sluchae ya  schastliv,  chto  dver' priotkrylas'.  I  esli  by ya  mog  hot'  raz
vzglyanut' tuda, gde ya vas podobral....
     - Bros'te, Nikolaj,  - skazal Aleksandr Sinyaev. -  Vy sami znaete,  tam
nikogo  ne  bylo.   Glavnoe  -  vashe  predchuvstvie.  Iz  budushchego  postupaet
nepreryvnyj  potok  informacii,  no  nemnogie,  i  ochen'  redko,  mogut  ego
prinimat'...
     - Rodina tvorchestva - budushchee, - procitiroval Babich. - Ottuda donositsya
veter bogov slova... |to Velimir Hlebnikov, russkij poet XX veka...
     - Imenno tak. Rodina tvorchestva - budushchee.
     Nekotoroe vremya oni  shagali molcha,  poka ne  ostanovilis' okolo  pul'ta
upravleniya.  Babich  rassmatrival  ego   s  voshishcheniem.  V   nem   prosnulsya
professional.
     - Kak vse slozhno! - voskliknul on nakonec.
     - Naoborot. Ih kosmonavty predpochitali maksimal'no prostye resheniya.
     - I vy znaete, kak im pol'zovat'sya?
     - Mne izvestny  daleko ne vse funkcii etogo mnogocelevogo ustrojstva, -
priznalsya  Aleksandr  Sinyaev.  -  No  koe-chto  ya  umeyu.  CHto  vas  konkretno
interesuet?
     Ugadat' otvet ne predstavlyalo truda.
     - YA shturman. Znachit, navigacionnye zadachi.
     - Net nichego proshche, - skazal Aleksandr Sinyaev.
     On kosnulsya krohotnoj  sfery, prikleennoj k licevoj stene nad sirenevoj
polosoj  privoda  ekstrennoj  svyazi.  Stena   vmeste  s  pul'tom  nemedlenno
otodvinulas' ot lyudej,  pol ushel iz-pod nog, i pomeshchenie rubki prinyalo formu
gromadnogo shara. Oni nahodilis' na ravnom  udalenii ot  vseh sten, viseli  v
vozduhe, hotya u Aleksandra Sinyaeva ostavalos' chetkoe oshchushchenie, chto oni stoyat
na  polu, privyazannye k nemu  magnitnymi podoshvami. Steny rubki okutal mrak.
Predmet, k kotoromu prikosnulsya  Aleksandr Sinyaev,  razdulsya,  stav globusom
metrovogo diametra. On lezhal v  vozduhe pered  nimi, v geometricheskom centre
pomeshcheniya. Ot nego otdelilas' korotkaya sverkayushchaya igla.
     - Vy risuete zdes' kakoj-nibud' zvezdnyj pejzazh...
     Aleksandr  Sinyaev  proshelsya  igloj  po poverhnosti globusa.  Na  stenah
rubki,  protiv  tochek,  k  kotorym  on  prikasalsya,  zagoralis'  zvezdy.  On
ogranichilsya  sotnej  pokrupnee i koe-gde  pririsoval  pyatnyshki  tumannostej.
Babich molcha sledil za etimi manipulyaciyami.
     -  YA  nabral nebo rajona, kuda  my sobiraemsya peremestit'sya. - ob®yasnil
Aleksandr Sinyaev. - Teper' sleduet sdelat' tak.
     On udaril po  globusu rebrom  ladoni, aktiviruya  dvigatel'nuyu  sistemu.
Ruka otskochila, kak ot myacha, a globus uzhe slabo pul'siroval, i svetlye tochki
na  ego  poverhnosti  medlenno gasli.  I tak  zhe  medlenno  tusknel  risunok
sozvezdij na chernyh stenah rubki.
     - Vot i vse. - skazal Aleksandr Sinyaev.
     Babich smotrel na nego potryasennyj.
     - Gde my teper' nahodimsya?
     - Na prezhnem meste. V dvuh megametrah ot "Zemlyaniki".
     Babich vyglyadel razocharovannym.
     - Pochemu?
     - Takogo neba  net, - ob®yasnil Aleksandr Sinyaev. - Po krajnej  mere, na
Mlechnom Puti.
     Babich  molchal.  V  ego glazah byla  pros'ba.  Otkazat' bylo nevozmozhno.
Aleksandr Sinyaev peredal emu iglu. Raza chetyre Babich tknul globus, reguliruya
silu  nazhima. Posle udara  shar  kazhdyj raz  nachinal pul'sirovat', i nebo nad
nimi gaslo  -  zhutkoe,  dikoe nebo  s odnoj zabludivshej zvezdoj. Potom Babich
nachal staratel'no vykalyvat' zvezdnyj nebosvod.  Aleksandr Sinyaev srazu  ego
uznal. |to bylo to samoe nebo - razumeetsya, slegka iskazhennoe.  Babich udaril
po  sharu,  tot  zapul'siroval,  i  zvezdy na  stenah  rubki  snova  medlenno
potuskneli. Babich posmotrel voprositel'no.
     - CHto ya sdelal nepravil'no?
     Nebo, - ob®yasnil Aleksandr Sinyaev.
     Vse bylo  estestvenno. Babich byl tam  vsego odin raz, ochen'  nedolgo, i
nepravil'no  peredal  risunok sozvezdiya CHetyreh Voinov. Krome togo,  u  nego
drozhala ruka, i nekotorye zvezdy poluchilis' peremennymi.
     - Poprobujte eshche, - predlozhil Aleksandr Snnyaev.
     Babich  bystro  zarabotal  igloj.  Kogda  on  doshel  do CHetyreh  Voinov,
Aleksandr Sinyaev ostanovil ego.
     - A kak zhe vse-taki vashi tovarishchi?
     Babich  otricatel'no  pokachal  golovoj.  Togda  Aleksandr  Sinyaev  molcha
skorrektiroval  ego ruku,  pririsoval sverhu disk Dilavera i udaril  po sharu
rebrom ladoni.
     <b>Glava 4. Mesto raboty
     1</b>
     Globus   ne   shelohnulsya.   Zvezdy   stali  yarche   i   rezche,  poteryali
rasplyvchatost'  ochertanij.  Krome  teh,  kotorye   byli,   na  stenah  rubki
zasvetilis' miriady bolee  slabyh.  Pod nogami  vspyhnul oslepitel'nyj  disk
Lagora, i kroshechnoe  pyatnyshko Dilavera priobrelo golubovatyj  ottenok. Babich
oglyadyval steny rubki, prevrativshiesya v okna obzora.
     - A mozhno priblizit'sya k planete?
     - Konechno.
     Aleksandr Sinyaev nametil okruzhnost' vokrug pyatna Dilavera. Udar - i ono
vroslo v razdvinutye granicy.
     Babich vzyal  iglu iz  ruk Aleksandra Sinyaeva. Planeta padala  k nim, kak
kupol  parashyuta.  Potom   ostanovilas',  zakryv  nebosvod,   prevratilas'  v
pyatnistuyu kryshu.  Oblaka gromozdilis'  nad nimi, kak oprokinutye  torosy. Na
dne prozrachnyh provalov  sinelo  zerkalo okeana. Vse bylo kak na  ladoni,  i
lish' stanciya skryvalas' vdali, za  povorotom orbity. Sinyaev otobral u Babicha
sverkayushchuyu iglu  i vlozhil  ee  na mesto,  v visyashchij  pered  nimi globus.  On
nemedlenno s®ezhilsya, i rubka prinyala pervonachal'nyj vid.
     -  Vy  hoteli  priklyuchenij,  -  napomnil  Aleksandr  Sinyaev.  -   Togda
potoropimsya.
     Oni uzhe bezhali k vyhodu.
     - V tambur? K nashemu kateru?
     - Net, najdem chto-nibud' blizhe.
     Oni vleteli na startovuyu palubu. Desantnye  diski  kul'tury  Mab stoyali
ryadami, kak tarelki serebryanogo serviza.
     -  Skafandry,   -  skomandoval  Aleksandr   Sinyaev.  -  Bol'she  oni  ne
ponadobyatsya.
     Oni odnovremenno  sorvali shlemy, i  Babich  zakashlyalsya v  dushnom vozduhe
zvezdoleta. V  nozdri polezli zapahi.  Aleksandr  Sinyaev  znal ih  yazyk. Oni
zvali   v   tonneli,   obeshchali  pokoj.  No  etot  yazyk  byl   rasschitan   na
nepodgotovlennogo.
     - Nu  i aromat, - bez radiotelefona golos Babicha zvuchal uzhe neprivychno.
- Kak na vokzale!
     On  ne  oshibalsya  -  eto  i  byl  vokzal,  peresadochnyj  punkt,  i  oni
toropilis',  kak tranzitnye passazhiry. Aleksandr Sinyaev opoyasalsya koburoj  i
brosil  skomkannyj  skafandr v ugol. Babich postupil tak zhe.  Skafandry srazu
ischezli, slovno sdutye vetrom.
     Oni lezhali vnutri diska, razdelennye prozrachnoj peregorodkoj. Zvezdolet
rastvoryalsya na fone neba, pryachas' v zashchitnom pole. Oni startovali bez shuma i
peregruzok, i Aleksandr Sinyaev zakladyval krutoe pike, uvodya disk  v oblaka.
Klochkovatyj tuman unosilsya nazad, ne zamechaya vtorzheniya.
     Pike zavershilos'.  Disk,  kak bezzvuchnyj prizrak, mchalsya uzhe vverh,  po
voshodyashchej vetvi  paraboly,  pochti otvesno. Oblaka  ostalis' za  flagom, i v
gustoj chernote  na kurse blesnulo sooruzhenie stancii. Ona  vyrastala, temneya
prichal'noj  truboj.  Sboku  shevel'nulis' stvoly  lazernyh  batarej.  Ne  dlya
salyuta, no vse ravno. Oni prospali, slishkom pozdno  prishli v  dvizhenie. Delo
bylo sdelana.  Disk  shvartovalsya,  a lyudi  uzhe pokidali elling,  starayas' ne
gremet' po metallu.
     Vskore daleko vperedi  poslyshalsya zvuk, kotorogo zhdal Aleksandr Sinyaev.
On  potyanul Babicha v blizhajshuyu nishu, pod prikrytie teni. Mimo progrohotalo -
budto po koridoru probezhalo rastyanutoe metrov na shest' desyatinogoe chudovishche,
obutoe  v podkovannye sapogi. Pyat'  soldat - skoro poyavyatsya i otstavshie. Oni
ne  zastavili  zhdat'.  Eshche odin  otryad progromyhal  v  temnote,  toropyas'  k
prichalu. Nastupila ochered' lyudej.
     -  Poshli, - skomandoval Aleksandr Sinyaev,  i oni  poneslis' po zvonkomu
polu, povtoryaya  povoroty  tonnelej. Put' pregradila stena. Aleksandr  Sinyaev
nashchupal rukoyat' luchemeta i rvanul dver'.
     Ih oglushil hohot. Proshlo vsego neskol'ko chasov, kak  cheloveka vyveli iz
auditorii,  i sejchas zdes' byla  peremena. Vesel'e  shlo polnym hodom, skvoz'
sigaretnyj dym na klassnoj  doske  prosvechivali kruglyj kontur korablya Mab i
podrobnaya  shema  ataki  iz-za  ugla, i opyat' na  poroge stoyali  dvoe, grozya
luchemetami.
     I vnov'  nikto ne obratil  na eto  nikakogo vnimaniya. Vsem  bylo  ne do
lyudej.
     -  Vstat'!  - garknul  Aleksandr  Sinyaev. -  Smir-r-rno! R-rav-nenie na
vy-hod!
     |to na  nih  podejstvovalo. Oni, oficery, znali,  chto komandovat' zdes'
mozhet lish' general, i bezropotno podnyalis': vstali vse srazu, edinoj massoj,
eshche sotryasayushchejsya ot smeha, no uzhe menyayushchej smeh na  strah  pod  kvadratnymi
dulami luchevyh  pistoletov... Lyudi medlenno shli vdol' steny, no nikto uzhe ne
smotrel na nih. Vse vypolnyali prikaz i glyadeli na vyhod, na dver', v kotoruyu
oni tol'ko chto  voshli.  A lyudi byli uzhe vne kollektivnogo polya  zreniya;  oni
obognuli zal, ih  spiny uperlis'  v  stenu -  tam, gde  byl potajnoj lyuk. Ne
glyadya,  Aleksandr Sinyaev sunul pyaternyu v zamochnuyu skvazhinu. Vnutri shchelknulo,
on otdernul ruku, lyuk povernulsya,  kak turniket. Aleksandr Sinyaev vtolknul v
otverstie Babicha, okinul vzglyadom auditoriyu i posledoval za svoim sputnikom.
Lyuk za ego spinoj nizko zagudel, zakryvayas'.
     <b>2</b>
     Za  vremya  otsutstviya  Aleksandra  Sinyaeva  zdes'  tozhe  ne   proizoshlo
sushchestvennyh   peremen.   V   bol'shom  kvadratnom  okne  svetilas'  imitaciya
gorodskogo  pejzazha, kushetka byla akkuratno  zastlana, dver'  vo  vnutrennie
otseki  plotno prikryta, a Kvilla  i  Dzang, dva robota-universala s planety
P'ern,  pohozhie v  profil' na karlikovyh  tnrannozavrov, uvlechenno  igrali v
shahmaty  za nizen'kim  stolikom v uglu. CHelovek sam  obuchil ih kogda-to etoj
igre,  na  svoyu  golovu.  Pravda,  vskore  on stal dlya  nih  slishkom  slabym
protivnikom, i oni ostavili  ego v  pokoe.  Tem ne menee  igrali  oni tol'ko
zdes', inogda celymi sutkami, i otorvat' ih ot doski moglo lish' chrezvychajnoe
proisshestvie.
     Krome nih, v komnate prisutstvoval fantom. Segodnya  on byl  Poslannikom
Kruga: sidel v  kresle za  rabochim stolom, neestestvenno pryamoj i nedvizhnyj,
kak izvayanie.
     Nikolaj   Babich,  uvidev  robotov   i  fantom  -   a  tot   tol'ko  chto
materializovalsya, -  ostanovilsya  v  nereshitel'nosti. Aleksandr Sinyaev ponyal
ego reakciyu. Roboty slishkom  napominali doistoricheskih yashcherov; Poslannik byl
gumanoidom, no, konechno, ne chelovekom,  on prinadlezhal k drugoj rase.  Esli,
razumeetsya,  mozhno   harakterizovat'  tak   fantom.  On  mog  prinyat'  lyubuyu
vneshnost',  no  sejchas  ona  byla  kak  u ego  partnerov  s  Knossa  v  chasy
umstvennogo truda. SHCHuploe tel'ce,  neestestvenno dlinnye ruki i nogi, nizkij
lob, golyj cherep, sherst' na lice i  rukah - ego vpolne  mozhno bylo  prinyat',
naprimer, za  d'yavola.  CHelovekom tut  i  ne pahlo.  Vprochem, kakoe-to vremya
nazad  imenno  takaya  vneshnost'  predstavlyalas'  Aleksandru  Sinyaevu  verhom
sovershenstva. CHtoby osoznat'  sebya  chelovekom, neobhodimo  hotya  by  nemnogo
pozhit' sredi nastoyashchih lyudej. Ili, dopustim, na Dilavere...
     Aleksandr  Sinyaev  oboshel  Babicha  i sel  naprotiv Poslannika.  Vidimo,
fantom oformilsya tol'ko chto - on sidel bez dvizheniya, kak maneken ili statuya,
glaza ego byli zakryty. Vprochem, inache i  byt' ne moglo - Poslannik Kruga ne
sposoben  materializovat'sya v pustom pomeshchenii.  Kto  ugodno, no  ni v  koem
sluchae ne Poslannik.
     - Otkuda ty i s kakimi vestyami? - ceremonno sprosil chelovek.
     Kvilla i Dzang nastorozhenno i odnovremenno povernuli zubastye lica. No,
uznav golos Aleksandra Sinyaeva,  vnov'  zanyalis' shahmatami. Glaza Poslannika
netoroplivo otkrylis':  chernye,  pronzitel'nye  glaza  sushchestva,  privykshego
povelevat'. Fantom vsegda byl takim vo vremya Seansa svyazi.
     - YA  s vestyami  ot  Kruga, - naraspev proiznes  on, ne menyaya pozy.  - I
vesti moi durnye. - Ego vzor, natknuvshis'  na nepronicaemyj vzglyad cheloveka,
plavno oboshel pomeshchenie i ostanovilsya na nepodvizhnoj figure Babicha. - Kto on
i  chto  on  znaet? Pochemu on zdes', kuda  pronikayut tol'ko izobrazheniya?  Kto
pozvolil tebe zamknut' Krug na aborigene?
     -  |to  ne  aborigen,  Poslannik, -  tverdo skazal chelovek.  - |to  moj
soplemennik. My odnoj krovi, on i ya. YA byl prigovoren i kaznen, on spas menya
ot  muchitel'noj smerti.  Lish'  chrezvychajnye  obstoyatel'stva  zastavili  menya
privesti ego. Sejchas on nuzhdaetsya v otdyhe.
     - Nasha  rodina Krug, -  naraspev  proiznes fantom. - Drugogo  otechestva
net.  No ty prav, puskaj  poka  otdohnet. Ne stoit emu slyshat' to, o  chem my
zdes' govorim.
     - Ne v etom delo, Poslannik. Ved' on vse ravno nichego by ne ponyal.
     - A esli by on zapomnil? - vozrazil fantom. - Otkuda nam znat', kakaya u
nego pamyat'? Pust' otdyhaet.
     Vozrazit'  bylo  nechego: logika  absolyutna.  Aleksandr Sinyaev  vstal  i
podoshel k  Babichu. Razgovor  shel  v uskorennom tempe, i Babich  vosprinyal ego
tak: Sinyaev skol'znul k  stolu, oni so strannym sushchestvom, kotoroe pochemu-to
kazalos' besplotnym, obmenyalis' neponyatnymi replikami, i vse zakonchilos'.
     - Za mnoj, Nikolaj. Vam pora otdohnut'.
     Oni vyshli v smezhnuyu komnatu. Babich ni o  chem ne dumal,  poprostu ne mog
dumat'. Informacii  okazalos'  slishkom mnogo, ona  peregruzila ego mozg,  ee
poka  chto nel'zya  bylo  kasat'sya,  tem  bolee  peremeshchat'.  I  on  molchal, i
edinstvennoe, chto emu ostavalos' delat' - prosto povinovat'sya.
     Sosednyaya komnata  byla na vid tochno takoj zhe, no v  ee stenah pryatalis'
moshchnye  ustanovki  gipnoobucheniya.  Aleksandr Sinyaev  pomog Babichu  zastelit'
postel', pokazal gde chto.
     -  Nichego ne  bojtes'. YA vse yasno ob®yasnyu potom. Sejchas lozhites' i ni o
chem  ne  dumajte. Kogda  prosnetes',  vy  budete znat' gorazdo  bol'she,  chem
teper'. Spokojnoj nochi.
     On  obodryayushche ulybnulsya  i vyshel. Roboty nevozmutimo prodolzhali partiyu.
Poslannik zhdal cheloveka. Ego glaza smotreli ravnodushno i povelitel'no.
     - Raskroj ushi i pamyat', - proiznes on naraspev. - Vnemli i povinujsya. I
chelovek prigotovilsya slushat'.
     <b>3</b>
     Novosti  byli  dejstvitel'no  nepriyatnye.  Vo-pervyh,  stanciya ohvachena
boevoj   trevogoj.   Ves'   nalichnyj   sostav   mobilizovan    na    rozyski
oborotnej-diversantov,  atakovavshih  ee  kakoe-to  vremya  nazad,  perebivshih
polovinu   komandy   i  skryvshihsya  s  desyatkom  zalozhnikov.  I  hotya  posle
korrektirovki eta informaciya prevratilas' v nevinnoe soobshchenie o vozvrashchenii
Aleksandra    Sinyaeva,   ob®ektivno    ona   sushchestvovala:   korrekciya    ne
rasprostranyalas' na personal  stancii. Vo-vtoryh,  post  u  Hrebta Ispolinov
raskryt, v  blizhajshie chasy mozhno  ozhidat' shturma. A glavnoe  - Krug  otzyval
cheloveka.
     Plan Kruga menyalsya. Predpisyvalos' sobrat' i upakovat' imushchestvo  - vse
imushchestvo  -  i  provesti  ego  polnuyu   evakuaciyu.  Nachinat',  estestvenno,
sledovalo s  Hrebta Ispolinov. Oborudovanie, kotoroe po  kakim-libo prichinam
nel'zya bylo  vyvezti,  podlezhalo  unichtozheniyu.  Predstavitel'stvo  Kruga  na
Dilavere likvidirovalos' okonchatel'no  i bespovorotno. Dal'nejshie instrukcii
budut soobshchen