ochu okunut'sya.
     -- Ty s uma soshel! My  ne znaem,  chto pod vodoj,  smotri,-- YA  zacherpnul
polnuyu prigorshnyu chernoj zhidkosti, cherez ee mutnyj ob®em ne prosvechivali dazhe
ladoni,-- ved' eto ne voda, eto neizvestnaya gadost'.
     -- No  distillyator sinteziruet  iz  nee  vodu,  prichem prozrachnuyu.  Net,
Maestro,  pered  nami  voda i pust' ona predstavlyaet lyubuyu formu, tait lyubye
nepriyatnosti, no ya iskupayus'. Mne nadoelo hodit' lipkim i gryaznym, proklyataya
pyl' propitala menya naskvoz'.
     Ne obrashchaya vnimaniya na moi  ugovory,  Armyan  razdelsya i voshel  v  vodu.
Dvadcat' devyat'  par  glaz, zabyv  obo  vsem  na svete, smotreli emu  vsled.
Navernoe tak  provozhayut samoubijcu, idushchego po kryshe  neboskreba k ego krayu.
Armyan prodolzhal  udalyat'sya  ot berega, no voda po prezhnemu dohodila emu edva
do kolei.
     -- CHert  poberi!  --donessya do  gruppy ego vozmushchennyj golos.  On zabrel
metrov za trista, no my yasno razlichili ego slova, planeta podkinula nam svoyu
ocherednuyu  vyhodku.  YA  oglyadelsya. V prozrachnom  utrennem  vozduhe  vidnelsya
protivopolozhnyj  bereg, do nego bylo  kilometrov desyat', zato vpravo i vlevo
chernaya zhidkost' prostiralas'  za  gorizont  i, ya  s  toskoj podumal, chto nam
pridetsya popytat'sya  preodolet' eto prepyatstvie. Armyan  teper' stoyal vdaleke
i,  sognuvshis'  v  poyase,  obmyval svoe telo.  Emu  tak  i  ne udalos' najti
glubokoe  mesto,  vidimo,  do  protivopolozhnogo  berega  glubina  ostavalas'
odinakovoj, chto v znachitel'noj mere oblegchalo nashu zadachu.
     N-3 karabkalas' vse vyshe, pochuvstvovav na svoej kozhe  teplotu ee luchej,
Armyan stal  bystro vozvrashchat'sya.  Vyjdya  na  bereg,  on natyanul kombinezon i
vylakal ostatki vody iz svoej flyazhki.
     -- Razrazi  menya grom! Idesh',  a chernota  takaya,  slovno glubina,  nu po
krajnej mere kilometr. Ruku pogruzhaesh', ne vidno, nog kazhetsya voobshche net.
     -- Pridetsya nam dvigat' na tot bereg.
     -- Zaprosto, ya mogu idti pervym. Kazhetsya, v etoj chernoj zhizhe net nikakoj
zhizni.
     -- V razvalinah my tozhe ne videli zhizni, razve chto spirali. I voobshche, my
eshche nigde  ne videli zhizni,  vsego-navsego ischezayut i gibnut lyudi, rzhaveyut i
vzryvayutsya avietki, koroche, vse po melocham.
     -- Ne  yazvi, i  tak toshno,-- Armyaya oglyanulsya  na distillyator.--  Smotri,
bystro on rabotaet, litrov desyat' nakachal.
     -- Glavnoe,  chtoby  on  ne  zarzhavel i  ne  prevratilsya  v  truhu, v nem
dovol'no mnogo metalla.
     -- No my dostatochno taskaem ego za soboj i poka on vedet sebya molodcom.
     -- Daj bog, on nasha zhizn'.
     YA  podoshel k  gruppe i dal komandu  razlit'  vodu  po  flyagam. Eshche  raz
posmotrev  na protivopolozhnyj  bereg,  ya vstroil  vseh po  boevym  pyaterkam,
pustiv vpered Armyana, i verenica lyudej voshla v vodu. Hotya opredelenie "voda"
malo podhodilo k chernoj  zhidkosti,  ona kazalas' slishkom  vyazkoj,  idti bylo
dovol'no  trudno. N-3  nachala shparit' ne  na  shutku,  k  tomu  zhe  ryadom  ne
okazalos' spasitel'nyh razvalin i nichego, za chto mozhno bylo spryatat'sya ot ee
oslepitel'nyh  luchej.  Bol'she  vsego  stradali  my s  Armyanom,  lishivshis'  v
razvalinah  svoih  shlemov, my  ne imeli  vozmozhnosti  prikryt'  glaza dymnym
shchitkom, ih  rezalo nemiloserdno, slovno britvoj. Postepenno  my udalilis' na
rasstoyanie okolo treh kilometrov,  zhidkost' podnyalas' edva  vyshe  kolen, ona
rashodilas'  melkimi  volnami, odnako  te ne  bezhali  daleko, kak na obychnoj
vode.  Oni  bystro  zatuhali  i  vokrug   rasstilalas'  prakticheski  gladkaya
poverhnost'. No kak ya oshibalsya, predpolagaya, chto priklyucheniya ostalos' daleko
pozadi.
     Mgnovenno, slovno vozniknuv iz nichego,  cherez centr stroya  proneslis' i
ischezli  dlinnye, edva zametnye volny. Kazalos', plavnik nevedomogo sushchestva
proborozdil  zhidkost'  v  millimetrah  ot  poverhnosti.  Dva  cheloveka  diko
zakrichali  i  plyuhnulis' v  melkuyu chernotu. Tovarishchi po pyaterke edva  uspeli
podhvatit'  ih  pod  ruki  i nemnogo pripodnyat',  no  vid krichavshih zastavil
sodrognut'sya  vsyu  gruppu.  Ih  nogi,  ot  kolena  i nizhe ischezli,  krov'  s
osterveneniem hlestala iz obrubkov, v storony torchali porvannye  suhozhiliya i
svyazki, belye razdroblennye  kosti.  Neschastnyh eshche  prodolzhali  derzhat'  na
rukah,  no nevedomaya  sila  ottolknula  derzhavshih  v storony i  desantniki s
otrublennymi nogami bezzvuchno  ushli na dno. Srazu vosem' chelovek kinulis' na
eto  mesto i, sognuvshis', rukami prosharili dno.  Nikakogo effekta, absolyutno
nichego.  Ostal'nye diko oziralis'  po storonam, no mne  stalo ponyatno vse. V
razvalinah spirali, v zhidkosti volny. Nado opasat'sya voln. No po spiralyam my
mogli strelyat', a po volnam?
     -- Vnimanie!--  kriknul ya gruppe,-- my zashli dovol'no  daleko,  projdena
tret' puti. Idti  nazad nam net  smysla, nichego horoshego nas tam ne zhdet. My
prodolzhim dvizhenie dal'she,  k tomu  beregu.  Vozmozhno,  vernee  skorej vsego
kto-to  iz nas  pogibnet,  no  ostal'nye  dolzhny  dobrat'sya  do  berega.  My
postiraemsya do minimuma svesti poteri.  Smotrite po storonam, na volny. Esli
oni  vozniknut  --  strelyajte,  starajtes'  zagasit' ih vystrelami,  ne dat'
vozmozhnosti peresech' stroj. V protivnom sluchae my budem teryat' vse  bol'she i
bol'she lyudej i  neizvestno, kto  okazhetsya sleduyushchim. Teper'  vpered, bystrym
shagom i bez ostanovki, otdohnem na tom beregu.
     Gruppa v  tyagostnom  molchanii dvinulas' dal'she,  zhidkost'  vskipela  ot
nashih  shirokih  i bystryh  shagov.  Nikto  ne  hnykal,  ne  zadaval  nenuzhnyh
voprosov, vse kazalos' predel'no yasno: ot  nashej  skorosti i vnimatel'nosti,
zavisyat nashi  zhe poteri.  Eshche  cherez kilometr  srazu tri kompleksa  bryznuli
plamenem  v  stremitel'no  begushchie  volny.  Vsya gruppa  momental'no  sdelala
dopolnitel'nyj zalp iz ostal'nogo oruzhiya, stolby chernoj zhidkosti vzmetnulis'
vysoko vverh i v  beshennoj krugoverti  puzyryashchejsya substancii uzhe nevozmozhno
bylo  razlichit'  ni  volny, ni napravleniya  ih dvizheniya. Ogon' eshche  ne uspel
stihnut',  vse smotreli na plyashushchee  v pene  pyatno  i  nikto ne zametil voln
nabezhavshih  na gruppu  s  protivopolozhnoj  storony.  Odna  iz  devushek slabo
vskriknula i  upala v chernotu po poyas,  potom  srazu po grud'  i ee  golova,
mel'knuv  v  poslednij  raz, s perekoshennym ot boli i  uzhasa  licom ischezla,
takzhe kak i volny,  pogubivshie ee.  Gruppa  zamerla na meste, no  ya ne daval
vremeni na razdum'ya.
     -- Vpered, ne ostanavlivat'sya, bystro!
     Armyan, podavaya primer  ostal'nym,  s revom  ustremilsya  dal'she, on  shel
uverennymi  shagami,  vysoko  podnimaya nogi  i  merno  raskachivaya na  sharnire
gravitopulemet. Itak, volny gasyatsya, no nabegayut odnovremenno s dvuh storon.
YA  ne  uspel  osmyslit'  vse  ostal'noe,  Armyan  vdrug  ryavknul  s  zhivotnoj
nenavist'yu. Pryamo na nego, chut' naiskosok neslis', razbegayas' v storony, dve
volny, ih ostrokonechnyj pik  napravlyalsya pryamo emu v nogi. No Armyan okazalsya
molodcom. On tut zhe prisel i, sunuv dulo pulemeta pod poverhnost', dal zalp.
Penistaya  stena  dlinnoj  pryamoj liniej rvanulas' v  dal', za  doli  sekundy
dokatilas'  do  protivopolozhnogo berega i stolb  razvorochennoj zemli i  pyli
vzmetnulsya k nebu na ego  zheltoj gorizontali.  Otdachej ego otneslo metrov na
pyat'desyat ot gruppy i, tam on molcha skrylsya v melkoj glubine.
     -- Armyan!!!-- ya izo vseh sil kinulsya k tomu mestu, no sdelav paru shagov,
ostanovilsya.  Nad zhidkost'yu  voznik  stvol pulemeta,  potom  ego  korpus  i,
nakonec, podnyalsya sam besheno materyashchijsya Armyan. On  s osterveneniem plevalsya
i razmazyval po licu vyazkuyu chernotu, pohodivshuyu na sliz'.
     -- Gde oni?! Gde?!  Ub'yu!!!-- on oshalelo vrashchal glazami,  ishcha ob®ekt dlya
vymeshcheniya svoej zloby.
     -- Slava bogu, zhiv,-- vzdohnul ya s oblegcheniem.
     -- A-aa,  Maestro!  Ono  utknulos' v menya,  slyshish',  utknulos'!  YA  ego
chuvstvoval, uprugij tolchok. No ya uspel napichkat' ego gravitaciej, kak chuchelo
solomoj,  ono  shmyakalos'  v menya  po chastyam.  |to osyazaemo, vot smotri,-- on
protyanul na ladoni chernyj blestyashchij komochek slizi.
     -- Gadost' kakaya,-- neskol'ko desantnikov sklonilis' nad ego rukoj.
     -- Takaya  gadost'  kromsaet  nas,-- on  s vidimym  naslazhdeniem razdavil
sliz', ona  prosochilas'  mezhdu  pal'cami i  zakapala  vniz,--  sama zhidkost'
sinteziruet iz sebya etu vot  dryan'. Bol'she tut nichego  ne mozhet vodit'sya. No
ih  mozhno ubivat'! Proklyat'e,  ya gotov unichtozhit' vse na etoj planete, sryt'
do glubiny, do yadra!
     -- Vpered,-- moj  prikaz  prozvuchal  tiho, no vse  besprekoslovno zanyali
mesto v stroyu i dvinulis' dal'she.  Da, ih mozhno ubivat', nado  tol'ko delat'
eto vovremya.
     Teper' gruppa pochti bezhala, vse staralis' kak mozhno vyshe vyskakivat' iz
zhidkosti,  tem  samym  oblegchaya  sebe prodvizhenie. Armyan snova  zanyal  mesto
vperedi,  on  so  stisnutymi  zubami  vrashchal  golovoj  po  storonam,  v  nem
prosnulos' zhelanie unichtozhat', on  pobedil v shvatke  s protivnikom i emu ne
terpelos'   zakrepit'  svoj  uspeh.  I  emu   vskore   predstavilas'   takaya
vozmozhnost'. Volny streloj neslis' pryamo v lob nadvej gruppe, a samym pervym
v nej skakal Armyan. No my ne videli voln, ih videl Armyan i on zakryval ih ot
vas.
     On vystrelil, ego krutanulo na meste i srazu zavalilsya sleduyushchij za nim
desantnik.
     -- A-aa!!!-- vzrevel  Armyan,  brosiv pulemet,  i,  sognuvshis'  v  poyase,
zaskakal na meste, vtoroj desantnik s iskazivshimsya licom podnyalsya,  derzhas',
rukami  za bok. Iz-pod plotno  prizhatyh ladonej sochilas' krov'. Armyan zadral
vverh odnu  nogu,  iz ee ikry byl vyrvan solidnyj kusok myasa, krov'  ruch'yami
stekala k stope, smyvaya  po puti chernye  komki slizi,--  Zacepila, sobaka...
Proklyat'e.
     CHast'  gruppy   kinulas'  k  postradavshim,   okazyvat'  pervuyu  pomoshch'.
Ostal'nye s napryazhennymi licami zastyli vokrug  nih, gotovye  v lyuboj moment
otrazit'  napadenie. Teper' protivopolozhnyj bereg byl znachitel'no  blizhe,  ya
mog  yasno  razlichit'  na  nem  nevysokie  skalistye  holmy.  Oni  nachinalis'
prakticheski  srazu,  na granice zhidkosti  i pochvy. CHto zhdet nas tam?  Armyanu
otstegnuli pulemet, odin  iz desantnikov vzvalil  ego  na plecho, dvoe drugih
podhvatili  Armyana pod  myshki,  pomogaya  idti.  So  vtorym  neschastnym  byla
prodelana ta zhe  samaya operaciya. Gruppa  iz  27 chelovek prodolzhila dvizhenie.
Teper'  my shli medlennej, no volny po neponyatnoj prichine perestali trevozhit'
nas.  My videli neskol'ko  begushchih  strel,  no  slishkom  daleko  ot  gruppy,
kazalos', oni ponimali, chto vstretili  dostojnogo  sopernika i  ne  reshalis'
povtorit' napadenie.
     My  pochti uspokoilis'  i  uzhe  vplotnuyu  priblizilis' k  beregu, pervyj
desantnik  vyshel  na zheltuyu  pyl', ostal'nye,  zabyv o volnah, rasslablennoj
pohodkoj dvigalis' sledom.  Rasplata  nastupila  mgnovenno,  vopl'  otchayan'ya
zastavil  vseh obernut'sya. Poslednij iz gruppy upal, zhidkost' edva  dohodila
vsem  nam do shchikolotok,  no i etogo vpolne hvatilo. Neschastnyj dernulsya raza
dva  i  slovno rastvorilsya. Na ego meste zhidkost' slegka  pokrasnela i vnov'
prinyala svoj chernyj cvet. Ostal'nye pulyami vyleteli  na spasitel'nyj bereg i
bessil'no povalilis' na raskalennuyu poverhnost'.
     Itak,  perehod cherez zhidkost' stoil nam  chetveryh  i  eshche  dvoe raneny.
Pravda,  za  nogu  Armyana sil'no opasat'sya ne stoilo,  no sostoyanie  vtorogo
desantnika vnushalo  opasenie. Rebra v  boku okazalis' polomannymi, zagnulis'
vnutr', sdavlivaya legkoe. Bednyaga zadyhalsya u  nas na glazah, a my nichem  ne
mogli emu pomoch'. Zdes'  trebovalas'  operaciya. V gruppe ne bylo ni hirurga,
ni  instrumentov. Ostavshayasya v  zhivyh devushka, ya  zapomnil, ee  zvali Nissa,
podderzhivala  golovu neschastnogo u sebya na kolenyah, zalivayas' slezami. On ne
yavlyalsya  dlya  nee blizkim  drugom, tak, odin iz  mnogih, no katastroficheskaya
gibel' podrugi i ostal'nyh desantnikov doveli ee do otchayaniya. YA zhalel ee, no
nichem ne mog pomoch'. S toskoj oziral ya blizkie skalistye obrazovaniya. Sejchas
my nachnem probirat'sya po ih kamenistym, dyshashchim  zharom, ustupam. Poka tol'ko
pustynya ne prinesla  nam smertej, chto ozhidaet nas  v skalah, poka ostavalos'
tajnoj.

     <b>Esli  ya  popadu pod poezd  i  mne  pererezhet  zhivot, i moi vnutrennosti
smeshayutsya s  peskom i namotayutsya na kolesa, i esli v etot poslednij mig menya
sprosyat: "Nu chto, i teper' zhizn' prekrasna?" -- to ya voskliknu s blagodarnym
vostorgom: "Ah, kak ona prekrasna!"</b>

     YA  dal gruppe  nebol'shoj otdyh. My poluchili dostatochno vody i zapolnili
ej  vse imeyushchiesya emkosti, no  pishchi po-prezhnemu my ne mogli  najti. Nikakoj,
ostavalos'  nadeyat'sya  na  svoi  zapasy. Sdelav iz verevok i legkih stal'nyh
trubok  nekoe podobie  nosilok,  my  polozhili  tuda  hripevshego desantnika i
dvinulis'  k holmam.  Ot kontrastnyh tenej  zaryabilo  v  glazah,  oni bystro
ustavali, ostavshiesya lyudi ne mogli  idti po pyaterkam. Vystroivshis' v kolonnu
po odnomu, gruppa vtyanulas'  v  skalistye nagromozhdeniya, petlyaya  mezhdu  nimi
zmeej. Zvezda N-3 slovno vzbesilas',  zabravshis' pochti v zenit, ona polivala
nashi golovy svoimi luchami. Vpechatlenie sozdavalos'  takoe, slovno sverhu lil
raskalennyj svinec i on pautinoj rastekalsya po vsemu telu.
     Gruppa  uhodila vse dal'she, proch' ot chernoj  zhizhi, davshej  nam  vodu  i
zhizn', i tak neumolimo raspravivshejsya s nashimi tovarishchami. Ih teper' net, no
kak znat',  mozhet  skoro  zhivye  nachnut  zavidovat' mertvym? Bitaya  skal'naya
shchebenka polzla  pod  rubchatymi podoshvami nashih  sapog,  rvala prochnuyu  tkan'
kombinezonov. Vskore ranennyj desantnik zahripel, korchas' na svoih nosilkah,
iz nosa i  poluotkrytyh gub hlynula chernaya  pul'siruyushchaya  krov', zalivaya emu
grud',  kapaya na melkie ostrye kamni. S vypuchennymi glazami, ot vida kotoryh
menya brosilo v holodnyj pot, on shvatilsya za svoyu ranu, zabilsya v sudorogah,
pytayas' shvatit'  rtom  hot'  nemnogo vozduha, i, zahlebnuvshis'  sobstvennoj
krov'yu, bezvol'no zamer. Nosilki opustili vniz, teper' nichto ne moglo pomoch'
neschastnomu,  on  byl  mertv. Vyryv mogilu  v  nebol'shom  uzkom  ushchel'e,  my
opustili tuda eshche teploe telo i zavalili ego kamnyami. Nas ostalos' 25, rovno
polovina  iz vseh,  startovavshih na  desyatoj  avietke  k proklyatoj  planete.
Neuzheli analogichnaya  uchast'  postigla  gruppy s drugih  korablej?  No pochemu
nekotorye smogli vernut'sya? Nerazreshimaya zagadka.  Pochemu  planeta otpuskala
odnih i unichtozhala drugih?  Pochemu? CHem my otlichalis' drug  ot  druga? Otdav
dan' pokojnomu, gruppa sledovala dal'she.
     Pytka  skalistymi  holmami  prodolzhalas'   shestoj   chas.  Rovno  nichego
zasluzhivayushchego vnimaniya my ne zametili. Kamenistye vozvysheniya vse tyanulis' i
tyanulis', ostavayas' takimi zhe  odnoobraznymi, kak i v nachale puti.  Lechebnoe
dejstvie biomassy postepenno skazyvalos' na  noge  Armyana, on  shel sam, hotya
eshche sil'no prihramyval. Tashchit' tyazhelyj gravitopulemet emu poka  bylo  ne pod
silu, i on pomenyalsya na kompleks. Teper' v gruppe tol'ko on ne imel shlema, ya
odel shlem umershego tovarishcha, ya ne hotel poluchit' solnechnyj udar, vernee udar
ot  zvezdy  klassa  N-Z,  i soobrazheniya  udobstva i  bezopasnosti  prevysili
nekotorye moral'nye normy. Dymchatyj shchitok znachitel'no snizhal ustavanie glaz,
chto  kasalos'  Armyana,  to ego gustaya  shevelyura,  svisayushchaya  na lob,  vpolne
prilichno sozdavala emu ten' na glaza.
     -- |j!-- uslyshal ya krik desantnika, shedshego v gruppe pervym.  On skrylsya
za povorotom odnogo iz holmov i byl dlya bol'shinstva nevidim.
     -- Stoj! Nazad!!!-- doletel vtoroj istoshnyj vopl'. Gruppa kak po komande
rinulas' na kriki, nekotorye spotykalis', drugie  upali, v krov'  rascarapav
ladoni.  Zabyv obo vsem na svete, ya kinulsya sledom.  Dvoe krichavshih stoyali i
molcha smotreli osharashennymi glazami na  odnu iz blizhnih skal. YA prosledil ih
vzglyady, no nichego ne zametil.
     -- V chem delo?
     Odin iz nih obernulsya.
     -- Tam byl chelovek...
     -- Gde?!
     -- Na  samoj  vershine  skaly,-- desantnik  ukazal  pal'cem vpered,  kuda
smotrel  vtoroj  i vsya gruppa.-- My krichali, no  on skrylsya za grebnem,  kak
oshparennyj kipyatkom. Ne  smotrite  na menya tak,  eto  ne  gallyucinaciya  i ne
mirazh. My videli ego vdvoem, on v  kombinezone,  takom  zhe kak u nas, no bez
shlema.
     YA nevol'no posmotrel na Armyana, tot pozhal plechami.
     -- YA  byl zdes'  s vami,--  vidya,  chto ya  prodolzhayu s  lyubopytstvom  ego
razglyadyvat',  on  vzorvalsya,  --  CHert voz'mi!  YA ne  umeyu  peremeshchat'sya  v
prostranstve!  I tam, -- on tknul pal'cem v skalu, --  pover', menya ne bylo.
Tam byl ne ya.
     -- No pochemu on ubezhal?
     -- Potomu chto  rastyapy, uvidevshie  ego, ne dogadalis' vsadit'  emu v zad
nervno-paraliticheskij zaryad.
     -- Tak, -- obvel ya vzglyadom svoih podchinennyh. -- Delimsya na dve gruppy,
po 12  i 13 chelovek. S odnoj pojdet Armyan, vse podchinyayutsya emu. So vtoroj ya.
Teper'  v obhod holma,  bystro,  begom.  Holm dlinnyj,  vstrechaemsya  na  ego
dal'nem konce.  V sluchae opasnosti strelyat'. Esli kto uvidit cheloveka, sbit'
ego paraliticheskim zaryadom, a uzh potom my vyyasnim chto k chemu. Vpered!
     Gruppy  begom  rvanuli vdol'  podnozhiya holma, Armyan, kazalos',  nachisto
zabyl o ranennoj noge, nesyas' vperedi ogromnymi dlinnymi pryzhkami. Posmotrev
emu vsled, ya  kinulsya  dogonyat'  svoyu gruppu, kotoraya  ne  ustupaya  v azarte
Armyanu, vpripryzhku semenila  po druguyu storonu skaly.  YA bezhal  i  neskol'ko
opasalsya  za  vtoruyu  gruppu, vedomuyu Armyanom.  Tot  mog  otkolot'  vse, chto
ugodno,  zlo raspiralo ego na chasti,  ya boyalsya, chto on mozhet pogubit' lyudej,
no inogo vyhoda u menya ne ostavalos'. Esli chelovek dejstvitel'no mel'knul na
vershine skaly, to emu budet tyazhelo  bystro spustit'sya. Ved' my bezhali  pochti
po  rovnoj  mestnosti, a  emu  pridetsya skakat'  po kamnyam, cherez treshchiny i,
sledovatel'no, on sil'no  proigryvaet v skorosti, hotya imeet  preimushchestvo v
rasstoyanii.
     Vse  tyazhelo dyshali,  preodolenie  peresechennoj mestnosti s  uvelichennoj
siloj   tyazhesti   davalo   sebya   znat'.   Pravda,   my   dovol'no   uspeshno
akklimatizirovalis' v  obychnoj hod'be,  no  v bege nam  prihodilos'  trudno.
Prizyvaya na pomoshch' vsyu svoyu vynoslivost', ya vyrvalsya vpered, otorvavshis'  ot
ostal'nyh  metrov na tridcat'. Vidimo, Armyan, nesmotrya na bol'nuyu nogu, tozhe
uspel  operedit'  desantnikov,  my vstretilis' s nim odnovremenno na dal'nem
okonchanii holma, kogda ostal'nye eshche ne uspeli dobezhat' do nas.
     -- Von on! -- Armyan  ukazal  pal'cem na  sleduyushchij  holm.  K  samoj  ego
vershine  podbegal  chelovek v serebristom  kombinezone.  On  liho  skakal  po
gromadnym kamnyam, delaya eto s zavidnoj  legkost'yu. YA vskinul oruzhie i tut zhe
opustil ego. Moj kompleks strelyal odnovremenno vsemi tipami zaryadov. Nazhmi ya
na kurok i ot  cheloveka ostalsya  by odin pepel.  Armyan zameshkalsya, sudorozhno
pytayas'  perevesti  rychag zatvora na strel'bu tol'ko  nervno-paraliticheskimi
zaryadami, no proklyatyj rychag  zaklinil, zabivshis' do otkaza pyl'yu planety, i
nikak ne zhelal pereklyuchat'sya.
     -- CHtob  on  sdoh! -- v  serdcah procedil Armyan i nechelovecheskim usiliem
vognal  rychag v nuzhnoe mesto. No poka on  prodelyval  s  rychagom neobhodimye
manipulyacii, poka do nas dobezhali  ostal'nye desantniki, chelovek mel'knul na
samoj vershine i skrylsya za ee predelami.
     -- Opyat' ushel, -- Armyan, szhimaya v ruke kompleks, kinulsya vpered. Za  nim
bez priglasheniya  rvanulis' vse  ostal'nye.  Teper' my  bezhali  cep'yu,  pryamo
vverh, k vershine. Neskol'ko chelovek  upalo, spotknuvshis' v neveroyatnom haose
gromozdivshihsya drug na druga kamnej.  Im  ne pomogali,  vse rvalis'  vpered,
starayas' kak mozhno skoree  dostignut' vershiny. Poslednie metry puti ostalis'
pozadi i gruppa pochti v polnom sostave odnovremenno vybezhala na greben'.
     Dal'she  prostiralas' pustynya,  ona  shirokim yazykom  vdavalas'  v skaly,
obrazuya pod nami  nebol'shuyu buhtochku  s dlinnym vyhodom na zheltyj prostor. V
samom  centre  buhtochki, ryadom  drug  s  drugom  stoyali  dve  avietki.  Odna
sovershenno rzhavaya,  s  polomannymi kryl'yami  i  lohmot'yami  obshivki,  drugaya
absolyutno  celaya,  blestela   pod   luchami   zvezdy  svoimi  nikelirovannymi
poverhnostyami.  Ona uprugo opiralas' na shassi i kazalas' polnost'yu  gotova k
otletu.  Vid avietok nastol'ko porazil nas,  chto my  sovershenno vypustili iz
vidu cheloveka, bezhavshego ot nas. On pochti dostig noven'koj  avietki, eshche raz
oglyanulsya na gruppu i srazu skrylsya za bronirovannym lyukom.
     -- Vot  gad,  perehitril vse-taki,  --  Armyan pervym vyshel  iz minutnogo
ocepeneniya i vskinul palec vverh. -- Tiho!
     V  nastupivshej  tishine  yasno  razdalsya  urchashchij  zvuk,  my  neponimayushche
posmotreli  drug na druga. Avietka  ne mogla  vzletet',  ej  meshala  vtoraya,
rzhavaya,  nachisto zakryvshaya  vyhod  v  pustynyu i,  sledovatel'no,  polosu dlya
razgona. Armyan myagko otstupil na shag.
     -- Bud' ya proklyat, no etot kozel vklyuchil motory ESUOA.
     Gravitacionnye pushki obrashchennogo k nam borta,  slovno podtverzhdaya slova
Armyana, plavno tronulis' so svoih  mest i nachali vystraivat'sya v odnu liniyu,
napravlennuyu pryamo na vershinu skaly. Toj skaly, gde stoyala nasha gruppa.
     -- Vot shchas on nam vrezhet... -- Armyan povernulsya i, siganuv vniz, ponessya
k podnozhiyu skaly.  Teper' i do ostal'nyh doshel smysl navedeniya gravitopushek.
Uprashivanii  ne  potrebovalos',  gruppa  nestrojnoj   tolpoj,  no  bystro  i
odnovremenno rvanula za Armyanom.
     Oglushitel'nyj  zalp  grohnul nam  vsled,  ehom prokativshis'  po  melkim
ushchel'yam  holmov. Vsya  verhnyaya  chast' skaly  veerom krupnyh i melkih oblomkov
poletela nam v zatylok, pochva  sodrognulas', pyl'  i  dym obrazovali plotnoe
oblako, zakryvshee raskalennoe svetilo. YA bezhal k podnozhiyu holma, spasaya svoyu
zhizn',  ryadom so  svistom  grohnulsya  zdorovennyj oskolok,  razletevshis'  na
kuski.  YA  s  sodroganiem predstavil, chto  bylo  by so mnoj,  begi ya na metr
pravee. Kamni prodolzhali  padat',  slovno dozhd',  neskol'ko  melkih ogryzkov
protarabanili  po shlemu, odin s siloj dolbanul v plecho, razbiv ego do krovi,
no ya ne zamedlil bega. V dikom haose kamnepada carila nastoyashchaya nerazberiha,
gruppa  v  panike rasseivalas' po  ushchel'yam,  nekotorye staralis' zabrat'sya v
uzkie shcheli, no kazalos' oblomki padali vsyudu, postaviv sebe cel' nakryt' vsyu
ploshchad'  v  shahmatnom poryadke. Kto okazhetsya  na "chernoj" kletke,  a  kto  na
"beloj"  --  celikom  zaviselo ot  individual'nogo vezeniya  kazhdogo iz  nas.
Nakonec, ya  natolknulsya na  spasitel'nyj  proval i sprygnul v ego glubinu. K
moemu  izumleniyu  tam uzhe sidel Armyan i  razminal mezhdu  pal'cami  ocherednuyu
sigaretu.
     -- Dobro  pozhalovat', -- on  krivo usmehnulsya.  --  Ty dopustil  bol'shuyu
oshibku,  Maestro. Nado  bylo vypotroshit' etogo  pridurka iz svoego kompleksa
eshche tam, na vershine.
     -- Da, da, no ne zabyvaj, ty tozhe stal pereklyuchat' stvoly.
     -- U  menya uvazhitel'naya prichina, oni pereklyuchayutsya, u tebya takoj prichiny
net,  --  on vysunul golovu  naruzhu. --  Kstati, dvoe  kazhetsya  gotovy, odin
navernyaka, vtoroj eshche shevelitsya.
     YA vyglyanul sledom. Kamnepad pochti prekratilsya, dvoe desantnikov  lezhalo
na opustevshem sklone. U odnogo razmozzhilo golovu vmeste s  kaskoj, peremeshav
v dikom haose  oskolki shlema i massu mozgov. Vtoroj  korchilsya v predsmertnyh
sudorogah  s  perebitym  hrebtom.  On   lezhal  v  luzhe  sobstvennoj   krovi,
uvelichivayushchejsya  s  kazhdym mgnoveniem. Sgoraya  ot zhalosti k  neschastnomu,  ya
popytalsya vyskochit', no ruka Armyana styanula menya vniz.
     -- Ne toropis', emu vse  ravno  ne pomoch', a etot idiot navernyaka zhahnet
eshche raz, dlya  vernosti.  Po  krajnej mere na ego meste ya postupil by  imenno
tak. Aga, vot! -- on torzhestvuyushche posmotrel na menya.
     Oglushitel'nyj grohot i gravitaciya srezali verhushku  skaly  eshche  na paru
metrov,  my  upali na dno rasseliny, starayas' kak mozhno plotnee  prizhat'sya k
spasitel'noj stene. Dymyashchijsya  oblomok  vse zhe vletel v nashe  ubezhishche, Armyan
nedovol'no pnul ego nogoj.
     -- Vse-taki ya ego pristuknu.
     -- Kogo?
     -- Da togo durnya v avietke.
     -- Nel'zya ved' prosto tak, ne razobravshis'.
     -- Nu da. On chto-to ne ochen' razbiraetsya, ya tozhe ne sobirayus'. Tem bolee
po   ustavu  korablya  zhizn'  bol'shinstva  dorozhe  zhiznej  men'shinstva.  |tot
"chelovek" uhlopal v  luchshem  sluchae dvoih, znachit  on  avtomaticheski popal v
"men'shinstvo" i nashi zhizni dorozhe. No poka  on sidit v avietke, my vse ravno
ne smozhem  ego uhlopat', ee obshivku ne  prodolbaesh' iz nashih  pulemetov, ona
dlya nih neuyazvima. Vprochem, my i tak ne stanem ee dolbat', nam nuzhna avietka
celaya, sposobnaya letat'. A raz ona torchit tut celaya i nepovrezhdennaya, znachit
i v posledstvii s nej nichego ne sluchitsya.
     -- Mozhet, ona zdes' nedavno.
     -- Net,  ona  zdes' davno.  Ona  ne  nasha, s  drugogo  korablya. S kakogo
imenno, tochno opredelit' ne berus',  no navernyaka iz teh,  chto kruzhat sejchas
na  orbite  pustye.  K tomu  zhe  vtoraya, rzhavaya,  sadilas'  pozzhe  nee.  Ona
zakryvaet toj vyhod v pustynyu i  ne  daet razbega dlya vzleta. No vot  pochemu
vtoraya, priletevshaya pozzhe  sgnila, a eta,  kak s konvejera, ya  opredelit' ne
berus'.
     -- YA tozhe, no sam  znaesh', planeta izobiluet  neozhidannostyami. My do sih
por  nichego ne vyyasnili, my kak podopytnye kroliki, nad nami prosto-naprosto
izdevayutsya, unichtozhaya sadistski, nevozmutimo i nebol'shimi partiyami.
     -- Promedli gruppa hot' mgnovenie  i na tot svet otpravilas' by dovol'no
bol'shaya partiya iz 25 chelovek.
     -- Vrode stihlo, nu chto, vylezaem?
     -- Vylezaem, -- soglasno  kivnul  Armyan,  otbrosiv  okurok.  -- Poprobuj
teper' soberi gruppu.
     -- ZHal' teh  dvoih. No  pervym  delom  nado sobrat' ostal'nyh.  Strelyat'
nel'zya, inache on mozhet dat' eshche odin zalp. Pridetsya molcha sharit' po skalam.
     YA pomog Armyanu vybrat'sya iz  shcheli. Te  dvoe okazalis' mertvy. Nevdaleke
lezhalo eshche odno telo i ya s uzhasom opredelil v nem odnogo iz radistov. U menya
eshche teplilas' nadezhda, chto my  zavladeem avietkoj i svyazhemsya s  korablem. No
bez radistov, nosyashchih v ume gigantskie po ob®emu  massivy kodov, eto sdelat'
budet nevozmozhno.  YA podbezhal k neschastnomu,  on lezhal licom vverh i ne imel
nikakih vidimyh povrezhdenij,  hotya i  byl mertv. Perevernuv ego na  zhivot, ya
splyunul ot dosady, melkij ostryj oskolok torchal iz ego  zatylka. Vidimo, on,
perebiv pozvonki, porazil  dvigatel'nyj  centr  mozga. Prijdis' udar nemnogo
vyshe ili v storonu, radist ostalsya by zhiv.
     Armyan dejstvoval energichno. On kak zavedennyj lazil po skalam, izvlekaya
iz razlichnyh mest i ukrytij  ostavshihsya v zhivyh desantnikov. Obshchimi usiliyami
my, nakonec,  sobrali vsyu  gruppu. Pogiblo troe, edva li  vyzhivet eshche  odin,
kamen' perebil  emu nogu. Ostal'nye pochti ne  imeli radenij, po krajnej mere
ser'eznyh. My pohoronili troih i polozhili v ten' chetvertogo, zhizn' kotorogo,
vidimo,  ischislyalas' chasami. On eshche ne umer,  no ya myslenno  nachertil  v ume
cifru 21.
     Rasstaviv  posty nablyudeniya,  ya uvel  gruppu za  vtoruyu skalu, opasayas'
povtornyh  zalpov.  Rassevshis' na  utesah  kamnej,  my stali prinimat' pishchu,
odnovremenno derzha voennyj sovet.
     -- YA slushayu  vashi  predlozheniya,  kak nam  luchshe zahvatit' avietku, no ne
ubivaya sidyashchego v nej i ne kalecha sam apparat. Tot, v avietke, nuzhen nam. On
mozhet  rasskazat'  mnogo  interesnogo. Sudya  ; po  vremeni, on oshivaetsya  na
planete bol'she treh mesyacev i, sledovatel'no, znaet gorazdo bol'she nas.
     Gruppa podavleno  molchala,  vse  byli potryaseny,  gibel'yu tovarishchej  ot
svoego zhe  sootechestvennika. Tyagostnoe bezmolvie stalo  zatyagivat'sya, kogda,
nakonec podala golos Nissa.
     -- YA predlagayu dozhdat'sya nochi.
     -- Tak, dal'she.
     -- Dal'she ya ne znayu.
     -- CHert  voz'mi! CHto  tut  dumat'?  --  voskliknul  Armyan nevpopad.  Pod
pokrovom  temnoty ya proberus' k avietke  i  zalyagu pod  ee bryuhom.  Rano ili
pozdno etot pridurok vyjdet iz  nee i popadet mne v lapy. No dlya etogo nuzhno
vnachale unichtozhit' pyat' datchikov nochnogo videniya  borta obrashchennogo k nam, v
protivnom  sluchae  ya  poluchu  v lob  zaryad  iz  gravitacionnoj  pushki, razom
pokonchiv so vsemi svoimi nepriyatnostyami.
     -- CHto zhe, vpolne rezonno. No kak unichtozhit' datchiki? Odin vystrel iz-za
lyuboj skaly neminuemo vyzovet otvetnyj zalp ESUOA v tu storonu.
     -- Znachit,  strelyat'  pridetsya tochno  i odnovremenno iz pyati mest,  odin
pogibnet, chetvero  vyzhivut.  No  my  vypuskaem  iz vidu  odin vazhnyj faktor,
faktor vremeni. Emu ponadobitsya  vremya  na perestrojku gravitopushek. Odin on
ne smozhet odnovremenno pereorientirovat' ih na pyat' mest, tol'ko na odno. No
i togda mozhno uspet' skryt'sya v zaranee primechennom ubezhishche.
     -- O'kej,  --  ya  oglyadel  gruppu,  --  kto  eshche   krome   502-go  znaet
raspolozhenie datchikov? -- Da vse znayut, avietki izuchayutsya doskonal'no.
     -- Togda nuzhno pyat' dobrovol'cev. Kto?
     -- Tvoj  vopros neumesten,  -- otvetila Nissa, -- na eto pojdet lyuboj iz
nas, tol'ko prikazhi.
     -- Ladno, -- ya tknul pal'cem v pervyh popavshihsya lyudej, odnim iz nih byl
Armyan, vtorym ya.
     -- Komandir gruppy ne imeet prava.
     -- Zdes'  rasporyazhayus' ya.  Esli so mnoj  chto-libo proizojdet, komandirom
ostanetsya 367-j. Itak, datchiki obrashchennogo k nam borta raspolozheny v storonu
skal, chto sushchestvenno oblegchaet  zadachu.  Schitaem  po  poryadku. YA  unichtozhayu
pervyj  ot  nosa  datchik,  Armyan  vtoroj,  ty  tretij,  ty chetvertyj,  a  ty
poslednij,  hvostovoj. Sverim  chasy.  Sejchas  13.56.  Kazhdyj  samostoyatel'no
vyhodit na udarnuyu poziciyu i ishchet  mesto dlya ukrytiya, kuda pryachetsya vo vremya
otvetnogo  zalpa  avietki. Na  vse eto dayu chas. Rovno v 15.00 vse  strelyayut.
Obrashchayu vnimanie na  osobuyu ostorozhnost'. Ne vysovyvajtes' bez neobhodimosti
iz-za  skal,  ne  pokazyvajtes'  avietke,  v  protivnom  sluchae  odin  mozhet
provalit' vse delo. Posle sobiraemsya zdes', gruppa nikuda ne uhodit.  Nissa,
ty v 14.30 snimi posty, oni stoyat na opasnom uchastke.
     -- Est'.
     -- Gruppe unichtozheniya zamenit'  gravitopulemety na kompleksy,  nastroit'
ih na razryvnye zaryady, tol'ko odin stvol.
     U kogo  byli pristegnuty  k poyasu  pulemety obmenyali ih na kompleksy. YA
pomenyalsya  svoim kompleksom  s kompleksom  367-go  i nasha  pyaterka razoshlas'
vetrom k granicam skal.
     Okolo  dvadcati  minut  ponadobilos' mne  dlya  vyhoda na  svoyu poziciyu.
CHego-libo  bolee  udobnogo  nel'zya bylo pridumat'. Ostorozhno  podobravshis' k
kromke skaly,  ya nashel dva nevysokih  utesa,  stoyavshih blizko drug k drugu i
obrazovyvavshih  kak by  estestvennuyu bojnicu. Nemnogo  nizhe imelas' glubokaya
izvilistaya  shchel' dlya ukrytiya i ya nadeyalsya, chto uspeyu v nej spryatat'sya. Vynuv
binokl', ya tshchatel'no vsmotrelsya v  zamershuyu avietku i  osoznal, chto postupil
neskol'ko  nepravil'no, hotya i  sdelal  eto  neproizvol'no.  Stvoly  avietki
smotreli  po prezhnemu  na mesto  pervonachal'nyh  zalpov. Sledovatel'no,  moya
tochka i tochka poslednego iz pyaterki desantnika yavlyalis'  samymi bezopasnymi.
Naibol'shij  risk  predstavlyali  tochki Armyana i  sleduyushchego  za nim cheloveka,
imenno tuda avietka mogla  mgnovenno vystrelit'. Dlya  pereorientacii ESUOA v
moyu i poslednyuyu tochku, cheloveku potrebuetsya vremya, znachit, odnogo iz troih ya
poslal na  vernuyu smert'. No otstupat' i pereigryvat' bylo pozdno. YA otyskal
mesto raspolozheniya datchika na korpuse avietki, napravil tuda stvol kompleksa
i,  vzglyanuv  na  chasy, stal zhdat'. Vremya teklo  medlenno, kazalos', strelki
zastyli, prilipnuv k ciferblatu. Moj kombinezon propitalsya potom naskvoz', ya
lezhal  na  samom solncepeke  i proklinal durnya v  avietke. Kakogo  cherta emu
potrebovalos'  strelyat'  v nas?  Takih zhe lyudej kak i on? I zachem on  voobshche
ubegal?
     V zvenyashchej tishine vdrug zarabotali  dvigateli avietki,  drozhashchee marevo
vyhlopnyh gazov, podnimaya pyl', zakolyhalos' u nee v hvoste. CHeloveku vnutri
stalo  zharko i on vklyuchil kondicionery, pitavshiesya ot generatorov. Otchayannaya
mysl' zabrela  mne v golovu. Ved'  esli on nahoditsya na planete  tak dolgo i
tak chasto  pol'zuetsya  energiej avietki, vklyuchaya  dvizhki, to goryuchego  mozhet
ostat'sya slishkom malo dlya vzleta, on prosto ego szheg!  Rzhavye zhe baki vtoroj
avietki ne mogli popolnit' zapasy topliva, oni prevratilis'  v resheto. YA zlo
pricelilsya  v datchik.  CHem  skoree my zavladeem avietkoj,  tem bol'she  u nas
ostanetsya shansov dlya vyhoda  na orbitu, tol'ko by hvatilo dostatochno topliva
dlya vzleta.
     Nakonec, strelki  stali priblizhat'sya k  zavetnoj granice.  YA napryazhenno
vsmatrivalsya  v  ih tonkie  kontury.  14.50,  mne pokazalos',  chto sekundnaya
strelka pobezhala bystree, 14.54, ya snyal chasy i polozhil ih pered soboj, derzha
na mushke datchik i kontroliruya ciferblat odnim  glazom. 14.59--46,  47, 48...
59 Zalp!!!
     Po  korpusu  avietki  dolbanuli  srazu  pyat'  kompleksov,  pushki  ESUOA
zametalis' kak ogoltelye, vozmozhno, eta sekundnaya otsrochka spaset teh troih.
Babah!!!-- teper'  vystrelila avietka, no ya uzhe sidel v spasitel'noj glubine
treshchiny. Hotya v moyu storonu ne vyletel ni odin zaryad.
     Teper' mozhno ne toropit'sya. Otsidev v  rasseline dlya vernosti eshche minut
dvadcat', ya vylez  i  pobrel k gruppe. Desantnik s perebitymi nogami byl uzhe
pohoronen, gruppa vstretila menya odobritel'nymi vozglasami. Vskore vernulis'
eshche  chetvero,  zhizn' poistine byla prekrasna,  ya ulybnulsya  ot  nepoddel'noj
radosti, pohozhe zateya s datchikami udalas'.

     <b>Glinyanye kukly byvayut  muzhchinami i zhenshchinami, dorogimi  i deshevymi. Oni
sdelany iz zemli i kogda oni razob'yutsya, snova ujdut v zemlyu. Takov chelovek.</b>

     V  pochti polnost'yu  nastupivshej  temnote Armyan proshchalsya s nami.  Kazhdyj
hlopnul  ego  po  plechu,  otdavaya  dan'  ego  smelosti. On  vneshne  vyglyadel
nevozmutimym, no  to, kak chasto on  kuril  v poslednie chasy, govorilo mne  o
mnogom.  V konce koncov imenno ya vtyanul ego v eti priklyucheniya,  vorvavshis' v
ego  kvartiru   s   Tia.  Edinstvennym  opravdaniem  mog  sluzhit'   kompleks
omolazhivaniya,  no teper' zhizn', pust' korotkaya, no na  udivitel'no  krasivoj
Zemle oslepitel'noj zvezdoj zatmevala vse ostal'nye prozhitye goda. Bozhe, kak
my ne cenim nashu malen'kuyu planetku, krohotnyj oazis v beskonechnyh prostorah
vselennoj.  |tot   chudnyj   mir,  stol'ko  raz  visevshij  na  voloske  iz-za
chelovecheskoj tuposti. Mir, napichkannyj  yadernym oruzhiem, idiotskimi vojnami,
korrupciej,  mafiej  i  mnogimi  drugimi  porokami. CHto  takoe  draki  mezhdu
rajonami v  rodnom  gorode? CHto  znayut eti  pacany o vselennoj, ob etoj  vot
chertovoj planete, ezhesutochno vyryvayushchej chelovecheskie zhizni, kak vse  melko i
zybko i gde, nakonec, gran' zla  i dobra? My otravlyaem atmosferu, vybrasyvaya
v  nee milliony  tonn  yadovityh  veshchestv,  my  gubim  lesa, reki,  okean. My
dobralis'  do  polyusov,  povsyudu  ostavlyaya  haos  i  razrushenie  devstvennoj
prirody. Vot i  proshlo pyat'sot let, chto stalo s dorogoj  nashej starushkoj  --
Zemlej? Ne  sgorela  li  ona v unichtozhayushchej  vspyshke  yadernoj katastrofy? Ne
pogibla li  ot  dejstvij ruk chelovecheskih, prinyav smert' ot svoih nerazumnyh
detej? I  kto  teper'  my s  Armyanom, bivshie  mordy  takim zhe  pridurkovatym
podrostkam  i poluchavshie ot  nih  te zhe podarki? Zemlyane? Teper',  navernoe,
net,  hotya  eshche  i  ne  realy.  No  mne   vvereny   zhizni  lyudej,  a  ya  tak
neosmotritel'no ih tranzhiryu. ZHizni lyudej, chto mozhet byt' dorozhe zhizni?
     -- Armyan, -- ya krepko szhal ego ruku, -- Skazhi, ty ne zhaleesh'?
     -- O chem eto ty?
     -- O polete, o Zemle.
     On pomorshchilsya.
     -- YA uzhe i zabyl... Hotya esli chestno, to mne naplevat', gde imenno budut
zhrat' menya chervi, zdes' ili na Zemle, mne voobshche bezrazlichno, zakopayut menya,
brosyat tak, ili  metkij vystrel kronovskogo lihtera vypustit mne kishki pryamo
v kosmose. Ved' eto schast'e,  my nuzhny lyudyam i ne  na Zemle, a zdes',  pryamo
tut, -- on  postuchal nogoj po kamnyu.  -- I oni zhdut chuda ot nas, zemlyan.  Ty
ponimaesh'?
     -- Da. Ty nasha poslednyaya nadezhda vyrvat'sya iz tiskov smerti.
     -- Tol'ko  ne  nado  gromkih  slov,  mne i  tak  toshno. Edinstvennoe moe
zhelanie  v dannyj moment, eto ne prihlopnut' togo idiota,  a sozhrat'  zavtra
utrom banku myasa.
     -- Ostav' mne paru sigaret.
     -- Na, travis', -- on  protyanul mne neskol'ko tonkih  trubochek. -- Nu, ya
poshel.
     -- Schastlivo.  -- YA  s  toskoj  smotrel,  kak  mezhdu utesami ischezla ego
shirokaya spina, zatih shum razmashistyh shagov. YA sel na  teplyj kamen'  utesa i
nervno prikuril. Interesno,  ya ne  kuril pyat'sot let. Ot pervoj  zatyazhki moe
gorlo  sdavil  udushlivyj  kashel',  legkie  perehvatilo, no, preodolev pervuyu
vspyshku otvrashcheniya,  ya  zhadno zatyanulsya. Gruppa,  negromko  peregovarivayas',
vzirala  na svoego komandira, im byl neprivychen  vid  sigarety v  ego gubah.
Plevat', ya zlo zatushil okurok o kamen' i podnyalsya.
     -- Pojdu  vzglyanu,  na  nego,  kak on, -- ya  kivnul ostavshimsya  rebyatam,
proveril dva posta i  polez na  skalu, srezannuyu vystrelami avietki. Po moim
raschetam  Armyan eshche ne dobralsya  do mesta i  ya  okazalsya  prav.  YA zaleg  i,
primostivshis' poudobnee, nastroil binokl' na infrakrasnoe  nablyudenie. Legko
zapishchali  mikroshemy, berya  ot  mikroakkumulyatorov  neobhodimuyu  energiyu.  V
oranzhevom neyarkom  svete ya yasno  razlichil korpus avietki,  kazalos', apparat
zamer  navechno, ni edinogo zvuka ne doletalo ot nego.  Provedya  binoklem  po
okrestnostyam,  ya  zametil  u dal'nej  kromki  skal  polzushchego  po-plastunski
Armyana.  On ne imel binoklya, emu prihodilos' dvigat'sya v temnote. Blago, ona
eshche ne byla polnoj, nebo  sumerechno perelivalos' nemnogochislennymi zvezdami.
Voobshche  interesnoe zdes' nebo, zvezd ochen' malo.  V  etom  rajone  vselennoj
prakticheski  net galaktik i  otdel'nye ostrovki zvezd otstoyat daleko drug ot
druga. Kakogo leshego nashim korablyam ponadobilos' syuda  sovat'sya? Tem bolee v
galaktike kronov?  Neozhidannaya  smena kursa,  nepodgotovlennyj  osmotr chuzhoj
planety,  nakazavshej chuzhakov za  ih nagloe  vtorzhenie.  YA vnov' prilozhilsya k
binoklyu, Armyan preodolel polovinu rasstoyaniya ot skal k avietke.  A chto, esli
my unichtozhili  ne vse datchiki? Ved' kto-to mog promahnut'sya! Togda ot Armyana
nechego budet horonit', ya s sodroganiem  vspomnil, kak lupili  gravitacionnye
pushki  avietok  v  zvezdnoj   bitve  s  kronami,  kak   razletalis'  pod  ih
sokrushitel'nymi  udarami orudiya lihterov  i  sami lihtery.  Hotya  chto krony!
Skalu srezalo  kak britvoj. Voz'mi etot  bolvan  metrov  na tridcat'  nizhe i
Armyan sejchas  by ne  kralsya k avietke.  My  vse sejchas  mirno  lezhali b  pod
tolstym  sloem  kamnej,   mertvye  ili  umirayushchie,  ne  imeyushchie  vozmozhnosti
vybrat'sya, preodolet' mnogometrovyj shchit skal.
     Nakonec-to!  YA  vzdohnul s vidimym oblegcheniem,  Armyan zalez pod  bryuho
avietki  pod samym lyukom, pod tem, gde ischez chelovek. A  esli  tog  nadumaet
vyjti iz vtorogo? Net, Armyan  vse ravno  s nim  spravitsya,  on  ne  dopustit
oploshnosti, on znaet, nashi zhizni v ego rukah.
     YA podnyalsya i poshel k gruppe. Teper' ya ne opasalsya vystrelov avietki, po
krajnej mere  noch'yu. Esli chelovek  ne prishil  Armyana, znachit, vse pyat' chetko
unichtozhili svoi datchiki. YA pochti  spustilsya  v pervoe ushchel'e,  kogda po  ego
issinya-chernomu  dnu  molnienosno proneslas'  zheltaya  punktirnaya  polosa,  na
rasstoyanii primerno metr ili poltora oto dna. Proneslas'  i ischezla, kak  ne
bylo.  YA  ostanovilsya  i  nemnogo podozhdal. Luch lazera?  Net, ne mozhet byt',
polosa proshla cherez von tot bol'shoj valun i  uneslas'  dal'she, ne ostaviv na
tom sledov. Bystro spustivshis', ya preodolel  ushchel'e i oglyanulsya. Tochno takaya
zhe polosa promel'knula v chernoj glubine, ona  shla nemnogo pravee, no bystro,
kak pulya. Udivivshis' strannomu yavleniyu, ya pospeshno napravilsya k gruppe.
     -- Nu, kak, on dobralsya? -- lyudi s nadezhdoj smotreli na menya, slovno eto
ya, a ne Armyan, polz k avietke
     -- Vse  normal'no.  Esli  tot vyjdet dnem  ili noch'yu, on ego  strenozhit,
nado, chtoby obyazatel'no vyshel.
     -- Dumayu, chto on ne stanet sidet' vsyu zhizn' v avietke.
     -- Budem nadeyat'sya. Kstati, vy ne zamechali nesushchihsya zheltyh polos?
     -- Gde?
     -- Po dnu ushchelij.
     -- Net, -- za vseh otvetila Nissa, -- Mozhet, kto iz ohrany videl?
     -- 392-j, -- obratilsya ya  k  odnomu  iz desantnikov, -- Shodi k blizhnemu
postu  i uznaj  naschet polos.  Esli  chasovoj  torchit  na dne  ushchel'ya,  pust'
zaberetsya povyshe. Polosy letayut nad samym dnom.
     -- O'kej.
     On stal  spuskat'sya, a ya  nevol'no ulybnulsya  ego  "O'kej".  Sejchas eto
slovo  proiznosili  mnogie iz  gruppy.  Dlya  nih ono oznachalo vse, chto  est'
voobshche horoshego, ono moglo proiznosit'sya s lyubym vyrazheniem, intonaciej i na
lyubuyu temu. 392-j minoval  samuyu  glubokuyu  tochku ushchel'ya, gruppa  pristal'no
smotrela za  ego udaleniem i tut iz-za utesa  rvanulas' znakomaya mne polosa,
naskvoz'  proshiv  idushchego  desantnika. Tot slabo  vskriknul,  shvativshis' za
grud' i ostanovilsya,
     -- Vsem ostavat'sya na mestah, -- ya begom kinulsya  k cheloveku i,  shvativ
ego  za  ruku,  vytashchil naverh. On  prodolzhal derzhat'sya  za  mesto, gde  ego
proshila polosa. Rasstegnuv kombinezon, ya napravil  luch fonarika na ego grud'
i uvidel malen'koe krasnoe pyatnyshko, -- Ne bol'no?
     -- Teper' net, a togda sil'nyj ukol i zhzhenie.
     -- Nichego,  vrode  minovalo,  no  vse-taki postarajsya  ne  sovat'sya  pod
polosy, ushchel'ya preodolevaj begom. To zhe samoe skazhi chasovomu.
     392-j vernulsya minut cherez dvadcat'. Ostanovivshis', on gluboko vzdohnul
neskol'ko raz, vosstanavlivaya dyhanie, i skazal:
     -- CHasovoj sidit na skale, vverhu, no  ego  dva  raza proshili polosy. On
chuvstvoval to zhe, chto i ya. Bolee nikakih vidimyh oshchushchenij.
     -- Horosho, teper' vsem otdyhat'.  Utrom, s  samogo rassveta,  my  zajmem
pozicii v skalah, vokrug avietki.  Dumayu  utrom  emu pridetsya  vyjti naruzhu.
Kogda smena postov?
     -- CHerez polchasa.
     -- Pri smene  ne  popadat' pod polosy.  My ne znaem  k  chemu  eto  mozhet
privesti, i chto oni iz sebya predstavlyayut,
     Carstv