Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   V kn.: "Sobranie sochinenij v chetyreh tomah. Tom tretij".
   Per. s belorussk. - avtor. M., "Molodaya gvardiya", 1985.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 19 June 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   Prosnulsya Stepan na rassvete.
   Razbudili ego golosa - blizkij govor lyudej, smeh, prokurennyj kashel'  i
bryacanie pustyh kotelkov. Eshche ne odolev dremotu, on  ponyal,  chto  eto  shli
zavtrakat' - ryadom v ol'shanike byla tropinka k nedalekoj kuhne, zapah dyma
ot kotoroj davno uzhe donosilsya do ego yamy.  Obostrennym  obonyaniem  Stepka
ulavlival soblaznitel'nyj zapah zharenogo  i  togda  dazhe  vo  sne  ne  mog
zaglushit' v sebe sosushchee chuvstvo goloda. No do edy, pozhaluj, bylo  daleko.
S  probuzhdeniem  na  nego  hlynul  potok  samyh  nepriyatnyh  vospominanij:
pereputannye kartiny vcherashnego ozhili vse srazu, i on so shchemyashchej  bol'yu  v
dushe oshchutil etot perehod  iz  sonnogo  zabyt'ya  v  slishkom  bespokojnuyu  i
neradostnuyu teper' dlya nego dejstvitel'nost'.
   Bol'she uzhe ne zasnul.
   Im snova ovladela trevoga, na neskol'ko chasov  prervannaya  snom,  opyat'
potyanulos' ozhidanie, kotoroe, odnako, ne predveshchalo  nichego  horoshego.  On
poshevelil golovoj - sheya po-prezhnemu ne sil'no, no kak-to  nadoedlivo  tupo
bolela, chir'i,  kazhetsya,  naryvali  vse  bol'she;  odin,  sodrannyj  vchera,
naverno, prisoh k rubashke, i teper',  shevel'nuvshis',  Stenka  pochuvstvoval
korotkuyu ostruyu bol' v pleche.
   V yame bylo prohladno, ot utrennej svezhesti telo probirala drozh',  zyabli
ruki. Struhlevshaya solomennaya podstilka na dne otsyrela, stala volgloj, kak
skoshennaya zavyadshaya trava, i ne grela. Gde-to, nevidimoe za lesom, vshodilo
solnce; v vysokom prostore neba, predveshchaya pogozhij den', belelo  spokojnoe
oblachko. Nizhe pod nim vysilas' usypannaya shishkami  vershina  eli,  neskol'ko
shishek lezhalo i v yame, na utoptannoj solome, vozle ego bosyh i gryaznyh nog.
   YAma byla ne ochen' glubokaya, kogda-to vtoropyah vykopannaya dlya  kartoshki,
nebol'shoj zapas kotoroj hranili tut do vesny. S osypavshihsya zemlyanyh  sten
svisali  elovye  korni;  te,  chto  potolshche,  torchali  iz  zemli   tverdymi
uzlovatymi obrubkami. Vylezti otsyuda bylo  netrudno  dazhe  i  rebenku,  no
Stepka vylezat' ne sobiralsya, terpel i upoval na spravedlivost'  -  dolzhna
zhe byt' na zemle  spravedlivost'!  Teper',  ponemnogu  uspokaivayas'  posle
vcherashnego, on nachinal ponimat', chto pogoryachilsya, ne sterpel, chto ne  nado
bylo dovodit' vse do bedy. No razumnye mysli obychno zapazdyvayut,  i  togo,
chto sluchilos', uzhe ne ispravit'.
   Zataiv  dyhanie,  Stepka  nachal  razlichat'  kakie-to  nevnyatnye  zvuki,
kotorye ne srazu ponyal,  a  potom  stalo  yasno,  chto  poblizosti  strugali
palochku ili kakoj-nibud'  prutik:  slyshalsya  tihij  shoroh  nozha,  natuzhnoe
posapyvanie. Potom on  rasslyshal  i  negromkoe  postegivanie  po  uprugoj,
usypannoj hvoej zemle.  I  parnyu  vdrug  nesterpimo  zahotelos'  tuda,  na
svobodu, hot' by oglyadet'sya vokrug, vysunut'sya iz etoj syroj,  provonyavshej
struhlevshej solomoj yamy.
   No on znal,  chto,  poka  ne  priedet  komissar,  nikto  ego  otsyuda  ne
vypustit.
   Mezhdu tem  na  tropinke  pod  elyami  snachala  edva-edva,  a  potom  vse
otchetlivej  slyshatsya  ch'i-to  shirokie  toroplivye  shagi,  donositsya  shoroh
zadetyh vetvej, mernoe pozvyakivanie v takt shagu -  oruzhiya  ili  chego-to  v
karmanah. Slyshno, kak poblizosti vstaet chasovoj, udarami  ladoni  nebrezhno
otryahivaet  polu  odezhdy;  rezko  shchelkaet  nozhik.  Stepka   s   opozdaniem
dogadyvaetsya: idut syuda.  Mozhet,  za  nim?  On  zhdet  etogo  i  gotov  uzhe
obradovat'sya, no vmesto obychnyh v takom sluchae slov slyshit drugie.
   - Nu, idi podrubaj!  -  razdaetsya  golos  dovol'nogo  soboj  i,  vidno,
pozavtrakavshego uzhe cheloveka.
   Neozhidanno blizko  i  hriplovato  posle  dolgogo  molchaniya  otklikaetsya
chasovoj:
   - CHto tam? Opyat' yachnaya?
   - Kulesh s salom.
   - Nu i to luchshe. |ta yachnaya uzhe v gorlo ne lezet.
   - Polezet. A kak tvoj bandit? - vdrug sprashivaet prishedshij.
   - Tihij, kak mysh'. Spit vse.
   - Tihij, govorish'...
   Golosa neznakomye, naverno, kto-to iz novyh. Stepka chuvstvuet, chto idut
k nemu, i, usevshis', prinimaet nezavisimyj vid.
   Skoro nad kraem yamy poyavlyayutsya dve golovy -  odna  v  shapke,  drugaya  v
nemeckoj pilotke, - a zatem i sapogi, trofejnye, podbitye shipami, - eto  u
togo, chto prishel na smenu. Tot, chto  otstoyal  svoe,  derzhitsya  poodal',  i
Stepka vidit ego tol'ko do poyasa.
   -  Privet!  -  s  naigrannoj  legkost'yu  brosaet   novyj   chasovoj,   s
lyubopytstvom oshchupyvaya ego bystrymi glazami.
   Stepka medlenno opuskaet golovu - emu ne do shutochek  i  nelepyh  teper'
razgovorov. CHasovoj, naverno, ponimaet eto i sgonyaet s lica ulybku:
   - Nichego. Priedet komissar, razberetsya. Ty iz kakoj roty?
   - A tebe chto? - tiho govorit  Stepka,  podnimaya  na  nego  holodnyj,  s
ukorom vzglyad.
   - Da tak.
   - CHto ty ego doprashivaesh'! - neterpelivo perebivaet drugoj. - Iz  kakoj
by ni byl, teper' ego delo truba.
   -  Nu  pochemu  truba?  A  esli  smyagchayushchie  obstoyatel'stva?  Poshlyut  na
"zhelezku", iskupit vinu i budet begat'! - bodro govorit chasovoj.
   Stepka prislushivaetsya i hmuro  eshche  vglyadyvaetsya  v  etogo  cheloveka  s
sedovatoj shchetinoj na shchekah i morshchinami u rta, kotoryj  kazhetsya  emu  pochti
pozhilym, vo vsyakom sluchae postarshe mnogih. Po razgovoru paren' opredelyaet:
nezdeshnij, naverno, iz okruzhencev ili byvshego rajonnogo nachal'stva. Stepka
uzhe gotov priobodrit'sya, no ulavlivaet v  ego  tone  notki  neiskrennosti,
naigrysha i opyat' opuskaet golovu.
   - Priedet  komissar,  on  emu  pokazhet  smyagchayushchie,  -  nedobro  vorchit
smenivshijsya.
   - Nichego. Glavnoe, ne drejfit'! Esli chto - mol, pod muhoj  byl.  A  pod
muhoj ono vse vozmozhno.
   Oni povorachivayutsya i uhodyat.  Stepka  s  oblegcheniem  vytyagivaet  nogi,
slushat' ih bodruyu boltovnyu emu uzhe stanovilos'  nevmoch'.  CHto  by  tam  ni
ozhidalo ego vperedi, lish' by skoree. Emu uzhe kazhetsya,  chto  on  sidit  tut
beskonechno  dolgo,  i  ego   vstrevozhennoe   neterpenie   to   zaglushaetsya
vospominaniyami, to nesterpimo obostryaetsya. Naverno, uzh luchshe odnomu, kogda
nikto ne donimaet  ego  ni  ugrozami,  ni  bespoleznym  teper'  utesheniem.
Skorchivshis' ot holoda, on zhmetsya plechom k volgloj zemlyanoj stene,  odnu  k
drugoj svodit ozyabshie stupni - tak vrode stanovitsya teplee.
   Nevdaleke, naverno na kuhne, rubyat drova: donosyatsya razmerennye  udary,
korotkij stuk dereva, vremenami tonko otzvanivaet topor. Tak  i  on  rubil
dva dnya nazad i, pozhaluj, rubil by i teper', i zavtra... I  nado  zhe  bylo
emu podvernut'sya v nedobryj chas, naprosit'sya na eto zadanie! On i  do  sih
por ne mozhet ponyat', v samom li dele podryvnik  Maslakov  razyskival  ego,
chtoby vzyat' v gruppu, ili, mozhet, sluchajno povstrechal v lesu i pozval.
   Vprochem, na Maslakova  obidy  u  nego  net  -  u  togo  byli  nailuchshie
namereniya, i ego li vina, chto obstoyatel'stva povernulis' stol' neozhidannym
obrazom...





   Srubiv neskol'ko ol'hovyh zherdej, Stepka vozvrashchalsya na kuhnyu.
   Netolstye te zherdi on sperva nes, potom tashchil  za  shershavye,  nabryakshie
vesennim sokom komli - verhushki i nerovno obrublennye such'ya  drali  preluyu
zalezh' proshlogodnej listvy, ceplyalis' za kusty i derev'ya. Komli zhe  prosto
otryvali ruki. A tut  eshche  vintovka,  svisavshaya  s  plecha  na  dlinnovatoj
verevke vmesto remnya, besprestanno  putalas'  prikladom  mezh  nog,  meshala
idti, i on, pritomivshis', brosil oleshiny,  tak  i  ne  dotashchiv  do  kuhni.
Zatem, pomedliv, i sam ustalo opustilsya na zemlyu  v  redkovatom  ol'shanike
vozle stezhki. Bylo teplo i zatishno, on ugrelsya,  pod  sukonnym  vengerskim
mundirom vspotela spina. On rasstegnul vorotnik, brosil nazem'  staren'kuyu
izmyatuyu shapku, ot mokroj podkladki kotoroj shel par.  Neskol'ko  minut  on,
sopya, otdyhal, dumaya, chto shapka - pustyak: vsyu zimu nosil, i eshche,  naverno,
posluzhit. Tak zhe, kak i korichnevyj vengerskij mundir, i chernye, so svetlym
kantom policejskie shtany, a vot s sapogami emu  reshitel'no  ne  povezlo  -
sapogi razvalilis'. Levyj uzhe s nedelyu  byl  perevyazan  kuskom  oranzhevogo
nemeckogo provoda, a pravyj nevozmozhno bylo i svyazat': pered  sgnil  pochti
polnost'yu. V sapogah vsegda bylo mokro, nogi postoyanna styli. Naverno,  po
etoj prichine Stepku stali donimat' chir'i: na bokah, pod myshkami, a  teper'
vot eshche i na shee - ne povernut' golovy.
   Vprochem, naschet sapog on byl vinovat sam: mog stashchit'  s  kakogo-nibud'
frica  (ih  togda  nemalo  valyalos'  posle   neudachnoj   zasady)   obychnye
soldatskie, a ne zarit'sya na oficerskie. Oficer  etot  podvernulsya  emu  v
kanave, kuda Stepka predvaritel'no shvyrnul granatu  i  tut  zhe,  ne  teryaya
vremeni, snyal s nego remen' s parabellumom i eti vot sapogi. Parabellumom,
odnako, popol'zovalsya nedolgo - ustupil novomu nachal'niku  shtaba,  kotoryj
imel kakoj-to  dlinnostvol'nyj  muzejnyj  nagan.  Remen'  otdal  vzvodnomu
Bojchenko, potomu chto remen' u Stepki a staryj byl neplohoj. Na hromovye zhe
sapogi, chereschur shikarnye dlya lesnoj zhizni,  pomenyat'sya  nikto  ne  hotel,
prishlos' nosit' samomu.
   Voobshche v etom otryade Stepke ne vezlo vsyu zimu. Nachalos' s togo, chto ego
sputali s odnim partizanskim svyaznym,  tozhe  po  familii  Tolkach,  kotoryj
gde-to vydal otryadnyh razvedchikov i za kotorym ohotilis'  partizany.  Poka
razbiralis', Stepku s nedelyu proderzhali v  zapertoj  zemlyanke.  Potom  ego
vypustili, no pervoe zhe zadanie za predelami lagerya edva ne stalo dlya nego
poslednim. Nebol'shaya gruppa ih zanochevala togda v pun'ke. Stepka s  vechera
stoyal na postu i, smenivshis', tol'ko  zadremal  v  sene,  kak  na  derevnyu
naleteli policai.  Rebyata  ogorodami  drapanuli  v  les,  a  ego  vpopyhah
razbudit' zabyli. Prishlos' do poldnya, ne shevel'nuvshis', prostoyat' u kosyaka
za vorotami v desyati shagah ot p'yanyh policaev, raspolozhivshihsya  na  gumne.
Kogda zhe nazavtra on prishel v otryad, vse ochen' udivilis' ego  neveroyatnomu
spaseniyu.  Kakoe-to  vremya  Stepku  podozrevali,  vyzyvali  k  nachal'stvu,
slushali  ego  korotkoe  ob座asnenie,  verili  i  ne  verili.  Potom,  kogda
podozrenie  neskol'ko  uleglos',  emu  ne  stalo  otboyu   ot   Grusheckogo,
ostryaka-balagura iz Polocka, ne  propuskavshego  sluchaya  pozuboskalit'  nad
parnem. Kak-to ne sterpev, Stepka ogrel ego prikladom po  golove,  za  chto
tut zhe poluchil prozvishche Psih - samoe obidnoe ih vseh, kotorye on  imel  za
svoyu ne ochen' skladnuyu vosemnadcatiletnyuyu zhizn'.
   V prezhnem otryade imeni Voroshilova zhilos' emu kuda  luchshe.  Tam  on  byl
edva ne samym starym bojcom, s partizanskim stazhem nenamnogo men'shim,  chem
u samogo komandira otryada  lejtenanta  Krutikova.  Pravda,  tam  ego  tozhe
draznili, no prozvishcha byli bolee snosnye: Belyj - eto za volosy i brovi  -
i eshche Zdyhlya, potomu chto hudoj, hotya  hudyh  v  otryade  i  bez  nego  bylo
nemalo. No tam on chuvstvoval sebya naravne s drugimi,  polnocennym  bojcom,
ne to chto u etih chapaevcev. K sozhaleniyu, togdashnyaya  zhizn'  ego  neozhidanno
oborvalas'  so  smert'yu  lejtenanta  Krutikova,  nemnogochislennye  ostatki
otryada kotorogo razbrelis' po sosednim lesam i brigadam.
   Samoe hudshee, konechno, bylo ne v smene otryadov i dazhe ne v otnoshenii  k
nemu partizan. Rebyata, ponyatno, inogda  nasmehalis'  nad  nim,  molodym  i
slabosil'nym, no delali eto ne po zlobe,  a  skoree  radi  potehi.  A  vot
nachal'stvo, to shutok ne znalo. S nachal'stvom partizan Tolkach byl v davnem,
zastarevshem konflikte: Stepka schital, chto k nemu pridirayutsya, a nachal'niki
derzhalis' togo mneniya, chto Tolkach - razgil'dyaj, k kotoromu nado otnosit'sya
strogo.  Tak  govoril  vzvodnyj   Bojchejko,   kogda   zhalovalsya   na   ego
samoupravstvo s vyselkovskim  starostoj,  kotorogo  Stepka  podstrelil  po
doroga s zadaniya. Za razgil'dyajstvo rugal ego nachal'nik shtaba,  kogda  on,
perevedennyj v hozyajstvennyj vzvod, upustil s povodka  produktovuyu  korovu
shtaba. Otryad togda vyhodil iz blokady, hozyajstvenniki s vozami probiralis'
kakimi-to ovrazhkami, na shosse ih  perehvatili  karateli,  nachalsya  obstrel
trassiruyushchimi, i chernaya shustraya rogulya metnulas' v kustarnik kak  beshenaya,
tol'ko on  ee  i  videl  v  sumerkah.  Iskat'  bylo  bessmyslenno.  Stepka
pogoreval i, perejdya shosse, vynuzhden byl s oborvannym  povodkom  predstat'
pered nachal'nikom shtaba. Dumal, eto dlya nego ploho konchitsya.  Horosho,  chto
vokrug  bylo  polno  karatelej,  i  partizany  tailis',  kak  myshi,  boyas'
hrustnut' vetkoj.
   - Tolkach!
   Stepka ot neozhidannosti vzdrognul i oglyanulsya: otstranyaya rukoj vetki, v
kustarnike probiralsya  Maslakov  -  podryvnik,  kadrovyj  krasnoarmeec,  s
kotorym oni odnazhdy zimoj hodili na "zhelezku".  Poslednee  vremya  Maslakov
zalechival v sanchasti ranenuyu ruku i vremya ot vremeni navedyvalsya k  nim  v
hozyajstvennyj vzvod.
   S nekotorym udivleniem glyadya na podryvnika, Stepka molchal, ne  ponimaya,
zachem ponadobilsya emu. Ruka u Maslakova  byla  uzhe  bez  perevyazi,  odnako
dvigal on eyu ostorozhno, na ladoni vse eshche belel zamyzgannyj bint  povyazki.
Podryvnik vybralsya iz zaroslej - tonkie vetki ol'shanika uprugo  proshurshali
po ego zelenoj rasstegnutoj telogrejke.
   - Kak zhizn', Tolkach?
   Stepka vse molchal, ne znaya, kak otnestis'  k  etomu  voprosu:  komu  ne
izvestno, kakaya zhizn' v hozvzvode na  kuhne.  Pohozhe  bylo,  chto  Maslakov
shutit, hotya v ego tone i vo vsem vide ne chuvstvovalos' nikakoj shutki.  Kak
vsegda, raspolagayushchaya ulybka skvozila na ego smuglom  okruglo-prostodushnom
lice.
   - Da vot, drova zapasayu.
   Nogoj v ispravnom eshche, namazannom salom kirzovom sapoge Maslakov tronul
krivoj  ol'hovyj  komel'  -  verhushka   zherdi,   slovno   zhivaya,   korotko
shevel'nulas' v trave.
   - Odin taskaesh'?
   - Nu.
   - Katorzhnik! - sochuvstvenno zaklyuchil Maslakov i  v  upor  povernulsya  k
parnyu. - Slushaj, u menya k tebe delo.
   Stepka neterpelivo snizu vverh vzglyanul na  Maslakova.  Kogda  tot  eshche
tol'ko okliknul ego, on pochuvstvoval, chto eto ne tak  sebe,  chto  Maslakov
neset novost' i chto novost' eta horoshaya. I on vo vse glaza smotrel  teper'
na podryvnika, kotoryj na minutu budto zamyalsya v nereshitel'nosti.
   - Shodim na odno delo? S muzykoj.
   Neizvestno pochemu, no Stepka uzhe chuvstvoval,  chto  budet  imenno  takoe
predlozhenie. |to bylo kuda kak soblaznitel'no - shodit'  s  Maslakovym  na
boevoe zadanie. A to poslednee vremya on esli  i  vyryvalsya  kuda,  tak  za
kartoshkoj na kakoj-nibud'  hutor  ili  za  senom  v  luga;  odnazhdy  vozil
trofejnyj brezent v sosednij otryad. Na zadaniya ego ne posylali.
   No tut zhe Stepka vspomnil svoe polozhenie v hozvzvode i nahmurilsya:
   - Klepec razve pustit!
   - A kuda denetsya.
   - Ty govoril s nim?
   - Komandir pogovorit. Vyzovet, prikazhet - i ves' razgovor, -  bez  teni
somneniya skazal Maslakov.
   Stepka unylo mahnul rukoj.
   - Nu, komandir ne zastupitsya.
   Podryvnik neterpelivo perestupil na meste, poddal na pleche noven'kij, s
lakirovannym prikladom PPSH.
   - Ladno, eto moe delo. Ty govori: soglasen?
   - YA-to soglasen.
   - Tak potopali. A to vremeni malo.
   Eshche ne verya, Stepka nereshitel'no podnyalsya, podobral vintovku, glubzhe za
remen' zasunul topor. Maslakov odnoyu rukoj podhvatil dve zherdi i dvinul  v
kustarnik - napryamik  k  nedalekoj  uzhe  kuhne.  Stepka  pospeshil  sledom.
Vopreki svoim opaseniyam on postepenno obretal uverennost', hotya v dushe ego
eshche ne ischezlo i somnenie. Stepka slishkom  horosho  predstavlyal  sebe,  kak
vstretit etu novost' Klepec, kotoromu vechno ne hvataet lyudej na  kuhne,  i
te u nego vsegda lodyri i razgil'dyai. Odnako Maslakov o tom,  vidno,  malo
zabotilsya i, oglyanuvshis', skazal:
   - Pomnish', kak my pod Farinovom gruknuli?
   - Nu.
   - Vot ya i dumayu: chto eto Tolkacha na kuhne koptyat? Takogo podryvnika,  s
opytom.
   On vzglyanul na parnya s takoj podkupayushchej ulybkoj, chto Stepka na  minutu
pochuvstvoval sebya schastlivym. Pravda, on skoro  soobrazil,  chto  Maslakov,
navernoe, preuvelichivaet, kakoj gam u nego opyt!
   Opyt, konechno, byl nebol'shoj, poslednee vremya na "zhelezku" on ne hodil.
No togda pod Farinovom oni v samom dele rvanuli neploho.  Mesto  podobrali
udobnoe: nasyp', povorot i k tomu zhe spusk,  vperedi  podmerzshee  bolotce.
Mashinist, naverno, ne predvidel opasnosti,  i  kak  grohnulo,  pochti  ves'
sostav sletel s nasypi. Togda eshche s nimi hodili Balashevich i Struk. Pervogo
uzhe net, a vtoroj ranenym ostalsya gde-to v Kozel'skoj pushche.
   S odnoj zherd'yu bylo udobnee; vskore oni vybralis' iz chashchi v redkoles'e,
i Stepka nemnogo podbezhal vpered, chtoby idti ryadom.
   - A kto eshche pojdet?
   - Eshche? Danila SHpak iz  vzvoda  Metelkina.  Pozhiloj  takoj,  mestnyj.  I
Britvin. Znaesh'?
   - Tot, chto rotnym byl?
   - Vot-vot. Pojdet vinu iskupat'. Kak iskupit,  togda,  govorili,  opyat'
komandirom postavyat.
   CHto zh, eto bylo nedurno: Maslakov, Britvin - starye, opytnye partizany,
SHpak Danila - zdeshnij chelovek,  naskvoz'  znaet  vse  hody-vyhody.  Stepka
postepenno uzhe osvaivalsya so svoeyu radost'yu, o zadanii  on  ne  sprashival,
znal: pridet vremya - raz座asnyat chto nado.
   Oni podtashchili drova  k  kuhne,  ot  kotoroj  priyatno  pahlo  dymkom,  i
ostanovilis' nepodaleku ot pnya, na kotorom sekli  drova.  Tut  uzhe  lezhalo
neskol'ko zherdin, prinesennyh ran'she, odnako Stepka srazu  prikinul:  chtob
sgotovit' obed  -  drov  malo.  Tem  ne  menee  eta  zabota,  nedavno  eshche
zanimavshaya ego, teper' pokazalas' takoj postyloj, chto ne hotelos' o nej  i
dumat'. Oni pobrosali zherdi,  i  Maslakov  privychno  podtolknul  na  pleche
avtomat.
   - Sobirajsya! CHerez chasik potopaem.





   Odnako cherez chas ne potopali: sluchilas' zaminka so vzryvchatkoj.
   Poka Maslakov begal po nachal'stvu, oni vtroem dozhidalis' pod  elkoj  na
krayu progaliny, v tom meste, gde nachinalas' doroga. Byvshij  komandir  roty
Britvin, kak tol'ko prishel syuda,  srazu  rastyanulsya  nichkom  na  usypannoj
hvoej zemle i lezhal tak, s molchalivoj sosredotochennost'yu polozhiv  na  ruki
svezhevybrityj podborodok. Iz nih troih on odin v shineli i sukonnoj pilotke
imel  hot'  skol'ko-nibud'  voinskij  vid;  Stepka  zhe  v  svoem   sbornom
obmundirovanii skoree  pohodil  na  policaya.  CHto  do  tret'ego,  pozhilogo
kolhoznika SHpaka Danily, to vo vneshnem oblike togo voobshche ne  bylo  nichego
voinskogo.  Molchalivyj,  s  zarosshim  chernymi  kosmami  licom,  v   ryzhem,
zalubenevshem kozhuhe i v laptyah, on sidel, prislonyas'  k  smolistomu  komlyu
elki, i chto-to s appetitom zheval. Ryadom  lezhal  ego  koroten'kij  obrez  s
nekrashenoj samodel'noj lozhej. Stepka ne srazu ponyal, chto Danila  el  boby,
kotorye  taskal  iz  zamusolennoj  protivogaznoj  sumki   ponemnozhku,   po
zernyshku, vsyakij raz delaya vid, chto oni u nego poslednie. Tem ne  menee  i
cherez polchasa on vse el, izbegaya vzglyadov Stepki, kogda tot  povorachivalsya
k nemu. Paren' otlichno  ponimal  etu  prostodushnuyu  hitrost',  no  molchal,
potomu chto davno vzyal za pravilo nichego ne prosit' u  teh,  kto  ne  hotel
davat'.
   On  byl  v  pripodnyatom,  pochti   radostnom   nastroenii.   Klepca   ne
ponadobilos'  i  vyzyvat'  k  komandiru  -  prosto  Maslakov  peredal  emu
rasporyazhenie nachal'nika  shtaba,  i  hozyajstvennik,  povorchav,  smolk,  chto
znachilo - soglasilsya. Stepka,  ne  dozhidayas'  obeda,  poluchil  svoj  kusok
hleba, kotoryj tut  zhe  s容l,  i  teper'  prebyval  vo  vlasti  volnuyushchego
neterpeniya, kogda hotelos'  tol'ko  odnogo:  poskoree  dvinut'sya  v  put'.
Zakinuv za spinu vintovku, on vylomal prutik i, postegivaya  im  po  trave,
poglyadyval v storonu shalashej, otkuda dolzhen byl poyavit'sya Maslakov.
   - Mozhet, mimo Ozerishcha pojdem? Ne znaete?
   Emu nikto ne otvetil. Danila byl zanyat bobami, a Britvin  tol'ko  povel
na parnya kosym ravnodushnym vzglyadom.
   - Vozle Ozerishcha legche projti. Tam vsya policiya svoya.
   - A tebe otkuda izvestno? - holodno sprosil Britvin.
   - Mne? Takoj sekret!  Vse  znayut,  -  s  delannym  bezrazlichiem  skazal
Stepka, no vnutrenne nastorozhilsya:  ton  etogo  voprosa  byl  emu  slishkom
znakom, i on ponyal, chto naprasno skazal tak.
   Britvin posle pauzy s nazhimom zametil:
   - Ty za vseh ne otvetchik i derzhi yazyk za zubami, esli chto i znaesh'.
   Stepka poverh lesa posmotrel v nebo, zatyanutoe molochnoj dymkoj,  skvoz'
kotoruyu s utra ne moglo probit'sya solnce, zatem perevel  vzglyad  vniz,  na
shalashi za polyanoj - Maslakova vse eshche ne bylo. Drugomu  by  on  otvetil  v
takom zhe tone, no grubit' Britvinu poka vozderzhalsya. Pravda, hodili sluhi,
chto mesyac nazad Britvin zdorovo proshtrafilsya na zadanii, ego snyali s roty,
hoteli sudit', no pereveli v ih otryad ryadovym. I tem ne menee ton  i  ves'
ego vid svidetel'stvovali, chto  ryadovym  on  sebya  ne  schital.  Vo  vsyakom
sluchae,  v  etoj  malen'koj  gruppe  derzhalsya  kak  starshij,  s   zametnym
prevoshodstvom nad nimi dvumya. Vprochem, eto ne  ochen'  bespokoilo  Stepku,
kotoryj edinstvennym komandirom priznaval tut Maslakova.
   Stepka snyal so spiny vintovku i tozhe prisel neskol'ko v storone ot  teh
dvoih. Vintovka u nego byla staraya,  s  granenym  kazennikom,  vypushchennaya,
sudya po klejmu, eshche v dvadcatye  gody.  Voobshche-to  strelyala  ona  neploho,
zatvor takzhe rabotal normal'no, i Stepka byl by vpolne eyu dovolen, esli by
ne mushka. Mushka raskernilas' v svoem gnezde i chasto spolzala v storonu  ot
polozhennogo ej mesta. Prezhde chem vystrelit', nado bylo sdvinut' ee,  chtoby
sovmestilis' riski, a potom uzh pricelivat'sya.
   Stepka podobral na zemle suchok, nogtyami  otshchipnul  ot  nego  shchepochku  i
nachal zasovyvat' ee pod mushku. SHCHepka, odnako, ne lezla, lomalas'.  Na  ego
zanyatie obratil vnimanie Danila, a zatem i Britvin, kotoryj,  vglyadevshis',
nedovol'no dvinul brovyami:
   - Ty chto delaesh'?
   - Da vot, mushka.
   Byvshij  rotnyj  povernulsya  na  bok  i  s  trebovatel'noj  uverennost'yu
protyanul ruku:
   - A nu!
   Stepka eshche raz kovyrnul shchepkoj, no  opyat'  neudachno  i  otdal  vintovku
Britvinu. Tot sel, rasstaviv koleni, privychno poklacal zatvorom.
   - Nu i lomachina! Gryaznaya,  konechno,  rzhavaya...  U  tebya  kto  komandir?
Melik'yanc, da?
   Stepka promolchal. Razgovarivat' s Britvinym u nego uzhe propala ohota  -
on znal, chto tot skazhet dal'she.
   - Ladno. Davajte vintovku.
   - Net, obozhdi! - uklonilsya ot ego  ruki  Britvin.  On  shchelknul  kurkom,
potrogal pricel'nuyu planku, potom vzglyanul na mushku.  -  A  eshche  govorili,
Melik'yanc - strogij komandir!
   Stepka vse molchal, no pod elkoj podozritel'no zavozilsya Danila.
   - Da on ne Melik'yanca - on s kuhni.
   - Kak s kuhni?
   Britvin opustil ruku s vintovkoj i vperil v nego  nedoumevayushchij,  pochti
vozmushchennyj vzglyad. Stepka vyhvatil u nego vintovku, podumav  pro  Danilu:
chtob ty propal! Tyanul ego kto za yazyk, chto li?  No  popravit'  nichego  uzhe
bylo nel'zya, i on ogryznulsya:
   - A chto na kuhne - ne lyudi?
   Potom podnyalsya i zakinul svoyu "lomachinu" za plecho, gotovyj idti, tol'ko
idti bylo nekuda - nado bylo zhdat'. Danila s legkoj  usmeshkoj  na  shirokom
lice, a Britvin s nastorozhennost'yu posmatrivali na nego.
   - Tebya kto v gruppu naznachil? - sprosil Britvin,  sdvinuv  k  perenos'yu
shirokie brovi.
   - A vam chto za delo?
   Vse bylo slishkom znakomo. Stepka opyat' pochuvstvoval  sebya  v  polozhenii
cheloveka, dejstviya i sposobnosti kotorogo  bralis'  pod  somnenie,  i  eto
nevol'no tolkalo ego na derzost'.
   - Naznachili! U vas ne sprosili.
   Britvin tem ne menee, sohranyaya vyderzhku, pogasil udivlenie i povernulsya
k Danile, kotoryj bez osobogo vnimaniya k nim oboim kopalsya v glubine svoej
sumki.
   - Dozhili, nechego skazat'! - provorchal byvshij rotnyj, snova  otkidyvayas'
na lokte.
   Stepka, potoptavshis' nemnogo, sel poodal' ot nih vozle  stezhki.  Pervaya
radost' v nem bystro omrachalas' dosadoj, on uzhe kayalsya, chto dal Britvinu v
ruki  vintovku,  -  pust'  by  osmatrival  svoyu.  A   to   dostal   gde-to
desyatizaryadku, i stol'ko vazhnosti! Eshche neizvestno, ch'ya luchshe voz'met - ego
SVT ili eta, obrazca 1891 goda. Stepka mog by vse eto ob座asnit' im, kak  i
to, chto pri kuhne on okazalsya sluchajno, chto on ne  men'she  drugih  v  svoe
vremya pohodil na zadaniya. No voznikshaya uzhe nepriyazn' k oboim,  osobenno  k
Britvinu, brala svoe, i on nichego ne mog s nej podelat'.
   Obizhenno pritihnuv, Stepka ne srazu zametil,  kak  so  storony  shalashej
poyavilsya  Maslakov.  Pod  el'yu,  shursha  kozhuhom,  nachal  vstavat'  Danila,
podnyalsya i udobnee sel Britvin. U Stepki zhe ot chir'ev  lomilo  v  shee,  i,
chtoby oglyanut'sya, on vynuzhden byl povernut'sya vsem korpusom.  SHagaya  cherez
polyanu, komandir odnoj rukoj nes nemeckuyu kanistru, podojdya,  postavil  ee
na dorogu i sdvinul s potnogo lba armejskuyu shapku.
   - CHto eto? - sprosil Britvin.
   - Dymok, dymok puskat' budem, - zagovoril Maslakov. - Dumal, sygraem  -
nichego ne vyshlo. Budem dymit'.
   Vse ozadachenno glyadeli na kanistru - Danila i Stepka stoya vozle nee,  a
Britvin molchalivo sidya na  svoem  meste.  Razumeetsya,  oni  ponimali,  chto
poluchilos' huzhe, chem predpolagali: benzin -  ne  tol,  zhech'  vsegda  huzhe,
nezheli vzryvat'.
   - Tak my chto, ne na "zhelezku"? - sderzhanno  sprosil  Britvin,  ustavyas'
kuda-to vniz, na sapogi komandira.
   Maslakov s neunyvayushchej zhivost'yu v glazah okinul svoih podchinennyh.
   - Net, ne na "zhelezku". V druguyu storonu. Na Kruglyany.
   - Na Kruglyany... A kto tebe gruppu komplektoval?
   - A chto, plohaya gruppa? Sam podbiral.
   Britvin netoroplivo vstal, podoshel blizhe. Zatem neozhidanno povernulsya i
okazalsya licom k licu so Stepkoj.
   - A etogo tozhe sam vybral?
   - Tolkacha? A chto, plohoj podryvnik?
   Britvin ispodlob'ya ukoriznenno posmotrel na komandira.
   - Gde eto on podryval? Na kuhne?
   - Gde nado bylo, tam i podryval! - ne  sterpev,  ogryznulsya  Stepka.  -
Podumaesh', nachal'nik nashelsya!
   - Tiho!
   Naverno, Maslakov tol'ko sejchas chto-to  ponyal.  Ulybka  ischezla  s  ego
lica, bez nee cherty ego sdelalis' rezkimi, pochti zhestkimi.
   - Kogo bral - moe delo, - skazal on. - Kto zasluzhival.
   - Zasluzhival! Ty posmotri, kakaya u  nego  vintovka!  -  kivnul  golovoj
Britvin, s obizhennym vidom othodya v storonu.
   Maslakov povernulsya k Stepke:
   - A nu, daj syuda!
   Stepka podal vintovku, Maslakov otkryl zatvor,  rezko  shchelknul  kurkom.
Strogo vzglyanul na parnya:
   - V chem delo?
   - Da mushka nemnogo shataetsya, - budto o pustyake, narochitoj skorogovorkoj
otvetil Stepka i prikusil gubu.
   Poka Maslakov osmatrival mushku, paren'  vse  bol'she  hmurilsya,  v  dushe
proklinaya Britvina. Razve byl  on  vinovat,  chto  Klepec  vruchil  emu  etu
"lomachinu"? S osobennym sozhaleniem  on  vspomnil  teper'  svoj  akkuratnyj
trofejnyj avtomatik, kotoryj u nego  otobrali,  perevodya  v  hozyajstvennyj
vzvod.
   Maslakov podnyal glaza na Stepku:
   - Zakernit' ne mog? Da?
   - Tak ne bylo chem.
   - Sejchas nekogda - na perekure napomnish'.  Sam  zakreplyu.  Ostal'noe  v
poryadke?
   - V poryadke, - pospeshno otvetil Stepka.
   Maslakov eshche raz vzglyanul na ego tonkuyu, perehvachennuyu remeshkom figuru,
zaderzhal vzglyad na perevyazannom provodom sapoge, no ne skazal nichego.
   - Derzhi!
   Stenka  na  letu  edva  uspel  uhvatit'  broshennuyu  emu  vintovku  i  s
oblegcheniem tihon'ko vzdohnul. Napryazhenie ego spalo, glavnoe  -  oboshlos',
ego ne prognali, ostal'noe uzhe ne imelo bol'shogo znacheniya.
   - Tak! Togda shagom marsh! -  skazal  Maslakov.  -  Kanistru  ponesem  po
ocheredi. Kto pervyj?
   Odnako pervogo ne ob座avlyalos', kanistra stoyala  na  krayu  dorozhki,  nad
neyu, ozhidaya ohotnika, stoyal  Maslakov.  Britvin,  vernyj  svoej  privychke,
otoshel v storonu i prinyal takoj vid, budto ego  nichego  tut  ne  kasalos'.
Danila glyadel v les, kak by ne slyshal, chto skazal komandir. Togda Stepka s
ugryumoj reshimost'yu stupil na dorogu i vzyalsya za gnutuyu metallicheskuyu ruchku
kanistry.
   - Da-a, -  neopredelenno  progovoril  Maslakov  i  vzdohnul.  -  Ladno,
nachinaj, Tolkach.





   Nachinat' bylo ne tak uzh i trudno - okolo chasa Stepka, menyaya ruki, tashchil
kanistru. Zabroshennaya lesnaya dorozhka snachala  vilas'  v  mrachnom  zamshelom
el'nike, potom potyanulas' nizinoj, ol'hovym kustarnikom,  pereleskami.  Po
chernomu gryaznomu torfyaniku partizany pereshli  hlyupkoe,  so  stoyachej  vodoj
boloto, kraya kotorogo vovsyu zeleneli vesennej travoj.
   Eshche v nachale puti Stepka namerenno priotstal, chtoby  ne  idti  ryadom  s
Britvinym. Stepka ponimal, chto byvshij rotnyj nedovolen im,  somnevaetsya  v
ego boevyh kachestvah, a  mozhet,  i  vovse  schitaet  ego  nepodhodyashchim  dlya
poruchennogo im zadaniya. Hotya, pozhaluj, nado  bylo  poprosit'  u  Sviridova
avtomat ili hotya by zakernit' etu mushku. Teper', porazmysliv  i  neskol'ko
poostyv, on ne schital sebya vo vsem pravym, no i ne mog soglasit'sya s  tem,
chtoby emu chital moral' Britvin. Stepka sterpel by moral' ot Maslakova  ili
eshche ot kogo-nibud' iz otryadnogo nachal'stva, no ne ot Britvina, kotorogo on
ne znal, a teper' uzh i ne uvazhal vovse. Malo chto on  byvshij  komandir,  no
tovarishch iz nego nikudyshnyj. I eto udruchalo, potomu  chto  na  zadanii  kuda
vazhnee bylo  imet'  ryadom  prosto  nadezhnogo  tovarishcha,  chem  pridirchivogo
komandira. V komandah poka ne bylo nadobnosti  -  neobhodimo  bylo  tashchit'
kanistru.
   I on tashchil ee, edva ne  perelamyvayas'  popolam.  Benzin  sil'no  vonyal,
zaglushaya lesnye zapahi, i s tihim pleskom merno  shevelilsya  v  posude.  So
vremenem kanistra vse tyazhelela. Stepka nachal  ostanavlivat'sya,  otdyhaya  i
menyayas' rukami, i nakonec otstal. Na puti  ih  proleg  glubokij,  zarosshij
oreshnikom ovrag. Maslakov s ostal'nymi pereshel po dorozhke na tu storonu, a
Stepka ostanovilsya  na  krayu  i  postavil  kanistru.  Naverno,  nado  bylo
okliknut', chtoby podmenili, no on promolchal: on ne hotel pri Britvine ni o
chem prosit' - mogli dogadat'sya sami. Ostuzhaya v vozduhe natruzhennuyu ladon',
on tol'ko glyadel im vsled i dumal: oglyanetsya kto ili net? Oni zhe  drug  za
drugom lezli po sklonu vverh, i, tol'ko  vybravshis'  iz  ovraga,  Maslakov
okliknul ego.
   Stepka, ne otvetiv, opustilsya podle kanistry. Oni za ovragom tozhe seli.
Togda, malost' otdohnuv, on podnyalsya i soshel v ovrag.
   On dumal, chto oni dozhdutsya ego i pojdut, odnako  oni  ne  vstavali.  Na
krayu dorogi s prezhnim ozabochennym vidom sidel Britvin, ryadom  pereobuvalsya
Maslakov. Danila, hvatayas'  rukami  za  vetki,  polez  k  ruch'yu  napit'sya.
Zanyatye  razgovorom,  oni,  kazalos',  ne  obratili  na  Stepku   nikakogo
vnimaniya.
   - Reku pod Kruglyanami znaesh'?
   - Nu.
   - Tak vot tam.
   - Dlinnyj tot, derevyannyj?
   - On samyj.
   - Vryad li udastsya, - podumav, skazal  Britvin,  po  svoemu  obyknoveniyu
glyadya vniz. - Tam ohrana.
   Stepka  soobrazil,  chto  razgovor   kasalsya   zadaniya,   i   ispodlob'ya
vnimatel'no poglyadyval to na Britvina, to na komandira.  Maslakov,  poddev
noskom, styanul s nogi vtoroj svoj sapog i podvernul portyanku.
   - Ohrany net. Vchera prishel Golenkin iz  razvedki.  Na  mostu  pusto,  -
spokojno ob座asnil on i, nadev sapog, myagko pritopnul na doroge.
   Stepka podumal, chto szhech' most, naverno, budet neprosto.  Dazhe  esli  i
net ohrany. Za nizinkoj gam mestechko s policiej, otkuda  etot  most  viden
kak na ladoni. No teper' svoim nesoglasiem s Maslakovym  paren'  ne  hotel
podderzhivat' Britvina i molchal.
   - Dnem, mozhet, i net. A noch'yu? - skazal Britvin.
   - A zachem nam noch'? Dnem i podpalim.
   - Pod nosom u bobikov?
   - A chto? Derevo suhoe, vspyhnet, kak poroh. Tol'ko by benzina pobol'she,
- bodro skazal Maslakov i povernulsya k Stepke. - Tolkach, davaj dragunku.
   Stepka podal  vintovku,  komandir  vynul  iz-za  golenishcha  finku  i  ee
cherenkom nachal tihon'ko klepat' u osnovaniya mushki.
   - Vse delo v tom, kak obmozgovano. A obmozgoval  ty  nevazhno.  Hitrosti
malo! - nedovol'no govoril Britvin.
   - Kakoj tam hitrosti!
   - Takoj, chtob skazal i srazu bylo yasno, chto udastsya.
   - Bez vnezapnosti nikakaya hitrost' ne pomozhet. Vnezapnost' nuzhna.
   Slushaya netoroplivyj, ne ochen' soglasnyj razgovor, Stepka  zabyl  uzhe  o
pervom nevol'nom somnenii  otnositel'no  zamysla  Maslakova  i  podnyal  na
Britvina obizhenno-zloj vzglyad:
   - Ne takie vzryvali! Tol'ko shchepki leteli. I ne trusili!
   On prednamerenno skazal tak - grubo i pochti vyzyvayushche, -  chtoby  zadet'
Britvina. Pravda, eto vyglyadelo neskol'ko naivno i samonadeyanno, odnako on
uzhe oshchutil v sebe volnuyushchij holodok reshimosti i znal, chto ne otstupit.
   Britvin nahmurilsya.
   - Kto eto - vzryvali?
   - A my!
   - Glyazhu, umnye ochen'! - yazvitel'no skazal byvshij rotnyj.
   On  zametno  ostorozhnichal,  mozhet,  hitril,  utrachivaya  svoyu  privychnuyu
komandirskuyu  samouverennost',  nedavno   eshche   uderzhivavshuyu   Stepku   na
rasstoyanii. Pochuvstvovav eto, Stepka poshel napropaluyu,  lish'  by  dosadit'
Britvinu:
   - Da uzh za svoyu shkuru drozhat' ne budem!
   Iz ovraga, shursha v kustarnike kozhuhom, vybralsya Danila i prislushalsya  k
razgovoru.
   - CHto zh, posmotrim! - vdrug zlo skazal Britvin i otvernulsya.
   - Smotrite.
   - Ladno, budet vam! - prikriknul Maslakov. - Pridem, osmotrimsya,  reshim
na meste. Derzhi!
   Ne vstavaya, on brosil Stepke vintovku, kotoruyu  tot  lovko  uhvatil  za
lozhu.
   - Lish' by dozhdya ne bylo, - poglyadel v nebo Maslakov.
   Ostal'nye, krome Britvina, tozhe podnyali golovy.  Belesaya  povoloka  tam
vrode sgushchalas', kraj neba za ovragom  podozritel'no  sinel  -  pohozhe,  v
samom dele sobiralsya dozhd'.
   - CHto-to hmuritsya, - neopredelenno skazal Danila.
   Maslakov energichno vstal na nogi.
   - Nu, potopali! Danila, beri kanistru!





   Oni vyhodili iz Grinevichskogo lesa. El'nik redel, vidno, konchalsya, shire
razdalos' nebo nad golovoj, uzhe ryadom byla opushka. Vdrug Maslakov  korotko
brosil: "Postojte!" - shagnul s dorogi i skrylsya v sploshnoj chashchobe molodogo
podleska. Ostal'nye ostanovilis'  na  krayu  dorogi.  Danila,  otsapyvayas',
postavil  kanistru  i  sel,  gde  stoyal.  Britvin  nastorozhenno  glyadel  v
podlesok. Stepka, polozhiv na  travu  vintovku  i  opustivshis'  na  koleno,
prinyalsya zatyagivat' provodom sapog.
   No ne uspel on zavyazat' uzel, kak iz el'nika doneslos':
   - Syuda davaj!
   Oni vstali i polezli  v  molodoj  elovyj  podlesok,  istochavshij  rezkij
smolistyj zapah. Razdvigaya nepodatlivye kolyuchie such'ya, Stepka cherez minutu
vylez na bolee prostornoe mesto.  Tut  uzhe  byl  kraj  lesa.  Nad  molodoj
hvojnoj porosl'yu, ubegavshej po prigorku vniz, vozvyshalis'  dve  tolshchennye,
uvitye pryadyami mha eli s razlapistymi such'yami. Vozle blizhnej iz etih elej,
skloniv golovu, stoyal Maslakov.
   - Davajte podpravim skoren'ko.
   V zemle neglubokoj vpadinoj nametilas' nesvezhaya, naverno  proshlogodnyaya,
mogila. Nebrezhno nakopannaya zemlya osela, kraya mogily obsypalis'.  Maslakov
nachal sapogami sgrebat' k nej pesok. Danila postavil kanistru.
   - CHto, znakomyj? - sprosil Britvin.
   -  Dvoe  nashih:  Kudryashov  i  Bogush.  Osen'yu  v  Starosel'e  na  zasadu
narvalis'. Kudryashova na meste v lob, Bogush po doroge umer.
   Stepka prislonil k elovomu  komlyu  vintovku  i  bez  lishnih  rassprosov
podalsya k komandiru. Gresti pesok sapogami on ne reshilsya,  opasayas'  vovse
ostat'sya razutym, i nachal rukami razravnivat' ego po forme mogily.  Danila
s Britvinym stoyali poodal'.
   - Nu chto? - vskinul golovu komandir.  -  Davaj,  Danila,  derna  poishchi.
Oblozhit' nado.
   Danila molcha vytashchil iz nozhen na remne nemeckij shtyk-tesak i  vrazvalku
neohotno poplelsya v zarosli. Britvin opustilsya pod el'yu.
   "Padla! - podumal Stepka, shlepaya ladonyami po volgloj  zemle.  -  Boitsya
ruki zapachkat'. Nachal'nichek!"
   Poka oni vdvoem vozilis' s mogiloj, Danila v  pole  kozhuha  prines  tri
kuska derna, vyvalil ryadom. Maslakov prilozhil dern k krayu mogily,  no  ego
bylo malo. Togda pod el'yu neterpelivo podnyalsya Britvin.
   - Daj shtyk! A to provozish'sya tut...
   Danila otdal shtyk, i on reshitel'nym shagom dvinul  k  opushke.  Neskol'ko
pomedliv, Danila poshel sledom, Stepka podumal,  chto  i  emu  sledovalo  by
vklyuchit'sya v etu rabotu,  no  prezhde,  chem  otpravit'sya  tuda,  on  skazal
Maslakovu:
   - Znal by, ne poshel.
   - A chto?
   - Da etot... Britvin.
   -  Nichego,  -  skazal  komandir,  pomolchav.  -  Ne  obrashchaj   vnimaniya.
Pridirchivyj, zato golovastyj.
   Vse po razu oni prinesli desyatok dernin,  i  Maslakov  koe-kak  oblozhil
mogilu. Poluchilos' sovsem ne ploho - pochti kak na kladbishche.
   - Vot i poryadok! Slavnye rebyata  byli,  -  budto  opravdyvayas',  skazal
Maslakov.
   Britvin pomorshchilsya:
   - Na vseh slavnyh vremya ne hvatit.
   - Skol'ko togo vremya? Polchasa.
   - Byvaet, chto i polchasa dorogo. Osobenno na vojne,  -  skazal  Britvin,
poloj shineli vytiraya ladoni.
   Stepka nevznachaj glyanul na ego ruki - grubye i natruzhennye, s  koryavymi
pal'cami, na kotoryh brosalis' v glaza tolstye oblomannye nogtya.  Uzhe  bez
nedavnej nepriyazni paren' podumal, chto, vozmozhno, Britvin i  ne  takoj  uzh
plohoj, kak pokazalos' vnachale. No chuvstvo nepriyazni k  nemu  okonchatel'no
eshche ne ischezlo.
   Britvin mezhdu tem popravil na pleche svoyu SVT  s  obsharpannoj  lozhej  i,
sdelav shag, oglyanulsya, podzhidaya Maslakova.
   - Na diversiyah vremya -  zoloto.  CHto-chto,  a  eto  ya  znayu.  Dvenadcat'
poezdov rota fuganula. Von ot Klepikov do Zamosh'ya pod nasyp'yu - splosh' moya
rabota.
   - Pod nasyp' staro, - skazal Maslakov. - CHto pod  nasyp'  puskat'  -  v
vyemkah nado.
   Britvin, budto otstranyaya ego, dvinul rukoj.
   - Nichego, i tak neploho.
   Sporit' s nim Maslakov  ne  stal.  Porabotav,  on  razogrelsya,  snyav  s
telogrejki remen', podpoyasal im gimnasterku. Stepka ukradkoj poglyadyval na
Britvina i dumal: tozhe - ego  rabota!  U  nih  v  otryade  eshche  zimoj  bylo
prikazano diversii na dorogah ustraivat'  tol'ko  v  vyemkah,  potomu  chto
spushchennye pod otkos poezda ostanavlivali dvizhenie na poldnya, ne bol'she.
   - A naschet mogily, - skazal Maslakovu Britvin, - tak mozhno  by  dyad'kam
poruchit'. Dyad'ki by pozabotilis'.
   - Ochen' nuzhno.
   Oni ostanovilis' vozle kanistry, za kotoruyu teper'  ne  speshil  brat'sya
Danila, i Britvin, naverno, ponyal, chto prishla ego ochered'.
   - Neudobno zhe! Kak vy ee nesli? - udivilsya byvshij  rotnyj,  pripodnimaya
posudinu. Oglyanuvshis' vokrug, on podobral krivovatyj elovyj suk  i  prodel
ego v ruchki kanistry.
   - Tak budet luchshe. A nu, beris', paren'!
   |to otnosilos' k Stepke, kotoryj, odnako, ne tronulsya s mesta:  durakov
net, on svoe prones. Esli chto, pust' beretsya Danila.
   - Vasha ochered'. Nu i nesite!
   - A ty poprobuj!
   No Stepka ne hotel  i  poprobovat',  i  togda  za  konec  palki  vzyalsya
Maslakov.  Pravda,  skoro  obnaruzhilos',  chto  komandiru  nesti  neudobno:
spolzal s plecha avtomat, levoj zhe  rukoj  Maslakov  dvigal  ostorozhno,  ne
razgibaya v lokte, - naverno, eshche bolela. Togda vpered vyshel Danila.
   - A nu dajte!
   - CHto, vo vtoruyu smenu? Pozhalujsta, - ulybnulsya Maslakov.
   Vzyav kanistru, Danila s Britvinym poshli po sklonu prigorka vniz,  ryadom
shagal komandir. Na opushke,  edva  vysunuvshis'  iz  lesa,  on  ostanovilsya:
vperedi byla derevnya - za ne vspahannymi eshche ogorodami  sereli  solomennye
kryshi hat, hleva, na vygone paslis' gusi, i troe rebyatishek  sideli  verhom
na izgorodi. Minutu vglyadevshis'  skvoz'  redkij  eshche  kustarnik,  Maslakov
kruto povernul v storonu, v ol'shanik. V ol'shanike oni skoro natknulis'  na
izrytuyu krotami tropinku, kotoraya vyvela ih k ruch'yu na lugu. Ruchej pereshli
po dvum hlyupkim  zherdyam.  Potom  opyat'  podvernulas'  maloezzhenaya  polevaya
dorozhka, privedshaya ih k gustoj stene mrachnogo el'nika. Hoteli  bylo  srazu
skryt'sya v nem, no doroga s kilometr tyanulas' u samoj opushki  vdol'  polya,
yarko zelenevshego gustymi poloskami ozimi.  Vojna  vojnoyu,  a  krest'yanskaya
dusha bez zemli ne mogla: v derevnyah i pahali i seyali. Maslakov neprestanno
posmatrival po storonam, oglyadyvalsya. Britvin daleko ne otryvalsya ot nego,
zhilistyj rukastyj Danila neslyshno shagal v svoih  legkih  na  hodu  laptyah.
Stepka, otstav, tyanulsya  za  vsemi  -  na  noge  sbilas'  portyanka,  vrode
natirala pyatku, v namochennyh na bolote sapogah nadoedlivo chavkalo.
   Nakonec doroga opyat' povernula v les, pod navis'  elovyh  vetvej,  i  u
vseh otleglo na dushe: les byl soyuznik.
   - Nu, bol'she  dereven'  ne  budet,  -  vzdohnul  Maslakov.  -  Zagorany
spaleny, Kovshi hutorskie lesom obojdem.
   - Prohvichi eshche, - nizkim, gluhovatym, kak iz bochki,  golosom  otozvalsya
Danila.
   - Prohvichi ostanutsya v storone. Za rechkoj.
   - Za rechkoj, aga. Plemyannica tam zamuzhem.
   |to byl namek, kotoryj tail v sebe nemalovazhnyj smysl. Esli  u  kogo  v
derevne sluchalis' znakomye  ili,  chto  eshche  luchshe,  rodstvenniki,  to  eto
obeshchalo mnogoe, i ne dlya odnogo tol'ko lesnogo rodicha. Maslakov,  konechno,
ponimal eto ne huzhe drugih  i,  naverno,  poetomu  minutu  molchal,  chto-to
prikidyvaya.
   - Potom. Kak nazad pojdem. Ne teper'.
   - Teper' net. Gde uzh teper', - soglasno podhvatil szadi Danila.
   Neozhidanno dlya sebya Stepka pochuvstvoval legkoe razocharovanie:  zajti  v
derevnyu vsegda bylo kstati, hotya i s  riskom  natknut'sya  na  bobikov  ili
nemcev - vse ravno posle opostylevshej lesnoj zhizni vlastno vleklo k lyudyam,
nemudrenomu domashnemu uyutu, kotorogo Stepka ne znal mnogo  let.  |ta  tyaga
zhila v nem s rannego detstva, kogda on poteryal roditelej, ne ischezla  i  v
detdome, i v shkole FZO i osobenno usililas' za  vojnu  v  ego  beskonechnyh
partizanskih bluzhdaniyah po lesu.
   Nastupaya na osklizlye,  obodrannye  kolesami  korni  elej,  oni  oboshli
shirokuyu, s zastoyavshejsya vodoj luzhu na doroge, i Maslakov oglyanulsya.
   - Esli upravimsya, noch'yu zaskochim. Tak tomu i byt', - skazal on.
   Danila pribavil shagu, oni  s  Britvinym  dognali  Maslakova,  i  Danila
podhvatil razgovor, kotoryj yavno interesoval ego:
   - Esli upravimsya, to... Pasha zhe.
   - Pasha, da. A voobshche luchshe ne zahodit', - skazal  Maslakov.  -  Men'she
bedy budet.
   Britvin otchuzhdenno molchal, a Danila i tut soglasilsya:
   - Ono tak.
   - Kak-to zashli,  edva  nogi  unesli,  -  vspomnil  Maslakov.  -  Drugie
predlozhili, a ya, durak, i poslushalsya.
   - Kak govoritsya, drugih slushaj, a svoim umom zhivi.
   - Zakurit' net?
   - Est' malost'.
   - Davaj podymim. CHtob veselej zhilos'.
   Nosil'shchiki ostanovilis', ostorozhno  opustili  nazem'  kanistru.  Danila
otkinul  polu  kozhuha  i  nachal  perebirat'  chto-to  v  karmanah  sukonnyh
latanyh-perelatanyh shtanov. U Britvina tem vremenem nashlas'  i  bumazhka  -
stranichka iz shkol'nogo uchebnika po geometrii.
   Stoya poodal', Stepka ustalo glyadel, kak oni otryvali ot nee po  klochku,
i Danila berezhno otmeril kazhdomu  shchepotku  samosada.  Stepka  tozhe  kuril,
kogda bylo chto, teper' zhe emu ne predlagali, i on  ne  prosil,  znaya  cenu
tabaku. Osobenno dlya takih kuril'shchikov, kak Danila.
   - Prikurim ot nemeckoj, - ob座avil Maslakov, zasovyvaya ruku  za  pazuhu.
Nashchupav, on dostal ploskuyu, budto pachka ot igolok,  bumazhku  so  spichkami,
berezhno otdelil odnu i chirknul o terku, chto pochti ispugalo Danilu.
   - Zachem?.. U menya zh kresalo! - spohvatilsya on. No spichka uzhe vspyhnula,
i on pervym prikuril iz prigorshnej Maslakova. - Isportil, aj-yaj!
   - Nichego! Na Kruglyanskij most hvatit, - uspokoil ego komandir.
   Oni s naslazhdeniem zatyanulis' i budto dazhe veselej dvinuli po  porosshej
molodoj travkoj doroge. Naverno, vozvrashchayas' k prervannoj mysli,  Maslakov
obernulsya k nosil'shchikam:
   - Pro kombriga Preobrazhenskogo slyshali?
   - Togo, chto osen'yu nemcy rasstrelyali? - ne  vynimaya  izo  rta  cigarki,
sprosil Britvin.
   - Kakoj osen'yu? Ego eshche letom rasstrelyali.
   - A govorili, sam v plen sdalsya, - nenastojchivo vozrazil Britvin.
   Maslakov ostanovilsya.
   - V plen! YAzyki by tem povyrvat', kto tak boltaet.
   - Ne znayu. Slyshal, kto-to rasskazyval. YA zhe v ih otryade ne byl.
   Maslakov brosil beglyj, vse zamechayushchij vzglyad vpered, kuda uhodila  eta
izvilistaya lesnaya  doroga,  oglyadelsya  po  storonam.  V  lesu  vezde  bylo
spokojno, lish' v vetvyah vozilis'-poten'kivali nevidimye ptichki  da  vverhu
na posvezhevshem vetre privychno shumeli verhushki  elej.  Vnizu  zhe,  v  uzkom
krivom koridore  mezhdu  derev'yami,  bylo  teplo  i  tiho,  komary  eshche  ne
poyavlyalis'. Vremya blizilos' k vecheru, solnca  ne  bylo  vidno,  nad  lesom
medlenno plyla seraya navis' oblakov.
   - Byl kto v SHnurah?
   Stepka vpervye slyshal takoe nazvanie, da i Britvin, naverno, tozhe.  Oni
molchali, odin lish' Danila, chto-to pripominaya, zamorgal glazami.
   - Teh, chto za Lesovichami?
   - Teh samyh, - podtverdil komandir. - Slavnaya  derevushka  na  gore  pri
lesochke. Lyudi popalis' horoshie, zolotye lyudi. CHerez ih dobrotu i pogoreli.





   - Vsyakaya dobrota byvaet. Drugaya huzhe zloby, - skazal Britvin,  spokojno
shagaya vplotnuyu za Maslakovym. Tyazhesti noshi on vrode i ne  chuvstvoval,  shel
rovno i pryamo, i Stepka podivilsya ego  nahodchivosti:  na  palke  kanistra,
kazalos', niskol'ko i ne vesila.
   Maslakov na repliku ne otvetil i prodolzhal posle pauzy:
   - Ot bylo, chtob ego chert! Nas-to dvoe vyskochilo,  a  kombriga  zabrali.
Zabrali i poveli, a my lezhali, kak oluhi, v kartoshke i  ne  znali,  chto  i
dumat'. Na Palik togda shli. Znaete Palik?  Ozero  von  za  Lepelem,  chast'
nashego otryada bazirovalas' tam. Dvoe sutok  lazili  po  bolotam,  vymokli,
suhoj nitki na tele ne ostalos'. Opyat' zhe  i  harchishki  vyshli.  Nado  bylo
zapastis' pobol'she, da u teh, chto ostavalis', tozhe negusto  bylo.  Dumali,
gde-nibud' v puti perehvatim...
   - A mnogo vas bylo?
   - V tom-to i delo, chto malo. Troe vsego.
   - Nu, dlya troih zhratva ne problema. V lyuboj hate...
   - Aga, v lyuboj hate! Sunulis' v  odnu  derevushku  -  sobaki  takoj  haj
podnyali, chto prishlos' v les povernut'. V drugoj  policai  svad'bu  gulyayut,
kakogo-to  bobika  zhenyat,  -  ponaehalo,  na  ulicah  polno,  p'yanka,  dym
koromyslom. Dumali, poterpim,  ostavalos'  kilometrov  tridcat',  kaby  ne
zabludilis'. Zabludilis', odnako, v bolotah, iznervnichalis', pererugalis'.
A tut komary zhrut neshchadno, vokrug to ol'shanik, to tryasina, kamyshi, i  sily
bez zhratvy uzhe k koncu podhodyat. Da, znachit, bylo  nas  troe:  ya,  kombrig
Preobrazhenskij i lejtenant odin, tozhe iz kadrovyh, - ot samoj granicy  vse
vozle kombriga nu vrode za ad座utanta, hotya sam takoj  zhe  ryadovoj,  kak  i
kombrig etot. Ono i neudivitel'no: kombrig v svoej  tankovoj  brigade  byl
komandir, a prishel s  pyat'yu  tankistami  v  otryad  -  uzhe  chuzhoj,  prishlyj
chelovek. Otryad  iz  mestnyh,  hotya  byli  i  krasnoarmejcy,  iz  okruzhenij
kotorye, komandirom Barsuk. Von tot samyj, chto s tishkovskim otryadom v rejd
poshel. Do vojny byl predsel'soveta. Ne glyadi, chto v voennom dele ni  gugu,
zato vse derevni emu znakomye, a v derevnyah  t'ma  svoih  muzhikov.  A  chto
kombrig tankovyh vojsk bez vojska? Vsej i ceny, chto pistolet v karmane  da
granata  na  poyase.  Pravda,  Preobrazhenskij  i  ne  stal  kichit'sya,   kak
nekotorye. Barsuk prinyal, sprosil, kakuyu kombrig dolzhnost' hochet. A  kakaya
tam dolzhnost' v otryadike, gde sorok chelovek? "Hot' ryadovym, lish' by nemcev
bit'". Tak i poshel ryadovym v nashe otdelenie. A  ya  otdelennym.  Ponizhenie,
konechno, ved' dejstvitel'nuyu pomkomvzvodom sluzhil, starshij serzhant byl.
   - Velika shishka! YA vot starshim lejtenantom byl -  i  nichego!  -  Britvin
dovol'no oglyanulsya na Danilu, ishcha vnimaniya. - Polgoda ryadovym prohodil.
   - Da, konechno. No ne v tom delo. U menya tozhe takie voyaki sobralis', chto
ne stydno i otdelennym pobyt': odin sekretar' rajispolkoma, milicioner  iz
Polocka, dva lejtenanta i  etot  kombrig  Preobrazhenskij.  Snachala  dumal,
budet prerekat'sya, palki v kolesa stavit'. Opyat' zhe, kak mne, po  vozrastu
vdvoe molozhe ego, komandovat' takim? Potom okazalos',  eshche  i  akademiyu  v
Moskve okonchil. Da nichego, prinyuhalis'. Byl tihij, molchalivyj,  kak  vsem,
tak i emu. Sam v ochered' na postu stoyal, shalashi stroil.  Razve  chto  nagan
emu lejtenant chistil. I vse-taki ne rovnya nam, molodym, v  etom  my  skoro
ubedilis'. CHeloveku za pyat'desyat, kak ni tshchitsya-staraetsya, a  vidno:  sily
ne te. Tot raz emu osobenno ploho bylo.  Okazyvaetsya  (progovorilsya  potom
uzhe, kak v ban'ke lezhali), radikulit donyal. I pravda,  tyanet  vse  nogu  i
morshchitsya. Togda my, dvoe pomolozhe, i to bez nog ostalis', a  emu  gde  uzh!
Nachal otstavat'. Lesok proshli, tri raza ostanavlivalis', podzhidali, a  kak
zhe: otstanet, poteryaetsya, propadet. Lejtenant uzhe vzyal u nego  i  sumku  -
bol'she ne daet nichego. "Nikakoj poblazhki, -  govorit.  -  Nechego  balovat'
telo, nado ego podchinit' vole, kak novobranca fel'dfebelyu..."
   - Pravil'no! Takov zakon armii. A kak zhe, - vstavil Britvin.
   - Zakon zakonom, a pod vecher sovsem ploh stal nash kombrig. YA i to  edva
bredu pereleskami. A tut eshche dozhd' zaladil. V kustarnike  mokryad'.  Nachalo
smerkat'sya, vyshli na opushku, i tut - derevnya. Za  bolotcem  na  prigorochke
haty, dym steletsya nad ogorodami, i tak varenoj kartoshechkoj pahnet...
   - Znakomaya kartina, - usmehnulsya Britvin.
   - Nu. Prislonilsya ya k bereze, molchu. Pritopali kombrig  s  lejtenantom.
Lejtenant byl sil'nyj, sportivnyj  paren',  kadrovyj  komandir,  a  i  tot
priunyl. Kombrig zhe dotopal i nazem' - mol, podozhdite,  rebyata.  Izvestno,
chelovek zanemog, priustal, da radikulit eshche etot. A derevushka - vot ona, i
tak draznitsya dymkom, teplom, uyutom.  Korova,  pomnyu,  zamykala,  naverno,
hozyajku uchuyala - doit' shla.  Glyazhu  na  lejtenanta,  tot  na  kombriga,  a
kombrig  i  govorit:  "Pozhaluj,  risknem!"  Nu,  izvestnoe  delo,  snachala
razvedat'  -  a  vdrug  nemcy?  Poshel  lejtenant,  nedolgo  probyl,  vizhu,
vozvrashchaetsya bodro tak i vedet dvuh dyad'kov. Odin pozhiloj, sedoj, no eshche v
sile, takoj, znaete, ded-lesovik, drugoj  pomolozhe  muzhchina,  v  poddevke.
Pozdorovalis' sderzhanno tak, no po-horoshemu, poveli vseh v selo.  Govoryat,
nikogo, mol, net, splosh' svoi, perekusite da posushites'. CHuvstvuem,  ne  k
dobru eto, no bol'no uzh oprotivelo  na  pustoe  bryuho  po  mokrote.  Avos'
nichego ne sluchitsya.
   - Vot tut-to vy i proshlyapili, - skazal Britvin i povernulsya k Danile. -
Davaj pomenyaemsya, a to... Stav' na dorogu.
   Oni postavili  kanistru.  Britvin,  pomahivaya  rukoj,  zashel  s  drugoj
storony ee. Maslakov terpelivo podozhdal, poka oni vzyali noshu.
   - V tom-to i  delo,  chto  tut  nichego  i  ne  sluchilos'.  Lyudi  slavnye
okazalis', ded - byvalyj soldat, vse pro tu, germanskuyu, rasskazyval. Baby
- staruha i dve molodicy - sobrali na  stol,  ne  huzhe,  chem  v  prazdnik.
Ponyatnoe delo, derevushka gluhovataya, nemcy poka ne trogali, partizany  eshche
ne naskuchili, a glavnoe - odin syn ih tozhe v armii. Snyali my vse  verhnee,
mokroe, baby nachali sushit' na pechi da pered ognem. I perekusili. Za stol s
nami i eshche troe muzhikov selo, ded govorit, ne bojtes', mol, vse lyudi svoi.
Nu ladno, my ne boimsya, osmeleli. Slovo za slovo, razgovor,  konechno,  pro
vojnu, pro nemca. Kombrig im celuyu lekciyu prochital. Nu,  naelis',  nemnogo
podsohli, kombrig i govorit: "Vzdremnut' by chasok". Ded ogorodami otvel  v
ban'ku vozle kartoflyanika.  Temno,  tesno,  gorchit  ot  prokurennyh  sten,
venichkom pahnet. Zavalilis' na polki i spat'. Ohrany ne nado, dyad'ki  sami
vzyalis' ohranyat'. V ih chestnosti my ne somnevalis'.  Utrechkom  sgovorilis'
dvinut'. Pokazalos', tol'ko vzdremnul, slyshu: beda!  V  raspahnutoj  dveri
ded: nemcy! V ban'ke  eshche  temno,  okoshko,  odnako,  svetleet  -  rassvet.
Podhvatilis' my da v predbannik, potom za  ugol  ban'ki.  Da  slyshim,  ded
szadi:  "I  tam  nemcy!"  Okruzhili,  znachit.  Kuda  podat'sya?  Popadali  v
kartoflyanik,  lezhim.  Kartoshechka  uzhe  otcvela,  botva  roslaya,  ukryvaet.
Votknulsya v kombrigovy sapogi, so sna ni cherta ne  soobrazhayu,  zhdu...  Vot
chert, potuhla. U tebya gorit?
   U Britvina gorelo, oni  opyat'  ostanovilis'  pod  navis'yu  elovyh  lap.
Maslakov prikuril, zatyanulsya i umolk. Ostal'nye tozhe molchali.
   - Vot tak! - prodolzhal Maslakov. - Utrechkom tishina, vse zvuki  naverhu,
vyglyanut' nel'zya, a tak daleko slyshno. Na dvore kriki,  ugrozy,  plach.  My
soobrazhaem: tak prosto naskochili ili nas ishchut? Neuzhto kto predal? Ono ved'
tak: kakie by horoshie lyudi ni byli, a svoloch' zavsegda najdetsya.  Donesla.
Kak potom vyyasnilos', baba odna. Zlo za chto-to imela na dedovyh  molodaek,
nu i sletala po nochi v mestechko, privela policaev, fel'dzhandarmov -  kanty
na pogonah kruchenye takie. A tut, kak na  bedu,  kombrig  oborachivaetsya  i
shepchet: "Gimnasterka ostalas'". YA chut'  ne  obmer,  no  tochno:  kombrig  v
nakinutoj palatke, a gimnasterka v hate. Eshche kogda uzhinali, tetka na  pechi
rasstelila: pust', mol, k utru vysohnet.  Vysushila  na  svoyu  golovu.  Da,
gimnasterku skoro nashli, i hotya v nej nichego ne bylo - kombrig  dokumenty,
konechno, perelozhil, - soobrazili gady, chto napali na bol'shogo  nachal'nika.
Otkuda uznali, chert ih pojmet. Mozhet, znaki ot rombov  ostalis'.  Romby-to
kombrig davno snyal, no esli vglyadet'sya, to mesta pod  nimi  budto  primyaty
nemnogo. Nu i vzyalis'. Perevernuli vsyu hatu, sarayushki, cherdaki: polchasa my
slushali, kak oni tam grohochut, krichat, shvyryayut. Dvoe sovsem blizko  proshli
k ban'ke, a tam  dver'  nastezh',  pusto.  Poprobuj  dogadajsya,  chto  my  v
dvadcati  shagah  v  kartoshke  lezhim.  Dumayut,  naverno,  v  tajnike  kakom
skrylis'. Ishchut tajnik.  CHasa  za  dva  vse  perevernuli  -  ni  shisha.  Ded
otpiralsya, otnekivalsya, a kak gimnasterku nashli, smolk.  Krichat:  "Govori,
kuda banditov upryatal, inache vseh prikonchim i hatu ognem  pustim!"  A  ded
pokorno tak otvechaet: "Volya vasha. Vy - sila".
   Vozle dorogi v lesu  proglyanula  polyana  -  prodolgovataya  zazelenevshaya
luzhajka s pochernevshej  kopenkoj  sena  poodal'.  Maslakov,  priostanovyas',
umolk, beglo  oglyadelsya,  oni  bystrym  shagom  pereshli  luzhajku.  Vse  uzhe
dokurili, tol'ko komandir szhimal v pal'cah okurok, kotoryj davno ne gorel.
   - Opyat' potuhla. CHto takoe?
   - Govoryat, zhena izmenyaet, - skazal Britvin.
   - Do zheny dozhit' nado.
   Na hodu komandir sunul okurok za otvorot  shapki.  Oni  teper'  shli  vse
vmeste. Maslakov vyglyadel zametno molozhe Britvina,  hotya  rostom  byl  ego
vyshe, da i shire v plechah, dvizheniya ego otlichalis' legkost'yu  i  sderzhannoj
netoroplivost'yu krepkogo, uverennogo v sebe cheloveka.
   - Da, znachit, lezhim. YA kak-to slovchilsya, odnim glazom vyglyanul iz botvy
- vystroili ih vseh pod stenkoj v ryadok: deda, staruhu,  obeih  moloduh  i
dvuh rebyatishek. Baby golosyat: oni-to ne znayut, kuda my iz ban'ki shastnuli,
odin ded znaet. A ded molchit. Togda te svolochi  k  babam:  "Gde  bandity?"
Baby v golos: "Panochki dorozhen'kie, da razve zh my znaem? Byli i  ushli,  my
ne glyadeli kuda". - "Ah, ne glyadeli! A tajnik gde?" - "Net u nas  nikakogo
tajnika, hot' ubejte - net!" - "Ubit' prosite? -  govorit  odin.  Policaj,
naverno: slyshno, po-zdeshnemu razgovarivaet. A mozhet, perevodchik. - Net, my
snachala vashih shchenkov pereb'em". I tut - bah! U menya vse oborvalos'  vnutri
- chto nadumali, gady! Slyshu, i kombrig zamer, napryagsya. A na  dvore  krik,
plach. Tak i est': samuyu maluyu, samuyu krajnyuyu  v  sherenge.  A  skvoz'  krik
opyat' tot zhe golos: "Skazhesh' ili net?" Potom rasskazyvali, podskakivaet  k
mal'chishke i pistolet ko lbu. A chto emu - zastrelil by i ego i  vseh,  lish'
by vysluzhit'sya. Tem bolee takaya dobycha - kombrig.  I  chto  dumaete?  Vdrug
kombrig podhvatilsya i k  ban'ke.  A  lezhal  on  nemnogo  za  ban'koj,  kak
vstaval, so dvora, naverno, ne vidno bylo. "Stoj,  gady!"  -  govorit.  My
zatailis' v kartoshke, nu, dumayu, vse propalo.  A  on  etak  reshitel'no  na
stezhku i k nim. Fricy, rasskazyvali potom, vo vse storony s ispugu: kto za
drova, kto v hlev, a krikun tot s pistoletom raz na koleno i  pistolet  na
ruku. Izgotovilsya, znachit. A kombrig: "Za chto rebenka, irody?  YA  kombrig,
berite!" Nu i vzyali. Vzyali i opyat' kinulis' k ban'ke  -  chelovek  pyat'.  I
tuda i syuda - nigde nikogo. Kombrig im tolkuet: "Zrya staraetes', ostal'nye
v lesu". Poverili. Kak ne poverit', esli chelovek na  takoe  poshel.  I  chto
dumaete? Vseh razognali prikladami, deda, pravda,  tozhe  uveli,  no  cherez
nedelyu vypustili. Devochku shoronili. A  kombriga,  rasskazyvali  potom,  v
Lepel'skom SD rasstrelyali vo dvore. Dazhe i otpravlyat' nikuda ne stali.
   - Da-a, - skazal Britvin. - Serdobol'nyj kombrig. A esli by oni  i  ego
shvatili, i sem'yu prikonchili? Togda kak?
   - Znaesh', - podumav, skazal Maslakov, - tut delo sovesti.  Odnomu  hot'
ves' mir v tartarary, lish' by samomu vykrutit'sya. A drugomu nado, chtob  po
sovesti bylo. Naverno, svoyu vinu chuvstvoval pered  lyud'mi.  Fakticheski  zhe
ego gimnasterku nashli.
   - Pri chem tut gimnasterka? - progovoril Britvin, imeya v  myslyah  chto-to
svoe.





   Ostatok  puti,  zametno  pritomivshis',  shli  kraem  ol'shanika.   Skvoz'
negustoj kustarnik to i delo proglyadyvala shirokaya lugovaya pojma, druzhno  i
yarko  zelenevshaya  pervoj  vesennej  travoj.  Gde-to  tam,   petlyaya   mezhdu
bolotistyh beregov, tekla rechka  Kruglyanka.  Ee,  odnako,  ne  bylo  vidno
otsyuda, zato Kruglyany pokazalis' eshche izdali  -  dlinnyj  ryad  raznomastnyh
krysh na prigorke s dorogoj. CHtoby popast'  na  most,  nado  bylo  zajti  s
drugoj storony, i Maslakov, peregovoriv s Daniloj, kruto vzyal po perelesku
vverh, v obhod. Teper' oni vdvoem shli vperedi, kanistru zhe snova nesli  po
odnomu (v kustarnike  s  palkoj  bylo  ne  razvernut'sya),  prones  nemnogo
Britvin, i poslednemu ona snova dostalas' Stepke.
   Danila, znavshij zdes' vse tropinki, kak-to stranno  menyal  napravlenie:
sperva shli ol'shanikom, potom, opisav dugu, zalezli v ovrag,  vybralis'  po
ego krutoj storone i  skrylis'  v  molodom  gustovatom  bereznyachke,  budto
obryzgannom nezhnoj  zelen'yu  rannej  listvy.  Zatem,  toroplivo  perebezhav
pyl'nyj loskut pashni, sunulis' v suhoj, polnyj smolistyh  zapahov  sosnyak.
Stepka s kanistroj opyat' otstal i iz poslednih  sil  upryamo  prodiralsya  v
zaroslyah, opasayas' upustit' iz vidu tovarishchej.
   Oni vzbiralis' na peschanyj  suhoj  prigorok.  Roslyj  i  gustovatyj  na
opushke molodoj sosnyak vyshe izmel'chal  i  redkovato  rassypalsya  po  sklonu
vperemezhku s berezkami i mozhzhevel'nikom. V etom sosnyachke Stepka  i  dognal
ih. Poskidav shapki, razvalyas', vse troe rasselis' na sklone.
   - Nu, dotashchil? - ulybchivo zhmuryas', sprosil Maslakov. - A boyalsya.
   - CHego mne boyat'sya? Pust' fricy boyatsya, - skazal Stepka,  plashmya  kladya
na zemlyu kanistru.
   U nego ot ustalosti podkashivalis' nogi, no on zastavil sebya sderzhat'sya,
snyal iz-za spiny i berezhno polozhil nazem' vintovku, rasstegnul propotevshij
mundir - vosem' pugovic ot vorotnika  do  poyasa  -  i  zatem  uzhe,  vybrav
pomyagche mestechko, prisel.
   - Nu, davaj davi uho. A ya ponablyudayu, kak tam most. Tol'ko tiho chtob!
   Maslakov vstal, vzyal svoj  avtomat  s  zavidno  noven'koj  lakirovannoj
lozhej i razvalisto poshel vverh.
   Ostavshis' bez komandira, troe ego podchinennyh pochuvstvovali sebya  budto
svobodnej. Danila, stav na koleni, raspoyasalsya,  stashchil  s  plech  kozhuh  i
blazhenno razvalilsya na nem, predusmotritel'no vzdev na ruku remen'  kucego
obreza. Stepka takzhe otkinulsya na zdorovyj, bez chir'ev bok, zadrav golovu,
poglyadel v nebo. Tam po-prezhnemu gromozdilas' tumannaya  meshanina  oblakov,
vremenami poveval svezhevatyj, s  syrost'yu  veter  -  pohozhe  bylo,  pogoda
vser'ez portilas'. Gde-to v storone, naverno  na  nedalekoj  doroge,  edva
slyshno prostuchala  kolesami  i  umolkla  povozka.  Bylo  tiho.  Pravda,  v
kustarnike nepodaleku, hlopaya kryl'yami, dolgo i  neuklyuzhe  usazhivalas'  na
sosenke vorona. Kazhetsya, tam byli i eshche: v zaroslyah  slyshalas'  tihaya,  no
nastojchivaya ptich'ya voznya. Danila kak budto spal, prikryv shapkoj  volosatoe
lico, gluboko  i  spokojno  posapyvaya.  Britvin,  nedolgo  posidev  ryadom,
podnyalsya i s unyloj ozabochennost'yu na suhom lice poshel vverh, k Maslakovu.
   Stepka polezhal nemnogo i sel. Vse nastojchivej nachala napominat' o  sebe
gnetushchaya pustota v  zheludke:  hotelos'  est'.  Zamusolennaya  sumka  Danily
lezhala v treh shagah ot nego, navernyaka tam bylo chto-to s容stnoe, i  paren'
otvel glaza v storonu, chtoby ne smotret' na nee. On  tol'ko  podumal,  chto
bylo by zdorovo pustit' dymom tot most i zavalit'sya kuda-libo v derevnyu  -
stol'ko vokrug znakomyh zhitelej,  bylo  gde  poest'  kulichej,  yaic,  da  i
vypit'. Kak by tam ni bylo,  a  vse-taki  pasha,  derevni  prazdnuyut,  kak
prazdnovali pyat' i pyat'desyat let nazad; tol'ko vot im, lesnym brodyagam, ne
do togo:  zadanie,  doroga,  proklyataya  eta  kanistra,  rezko  i  protivno
vonyavshaya ryadom. Vprochem, na kogo penyat'? Poshel sam,  nikto  ne  prosil;  s
pervoj voennoj vesny ubezhal v les,  prihvativ  chuzhoj  karabin,  povstrechal
okruzhencev, i nachalas' ego bespokojnaya lesnaya  zhizn'.  ZHalel  tol'ko,  chto
pered uhodom ne prihlopnul negodyaya Volod'ku. Skol'ko Stepka naslushalsya  ot
nego ugroz, naterpelsya unizhenij i izdevatel'stv,  skol'ko  peretaskal  emu
samogona! Sam policaj byl trusovat, daleko iz mestechka vyhodit' boyalsya,  a
ego, bezbat'kovicha, pribludnogo chuzhaka, akkurat i  prismotrel  dlya  takogo
dela.
   Vspominaya to vremya, Stepka vsyakij raz prihodil v  volnenie  ot  davnej,
zastarevshej  obidy,  kak  by  snova  perezhivaya  zimu  svoego   bespravnogo
sushchestvovaniya - bez dokumentov, na podozrenii, sredi chuzhih lyudej. No  i  v
Vitebske  zhit'  bylo  nevozmozhno  -  zavod  zakrylsya,  obshchezhitie   molodyh
stroitelej rekvizirovali pod nemeckoe uchrezhdenie, i, chtoby ne  propast'  s
golodu, on otpravilsya v derevnyu pod Lepel',  gde,  pomnil,  byla  kakaya-to
rodstvennica, poluzabytaya tetka Stepanida. Idti prishlos' vse vremya peshkom,
v konce pozdnej nenastnoj oseni; ego parusinovye tufli  skoro  razlezlis',
on prostyl i odnazhdy, zanochevav v krajnej ot ovraga hatenke s  obmazannymi
glinoj uglami, tak i ne podnyalsya utrom.  Uchastlivaya  k  chuzhoj  bede  babka
Ustinka vyhodila ego, otogrela  pod  kozhushkom  na  pechi,  otpoila  lipovym
navarom, i on dal'she uzhe ne poshel, volej-nevolej zastryal v  etom  mestechke
nad golym nechistym ovragom, kuda slivali pomoi i sbrasyvali perestrelyannyh
policayami sobak. Popravivshis', chtoby ne byt' postylym nahlebnikom, nadeval
babkiny razvalyuhi-sapogi, kozhushok, bral u sosedej sanki i ezdil cherez pole
v lesok za hvorostom, a to za kusok hleba nosil mestechkovcam vodu, dobyval
iz burtov kartoshku, kotoroj togda nemalo zazimovalo v pole.  Tak  kormilsya
sam i kormil babku Ustinku. A po sosedstvu, cherez tri dvora,  ot容dalsya  v
primakah byvshij lejtenant Volod'ka, kotoryj, prosidev zimu u sel'magovskoj
prodavshchicy,  po  vesne  zapisalsya  v  policiyu  i  nachal  shutya  i   vser'ez
pridirat'sya k Stepke. On vse donimal  parnya  ego  nezakonnym  zhitel'stvom,
tem, chto u togo ne bylo dokumentov, to i delo napominaya,  chto  takih,  kak
on, prikazano sobirat' po derevnyam  i  otpravlyat'  v  rajon.  I  esli  on,
Volod'ka, ne arestovyvaet ego, tak lish' po svoej dobrote, kotoraya, odnako,
ne beskonechna. Policaj vymogal u Stepki mnozhestvo raznyh uslug: to shodit'
k invalidu-sosedu chto-nibud' vyvedat', to utrechkom pokaraulit'  dorogu  na
vyezde iz mestechka, napilit' drov i pochti kazhdyj  den'  dobyvat'  samogon.
Stepka opasalsya Volod'ki  i  do  pory  do  vremeni  podchinyalsya,  hotya  tak
voznenavidel ego, chto etoj ego nenavisti ne osilila  i  ostraya  zhalost'  k
Ustinke. Odnazhdy, poka policaj posle nochnogo dezhurstva umyvalsya na dvore u
poroga, Stepka vzyal so skvazhejki ego zaryazhennyj karabin i vylez cherez dyru
v senyah, chtoby nikogda bol'she syuda ne vozvrashchat'sya.
   ...Maslakov s Britvinym zaderzhivalis', ne shli i ne zvali, Danila  vrode
uzhe i pohrapyval pod shapkoj. Stepka nogoj raza dva  tihon'ko  tolknul  ego
lapot' - Danila podhvatilsya,  v  sonnom  nedoumenii  glyanul  tuda-syuda  i,
uspokoyas', snova leg na spinu.
   Stepka podkrutil  na  sapoge  provod,  pokovyryal  shchepkoj  zemlyu,  potom
zanyalsya vintovkoj. Snachala priotkryl zatvor - rukoyatka uprugo i  bezzvuchno
povernulas' na skose, - iz shcheli magazinnoj korobki s gotovnost'yu vyglyanuli
ostrye noski pul'. Ne dosylaya ih v patronnik,  Stepka  ostorozhno  zadvinul
zatvor. Potom dostal  stochennyj  dovoennyj  sel'povskij  nozhik  s  ploskim
metallicheskim cherenkom i ot nechego  delat'  poskreb  lozhu.  Iz-pod  gryazi,
ostatkov schernevshego laka i  smazki  polosami  zasvetilos'  krepkoe  suhoe
derevo, i Stepka pochti  s  uvlecheniem  vzyalsya  skoblit'-obnovlyat'  gryaznyj
pochernevshij priklad.
   Britvina vse ne bylo, a Danila, okazyvaetsya,  bol'she  ne  spal  -  tiho
polezhal neskol'ko minut i skazal gluho:
   - CHego oni tam?
   - Kto?
   - Da voron'e. Shodit': mozhet, lyudi...
   Dejstvitel'no, vse v tom zhe meste, v chashchobe, slyshalas' ptich'ya voznya, po
vremenam doletalo korotkoe hlopan'e tyazhelyh voron'ih kryl'ev,  gde-to  tam
strekotala soroka - vernyj priznak lesnoj trevogi.  Stepka  podnyalsya  i  s
vintovkoj nagotove ostorozhno polez v chashchu.
   Eshche izdali v kustarnike chuvstvovalos' prisutstvie, krome voron'ya, i eshche
kogo-to,  hotya  vryad  li  tut  mog  byt'  kto-libo  zhivoj.  A  vorony  vse
koposhilis', odni vzletali na vershiny  sosenok,  drugie  ottuda  reshitel'no
opadali vniz; izdali poslyshalas' harakternaya trupnaya  von'.  Stepka  suhoj
palkoj shvyrnul v ptichij graj:
   - Kysh vy!
   Vorony nehotya podnyalis' s zemli, zahlopav v vetvyah kryl'yami, no  daleko
ne  poleteli:  odni  nachali  kruzhit'  nad  opushkoj,   drugie,   nedovol'no
prokarkav, shumno rassazhivalis' na sosenkah poblizosti. Soroka zastrekotala
sil'nee i bespokojnee, no eto uzhe na nego. Stepka razdvinul sosnovye lapki
i   ostanovilsya,   ohvachennyj   ne   strahom,   a   kakoj-to    brezglivoj
nereshitel'nost'yu.
   Mezhdu sosenok na usypannoj hvoej zemle, iz kotoroj koe-gde  probivalis'
zheltye iskorki kuroslepa, lezhal chelovek: pochernevshie bosye stopy, sognutye
v loktyah issohshie ruki, pyl'nye  serye  lohmot'ya  odezhdy  -  vse  kakoe-to
priplyushchennoe, slezhavsheesya, davno nezhivoe. Na tom meste, gde predpolagalos'
lico, vossedal ogromnyj plechistyj voron.
   - Kysh!
   Voron oglyanulsya, nehotya perestupil  i,  legko  ottolknuvshis'  zhilistymi
nogami, vzmahnul kryl'yami.
   - Kar-r-r-r, kar-r-r-r...
   Zataiv dyhanie, Stepka podoshel blizhe: trup byl davnij, vozmozhno, zimnij
ili dazhe osennij, neestestvenno ploskij, budto vtoptannyj v zemlyu.  Odezhda
na nem kak budto istlela. "Svoj ili chuzhoj?" - podumal  Stepka,  kak  vdrug
uvidel pod nogami v trave sero-zelenyj loskut.  |to  byla  krasnoarmejskaya
pilotka, suhaya i dazhe pyl'naya s odnoj i  syrovataya  s  drugoj,  ot  zemli,
storony. Vsya ona  stala  uzhe  nikudyshnoj,  krome  razve  krasnoj  emalevoj
zvezdochki, pod kotoroj rasplylos' nebol'shoe  pyatno  rzhavchiny.  Prevozmogaya
brezglivost', Stepka otvernul klapan i nashel  tam  votknutuyu  v  podkladku
prorzhavevshuyu  igolku,  obmotannuyu  nitkoj;  ryadom  mozhno  bylo   razlichit'
vyvedennye chernil'nym karandashom  inicialy  vladel'ca.  Vyrvav  zvezdochku,
pilotku on shvyrnul v kusty.
   Vozvrashchayas' k Danile, on dumal, chto zvezdochku nado horoshen'ko pochistit'
i togda neploho budet prikolot' ee k shapke, a to za  god  partizanstva  on
tak i ne dobyl dlya sebya nikakih voennyh otlichij. Vprochem, ih nemnogo  bylo
i u drugih; razve chto u komandirov, byvshih  armejcev,  izredka  popadalis'
takie vot ili chashche zelenye, a takzhe samodel'nye zhestyanye zvezdochki.
   Danila sidel na svoem  kozhuhe  i,  naverno,  zhdal,  vglyadyvayas'  v  ego
storonu. Stepka, podojdya, nebrezhno mahnul rukoj (mol,  ubityj)  i  pokazal
nahodku. Danila protyanul shirokuyu s uzlovatymi pal'cami ruku:
   - A nu...
   - Celen'kaya. Komandirskaya, naverno.
   Berezhno vzyav zvezdochku, Danila s lyubopytstvom povertel ee v rukah.
   - Da, eto samoe... Horosha.
   I, nichego ne skazav bol'she, na glazah u parnya sunul ee v  karman  svoih
latanyh sukonnyh shtanov.
   - |to zh moya! - pochti rasteryanno vykriknul Stepka.
   Danila osklabil dlinnye prokurennye zuby:
   - Gy! Byla tvoya, stala moya.
   - Ty chto? Otdavaj!
   Danila,  odnako,  nepodvizhno  sidel  na  kozhuhe  i   tol'ko   naglovato
uhmylyalsya.
   - Davaj!
   - A ne krichi! Von komandir idet.
   Nevdaleke  zakachalis'  rastopyrennye  vetvi  sosenok,  i   mezhdu   nimi
poyavilas' golova Maslakova.
   - Tolkach, ko mne!
   - Davaj! - s poslednej reshimost'yu vpolgolosa potreboval Stepka, no, tut
zhe ponyav, chto naprasno, podalsya k Maslakovu. - Nu, pogodi!
   Maslakov povernulsya, chtoby idti, kak szadi, sgrebaya  dlinnymi  ruchishchami
kozhuh, sumki i obrez, podhvatilsya Danila:
   - Tovarishch komandir!..
   Ne ponimaya, v chem delo, komandir ostanovilsya, potom soshel  k  partizanu
nizhe. Kogda Stepka, nemnogo podozhdav, tozhe vernulsya k nemu,  Maslakov  uzhe
prikalyval k shapke ego zvezdochku.
   - Nu, spasibo. Gde vzyal?
   - Von Tolkach podaril, - shchurya glazki, s  pritvornoj  nevinnost'yu  skazal
Danila.
   "Vot padla!" - othodya, dumal Stepka. Dlya Maslakova  zvezdochki  bylo  ne
zhal' - Maslakovu on otdal by i shapku. I tem ne menee emu  stalo  pochemu-to
nelovko, budto dazhe obidno.





   V sosnyake zametno temnelo,  nebo  splosh'  zastilali  oblaka,  neskol'ko
kapel' holodom obozhgli sheyu  i  ruki  -  vot-vot  nachinalsya  dozhd'.  Pervyj
vesennij dozhd', ne holodnyj i ne vetrenyj, emu,  pomnil  Stepka,  kogda-to
radovalis' lyudi, potomu chto posle  vse  naperegonki  zelenelo,  kustilos',
puskayas' v rost.
   Teper' zhe dozhd' ne tol'ko ne radoval, no dazhe vstrevozhil  ih  komandira
gruppy. Vse v tom zhe sosnyake oni vzobralis' na samuyu  vershinu  prigorka  i
sledom za Maslakovym opustilis' pod krajnej ot  polyany  sosenkoj.  Tut  zhe
sidel Britvin, nepodvizhno smotrevshij mezhdu sosnovyh vetvej vdal'.
   Tam byli doroga i most.
   - Nu chto? - ozabochenno sprosil Maslakov. - Ne vidat'?
   - Ni cherta ne razberesh'. Esli by binokl'.
   Vse nastorozhenno zatailis', vglyadyvayas'  v  tu  storonu,  gde  peschanaya
lenta dorogi,  vyskochiv  iz  leska  chut'  v  storone  ot  etogo  prigorka,
napravlyalas' po nasypi k mostu - dlinnomu neuklyuzhemu sooruzheniyu iz breven,
napominavshemu otsyuda ogromnuyu dlinnonoguyu gusenicu, spolzshuyu v reku.
   - Nado idti, - skazal Maslakov.
   - Teper'? - nastorozhilsya Britvin, ne otryvaya vzglyada  ot  pritumanennoj
nepogodoj vechernej dali.
   - Nu a kogda zhe? Poka dozhd' ne razoshelsya. A to namochit - ne razozhgesh'.
   - Nu uzh net! - suho skazal Britvin. - Sejchas ya ne pojdu.
   - Mozhesh' ne idti! - nachinaya nervnichat', brosil Maslakov i  podnyalsya.  -
SHpak!
   Danila privstal na kolenyah.
   - Tak u menya obrez!
   - Nu i chto?
   - Tak na dvadcat' shagov, ne bol'she. I opyat' zhe mushki net,  -  zagovoril
on kakim-to ne svoim, budto vinovatym, srazu zaglohshim golosom.
   Maslakov tiho, pro sebya, vyrugalsya i uhvatil kanistru.
   - Tolkach, ajda!
   Stepka s gotovnost'yu vstal, ne skryvaya  nepriyazni,  vzglyanul  na  srazu
utrativshego  nedavnyuyu  naglovatost'  Danilu.  On  otlichno  predstavlyal  tu
opasnost', kotoraya podsteregala ih eshche zasvetlo na goloj doroge, no bol'she
vsego ne hotel, chtoby ego opasenie uvideli drugie.
   Na hodu on zabral u komandira  kanistru,  oni  soshli  nizhe,  prodralis'
skvoz' gustye zarosli opushki i okazalis' na krayu luga.
   Dozhdik vse sypal, melkij, no sporyj,  prostranstvo  za  rekoj  zastlalo
tumanom, v nem pochti neprimetno rastvorilis' most, lugovaya  pojma  i  ves'
bereg s Kruglyanami. |to bylo neploho: izdali na mostu ih ne uvidyat, tol'ko
by zagorelos' derevo.
   Ostaviv Britvina i Danilu na opushke  vozle  dorogi,  oni  skorym  shagom
pustilis' po obochine. Na hodu  Maslakov  neskol'ko  raz  oglyanulsya,  i  vo
vzglyadah ego Stepka ulovil trevogu. Poluchalos' ne tak, kak zadumano,  risk
uvelichilsya, shansy na uspeh umen'shilis'. Vprochem, yavnoj opasnosti  poka  ne
chuvstvovalos', nenast'e neploho ukryvalo ih. Otkladyvat' zhe vryad  li  bylo
razumno: esli razojdetsya  dozhd',  skol'ko  ponadobitsya  zhdat',  poka  most
vysohnet. Opyat'-taki dolzhna posobit' i pasha: policai ved' tozhe  ne  proch'
poprazdnovat'.
   Stepka edva pospeval za Maslakovym, oba oni pochti uzhe bezhali,  komandir
to i delo oglyadyvalsya, no na doroge vrode nikogo ne bylo.
   - Akkurat vremya takoe, ponimaesh'? Dnem ohrany net, a  na  noch'  eshche  ne
vystavili. Kaby ne dozhd', eshche bylo by svetlo...
   Oni vse sryvalis' na beg, no  Maslakov  namerenno  sderzhivalsya,  vidno,
chtoby ne otryvat'sya ot Stepki ili ne vyzvat' podozreniya, esli kto poyavitsya
navstrechu. Avtomat svoj on derzhal nagotove prikladom  pod  myshkoj.  Stepka
vintovku nes na pleche,  verevka  ee  gde-to  na  lopatke  styagivala  kozhu,
prichinyaya bol', no on ne mog priostanovit'sya, chtoby  vzyat'  v  druguyu  ruku
kanistru.
   - Ty poverhu, a ya vniz. Pol'esh', a ya podozhgu. Tol'ko akkuratno, chtob na
zemlyu ne lilos'. Po brevnam starajsya.
   - Znayu.
   - Krajnyuyu ot vody oporu. Zagoritsya! Dolzhna zagoret'sya. I poglyadyvaj  za
most. CHtob iz Kruglyan kto ne narvalsya.
   - Nu.
   V razorvannyj sapog Stepki nabilos' pesku, nogu opyat' stalo teret',  on
prihramyval. Sosnyachok uzhe ostalsya daleko szadi. Oni byli  odni  na  pustoj
doroge, dozhdik uprugo stuchal po  dorozhnoj  pyli,  kotoraya  zathlo  vonyala,
zanimayas' sverhu mokroj ospovatoj korkoj. Most byl uzhe blizko. Po storonam
uzhe vidny stali ego perila, odno,  oblomannoe  s  konca,  sveshivalos'  nad
vodoj. Nasyp' stala povyshe, doroga na nej potverdela,  i  Stepka  na  hodu
potryas sapogom,  vysypaya  pesok.  Naverno,  iz  predostorozhnosti  Maslakov
perebezhal na druguyu storonu. Emu uzhe pora bylo  spuskat'sya  s  nasypi,  no
komandir medlil, skvoz' dozhdik vo vse glaza priglyadyvayas' k mostu.
   I vdrug v dozhdlivom tumane na sovershenno bezlyudnom za sekundu  do  togo
mostu nevest' otkuda poyavilas' figura.
   Maslakov budto spotknulsya, totchas  zamedliv  shag.  Stepka  takzhe  poshel
medlennej, nogi ego nalivalis' neponyatnoj tyazhest'yu i slegka podragivali  v
kolenyah. Tusklyj siluet cheloveka - ne ponyat' bylo izdali - to li stoyal, to
li, edva shevelyas', dvigalsya vdol'  peril.  Neuzhto  kto-nibud'  iz  pozdnih
prohozhih ili, ne daj bog, - ohrana? Esli ohrana, to  delo  ih  dryan'.  Oni
shli, katastroficheski bystro priblizhayas' k mostu, potomu chto  ukryt'sya  tut
bylo negde, a bezhat' pozdno: ih uzhe uvideli.
   Tot, na  mostu,  vrode  ostanovilsya  vozle  slomannyh  peril  i  -  eto
otchetlivo peredalos' oboim - skvoz' sumrak vnimatel'no poglyadel na dorogu.
Oni takzhe pristal'no sledili za nim, gotovye shvatit'sya za oruzhie, kak tot
vdrug vskriknul i upal. Oni ostanovilis' -  pokazalos',  on  sprygnul  pod
most ili strannym obrazom provalilsya pod nastil.  No  tut  zhe  v  sumerkah
ostro sverknulo - eho vintovochnogo vystrela gulko vskolyhnulo prostor.
   |to byla naihudshaya iz neozhidannostej, i oni razom metnulis' s dorogi  -
Stepka po odnu, a Maslakov  po  druguyu  storonu  nasypi.  Stepka  vpopyhah
sil'no ushibsya bedrom o kanistru i na boku spolz do poloviny skosa. Tut  zhe
on shvatilsya za vintovku i tol'ko peredernul zatvorom, kak v dvuh shagah ot
nego, bryznuv peskom, v nasyp' udarilas' pulya. So storony mosta strelyali -
toroplivo i opaslivo, no togo, kto strelyal, ne  bylo  vidno.  Nad  dorogoj
lish' pronzitel'no digalo - naverno, puli proshivali vozduh  po  tu  storonu
nasypi, gde skrylsya Maslakov. No Maslakov tam molchal, i Stepka tozhe zamer,
ne reshayas' do pory obnaruzhivat' sebya, i napryazhenno glyadel v storonu mosta.
On zhdal momenta, kogda pobegut, chtoby udarit' v upor, navernyaka.
   Odnako ottuda nikto ne pokazyvalsya. Posle  desyatka  vystrelov  strel'ba
prekratilas', eho zaglohlo za lesom, i vse vokrug smolklo. Stepka  polezhal
eshche, prizhimayas' grud'yu k otkosu, i vdrug podumal,  chto,  naverno,  on  tut
odin, i eto ispugalo ego. Vryad li Maslakov  tak  dolgo  ostavalsya  na  toj
storone - pozhaluj, otbezhal k lesu. No togda i emu nado  podavat'sya  nazad.
Most, sudya po vsemu, pridetsya otlozhit' - k mostu teper' ne podstupish'sya.
   Vskochiv na koleni, Stepka odnoj rukoj uhvatil kanistru, drugoj vintovku
i, skol'zya na mokroj trave, pobezhal za nasyp'. On zhdal  vystrelov,  i  oni
dejstvitel'no razdalis', opyat' chasto i oglushitel'no: bah - diu-u-u-u,  bah
- diu-u-u... No on skoro opredelil, chto strelyali ne po nemu,  i  on  upal,
zagnanno dysha, oglyanulsya. Nasyp' tut stala vrode by nizhe, chem u mosta,  on
uvidel poodal' na doroge prignuvshijsya siluet -  kto-to,  budto  kraduchis',
bezhal, padal i tut zhe posylal v ego storonu vystrel za vystrelom. No polet
pul' on perestal slyshat', i eto prorvalos' v nem novym  bespokojstvom:  on
uzhe ponyal, chto policaj strelyal v Maslakova. Znachit, Maslakov tam.
   No pochemu on ne otvechaet na vystrely?
   Stepka brosil kanistru i, pochti ne celyas', grohnul toroplivym vystrelom
navstrechu figure. Bylo temno, sovsem  pochti  smerkalos',  i  figura  snova
ischezla: upala ili, mozhet,  skrylas'  za  nasyp'yu.  Posle  treh  vystrelov
Stepka doslal v patronnik chetvertyj patron, no strelyat' ne stal, a vskochil
i, prignuv golovu, v tri pryzhka peremahnul dorogu.
   V kanave on snova upal i zatailsya.  Szadi,  vzbitoe  sapogami,  poplylo
oblako vonyuchej pyli, v grud' i boka bol'no vpilis'  kakie-to  kolyuchki,  po
shapke i spine legon'ko lopotal dozhd'. No Maslakova i zdes' ne  bylo  vidno
ni szadi, ni speredi. Razve chto komandir uspel uzhe ujti iz-pod obstrela? I
vse zhe kakoe-to podsoznatel'noe chuvstvo  podskazyvalo,  chto  on  u  mosta.
Nemnogo otdyshavshis', Stepka takzhe podalsya tuda.
   Vnimanie ego teper' razdvoilos': on zhdal vystrelov, chtoby srazu  upast'
pod nasyp', i, napryagaya zrenie, sililsya razlichit' v temnote Maslakova.  On
nachinal ponimat', chto s komandirom ploho, chto emu navernyaka popalo.  No  v
takom sluchae on prosto ne znal, chem mozhno pomoch' emu  i  kak  ego  spasat'
tut, pod nosom u ohrany. Boyas' samogo hudshego,  Stepka,  odnako,  nadeyalsya
eshche, chto, mozhet, Maslakov pritailsya i on ego skoro uvidit.
   I pravda, on skoro zametil ego  -  v  sgustivshihsya  dozhdlivyh  sumerkah
komandir nepodvizhno rasprostersya pod nasyp'yu. Eshche izdali Stepka ponyal, chto
ego podstrelili. Pohozhe bylo, Maslakov svalilsya eshche na skose  i  spolz  do
niza. On tak i lezhal teper', zakinuv vverh ruki, neestestvenno vyvernuv  v
kolenyah nogi. Telogrejka na nem zavernulas', rubaha tozhe. S razbegu Stepka
rastyanulsya podle i zamer. On ne stal ni tormoshit' ego, ni oshchupyvat' -  dlya
etogo ne bylo vremeni, na  doroge  vot-vot  mogli  poyavit'sya  policai.  On
tol'ko vydernul iz-pod lezhashchego remen' avtomata i opyat' pritih v ozhidanii.
Vnutri u nego vse melko drozhalo ot ustalosti i napryazheniya.
   Vokrug bylo bezlyudno i tiho, dozhdik rovnen'ko sypal po  trave,  doroge.
Policai chto-to medlili - ne bezhali syuda i ne strelyali. Stepka oglyanulsya i,
pripodnyavshis', perevalil Maslakova na  bok.  Zatem,  ne  svodya  vzglyada  s
dorogi, vzdel na ruku remen' avtomata, vzyal vintovku i, napryagaya vse  svoi
sily, vzvalil na sebya strashno tyazheloe teper' telo. Pridavlennyj  na  zemle
ego tyazhest'yu, on ispugalsya, chto ne podnimetsya, ot natugi v glazah blesnuli
i poplyli raznocvetnye pyatna, no on vse zhe vstal na nogi i,  sognuvshis'  i
raskachivayas', budto p'yanyj, pobrel pod nasyp'yu k nedalekomu lesu...
   On upal, nemnogo ne dojdya do opushki. V svetlovatom nebe mayachili vershiny
sosenok, no u nego uzhe ne hvatilo sil zapolzti v les, nogi podlomilis',  i
on myagko leg so svoej noshej na bok. On zhdal, chto iz lesu vybegut te  dvoe,
vtroem oni uzhe smogli by  unesti  komandira  i  otbit'sya.  Minut  pyat'  on
zadyhalsya ot ustalosti, prizhatoe k zemle, gulko stuchalo ego serdce, vse na
nem bylo mokrym ot dozhdya i  pota.  Neizvestno,  skol'ko  vremeni  budto  v
bespamyatstve on prolezhal na molodoj trave, no nikto k  nemu  ne  bezhal  ni
navstrechu, ni szadi. Hotya on nichego ne videl vokrug - on tol'ko slushal,  -
no na shagov, ni vystrelov ne bylo slyshno.
   Samoe hudshee sostoyalo v tom, chto  on  ne  obnaruzhival  v  Maslakove  ni
malejshih priznakov zhizni: pohozhe, tot byl uzhe mertv. No kak by to ni bylo,
dazhe mertvogo on by ego ne ostavil, hotya vse v nem  otchayanno  protestovalo
protiv etoj bedy, vinovnikom kotoroj, naverno, byl  sam  Maslakov.  Teper'
vdobavok ko vsemu polozhenie Stepki usugublyalos' novoj neozhidannost'yu.  CHem
rovnee stanovilos' ego dyhanie, tem sil'nej  ego  donimala  obida  na  teh
dvoih, kotorye chert znaet gde zapropastilis', kogda tak doroga byla kazhdaya
sekunda. A mozhet, i sovsem udrali? |to uzhe vozmushchalo do slez, on gotov byl
i zaplakat', hotya na eto u nego prosto ne hvatalo sily, a glavnoe, ne bylo
vremeni - snova nado bylo vstavat' i nesti.
   I on vstal, kak-to vzvalil na sebya beschuvstvennoe telo Maslakova.  Lish'
kogda podnimalsya s kolen, ne uderzhal ravnovesiya i opyat' povalilsya na  bok.
Ne davaya sebe peredyshki, nachal podnimat'sya  snova  i,  sil'no  sognuvshis',
opirayas' o zemlyu rukoj, vse-taki vstal. Razumnee bylo by skryt'sya v  lesu,
no na opushke v temnote on naporolsya na kakoe-to zhestkoe  kolyuchee  such'e  i
ocarapal lico. Naverno, tut byla neprolaznaya  chashcha,  ya  on,  ne  reshivshis'
lezt' v nee, opyat' poshel kraem luga. Ot slabosti ego vodilo, kak  p'yanogo,
izo vseh sil on staralsya ne upast'. Nalityj tugoj  tyazhest'yu  Maslakov  vse
vremya polz knizu, paren' edva uderzhival ego  za  ruki  i  sil'no  klonilsya
vpered - tak legche bylo derzhat' ego na spine.
   Vse vremya meshalo oruzhie, ceplyalos' za zemlyu i putalos' v nogah,  no  on
ne mog brosit' dazhe vintovku. Emu ona byla ne nuzhna, no on pomnil na  etot
schet strogij prikaz po brigade i znal, kak tam cenilos' vse, iz chego mozhno
bylo strelyat'.
   CHerez kakuyu-nibud' polsotnyu shagov on zacepilsya za chto-to nogoj i  upal,
bol'no udarivshis' plechom, povernulsya na bok, zastonal ot boli, no  tut  zhe
podavil v sebe etot ston: szadi  poslyshalis'  shagi.  Stepka  shvatilsya  za
avtomat, odnako skoro  ponyal,  chto  avtomat  ne  ponadobitsya,  -  na  fone
svetlovatogo   neba   poyavilas'   znakomaya   v   kozhuhe   figura   Danily.
Ostanovivshis', tot gluhovato brosil, naverno Britvinu:
   - Vot on.
   Stepka podnyalsya i sel ryadom s rasprostertym na zemle komandirom. Danila
podbezhal pervym, za nim v  redkom  morosyashchem  dozhdike  pokazalsya  Britvin.
Zavidev na zemle Maslakova, on negromko voskliknul:
   - Ranili, da?
   Stepka ne otvetil, lish' potrogal mokruyu,  bez  shapki  golovu  ranenogo.
Zatem ego ruki natknulis' na lipkuyu mokrotu,  propitavshuyu  telogrejku;  on
soobrazil, chto eto krov', i tol'ko sejchas pochuvstvoval ee zapah - pugayushchij
zapah lyudskoj bedy. No tut uzhe za ranenogo uhvatilsya  Danila,  i  Britvin,
gromko dysha, zakomandoval:
   - Tak! Potom... Ponesli!..
   Vdvoem oni vzyali iz ego ruk Maslakova. Danila molcha  prisel,  napryagsya,
prinyal ranenogo na spinu i kruto svernul v mokruyu chashchu.
   Na doroge tem vremenem poslyshalos' dvizhenie,  priglushennye  rasstoyaniem
golosa; na mostu chto-to zvyaknulo, i po  nastilu  gluho  zastuchali  kopyta.
Stepka vstal, podobral s zemli avtomat, vintovku i edva  sderzhalsya,  chtoby
ne zaplakat' ot gorya i ostrogo chuvstva nepopravimoj bedy.





   Oni  beskonechno  dolgo  prodiralis'  v  temnote  skvoz'  mokryj  gustoj
kustarnik, nabreli na tropinku, no  skoro  poteryali  ee  v  lesu,  pereshli
polosu mrachnogo, tyaguche shumevshego na vetru el'nika i ochutilis' v  kakom-to
shirokom lesnom ovrage. Danila,  vse  vremya  tashchivshij  na  sebe  Maslakova,
poskol'znulsya na mokroj trave, upal i svalil ego nazem'.
   - Fu, umorilsya!..
   - Ladno, - ostanovilsya vperedi Britvin. - Otdohnem.
   On podoshel  blizhe  i  tozhe  opustilsya  nazem'  na  neshirokoj,  obrosshej
kustarnikom polyane. Gde-to poblizosti  rovno  zhurchal  ruchej,  nebo  vverhu
nedobro mrachnelo, no dozhd' perestal.  V  lesnoj  gluhomani  carila  nochnaya
tish', narushaemaya lish' padeniem holodnyh kapel' v kustah. Ustalym ot dolgoj
hod'by lyudyam, odnako, bylo teplo, dazhe dushno.
   Poka Danila  otsapyvalsya,  Stepka  oshchupal  vse  eshche  ne  prihodyashchego  v
soznanie Maslakova. Tot byl zhiv, serdce ego, bylo slyshno,  bilos'  slabymi
nerovnymi tolchkami. V grudi, esli prislushat'sya, chto-to  klokotalo-hlyupalo,
i eto osobenno pugalo Stepku - kazalos', Maslakov konchaetsya. Sdelannaya  iz
sorochki perevyazka, naspeh nalozhennaya imi v puti, perekrutilas', spolzla na
zhivot. Vdvoem s Daniloj oni  nachali  popravlyat'  ee.  Poodal',  ssutulyas',
unylo sidel Britvin.
   - A kanistra gde? - vdrug sprosil on.
   - Na doroge, - burknul Stepka.
   - Podozhgli, nazyvaetsya!..
   Dvoe drugih  molchali,  vozyas'  s  ranenym,  i  Britvin  neozhidanno  zlo
vyrugalsya.
   - Vrode by opytnyj podryvnik, a takuyu tyuhu-matyuhu uporol!
   Danila razvyazal koncy okrovavlennogo kuska sorochki, Stepka priderzhal ih
i, glotaya slezy ot zhalosti k Maslakovu, ne mog vozrazit' rotnomu.  Kak  on
ni byl nastroen protiv Britvina, no teper' ne mog  ne  priznat',  chto  tot
prav.
   Bylo sovershenno ochevidno, chto Maslakov proschitalsya i sam zhe  poplatilsya
za eto. Nedavnyaya nepriyazn' Stepki k Britvinu sama po sebe shodila na  net,
vprochem, kak i k Danile, - vse ego proshlye obidy na nih teper' stanovilis'
nichtozhno malymi pered ogromnost'yu svalivshegosya na nih neschast'ya.
   - CHto tut u nego delaetsya! - vorchal Danila,  kovyryayas'  pod  zavernutoj
mokroj gimnasterkoj.
   Rana krovotochila, nado bylo popravit' povyazku.  Noch'  vydalas'  temnaya,
bez luny, a v  etom  ovrage  i  pod  samym  nosom  ni  cherta  nel'zya  bylo
razobrat'.
   - Spichki gde-to u  nego  byli,  -  vspomnil  Stepka.  -  Posmotri-ka  v
karmanah.
   - Derzhi.
   Stepka zazhal koncy povyazki, a Danila prinyalsya sharit' po mokrym karmanam
ranenogo, kotorye, kak i u vseh, byli nabity razlichnoj obihodnoj  meloch'yu.
Vytaskivaya ottuda chto popalo pod ruki, Danila gluho prigovarival:
   - Nozh. Tryapka kakaya-to. Knizhka ili bumagi... Ne razberu...
   - Daj syuda, - protyanul ruku Britvin.
   - Patrony. Motok  provoloki...  Karandash...  Hotya  zapal  budto?  Nate,
posmotrite tam.
   Britvin bez osobogo lyubopytstva vzyal u nego  chto-to  i,  oshchupav,  skoro
opredelil:
   -  Bikfordov  shnur,  a  ne  provoloka.  I  vzryvatel'  vrode.  Nu   da,
vzryvatel'. Tol'ko vzryvat' nechego.
   - Vot spichki.
   - A zachem spichki? - nachal razdrazhat'sya Britvin. - CHto ty emu,  operaciyu
budesh' delat'? Podvodu nado iskat'!
   Danila na minutu smeshalsya ot etogo pochti nachal'stvennogo okrika,  molcha
ustavyas' na tuskluyu vo mrake figuru Britvina. Kak-to tak  poluchalos',  chto
tot teper' bral nad nimi dvumya starshinstvo, hotya pryamogo razgovora  o  tom
eshche ne bylo.
   - Podvoda, govoryu, nuzhna. Ne torchat'  zhe  tut,  poka  policai  zashchuchat.
Derevnya daleko?
   Danila oglyadel v temnote mrachnye lesistye sklony, budto tam mozhno  bylo
chto-libo uvidet'.
   - Volotovka tut dolzhna byt'. I hutora. Hutora, mozhet, blizhe.
   - Gde, v kakuyu storonu?
   Ne ochen' uverenno Danila pokazal rukoj vdal':
   - Budto tuda, kak po ovragu. Mozhet, levee nemnogo.
   - Tak! - prikinul Britvin. - Ty, kak familiya?
   Stepka ne srazu ponyal, chto tot obrashchalsya  k  nemu,  i  promolchal,  zato
Danila podskazal s ohotoj:
   - Tolkach.
   - Tolkach, a nu za podvodoj! A to pozdno budet. Ponyal?
   Stepka s gotovnost'yu vstal, chuvstvuya,  chto  eto  pravda.  To,  chto  ego
posylali nevest' kuda v noch', teper' ne obidelo parnya,  hotya  on  podumal:
pochemu ne Danilu, kotoryj tut znal  vse  hody-vyhody?  No  Danila  skol'ko
tashchil ranenogo na sebe po lesu.  Podobrav  avtomat,  Stepka  vstal  i,  ne
meshkaya, polez v mokryj kustarnik.
   Vetki obdavali ego dozhdem, kak on ni osteregalsya zadevat'  ih,  hotya  i
bez togo davno uzhe promok, osobenno rukava i  nogi.  Na  sklone  v  mokroj
trave k tomu zhe bylo skol'zko.  Stepka  neskol'ko  raz  upal,  podnyalsya  i
nakonec soshel ponizhe, k  ruch'yu.  No  i  zdes'  bylo  ne  legche,  on  dolgo
probiralsya  skvoz'  gustoj  mokryj  ol'shanik,  oboshel  polyanu,  neprolazno
zavalennuyu suhim hvorostom. V  promokshih  ego  sapogah  privychno  chavkalo,
spolzshaya portyanka vse terla nogu, zhestkie stebli proshlogodnego paporotnika
stegali po ego golym, vysunuvshimsya iz sapoga pal'cam.  Ne  ostanavlivayas',
to i delo natykayas' na such'ya, on toroplivo prodiralsya v zaroslyah, zabotyas'
lish' o tom, kak by najti podvodu i ne opozdat' k ranenomu. No snachala nado
bylo najti derevnyu. Ne pervyj raz on hodil vot tak,  noch'yu,  i,  v  obshchem,
umel orientirovat'sya: otkladyval v pamyati ves'  put'  vniz,  vverh  i  vse
povoroty tozhe.
   Spustya nekotoroe vremya lesnoj kustarnik vokrug osel nizhe,  vverhu  shire
razlegalos' tuskloe nebo, na kotorom v  dvuh-treh  mestah  slabo  blesnuli
redkie zvezdy, -  ovrag  ostavalsya  szadi.  S  nim  okonchilis'  i  zarosli
ol'shanika. Stepka ochutilsya v goloj  lozhbine,  vzyav  pravee,  vzobralsya  po
sklonu na gorku. Idti stalo legche,  mokrye  ego  sapogi  rovno  stegali  v
gustoj rosloj ozimi; vperedi vysilis' kakie-to belovatye kuchki, kazalos' -
lyudi. No lyudej tut ne moglo byt', eto  zacveli  na  obmezhkah  grushi-dichki.
Stepka  nevol'no  zabiral  v  storonu  -  instinktivnaya   osmotritel'nost'
vynuzhdala ego k ostorozhnosti v nochnom pole. Vremenami  on  lovil  sebya  na
tom, chto svorachivaet to vpravo, to vlevo -  samoe  naihudshee  v  puti  bez
dorogi.
   No vot shoroh ozimi pod nogami stih, Stepka okazalsya na chem-to  golom  i
tverdom, ne srazu ponyav, chto eto doroga. On vzglyanul v odin  ee  konec,  v
drugoj - v kakuyu storonu luchshe bylo svernut', on ne  znal.  On  proshel  po
doroge desyatok shagov vlevo, podumal i povernul nazad, vse vremya napryazhenno
vglyadyvayas' v sumerechnoe prostranstvo nochi, taivshej chto-to neopredelennoe,
zagadochno-pugayushchee.
   Dorogoj on shel dolgo, polagaya, chto dolzhna zhe  ona  nakonec  privesti  k
derevne. Srazu ochutit'sya na derevenskoj ulice ne vhodilo v ego namereniya -
luchshe budet  iz  ogoroda  probrat'sya  v  kakoj-nibud'  dvor  i  potihon'ku
razuznat' obo vsem. No vperedi ego opyat' zhdal les - chernaya zubchataya  stena
sovershenno zakryla soboj i bez togo zastlannyj temnotoj  gorizont.  Stepka
zamedlil shag, avtomat  na  pleche  peredvinul  pod  myshku,  gotovyj  kazhduyu
sekundu dernut' za koroten'kuyu rukoyatku zatvora. No on  eshche  ne  doshel  do
etoj steny derev'ev, kak uslyshal nevdaleke vrode by znakomyj,  hotya  i  ne
srazu  ponyatyj  im  zvuk,  napominavshij  gluhoj  stuk  o   zemlyu.   Stepka
ostanovilsya, otchetlivee rasslyshav neskol'ko  udarov,  dogadalsya,  chto  eto
vbivali kol. Da, imenno kol, osobenno esli kamnem - neskol'ko tyazhelovesnyh
gluhih udarov otdalos' v zemle.
   On svernul s dorogi i tihon'ko, kraduchis' poshel na etot  stuk,  kotoryj
pochemu-to  vdrug  prekratilsya.  Togda  on  prisel,  snizu  vverh  osmotrel
svetlovatyj kraj neba - poblizosti kak  budto  nichego  podozritel'nogo  ne
bylo. Myagko, pochti neslyshno stupaya, on proshel eshche shagov  dvesti  i  snova,
prignuvshis', oglyadelsya. Opyat' nichego vokrug ne bylo  vidno,  lish'  poodal'
cherneli kusty loznyaka, mezhdu kotoryh koe-gde vysilis' redkie oleshiny.  Pod
nogami stanovilos' vse  myagche,  sapogi  zachavkali  v  trave  -  nachinalos'
boloto. On uzhe hotel bylo povernut' v obhod, kak ryadom i tak  blizko,  chto
on  sodrognulsya,  neozhidanno  uvidel   konya.   Zaslyshav   cheloveka,   kon'
vstrevozhenno vzmahnul golovoj  i  zamer.  Stepka  ostanovilsya,  prisel  i,
nikogo ne obnaruzhiv poblizosti, ostorozhno,  chtoby  ne  ispugat'  zhivotnoe,
nachal priblizhat'sya k nemu.
   Kon'  po-prezhnemu  tiho  stoyal,  nastorozhenno  povernuv  golovu  v  ego
storonu, i, slovno nedoumevaya, zhdal ego priblizheniya.
   - Kos'-kos', - laskovym shepotom pozval  Stepka,  protyagivaya  ruku,  kak
budto derzha v nej ugoshchenie. Zatem etoj zhe  rukoj  on  nashchupal  pod  nogami
verevku i konec kolka, vbitogo  v  zemlyu,  kotoryj  tut  zhe,  podnatuzhas',
vyrval. Ostavalos', ne vspugnuv konya, vzobrat'sya na nego.
   Stepka zakinul za spinu avtomat i, perebiraya v  rukah  verevku,  pomalu
potyanul eyu za uzdechku. Kon' povel  mordoj,  no  ne  poshel.  Togda  on  sam
dvinulsya k nemu, derzha verevku, no eshche ne doshel, kak kon',  vdrug  puglivo
vshrapnuv, zarzhal.
   Stepka vo vtoroj raz vzdrognul i vyrugalsya, v serdcah sil'no dernuv  za
uzdechku. On uzhe byl ryadom i uhvatilsya rukoj za zhestkuyu grivu, no kon',  ne
davayas', reshitel'no metnulsya ot nego zadom.
   - Ah ty padla! - vyrvalos' u Stepki. Ne vypuskaya verevki, on  sdelal  i
vtoruyu popytku uhvatit'sya za ego mokryj zagrivok, no kon' opyat'  ispuganno
sharahnulsya v storonu.
   I v tot moment szadi poslyshalis' ch'i-to gluhovatye shagi.
   - Kto eto? - razdalos' v nochi ispuganno i ugrozhayushche odnovremenno. - CHto
ty delaesh'?
   Stepka otpryanul ot konya i, ne vypuskaya  verevki,  pravoj  rukoj  rvanul
iz-za spiny avtomat. Tut zhe, odnako, ponyal, chto ispugalsya  naprasno,  -  k
nemu bezhal kto-to odin, nizen'kij, v raspahnutoj odezhde i bosoj,  kak  eto
on srazu opredelil po ego tonkim,  v  zasuchennyh  shtanah  nogam.  Zamerev,
Stepka zhdal, poka tot, zamedlyaya shag, nereshitel'no podhodil blizhe.
   - Kuda vy? |to moj kon'!
   Negromkij golos ego okonchatel'no ubedil Stepku, chto  eto  podrostok,  i
paren' snova pochuvstvoval sebya spokojno  i  uverenno.  On  uzhe  znal,  chto
vblizi vid ego i osobenno oruzhie dadut  etomu  mal'chishke  ponyat'  vse  bez
rassprosov.
   - A ty kto? A nu, podi blizhe!
   Parnishka ne ochen' reshitel'no podoshel i ostanovilsya v pyati shagah. Kon' s
vysoko vskinutoj golovoj vnimatel'no glyadel  na  hozyaina,  budto  starayas'
ponyat', chto zdes' proishodit.
   - |to moj kon'! Ne berite, dyad'ka, moego konya!
   Stepka potyanul za verevku, kon' nehotya perestupil, i on podoshel blizhe k
mal'chishke.
   - Gde povozka?
   - Povozka? Doma.
   - A dom gde?
   - Dom? Von za oselicej.
   - A kto doma est'?
   - Doma mama i babka.
   - A policai u vas est'?
   - Nu est'.
   Naverno, on chto-to uzhe ponyal i tiho stoyal v namokshem,  s  chuzhogo  plecha
pidzhachke, pokorno ozhidaya novyh voprosov. Stepka podumal,  chto  ot  telegi,
pozhaluj, nado otkazat'sya. Prismotrevshis', kuda pokazyval podrostok, Stepka
dogadalsya, chto chernaya gryada  vdaleke,  kotoruyu  on  prinyal  za  les,  byla
derevnej: haty, sarai, sady; na krayu blizko otsyuda ugadyvalos' svetlovatoe
pyatno - naverno, novaya krysha kakoj-to postrojki.
   - Konya otdadim, - skazal on. - CHerez paru dnej tol'ko.
   Paren', vidno, tozhe osmelel i, stupiv na shag blizhe, skazal:
   - Nel'zya mne bez konya. YA moloko vozhu.
   - Nu, znaesh'! Ty moloko vozish', a nam cheloveka spasat' nado! -  povysil
golos Stepka. - A nu, poderzhi svoego ogol'ca.
   - Ne berite, dyad'ka! Ej-bogu, ne vru: nel'zya mne bez konya, -  zalepetal
podrostok, odnako vzyal konya za uzdechku i priderzhal.
   Stepka grud'yu vskochil  na  loshadinyj  zagrivok,  perekinul  sapog  i  s
priyatnost'yu obhvatil nogami teplye konskie boka.
   - Dyad'ka, partizany ne delayut tak!
   Stepka tuzanul bylo za  verevchatyj  povod,  kon'  poslushno  povernul  v
storonu, da vdrug prorvavshijsya v poslednej fraze parnya uprek chto-to tronul
v dushe u Stepki.
   - Vot chto! - skazal on. - Ajda s nami. Otvezem kuda nado i otdadim tvoyu
klyachu. Zavtra doma budesh'.





   Po lesu oni probiralis' peshkom, vedya  na  povodu  konya.  Zdeshnie  mesta
podrostku byli  znakomy,  on  srazu  nashel  tropinku  na  krayu  ovraga  i,
razdvigaya rukami mokrye vetvi, uverenno vel Stepku.
   Po-vidimomu,  bylo  za  polnoch'.  Noch'  stala  eshche  glushe,  les  zamer,
nastorozhilsya, dazhe perestal slyshat'sya stuk kapel'  v  listve,  lish'  rovno
topali szadi loshadinye kopyta da v chashche, zahlopav kryl'yami, kidalas' proch'
kakaya-nibud' vspugnutaya imi ptica. Vokrug po-prezhnemu bylo mokro,  neuyutno
i trevozhno; znobyashchaya syrost' nevidimym  promozglym  tumanom  polzla  mezhdu
kustov.
   Stepka nastojchivo tyanul za povod, kon', odnako, ne ochen' ohotno shel  za
chuzhim. Konechno, konya luchshe by peredat' podrostku, no kto znal, chto u  togo
na ume. K tomu zhe Stepka uchuyal v kustarnike zapah dyma, i eto  obespokoilo
ego. Horosho, esli zhgli Britvin  s  Daniloj,  a  esli  kto-libo  chuzhoj?  On
trevozhno vglyadyvalsya v sumrak ovraga, chtoby ne prozevat'  ogon',  i  skoro
uvidel ego - skvoz' zarosli koroten'ko blesnulo krasnovatym  otsvetom.  Na
sekundu ostanovivshis', Stepka podumal, chto, kazhetsya, eto svoi.
   Vskore oni podoshli blizhe i uvideli, chto  na  krayu  polyany  vozle  ruch'ya
pobleskival nebol'shoj  kosterok,  u  kotorogo  poshevelivalas'  sutulovataya
figura v nakinutom na plechi vatnike. Zaslyshav ih  naverhu,  chelovek  kruto
obernulsya i na minutu zamer, vglyadyvayas' v temen'. No  oni  uzhe  lezli  po
sklonu v ovrag. Stepka negromko ponukal konya,  kotoryj  boyazlivo  polz  na
sognutyh zadnih nogah,  borozdya  kopytami  zemlyu.  Oba  oni  s  podrostkom
priderzhivali ego pod uzdu, poka tot ne  sbezhal  vniz,  edva  ne  ugodiv  v
koster.
   Britvin popravil na plechah telogrejku i otstupil v storonu,  povodya  po
kustam shatkoyu chernoj ten'yu.
   - Vot kon', - skazal Stepka. - Povozki net.
   On zhdal, chto Britvin ili vyskazhet udovletvorenie  ottogo,  chto  udalos'
najti konya, ili budet rugat', pochemu bez  povozki.  Odnako  byvshij  rotnyj
beglo vzglyanul na podrostka, skromno stoyavshego  vozle  konya,  i  s  polnym
bezrazlichiem ko  vsemu  opustilsya  u  ognya.  Ryadom,  raspyataya  na  palkah,
sushilas' ego shinel'.
   - Naprasno staralsya.
   Stepka, ne ponyav, voprositel'no poglyadel na Britvina, kotoryj, protyanuv
ruki k ognyu, ne proronil bol'she ni slova. Koster medlenno razgoralsya,  dym
serymi klubami valil vverh  i  el  glaza.  I  togda  Stepka,  pochuvstvovav
nedobroe, uslyshal neponyatnuyu voznyu v drugoj storone polyany. Tuda zhe  kosil
nastorozhennym vzglyadom kon'. V neyasnom mel'kanii tenej pod  kustami  mozhno
bylo razlichit' sognutuyu spinu Danily, kotoryj, stoya na kolenyah, s  usiliem
kovyryal v zemle. Stepka podalsya k nemu, no tut zhe ostanovilsya, natknuvshis'
na chto-to prikrytoe na zemle kozhuhom. Iz-pod  ovchinnoj  poly  vysovyvalis'
dve bosye, neestestvenno belye vo mrake stopy...
   Vse bylo yasno.
   Stepka opustilsya vozle etih bosyh, blizko svedennyh stupnej, po kotorym
gulyali slabye otbleski kostra,  i  ponyal,  chto  samoe  strashnoe,  chego  on
boyalsya, sluchilos'. I ne s nim, slabakom  i  neudachnikom,  ne  s  nedotepoj
Daniloj i dazhe ne s Britvinym, a s samym luchshim, samym  dlya  nego  dorogim
chelovekom v otryade - Maslakovym.
   Vkonec obessilev, Stepka ocepenelo zastyl  vozle  etih  mertvenno-belyh
stupnej, i pered ego glazami postepenno vyplyval iz tumana  tot  uvidennyj
im v sosnyake seryj, poklevannyj voron'em trup.  No  tam  byl  neizvestnyj,
sovershenno bezrazlichnyj emu chelovek, a eto nee ved'  Maslakov.  I  vse  zhe
kakoj-to obshchij itog uzhe soedinil  oboih,  on  pugal,  ottalkival  i  svoej
nelepoj nespravedlivost'yu sovershenno sokrushal Stepku.
   On sidel tak dolgo, razdavlennyj obidoj za komandira,  a  mozhet,  i  za
sebya tozhe - na zhizn', na vojnu, a  bol'she  na  kovarstvo  slepogo  sluchaya,
kotoryj chashche, chem chto drugoe, vlastvoval nad ih sud'bami.
   - Ne podvoda - lopata nuzhna. Lopaty net? - sprosil Britvin.
   Stepka ne otozvalsya, i podrostok, naverno, dal znat', chto lopaty u  nih
net, potomu chto Britvin bol'she ne sprashival. Kon' postoyal,  vglyadyvayas'  v
Danilu, i, uspokoyas', prinyalsya shchipat' travu. Stepka zhe vse sidel, ni o chem
ne dumaya, bezrazlichnyj ko vsemu i prezhde vsego k samomu sebe.  On  zdorovo
ozyab ot nochnoj svezhesti, telo ego vse chashche vzdragivalo pod volglym  suknom
mundira. Britvin, zametiv eto, skazal:
   - Hvatit mandrazhit'. Stupaj podmeni Borodu.
   Stepke bylo bezrazlichno, chto delat', glavnoe dlya nego uzhe  minovalo,  a
vse ostal'noe ne imelo smysla. On pokorno vstal i pobrel cherez polyanu.
   - CHto tut podmenyat'! Bylo by chem,  -  provorchal  Danila,  no  vylez  iz
neglubokoj, po koleno, yamki i protyanul parnyu otpolirovannyj zemlej tesak.
   Stepka unylo stoyal na temnoj nakopannoj  zemle.  Ne  podnimaya  vzglyada,
vzyal u Danily tesak i, kogda tot uzhe shagnul ot nego, uslyshal  ili,  mozhet,
pochuvstvoval, chto shag ego vrode izmenilsya. I togda on zametil, chto  Danila
uzhe v sapogah. Na Britvine spravnaya telogrejka, u etogo sapogi -  vse  uzhe
podeleno. Nu chto zh! |to bylo slishkom obychno v ih zhizni: veshchi,  kak  vsegda
na vojne, perezhivali lyudej, potomu kak,  naverno,  obretali  bol'shuyu,  chem
lyudi, cennost'.
   On sprygnul v mogilu i nachal drat' i rubit' tesakom  tugie  i  krepkie,
kak remni, lesnye korni, kotorymi tut byla gusto perepletena naskvoz'  vsya
zemlya. Narubiv, rukami vygrebal myagkuyu  syruyu  truhu  i  bralsya  za  tesak
snova. Odnako vse eto on delal  slovno  vo  sne.  Mysli  ego  besporyadochno
snovali v golove, inogda zaderzhivayas' na chem-to dalekom, vtorostepennom  i
neobyazatel'nom dlya takogo momenta, to i delo obryvayas' i  pereskakivaya  na
drugoe. Inogda oni ischezali vovse,  i  togda  stanovilsya  slyshnym  blizkij
razgovor tam, u kostra. S  narochitoj  strogost'yu  v  golose,  kak  malomu,
Britvin govoril podrostku:
   - Ot tak! Pobudesh', poka zahoronim. A potom shagom marsh  na  vse  chetyre
storony. YAsno?
   - YAsno, - tiho otvechaet paren'.
   - Ezheli yasno, to i ves' razgovor, -  zaklyuchil  Britvin,  no,  pomolchav,
vdrug myagche sprosil: - Tebe skol'ko let?
   - Pyatnadcat'.
   - Bat'ka est'?
   - Est', no...
   - Na vojne, naverno?
   - Ne, - skazal paren', vzdohnuv. Golos ego stal  kakoj-to  neuverennyj,
edva slyshnyj.
   - CHto, v policii? - dogadalsya Britvin.
   - V policii, - tiho podtverdil podrostok.
   Stepka neskol'ko dazhe udivilsya, zainteresovannyj  i  nepriyatno  zadetyj
odnovremenno. Nazyvaetsya, nashel pomoshchnika. Pozhaluj, pro bat'ku  nado  bylo
sprosit' ran'she, a to eshche nadumal vesti s soboj v Grinevichskij les  -  vot
byl by skandal. S nepriyatnym  chuvstvom  vinovatosti  Stepka  podumal,  chto
Britvin, naverno, sejchas zadast emu percu, chego  on  teper',  po-vidimomu,
zasluzhival.
   - Nu a ty chto zhe, znachit, bat'ke pomogaesh'? - sprashival byvshij rotnyj.
   - YA ne pomogayu, - skazal paren'. - YA v partizany pojdu.
   - Ogo!
   Slyshno bylo, Britvin s hrustom razlomal hvorostinu i sunul ee v ogon' -
migayushchie otbleski na kustah nenadolgo  sgasli,  potom,  ponemnogu  ozhivaya,
zaprygali snova. Podrostok, otchuzhdenno nasupyas', molchal.
   - Nichego ne vyjdet! - skazal Britvin. - Takih  v  partizany  ne  berut.
CHtob v partizany pojti, zasluzhit' nado.
   - A ya zasluzhu.
   - |to kak zhe?
   Parenek ne otvetil, po-vidimomu, taya v myslyah chto-to slishkom ser'eznoe,
chtoby tak zaprosto doverit'  ego  etomu  lesnomu  neznakomcu.  Stepke  eto
ponravilos'. On vyglyanul iz yamy - malen'kaya tshchedushnaya figurka  v  obvislom
ponoshennom pidzhake stoyala u  kostra.  Ryadom  na  kolenyah  vozilsya  Danila,
podkladyvavshij v ogon' valezhnik.
   - Ot tak! - skazal Britvin. - My pojdem, a ty posidish'. Kak  rassvetet,
poedesh'. Ponyal? Ne ran'she. A chto ne spal, tak zavtra vyspish'sya.
   - Mne utrom moloko na separator vezti.
   - Uspeetsya tvoe moloko. -  Britvin  tknul  palkoj  v  ogon':  v  dymnoj
krugoverti vzmetnulsya roj iskr.
   Plamya veselo razgoralos', na polyane stalo svetlee, dym v tishine stolbom
valil vverh i bagrovym oblakom ischezal v nochnom nebe. Britvin  otodvinulsya
ot zhary podal'she. Vdrug, budto vspomniv chto-to, on spohvatilsya:
   - Da, a kuda ty moloko vozish'?
   - V mestechko, kuda zhe, - s yavnym nedovol'stvom skazal paren', i  Stepka
podumal, chto policaev synok, kazhetsya, popalsya s harakterom.
   - V Kruglyany?
   - Nu.
   Britvin s kakim-to novym smyslom poglyadel na parnya,  potom  na  Danilu.
Tot, otkinuvshis' na bok, nepodvizhno smotrel v ogon'.
   - CHerez most ezdish'?
   - CHerez most, a gde zhe.
   - Aga! I vchera ezdil?
   - Ezdil. Tol'ko priehal  pozdno.  Partizany  postovogo  ubili,  tak  ne
puskali dolgo.
   - Tak-tak, - udovletvorenno  skazal  Britvin,  usazhivayas'  poudobnee  i
rukoj priderzhivaya na plechah telogrejku. - Znachit, u nih ohrana?
   - Dnem ne bylo, a na noch' stavit' nachali. Dva policaya iz Kruglyan.
   - Glyadi-ka, vse znaesh'! Molodec! A nu, podi blizhe. Sadis' vot, grejsya.
   Paren' stepenno oboshel koster i opustilsya na kortochki.  Danila,  vidno,
zainteresovavshis' novym obstoyatel'stvom, pripodnyalsya i sel pryamo, zasloniv
ogon'; na polyane prolegla ego dlinnaya ten'. V mogile  sdelalos'  temno,  i
Stepka stal na koleni, chtoby udobnee bylo kopat'. Bol'she on  tuda  uzhe  ne
glyadel, tol'ko slushal.
   - Vot tak. Sushis'. Tozhe ved' mokryj. Kak tebya zvat'?
   - Mit'ka.
   - Dmitrij, znachit. Horoshee imya. U  menya  byl  drug  Dmitrij,  gerojskij
paren', - ozhivlenno govoril Britvin. - Tak,  govorish',  partizany  policaya
uhlopali?
   - Nu. Vecherom podkralis' i zastrelili. Revba ego familiya.  Do  vojny  v
masloprome rabotal.
   Vydiraya iz zemli sputannye korni, Stepka tiho poradovalsya: eto  uzh  ego
rabota. Udivitel'no tol'ko, kak udalos'  popast'  ne  celyas'.  Stanovilos'
ponyatno, pochemu ih ne dogonyali - naverno, vytaskivali ubitogo  i  upustili
ego s Maslakovym.
   - Tak-tak, - chto-to zhivo prikinul pro sebya Britvin. - Vizhu,  ty  paren'
horoshij. Pozhaluj, my tebya primem. Tol'ko... - Ne dogovoriv, on  povernulsya
v storonu: - Danila, a nu po sekretu.
   Oba podnyalis' ot kostra i otoshli na neskol'ko shagov v  storonu.  Stepka
vypryamilsya, perevodya  dyhanie  i  vslushivayas'.  Britvin  tronul  za  rukav
Danilu:
   - Ty govoril pro tol. Gde eto?
   Danila tyaguche vzdohnul, neopredelenno poglyadel v kustarnik:
   - Byl. A teper' est' ili net, kto znaet.
   - |to gde? V Frolovshchine?
   - Nu.
   - Slushaj, nado podskochit'.
   Ne otvechaya, Danila gromko vysmorkalsya v  travu,  pyaternej  oter  nos  i
borodu.
   - Tak temno. A tam boloto, liho na nego... I  neizvestno,  shvager  doma
ili net, - nachal on neveselym, sovershenno gluhim golosom,  kotoryj  vsegda
vydaval ego neohotu.
   - Nichego. Sadis' na konya i skachi.
   Oni povernulis' k kostru, v kotorom teper'  zadumchivo  kovyryalsya  Mitya.
Danila na hodu gromche skazal:
   - Tak chto, esli u menya obrez etot...
   - Beri vintar'!
   - CHto vintar'! Esli b avtomat.
   Britvin ostanovilsya.
   - Beri avtomat. Tolkach, daj avtomat!
   - Nu da! Pust' s vintovkoj edet, - nedovol'no otozvalsya Stepka. Britvin
strogo prikriknul:
   - Govoryu, daj avtomat!
   Stepka s siloj vognal v zemlyu tesak i tiho, pro sebya, vyrugalsya. Bol'she
vsego na svete on ne hotel teper' otdavat'  avtomat.  No  prikaz  Britvina
prozvuchal tak kategorichno, chto sporit' bylo  bespolezno,  i  on  podnyal  s
zemli svoj PPSH. Britvin neterpelivo obernulsya k Danile:
   - I davaj skachi! Dva chasa tebe sroku. Frolovshchina nedaleko, znayu.
   Danila eshche  nedolgo  pomeshkal,  yavno  ne  spesha  ispolnyat'  zadanie,  k
kotoromu u nego ne lezhala dusha.
   - Kozhuh mokryj. Esli b vy vatovku dali.
   - Na! Na i vatovku! - reshitel'no rvanul s plech telogrejku Britvin. -  I
ne tyani rezinu!
   S molchalivoj netoroplivost'yu Danila odelsya, podpoyasalsya, vzyal  na  krayu
polyany konya i polez iz ovraga.





   Britvin bol'she ne sadilsya k kostru -  tam  teper'  hozyajnichal  Mitya,  -
postoyal na polyanke i, kak tol'ko  topot  konya  zatih  naverhu,  podoshel  k
Stepke:
   - Nu, ty dolgo tut kovyryat'sya budesh'?
   Stepka vypryamilsya - mogila byla eshche melkovata, emu do poyasa,  on  hotel
ob etom skazat', no Britvin, prikinuv, reshil:
   - Hvatit! Davaj zakapyvat'.
   On tak i skazal - ne "horonit'", a  imenno  "zakapyvat'",  i  ot  etogo
slova Stepke opyat' stalo ne po  sebe.  Peresiliv  sebya,  on  podumal,  chto
mogilku nado uglubit' -  zemlya  poshla  suhaya  i  myagkaya.  No  Britvin  uzhe
napravilsya k pokojniku.
   - Davaj syuda! Dmitrij, a nu posobi!
   Mitya s gotovnost'yu vskochil na nogi, no, ponyav, chto ot  nego  trebuetsya,
orobelo ostanovilsya poodal'. Ne spesha vybralsya iz mogily Stepka.
   - Podozhdite! Tak i zakapyvat'...
   On vyter o travu tesak i, oglyadevshis' v migayushchih  sumerkah,  podoshel  k
molodoj elochke, vetvi kotoroj vysovyvalis' iz temnoty na polyanku.
   Narubiv lapniku, on snova sprygnul v mogilu i koe-kak vylozhil  im  dno,
iz neskol'kih vetok ustroil vozvyshenie pod golovu - budto stelil Maslakovu
postel'.
   - Nu, gotovo tam? - potoropil Britvin. - Davajte syuda!
   Otbrosiv mokryj kozhuh, oni vdvoem so Stepkoj vzyali pod myshki pokojnika.
   - Dmitrij, beri za nogi, - rasporyazhalsya Britvin.
   Mitya s boyazlivoj nereshitel'nost'yu vzyalsya za bosye stopy nog.
   - Vzyali!
   Za vremya, minuvshee posle konchiny, Maslakov, kazalos', stal eshche tyazhelee:
vtroem oni s usiliem podnyali ego prognutoe v poyasnice,  eshche  ne  zastyvshee
telo i tyazhelo ponesli  k  yame.  Tam,  razvorotiv  sapogami  svezhuyu  zemlyu,
povernulis' vdol' uzkoj mogily i nachali opuskat'. |to bylo neudobno,  telo
vsej svoej tyazhest'yu stremilos' v yamu. Stepka priderzhival ego za  holodnuyu,
ploho razgibayushchuyusya ruku. Opuskaya, perebral pal'cami do kisti, po-prezhnemu
perevyazannoj gryaznym bintom, i, uhvativshis' za nee, ispugalsya: pokazalos',
prichinil bol'. Tut zhe ponyal nelepost' svoego ispuga,  no  za  perevyazannuyu
kist' bol'she ne vzyalsya - stav na koleni, opuskal telo vse  nizhe,  poka  ne
pochuvstvoval, kak ono myagko leglo na pruzhinyashchij sloj hvoi.
   - Nu vot! - Britvin razognulsya. - Davaj skorej zaryvat'.
   - Podozhdite!
   Nagnuvshis', Stepka odnoj rukoj zapihal v mogilu ostatki elovyh  vetvej,
starayas' prikryt' lico pokojnika, i potom  oni  s  neponyatnym  oblegcheniem
nachali druzhno gresti zemlyu. Stepka rabotal rukami, Britvin sapogom.  Mitya,
stoya na kolenyah, obeimi rukami vygrebal iz travy ostatki nakopannoj zemli.
Koster ih uzhe dogoral, melkie yazychki ognya na ugol'yah edva mercali na  krayu
polyany.
   - Nu tak! Dokanchivaj, a my v ogon' podkinem, - vytiraya o travu  ladoni,
skazal Britvin. - Dmitrij, nu-ka poishchi drovishek!
   Mitya podalsya na sklon ovraga. Stepka tem vremenem zavershil mogilu.
   Na polyane stalo tiho i pusto, ona  budto  poprostornela  teper'  -  bez
konya, pokojnika, s nebol'shim kosterkom na krayu  obryva.  Sdelav  vse,  chto
trebovalos',   Stepka   pochuvstvoval   sebya    takim    odinokim,    takim
neschastno-nenuzhnym na etom svete, kakim, pozhaluj, ne  chuvstvoval  nikogda.
Edinstvennoe, chto tut eshche privlekalo ego, byl koster, i paren'  podoshel  k
Britvinu:
   - CHto, do utra tut budem?
   - Pobudem, da.
   - A potom?
   - A potom poprobuem grohnut', - nevozmutimo  skazal  Britvin,  stoya  na
kortochkah i sgrebaya na zemle obgorelye koncy hvorosta, kotorye on brosal v
ogon'. Skoro mezhdu uglej veselo zabegali ogon'ki,  osvetiv  vblizi  suhoe,
budto prosmolennoe lico rotnogo.
   - Kak eto grohnut'?
   - Posmotrish' kak. Plan odin est'.
   Stepka vyzhdal minutu, ne rassprashivaya, dumal, chto skazhet sam. No tot ne
skazal, i Stepka smolchal, ne znaya eshche, mozhno li  prinimat'  vser'ez  slova
Britvina.
   - Takoj plan imeyu, chto ahnesh'. Esli, konechno, vygorit...
   Mitya chto-to dolgo vozilsya s hvorostom, kakoe-to vremya bylo  slyshno  ego
shastanie nad ovragom, a potom i ono stihlo.  Stepka  vslushalsya  i  nemnogo
obespokoenno skazal:
   - Ne sbezhal by...
   - Kuda on sbezhit! Teper' on kak privyazannyj.
   Stepka nedoverchivo podumal: tak uzh i privyazan!  Vprochem,  bez  konya  on
vryad  li  ot  nih  ujdet.  I  dejstvitel'no,  skoro   naverhu   zatreshchalo,
zadvigalos', i iz temnoty pokazalsya sam Mitya, tashchivshij ogromnuyu, svyazannuyu
verevkoj ohapku hvorosta. Britvin s ne svojstvennym emu ozhivleniem vskochil
u kostra:
   - Celyj voz! Vot zdorovo!
   Mitya byl yavno pol'shchen pohvaloj - nizen'kij i s  vidu  slabosil'nyj  dlya
svoih pyatnadcati let, on v to zhe vremya okazalsya  udivitel'no  provornym  v
rabote. Lyuba bylo smotret', kak on po-hozyajski  uporyadkoval  vozle  kostra
kuchu hvorosta i akkuratno smotal verevku.
   - Na konya ya voz vot takoj kladu. - On podnyal povyshe sebya ruku.
   - Horosho! Horosho! A konya kak zvat'?
   - Konya? Roslik. Dvuhletok on, molodoj eshche, a tak ladnyj konik. A  umnyj
kakoj!..
   - Nu?
   - Ej-bogu. Ot容desh' kuda, spryachesh'sya, kriknesh': Roslik! I uzhe mchitsya. A
to kak zarzhet!
   - Glyadi-ka! Dressirovannyj.
   - Da nu, kto ego dressiroval? |to ya vse uhazhivayu za nim: i kormlyu, i na
vypas. V nochnoe tem letom vodil. Togda ego u menya nemcy otobrali. Utrechkom
edu iz Kruglyanskogo lesa - navstrechu troe.  Nu  i  otobrali.  Dumal,  vse:
propal moj Roslik. Net, primchalsya. Slyshu, noch'yu  hrustit  kto-to,  vyhozhu:
hodit po dvoru, travu skubet. I povod porvan.
   - Da, zamechatel'nyj kon', - soglasilsya Britvin.
   - Tol'ko strel'by ochen' boitsya. Mchit togda kak beshenyj.
   - Da? Nu hvatit vozit'sya - idi pogrejsya.
   Britvin snyal s palok podsohshuyu uzhe shinel' i razostlal ee na zemle.
   - Sadis' vot ryadom.
   Mitya ohotno opustilsya na polu shineli,  protyanuv  k  ognyu  mokrye  ruki.
Koster horosho gorel, bryzgaya iskrami, vblizi stalo  zharko,  mokrye  rukava
Miti skoro zadymilis' parom. Ustalyj, priunyvshij Stepka tiho sidel  ryadom,
slushaya podrostka.  S  vidu  tot  kazalsya  edva  povzroslevshim  rebenkom  s
malen'kim neulybchivyj licom, na kotorom po-detski torchal vzdernutyj nosik.
Na tonkoj hudoj shee ego iz-pod pidzhachka  vysovyvalsya  holstinnyj  vorotnik
nizhnej sorochki.
   - Slushaj, a ty davno moloko vozish'? - zainteresovanno sprosil Britvin.
   - S vesny. Kak led soshel. Snachala ded Kuz'ma vozil, poka v  policiyu  ne
zabrali.
   - Za chto zabrali?
   - Kto ego znaet. V chem-to provinilsya.
   - A te, chto na mostu, tebya znayut?
   - Policai? Znayut, a kak zhe. Vse pristayut: "Vodki privezi". Osobenno tot
Rovba, kotorogo ubili. Prohodu ne daval.
   - Vodki, znachit? -  zadumchivo  peresprosil  Britvin.  -  Na  vodku  oni
ohotniki. A molokom ne interesuyutsya?
   - Molokom? Ne-e, - skazal Mitya i sdelal robkuyu popytku ulybnut'sya. -  YA
v to moloko kuryach'e der'mo syplyu.
   - Da nu? Dlya zhirnosti, naverno? Molodec!
   Britvin sel, sdvinul na zatylok pilotku. I vdrug skazal:
   - Slushaj, Mitya! Hochesh' most vzorvat'?
   Stepka ot udivleniya raskryl rot, no tut zhe podumal:  a  v  samom  dele!
Ved' paren' mog by chem-to pomoch'. Mitya,  vneshne  niskol'ko  ne  udivivshis'
voprosu, otvetil prosto:
   - Hochu. Esli b bylo chem.
   - Nu, eto ne tvoya zabota. |to my pridumaem. Udastsya - tebe pervym delom
avtomat. Tot, s kotorym Boroda poehal. Potom pravitel'stvennuyu nagradu. Nu
i v otryad, razumeetsya. S hodu. YA sam rekomenduyu.
   Vnimatel'no  i  vpolne  ser'ezno  vyslushav  Britvina,  Mitya  ozabochenno
skazal:
   - Mne glavnoe, chtob v partizany. Potomu chto doma uzhe nel'zya.
   - |to pochemu?
   - Da bat'ka u menya... Nu, hlopcy v derevne  i  ceplyayutsya.  Uzhe  nevmoch'
stalo.
   - Ponyatno. Nu, za otryad ya ruchayus'. Teper' slushaj  moj  plan.  Prosto  i
yasno, - skazal Britvin, no vdrug oseksya i zadumchivo poglyadel  v  ogon'.  -
Hotya ladno. Pust' Danila priedet.
   "Nu chto zh, pust' priedet. Kogda tol'ko  on  priedet?"  -  razocharovanno
podumal Stepka, sobravshijsya bylo uslyshat' plan Britvina.  No  razgovor  na
etom prervalsya, stalo  tiho.  Ot  nepodvizhnosti  Stepku  nachala  odolevat'
dremota, koster pripekal grud' i lico, a  spina  styla  v  teni.  Naverno,
natertye mokrym mundirom na shee, razbolelis' chir'i. On podumal,  chto  nado
by perevyazat' sheyu, da nechem bylo. Sapogi i  koleni  ego  byli  perepachkany
gryaz'yu, ruki tozhe. CHtoby ne zasnut' tut, u kostra, on podnyalsya.
   - Ty kuda? - skvoz' dym nastorozhenno vzglyanul na nego Britvin.
   - Ruki pomyt'.
   Vnizu, v gluhom mrake  ol'shanika,  govorlivo  bezhal  ruchej.  Vyglyadyvaya
podhodyashchee dlya spuska mesto, Stepka poshel kraem polyany, poka ne  natknulsya
na svezhuyu, sirotlivo priyutivshuyusya pod kustami mogilu. Ot neozhidannosti  on
ostanovilsya, vse eshche ne ponimaya chego-to, ne v silah  prinyat'  etu  nelepuyu
smert'. Proisshedshee segodnya kazalos' emu durnym snom. Hotelos' dumat', chto
minet noch'  i  vse  stanet  po-prezhnemu  -  on  vstretit  veselogo  zhivogo
Maslakova, kotoryj s nezlobivoj shutkoj opyat' pozovet ego  na  kakoe-nibud'
zadanie.
   Hvatayas' za vetki, Stepka spustilsya k ruch'yu. Tut bylo syro i prohladno.
Neshirokij potok vody shumno burlil  mezh  skol'zkih  kamnej.  Vytyanuv  nogu,
paren' nashchupal odin iz nih i sklonilsya.
   Net, Britvin ne takoj. On zhestkij,  nedobryj,  no,  pohozhe,  delo  svoe
znaet neploho. "|tot ne oploshaet", - dumal  Stepka,  pogruzhaya  v  holodnuyu
vodu ruku. Emu ochen' hotelos' teper' udachi, posle perezhitogo on gotov  byl
na lyuboj risk i lyubye ispytaniya, lish' by raskvitat'sya za Maslakova.





   Danila priehal utrom, kogda nad ovragom proyasnilos' nebo i v kustarnike
vovsyu nachalas' ptich'ya voznya  -  cvirkan'e,  cokan'e,  peresvist.  Na  krayu
polyany v seroj kuche uglej edva teplilsya ogon', stalo holodnovato, vse  oni
sidya podremali nemnogo. Odnako loshadinyj vshrap nad ovragom srazu  prognal
dremotu, naverhu zashurshalo, doneslos' gluhoe:
   - Stoj ty, h-holera!
   Razryvaya nogami zemlyu, iz seryh  utrennih  sumerek  na  polyanu  sunulsya
ryzhij zaparennyj Roslik.
   Mitya pervym vskochil navstrechu konyu, nachal laskat' ego, oglazhivaya potnuyu
sheyu. Roslik udovletvorenno zastrig ushami  i  skosil  blestyashchim  glazom  na
Stepku. Stepka, odnako, glyadel na ovrazhnyj sklon, kak, vprochem, i Britvin:
v utrennem sumrake tam tyazhelo spuskalsya  Danila.  Sperva  oni  ne  ponyali,
pochemu on otstal, no vskore uvideli kakuyu-to noshu v ego rukah.
   Spustivshis' po sklonu vniz, Danila brosil na zemlyu  pochti  pod  zavyazku
nabityj chem-to meshok.
   - Vot! Nasilu dovez, holera. Vrode mokryj on, chto li?
   - Kak mokryj?
   Britvin byl uzhe ryadom, oba oni sklonilis' nad meshkom. Danila  opustilsya
na koleni i nachal rasputyvat' tonkuyu verevochku zavyazki. Stepka i Mitya,  ot
kotorogo ne othodil Roslik, stoyali naprotiv.
   Tem vremenem uzhe bez kostra stala vidna vsya polyana - seraya, kak  i  vse
vokrug v etot rassvetnyj chas, s rasplyvchato-tusklymi tenyami  lyudej,  konya;
nochnoj mrak medlenno otpolzal v chashchu, k  ruch'yu;  nebo  vverhu  vse  bol'she
svetlelo chistoj, bez tuch sinevoj - utro  obeshchalo  byt'  solnechnym.  Danila
razvyazal meshok.
   - CHto takoe? -  s  nedoumeniem  vyrvalos'  u  Britvina.  Zapustiv  ruku
vnutr', on vytashchil iz meshka  gorst'  zheltovatyh  komkov,  vglyadelsya,  dazhe
ponyuhal. Vyrazhenie ego lica bylo na grani rasteryannosti. - CHto ty privez?
   - Tak eto samoe... Tol. Ili kak ego?
   - Kakoj, v hrena, tol? Ammonit? -  razdrazhenno  sprosil  Britvin,  shire
razdvigaya kraya meshka.
   - Nu. Ammonit budto. Kazhis', tak nazyvali.
   - Der'mo! YA dumal, tol. A etim chto - rybu glushit'?
   Danila vinovato pochesal za vorotom, potom pod telogrejkoj za pazuhoj.
   - Govorili, bahaet. Korchi im na delyankah  rvali.  Verno,  kakuyu-nikakuyu
silu imeet.
   S yavnym nedoveriem Britvin molcha issledoval vzryvchatku: otlomal kusochek
ot komka, raster v pal'cah, opyat' ponyuhal i smorshchilsya.
   - Podmochennyj? Nu da. Slezhalsya, kak  glina.  |h  ty,  golova  kolmataya!
Kupal ty ego, chto li? - Britvin oglyanulsya i chto-to poiskal vzglyadom.  -  A
nu, daj shinel'!
   Mitya poslushno metnulsya k kostru za shinel'yu, i Britvin shirokim dvizheniem
rasstelil ee na polyane.
   - Vysypaj!
   Danila vyvalil vse iz meshka  -  na  shineli  okazalas'  kucha  zheltovatoj
komkovatoj muki, kotoraya kurilas' vonyuchej  sernistoj  pyl'yu.  Vse  chetvero
obstupili shinel', Stepka takzhe poshchupal neskol'ko syrovatyh  komkov,  legko
raskroshivshihsya v pal'cah.
   - Ladno, sushit' nado, - spokojnee  reshil  Britvin.  -  Davaj,  Dmitrij,
sadis' na konya i duj za molokom. Doroga gde?
   - Kakaya doroga? - ne ponyal Mitya.
   - Doroga, po kotoroj vozish'. Gde ona, daleko otsyuda?
   - Ne ochen'. Mozhno proehat' po kustikam.
   - Davaj! - potoropil Britvin. - My zhdem. CHto i kak - potom dogovorimsya.
   - Horosho.
   - Tol'ko smotri, chtob nikto ni-ni! Ponyal?
   - Nu.
   - CHtob ni odna dusha i vo sne ne videla. A to...
   - Znayu. CHto ya, ne ponimayu! - s obidoj skazal Mitya.
   Poshevelivaya povodkom, nizen'kij i  podvizhnyj,  on  povel  za  soboj  iz
ovraga Roslika, kotoryj, trudno hakaya, v kotoryj uzhe  raz  odolel  vysokij
krutoj sklon. Vskore kustarnik skryl ih, gde-to tam poslyshalos'  negromkoe
"tpru", potom zatihayushchij  topot  kopyt  po  stezhke.  Britvin  obernulsya  k
Stepke:
   - Davaj za hvorostom! Pobol'she hvorostu! Sushit' budem.
   - Kak sushit'? - zamorgal glazami Danila. - U ognya?
   - Na ogne! - otrezal Britvin.
   Danila na minutu ostolbenel, s puglivym nedoumeniem ustavyas' na byvshego
rotnogo.
   - A eto samoe... Ne vzorvetsya?
   - Ne bojs'! A vzorvetsya - ne bol'shaya beda. Ili ochen' zhit' hochetsya?
   Vmesto otveta Danila smushchenno perestupil  s  nogi  na  nogu  i  sdvinul
vpered svoyu protivogaznuyu sumku. V nej chto-to tugimi komkami  vypiralo  iz
bokov, natyanutyj remeshok byl zastegnut na poslednyuyu dyrku. Otstegnuv  ego,
Danila vytashchil ladnuyu gorbushku hleba.
   - O, eto molodec! Dogadlivyj!
   - I eshche, - udovletvorenno burknul Danila, dvinuv sumkoj, iz kotoroj tut
zhe vyglyanulo gorlyshko butylki s samodel'noj bumazhnoj zatychkoj.
   -  Otlichno!  Tol'ko  potom.  Sejchas  davaj  bol'she  hvorostu!  Vse   za
hvorostom! - bodro rasporyazhalsya Britvin.
   Stepka sglotnul slyunu, na vsyu glubinu oshchutiv unyluyu pustotu v zhivote, i
s neohotoj otorval vzglyad ot Danilovoj sumki, kotoruyu tot snyal  i  berezhno
polozhil v storonke. Avtomat on vrode ne sobiralsya otdavat', dazhe ne snimal
ego iz-za spiny.
   - Ty, davaj avtomat!
   Danila obernulsya, vzglyanul na parnya, zatem,  budto  ishcha  podderzhki,  na
Britvina.
   - Nu chto smotrish'? Snimaj, govoryu!
   - Ladno, otdaj, - primiritel'no skazal Britvin,  i  Danila  s  neohotoj
stashchil cherez golovu avtomat, skinuv na travu shapku.
   Oba oni polezli iz ovraga. Tak kak poblizosti  vse  bylo  podobrano  za
noch', sushnyak  nado  bylo  iskat'  dal'she.  Danila  v  akkuratnoj,  hotya  i
podpachkannoj krov'yu telogrejke i sapogah vyglyadel  sovsem  ne  pohozhim  na
sebya  prezhnego  -  v  krest'yanskoj  odezhde  i  laptyah.   Obretya   kakoj-to
nesvojstvennyj emu, pochti voinskij vid,  on  budto  pomolodel  dazhe,  hotya
kosmatoe lico ego po-prezhnemu ne teryalo pugayushche-dikovatogo vyrazheniya.
   Oni  vylezli  iz  ovraga,  Stepka  obizhenno  molchal,  Danila,  naverno,
pochuvstvovav eto i otdyshavshis', sprosil:
   - Minu tot hlopec povezet?
   - A ya otkuda znayu.
   - Britvin ne govoril?
   - Mne ne govoril, - burknul Stenka, ne ispytyvaya zhelaniya  razgovarivat'
s etim chelovekom.
   Danila dobrodushno poddaknul:
   - Aga, etot ne skazhet. No ya vizhu...
   "Vidish', nu i ladno", - podumal Stepka, zabiraya v storonu.
   Oni razoshlis' po kustarniku. Les stal sushe i privetlivej, hotya holodnye
kapli s vetok net-net da i obzhigali za vorotom  kozhu.  Mestami  tut  rosli
eli, no glavnym obrazom vperemezhku s berezami ros omytyj dozhdem  ol'shanik;
koe-gde zeleneli kolyuchie kusty  mozhzhevel'nika.  Hvorostu-sushnyaku  hvatalo.
Stepka skoro nasobiral ohapku, podcepil za suk  srublennuyu  suhuyu  elochku,
potashchil s soboj.
   Tem vremenem v ovrage na seredine polyany vovsyu polyhal novyj koster,  v
kotoryj Britvin podkladyval prinesennyj Daniloj  hvorost.  Danila  elovymi
lapkami, kak pomelom, razmetal zatuhshie ugli ih nochnogo kostra.
   - Davaj syuda! - ostanovil parnya Britvin. -  Beri  i  podkladyvaj,  chtob
zemlya grelas'. Budem ammonit zharit'.
   Hlopocha u ognya, Stepka s  lyubopytstvom  poglyadyval,  kak  oni  tam,  na
vygorevshej chernoj pleshi, rasstelili rasporotyj vdol' meshok  i  ssypali  na
nego  raskroshennye  kom'ya   ammonita.   Prigrevshis',   ammonit   zakurilsya
korichnevym dymom, na  polyane  potyanulo  rezkoj,  udushlivoj  von'yu.  Danila
zazhmurilsya, a potom, brosiv  vse,  dvumya  rukami  nachal  panicheski  teret'
glaza. Britvin izdali grubovato podbadrival:
   - Nichego, nichego! ZHiv budesh'. Razve chto vshi podohnut.
   - A chtob ego... Vse ravno kak hren.
   - Vot-vot.
   Po ovragu shiroko popolzla sernistaya von', horosho eshche, utrennij  veterok
gnal ee, kak i dym, po ruch'yu nizom; na protivopolozhnom krayu  polyany  mozhno
bylo terpet'. Poka vzryvchatka sohla na goryachem  podu,  Britvin  s  Daniloj
otoshli v storonu, i Danila vzyalsya za svoyu tugo nabituyu sumku.
   - Ty, idi syuda! - pozval Britvin.
   Stepka sdelal vid, chto zanyat kostrom, i  eshche  podlozhil  v  ogon',  hotya
opyat' muchitel'no sglotnul slyunu. Togda Britvin  s  delannym  nedovol'stvom
okliknul gromche:
   - Nu chto, prosit' nado?
   Narochno ne toropyas', budto s neohotoj Stepka podoshel k nim i poluchil iz
Danilovyh ruk tverdyj kusok s gorbushkoj.
   - I davaj zhgi! |tot ostynet -  na  tot  perelozhim.  A  to  skoro  malyj
primchit.
   Vernuvshis' k kostru, Stepka za minutu proglotil vse  -  hleb  pokazalsya
takim vkusnym, chto mozhno bylo s容st' i krayuhu. Ammonit na meshke kak  budto
ponemnogu soh, ili, mozhet, oni priterpelis', no vrode i vonyal uzhe  men'she.
Danila to i delo pomeshival ego palkoj. Britvin stoyal poblizosti i,  dvigaya
chelyustyami, govoril:
   - My im ustroim salyut!  Paren'  -  nahodka.  A  nu  davaj,  povorachivaj
seredku!
   - Aj-yaj, chtob on sgorel! -  zastonal  Danila,  otvorachivayas'  i  smeshno
morshcha tolstyj kartofelepodobnyj  nos.  Ot  zheltyh  komkov  ammonita  opyat'
zastruilsya vonyuchij korichnevyj dym.
   - Nichego, ne smertel'no. Zato grohnet, kak bomba.
   - Hotya by uzh grohnulo!
   Danila otbrosil palku i prinyalsya teret' glaza.
   - Grohnet, ne somnevajsya. |to vam ne banka benzina!  Smeshno,  kanistroj
benzina  nadumali  most  szhech'!  A  eshche  govorili,  chto  Maslakov  opytnyj
podryvnik.  Pobezhal,  kak  durak,  zasvetlo!  Na  chto   rasschityval?   Bez
podderzhki, bez opory na mestnyh! Bez mestnyh, brat, ne mnogo sdelaesh'. |to
tochno.
   - A mozhet, on ne hotel nikem riskovat'! - otozvalsya izdaleka Stepka.
   - Riskovat'? Znaesh' ty, umnik, chto takoe vojna? Splosh' risk,  vot  chto.
Risk lyud'mi. Kto bol'she riskuet, tot i  pobezhdaet.  A  kto  v  raznye  tam
principy igraet, tot von gde! - Britvin ukazal na polyanu. Pokrasnevshee ego
lico stalo zhestkim, i Stepka pozhalel, chto ne smolchal. -  Ty  zelenyj  eshche,
tak ya tebe skazhu: slushat' starshih nado! - pomolchav, skazal Britvin.





   Britvin otoshel na tri shaga ot kostra i sel, skrestiv pered soboj nogi.
   - Terpet' ne mogu etih umnikov. Prosto zlo  beret,  kogda  uslyshu,  kak
kotoryj vyluplyaetsya. Nado delo delat', a on rassuzhdaet: tak  ili  ne  tak,
pravil'no - nepravil'no.  Ne  daj  bog  nevinovnomu  postradat'!  Pri  chem
nevinovnyj - vojna! Mnogo nemcy vinovatyh ishchut?  Oni  znaj  b'yut.  Strahom
berut. A my rassuzhdaem: horosho, nehorosho.  Byl  odin  takoj.  U  Kopylova.
Mozhet, kto pomnit, vse v ochkah hodil?
   - V nemeckoj shineli? Hudoj takoj, aga? - obernulsya ot kostra Danila.
   - Da, hudoj. Dohlovatyj  takoj  chelovek,  ne  ochen'  molodoj,  uchitel',
kazhetsya. Net, ne uchitel' - inspektor rajono.  Vot  zabyl  familiyu:  ne  to
Lyahovich, ne to Levkovich. Eshche osen'yu kotelok emu trofejnyj daval  -  svoego
zhe ne imel, konechno. Pomnyu, ochki u nego na provolochkah vmesto duzhek,  odno
steklo  tresnuvshee.  I  to  slepoj.  Prezhde   chem   chto   uvidet',   dolgo
vglyadyvaetsya. Glaza vykatit i  smotrit,  smotrit.  Kak-to  poslali  ego  v
Gumilevo kakogo-to mestnogo  prisluzhnika  likvidirovat'.  Pochemu  ego?  Da
znakomye tam u nego byli, svyazi. Voobshche v teh mestah  svyazi  u  nego  byli
bogatye, tut nichego ne skazhesh'! V kazhdoj derevne svoi. I  k  nemu  neploho
otnosilis': nikto ne vydal nigde, poka sam ne vskochil. No eto  potom  uzhe,
zimoj. A tot raz poshel s naparnikom -  naparnikom  byl  Surov,  okruzhenec.
Reshitel'nyj paren', no nemnogo togo, za galstuk lyubil zakinut'.  Potom  on
vernulsya i otkazalsya s etim hodit'. "Durnoj, - govorit, - ili kontuzhenyj".
Togda etot Lyahovich tak udachno vseh oboshel (zhenshchina tam odna pomogla),  chto
k etomu predatelyu pryamo na dom yavilsya. V karmane  parabell,  dve  granaty,
ohrany vo dvore nikakoj. Naprotiv na skamejke Surov sidit, semechki luzgaet
- strahuet, chtob ne  pomeshali.  I  chto  dumaete:  minut  cherez  pyatnadcat'
vyvalivaetsya i shepchet: ne vyshlo, mol. V lesu uzhe  rasskazal,  chto  i  kak.
Okazyvaetsya, rebenok pomeshal. Vy ponimaete: policiyu proveli, SD,  gestapo,
babu ego (tozhe suka, v uprave rabotala), a rebenok pomeshal. I rebenku tomu
dva goda. Opravdyvaetsya: prodazhnik tot, mol, s rebenkom na krovati  sidel,
kormil, chto li, i etot durak ne reshilsya v nego pulyu  vsadit'.  Nu  eto  zhe
nado! Vy slyshali takoe?
   Net, naverno, oni takogo eshche ne slyshali i, uzh konechno, ne  videli.  Tem
ne menee  to,  chto  vozmushchalo  Britvina,  ne  vyzvalo  v  Stepke  nikakogo
osobennogo  chuvstva  k  etomu  Lyahovichu.  CHem-to  on  dazhe  pokazalsya  emu
simpatichnym.
   - I vo vtoroj raz tozhe konfuz vyshel, - vspominal Britvin. -  Hodili  na
"zhelezku", da neudachno. Naskochili na fricev,  edva  iz  zasady  vybralis'.
Dali dobrogo krugalya, vyshli na dorogu, vse zlye, kak cherti, nu  ponyatno  -
neudacha. I tut minovali odnu derevushku, uzhe v partizanskoj  zone,  slyshim:
gergechut v kustah. Prismotrelis': nemcy mashinu iz gryazi tolkayut.  Ogromnaya
takaya mashina, krytaya, buksuet,  a  shtuk  pyat'  fricev  vperlis'  v  borta,
pihayut, po storonam ne glyadyat. Nu, rebyata, konechno, tut kak tut,  govoryat:
udarim! Lyahovich etot - on starshim  byl  -  osmotrelsya,  podumal.  "Net,  -
govorit, - nel'zya.  Derevnya  blizko".  Mol,  mashinu  unichtozhim  -  derevnyu
sozhgut. Tak i ne dal komandy. Nemcy vyvolokli mashinu, seli - i  zdorovenysh
buly. Nu ne ohlamon?
   Slushateli molchali. Otstranyas'  ot  vonyuchego  dyma,  Danila  vse  morshchil
raskrasnevsheesya lico, odnim glazom posmatrivaya na  vzryvchatku.  Stepka  zhe
staratel'no nazhigal zemlyu, rovnoj okruzhnost'yu raskinuv na  polyane  koster.
Odnako koster dogoral: konchalsya hvorost.
   Vstav so svoego mesta, k nemu podoshel Britvin. Bez remnya, v  sapogah  i
ladnyh, hotya i potertyh  temno-sinih  komsostavskih  bridzhah  on  vyglyadel
teper' kak nastoyashchij kadrovyj komandir, razve chto bez znakov razlichiya.  Na
zamusolennom vorotnike gimnasterki temneli dva pyatna ot sporotyh petlic.
   - Nu, pozhaluj, nagrelsya. Davaj otgrebaj. Boroda, nesi ostatki.  Podberi
po krayam, chto posyree.
   Stepka vetkami tshchatel'no otmel v  storonu  ugli,  zatoptal  ih,  i  oni
nasypali na goryachuyu vygarinu netolstyj sloj ammonita.
   - Tak, pust' greetsya. I pomeshivaj, pomeshivaj, nechego glyadet'.
   Nastala Stepkina ochered' zadyhat'sya i plakat'  ot  vonyuchej  gari;  raza
dva, ne sterpev, on dazhe otbegal podal'she, chtoby glotnut' chistogo vozduha.
Britvin, otojdya v nadvetrennuyu storonu,  opyat'  uselsya  na  svoej  pomyatoj
shineli.
   - |to chto! - skazal on, opyat' vozvrashchayas' k vospominaniyam. -  |to  chto!
Vot on v kruglyanskoj policii vykinul fokus.  |to  uzh  dejstvitel'no  dur'.
Samaya bezgolovaya.
   - Govorili, eto samoe... Povesili budto? - sprosil Danila.
   - Da, povesili. Propal ni za  chto.  A  SHustik,  kotoryj  s  nim  vmeste
vlopalsya, tot i teper' u Egorova begaet. Otpustili. Snachala dumali:  vret.
Dumali, zaverbovan. Proverili cherez svoih lyudej  -  net,  pravda.  SHustika
otpustili, a Lyahovicha povesili. I dumaesh', za chto? Za princip!
   - Da nu? - ne poveril Stepka.
   - Vot te i  nu...  Slapali  ih  v  Prokopovichah  na  nochlege.  Kak  eto
sluchilos', ne znayu. Fakt: utrom privezli v mestechko  v  sanyah  i  sdali  v
policiyu. A nachal'nikom policii tam byl pribluda odin,  iz  belogvardejcev,
chto li. Snyuhalsya gde-to, nu i sluzhil, hotya i  s  partizanami  zaigryval  -
konechno, svoi raschety imel. I eshche pil zdorovo. Rasskazyvayut, hot'  shnapsu,
hot' chemergesu - kruzhku oprokinet i nikakoj zakuski. A pistolet vynet i za
dvadcat' shagov kuricu - tyuk! Golova proch',  i  rezat'  ne  nado.  Tak  eto
policaj, naverno, srazu smikitil, kto takie, no vidu  ne  podal,  povel  k
shefu. A shef byl staryj uzhe nemec, sedoj i, pohozhe, s pridur'yu  -  vse  bab
koshach'im krikom pugal. Baby nautek, a on hohochet. Schitali ego blazhnym,  no
kogda delo dohodilo  do  raspravy,  ne  plohoval.  Zverstvoval  naravne  s
drugimi. Nu i vot, etot Lyahovich s SHustikom,  kak  ih  brali,  oruzhie  svoe
gde-to pripryatali, nazvalis' okruzhencami: po  derevnyam,  mol,  hodili,  na
hleb zarabatyvali. Neizvestno, chto etot belyak shefu dolozhil, no tot otnessya
ne strogo. SHustika tol'ko  ogrel  palkoj  po  gorbu.  Policaj  i  govorit:
"Klanyajtes' i prosite pana shefa, mozhet, prostit". SHustik, rasskazyvayut, ne
dozhidalsya ugovorov, srazu nemcu v nogi, lbom tak vrezal ob pol, chto  shishka
vskochila. Policai - ih neskol'ko chelovek bylo - ulybayutsya, nemec  hohochet.
"Priznaesh' vlast' velikogo fyurera?" - "Priznayu, panochku, kak ne  priznat',
esli ves' mir priznaet". |to ponravilos', nemec ukazyvaet na  Lyahovicha:  a
ty, mol, tozhe priznaesh'? Policaj  perevodit,  a  Lyahovich  molchit.  Molchal,
molchal, a potom i govorit: "K sozhaleniyu, ya ne mogu etogo priznat'. |to  ne
tak". Nemec ne ponimaet, poglyadyvaet na russkogo: chto on govorit?  Policaj
ne perevodit,  obozlilsya,  shipit:  "Ne  priznaesh'  -  umresh'  segodnya!"  -
"Vozmozhno, - otvechaet. - No umru chelovekom.  A  ty  budesh'  zhit'  skotom".
Hlestko, konechno, krasivo, kak v kino, no nemec bez  perevoda  smeknul,  o
chem razgovor, i kak kriknet: odnogo vek [weg - proch', von (nem.)], mol,  a
drugogo na vyaz. Na vyazu tom veshali. Povesili i Lyahovicha. Nu,  skazhete,  ne
durak?





   Rezkost' Britvina  v  osuzhdenii  Lyahovicha  chem-to  ponravilas'  Stepke,
kotoryj tozhe ne terpel vsyakih tam uslovnostej po otnosheniyu  k  nemcam.  On
podumal, chto Britvin, kazhetsya, ne dobryak  Maslakov,  etot  vojnu  ponimaet
pravil'no. Vidno, pojdet sam i pogonit ih vseh na most, Mityu tozhe. No  chto
zh, nado - tak nado. Vpolne vozmozhno, chto im eshche predstoit  hlebnut'  liha,
no pust'! Tol'ko by udalos'.
   Stoya na kortochkah, Stepka tshchatel'no peremeshival ammonit, kotoryj hotya i
vonyal do toshnoty, no kak budto soh. Vzyav komochek iz teh, chto  byli  syree,
paren', ostuzhivaya, perekinul s ladoni na ladon',  poproboval  rasteret'  -
gde tam, zatverdel, kak kamen'.
   - Vysoh uzhe.
   - Ladno, pust' polezhit, - skazal Britvin. - Vse ravno mal'ca net.
   Nad ovragom podnyalos' solnce; sklon, kraj polyany i  kustarnik  nad  nej
yarko zasiyali v solnechnom svete, postepenno stalo teplet'. Britvin v sonnoj
istome rastyanulsya na shineli, posmotrel v vysokoe, s redkimi oblakami nebo.
   - Znachit, tak, - vdrug skazal on i  sel.  -  |j,  Boroda,  eshche  hrapet'
nachnesh'!
   On tolknul nogoj zaplatannoe koleno Danily, tot rasplyushchil sonnye  glaza
i, lenivo zadvigavshis', tozhe podnyalsya na trave.
   - Znachit, tak. Komu-to nado podobrat'sya  k  mostu.  Kustiki  tam  vozle
rechki, ya videl vchera, podhod horoshij. Zadacha:  v  sluchae  chego  podderzhat'
ognem. Kto pojdet?
   Danila molcha vperil v zemlyu vyzhidatel'nyj vzglyad. Stepka  tozhe  molchal:
zachem naprashivat'sya samomu? Delo eto, po-vidimomu, ne ochen' veseloe,  kogo
poshlyut, tot i pojdet.
   - Tak, - skazal Britvin. - Nu togda ty, Tolkach. Podkradesh'sya  i  zamri.
Ponyal?
   Stepka ne otvetil. On byl gotov, esli eto vypalo na ego dolyu, hotya  to,
chto Britvin obratilsya imenno k nemu, slegka zadelo ego. No, ne podav vidu,
on podavil v sebe nepriyatnoe chuvstvo, budto i ne imel nichego protiv. I vse
zhe Britvin vrode chto-to zametil.
   - Potomu kak u tebya avtomat. Ili, mozhet, avtomat Borode  otdash'?  Togda
on pojdet.
   - Net, ne otdam.
   Oni  eshche  posideli  minut  pyatnadcat'.  Ammonit,  naverno,  nachal   uzhe
ostyvat', kogda Britvin vskinul golovu - na ovrazhnom sklone poyavilsya Mitya.
Hvatayas' za vetvi, paren' bystro skatilsya vniz. Britvin vskochil s trevogoj
na lice, no Mitya, ozhivlennyj i vspotevshij, vse v tom zhe  chernom  pidzhachke,
uspokoil:
   - Nu, vse gotovo.
   - Molodec, - skazal Britvin. - Gde podvoda?
   - Tut, v kustikah. Pripozdnilsya malost', no nichego.
   - Tak! - Britvin oglyanulsya. - Tolkach, marsh k  vozu,  iz  odnogo  bidona
moloko vek, bidon syuda. Skol'ko u tebya bidonov?
   - Tri.
   - Dvuh hvatit. Odin pod minu pojdet.
   Vse bylo  yasno,  ostavalos'  prinesti  bidon,  no  Mitya  s  nelovkost'yu
perestupil bosymi nogami.
   - Tut vot... Poest' vam.
   Obeimi rukami on vytashchil iz tugogo karmana kakoj-to tryapichnyj  svertok,
peredal Britvinu.
   - Molodec! Prosto geroj! Nu, dobro. Na, Boroda, v tvoyu sumku.
   Danila prinyalsya zapihivat' v sumku zavtrak, a Stepka s Mitej  toroplivo
polezli na sklon.
   Mitya vzbiralsya pervym. Ego bosye potreskavshiesya pyatki bystro mel'kali v
rosistoj trave, nebol'shaya golova v chernoj  zasalennoj  kepchonke,  budto  u
voronenka, tuda-syuda vertelas' na hudoj shee - skvoz' redkovatyj  kustarnik
bylo vidno daleko. Stepka, odnako, privyk uzhe za noch'  k  etomu  ovragu  i
sklonu i, kak eto byvaet na znakomoj  mestnosti,  pochti  perestal  oshchushchat'
opasnost'.
   On dumal nad tem, chto skazal Britvin, - staralsya ponyat'  ego  plan,  no
ponyal nemnogo. Byvshij rotnyj chto-to hitril, namekal tol'ko, a po sushchestvu,
skryval ot nih svoj zamysel - radi sekretnosti, chto li?  Esli  Stepku  oni
posylayut na prikrytie, tak poluchaetsya, sami poedut na most. No  hvatit  li
ih dvoih, chtoby sladit' s ohranoj, kotoraya posle vcherashnego sluchaya  stanet
eshche bditel'nej? Naverno, policai uvidyat povozku izdali, i hotya znayut Mityu,
drugih mogut zapodozrit' i ne podpustit' blizko. CHto togda delat'?
   |tot plan Britvina s molokovozom v samom nachale vyzval ryad  somnenij  i
kazalsya vse menee ubeditel'nym.
   Roslik stoyal nepodaleku, zabivshis'  v  oreshnik  vmeste  s  povozkoj,  v
kotoroj, uvyazannye verevkoj, blesteli boka  treh  bidonov.  Vidno,  gde-to
poblizosti byla doroga, potomu Mitya tihon'ko polaskal privyazannogo za kust
konya i molcha vskochil v povozku. Vdvoem oni s trudom snyali krajnij bidon na
zemlyu. Pod rukami tyazhelo pleskalos', sil'no zapahlo parnym molokom, stadom
i hlevom. Otkinuv kryshku, Stepa smeshalsya: stol'ko moloka nado bylo  vylit'
na zemlyu!
   - Pej! Hochesh'? - predlozhil Mitya.
   Pit' Stepke sovsem ne hotelos' - hotelos' est', no, stav na koleno,  on
vse  zhe  naglotalsya,  skol'ko  vmestil  ego   pustoj   zhivot.   Osobennogo
naslazhdeniya, odnako, ne pochuvstvoval - drugoe delo, esli by byl hleb.
   - Nu chto? Vylivaem?
   - Davaj!
   Nakloniv posudinu i oblivaya belymi bryzgami nogi, oni pustili po  trave
dushistyj molochnyj ruchej. Podnyav na sebe suhuyu listvu, vetki, raznyj lesnoj
musor, moloko shiroko rasteklos' v kustarnike,  obrazovav  bol'shuyu  gryaznuyu
luzhu.
   Pustoj bidon pokazalsya dovol'no legkim. Oberegaya  bol'nuyu  sheyu,  Stepka
vskinul ego na plecho i dvinul k ovragu. Mitya bezhal ryadom.
   - A skol'ko v nem patronov?
   - Gde? - ne ponyal Stepka.
   - Nu, v avtomate etom.
   - Sem'desyat v odnom magazine.
   - Ogo! |to sem'desyat chelovek mozhno ulozhit'?
   Bokom probirayas' v oreshnike, Stepka raz座asnyal:
   - Sem'desyat, eto esli odinochnymi strelyat'. I to esli popadat' vsemi.  A
esli ocheredyami, to daj bog desyatok.
   - A ostal'nye chto, mimo?
   - Nu. A ty dumal! Nemcy tozhe ne duraki: muh lovit' ne budut.
   - Nado luchshe celit'sya, - smeknul Mitya. - A v vintovke pyat' tol'ko?
   - Da.
   Idya vperedi, on oglyanulsya i usluzhlivo otstranil s puti vetku, propuskaya
Stepku.
   - A u etogo, komandira vashego, samozaryadka, da?
   - U Britvina? Samozaryadka.
   - Horoshaya vintovka?
   - Kogda ispravnaya. A kak zaest, kidaj i beri palku.
   - A avtomat ne zaedaet?
   - Kogda kak, - neopredelenno skazal Stepka, popravlyaya  na  pleche  noshu.
Dotoshnye rassprosy etogo parnya nachali nadoedat'.
   Razgovor na tom prekratilsya, oni spustilis' v ovrag, i Stepka s  gluhim
bryakom brosil bidon pered Britvinym.
   - Poryadok! Boroda, vzryvchatku!
   Snaryazhat'  minu  Britvin  prinyalsya  sam.  Ryadom  na  shineli  uzhe  lezhal
najdennyj noch'yu u Maslakova polumetrovyj obrezok bikfordova shnura i zheltyj
cilindrik vzryvatelya.
   Vprochem, nachinit' minu  bylo  neslozhno.  Spustya  desyat'  minut  Britvin
zasypal polbidona ammonitom, berezhno ukrepil v  ego  seredine  vzryvatel',
konec shnura vypustil cherez kraj.
   - Goret' budet rovno pyat'desyat sekund.  Znachit,  nado  podzhech',  metrov
tridcat' ne doezzhaya mosta.
   Naverno, dlya luchshej detonacii, chto li, on vytashchil iz karmana granatu  -
zheltoe nemeckoe "yaichko" s poyaskom - i tozhe ukrepil ee v seredine. Potom po
samuyu kryshku nabil bidon ammonitom.
   - Vot i gotovo! Na seredine mosta s voza - vek! I knutom po konyu.  Poka
policai opomnyatsya, rvanet za miluyu dushu.
   - A kto povezet? - sprosil Stepka,  stoya  vozle  polnogo  tainstvennogo
vnimaniya Miti.
   - Kak kto? - s delannym neponimaniem peresprosil Britvin. I vdrug pochti
zakrichal: - Ty eshche ne poshel? A nu begom! Kuda ya skazal. Ponyal?
   - YA-to ponyal.
   - Nu i davaj! My tozhe sejchas edem. A to vish' solnce gde?
   Stepka poddal na pleche avtomat i vybralsya iz ovraga.
   Prezhde chem skryt'sya  v  lesu,  on  obernulsya.  Vnizu  skvoz'  kustarnik
proglyanul zelenyj kvadrat ih polyanki s dvumya serymi pyatnami ot  kostrov  i
raskopannoj zemlej pod ol'shanikom. Tri nebol'shie s  vysoty  figury  stoyali
nad belym bidonom, takzhe gotovye vskore pokinut'  polyanku,  chtoby  nikogda
bol'she syuda ne vernut'sya.





   Dozhdavshis' za ol'hovym kustom, kogda chasovoj povernet  v  drugoj  konec
mosta,  Stepka  pulej  metnulsya  dal'she  i  upal  pod  edva  ne  poslednej
zhidkovatoj oleshinoj - v kakoj-nibud' sotne shagov ot nasypi.
   Neskol'ko minut on trudno dyshal, rasplastavshis' na chernoj i goloj,  eshche
ne porosshej travoj zemle, i vo vse glaza smotrel na dorogu.
   Samoe hudshee, kazhetsya, minovalo. Stepka podobralsya k mostu,  kak  budto
ego ne zametili. Pravda, za verstu otsyuda na pojme on nenarokom  natknulsya
na kakogo-to dyad'ku po tu storonu rechki - naverno, tam byla stezhka, -  tot
poyavilsya  neozhidanno,  v  seroj  sukonnoj  poddevke,  s  knutom  v   ruke.
Razdelennye neshirokoj rechushkoj, oni vstretilis' vzglyadom,  oba  vzdrognuli
ot neozhidannosti, no Stepka molcha proskochil mimo v  redkovatyj  pribrezhnyj
kustarnik, kotoryj skoro i  zaslonil  ego.  CHelovek  takzhe  ni  o  chem  ne
sprosil, vidno, podavil v sebe  udivlenie,  a  mozhet,  i  ispug  i  bystro
zashagal beregom. Naverno, nado bylo prosledit' za nim, no ne bylo  vremeni
- Stepka i bez togo boyalsya opozdat' s vyhodom k mostu i stremilsya  vpered,
hotya i chuvstvoval, chto v takoj speshke ochen' prosto  narvat'sya  na  nemcev.
Odnako vse oboshlos', szadi nikogo ne bylo vidno.
   Most otsyuda, kazalos', byl tak blizko, chto stanovilos' strashno.  Stepka
uzhe mog kromsanut' po nemu iz avtomata, hotya,  konechno,  teper'  luchshe  by
imet' vintovku: iz nee gorazdo udobnee bylo  by  snyat'  chasovogo,  kotoryj
mezhdu tem lenivo slonyalsya tuda-syuda vdol' peril. Na seredine on  nenadolgo
ostanovilsya, posmotrel vniz, splyunul i s rebyach'im lyubopytstvom  prosledil,
kak plevok plyuhnulsya v vodu. Na  pleche  policaya  visel  nemeckij  karabin,
kotoryj on to i delo popravlyal svobodnoj rukoj.  Kogda  on  otvorachivalsya,
Stepka videl ego spinu v chernoj  tesnovatoj  kurtke  i  strizhenyj  svetlyj
zatylok pod chernoj s kantom pilotkoj. Byl  on  tonkovat,  molod,  naverno,
nenamnogo starshe Stepki.
   |togo chasovogo Stepka uvidel  eshche  izdali,  iz  kustarnika,  i  podumal
snachala, chto on tut  odin.  No  spustya  kakoe-to  vremya  poslyshalsya  tihij
razgovor na doroge, doletel zvyak lopaty o kamen' -  pohozhe,  v  tom  konce
mosta za nasyp'yu kopali. Emu otsyuda ne vidno  bylo,  skol'ko  ih  tam,  on
slyshal tol'ko obryvki razgovora,  inogda  nevysoko  nad  dorogoj  vzletali
kom'ya zemli. Spustya chetvert' chasa iz-za nasypi na dorogu vylez  obnazhennyj
do poyasa policaj v zelenyh shtanah  i  chernoj  pilotke,  nedaleko  proshelsya
obochinoj, nagnulsya, chto-to podobral  s  zemli  i  opyat'  poshel  tuda,  gde
kopali.
   Ot dolgogo  bega  Stepka  sogrelsya,  vspotel,  no  teper',  pogloshchennyj
mostom, ne dogadalsya dazhe rasstegnut' mundir da snyat' shapku.
   Polezhav s polchasa, on ponyal, chto,  naverno,  pridetsya  provalyat'sya  tut
dolgo: na doroge v sosnyake eshche nikogo  ne  bylo  vidno.  Zato  so  storony
mestechka skoro pokazalas' povozka, kotoraya bystro katila k  mostu.  Spustya
kakoe-to vremya mozhno bylo razlichit', chto eto  brichka;  zapryazhennyj  v  nee
spravnyj  bulanyj  konik  razmashisto  kidal  kopytami,   kartinno   sgibaya
krasivuyu, s korotko podstrizhennoj grivoj sheyu. Stepka  dogadalsya,  chto  eto
kto-to iz nachal'stva. Brichka nenadolgo ostanovilas' vozle teh, chto kopali,
tam zhe okazalsya i chasovoj; ne slezaya s siden'ya, chelovek  v  serom  pal'to,
razmahivaya rukami, chto-to zagovoril, drugoj sidel podle molcha.  Vskore  on
shevel'nul vozhzhami, i brichka s  negromkim  stukom  pokatilas'  po  doshchatomu
nastilu.
   Stepka plotnee pripal k zemle,  zatail  dyhanie.  Oni  proehali  sovsem
blizko ot nego, po dazhe ne vzglyanuli ya ego storonu,  i  paren'  oblegchenno
vzdohnul.
   Opyat' potyanulos' vremya. Solnce nad lesom medlenno podnimalos'  v  nebe,
bylo uzhe, naverno, chasov okolo desyati. Teper' Stepka chashche, nezheli na most,
stal oglyadyvat'sya nazad, na  dorogu,  vse  s  bol'shim  neterpeniem  ozhidaya
uvidet' tam povozku s Roslikom. No tam  dolgo  nikogo  ne  bylo,  i  parnya
ispodvol' nachala odolevat' trevoga: ne sluchilos' li chto s minoj?
   CHasovoj raza tri proshelsya tuda-syuda po mostu i opyat' povernulsya v  etot
ego konec. Pravoj rukoj on  vysoko,  vozle  plecha,  perehvatil  remen',  a
levoj, zalozhiv ee za spinu, derzhalsya za lozhu karabina,  kotoryj,  naverno,
uzhe natrudil za smenu ego hudoe plecho. Potom,  netoroplivo  prokovylyav  po
mostu, ostanovilsya vozle slomannyh peril, i  Stepka  podumal,  chto  sejchas
povernet nazad. No on pochemu-to ne povorachival. On dazhe vynul  levuyu  ruku
iz-za spiny i tozhe perenes ee na remen' karabina, kak by dlya  togo,  chtoby
snyat' ego s  plecha.  Uloviv  v  povedenii  policaya  chto-to  novoe,  Stepka
oglyanulsya: s gorki v sosnyake bystro i dazhe  veselo  katil  vniz  Roslik  s
povozkoj.
   Stepka podvinul poblizhe k sebe avtomat, udobnee upersya loktyami v chernuyu
myagkost' zemli; on  zavolnovalsya,  predchuvstvuya,  chto  vot-vot  proizojdet
samoe vazhnoe. Pravda, skoro ego napryazhenie smenilos' udivleniem, kogda  on
uvidel v povozke odnogo tol'ko Mityu: ni Danily, ni Britvina tam  ne  bylo.
Ne vidno ih bylo i szadi i nigde poblizosti. Neuzheli  oni  otpravili  Mityu
odnogo? A mozhet, tam chto sluchilos'? No stroit' dogadki  ne  bylo  vremeni,
povozka skoro priblizhalas', a policaj stoyal u v容zda na most, i  u  Stepki
medlenno holodelo  vnutri  ot  mysli:  a  vdrug  ostanovit?  Esli  policai
zaderzhat povozku, togda vse propalo.
   Pripav k zemle i neudobno podzhav svernutye nabok  nogi,  Stepka  skvoz'
vetvi poglyadyval to na dorogu s povozkoj, to na  most,  gde  v  ugrozhayushchej
nepodvizhnosti zastyl chasovoj. I togda v golove ego  mel'knula  sovsem  uzhe
panicheskaya mysl': a vdrug proshloj noch'yu karaul smenili, postavili novyj, i
policejskij vpervye vidit etogo  molokovoza?  Togda  on  ego,  bezuslovno,
zaderzhit. No ved' Mitya gde-to poblizosti ot mosta dolzhen  podzhech'  shnur  -
chto zhe togda budet?
   Mezhdu tem povozka priblizhalas'. Mitya vysoko sidel na odnom iz  bidonov,
vneshne on vyglyadel spokojnym. Pravda, eta  ego  vysokaya  posadka  kazalas'
neskol'ko neobychnoj, razve chto tak lovchee  bylo  stolknut'  bidon-minu.  I
opyat' ni na povozke, ni poblizosti ot nee ne bylo nikogo  bol'she.  "Neuzhto
Britvin s Daniloj ostalis' v lesu ili s  nimi  stryaslos'  chto  plohoe?"  -
nedoumeval Stepka. Konechno, on prikroet Mityu, kol' na to  poslan,  no  dlya
chego zhe togda oni?
   I tut Stepka zametil nad povozkoj dym. Paren' udivilsya, dazhe ispugalsya,
no vskore ponyal, chto eto dymil papiroskoj  Mitya.  Delal  on  eto,  odnako,
neumelo, slishkom userdno i chasto - neponyatno bylo, to li sobirayas' podzhech'
shnur, to li dlya togo, chtoby uzhe zamaskirovat' ego gorenie. V to  zhe  vremya
Roslik pobezhal bystree, i povozka, minuya kustarnik,  na  neskol'ko  sekund
skrylas' za navisshej listvoj.
   U Stepki ot volneniya protivno zadrozhalo  serdce,  vspoteli  ladoni,  on
podvinulsya nemnogo v storonu, napravlyaya stvol avtomata na chasovogo. Kak na
bedu, svezhevatyj utrennij veter zamel'teshil pered licom molodymi  vetvyami,
kotorye to otkryvali, to sovershenno zakryvali soboj policaya.  No  vot  tot
shagnul navstrechu povozke i, chto-to negromko kriknuv,  snyal  karabin.  Mitya
soskochil na dorogu.
   Povozka ostanovilas' v kakih-nibud'  desyati  shagah  ot  mosta.  Roslik,
slegka vystaviv  vpered  nogu,  prinyalsya  terebit'  ee  zubami.  Stepka  v
ol'shanike ves' szhalsya ot napryazheniya, ploho soobrazhaya, chto  proishodit.  On
chuvstvoval tol'ko, chto plan Britvina rushitsya, chto delo oborachivaetsya samym
neozhidannym obrazom i chto teper', sudya po vsemu, nastala ego ochered'.
   CHto zh, bud' chto budet.
   On ne znal, podzheg li Mitya shnur (dolzhen byl podzhech'), no esli shnur  uzhe
zagorelsya, to policaj, kak tol'ko podojdet k povozke, pojmet vse s pervogo
vzglyada. Togda nezavisimo ot togo, budet vzryv ili net,  paren'  pogibnet.
CHtoby spasti hotya by Mityu, Stepka vskinul nad nasyp'yu avtomat i nadavil na
spusk.
   Tr-r-r-r-r-r-rt!
   CHto proizoshlo dal'she, on ponyal ne srazu. On uvidel tol'ko, kak rvanul s
mesta Roslik; kazhetsya, sbiv  policaya,  kon'  s  vozom  poskakal  po  mostu
vpered, popav  na  vyboinu,  povozka  podskochila,  kachnulas',  zagrohotali
perevyazannye verevkoj bidony. Policaj gde-to ischez, na doroge ostalsya lish'
Mitya, on brosilsya bylo za povozkoj, no v kakoj-to neponyatnoj rasteryannosti
vdrug ostanovilsya, raskinuv v storony ruki.
   Stepka vskochil, chtoby bezhat',  no  vzglyad  ego  v  poslednee  mgnovenie
natknulsya na etu rasteryannuyu figurku Miti, i on snova  prisel  za  kustom.
Tol'ko on hotel kriknut', chtoby tot spasalsya, kak Mitya dernulsya,  budto  v
ispuge, ot togo nevidimogo, chto v etot moment sluchilos' na  mostu.  Stepka
bystro i trevozhno vyglyanul skvoz' listvu -  Roslik,  upav  v  ogloblyah  na
perednie nogi, bilsya  kolenyami  o  nastil,  pytayas'  podnyat'sya,  vysoko  i
nemoshchno mahal golovoj. V  to  zhe  mgnovenie  otkuda-to  sboku,  kak  budto
izdali, s opozdaniem doneslos' negromkoe "bah-h!". Stepke pokazalos',  chto
eto vystrelil policaj iz-za nasypi, i on snova rvanul k plechu avtomat.
   No vystrelit' on ne uspel.
   Mitya sorvalsya s mesta i, razmahivaya polami svoego pidzhachka, brosilsya za
povozkoj. "CHto ty delaesh'?" - vzvopil protestuyushchij golos v Stepke. S  togo
konca mosta k povozke uzhe  mchalis'  tri  policaya.  Roslik  skreb  kopytami
nastil, tshchetno  pytayas'  vstat',  povozka  perekosilas',  upershis'  zadnim
kolesom v perila...
   Stepka na kolenyah podalsya iz-za vetvej v storonu, lovya  na  mushku  teh,
chto bezhali. Emu  ne  hvatilo  kakoj-to  sekundy,  chtoby  sovmestit'  ee  s
prorez'yu, kak moshchnaya sila  vzryva  brosila  parnya  nazem'.  Na  vsyu  glub'
sodrognulas' pojma, ot teploj vonyuchej volny prignulis'  vershiny  derev'ev.
Oglushennyj Stepka kakoj-to chastichkoj chuvstv  ulovil,  kak  chto-to  tyazheloe
udarilos' poblizosti o zemlyu. On tut zhe vskochil, sglotnuv  gor'kuyu  slyunu,
nashchupal podle sebya avtomat. Kluby edkogo zheltogo dyma bystro  katilis'  ot
mosta na kustarnik; glaza ego  zaplyli  slezami,  v  sleduyushchee  mgnovenie,
spotknuvshis' o chto-to tverdoe, on opyat' poletel nazem' - pod  nogami  koso
torchal iz zemli oblomannyj brus ot peril.
   Stepka pobezhal kraem ol'shanika - podal'she ot mosta i dorogi,  potom  po
lugovoj  pojme  svernul  k  znakomomu  sosnyaku.  Po  nemu   ne   strelyali,
sotryasennoe vzryvom, vse vokrug zamerlo. Ispodvol' on  sovladal  so  svoeyu
rasteryannost'yu  i  vpervye  oglyanulsya:  akkurat  na  seredine  mosta  ziyal
ogromnyj prolom,  iz  kotorogo  besporyadochno  torchali  v  storony  oblomki
brus'ev, breven i dosok. Tam zhe chto-to gorelo - sizyj,  negustoj  eshche  dym
stlalsya nad rechkoj i lugom.
   Na mostu i vozle nego ne bylo ni odnoj zhivoj dushi.





   Zagrebaya sapogami v melkoj trave, Stepka otyazhelelo  bezhal  k  nedalekoj
uzhe sosnovoj opushke. Provod na sapoge porvalsya ili, mozhet, spolz,  podoshva
napolovinu otvalilas' i na kazhdom shagu nadoedlivo hlopala. Na begu on to i
delo oglyadyvalsya: doroga  iz  mestechka  uzhe  zakurila  pyl'yu  -  neskol'ko
verhovyh mchalis' v storonu mosta.
   No vryad li oni uspeyut dognat' ego: uzhe sovsem blizko les, kustarnik,  a
pozadi  rechka  s  topkimi,  v  trostnikah  beregami  -   pust'   poprobuyut
perebrat'sya cherez nee s loshad'mi. Pravda, oni mogli nastich' ego tut ognem,
no vse ravno on pereshel na shag: ne hvatalo uzhe sily  bezhat',  lihoradochnoe
dyhanie raspiralo grud', goryachij solenyj pot zalival glaza.
   - Skorej! Skorej ty! Begom!!
   Stepka podnyal razgoryachennoe lico  -  na  opushke  sredi  sosnovyh  vetok
shevel'nulas'  znakomaya  golova  v  pilotke.  Britvin  mahal  rukoj   i   s
priglushennoj zlost'yu treboval teper' ot nego:
   - Begom!!
   Stepka  obessilenno  zatrusil,  neskol'ko  svernuv  s  prezhnego  svoego
napravleniya tuda, gde byl  Britvin,  i  spustya  minutu,  razdvigaya  grud'yu
kolyuchie vetki, vtisnulsya v sosnyak. Szadi tak i ne vystrelili ni razu, i on
ne oglyadyvalsya bol'she - gde byla v  to  vremya  pogonya,  on  ne  videl.  On
stremilsya teper' skoree prisoedinit'sya k svoim, o kotoryh uzhe  perestal  i
dumat', i teper', zavidev ih  zhivymi,  pochuvstvoval  bezotchetnuyu  minutnuyu
radost'. Pravda, te ne ochen' zhdali  ego  -  poodal'  v  sosnyake  mel'knula
zelenaya, v telogrejke spina Danily, - ne teryaya vremeni, oni cherez prigorok
bezhali dal'she. Tyazhelo topaya po myagkoj, usypannoj hvoej  zemle,  obdiraya  v
chashche lico i ruki, Stepka vylez na vershinu prigorka i s oblegcheniem pobezhal
vniz. Tut  on  opyat'  uvidel  ih:  Britvin  byl  uzhe  na  opushke,  korotko
oglyanulsya, vzmahnul rukoj ("skorej!")  i  vyskochil  na  vspahannuyu  polosu
nivy.
   Kazhetsya, oni otorvalis' ot pogoni, vo vsyakom sluchae, skrylis' s ee glaz
i stali nedosyagaemymi dlya ee ognya. Mozhno bylo by vzdohnut' s  oblegcheniem,
nervnoe napryazhenie spalo. Kak  ni  udivitel'no,  Stepka  tol'ko  zdes',  v
sosnyake, ponyal, chto oni sdelali. Most vzorvan, bylo  chemu  radovat'sya.  No
radost' ne prihodila: ne bylo Maslakova, kotoryj vse eto  nachal,  vel  ih,
pervym poshel na samoe opasnoe, i teper' vot oni pobedili, no bez  nego.  K
tomu zhe eshche i Mitya. Razumeetsya, Mitya -  epizod,  parnishka  na  odin  den',
skol'ko takih poyavlyalos' na ego partizanskom puti i ischezalo -  kakoe  emu
do  nih  delo?  No  etot  podrostok  chto-to   zatronul   v   nem,   chto-to
neproyasnennoe, tol'ko pochuvstvovannoe  unes  s  soboj  iz  zhizni,  ostaviv
Stepke lish' nedoumennyj vopros: kak zhe tak?
   Kogda Stepka vyskochil na opushku, te dvoe, pylya sapogami, uzhe bezhali  po
nive - vperedi Britvin, a pozadi v desyati shagah ot nego Danila. Oni  snova
ne podozhdali  parnya,  a  on  vse  bol'she  otstaval:  sklon  tut  konchalsya,
nachinalos' rovnoe mesto, bezhat' po kotoromu u nego prosto ne bylo sil.
   I vse-taki on bezhal, goryachechno dysha raskrytym rtom. Avtomat priderzhival
rukoj pod  myshkoj,  ne  davaya  tomu  bit'  diskom  o  bok.  Stepka  sovsem
vydyhalsya, i chem men'she u nego ostavalos' sil, tem vse bol'shee razdrazhenie
podnimalos' vnutri - budto ego narochno hotel kto obidet'. Odnako on  znal,
chto ne narochno, chto v samom dele nado bylo kak mozhno skoree smyvat'sya,  no
ne mog sladit' so svoeyu dosadoj i, vdrug ostanovivshis', kriknul:
   - Da stojte vy!
   Oni oglyanulis', zamedlili shag  i,  dostignuv  kustarnika,  nereshitel'no
ostanovilis'.  Britvin,  vidno  tozhe  ne   sderzhav   zlosti,   razdrazhenno
prikriknul:
   - Davaj skorej! Nu chto ty grebesh'sya, kak baba?!
   Ustalym  shagom  Stepka  nakonec  dognal  ih.  Nepriyaznenno  izbegaya  ih
vzglyadov, uvidel vspotevshee lico Britvina, ozhivlennoe riskom i azartom.
   - Ne smotrel, ne dogonyali? - sprosil Britvin, kogda on podoshel blizhe.
   Stepka narochno ne otvetil - on prosto ne mog  razgovarivat'  s  nimi  i
dazhe izbegal vzglyanut' im v glaza, ego muchil  vopros:  gde  oni  byli?  On
chuvstvoval sebya sovershenno  odurachennym:  ved'  on  pochti  uzhe  poveril  v
Britvina, v ego volevuyu reshimost' i boevoj opyt i uzhe sklonyalsya v  dushe  k
tomu, chtoby otdat' emu predpochtenie pered Maslakovym.
   Nakonec vse vmeste oni sunulis' v negustoj melkij oreshnik.  Pod  nogami
shastala prelaya listva da pohrustyvali opavshie vetki. CHerez minutu  Britvin
snova obernulsya k Stepke:
   - Kontuzilo, chto li?
   - Nichego ne kontuzilo!
   Ne ostanavlivayas', Britvin  na  sekundu  zaderzhal  na  nem  pridirchivyj
vzglyad i skrylsya za kustom. Vyskochiv po druguyu ego  storonu,  zagovoril  s
napusknoj lihost'yu:
   - Zdorovo, a? Grohnulo, chto, naverno, v Kruglyanah stekla vyskochili.
   Danila na begu povernul k nim  svoe  kosmatoe,  s  prostovato-radostnoj
uhmylkoj lico.
   - Nu.
   - Poryadok v tankovyh vojskah!
   Oni radovalis' - chto zh, bylo chemu. Sredi bela dnya, pod nosom  u  nemcev
rvanuli most - razve ne prichina dlya radosti? Osobenno dlya Britvina,  da  i
Danily tozhe.
   Vskore Britvin pereshel na shag, tem bolee chto vperedi nachinalos'  polnoe
vody boloto, kotoroe nado bylo obojti.  Danila  teper'  ne  vybiral  puti,
derzha napryamik, lish' by podal'she ot Kruglyan, glubzhe v  lesnuyu  glush'.  Tak
bylo vsegda: glavnoe - kak mozhno dal'she otojti ot togo mesta, kuda  dolzhny
byli kinut'sya policai.
   Stepka davno  uzhe  hotel  ostanovit'sya,  perevesti  dyhanie  da  chto-to
sdelat' so svoim sapogom, potomu chto na  kazhdom  shagu  ceplyat'sya  podoshvoj
stalo mukoj. Na pravoj noge k tomu zhe sil'no bolela pyatka,  naverno,  ster
do kosti. Opustivshis' nazem', on s usiliem  stashchil  s  nogi  razvalivshijsya
sapog i; ne znaya, kak  sladit'  s  podoshvoj,  so  zlost'yu  shvyrnul  ego  v
ol'shanik. Zatem to zhe  sdelal  i  s  pravym,  kotoryj  otbrosil  v  druguyu
storonu. Dyryavye, soprevshie portyanki, kogda-to  otodrannye  na  hutore  ot
polosatogo ryadna, podnyavshis', raskidal nogami.
   Vperedi s vintovkoj na pleche nedoumenno oglyanulsya Danila.
   - Gy? Ty chto nadumal?
   Stepka zakinul za plecho avtomat. Bosym nogam stalo  kuda  kak  legko  i
neozhidanno holodno  na  syrom  neprogretom  mhu,  trava  shchekotno  zakolola
podoshvy, no ne beda. "Davno by tak", - podumal on s neveselym oblegcheniem.
   Danila s Britvinym, odnako, molcha stoyali, ustavyas' na  nego.  Borodatyj
partizan byl yavno ozadachen ego postupkom.
   - Sdurel, chto li? Zachem ty kinul?
   - Idi, podberi!
   I Danila dejstvitel'no  polez  v  kustarnik,  nashel  ego  levyj,  bolee
spravnyj, sapog i po-hozyajski, s interesom oshchupal podoshvu.
   - Horoshij sapog! Esli soyuzki novye... Brosaet, ha!
   - Ty zachem eto? - nahmurilsya Britvin.
   - Rvanye zhe. Ne videli?
   Danila, odnako, slazal v boloto i za  drugim  sapogom.  Podoshva  v  nem
sovershenno otvalilas' i visela, oshcheriv  ryad  prorzhavevshih,  gusto  nabityh
gvozdej.
   - Pochinit' esli, tak nosit' da nosit'.
   Akkuratno slozhiv sapogi golenishchami, on nachal zapihivat' ih  za  shirokij
nemeckij remen'. Stepka ispodlob'ya brosal  nepriyaznennye  vzglyady  na  ego
ladnye maslakovskie kirzachi  i  telogrejku,  pochti  noven'kuyu,  pravda,  s
podsohshim pyatnom na grudi.
   - A nu sejchas zhe naden' sapogi! Ty chto? - so strogost'yu  napustilsya  na
nego Britvin, naverno, uzhe sovsem chuvstvuya sebya komandirom.  -  CHerez  chas
slezami zaplachesh'. Togda chto, ponesem tebya?
   - Ne bojtes', ne ponesete. Ego zastavite.
   Navernoe, chto-to pochuvstvovav v golose  Stepki,  Britvin  smeril  parnya
podozritel'nym vzglyadom, chto-to prikinul v ume, budto vslushivayas' v  tihij
shum vetra. Stepka podumal, chto  poskol'ku  delo  uzhe  sdelano,  to  tut  i
nachnutsya komandirskaya moral', rugan' i  ugrozy.  No  Britvin  v  poslednij
moment budto peremenil svoe namerenie, lish' ukolol  ego  zlym  vzglyadom  i
poshagal cherez kustarnik.





   Daleko uzhe otojdya ot Kruglyan, v gustom el'nike oni nabreli na tropinku.
Kazhetsya, nepodaleku dolzhen byl  nachinat'sya  Grinevichskij  les  -  znakomye
bezopasnye mesta, ih partizanskaya votchina. Stalo spokojnee, o  pogone  uzhe
ne dumali. V lesu stoyal krepkij, pochti spirtovoj nastoj  volgloj  vesennej
preli i smoly; na vlazhnoj mshistoj zemle lezhali pestrye ot solnechnyh blikov
teni; razlapistye vetvi elok, sonno pokachivayas', shumeli vverhu.
   Edva zametnaya v mohovishche  tropinka  vyvela  ih  na  staruyu  zabroshennuyu
delyanku s kogda-to nagotovlennym da tak i ne vyvezennym kruglyakom - s krayu
shirokoj  polyany  raspolozhilos'  neskol'ko  dlinnyh  prizemistyh   shtabelej
obrosshej  mohom  rudstojki.  Soprevshaya  kora  na  churbakah  razlezlas',  v
potemnevshih ot vremeni torcah zhelteli vydolblennye dyatlami yamki.
   Na delyanke prigrevalo solnce,  oni  vse  vspoteli,  i  Britvin,  nesshij
perekinutuyu cherez plecho shinel', reshitel'no brosil ee pod nogi.
   - Prival!
   - Fu, teplo! - soglasno otozvalsya  Danila  i  kak  byl,  tolstovatyj  i
neuklyuzhij po takomu teplu v telogrejke, zadom sunulsya v ten' pod shtabelem.
Britvin snyal remen', rasstegnul pugovicy na gimnasterke,  zatem  plyuhnulsya
na shinel' i, sopya, styanul sapogi.
   Stepka, pomedliv, tozhe prisel pod shtabel'.
   - Daleko eshche topat'? - sprosil Britvin.
   -  Ne  tak,  chtob  daleko.  Nemnogo  projdem  do  Lyahovina,  potom  eshche
lesnichestvo minovat', - nachal prikidyvat' razomlevshij Danila.
   - Tak skol'ko kilometrov? Pyat', desyat'?
   - |to... Esli Lyahovino po pravuyu ruku ostavit', chtob kryuka ne dat'.  No
kak ostavit': most tam...
   - Tak skol'ko vse-taki kilometrov?
   - Kilometrov? CHtob ne solgat'... Ne tak mnogo ostalos'.
   Britvin osuzhdayushche povertel golovoj.
   - Nu i arifmetika u tebya! Mnogo, nemnogo... Davaj sumku da perekusim.
   Danila s podcherknutoj gotovnost'yu  perekinul  cherez  golovu  skruchennuyu
lyamku sumki i srazu zhe vynul ottuda butylku s bumazhnoj zatychkoj. Ostorozhno
ukrepil ee na nerovnoj mshistoj  zemle  mezhdu  soboj  i  Britvinym.  Stepka
staralsya ne smotret' tuda - delal vid, chto zanyat pal'cem na noge, do krovi
sbitym o koren'. Est' emu rashotelos', na zhare donimala zhazhda, i on dumal,
chto, peredohnuv, pervym delom nado poiskat' ruchej.
   - Nu chto zh, togda dernem! - skazal Britvin.
   - Zarabotali, - uhmyl'nulsya v borodu Danila.
   Britvin potyanul sumku.
   - A tam zhe i zakus' byla. A nu dostavaj, chto nagotovil policaev synok.
   Stepka legon'ko vzdrognul - tak prosto i budnichno bylo skazano eto.  On
nedoumenno vskinul golovu, ozhidaya chto-to uvidet' na lice Britvina.  Odnako
na uprugom,  tronutom  svezhej  shchetinoj  lice  togo  bylo  lish'  sderzhannoe
vyrazhenie udovol'stviya ot predstoyashchej zakuski s vypivkoj.
   Danila vynul samodel'nyj, s derevyannym cherepkom nozhik, razvernul  beluyu
holstinnuyu tryapicu. Tolstyj lomot' domashnego hleba, kusok  myasa  i  chetyre
krashenyh pashal'nyh yajca zastavili ih ukradkoj sglotnut' slyunu. Oni uzhe ne
mogli otorvat' vzglyadov ot bol'shih ruk  Danily,  kotoryj  prinyalsya  delit'
zakusku: razrezal na tri chasti hleb, myaso, razlozhil yajca, dva  iz  kotoryh
okazalis' sil'no pomyatymi, naverno, v doroge. Britvin odnoj rukoj srazu zhe
vzyal butylku, drugoj sgreb svoyu porciyu zakuski.
   - Nu a Tolkach chto? Ne progolodalsya?
   Stepka slegka nahmurilsya: slova Britvina prozvuchali  takim  tonom,  chto
stalo ponyatno: esli on otkazhetsya, oni uprashivat' ne budut. Imenno po  etoj
prichine on reshitel'no vstal i, vrazvalku podojdya blizhe, zabral  ostavshuyusya
na sumke pajku - vtoraya byla uzhe v rukah u Danily.
   Britvin tem vremenem sdelal neskol'ko  pospeshnyh  glotkov  iz  butylki,
pomorshchilsya.
   - Otrava! I kak ee policai p'yut?
   - A p'yut. I policai i partizany. I  nichego.  Govoryat,  pol'zitel'no,  -
zaulybalsya Danila, perenimaya butylku.
   Poslednee vremya on stal razgovorchiv, ne to chto vchera, i Stepka podumal:
s chego by eto? Danila tozhe vypil. Mozhet, i ne  stol'ko,  kak  Britvin,  no
takzhe nemalo - edva ne vsyu. Podnyav butylku, posmotrel, skol'ko ostalos'.
   - Nu a tebe ne nado. Mal eshche, - skazal on Stepke kak budto shutya, no i v
samom dele otstavil butylku v storonu.
   Stepka perestal zhevat'.
   - Kto malyj, a kto staryj. Daj-ka syuda!
   - Sop'esh'sya eshche. P'yanicej stanesh'.
   - Ne tvoe delo. Daj butylku!
   - |to pust' komandiru,  -  vdrug  osklabilsya  Danila.  -  Komandir,  on
golova. Smotri, kak vse ustroil!
   - Ladno, daj i emu! - s polnym rtom velikodushno pozvolil Britvin.
   Danila eshche raz prikinul, skol'ko v butylke - tam bylo ne bol'she  chem  s
polstakana, - i otdal. Stepka hotya i ne ispytyval k vodke  bol'shoj  ohoty,
teper', naverno so zla, vytyanul vse do kapli.
   - Glyadi ty! - udivilsya Danila. - A-ya-ya, vot molodezh' poshla.
   |nergichno rabotaya chelyustyami, Britvin s kakim-to zataennym smyslom kosil
na nego glazami, a Stepka, poluotvernuvshis', sosredotochenno el.  Myasa  emu
dostalos' nemnogo,  on  skoro  proglotil  ego,  ostavalsya  kusok  hleba  i
malen'koe, slovno golubinoe, slegka nadtresnutoe na boku pashal'noe yaichko,
kotoroe on priberegal na potom. Emu bylo naplevat', chto o nem  dumali  eti
dvoe, on ne uvazhal ih i ne chuvstvoval nikakoj blagodarnosti za vypivku. On
edva sderzhival rastushchee v sebe negodovanie, vse opredelennee soznavaya, chto
v etoj dovol'no udachnoj istorii s mostom oni vse-taki spodlichali. To,  chto
vsyu dorogu i teper' Britvin upryamo obhodil v razgovore Maslakova  i  Mityu,
tol'ko ukreplyalo ego podozrenie, i  eto  ne  moglo  ne  otozvat'sya  v  nem
prezhnej nepriyazn'yu k rotnomu.
   - Ni uvazheniya tebe, ni  ustupki!  Vot  molodezh'!  -  vorchal  mezhdu  tem
Danila. - Ran'she bylo ne tak.
   -  CHto  by  vy  delali  bez  etoj  molodezhi?  -  rezko  skazal  Stepka,
pochuvstvovav, kak s katastroficheskoj neizbezhnost'yu v nem narastaet gnev. -
Bloh po hatam plodili?
   Obychno sderzhannyj, flegmatichnyj  Danila  v  etot  raz  iz-pod  navisshih
brovej nedobro nacelil v nego uzen'kie shchelochki glaz.
   - A ty nam ne ukaz! Ne komandir, znachit, chtob ukazyvat'!
   - Ochen' ty komandirov lyubish'! Vse chtob komandovali! Nebos' bez  komandy
i v les ne poshel! ZHdal, poka s pechi stashchat!
   - Moe delo! Ne tebe uprekat' starshih. Soplyak eshche!
   - Budet, ne zaedajtes'! - prikriknul Britvin. - Tolkach hot' i zloj,  no
smelyj. Molodec!
   Stepka vnimatel'no posmotrel na Britvina, no tot  nevozmutimo  vyderzhal
ego vzglyad. Stepka  ulybnulsya  odnimi  gubami  -  net,  na  takuyu  deshevuyu
primanku ego ne voz'mut.
   - Hvalite? Kak i ego hvalili?
   - |to kogo?
   - Mityu, kogo!
   Britvin neopredelenno hmyknul.
   - Nu, znaesh'! Nado bylo, tak i hvalil.
   - A teper' ne nado? Teper' menya nado? - otryvisto  sprashival  Stepka  i
perestal zhevat'. Kusok hleba vo rtu zhestko vypiral za ego shchekoj.
   Britvin nahmurilsya.
   - A ty chto, nedovolen?
   - Dovolen!
   - Slava bogu! A to ya podumal: v obide. Ottogo, chto, kak vchera Maslakov,
na most ne pognal.
   "Ah vot chto!" - mel'knulo v golove u Stepki. Mozhet, Britvin eshche  nachnet
uprekat' ego za neblagodarnost'? Dejstvitel'no, na most  ne  pognal,  delo
sdelali, i vse nailuchshim obrazom. Dazhe vzryvchatku sekonomili - na  storone
dostali. I vse-taki do Maslakova emu daleko.
   - Maslakov ne gnal! - sryvayas', vykriknul Stepka. - Maslakov  vel.  |to
ty gnal!
   - Kogo eto ya gnal?
   - A Mityu! Vspomni!
   Raspoyasannyj bosoj Britvin vdrug vskochil na  nogi,  priderzhivaya  rukami
spolzavshie temno-sinie bridzhi.
   - Ah ty soplyak! Ogovorit' hochesh'! U menya von  svidetel'!  A  nu,  pust'
skazhet: gnal ya ili on sam?
   - Sam, sam! - ohotno podtverdil Danila. - Prosil  Hristom-bogom.  CHtob,
znachit, za bat'ku opravdat'sya.
   - Ponyal? Policaya synok k tomu zhe! Uchti!
   Stepka molchal, neskol'ko rasteryavshis' ot  stol'  neozhidannogo  povorota
ssory. Da, tut oni pravy. Prosilsya, eto verno. I chto  syn  policejskogo  -
tozhe pravda. No chto zhe togda poluchaetsya?
   - Vyhodit togda, chto syn policaya most vzorval? A ne my? Tak?
   - Net, ne tak! - tverdo skazal, kak obrubil, Britvin. - My vzorvali. My
organizovali i rukovodili. YA rukovodil. Ili ty ne soglasen s etim?
   On ne znal pochemu, no s etim on dejstvitel'no byl ne soglasen,  hotya  i
rugat'sya bol'she ne stal. CHto-to v ego zahmelevshej golove pereputalos' - ne
razobrat'sya. Tol'ko kakoj-to samoj upryamoj i samoj yasnoj chasticej dushi  on
chuvstvoval, chto vse-taki Britvin ne prav, i on nikak ne mog primirit'sya  s
nim.
   Danila zheltymi redkimi zubami dral kusok myasa i s polnym rtom govoril:
   - |to samoe... Esli by ne oni, - kivkom borody on pokazal na  Britvina,
- esli by ne oni, vse propalo.
   Stepka podnyal golovu i, pochuvstvovav  chto-to  zagadochno-vazhnoe  v  etih
slovah, poglyadel na Danilu.
   - Aga. Kogda kon' podbryknul na most, oni babahnuli - i gotovo. Akkurat
posredi mosta.
   - Kogo? Konya?
   - Nu. Togo Roslika. Vot snajper, aj-yaj! -  nizkim  golosom  nevozmutimo
gudel Danila.
   V  shumnoj  i  shatkoj  golove  Stepki   blesnula   zapozdalaya   dogadka.
Osleplennyj eyu, on minutu ne mog proiznesti ni slova  i  tol'ko  perevodil
oshelomlennyj vzglyad s Britvina na Danilu i  obratno.  No  malo-pomalu  vse
stanovilos' na svoi mesta, i on sovershenno opredelenno  ponyal,  pochemu  ne
pobezhal s mosta Mitya, - podrostok brosilsya spasat' Roslika. A emu, duraku,
pokazalos' togda, chto v konya strelyal policaj.
   - Svoloch'! - uzhe ne sderzhivayas', vykriknul  Stepka.  -  Ty  -  svoloch'!
Ponyal?
   Pochti ne vladeya soboj, Stepka vskochil na nogi, ego szhatye v kulaki ruki
drozhali, on  zadyhalsya  ot  vozmushcheniya.  Britvin  minutu  sidel,  obhvativ
koleni, budto sbityj s tolku ego slovami.
   - Ah vot kak! - nakonec proiznes on i totchas vskochil na shineli. - Sdat'
avtomat!
   Na etot raz opeshil Stepka.
   - Avtomat? A ty mne ego daval?
   Britvin ugrozhayushche shagnul k Stepke, no tot, operediv ego, s netoroplivoj
uverennost'yu nagnulsya i, podnyav svoj noven'kij PPSH, zakinul ego za plecho.
   - Sdat' avtomat! - gnevno potreboval Britvin.
   - A hrena vot!
   - Ty chto, soplyak! Vypil, tak buntovat'?! Protiv komandirov idti?!
   - Ty ne komandir! Ty zhulik!
   - Ah tak!
   Iz-pod shtabelya s ispugom na lice toroplivo i nelovko podnimalsya Danila.
Britvin,  vyzhdav  sekundu,   molcha   povernulsya   i   reshitel'no   shvatil
prislonennuyu k brevnu svoyu trehlinejku. S nej on uverenno shagnul k Stepke.
   - Ne podhodi! - kriknul Stepka i vdol' shtabelya otstupil na odin shag.
   No Britvin i  eshche  shagnul,  perehvativ  vintovku  prikladom  vpered,  -
ozloblennyj, lovkij i reshitel'nyj.
   - Ne podhodi, govoryu! - s drozh'yu v golose predupredil Stepka i rvanul s
plecha avtomat. Ot beshenstva i volneniya on trudno, ustalo dyshal, zahodyas' v
obide ottogo, chto ih dvoe protiv nego odnogo.
   Britvin ostanovilsya, somknul nasuplennye brovi, s  nedobrym  bleskom  v
suzhennyh glazah, no vdrug  prygnul  vpered  i  okazalsya  naprotiv.  Stepka
dernul rukoyatku - zatvor legko shchelknul v tishine,  stav  na  boevoj  vzvod.
Obdiraya o brevna spinu, Stepka tesno prizhalsya k shtabelyu.
   V ozverevshih glazah Britvina skol'znula nereshitel'nost', no tut zhe  oni
vspyhnuli  novym  gnevom,  on  sdelal  rezkij  vypad  vpered  i   vzmahnul
vintovkoj. Stepka prignulsya,  no  neudachno  -  bol'  elektricheskim  udarom
pronizala ego ot shei do pyat. Paren' edva ne uronil avtomat  i  szhal  zuby.
Nesterpimaya obida zahlestnula ego, ne svoim golosom on kriknul: "Svoloch'!"
- i, zadohnuvshis', tknul  ot  sebya  avtomatom.  Koroten'kaya,  v  tri  puli
ochered' uprugo tresnula v lesnoj tishine.
   Vyroniv vintovku, Britvin sognulsya, obeimi rukami shvatilsya za zhivot i,
shatko perestupaya, nachal klonit'sya k zemle.
   V gneve i goryachke paren' edva ponyal,  chto  sluchilos',  kak  na  shtabele
szadi chto-to haknulo, i shirokie chuzhie ruki somknulis' na ego grudi. Stepka
rvanulsya, starayas' osvobodit'sya ot nasevshej na nego tyazhesti, no sily  byli
neravny. On ponyal eto i, dergayas' i slabeya, vse nizhe  osedal  na  kolenyah,
poka ne votknulsya licom v mshistuyu myakot' zemli.
   - Soplyak! Strelyat'? Ah ty!..
   - Vyazhi ego! Ruki vyazhi! - nadryvalsya gde-to plaksivyj golos.
   Danila uzhe bez nadobnosti krutanul ego na  zemle,  vyshe  zalomil  ruki,
kolenom mstitel'no pnul v rebra nizhe lopatki - v glazah u Stepki blesnul i
rasplylsya zhelto-ognennyj krug. No on smolchal, ne zaprosilsya, izo vseh  sil
sderzhivaya bol' i  zadyhayas'  ot  udushlivo-kisloj,  razryvavshej  ego  grud'
voni...
   Natknuvshiesya na nih hlopcy iz razvedki k  vecheru  prinesli  Britvina  v
otryad.
   Stepku so svyazannymi rukami prignal pod avtomatom Danila.





   A teper' vot sidi.
   Solnce  iz-za  elovyh  vershin  yarko  vysvechivaet  odnu  storonu  yamy  -
stanovitsya  teplee.  Les  vokrug  vovsyu  uzhe  polnitsya  zvukami:   slyshno,
peregovarivayas', stroitsya nevdaleke gruppa partizan, naverno, na ocherednoe
zadanie; kto-to iz posyl'nyh, gromko oklikaya po puti znakomyh, razyskivaet
nachal'nika hozyajstva Klepca; v drugoj storone  otpryagayut  konya  -  grohayut
broshennye na zemlyu oglobli, slyshitsya tihij perezvon udil  i  skrip  sbrui.
Novyj chasovoj net-net da i podojdet k yame, zaglyanet v nee  -  na  zemlyanye
kom'ya togda lozhitsya ego rezkaya izlomannaya ten' i tut zhe ischezaet. Hotya  on
i uteshal Stepku, no, po-vidimomu, razgovarivat' s arestovannym u nego  net
bol'she zhelaniya, i paren' chuvstvuet eto.  Kakaya-to  pugayushchaya  otchuzhdennost'
uzhe obosobila ego ot drugih, vcherashnih ego tovarishchej po otryadu i postavila
v osoboe polozhenie - obidnoe i ugrozhayushchee. No chto zh, naverno, on vinovat.
   Naverhu, sudya po zvukam, nichego osobennogo ne proishodit, tam s  polnym
bezrazlichiem k nemu idet povsednevnaya otryadnaya zhizn'. I potomu  neozhidanno
donesshijsya znakomyj golos zastavlyaet ego s容zhit'sya.
   - Vot gde oni! A ya iskal, iskal...
   - CHego iskat'? Von kuhnya.
   Stepka srazu dogadyvaetsya, chto eto za nim. No pochemu Danila?
   - Nu, gde on? Sidit?
   V zemle gulko otdayutsya shagi, oba s chasovym oni idut  k  yame,  i  vskore
Stepka vidit nad soboj znakomye vz容roshennye kosmy Danily. Nu, chto emu eshche
nadobno?
   - Vo posadili! Kak volka, a? Na, poest' prines.
   V  yamu  sveshivaetsya  na  provolochnoj  duzhke  peredelannyj  iz  kakoj-to
zhestyanki kotelok, na krayu ego svezhij, edva podsohshij potek  kulesha.  Zapah
s容stnogo srazu zabivaet vse drugie, zathlye zapahi  yamy.  Stepka,  oshchutiv
minutnuyu radost', perenimaet kotelok, zazhimaet ego mezhdu kolen.
   - Lozhka, naverno, est'?
   Lozhka u nego est', on tut zhe  dostaet  ee  iz  karmana  -  svoyu  davnyuyu
alyuminievuyu kormilicu s korotko obrezannym cherenkom,  -  otiraet  pal'cami
sor i nachinaet est'. Danila saditsya na krayu yamy. Ryadom stoit chasovoj.
   - Znayu ya etogo Britvina, - govorit chasovoj. - Zanudlivyj, ne  daj  bog.
Von  zimoj  Malanchuka  v  Podosinovikah  zastrelil.  Budto  za   narushenie
discipliny. Podlyj on.
   - Podlyj, da, - legko  soglashaetsya  Danila,  i  Stepka  poperhnulsya  ot
udivleniya: smotri, kak bystro peremenil  mnenie!  On  korotko  poglyadyvaet
snizu vverh: Danila ne spesha krutit papirosku, ego  chernoe  zarosshee  lico
segodnya nepronicaemo.
   - Govoryat, podralis'? - sprashivaet chasovoj.
   - Bylo, -  neopredelenno  otvechaet  Danila.  Sudya  po  ego  nastroeniyu,
rasskazyvat', kak i chto proizoshlo vchera, on ne nameren.
   - Na etoj proklyatoj vojne vse byvaet. Ty, mozhet, na zakurku bogat?
   - Gde tam! Musor sobral.
   - Tak bychka ostavish'. A to dva dnya ne kuril - ushi opuhli. S takimi, kak
etot Britvin, luchshe ne zadirat'sya. Nu  ih!  CHto  nam,  bol'she  vseh  nado?
Delayut kak znayut, chert s nimi.
   - Nu, - korotko podtverzhdaet Danila, napustiv v yamu dyma.
   Razgovor ne kleitsya, chasovoj zhdet bychka, i Danila s zhadnoj pospeshnost'yu
dotyagivaet papirosku.
   - Na, kuri.
   Konchikami pal'cev chasovoj beret u Danily okurok i othodit. Danila molcha
i tyazhelo smotrit, kak Stepka vyskrebaet kotelok.
   - Nu, poel?
   Stepka  molchit:  chto  emu  razgovarivat'  s  chelovekom,   ot   kotorogo
neizvestno chego ozhidat'.
   - Britvinu operaciyu delat' budut. Skazal, chtob tebya privel.
   Eshche chego ne hvatalo! CHto emu delat' u Britvina  -  rugat'sya  razve?  No
rugan' uzhe okonchena. Teper' delo za nachal'stvom, ono vse i  reshit.  V  ego
rukah sud'ba Stepki.
   - Doktor govorit: ploho celil, - prodolzhaet mezhdu tem Danila. - Eshche  by
na santimetr - i konec!
   CHert s nim! |to soobshchenie Stepku ni raduet, ni pechalit.  Sovsem  on  ne
celil. Esli by celil, to doktor, naverno, ne ponadobilsya.
   - I eto samoe... - Danila pochemu-to  oglyadyvaetsya,  hotya  ryadom  nikogo
net, i nemnogo tishe gudit nad yamoj: - Govoril, na tebya ne  obizhaetsya.  Nu,
vypili, ponyatnoe delo... Esli po-horoshemu, tak mozhno dogovorit'sya.
   Stepka podnimaet golovu.
   - |to kak?
   - A  tak,  znachit.  Skazat',  chto  nenarokom.  Sluchajno,  mol,  avtomat
vystrelil. A pro Mityu, togo, molchok. Vzorvali, i vse.
   - Nu uzh net! Poshel on v odno mesto!
   - |to samoe... Nehorosho ty,  -  nastojchivo  vorchit  Danila.  -  O  sebe
podumaj. A to priedet komissar...
   - Pust' edet!
   Danila sverhu vnimatel'no, budto dazhe  v  nedoumenii,  smotrit  v  yamu.
Stepka vstaet i stavit porozhnij kotelok vozle ego sapog.
   - Pust' edet! YA ne boyus'.
   Danila   krutit   golovoj,   vzdyhaet.   Ves'   ego   ozabochennyj   vid
svidetel'stvuet, chto on ne odobryaet parnya.
   Molcha posidev, on podnimaetsya, obrushivaya v yamu zemlyu,  potom  podbiraet
kotelok, popravlyaet na pleche oruzhie. I Stepka tol'ko sejchas vidit  u  nego
svoj PPSH. Znachit, uzhe i  vooruzhilsya!  Stepka  saditsya  na  prezhnee  mesto.
CHto-to tverdoe i spokojno-uverennoe uzhe ovladelo im i ne ischezaet.
   - Nehorosho ty udumal. ZHalet' budesh', - vorchit Danila.
   - Za menya ne bojs'.
   - Da mne chto!.. Vot otpusk obeshchali. A teper'...
   On ne dogovarivaet, ozabochenno smotrit v storonu, naverno  na  chasovogo
poblizosti, i Stepka dogadyvaetsya, chto on imeet v vidu. Teper', kogda  oni
ne sgovorilis', otpusk u Danily navernyaka sorvetsya.
   I pravil'no, chto sorvetsya.
   "Otpusk - za chto? Kto dejstvitel'no zasluzhil ego, teh uzhe net. A  etomu
za kakie zaslugi?" - dumaet Stepka. Net,  nichego  u  nih  s  Britvinym  ne
vyjdet. Stepka vinovat, ego bezuslovno nakazhut, no  prezhde  on  rasskazhet,
kak vse eto sluchilos', i nazovet Mityu.
   Komissar razberetsya.
   Pust' edet komissar!

   1968 g.

Last-modified: Thu, 20 Jun 2002 20:47:17 GMT

Ocenite etot tekst: