Sergej Mihajlov. Ohotniki za mrakom --------------------------------------------------------------- Original etogo teksta raspolozhen na avtorskoj stranice Sergeya Mihajlova "Skrizhali" hutp://www.skrijali.ru ˇ http://www.skrijali.ru © Copyright Sergej Mihajlov ---------------------------------------------------------------

Posvyashchayu moej docheri Elene

My ohotniki za mrakom,
CHto torguet tuchej vsyakoj
I chernit miry vokrug.
My shumim... S tvoim nenast'em
I moe bushuet schast'e,
O, vseh vol'nyh duhov duh!

Fridrih Nicshe,
"Pesni princa Fogel'fraj"

 

CHast' pervaya

SLED V SLED

 

Glava pervaya

"IZBRANNIKI SUDXBY"

      -- YA sejchas lopnu ot lyubopytstva, esli ne uznayu vsej pravdy. CHto on ot nas hochet? Neuzheli tebe nichego ne soobshchili, Kris?
      Kris Styuart ne otvetil. Ego vzglyad byl prikovan k shirokoj lente magistrali, ruka nebrezhno pokoilas' na paneli rulevogo upravleniya.
      -- Klyanus' krylom arhangela Gavriila, -- usmehnulsya Flojd O'Darr, -- drugogo takogo lyubopytnogo parnya, kak nash Dzherald, ne syskat' vo vsem Obozrimom Kosmose! Ty chto zhe, starik, nahodish' strannym etot vyzov k shefu?
      -- Ty popal v tochku, Flojd. Imenno nahozhu strannym. Napryagi mozgi, priyatel', i vspomni, chasto li vyzyval nas k sebe Robert Gamil'ton?
      -- Raza dva-tri, ne bol'she. Dlya snoshenij s "izbrannikami sud'by" on obychno pribegal k pomoshchi mezh-kanala.
      -- Vot imenno. Ne chasto kosmolety Batal'ona okazyvalis' v predelah Solnechnoj sistemy, gonyat' zhe nas cherez vsyu Galaktiku lish' za tem, chtoby vvesti v kurs ocherednoj operacii, shef schital nepozvolitel'noj roskosh'yu. Soglasis', Flojd, kogda Vedomstvom zapravlyal starik Gamil'ton...
      -- Robert Gamil'ton mertv, -- rezko perebil ego Kris Styuart. -- Novaya zhe metla, kak izvestno, metet po-novomu. No v glavnom Dzherald prav: vyzov na Zemlyu vsegda oznachal nechto chrezvychajnoe, po krajnej mere, zrya tratit' i vremya, i dorogoe raketnoe toplivo prezhnij shef ne lyubil. Vozmozhno, etot Kramer zhelaet lichno poznakomit'sya s vverennym emu Batal'onom.
      -- Ser CHarl'z Kramer, -- mnogoznachitel'no zametil Gercog.
      -- O da! Ser CHarl'z Kramer, novyj shef Vedomstva Kosmicheskoj Bezopasnosti, -- mrachno usmehnulsya Kris.
      -- Ne sleduet isklyuchat' i drugogo varianta, -- vozrazil Flojd. -- Tol'ko na Zemle "izbrannik sud'by" mozhet poluchit' Galakticheskuyu Vizu.
      Kris Styuart s somneniem pokachal golovoj.
      -- Galakticheskie Vizy vydayut lish' v ekstremal'nyh sluchayah, kogda v predstoyashchej akcii predpolagaetsya zadejstvovat' libo ves' sostav Osobogo Batal'ona, libo bol'shuyu ego chast'. Vy ne huzhe moego znaete, chto v istorii Batal'ona takih sluchaev naschityvaetsya ot sily dva, samoe bol'shee tri. Ne pohozhe, chto gde-nibud' v Obozrimom Kosmose v dannyj moment skladyvalas' situaciya, trebuyushchaya ekstrennogo vmeshatel'stva vsego Batal'ona.
      -- Ne speshi s vyvodami, Kris, -- zametil Gercog. -- My slishkom dolgo propadali v pogranichnyh oblastyah Galaktiki, chtoby verno ocenivat' nyneshnyuyu situaciyu zdes', na Zemle. Tri goda, soglasis', nemalyj srok.
      Styuart pozhal plechami i nichego ne otvetil. Ih bylo pyatero v salone vmestitel'nogo "pakkarda". Kris Styuart -- priznannyj lider s nasmeshlivymi serymi glazami i zheleznym harakterom; Dzherald Volk -- ubezhdennyj anarhist-lyubitel', strastnyj poklonnik knyazya Petra Kropotkina, otmechennyj pechat'yu neprehodyashchego izumleniya na hudom lice lzhe-asketa; Flojd O'Darr -- yazvitel'nyj ryzhevolosyj irlandec, sostavlyayushchij s Volkom nerazluchnyj duet i do posineniya gotovyj sporit' s poslednim po samomu nichtozhnomu povodu; Filipp de Klisson, ili Gercog -- gordyj potomok drevnego normandskogo roda, obladatel' neosporimogo prava na noshenie zolotoj gercogskoj korony de Klissonov i gotovyj otstaivat' chest' slavnogo roda so shpagoj, blasterom ili gamma-izluchatelem v rukah; i nakonec, Korotyshka Mark -- flegmatichnyj gigant shesti s polovinoj futov rostom, predpochitayushchij krepkij zdorovyj son trepotne, zuboskal'stvu i slovesnym perepalkam, kotorym zachastuyu predavalas' ostal'naya chetverka.
      Pomimo mnogoletnej druzhby, vseh pyateryh svyazyvala sluzhba v Osobom Batal'one Vedomstva Kosmicheskoj Bezopasnosti -- tom samom Batal'one, o kotorom izdavna hodili legendy i slagalis' udivitel'nye mify. Krug problem, vozlozhennyh na batal'on, byl ves'ma i ves'ma shirok. Soglasno special'noj vedomstvennoj instrukcii, etot krug ocherchival celyj nabor tak nazyvaemyh "nestandartnyh kriticheskih situacij", na lokalizaciyu i vozmozhnuyu likvidaciyu kotoryh i byla napravlena deyatel'nost' etogo neobychnogo poluvoennogo formirovaniya. CHto imenno podrazumevalos' pod "nestandartnymi kriticheskimi situaciyami", nikto tolkom ne znal -- nikto, krome samogo shefa VKB. Nikakie vedomstvennye instrukcii ne sposobny byli prolit' svet na tri magicheskie slova, interpretirovat' kotorye mog sebe pozvolit' lish' glava upomyanutogo Vedomstva. CHto on, sobstvenno, i delal ves'ma uspeshno, vkladyvaya v etu rasplyvchatuyu formulu vpolne opredelennyj, konkretnyj smysl.
      Davno uzhe kanuli v proshloe te blagoslovennye vremena, kogda Osobyj Batal'on ukomplektovyvalsya isklyuchitel'no iz parnej, imenuemyh rashozhim slovechkom "supermen". Leteli gody, smenyalis' desyatiletiya, stanovilos' shire, mnogogrannee, ob®emnee samo ponyatie "nestandartnyh kriticheskih situacij" -- smenilis' i akcenty u trebovanij, nalagaemyh na kandidatov v Batal'on. Centnery stal'nyh muskulov, molnienosnaya reakciya, universal'noe vladenie lyubym vidom oruzhiya -- ves' etot "dzhentl'menskij nabor" vdrug priznan byl nedostatochnym dlya resheniya specificheskih zadach OB VKB. I togda na smenu tupovatym kostolomam i preslovutym supermenam prishlo novoe pokolenie -- pokolenie intellektualov. Soyuz krepkogo tela i yasnogo uma ne zamedlil skazat'sya samym blagopriyatnym obrazom na deyatel'nosti vsego Vedomstva.
      Sleduet otdat' dolzhnoe otchayannym parnyam iz Osobogo Batal'ona -- oni rabotali bezuprechno. Bessporno, etomu sposobstvoval ne tol'ko zhestkij otbor kandidatov, proizvodimyj special'noj vedomstvennoj komissiej, no i vysokie "gonorary" -- tak imenovali v Vedomstve platu za svoi trudy sami ispolniteli, s polnym na to osnovaniem schitaya svoyu rabotu istinnym iskusstvom.
      Ih narekli "izbrannikami sud'by" -- to li v nasmeshku, to li bogotvorya...
      Pyaterka "izbrannikov sud'by" iz gruppy Krisa Styuarta -- a takih grupp v Batal'one naschityvalos' bolee chetyreh desyatkov -- yavlyala soboj krepkoe sodruzhestvo teh samyh otvazhnyh sorvi-golov, kotorye v bukval'nom smysle byli cvetom novogo pokoleniya kosmicheskih razvedchikov. Kazhdyj chlen gruppy imel otlichnyj posluzhnoj spisok -- "otlichnyj" v svete teh kriteriev, kotorymi obychno rukovodstvovalos' v svoih dejstviyah Vedomstvo Kosmicheskoj Bezopasnosti i kotorye zachastuyu sil'no otlichalis' ot kriteriev gospodstvuyushchej v obshchestva morali. Kris Styuart s desyatok let prosluzhil v mezhgalakticheskih "zelenyh beretah" v rajone Skopleniya Prokazhennyh Beduinov; Flojd O'Darr proshel prekrasnuyu boevuyu vyuchku v otryadah irlandskih boevikov, zatem, presleduemyj pravosudiem, kanul v bezbrezhnye prostory Obozrimogo Kosmosa, otkuda donosilis' poroj fantasticheskie sluhi ob otchayannom ryzhem kontrabandiste i ego derzkih sotovarishchah; podvigi Dzheralda Volka byli chisto zemnymi i ogranichivalis' bezuprechnoj sluzhboj v Inostrannom Legione; Filipp de Klisson, kak istinnyj aristokrat, slyl edva li ne luchshim ohotnikom za dvuglavymi burymi l'vami-oborotnyami v savannah Maloj Bezdny i shestimernymi sablezubymi krolikami-lyudoedami na prizrachnom asteroide U-Mu-TuruLaj-35, chto v sozvezdii Krivonogih Obez'yan. CHto zhe kasaetsya Korotyshki Marka, to v techenie semi let on byl priznannym korolem professional'nogo marsianskogo ringa. Pravda, boks emu prishlos' ostavit': za nanesennoe referi oskorblenie on byl bessrochno diskvalificirovan. "SHvyrnul ya etogo prodazhnogo podonka za kanat, -- opravdyvalsya potom Mark pered uhmylyayushchimisya druz'yami, -- tak ved' za delo zhe! Zayavil, merzavec, chto ya pod dopingom..." Lish' blizkie druz'ya ego znali, chto ponyatiya chesti, tem bolee chesti sportivnoj, vsegda byli dlya flegmatichnogo eks-boksera prevyshe vsego. Doping i Korotyshka Mark byli ponyatiyami nesovmestimymi.
      Potom sud'ba svela ih voedino -- oni stali ee "izbrannikami"...
      Svincovaya mgla navisla nad shosse, vozduh byl gustym i lipkim, slovno kisel', edkij pot stekal po ih licam, sheyam, rukam...
      -- Govoryat, etot Kramer nikogda ne snimaet temnyh ochkov, -- skazal Flojd. -- Dazhe v posteli.
      -- Ne imel udovol'stviya licezret' ego v posteli, -- otvetil Styuart, -- kak, vprochem, i v inoj, menee intimnoj obstanovke. No ruchayus', skoro nam takaya chest' vypadet.
      -- CHto, zaglyanut' k nemu v postel'? -- Flojd skorchil brezglivuyu grimasu.
      -- Vryad li on dopustit tebya v svoyu spal'nyu, -- uhmyl'nulsya Dzherald Volk. -- No ty ne teryaj nadezhdy, druzhishche Flojd, esli tvoya ryzhaya shevelyura pridetsya shefu po vkusu, to u tebya poyavitsya ves'ma real'naya vozmozhnost' stat' ego favoritom.
      Flojda peredernulo ot "zamanchivoj" perspektivy, obrisovannoj Volkom.
      -- Klyanus' vsemi devyat'yu krugami ada, ya skoree syadu goloj zadnicej v gigantskij merkurianskij muravejnik!
      Glaza Dzheralda Volka lukavo blesnuli.
      -- YA vsegda podozreval u ryzhih patologicheskuyu sklonnost' k izoshchrennomu mazohizmu. Hochesh', ya udaryu tebya chem-nibud' tyazhelym? -- vkradchivo sprosil on, zaglyadyvaya priyatelyu v glaza. -- Po druzhbe?
      -- Polegche na povorotah, idiot, -- ugrozhayushche zarychal Flojd O'Darr. -- Ne zabyvaj, chto ot izoshchrennogo mazohizma vsego lish' shag do ne menee izoshchrennogo sadizma. YA s detstva lyubil muchit' koshek i anarhistov. Podolgu i s naslazhdeniem.
      -- Mozhet, vysadit' etu parochku von u togo perekrestka? -- sprosil Gercog u Krisa Styuarta. -- U menya uzhe v pechenkah sidyat beskonechnye dueli etih boltunov.
      -- Pozhaluj, vy pravy, ms'e de Klisson, - v ton emu otvetil Kris Styuart, -- etim dvum petuham ne meshalo by proshvyrnut'sya peshkom. Uveren, Korotyshka Mark pomozhet im vyjti.
      On demonstrativno pritormozil u perekrestka.
      -- |j, Mark, prosnis'! -- tryahnul spyashchego giganta Gercog. -- Pora tebe malost' porazmyat'sya.
      -- A? CHto? -- sproson'ya zavorchal Korotyshka Mark.
      -- Pogodi, Gercog, -- vzmolilsya Flojd, s opaskoj poglyadyvaya na eks-boksera, -- ne budi etogo bujvola. Klyanus' kopytom beshennogo bizona, ya osoznal, raskayalsya i chertovski sozhaleyu, chto scepilsya s etim bolva...
      -- S kem, s kem? -- ugrozhayushche peresprosil Dzherald.
      -- S samym vydayushchimsya anarhistom vo vsem Obozrimom Kosmose. Vivat Dzherri Volku!
      -- Raskayanie prinimaetsya, -- rezyumiroval Gercog. -- CHem otvetit protivnaya storona?
      -- Nesmotrya na to, chto protivnoj storone krajne protiven i omerzitelen ryzhij cvet... -- nachal bylo Dzherald.
      -- Sejchas ya ego udaryu, -- vnyatno proiznes Flojd.
      -- ...ya vse zhe gotov sdelat' isklyuchenie, -- nevozmutimo prodolzhal Dzherald, -- dlya starika Flojda. Udivitel'no, no sredi ryzhih tozhe popadayutsya neplohie parni. Pravda, krajne redko.
      -- La-adno, -- protyanul Gercog, -- na etot raz, rebyata, vam udalos' izbezhat' spravedlivoj kary. CHto skazhesh', kapitan?
      Kris Styuart nazhal na pedal' akseleratora, i moshchnyj "pakkard" rvanul vpered.
      -- Proshcheny, -- skazal on s vidom samogo Gospoda Boga, -- no v sleduyushchij raz nichto uzhe ne smozhet pomeshat' vam, ms'e de Klisson, razbudit' Korotyshku Marka. Klyanus' glotkoj arkturianskogo vampira!
      Flojd O'Darr s voshishcheniem posmotrel na Styuarta.
      -- Kapitan, ya tebya obozhayu! -- voskliknul on. -- Razrazi menya grom, esli sredi tvoih predkov ne bylo hot' odnogo irlandca!
      Minut desyat' vse pyatero hranili nejtralitet. Nakonec Gercog narushil molchanie.
      -- Uveren, vstrecha s Kramerom ne sulit nam nichego horoshego. Mozhet byt', kto-nibud' chto-libo slyshal ob etom tipe? Otkuda on vzyalsya? V bytnost' starika Gamil'tona v Vedomstve o Kramere nikto i slyhom ni slyhival.
      Kris Styuart pozhal plechami.
      -- Lichnost' dovol'no-taki temnaya, podstat' svoim ochkam. Dlya nas, prostyh smertnyh, zakulisnye pravitel'stvennye igry vsegda ostavalis' za sem'yu pechatyami. Pri razdache dolzhnostej i ministerskih portfelej nashim mneniem pochemu-to ne interesuyutsya.
      -- Potomu chto podobnye situacii ne popadayut v razryad "kriticheskih nestandartnyh", -- usmehnulsya Dzherald, - i lezhat vne sfery nashej kompetencii.
      -- Pozhaluj, eto edinstvennye situacii, kotorye ne yavlyayutsya "kriticheskimi nestandartnymi", -- v ton emu otvetil Gercog.
      -- Vot ne dumal, chto takovye sushchestvuyut, -- zlo provorchal Flojd.
      Styuart brosil vzglyad na ciferblat chasov. Zatem pritormozil u nebol'shogo kafe.
      -- Do vstrechi s shefom ostalos' tri chasa. YA dumayu, vy neploho provedete vremya v etoj zabegalovke.
      -- Ty ne ostanesh'sya s nami? -- sprosil Gercog.
      Styuart pokachal golovoj.
      -- Hochu povidat'sya s Bertom Dzhervisom.
      -- Bert Dzhervis? |to tot dotoshnyj sysknik, chto raskruchival delo s ubijstvom vladel'ca firmy "Mont i synov'ya"?
      -- On samyj, Filipp. Zamet', on taki raskrutil eto delo, hotya ono i kazalos' sovershenno beznadezhnym.
      -- Potomu ya i nazval ego dotoshnym. Zachem on tebe ponadobilsya, Kris?
      Styuart kivnul na lezhavshuyu vozle ego sideniya gazetu.
      -- Zdes' vse skazano.
      Vzglyad Gercoga skol'znul po gazete i vnezapno zamer na nebol'shoj zametke s broskim zagolovkom "Neobychnaya smert' sera Roberta Gamil'tona". Gercog bystro probezhal stat'yu glazami.
      -- A, tak etot Dzhervis vzyalsya teper' za Gamil'tona! -- voskliknul on.
      -- Emu porucheno rassledovanie smerti sera Roberta, i, ya uveren, Bert dokopaetsya do istiny.
      -- Do istiny? O kakoj istine ty govorish'?
      -- Ty ploho chital stat'yu, Filipp. Bert polagaet, chto delo ne oboshlos' bez ubijstva.
      Flojd okruglil glaza.
      -- Ubijstvo? -- gromkim polushepotom povtoril on. -- Starik Gamil'ton ubit?
      Styuart pozhal plecham.
      -- YA znayu ne bol'she vashego. Potomu-to ya i hochu potolkovat' s Dzhervisom.
      -- Tak on tebe vse i rasskazhet! -- usomnilsya Gercog.
      -- Pozhivem -- uvidim. V svoe vremya my s nim byli druz'yami. Nadeyus', on ne zabyl ob etom. YA zaedu za vami k shesti. Tolknite Marka. Mne kazhetsya, u nego nachalsya period zimnej spyachki.
      -- |tot period u nego tyanetsya kruglyj god, -- uhmyl'nulsya Dzherald Volk.
      Razbuzhennyj bokser dolgo hlopal osolovelymi glazami, s trudom vozvrashchayas' v mir real'nosti. Nakonec chetvero "izbrannikov sud'by" pokinuli avtomobil'. Korotyshka Mark raspravil bogatyrskie plechi i gromko hrustnul sustavami.
      -- A bystro my dobralis', -- prorychal on, prochishchaya gorlo.
      -- CHto ty, druzhishche Mark, my eshche i ne dumali trogat'sya, -- vozrazil Dzherald, podmignuv Flojdu.
      Mark metnul v nego dobrodushnyj vzglyad i hlopnul priyatelya po plechu. Tot edva uderzhalsya na nogah.
      -- SHutnik ty, Dzherri, -- osklabilsya bokser.
      -- Da uzh kuda moim shutkam do tvoih, Korotyshka, -- otozvalsya Dzherald, potiraya ushiblennoe plecho. -- V tvoih i vesu-to na dobryj centner bol'she.
      Korotyshka Mark rashohotalsya.
      -- Kuda eto nash komandir namylilsya? -- nedoumenno sprosil on, provozhaya vzglyadom unosyashchijsya "pakkard".
      -- Na audienciyu k rimskomu pape, -- brosil cherez plecho Dzherald, tolkaya dver' v kafe.

 

Glava vtoraya

BERT DZHERVIS

      Bert Dzhervis sidel v svoem kabinete i tupo smotrel v pol, obil'no useyannyj okurkami. Skvoz' plotnyj tuman sigaretnogo dyma lico ego kazalos' slepkom s pogrebal'no-ceremonial'noj maski tuzemcev Velikogo Hvosta. Pal'cy levoj ruki vybivali mernuyu drob' po polirovannomu podlokotniku kresla. Pozhaluj, inyh priznakov zhizni v etom tele zametno ne bylo.
      Takim i zastal ego Kris Styuart, kogda voshel v kabinet inspektora sysknoj policii. Kinuv vzglyad na sidyashchuyu v kresle bezmolvnuyu figuru, on molcha podoshel k oknu i nastezh' raspahnul obe stvorki.
      -- Kakogo d'yavola! -- vzorvalsya Dzhervis, ostavayas' nepodvizhnym.
      -- YA k tebe po delu, Bert, -- otvetil Styuart, sadyas' na kraeshek stola i v upor glyadya na inspektora.
      -- Styuart? -- v bezzhiznennyh glazah Dzhervisa vspyhnula iskra interesa.
      -- On samyj, Bert.
      -- Ty ne vovremya, Styuart, mne nuzhno koe-chto obmozgovat'.
      -- A ya bylo reshil, chto ty nadyshalsya "al'passijskogo tumana", -- usmehnulsya Styuart. -- Po pravde govorya, vidok u tebya byl ne iz luchshih.
      Dzhervis tryahnul golovoj.
      -- Ladno, vykladyvaj.
      -- Priznat'sya chestno, ya nadeyalsya uslyshat' koe-chto ot tebya.
      Sigaretnyj tuman v komnate zametno poredel. Dzhervis metnul v Styuarta bystryj pronizyvayushchij vzglyad.
      -- Ob etom dele ty ne uslyshish' ot menya ni slova, -- suho proiznes on.
      -- No, Bert...
      -- Povtoryayu, -- zagremel Dzhervis, yarostno vrashchaya glazami, -- ya tebe nichego ne skazhu, Styuart.
      -- Vozmozhno, ty hochesh' chto-nibud' uslyshat' ot menya? Kak nikak, Gamil'ton byl moim shefom celyh dvenadcat' let.
      -- Net, -- upryamo motnul golovoj Dzhervis.
      -- Da poshel ty k chertu, staryj kretin! - vzorvalsya Kris Styuart. -- Ili ty vse vylozhish' nachistotu, ili ya povedu sobstvennoe rassledovanie.
      Edva zametnoe podobie ulybki mel'knulo na gubah inspektora.
      -- Uznayu prezhnego Styuarta. -- On v upor smotrel na kapitana "izbrannikov sud'by". -- Ty hochesh' zhit', Kris?
      -- Ochen'. No eshche bol'she ya hochu znat' pravdu.
      -- YA by tozhe hotel ee znat'.
      -- Soobshcha my dokopaemsya do istiny, Bert. YA pomogu tebe.
      -- Ne pomozhesh'. Da i zachem tebe eto?
      -- Robert Gamil'ton byl iz teh lyudej, radi kotoryh stoit koe-chem pozhertvovat'. Esli on ubit, moj dolg rasputat' etot klubok.
      -- Dolg? CHush' sobach'ya... -- krivo usmehnulsya Dzhervis.
      -- Ne valyaj duraka, Bert. YA slishkom horosho tebya znayu, chtoby poverit', chto ty stal cinikom.
      -- YA im stal, Styuart.
      -- Tak ty rasskazhesh' mne o Gamil'tone?
      -- YA ne hochu poteryat' edinstvennogo druga.
      -- Ty poteryaesh' ego, esli promolchish'.
      -- Psihologicheskaya obrabotka, da? Ty prekrasno ee provel, Styuart. YA sdayus'. No s etogo momenta ya ne dam za tvoyu zhizn' i lomanogo grosha.
      -- A kak zhe ty, Bert?
      -- YA davno uzhe obrechen, -- beznadezhno mahnul rukoj Dzhervis i ponizil golos do shepota: -- Slushaj zhe.
      -- V chem delo, Bert? |ti steny imeyut ushi?
      -- Steny? Ne-et, Styuart. -- V glazah inspektora vspyhnul kakoj-to strannyj ogon'. -- Steny -- eto slishkom primitivno. -- On provel rukami pered glazami, slovno oshchupyvaya chto-to nevidimoe. -- Sam vozduh -- odno bol'shoe uho... vozmozhno...
      Styuart vnimatel'no posmotrel na Dzhervisa. Ot togo ne uskol'znul vzglyad kapitana. On snova usmehnulsya.
      -- Ty reshil, chto ya spyatil, ne pravda li? -- Dzhervis ustavilsya na svoi ruki. -- Bud' ya veruyushchim, ya by molil Boga, chtoby eto tak i bylo. No spyatil ne ya, Styuart...
      -- U menya net vremeni ispovedyvat' tebya, Bert, -- neterpelivo prerval ego Styuart. -- Mne nuzhny fakty.
      -- Fakty. Gm... U menya net faktov.
      -- Net faktov? -- Brovi Styuarta udivlenno vzmetnulis' vverh. -- Ty zhe utverzhdaesh', chto Gamil'ton ubit!
      -- On ubit, -- ubezhdenno proiznes Dzhervis, -- i eto edinstvennyj fakt, kotorym ya raspolagayu.
      -- Otkuda takaya uverennost'?
      Dzhervis s minutu molchal. Kogda on zagovoril snova, v golose ego zvuchal metall.
      -- Robert Gamil'ton najden mertvym v sobstvennom kabinete nedelyu nazad. Opros vozmozhnyh svidetelej nichego ne dal: nikto nichego ne videl, ne slyshal, ne znaet i znat' ne zhelaet. Kazhdyj zabilsya v svoyu noru i boitsya ottuda nos vysunut'. -- Dzhervis zlo splyunul na pol. -- Teper'-to mne izvestno, chto oni dejstvitel'no nichego ne znayut. Edinstvennaya, kto smog nemnogo prolit' svet na istinu, byla Dzhejn Grosbi, lichnyj sekretar' Roberta Gamil'tona. V techenie togo zlopoluchnogo dnya, utverzhdaet ona, v kabinet k shefu nikto ne vhodil i nikto iz nego ne vyhodil. Ona zhe i byla poslednej, kto videl ego v zhivyh, i imenno ona chut' pozzhe obnaruzhila trup. YA tshchatel'no obsledoval kabinet i priemnuyu i prishel k vyvodu, chto ni odna zhivaya dusha, dejstvitel'no, ne smogla by proniknut' k seru Robertu bez vedoma sekretarya. Dzhejn Grosbi zhe ya sklonen verit'. Dalee, nikakih sledov yavnogo nasiliya ili drugih sledov nasil'stvennoj smerti na tele tvoego shefa ne obnaruzheno.
      -- I tem ne menee ty utverzhdaesh', chto Robert Gamil'ton ubit!
      -- I ostanus' pri svoem ubezhdenii dazhe pod strahom smertnoj kazni, -- tverdo proiznes Dzhervis.
      -- Otkuda takaya uverennost', Bert?
      Dzhervis vynul iz pachki sigaretu i zakuril. Pal'cy ego slegka podragivali ot volneniya.
      -- Bytuet takoe vyrazhenie: estestvennaya smert', -- prodolzhal on. -- Schitaetsya, chto estestvennoj smert'yu chelovek umiraet libo ot kakoj-nibud' bolezni, libo prosto ot starosti. Organizm iznoshen do predela -- i vse, basta. Naprotiv, smert' ot ruki man'yaka, upavshego na golovu kirpicha ili lucha blastera prinyato nazyvat' neestestvennoj, ibo prichina ee kak by privnesena izvne. Vse eto chush'! YA vsegda priderzhivalsya vzglyada, chto vsyakaya smert' estestvenna, poskol'ku vyzyvaetsya neobratimymi processami vnutri organizma. Smert' nastupaet ne ot nozha ubijcy, a ot ostanovki serdca, nozh lish' vklyuchaet mehanizm smerti, rozhdaet tu prichinu, kotoraya v konce koncov privodit k letal'nomu ishodu. Analogichnym obrazom dejstvuet i virus. Raznica zdes' lish' v skorosti processov, sut' zhe ih odna: nekie neobratimye izmeneniya v estestvennom funkcionirovanii organizma. Smert' vsegda estestvenna, ibo ee vyzyvayut estestvennye prichiny. Tak ya dumal do nedavnego vremeni. Rezul'taty vskrytiya tela Roberta Gamil'tona korennym obrazom izmenili moi vozzreniya na smert'. YA prishel k paradoksal'nomu vyvodu: smert' ne vsegda byvaet estestvennoj. Neestestvennoj ya nazyvayu takuyu smert', dlya nastupleniya kotoroj ne imeetsya ochevidnyh prichin. Takova smert' Roberta Gamil'tona. Ego organizm polnost'yu rabotosposoben, i hotya horoshim zdorov'em on ne otlichalsya, vse organy ego nakanune smerti funkcionirovali normal'no. Smert' ot bolezni, dazhe vnezapnoj, isklyuchaetsya, na tom zhe osnovanii sleduet isklyuchit' i izvestnye vidy nasil'stvennoj smerti, kak to: smert' ot yada, puli, nozha, elektricheskogo toka i tak dalee. Sut' paradoksa v tom, chto Gamil'ton ne dolzhen byl umeret', smerti kak takovoj ne bylo.
      -- Odnako on mertv, -- zametil Styuart.
      -- Sejchas on bezuslovno mertv, a togda... Togda ego organizm prosto perestal funkcionirovat', bez vidimyh na to prichin. Slovno konchilsya zavod chasov -- stoit ih lish' zavesti, kak oni pojdut vnov'. Medicinskie eksperty schitayut, chto podospej pomoshch' vovremya, telo mozhno bylo by reanimirovat'.
      -- No kak vse eto uvyazat' s ubijstvom, Bert? -- pozhal plechami Styuart.
      -- Neuzheli ty do sih por ne ponyal? -- Dzhervis zakuril vtoruyu sigaretu. -- Poskol'ku Robert Gamil'ton mertv - a to chto on mertv, ne vyzyvaet nikakih somnenij -- dolzhna, ponimaesh', dolzhna sushchestvovat' prichina, vyzvavshaya smert'. Inache my dojdem do absurda ili do kliniki dlya umalishennyh. U smerti vsegda dolzhna byt' prichina, i esli my ne znaem etoj prichiny, eto eshche ne znachit, chto ee net vovse. YA nazval smert' Roberta Gamil'tona neestestvennoj, tak kak ne sushchestvuet ni odnoj iz izvestnyh estestvennyh prichin, sposobnyh ee vyzvat'.
      -- A strah? On mog umeret' ot vnezapnogo ispuga.
      -- Soderzhanie adrenalina v krovi Gamil'tona bylo ne tol'ko vyshe, no dazhe neskol'ko nizhe normy. Net, ispug otpadaet. Povtoryayu, Styuart, estestvennye prichiny prihoditsya isklyuchit', i s nimi vmeste bolezn', starost', obychnye sposoby ubijstva.
      -- Stalo byt', est' eshche i neobychnye?
      -- Vot imenno. Robert Gamil'ton ubit nevedomym nam sposobom, v obhod obychnym zakonam prirody. Potomu ya i nazyvayu ego smert' neestestvennoj. On ne dolzhen byl umeret' -- esli ishodit' iz ustoyavshihsya predstavlenij o smerti i prichinah, ee vyzyvayushchih. No on vse-taki umer.
      V pomeshchenii vocarilas' gnetushchaya tishina. Kris Styuart s trudom perevarival uslyshannoe.
      -- Ty ubedil menya, Bert, -- nakonec skazal on. -- Robert Gamil'ton ubit. Ostalos' sovsem nemnogo -- otyskat' ubijcu. Ty chto-nibud' predprinyal na etom puti?
      Dzhervis usmehnulsya i vypustil kol'co dyma.
      -- YA nikogda ne ohotilsya za prizrakami, Styuart. No chto-to govorit mne, chto prizrak uzhe nachal ohotu za mnoj. -- On kak-to stranno posmotrel na Styuarta i dobavil chut' slyshno: -- I za toboj, starina Kris. Ochen' zhal', chto ya naboltal tebe lishnego.
      Styuart pozhal plechami.
      -- Priznayus', ya ne vizhu prichin dlya bespokojstva.
      -- Ono i k luchshemu, Styuart. Ty slishkom dolgo ne byl na Zemle.
      Dzhervis tyazhelo podnyalsya s kresla i podoshel k oknu.
      Tusklyj sumerechnyj svet struilsya v raspahnutoe okno. Vozduh byl tyazhelym, mutnym, pyl'nym, lishennym dvizheniya i zhizni. Seroe svincovoe nebo davilo na gorod, vershiny neboskrebov tonuli v gigantskom more nizko navisshih tuch. CHto-to zloveshchee chudilos' v etom bezmolvii nebesnoj stihii, slovno zhdushchej svoego chasa, chtoby nizrinut'sya na zemlyu i zatopit' ee vyazkoj kiseleobraznoj massoj.
      -- Kak tebe vid iz okna, Styuart? Neploh, ne pravda li? Osobenno esli uchest', chto sejchas nachalo iyulya.
      Styuart podoshel k inspektoru.
      -- Merzkaya pogoda. I davno eto nachalos'?
      -- Dva mesyaca. Oblozhilo vsyu planetu za odnu noch'. Meteorologi tak i ne smogli dokopat'sya do suti etogo yavleniya.
      Styuart zadumchivo poter podborodok.
      -- My edva probilis' skvoz' atmosferu na svoem "Skital'ce", -- skazal on. -- Menya chut' bylo ne vyvernulo naiznanku ot vibracii.
      -- Ty chto-nibud' slyshal o Mrake?
      Golos Dzhervisa slegka drognul ot napryazheniya, hotya vneshne on ostavalsya spokojnym i nevozmutimym. Styuart vnimatel'no posmotrel na nego.
      -- YA nichego ne slyshal o Mrake, -- vnyatno proiznes on. -- |to kak-to svyazano so smert'yu Roberta Gamil'tona?
      Bert Dzhervis rezko obernulsya. Glaza ego pylali kakim-to strannym ognem.
      -- Zapomni, Styuart, -- suho progovoril on, -- ty mne etogo voprosa ne zadaval.
      -- No, Bert...
      -- Ty ne zadaval, a ya ne slyshal ego. Ponyal?
      -- Pogodi, Bert...
      -- Ponyal?! -- ryavknul Dzhervis, hvataya Styuarta za vorot kurtki i s siloj prityagivaya ego k sebe.
      -- Idi ty k d'yavolu! -- kriknul tot, vyryvayas'. -- Mozhet byt', ty mne vse-taki ob®yasnish', chto vse eto znachit?
      Dzhervis otstupil na shag i v upor posmotrel na druga.
      -- Ty uzhe uznal dostatochno, chtoby posledovat' za Robertom Gamil'tonom. -- Golos ego zvuchal gluho, bezzhiznenno.
      -- Tem bolee ty ne dolzhen ot menya nichego skryvat'! -- s zharom napiral na Dzhervisa Styuart.
      Inspektor kolebalsya. Sluchajno vzglyad ego upal na chasy.
      -- Pozdno, Styuart. Pogovorim v sleduyushchij raz. Skoro shest'. Tebe nuzhno idti, Kramer ne lyubit zhdat'.
      -- Otkuda ty znaesh'?
      Iskrennee udivlenie Krisa Styuarta ne ostalos' bez dolzhnogo otveta. Dzhervis zahohotal.
      -- Ty zabyl, priyatel', chto pered toboj sam Bert Dzhervis, velikij syshchik Vselennoj! Kstati, tvoya gruppa -- ne edinstvennaya, vyzvannaya na Zemlyu. Kramer sobral zdes' ves' Batal'on.
      -- CHert poberi! -- voskliknul Styuart. -- B'yus' ob zaklad, tebe navernyaka izvestno, zachem Kramer sobral nas!
      Vyrazhenie lica Dzhervisa rezko izmenilos'.
      -- A vot ob etom pust' tebe skazhet sam Kramer.
      "On znaet", -- reshil Styuart.
      -- Pomni o Mrake, -- shepnul Dzhervis emu v samoe uho, krepko stisnul ruku i vytolknul za dver' kabineta.

 

Glava tret'ya

CHARLXZ KRAMER

      Vhod v zdanie Vedomstva Kosmicheskoj Bezopasnosti ohranyali dva chasovyh v seryh mundirah i temnyh ochkah. Tshchatel'no proveriv propuska, oni pozvolili gruppe Styuarta vojti.
      V prostornom vestibyule oni stolknulis' s lifterom. Tot tozhe byl v temnyh ochkah.
      -- Da chto u nih zdes', poval'naya epidemiya kakoj-to glaznoj bolezni? -- nedoumenno prosheptal Flojd, ozirayas'.
      Skorostnoj lift dostavil ih na nuzhnyj etazh. Dva-tri sotrudnika Vedomstva, vstretivshiesya im po puti v kabinet shefa, stremitel'no proshmygnuli mimo, nesya na svoih potnyh nosah massivnye temnye ochki.
      -- Ni dat', ni vzyat', gaityanskie tonton-makuty Papashi Doka! -- voskliknul Gercog.
      -- Kto-kto? -- ne ponyal Flojd.
      -- Tonton-makuty. Imeyut kakoe-to otnoshenie k drevnej istorii Karibskogo bassejna. CHto-to vrode tajnoj policii tamoshnego diktatora. Vsegda hodili v temnyh ochkah.
      V priemnoj ih vstretila hudaya, slovno peresushennaya vobla, sekretarsha s vpalymi shchekami. V ochkah. Temnyh.
      -- Ser Kramer zhdet vas, gospoda, -- derevyannym golosom proiznesla ona.
      Eshche sovsem nedavno za etim samym stolom sidela veselaya hohotushka Dzhejn Grosbi. Ee zhe preemnica pohodila na postyashchuyusya monashenku-asketku.
      Kris Styuart v soprovozhdenii svoej gruppy prosledoval v kabinet shefa.
      Nesmotrya na pasmurnyj den', zhalyuzi na oknah byli opushcheny. V kabinete caril polumrak, tusklo svetilas' lish' nastol'naya lampa. Kramer stoyal u okna, spinoj k voshedshim; ne obernulsya on i na zvuk ih shagov. |to byl plotnyj korenastyj chelovek v strogom temnom kostyume. Bol'shego Kris i ego druz'ya rassmotret' ne smogli -- ih glaza eshche ne privykli k podval'nomu osveshcheniyu kabineta shefa VKB.
      -- Vy zastavlyaete sebya zhdat', gospoda, - rezko proiznes Kramer. -- Dumayu, v obmene lyubeznostyami net neobhodimosti. Pristupim srazu k delu.
      On prodolzhal stoyat' k nim spinoj. Na licah "izbrannikov sud'by" otrazilos' nedoumenie. SHef dazhe ne predlozhil im sest'.
      -- YA ne uveren, chto vy spravites' s predstoyashchim zadaniem, -- prodolzhal Kramer ledyanym tonom, -- no v dannom sluchae iniciativa ishodit ne ot menya: ya vypolnyayu lish' rasporyazhenie Soveta Semi. Tshchatel'noe izuchenie vashih dos'e, gospoda, privelo menya k mysli, chto vy, Styuart, i vasha gruppa, yavlyaetes' luchshimi specialistami po nestandartnym kriticheskim situaciyam. -- V golose ego prozvuchala otkrovennaya nasmeshka.
      -- U sera Roberta Gamil'tona ne bylo pretenzij k nashej gruppe, -- s dostoinstvom otvetil Kris Styuart. -- My vsegda chestno vypolnyali svoj dolg.
      -- Mne eto izvestno, -- otrezal Kramer. - Potomu ya i ostanovil svoj vybor na vas, gospoda.
      On pomolchal neskol'ko minut, potom vdrug rezko povernulsya. Bol'shaya polovina lica ego okazalas' skrytoj za temnymi ochkami.
      -- Vy vozglavite Batal'on, Styuart. Vy i vasha gruppa. Ves' sostav Batal'ona uzhe proinformirovan o predstoyashchej operacii. Zavtra vam nadlezhit vyletet' v Gonolulu.
      "Izbranniki sud'by" pereglyanulis'. Nachalo bylo mnogoobeshchayushchim. |kstrennyj vylet v Gonolulu mog oznachat' tol'ko odno: vydachu Galakticheskih Viz. Namechalos' chto-to grandioznoe.
      Kramer zamer, slovno pered broskom, temnye stekla ochkov ego ustremilis' na Styuarta.
      -- CHto vam izvestno o Mrake? -- sprosil on ledyanym tonom.
      Styuart vzdrognul. Tot zhe vopros chas nazad zadal emu Bert Dzhervis.
      -- O Mrake? -- Flojd pereglyanulsya s Dzheraldom i pozhal plechami.
      -- Da, o Mrake, -- povysil golos shef. -- I ne imejte etu durackuyu privychku peresprashivat'.
      -- Nichego, -- za vseh otvetil Styuart.
      Kramer snova povernulsya k nim spinoj. Pohozhe, on ostalsya dovolen otvetom kapitana.
      -- YA tak i dumal. No etot probel vospolnim. Itak, vasha zadacha: najti i unichtozhit' Mrak. -- On ne spesha proshelsya po kabinetu. -- YA ne stanu skryvat' svoego otnosheniya k predstoyashchej akcii. SHansov na uspeh prakticheski net. Iniciativa, povtoryayu, ishodit ne ot menya, a ot Soveta. Sovet Semi vyrazil nadezhdu, chto operaciya zavershitsya uspeshno i v kratchajshie sroki. Takuyu zhe nadezhdu vyrazhayu i ya. Vash otvet, gospoda?
      -- My unichtozhim Mrak, -- reshitel'no zayavil Styuart.
      -- Ty spyatil, Kris? -- tolknul ego v bok Flojd. -- My dazhe ne znaem, chto eto takoe.
      Kramer s minutu pomedlil.
      -- Horosho, Styuart. -- Stekla ochkov ego zloveshche blesnuli. -- Drugogo otveta ya ot vas i ne zhdal. Otchet ob uspeshnom zavershenii operacii, -- on sdelal udarenie na slove "uspeshnom", -- ya zhdu rovno cherez god. God, i ni chasom bol'she -- takovy usloviya Soveta. Dopolnitel'nye instrukcii, materialy o Mrake i propuska v Strategicheskij Centr vy poluchite u sekretarya. Raketnogo topliva vam budet otpushcheno rovno na god.
      -- Raketnogo topliva? -- udivlenno vskinul brovi Kris Styuart. -- Nam nadlezhit pokinut' Zemlyu?
      -- Vam nadlezhit unichtozhit' Mrak, -- rezko otvetil Kramer. -- Gde i kak vy eto sdelaete, menya ne interesuet.
      -- Nadeyus', shef, pomimo raketnogo topliva vy obespechite nas novym kosmicheskim korablem? "Skitalec" slishkom star dlya takoj otvetstvennoj operacii.
      -- |ta staraya kolymaga razvalitsya srazu zhe, kak tol'ko vzletit, -- podderzhal kapitana Dzherald.
      -- Sozhaleyu, gospoda, -- holodno otrezal Kramer, -- no v nastoyashchij moment Vedomstvo ne schitaet vozmozhnym predostavit' v vashe rasporyazhenie novyj kosmicheskij apparat.
      -- Eshche by! -- shepnul Flojd na uho Dzheraldu Volku. -- Vse sredstva ushli na pokupku milliona chernyh ochkov!
      Kris Styuart nahmurilsya.
      -- V takom sluchae, -- reshitel'no proiznes on, -- ya ne mogu garantirovat' uspeh operacii.
      Styuart gotov byl dat' golovu na otsechenie, chto Kramer bezzvuchno hohotal. No ni edinogo zvuka ne vyrvalos' iz gorla shefa VKB. Kogda shef snova zagovoril, golos ego byl rovnym i suhim.
      -- Garantii zdes' mogu davat' tol'ko ya, a vashe delo, Styuart, vypolnyat' prikazy. Vashe mnenie menya niskol'ko ne interesuet. CHto zhe kasaetsya kosmicheskogo apparata, kotoryj yakoby vot-vot razvalitsya, to zaklyuchenie o ego rabotosposobnosti ili, naoborot, otsutstviyu takovoj, mozhet byt' dano tol'ko special'noj tehnicheskoj komissiej. Takogo zaklyucheniya u menya net.
      -- |to formalizm! -- voskliknul Gercog. - Vam ved' horosho izvestno, chto my tol'ko vchera pribyli na Zemlyu.
      -- Odnako u vashego kapitana, -- usmehnulsya Kramer, -- hvatilo vremeni, chtoby navedat'sya k inspektoru Dzhervisu i pokopat'sya v dele pokojnogo sera Roberta.
      Kris Styuart gordo podnyal golovu.
      -- Ser Robert Gamil'ton byl moim shefom na protyazhenii dvenadcati let, i moj interes k ego smerti vpolne opravdan. Krome togo, s Bertom Dzhervisom nas svyazyvaet staraya druzhba, i nikto ne smozhet otkazat' mne v prave vstrechat'sya s drugom, kotorogo ya ne videl uzhe mnogo let. V konce koncov, eto moe lichnoe delo, -- s vyzovom dobavil on.
      -- Otlichno skazano, komandir, -- odobritel'no shepnul emu na uho Korotyshka Mark.
      Kramer pohodil na zastyvshij maneken, i lish' v steklah ego ochkov pul'sirovala temnaya zhizn'.
      -- Vy prevratno istolkovali moi slova, Styuart. Nikto ne posyagaet na vashu lichnuyu svobodu, tem bolee ya. YA vsego lish' konstatiruyu fakt. U vas bylo tri chasa svobodnogo vremeni, kotorye mozhno bylo upotrebit' s bol'shej pol'zoj, nezheli eto sdelali vy.
      "On znaet dazhe eto", -- v smyatenii podumal Styuart.
      -- Nashi tehnari rabotayut operativno, -- besstrastno prodolzhal shef, -- i etih treh chasov im vpolne hvatilo by, chtoby sostavit' sootvetstvuyushchee zaklyuchenie po tehnicheskoj gotovnosti vashego kosmoleta k dal'nejshej ekspluatacii. Esli by takaya bumaga legla na moj stol do vashego prihoda, gospoda, v obsuzhdenii etoj problemy otpala by vsyakaya neobhodimost'. Odnako vy ne sdelali etogo i upustili svoj shans. Nikakih pretenzij k Vedomstvu u vas byt' ne dolzhno.
      Poslednie slova shefa prozvuchali holodno i vlastno. "Izbranniki sud'by" chuvstvovali sebya zagnannymi v ugol. CHert by pobral etogo Kramera!
      Kramer tem vremenem prodolzhal:
      -- Pod zanaves ya neskol'ko rasseyu vashe durnoe nastroenie, gospoda. YA veren tradiciyam Vedomstva, veren i tem principam, kotorye byli polozheny v osnovu vzaimootnoshenij mezhdu administraciej i Osobym Batal'onom. Risk vsegda dolzhen shchedro oplachivat'sya. YA ne izmenyu etomu pravilu i v etot raz. Vashi scheta v banke budut udvoeny, gospoda. Oni i sejchas, esli ne oshibayus', ischislyayutsya dovol'no kruglen'kimi summami, ne tak li? Est' eshche voprosy? - Styuart ugryumo pokachal golovoj. -- Vy svobodny. Vashe naznachenie komandirom Osobogo Batal'ona, Styuart, uzhe peredano v Sovet Semi. Zavtra vas zhdu