>-- S etogo momenta i vplot' do pribytiya v dom otdyha sotrudnikov milicii, -- zayavil SHCHeglov, -- ya nastoyatel'no proshu vas, tovarishchi, soblyudat' spokojstvie i vypolnyat' vse moi rasporyazheniya. YA nachinayu rassledovanie etogo strannogo otravleniya i ochen' nadeyus' na vashu pomoshch' i sodejstvie. Vseh, kto chto-nibud' znaet ili videl, proshu obrashchat'sya lichno ko mne v lyuboe vremya sutok.
Slova SHCHeglova proizveli na obitatelej doma otdyha blagotvornoe dejstvie. Mnogie s oblegcheniem vzdohnuli, pochuvstvovav sebya pod nadezhnoj zashchitoj sil'nogo cheloveka, sposobnogo postoyat' za nih, a te, u kogo poyavilis' "simptomy" otravleniya, s udivleniem pochuvstvovali, chto takovyh bol'she ne nablyudaetsya. I vse zhe strah chitalsya v glazah bol'shinstva lyudej, no teper' so strahom uspeshno sopernichala nadezhda.
-- A skazhite, tovarishch kapitan, -- sprosila odna iz zhenshchin, -- nam ne grozit podobnaya uchast'? Ved' nas zdes' kormyat, kak vy navernyaka znaete, iz obshchego kotla.
-- YA el vmeste s vami i, kak vidite, zhiv, -- otvetil SHCHeglov, razvodya rukami. -- Bol'shego ya poka skazat' ne mogu, potomu chto sam znayu nemnogim bol'she vashego. Veryu i iskrenne nadeyus', chto eto otravlenie -- edinstvennoe, i yavilos' ono rezul'tatom dosadnoj sluchajnosti i ch'ej-to prestupnoj halatnosti. Vot, pozhaluj, i vse, chto mne izvestno.
-- Ne hvatalo eshche, chtoby nas zdes' travili, slovno tarakanov! -- vozmutilsya chej-to nedovol'nyj golos. -- Horosh otdyh, nechego skazat'!
-- Vot-vot! -- vtoril emu kto-to. -- Malo togo, chto zaperli nas zdes', budto my arestanty kakie, tak eshche rezhut nashego brata i travyat pochem zrya. Von uzhe dvoih ukokoshili.
-- Oj, da chto eto vy takoe govorite! -- vzvizgnula pozhilaya zhenshchina ryadom so mnoj. -- Neuzhto i nas mogut?..
-- Eshche kak mogut! |to u nih zaprosto.
-- Oh!..
-- CHuyalo moe serdce -- ne k dobru vse eto. Vot i goroskop to zhe govorit.
-- CHto, chto govorit?
-- CHto v dome otdyha "Lesnoj" v kotlety vmesto myasa cianistyj kalij kladut -- dlya vkusa, -- sostril kto-to. -- Na kilogramm hleba -- tri stolovye lozhki cianistogo kaliya.
-- Vam vse shutochki, a zdes' lyudi mrut... Greh eto.
-- S®ezdit' emu po rogam, chtoby znal, kak nad mertvymi glumit'sya!
-- YA tebe s®ezzhu! YA tebe tak s®ezzhu...
YA smotrel na eti lica i videl ih glaza. V odnih stoyal strah, i nichego krome straha, drugie pylali gnevnym ognem, v tret'ih chitalas' mol'ba o pomoshchi, chetvertye zhazhdali nemedlennyh dejstvij, pyatye byli besstrastny i tuskly -- no chut' zametnaya ten' nadezhdy vse zhe vitala v vozduhe, pronikaya v dushi lyudej, i poroj yarko vspyhivala v tom ili inom vzore, razglazhivaya morshchiny i ozaryaya hmurye lica tainstvennym svetom. Strasti prodolzhali burlit', no paniki, pohozhe, udalos' izbezhat': uverennyj ton i tverdyj vzglyad kapitana ugrozyska vozymeli dejstvie.
-- Tovarishchi! -- prodolzhal SHCHeglov. -- Osnovanij dlya paniki net nikakih, poetomu ne stoit prepirat'sya i nakalyat' obstanovku vzaimnymi uprekami i ugrozami. Vy vidite, kak nam ne povezlo s pogodoj. My okazalis' v bukval'nom smysle v plenu, i vybrat'sya iz nego poka net nikakoj vozmozhnosti. Poetomu ochen' vas proshu, tovarishchi, derzhite sebya v rukah i ne lez'te v butylku po pustyakam. Nasha sila v edinstve, tol'ko soobshcha my smozhem odolet' i stihiyu, i nevedomuyu zluyu volyu, esli, konechno, ona sushchestvuet. Poterpite nemnogo, druz'ya, a ya v svoyu ochered' primu vse mery, chtoby dokopat'sya do istiny.
K nam probilsya sedoj doktor, tak kstati okazavshijsya v stolovoj v moment otravleniya, i obratilsya k SHCHeglovu:
-- Mozhete rasschityvat' na moyu pomoshch', kapitan.
-- S udovol'stviem primu ee, esli vozniknet neobhodimost', -- otvetil SHCHeglov, -- no v dannyj moment...
-- V dannyj moment, -- perebil ego doktor, -- ya hotel by obratit' vashe vnimanie na odnu detal': raz otravlenie proizoshlo v stolovoj, to yad navernyaka popal v organizm vmeste s pishchej.
-- Dopustim.
-- A pishcha gotovilas' rabotnikami stolovoj, to est' povarami. Moj vam sovet: nachnite s nih.
-- Da-da, -- podhvatil kto-to, -- takogo bezobraziya dopuskat' nikak nel'zya. Arestujte etih merzavcev.
SHCHeglov ulybnulsya.
-- Ne volnujtes', tovarishchi, i rashodites' po svoim nomeram. Nadeyus', v samoe blizhajshee vremya mne udastsya najti vinovnika etogo tragicheskogo sobytiya.

7.

Na chasah bylo bez treh minut tri, kogda my s SHCHeglovym vernulis' v nomer. SHCHeglov dostal iz chemodana miniatyurnuyu raciyu i peredal v efir soobshchenie o slozhivshejsya v dome otdyha obstanovke s pros'boj o nemedlennoj pomoshchi. No otveta on ne poluchil.
-- Stranno, -- nahmurilsya on, -- ochen' stranno.
On podoshel ko mne vplotnuyu i s userdiem poter podborodok.
-- To, chto soobshchil tebe doktor Sotnikov, ochen' i ochen' vazhno. Vse okazyvaetsya namnogo slozhnee i gorazdo ser'eznee, chem ya dumal snachala. Poslednyaya smert' navernyaka imeet otnoshenie k predydushchej, i obe oni, po moemu razumeniyu, kakim-to obrazom svyazany s soobshcheniem vracha. Central'naya figura zdes' -- Artist, odnako kakova ego rol' vo vseh etih sobytiyah, ostaetsya tol'ko gadat'. No ya obyazatel'no dokopayus' do istiny.
-- Vy dejstvitel'no polagaete, chto etogo neschastnogo otravili? -- sprosil ya.
-- |to ne vyzyvaet u menya somnenij, -- otvetil SHCHeglov, -- neyasno lish', kto mog eto sdelat' i zachem... Ne sleduet zabyvat', -- prodolzhil on posle nebol'shoj pauzy, -- chto v podvale skryvaetsya celaya vooruzhennaya banda. Sobytiya mogut razvernut'sya takim obrazom, chto oni vypolzut na svet Bozhij, -- i togda posledstviya nepredskazuemy. Nuzhno vo chto by to ni stalo ne dopustit' etogo. No nichego, k vecheru, nadeyus', syuda pribudet opergruppa, i togda my sumeem obezvredit' etih golovorezov... Tss, syuda kto-to idet!
V nomer bez preduprezhdeniya voshel Myachikov, a chut' pogodya -- direktor i sedoj doktor. Posle nedolgogo soveshchaniya direktor byl otpravlen na poiski povarov, gotovivshih segodnyashnij obed, no poiski eti ne uvenchalis' uspehom.
-- Ih nigde net, -- drozhashchim golosom proiznes on, vernuvshis'. -- Slovno skvoz' zemlyu provalilis'.
-- Skvoz' zemlyu, govorite, provalilis'? -- vkradchivo, s nedobrymi intonaciyami v golose proiznes SHCHeglov i stremitel'no shagnul k direktoru; tot otshatnulsya k stene i zamer. -- I kak zhe vy ob®yasnite sej fakt, vy -- otvetstvennyj administrativnyj rabotnik, a? YA vas sprashivayu!
YA chuvstvoval, chto SHCHeglov sejchas vzorvetsya, no on sderzhalsya. Direktor ves' s®ezhilsya i pokrylsya isparinoj. Nesmotrya na vysokij rost on kazalsya sejchas malen'kim i shchuplym, glazki ego ispuganno metalis', ne nahodya sebe mesta. Vse molchali, ozhidaya razvyazki. Myachikov chemu-to uhmylyalsya.
-- Tak gde zhe oni? -- dopytyvalsya u direktora SHCHeglov. -- Tol'ko ne govorite, chto ne znaete. Zdanie oni pokinut' ne mogli, potomu chto eto nevozmozhno, a zdes', vnutri, spros za ih ischeznovenie celikom i polnost'yu s vas. Vam yasno? -- Direktor kivnul, sudorozhno sglotnuv. -- Kogo vy pryachete v podvale?! -- ryavknul vdrug SHCHeglov.
Poslednij vopros progremel slovno grom sredi yasnogo neba, prichem ne tol'ko dlya direktora, no i dlya vseh nas. Direktora zhe on bukval'no prigvozdil k stene.
-- N-nikogo, -- zaikayas', probormotal on. -- V k-kakom podvale?
-- Sami znaete v kakom. Dajte klyuchi!
-- Klyuchi?
-- Da-da, klyuchi! Klyuchi ot podvala. Prinesite ih mne, i nemedlenno!
SHCHeglov vplotnuyu priblizilsya k direktoru, sverlya ego nemigayushchim vzglyadom.
-- Nu, zhivo! Klyuchi!
Direktor bukval'no na glazah nalivalsya krov'yu. On bagrovel stol' stremitel'no, chto ya iskrenne opasalsya za ego zdorov'e. Glaza ego zlobno sverknuli.
-- Ne budet vam nikakih klyuchej, -- prohripel on vnezapno, dovedennyj do otchayaniya; podobnaya metamorfoza poroj sluchaetsya s trusami, zagnannymi v ugol, i togda oni sposobny proyavlyat' chudesa hrabrosti i geroizma.
-- Vot kak? -- vskinul brovi SHCHeglov. -- Po kakoj takoj prichine?
-- Ne budet -- i tochka, -- zayavil direktor, postepenno vypryamlyayas' i obretaya uverennost'. -- Ne dam.
-- V takom sluchae ya vynuzhden budu arestovat' vas, -- oficial'nym tonom proiznes SHCHeglov.
-- CHto zh, poprobujte, -- usmehnulsya direktor, priblizhayas' k dveri.
YA sluchajno vzglyanul na Myachikova i vzdrognul: guby ego iskrivilis' v zloradnom oskale, glaza mstitel'no sverkali. CHto-to otvratitel'no-holodnoe, podobno zmee, zapolzlo mne v dushu. Takim ya ego eshche nikogda ne videl. Direktor tem vremenem otkryl vhodnuyu dver' i uzhe s poroga brosil, slegka povernuvshis' k SHCHeglovu:
-- Ustal ya ot vsego etogo, kapitan, razbirajtes' sami. Ostochertelo vse, dal'she nekuda... i vy, so svoimi durackimi voprosami, i eti, chtob ih... A-a, nu vas vseh!.. -- On mahnul rukoj i vyshel.
Kakoe-to vremya v nomere carilo tyagostnoe molchanie. Nakonec SHCHeglov narushil ego:
-- On trizhdy prav -- arestovat' ego ya ne v silah. Poka ne v silah. Nu nichego, my k etomu eshche vernemsya...
Posleduyushchie tri chasa SHCHeglov posvyatil oprosu vozmozhnyh svidetelej. Zabegaya vpered, skazhu, chto pokojnym okazalsya nekij pensioner Potapov, tihij, nelyudimyj chelovek, prakticheski ni s kem ne obshchavshijsya i do krajnosti zamknutyj. Ni moe, ni myachikovskoe prisutstvie vo vremya oprosa svidetelej SHCHeglov ne odobril (opros provodilsya v nashem nomere), poetomu Myachikov zapersya u sebya, soslavshis' na vnezapno razbolevshijsya zub, a ya otpravilsya pobrodit' po koridoru.
Holl byl pust, esli ne schitat' Sergeya, kotoryj sidel u vyklyuchennogo televizora. YA podsel k nemu.
-- Kak samochuvstvie? -- pointeresovalsya ya.
On mrachno posmotrel na menya i ne otvetil.
-- Nu-nu, ne padajte duhom, -- skazal ya. -- Kapitan SHCHeglov -- moj staryj drug, i ya vam ruchayus' -- na nego my smelo mozhem polozhit'sya.
-- Da pri chem zdes' SHCHeglov! -- vskochil on. -- I bez vashego SHCHeglova toshno.
-- CHto-nibud' s Lidoj? -- zabespokoilsya ya.
On razdrazhenno vskinul brovi.
-- S Lidoj? A chto s nej mozhet sluchit'sya?
-- Ne obizhajte ee, ona prekrasnaya devushka.
-- Ne vashe delo! -- otrezal Sergej.
YA podnyalsya, pozhal plechami i molcha pokinul ego. Razgovor s nim edva li dostavil mne udovol'stvie.
YA bescel'no boltalsya po zdaniyu, zaglyadyvaya vo vse dyry i nadeyas' pocherpnut' kakuyu-nibud' cennuyu informaciyu, no takovaya pochemu-to ne popadalas'. Vskore ya vnov' okazalsya u nashego nomera.
Iz-za neplotno prikrytoj dveri donosilis' golosa. YA nevol'no prislushalsya.
-- Poslushaj, kapitan, ya dam tebe del'nyj sovet, -- uslyshal ya grubyj, naglovatyj golos, -- ne suj ty nos ne v svoi dela. YA nichego ne imeyu lichno protiv tebya, no koe-komu mozhet ne ponravit'sya tvoya pryt'.
-- Bez ugroz, Starostin, -- donessya do menya spokojnyj, rovnyj golos SHCHeglova. -- Kto otravil Potapova?
-- Potapova? Kakogo Potapova? Ne znayu ya nikakogo Potapova.
-- |to delo ruk Artista?
-- A ty u nego sam sprosi.
-- Kto takoj Samson? Otvechajte, Starostin! Pojmite, otkrovennost' v vashih zhe interesah.
-- Da? Kakoe interesnoe nablyudenie!.. Povtoryayu, umer' svoyu pryt', syshchik. CHto kasaetsya Samsona, to eto ne tvoego uma delo, a Artista lovi sam, meshat' ne budu, no i na pomoshch' ne rasschityvaj. Uchti, perestupish' chertu dozvolennogo -- poluchish' pulyu v zatylok. Ponyal? Ty zhiv tol'ko potomu, chto ne prinosish' vreda, esli zhe budesh' boltat'sya pod nogami, tebya otshvyrnut, kak sheludivogo psa. Usvoil, syshchik? Privet Artistu.
Dver' raspahnulas', i iz nee uverennoj pohodkoj, vrazvalku, vyvalilsya dolgovyazyj altaec. YA edva uspel otskochit' v storonu i pritait'sya za dver'yu. Starostin -- a imenno tak nazyval ego SHCHeglov -- ne spesha dvinulsya v storonu holla.
Opros svidetelej prodolzhalsya. Sledom za Starostinym SHCHeglov vyzval soseda Potapova po nomeru i na etot raz plotno zakryl za soboj dver'. YA zhe, ne znaya, kak ubit' vremya, zaglyanul k Myachikovu. Grigorij Adamovich byl bleden i vyglyadel nevazhno.
-- Zuby, -- posetoval on. -- U menya v eto vremya goda vsegda zuby bolyat. Delo-to k vesne.
YA vyrazil emu svoe sochuvstvie i, reshiv ne bespokoit', ostavil ego odnogo.
Den' blizilsya k koncu, i za oknom uzhe stemnelo. Sneg perestal valit' tak zhe vnezapno, kak i nachalsya, nebo ochistilos', obnazhiv temno-sinyuyu, pochti chernuyu bezdnu s redkimi, chut' mercayushchimi zvezdami. Stolbik termometra podnyalsya eshche na dva deleniya, ne po-zimnemu teplyj vozduh plavil sneg, prevrashchaya ego v mutnuyu, burlyashchuyu vodu, potokami nizvergayushchuyusya s kryshi. Vokrug zdaniya obrazovalos' snezhno-vodyanoe mesivo. Ono tayalo, prevrashchaya nizinu v ozero, a nash dom otdyha -- v nekuyu parodiyu na nepristupnyj srednevekovyj zamok, polnyj prividenij.

8.

Mne na um prishla velikolepnaya ideya: a ne prinyat' li dush? Bescel'no slonyayas' po bezlyudnomu zdaniyu, ya sovershenno sluchajno natknulsya na dushevuyu, kotoraya raspolagalas' v samom konce koridora vtorogo etazha, kak raz pod nashim s SHCHeglovym nomerom. Na vtoroj etazh menya zanesla nadezhda eshche raz potolkovat' s doktorom Sotnikovym, no nadezhde etoj ne suzhdeno bylo sbyt'sya: dver' v kabinet vracha byla beznadezhno zaperta i na stuk nikak ne reagirovala, a gde nahodilis' ego zhilye apartamenty, ya ne znal.
Zahvativ bannye prinadlezhnosti i smenu bel'ya, ya otpravilsya v dushevuyu. Dushevaya okazalas' na redkost' chistoj i uyutnoj i predstavlyala soboj neskol'ko otdel'nyh kabinok, kazhdaya iz kotoryh snabzhena byla sobstvennym dushem i dvercej. Vybrav odnu iz nih, ya zashel vnutr' i kak by mezhdu prochim otmetil pro sebya, chto dlya vnov' voshedshego ya navernyaka ostanus' nezamechennym, esli dvercu prikryt' -- i ya ee prikryl. Voda okazalas' chut' teploj, poetomu ya reshil ne zaderzhivat'sya zdes'. Vymyvshis' na skoruyu ruku i drozha ot holoda, ya vyklyuchil vodu i nachal s pristrastiem rastirat' sebya polotencem. Kazennoe polotence bylo zhestkim i shershavym, slovno nazhdachnaya bumaga, no menya vpolne ustraivalo i takoe. Vytershis' nasuho i pochuvstvovav nebyvalyj priliv bodrosti i sil, ya hotel bylo pokinut' kabinku, no... no vovremya ostanovilsya. K dushevoj priblizhalis' ch'i-to golosa. YA bez truda uznal dolgovyazogo Starostina i eshche odnogo altajca. Oba voshli v pomeshchenie dushevoj. U menya ischezli poslednie somneniya otnositel'no celi ih poyavleniya zdes': oni tozhe reshili prinyat' dush. YA rasteryalsya i upustil tot moment, kogda eshche mog vyjti iz kabinki, ne vyzvav u nih podozrenij. No teper', kogda moment byl upushchen, ya reshil zatait'sya i zhdat', nadeyas' lish' na svoyu schastlivuyu zvezdu, kotoraya, k slovu skazat', do sih por verno sluzhila mne. Ne podvela ona menya i v etot raz: ni odnomu, ni drugomu altajcu ne prishlo v golovu sunut'sya v moyu kabinku, oni raspolozhilis' ryadom -- odin sleva, drugoj sprava ot menya. Takim obrazom, ya okazalsya mezhdu nimi; zastyv v nepodvizhnosti, ya boyalsya dazhe dyshat'. Ne znayu, chto by oni sdelali, obnaruzhiv menya zdes', po krajnej mere shans, i nemalyj, ostat'sya zdes' navsegda s prolomlennym cherepom, u menya, bezuslovno, byl. Pochti odnovremenno oni vklyuchili vodu i, ne opasayas', chto ih kto-to mozhet uslyshat', prodolzhili prervannyj razgovor. YA zhe slyshal kazhdoe ih slovo.
-- Sysknik kopaet pod Samsona. Znat' by, kto kapnul. -- |to yavno byl golos dolgovyazogo.
-- Lekar', kto zhe eshche.
-- Dumaesh'?
-- Bol'she nekomu. YA davno govoril, chto etot mozglyak stuchit.
-- Pustit' by emu krov', chtob ne vyakal!
-- |to ne nashego s toboj uma delo. Pust' s nim shakaly iz "preispodnej" razbirayutsya. Nasha zadacha -- vyjti na Klienta.
-- Vyjti! Znat' by, kak on vyglyadit, etot Klient. Ego zh nikto, krome Artista i Filimona, v lico ne videl.
-- I kuda eto Filimon zapropastilsya? Uzhe dvoe sutok, kak on dolzhen ob®yavit'sya. Mozhet, menty na hvost seli?
-- Vryad li. Ne tot Filimon chelovek, chtoby mentam zad podstavlyat'. Skoree zastryal gde-nibud' po puti -- dorogi-to vse razvezlo.
-- CHertova pogoda! A bez nego nam Klienta ne opoznat'. Artist zaprosto mozhet nas obstavit'.
-- Vot imenno. Za Artistom nuzhen glaz da glaz.
-- Samson govoril, on nomer zachem-to menyaet. Po-moemu, nesprosta vse eto.
-- U nego marafet issyak, vot on i mechetsya.
-- Da, ya slyshal. On zatem k Samsonu i prihodil, chtoby marafetom razzhit'sya, no k Samsonu obrashchat'sya vse ravno chto v nebo plevat'.
-- Ne nashe eto delo, pust' ob etom u Bavarca golova bolit. Nam nuzhno Klienta v oborot vzyat', tol'ko kak eto sdelat', uma ne prilozhu.
-- Raz Filimona net, to tol'ko cherez Artista. Sam Klient k tebe na poklon ne pozhaluet.
-- Artist igraet va-bank i delit'sya ni s kem ne stanet. Uzh ya-to ego znayu.
-- Ego mozhno kupit'. Po-moemu, u Bavarca est' koe-kakie mysli na etot schet.
-- Kupit'? CHem zhe? Na rubli on ne klyunet, a zelenen'kih u Bavarca net i nikogda ne bylo.
-- Est' odna valyuta, kotoruyu Artist cenit bol'she vseh zelenen'kih, vmeste vzyatyh.
-- Marafet!
-- Tochno. I k Samsonu on navernyaka hodil, chtoby predlozhit' svoi uslugi, -- na vygodnyh usloviyah, konechno.
-- Interesno, kak na vse eto Bavarec posmotrit.
-- A chto Bavarec? Bavarec dlya nas vse ravno chto partizan na doprose: odin chert znaet, chto u nego na ume. Ni slova iz nego ne vytyanesh', hot' by raz s nami posovetovalsya. Nadeyus', on ponimaet, chto Artista trogat' nel'zya, bez nego my slepy kak kroty. Navernoe, pridetsya soglasit'sya na ego usloviya: ved' na Filimona nadezhdy bol'she net.
-- Artist tak zhe zainteresovan v nas, kak i my v nem. Emu nuzhen marafet, nam -- Klient.
-- Nu net, zdes' ty ne prav. Emu tozhe nuzhen Klient, i dazhe bol'she, chem nam. Ved' Klient -- glavnyj postavshchik marafeta. Bez Klienta emu kryshka.
-- CHert by pobral etogo Artista vmeste s ego marafetom! ZHal', ne moe eto delo, a to by ya s nim lichno pokvitalsya. I za Martyna, i za kameshki.
-- Uspeetsya. Pod nego sysknik kopaet, i esli dokopaetsya, to s Artistom pokvitaetsya sovetskij ugolovnyj kodeks.
-- Ugolovnyj kodeks? Ha-ha... Kstati, chto v "preispodnej" naschet sysknika balakayut?
-- Samson chto-to takoe govoril, chto ego reshili poka ne trogat'. Ego sueta nam tol'ko na ruku, a vremya pridet -- o nem pozabotyatsya. Glavnoe -- chtoby on svoih ne privel.
-- Artist ne zrya paset ego, navernyaka nashel sposob obezvredit' "tovarishcha kapitana".
-- Da, s Artistom shutki plohi. YA ne udivlyus', esli on nas sejchas slyshit. Nado bylo by vse kabinki proverit'.
-- Nu, eto eshche ne pozdno.
U menya vnutri vse oborvalos', ledyanoj holod skoval serdce. Esli eti golovorezy menya zdes' najdut, to ceremonit'sya, bezuslovno, ne budut. Nado vybirat'sya otsyuda -- i kak mozhno skoree.
Dolgovyazyj (po-moemu, imenno on byl sprava ot menya) perekryl kran i sobralsya, po-vidimomu, pokinut' svoyu kabinku. YA ne stal dozhidat'sya, poka eto sluchitsya; ostorozhno, starayas' dvigat'sya besshumno, priotkryl dver', vyshel v predbannik, dobralsya do odezhdy (i kak tol'ko oni ne zametili ee!) i prinyalsya odevat'sya, sudorozhno pytayas' popast' nogami v shtaniny. Kogda bryuki nakonec byli na mne i ya shvatilsya za rubashku, odna iz kabinok vnezapno otvorilas' i iz nee pokazalos' ch'e-to mokroe telo. YA ne stal vyyasnyat', komu ono prinadlezhit -- Starostinu ili ego tovarishchu; podhvativ pod myshku polotence, ya metnulsya k vyhodu.
-- Zaraza!.. -- zlobno proshipel mne v spinu kto-to iz nih, no ya uzhe uspel vyletet' iz dushevoj. "Uznal on menya ili net?" -- v otchayanii dumal ya, mchas' po pustynnomu koridoru. U lestnicy ya oglyanulsya: krupnaya golova dolgovyazogo altajca, strashnaya v svoej nepodvizhnosti, smotrela mne vsled, vyglyadyvaya iz dverej dushevoj.

9.

Kogda ya vbezhal v nomer, SHCHeglov sidel na podokonnike u otkrytogo okna i otchayanno dymil. Uvidev menya, on sdelal gigantskuyu zatyazhku, ot kotoroj ego i bez togo seroe lico priobrelo sirenevyj ottenok, i vykinul nedokurennyj "bychok" v temnotu uzhe nastupivshego vechera. S kryshi ruch'yami lilas' talaya voda.
-- Zahodi, Maksim. Izvini, chto nadymil, no eshche nemnogo, i ya by umer bez tabaka.
-- Kurite, kurite, Semen Kondrat'evich, -- mahnul ya rukoj, s trudom perevodya duh.
-- Net-net, ni v koem sluchae, eto bol'she ne povtoritsya, -- on soskol'znul s podokonnika i pristal'no posmotrel mne v glaza. -- Vizhu, chto-to stryaslos'. Rasskazyvaj.
-- Ot vas nichego ne skroesh', -- popytalsya ya ulybnut'sya i peredal emu podslushannyj v dushevoj razgovor.
-- Prekrasno, -- kivnul on, kogda ya zakonchil, -- teper' mnogoe proyasnilos'. Spasibo, Maksim, ty sdelal bol'shoe delo. -- On krepko szhal moyu ruku i s siloj tryahnul ee. O bol'shej blagodarnosti ya i mechtat' ne smel. -- M-da... Teper' u nas est' celyj nabor original'nyh imen: Artist, Samson, Bavarec, Lekar', Filimon, Klient, a takzhe nekaya gruppa banditov, obitayushchaya v "preispodnej". Samaya interesnaya figura sredi nih -- eto, bezuslovno, Artist. Teper' navernyaka mozhno skazat', chto chelovek, ostavivshij pustye ampuly v tualete, i Artist -- odno i to zhe lico. Ostalas' samaya malost' -- snyat' s etogo lica masku, i togda klubok rasputaetsya sam soboj. Pravda, est' eshche odna zagadochnaya lichnost' -- Klient. Ego zdes' zhdut, zhdut s neterpeniem, i on dolzhen ob®yavit'sya, inache vse eto sborishche teryaet smysl. Vspomni, chto govoril tebe Sotnikov: nekij Klient skupaet kameshki, prichem torg s nim vedet isklyuchitel'no Artist. Kto stoit -- vernee, stoyal -- za spinoj Artista, my znaem: eto tak nazyvaemye "altajcy", to est' neposredstvennye postavshchiki kameshkov, no kogo predstavlyaet Klient, nam neizvestno. Dumayu, Klient -- eto lish' podstavnaya figura, niti ot kotoroj tyanutsya vysoko naverh.
-- A Bavarec? Kakova rol' Bavarca v vashej sheme?
-- Bavarec, po vsej vidimosti, vozglavlyaet gruppu ot®yavlennyh negodyaev, -- prodolzhal SHCHeglov, -- kotorye zaseli v podvale, ili "preispodnej", kak my teper' znaem, i vedut gnusnyj i besshabashnyj obraz zhizni. Zdes' u nih chto-to vrode pritona, otkuda oni inogda vypolzayut naruzhu i ostavlyayut za soboj krovavye sledy. Oni kormyatsya za schet sdelok mezhdu Klientom i Artistom i v to zhe vremya vypolnyayut chto-to vrode roli arbitra pri etih sdelkah... Teper' o tebe, Maksim, -- SHCHeglov nahmurilsya. -- Altajcy navernyaka uznali tebya, poetomu bud' predel'no ostorozhen. YA nikogda ne proshchu sebe, esli s toboj chto-nibud' sluchitsya. Vo-ot, -- on proshelsya po nomeru, -- takie, brat, dela. Nado zametit', chto ty provel svoi polchasa v dushevoj s gorazdo bol'shim uspehom, chem ya zdes', oprashivaya svidetelej. Slovom, mne ne povezlo.
-- Tak i ne udalos' uznat' nichego novogo? -- sprosil ya s sozhaleniem.
-- Ni-che-go, -- pokachal on golovoj.
SHCHeglov dostal iz karmana ocherednuyu papirosu i napravilsya k dveri.
-- YA pojdu pokuryu, -- soobshchil on. -- Ladno?
V etot moment v dver' kto-to robko postuchal.
-- Da-da! -- kriknul SHCHeglov, ves' sobravshijsya, slovno dlya pryzhka. -- Vhodite, otkryto.
V nomer voshla moloden'kaya devushka, v kotoroj ya ne srazu priznal praktikantku Katyu, rabotavshuyu v stolovoj.
-- Zdravstvujte, mne nuzhen tovarishch iz ugolovnogo rozyska, -- obratilas' ona ko mne, terebya v rukah kosynku.
-- YA -- tovarishch iz ugolovnogo rozyska, -- shagnul k nej SHCHeglov. -- Kapitan SHCHeglov, Semen Kondrat'evich. Vy hotite mne chto-nibud' soobshchit'?
-- Mozhet byt', mne ne stoilo vas bespokoit', tovarishch SHCHeglov, -- zastenchivo nachala ona, krasneya, -- no mne pokazalos', chto... chto... vas eto mozhet zainteresovat'.
-- Znaete chto, Katya, -- vas ved' Katej zovut, ne tak li? -- ya tut pokurit' sobralsya, davajte vyjdem v koridor -- vy mne vse rasskazhete, a ya tem vremenem pokuryu. Idet? -- Ona kivnula. -- A ty, Maksim, -- povernulsya on ko mne, -- zajdi k Grigoriyu Adamovichu, pointeresujsya ego samochuvstviem, a to sovsem zahandril nash geroj.
YA posledoval sovetu SHCHeglova i otpravilsya k Myachikovu.
-- Kto tam? -- razdalsya gluhoj golos v otvet na moj stuk.
-- |to ya, Maksim! Vy pozvolite, Grigorij Adamovich?
Dver' otkrylas', i peredo mnoj predstal Myachikov -- blednyj, osunuvshijsya, s kapel'kami pota na lbu, s drozhashchimi rukami. Vidimo, bol'noj zub prichinyal emu nemalo hlopot.
Za poslednie chasy Myachikov zametno izmenilsya. Ot ego bylogo optimizma, zhizneradostnosti i vechnoj, ne shodyashchej s krugloj fizionomii ni dnem ni noch'yu ulybki ne ostalos' i sleda. On stal razdrazhitelen, mrachen, a poroj dazhe grub, no ya otlichno ponimal, chto eto ego sostoyanie -- rezul'tat zubnoj boli, chto v dushe on -- dobryak, vesel'chak i prekrasnyj sobesednik. Znaya, kakim on byl eshche segodnya utrom, ya proshchal emu vse i iskrenne zhalel etogo cheloveka.
-- Prostite, esli ya pobespokoil vas, Grigorij Adamovich, no nas s Semenom Kondrat'evichem ochen' trevozhit sostoyanie vashego zdorov'ya. Kak vash zub?
-- Adskaya bol', -- promychal Myachikov, kachaya golovoj, -- ya soglasen voobshche ne imet' zubov, chem terpet' takuyu bol'.
-- YA iskrenne sochuvstvuyu vam, -- proiznes ya, soznavaya, chto moe sochuvstvie dlya nego vse ravno chto mertvomu priparka; pohozhe, on byl togo zhe mneniya.
-- A-a, -- mahnul Myachikov rukoj i sel na krovat', -- esli b vashe sochuvstvie moglo izlechit' menya...
Razgovor yavno ne kleilsya. Sobstvennye zaboty, vidimo, nastol'ko zavladeli im, chto Myachikov dazhe ne pointeresovalsya hodom rassledovaniya i voobshche sostoyaniem del na dannyj moment -- dlya nego sushchestvoval tol'ko ego zub. Ne zhelaya bolee dokuchat' emu, ya pokinul nomer.
Na chasah bylo polovina vos'mogo.
V koridore ya stolknulsya s SHCHeglovym i praktikantkoj Katej. Ih beseda podhodila k koncu.
-- Spasibo vam, Katya, vy pravil'no sdelali, chto prishli ko mne, -- s chuvstvom skazal SHCHeglov, i po blesku v ego glazah ya ponyal, chto vremya im potracheno ne zrya. -- Vy nam ochen' pomogli.
Vernuvshis' v nomer, SHCHeglov vpervye za poslednie neskol'ko chasov ulybnulsya.
-- Pobol'she by takih svidetelej, kak eta devushka, -- skazal on, prohazhivayas' ot dveri k oknu i obratno. -- Ona odna soobshchila mne bol'she, chem vse predydushchie, vmeste vzyatye.
YA pointeresovalsya, v chem zhe zaklyuchaetsya sut' ee soobshcheniya, no SHCHeglov ne stal vdavat'sya v podrobnosti i lish' uklonchivo otvetil:
-- Pridet vremya, ya tebe vse rasskazhu, a sejchas zapomni odno: iz ee soobshcheniya sleduet, chto Potapova otravili sluchajno.
-- Znachit, otravleniya ne bylo i eto vsego lish' neschastnyj sluchaj? -- sprosil ya.
-- Net, -- pokachal golovoj SHCHeglov, -- otravlenie bylo, no Potapov -- zhertva sluchajnaya. YAd prednaznachalsya drugomu.
-- Komu zhe?
SHCHeglov pozhal plechami.
-- Esli by ya eto znal...
Sobytiya poslednego dnya nastol'ko stremitel'no smenyali drug druga, chto ya ne uspeval sledit' za nimi, ne govorya uzh o vdumchivom, nespeshnom ih analize. V otlichie ot moego genial'nogo druga, kapitana SHCHeglova, ya rovnym schetom nichego ne ponimal. Kak vse zaputalos' v etom proklyatom dome otdyha, splelos' v zamyslovatyj, zagadochnyj klubok... Kakaya-to tajnaya zhizn' protekala za nashimi spinami, i menya ne pokidalo smutnoe oshchushchenie, chto my s SHCHeglovym okazalis' kak by vne sobytij, chem-to vrode storonnih nablyudatelej, kotorym krome vsego prochego nakrepko zavyazali glaza i zatknuli ushi. YA chuvstvoval sebya sovershenno bespomoshchnym chto-libo izmenit'. No to, chto nazrevaet kakoe-to sobytie, u menya ne vyzyvalo somnenij.
-- V smerti Potapova est' i dolya moej viny, -- nahmurilsya SHCHeglov, dumaya o chem-to svoem. -- Ni v chem ne povinnyj chelovek ubit bukval'no na moih glazah, a ya ne tol'ko ne smog predotvratit' ubijstvo -- ya dazhe pomyslit' ne smel o chem-libo podobnom.
-- Vy ne pravy, Semen Kondrat'evich, -- vozrazil ya. -- Vashej viny zdes' net. Potapov ubit, i tol'ko ubijca v otvete za ego smert'.
-- Kurit' ohota, -- vzdohnul SHCHeglov. -- Pojdu na lestnicu, pokuryu, a ty menya zdes' podozhdi. V vosem' vyhod v efir, popytayus' eshche raz svyazat'sya so svoimi. Boyus', v proshlyj raz peredacha ne sostoyalas'. Navernoe, s raciej chto-to.
On ushel, a ya vdrug podumal, chto, esli SHCHeglovu ne udastsya vyzvat' opergruppu, nam s nim vdvoem (na bol'nogo Myachikova teper' nadezhdy ne bylo) pridetsya protivostoyat' vo mnogo raz prevoshodyashchim silam banditskoj shajki. Sily byli nastol'ko neravny, chto bandity, po-vidimomu, ne vosprinimali nas vser'ez, -- potomu-to oni i ne trogali SHCHeglova, predostavlyaya emu vozmozhnost' kopat'sya v ih gryaznom bel'e. Pust', mol, suetitsya, vse ravno vreda ot nego ne bol'she, chem ot muhi: zhuzhzhit, u samogo nosa v'etsya, chut' li ne v rot lezet, a uzhalit' ne mozhet.
Iz-pod dveri vyletel slozhennyj v neskol'ko raz listok bumagi. YA udivlenno vskinul brovi, vyshel v koridor, no nikogo ne uvidel: koridor byl pust, i lish' v holle mayachila figura Fomy, da s lestnicy tyanulo tabachnym dymkom. YA vernulsya v nomer, akkuratno prikryl dver' i razvernul zagadochnyj listok. |to byla zapiska s ves'ma strannym soderzhaniem: "M. CHudakovu. ZHdite menya s 22.00 do 23.00 na lestnichnoj ploshchadke tret'ego etazha. U menya est' dlya vas ochen' vazhnye svedeniya. Boyus', za mnoj sledyat. Esli ne pridu, ne ishchite menya. D-r Sotnikov".
Ne uspel eshche smysl poslaniya dojti do moego soznaniya, kak dver' otvorilas', i v nomer voshel SHCHeglov.
-- Pis'mo? -- sprosil on, srazu zhe zametiv v moih rukah zapisku. -- Ot kogo zhe?
YA molcha protyanul emu listok. On beglo probezhal ego glazami, nahmuril brovi, poter podborodok i proiznes:
-- Stranno, ya pochemu-to dumal, chto doktor eshche ne ochuhalsya. Kto peredal?
YA rasskazal emu, kakim obrazom zapiska popala ko mne, i v svoyu ochered' sprosil, ne zametil li on kogo-nibud' v koridore, kogda kuril. SHCHeglov pokachal golovoj i otvetil, chto krome lohmatogo molodogo cheloveka ni v holle, ni na lestnice, ni v koridore ne bylo ni dushi.
-- Foma, -- skazal ya.
-- Vot imenno, Foma. No Foma boltalsya v holle vse to vremya, poka ya kuril, i nikuda ne otluchalsya. Zapisku peredal ne Foma, eto fakt.
YA vynuzhden byl soglasit'sya. A SHCHeglov snova prinyalsya merit' komnatu shirokimi, uverennymi shagami.
-- CHto zh, tem luchshe, eto dlya nas bol'shaya udacha. -- On posmotrel mne v glaza, i ot ego vzglyada mne stalo teplo na dushe. -- YA ne vprave nastaivat', Maksim, no bylo by prosto velikolepno, esli by ty peregovoril s doktorom.
-- O chem rech'! -- voskliknul ya, voodushevlyayas' ot chuvstva svoej poleznosti takomu cheloveku, kak kapitan SHCHeglov. -- Razumeetsya, ya pojdu na vstrechu s nim.
-- Smotri v oba, Maksim, -- predosteregayushche proiznes SHCHeglov i polozhil ruku na moe plecho. -- |to mozhet byt' lovushka. YA budu nacheku, esli chto -- zovi na pomoshch', ne stesnyajsya... Tol'ko by on prishel!..
Gde-to propikalo vosem'. SHCHeglov dostal raciyu i nachal koldovat' nad nej. Spustya minut desyat' on s ozhestocheniem otbrosil ee i mrachno proiznes:
-- CHertova tehnika!
-- CHto sluchilos'? -- s trevogoj sprosil ya.
-- Sluchilos'? Hm... Sluchilos' to, chto nas s toboj tol'ko dvoe protiv celoj bandy golovorezov. Raciya beznadezhno isporchena.
-- Isporchena? -- YA boyalsya poverit' v samoe hudshee.
-- Vot imenno. Boyus', chto bez vmeshatel'stva zloj voli zdes' ne oboshlos'. Navernyaka eto delo ruk Artista. Pomnish', o chem govorili altajcy v dushevoj? -- YA kivnul. -- Vot oni menya i obezvredili. Proklyatie!..
Udar byl nanesen v samoe serdce. Nas obezvredili v bukval'nom smysle etogo slova, polozhili na obe lopatki, perekryli kislorod -- i tem samym obezopasili sebya. Nedarom tverdit narodnaya mudrost', chto odin v pole ne voin. I hotya k SHCHeglovu eto otnositsya v men'shej stepeni, chem k komu by to ni bylo drugomu, -- ego genij stoit desyatka samyh svetlyh golov, -- vse zhe v otkrytoj shvatke s dvumya dyuzhinami golovorezov on vryad li vystoit. Na menya zhe -- i eto ya vynuzhden priznat' -- nadezhdy bylo malo.
-- YA dolzhen probrat'sya k svoim, -- skazal on reshitel'no, i ya ponyal, chto vozrazhat' emu bessmyslenno. Glaza ego sverknuli metallom, on priblizilsya ko mne vplotnuyu i vcepilsya v moyu ruku. -- Inogo vyhoda net. No pojdu ya ne segodnya, a zavtra utrom. Boyus', noch'yu zdes' budet slishkom zharko.
Vremya tyanulos' beskonechno medlenno. My molcha zhdali desyati, to i delo poglyadyvaya na chasy, a za stenoj mayalsya Myachikov, iznyvaya ot zubnoj boli i ne nahodya sebe mesta. Skvoz' tonkuyu peregorodku otchetlivo byli slyshny ego toroplivye shagi i nevnyatnoe bormotanie, poroj perehodyashchee v stony ili dazhe bran'. Da, ne povezlo nashemu dobryaku Myachikovu, sdal v samyj otvetstvennyj moment, kogda ego uchastie v ozhidaemyh sobytiyah bylo by kak nel'zya bolee kstati. CHto zh, zuby bolyat togda, kogda im zablagorassuditsya...

10.

Bez treh desyat' ya byl v holle. Holl byl pust, esli ne schitat' Fomy, kotoryj nepodvizhno stoyal u okna i smotrel skvoz' pyl'noe steklo v nochnoj mrak. Pal'cy ego metodichno vybivali drob' po podokonniku, a sam on izdaval kakie-to zvuki, napominayushchie to li mychanie, to li murlykan'e. YA ne stal otryvat' ego ot etogo vazhnogo zanyatiya i sunulsya bylo na lestnicu, no lestnichnaya ploshchadka okazalas' zanyatoj: dve zhenshchiny iz chisla "otdyhayushchih" sobirali tryapkami vodu s kafel'nogo pola i vyzhimali ee v vedra. |ta procedura teper' vypolnyalas' sistematicheski, v techenie vsego dnya zhenshchiny smenyali drug druga, rabotaya parami, i, hotya ustranit' prichinu techi oni byli ne v silah, lestnica u nih vsegda blestela i sverkala chistotoj. Podozritel'no pokosivshis' v moyu storonu i ubedivshis', chto opasnosti dlya ih zhizni ya ne predstavlyayu, oni tut zhe zabyli obo mne i prodolzhili prervannyj razgovor:
-- Vash tozhe v stolovuyu ne poshel?
-- Kakoe tam! On i tak-to hodil so skripom, a teper' ego tuda i silkom ne zatyanesh'. Boitsya.
-- Eshche by ne boyat'sya! Takaya strast' priklyuchilas'. ZHit'-to vsem ohota.
-- Po-moemu, na uzhin voobshche nikto ne poshel.
-- Uzhin! Da kakoj mozhet byt' uzhin, kogda vse povara razbezhalis'. Gotovit'-to nekomu.
-- Da neuzhto razbezhalis'?
-- Tochno govoryu. Sama vidala, kak oni kuda-to vniz pomchalis'. Govoryat, u nih tam priton.
-- Oj, da chto zh eto teper' budet?
-- A to i budet, chto pererezhut nas vseh noch'yu, kak sobak, i sledov potom nikto ne najdet.
-- Da chto zhe eto takoe delaetsya!
-- A vy kak dumali? U nih eto zaprosto. Narod sejchas zloj poshel, ni na chto ne smotrit, chut' chto -- v mordu norovit, da eshche tebya zhe i obhamit. Net, ya ne udivlyus', esli nas vseh... nu, slovom, gotov'tes' k hudshemu.
-- Kuda zh miliciya smotrit?
-- Ha! Miliciya! Da miliciyu samu ohranyat' nado. Uzh ya-to znayu.
Na lestnice pokazalsya dolgovyazyj Starostin. U menya vnutri vse oborvalos', kogda ego bagrovaya fizionomiya vdrug vyplyla iz dvernogo proema, vedushchego v holl. YA ele sderzhalsya, chtoby ne ubezhat'. On proshel mimo menya, dyhnuv v lico spirtnym peregarom i oshcheriv svoyu past' s redkimi zheltymi zubami v gnusnoj uhmylke. "Bystro begaesh', shchenok!" -- uslyshal ya u samogo svoego uha i instinktivno otshatnulsya, no on ogranichilsya odnim lish' zamechaniem i ne tronul menya. YA sudorozhno perevel duh i vyter pot so lba vlazhnoj ladon'yu. ZHenshchiny ushli vsled za altajcem, boltaya na hodu.
Zdanie slovno vymerlo. Lyudi popryatalis' po svoim nomeram, predchuvstvie chego-to uzhasnogo i neotvratimogo nosilos' v vozduhe. ZHelayushchih pouzhinat' v stolovoj ne nashlos' -- posle incidenta s otravleniem u lyudej voznik panicheskij uzhas pered stryapnej mestnoj kuhni; oni predpochitali skoree umeret' s golodu, chem korchit'sya v sudorogah s posinevshimi licami i vyvalivshimisya yazykami. A iz razgovora dvuh zhenshchin ya ponyal, chto vsem davno uzhe izvestno o sushchestvovanii "preispodnej", ee obitatelyah i ih daleko ne mirnyh namereniyah.
YA sel na stupen'ku, vybrav mesto posushe, i zadumalsya.
Artist... |to imya, vernee -- prozvishche, skryvayushchee neulovimogo i kovarnogo prestupnika, sposobnogo na samye zhestokie i otchayannye deyaniya, ne davalo pokoya ni mne, ni SHCHeglovu. Kto on, etot strashnyj tip? Sudya po uzhe imeyushchimsya svedeniyam, sredi obsluzhivayushchego personala on skryvat'sya ne mog -- ves' personal bez isklyucheniya, vklyuchaya dazhe neschastnyh uborshchic, tak ili inache byl svyazan s prestupnikami, a Artist, kak izvestno, opasalsya ih ne menee, chem organov pravoporyadka, na chto u nego, nado polagat', byli veskie osnovaniya. Znachit, ego nuzhno iskat' sredi obitatelej tret'ego etazha, to est' sredi nas. Za spinami "otdyhayushchih" on chuvstvoval sebya v bezopasnosti -- do pory do vremeni, konechno, ibo, esli vozniknet neobhodimost', Bavarec so svoimi golovorezami vyjdet iz "preispodnej" i ustroit zdes' nechto vrode vtoroj Varfolomeevskoj nochi, prevrativ vseh nas v plennikov ili zalozhnikov, a s Artistom rasschitaetsya po-svoemu, odnomu emu izvestnym sposobom. No vot vopros, kotoryj ne daval mne pokoya: pochemu Bavarec ne sdelal eto do sih por? Ili Artist poka chto nedosyagaem dlya nego? YA ne veril, chto Bavarca sderzhivaet ot etogo shaga prisutstvie treh desyatkov "otdyhayushchih" ili groznaya figura kapitana ugrozyska, -- net, ya byl dalek ot etoj mysli. Esli by Bavarec zahotel, on v dva scheta smel by vse prepyatstviya, vstavshie na ego puti, -- po krajnej mere, sily dlya etogo u nego byli. Doktor Sotnikov upomyanul, chto v "preispodnej" skryvaetsya okolo dvuh desyatkov vooruzhennyh banditov. Net, Bavarec chego-to zhdal, eto ne vyzyvalo u menya somnenij, i zhdal on, po-moemu, togo zhe, chto i Artist, -- poyavleniya Klienta. Opoznat' Klienta mog tol'ko Artist -- v etom byla ego sila. No pochemu voznik konflikt mezhdu Artistom i ostal'noj gruppoj banditov, ya ponyat' ne mog. YAsno bylo odno: oni chto-to ne podelili -- libo den'gi, libo narkotiki, libo kameshki, libo vlast'. Vprochem, prichina konflikta sejchas menya interesovala men'she vsego.
Eshche odin neyasnyj moment: kto takie altajcy i kakovy ih vzaimootnosheniya s Bavarcem i ego gruppoj? Sudya po tomu, chto dolgovyazyj Starostin i ego druzhki poselilis' na tret'em etazhe, s "preispodnej" u nih otnosheniya natyanutye. Kto oni, eti altajcy? Skoree vsego, imenno oni i byli osnovnymi dobytchikami i postavshchikami kameshkov, a Bavarec so svoimi banditami, kak verno zametil SHCHeglov, vypolnyal rol' gruppy prikrytiya pri sovershenii sdelok mezhdu Klientom i altajcami, prichem Artist vystupal v kachestve posrednika v etih sdelkah.
Byl eshche odin chelovek, kotoryj ne vpisyvalsya v etu shemu, -- Samson. On yavno ne prinadlezhal ni k "preispodnej", ni k altajcam, ni tem bolee k storonnikam Artista. Kto zhe on? No kto by on ni byl, central'noj figuroj vo vsem eto prestupnom klubke ostavalsya Artist. Raskryv ego tajnu, my smogli by rasputat' i ves' klubok. YA myslenno perebral v ume vseh "otdyhayushchih", kogo znal lichno ili vydelyal iz obshchego chisla po tem ili inym prichinam. SHCHeglov, Myachikov, Sergej, Lida, Foma, sedoj doktor, puzatyj tip iz sosednego nomera... Syuda zhe mozhno otnesti i otravlennogo Potapova. Kto znaet, mozhet, Potapov i byl tem preslovutym Artistom? Vprochem, net, iz podslushannogo mnoyu razgovora v dushevoj sledovalo, chto Artist eshche zhiv i sovershenno nevredim, znachit, Potapov otpadaet. Otpadaet takzhe i SHCHeglov s Myachikovym. SHCHeglov -- po toj prostoj prichine, chto on kapitan MURa i moj drug (eto, konechno, ne prichina, no dlya menya lichno eti dva obstoyatel'stva vesili gorazdo bol'she lyubogo samogo stoprocentnogo alibi), a Myachikov... ya skoree poveril by, chto sam yavlyayus' Artistom, chem v prichastnost' etogo dobryaka k strashnym zlodeyaniyam. Sergej i Lida... CHto zh, vse vozmozhno, no ya sklonen byl schitat', chto oni k delu ne imeyut nikakogo otnosheniya. Sergej, po-moemu, trusovat dlya toj roli, kotoruyu igral Artist, a Lida, nesmotrya na bolee tverdyj harakter, vse-taki byla zhenshchinoj. Mozhet byt', ya oshibayus', no mne pochemu-to kazalos', chto prozvishche "Artist" dolzhen nosit' isklyuchitel'no muzhchina. Foma... Ne berus' utverzhdat', no intuiciya i chuvstvo simpatii k etomu chudaku podskazyvali mne, chto Foma tak zhe dalek ot prestupnogo mira, kak ya ot problemy melioracii v pustyne Gobi. Ostavalis' dvoe: sedoj doktor, pohozhij na potomstvennogo rabochego, i puzatyj tip, poselivshijsya v nomere Homyakova. Oba vyzyvali u menya chuvstvo nedoveriya, a poslednij ko vsemu prochemu byl mne gluboko antipatichen. Nuzhno budet k nim kak sleduet priglyadet'sya, a takzhe nemedlya povedat' SHCHeglovu o svoih myslyah, podozreniyah i somneniyah. Ne sejchas, konechno, a posle razgovora s Sotnikovym.
Kstati, pochemu ego do sih por net? Mozhet byt', s nim chto-nibud' sluchilos'? YA vzglyanul na chasy: polovina odinnadcatogo. Foma vse eshche mayachil v holle, teper' uzhe prohazhivayas' ot televizora k protivopolozhnoj stene i obratno; on chto-to bormotal sebe pod nos, nichego ne zamechaya vokrug...
Ob ostal'nyh obitatelyah tret'ego etazha ya ne znal nichego. Vpolne vozmozhno, chto Artista nuzhno iskat' imenno sredi nih. Osnovnoj kontingent "otdyhayushchih" sostavlyali lyudi predpensionnogo i pensionnogo vozrasta, isklyucheniem byli lish' SHCHeglov, Myachikov, Foma, Sergej s Lidoj i ya -- to est' vse te, o kom ya hot' chto-to znal. I hotya nikakogo opredelennogo vyvoda na etot schet ya poka eshche ne sdelal, gde-to v podsoznanii u menya vdrug zabrezzhila mysl', chto ya, pozhaluj, byl by ves'ma udivlen, uznaj, chto Artistu vot-vot stuknet shest'desyat ili chto-nibud' okolo togo.
Foma okazalsya v dvuh shagah ot menya. YA nevol'no ochnulsya ot svoih myslej i podnyal golovu. Pohozhe, on tol'ko chto zametil menya i byl neskol'ko ozadachen moim prisutstviem.
-- A, Maksim, rad vas videt'. Otdyhaete?
-- Da, vot korotayu vecher, -- otvetil ya, zhelaya videt' Fomu sejchas kak mozhno dal'she otsyuda. Ne daj Bog, poyavitsya Sotnikov!
-- A ya, tak skazat', v obraze, -- skazal Foma i tut zhe zabarabanil dlinnymi pal'cami muzykanta po dveri, odnovremenno zakatyvaya glaza v blazhennom ekstaze. Do menya nakonec doshlo, chto vse eti neobychnye manipulyacii, proizvodimye im vot uzhe dobryj chas, oznachayut tol