tr, ona uvidela,  chto  ej  pozvolili
prospat' pochti vosem' chasov. |togo, odnako, hvatilo ne bolee  chem  na  to,
chtoby edva kosnut'sya kraeshka ee  bezmernoj  ustalosti.  Ona  zagnala  sebya
bol'she vseh, i teper' nachinala za eto rasplachivat'sya. No do teh por,  poka
oni ne odoleyut chuzhih, vremeni na otdyh ne budet. Sejchas  oni,  po  krajnej
mere, raspolagali odnim plennym, kotorogo mozhno bylo izuchit' -  desantniki
sumeli ego zahvatit'  cenoj  mnogochislennyh  ranenij  svoih  tovarishchej,  i
teper' pticepodobnoe sushchestvo soderzhalos' v ohranyaemom izolyatore lazareta.
   Nazhav na pereklyuchatel', ona skazala:
   - Da?
   - Virus rastet horosho, Karen, -  donessya  iz  peregovornogo  ustrojstva
golos  doktora  Kollinz.  -  A  specialisty  inzhenernoj  sluzhby   zadumali
shtukovinu, kotoraya vzorvetsya nad ih  citadel'yu.  Vprochem,  potrebuetsya  ne
menee dvuh dnej, chtoby sdelat' i proverit' ee.
   - Daj mne prinyat' dush, perekusit' chego-nibud' i  prosmotret'  poslednie
svodki. Oj, a kak tam Sipak?
   -  Prosnulsya  i  buzit.  Emu  hochetsya  na  volyu,  no  mne  ne  nravyatsya
infil'traty, sohranyayushchiesya u nego v legkih. YA skazala, chto nado  poterpet'
eshche denek, a esli budet vymudryat'sya - protorchit vse desyat'.
   Karen rassmeyalas'.
   - Hochesh', ya s nim pogovoryu?
   S drugogo konca linii poslyshalsya vzdoh.
   - Ne meshalo by. K nemu zahodil lejtenant CHehov, poetomu,  dumayu,  Sipak
tak i zadergalsya. On znaet, chto CHehov sobiraetsya vernut'sya na Pern, i  emu
tozhe hochetsya.
   - Kstati, ob etom yunom lejtenante... Kak ego ozhog?
   - V zhizni ne vidala, chtob  kto-to  tak  pugalsya  doktorov!  Stoilo  mne
obmolvit'sya, chto neploho by ego osmotret', kak on  uzhe  pyatilsya,  bormocha:
"G'vin govorit, vse prekrasno zazhivaet!", a potom upomyanul  kakie-to  tvoi
slova. Sipak uselsya v posteli i zasmeyalsya. I ya otpustila lejtenanta,  -  v
golose Kollinz chuvstvovalas' dosada.
   - YA razberus'. Otboj.
   Odevshis' i poev, |merson otpravilas' na mostik. Smenyaya  kapitana  Dajr,
ona sprosila:
   - Est' novosti otnositel'no komp'yuternogo centra?
   - Po-prezhnemu okruzhen. S'yuzen i drugie vse tak  zhe  otrazhayut  napadeniya
chuzhakov; te ne mogut prorvat' ih oboronu. Desantniki gotovy vmeshat'sya. Oni
uzhe otbili hold Buhtu.
   - Poteri?
   - Ubityh net, po krajnej mere, sredi  desantnikov.  Neskol'ko  ranenyh,
no, po-moemu, nichego ser'eznogo.
   - Spasibo.
   |merson sela v  komandirskoe  kreslo.  Zatem  povernulas'  k  dezhurnomu
oficeru svyazi i skazala:
   - Esli CHehov eshche ne nul'-transportirovalsya na planetu, prishlite ego  na
mostik. Esli on tam, otzovite ego kak mozhno skoree.
   - Slushayus', gospozha admiral. - Posle bystroj proverki  on  obernulsya  i
skazal: - On uzhe vnizu i sejchas patruliruet s odnim iz vsadnikov.  No  Pen
govorit, chto svyazhetsya s nim i peredast, chto vy ego vyzyvaete na korabl'.
   Kivnuv, |merson snova obratilas' k Dajr.
   - YA budu v lazarete. Prishlite ego tuda, kogda  vernetsya.  Da,  vot  eshche
chto: esli on patruliruet s Gvinom, to ya by hotela uvidet' i vsadnika.
   - Gvina? - sprosila Dajr.
   - YA pridumala, kak primenit' nash virus, no dlya etogo nuzhen G'vin i  ego
drakon. Prikazyvat' vsadniku ne v moej vlasti,  no  poprosit'  ya  mogu.  -
|merson povernulas' i ushla s mostika, ostaviv Dajr v nekotorom smushchenii.
   Vojdya v lazaret, ona uvidela Sipaka, sidyashchego v  posteli  i  nedovol'no
glyadyashchego na pokoyashchijsya pered nim komp'yuternyj terminal, skrestiv ruki  na
goloj grudi.
   - Pohozhe, mne nravitsya tvoya novaya pricheska,  -  zametila  ona,  podhodya
blizhe i zabrasyvaya dlinnyj lokon emu za plecho. - Kogda dumaesh' postrich'sya?
   - Kak-nibud' na dnyah, - v ton ej otvetil vulkanit. -  A  poka...  -  On
pozhal plechami. - |to tak vazhno?
   - Sejchas net. Da i v dal'nejshem, po-moemu, tozhe. - Opershis' na krovat',
ona skazala: - No vot segodnya utrom ya  proslyshala  o  zatrudnenii  drugogo
roda. Tak vot,  ty  dobrovol'no  ostanesh'sya  v  lazarete,  poka  Marsha  ne
priznaet tebya godnym k sluzhbe, ili tebe PRIKAZATX?
   - Ty etogo ne sdelaesh'.
   - Sdelayu. A posle togo fokusa, kotoryj ty vykinul,  tut  eshche  i  ohranu
vystavit' ne meshaet, a uzh otsyuda - pryamikom v karcer. YA  po-prezhnemu  mogu
eto ustroit', ty ved' znaesh'.
   - Mozhesh', - Sipak uronil golovu na podushki. - Pochemu zhe  ty  postupaesh'
inache?
   - Potomu, chto ty dobilsya uspeha, - |merson  poterla  lob.  -  No  zdes'
probudesh', poka ne vypishut.
   - Idet.
   - A eshche ne stanesh' buntovat'  i  rasstraivat'  Marshu.  Delaj,  chto  ona
govorit, i prinimaj vse predpisannye  eyu  lekarstva.  -  |merson  eshche  raz
vzglyanula na Sipaka. - A ty pochemu ne v pizhame?
   - Ustupi mne hot' v chem-to! - voskliknul on. - Na vse soglasen,  tol'ko
ne bol'nichnaya odezhda. Marsha ne vozrazhaet.
   Karen hmyknula i uzhe otkryla rot, chtoby otvetit',  no,  ne  uspela  ona
slova vymolvit', kak uslyshala hihikan'e u  sebya  za  spinoj.  Obernuvshis',
|merson uvidela  v  dveryah  uhmylyayushchegosya  CHehova  i  yavno  vzvolnovannogo
yunoshu-perinita.
   - Vy hoteli chto-to skazat', lejtenant?
   - Sipaku, gospozha admiral. - Po  ee  kivku  on  vyglyanul  iz-za  nee  i
skazal: - "Ty - mne, ya - tebe"  -  chestnaya  sdelka,  sor.  Rasslab'tes'  i
poluchajte udovol'stvie. - On snova hihiknul.
   - Soglashajsya, Sipak. I mozhesh'  ostavit'  vse,  chto  na  tebe...  -  Ona
mnogoznachitel'no posmotrela na  prostynyu,  ukryvavshuyu  nizhnyuyu  chast'  tela
vulkanita, - ...nadeto. - Zatem ona perevela vzglyad na stoyavshuyu  v  dveryah
parochku. - Tak, lejtenant, ya slyshala, u vas  s  doktorom  Kollinz  segodnya
poutru spor vyshel?
   CHehov glotnul.
   - Net, gospozha admiral. YA tol'ko skazal ej o nashem s vami  dogovore.  -
On posmotrel na svoego druga. - |to Gvin. On  vam  skazhet,  chto  moya  rana
prekrasno zazhivaet. - Gvin energichno zakival.
   - Hm-m-m... Vidite von tu  komnatu?  -  |merson  pokazala  na  odin  iz
izolyatorov. CHehov kivnul. - YA zhelayu vzglyanut' tam na vas i vashi rany. Pyat'
minut.
   - Gospozha kapitan! - vzmolilsya CHehov.
   - Mogu pozvat' doktora Kollinz...
   CHehov shvatil Gvina i napravilsya v ukazannuyu komnatu,  obŽyasnyaya  chto-to
po doroge. Kogda |merson dvinulas' bylo sledom, Sipak sprosil:
   - Rany? Kakie rany? CHto tam eshche Puka natvoril?
   - Ih obozhgli Niti, kogda  oni  zashchishchali  hold  Buhtu,  poka  desantniki
srazhalis' s chuzhakami dva dnya nazad. Nichego ser'eznogo. - Ona obernulas'  k
Sipaku i skazala: - V  odin  prekrasnyj  den'  tebe  pridetsya  rasskazat',
pochemu eto tvoj yunyj lejtenant tak stesnyaetsya doktorov. - I  ona  voshla  v
izolyator.
   CHehov uzhe lezhal na diagnosticheskom stole, prikryvaya  rukoj  glaza.  Ona
proshchupala ranu, chtoby udostoverit'sya v otsutstvii  kakih  by  to  ni  bylo
priznakov infekcii.
   - Vyglyadit neploho. - Povorachivayas' k Gvinu, oni sprosila: - Kak  dolgo
obychno zazhivaet ozhog Nitej?
   - S nedelyu. - On glotnul i dobavil: - Gospozha admiral...
   - Ne nado nazyvat' menya "gospozha  admiral",  Gvin.  Ty  -  ne  iz  moej
komandy.   Zovi   menya   Karen.   Esli   privyk   k   titulam,    podojdet
"Predvoditel'nica". No obrashchat'sya  ko  mne  po  pravilam  Federacii  tebe,
pravo, ne nuzhno. A teper' daj-ka ya vzglyanu na tvoe plecho. - Ona  prodelala
to zhe samoe, chto i s bedrom  CHehova.  -  Vy  oba  horosho  drug  za  drugom
uhazhivaete. Prodolzhajte v tom zhe duhe. Odevajtes', a ya budu  vas  zhdat'  v
zale sobranij nomer dva.
   Kogda dvoe parnej  voshli  v  ukazannoe  pomeshchenie  i  uselis',  |merson
skazala:
   - YA slyshala, vam, nakonec, razreshili letat'. I v Promezhutke tozhe?
   G'vin kivnul.
   - Esli nashi rany zazhivayut normal'no i my nedolgo ostaemsya v Promezhutke,
Lessa ne vozrazhaet. S Nityami ona nam, vprochem, voevat' eshche ne pozvolit.
   - Horosho. A teper', Gvin, ya hochu tebe rasskazat' ob odnoj zadumke. Esli
tebe ona ne ponravitsya ili tebe stanet ne po sebe, ty ne obyazan  prinimat'
v nej uchastie. Ponimaesh'? - Gvin kivnul, i |merson prodolzhala. - Vy vdvoem
bol'she vseh nablyudali za citadel'yu chuzhakov i nanosili ee na  kartu.  Sipak
dostavil zhiznesposobnyj virus.  Doktor  Kollinz  sejchas  ego  sinteziruet.
Inzhenernaya sluzhba  mozhet  sdelat'  ustrojstvo,  neobhodimoe  dlya  dostavki
virusa k vrazheskoj kreposti. Mne hotelos' by, chtoby ego brosil na  nih  ne
transporter.  Prekrasno  podoshel  by  drakon  i  vsadnik,  ili   vsadniki,
predpochtitel'no - znakomye s mestnost'yu. Nu kak, igraete vy v etu igru?
   - Kakuyu igru? - horom sprosili oba.
   - YA sprashivayu, soglasny li vy.
   Gvin posmotrel na Appuktu, kotoryj soglasno kival golovoj. No, vse  eshche
neuverennyj, on utochnil:
   -  Kak  dolgo  my  probudem  nad  tem  mestom,  blizko  li  potrebuetsya
podobrat'sya i kakova veroyatnost', chto chuzhie na nas napadut?
   - CHtoby sbrosit' bombu, vy dolzhny okazat'sya pryamo nad citadel'yu.  Mnogo
li ponadobitsya vremeni - zavisit ot vas.  Mozhete  vy  popast'  tuda  cherez
Promezhutok, ili pridetsya letet' otkuda-to eshche?
   CHehov naklonilsya i zasheptal chto-to drugu. Potom Gvin skazal:
   - Esli Puka govorit verno, to ya smogu napravit' moego drakona  pryamo  v
nebo nad ih glavnym stroeniem.
   - Togda vam  ponadobitsya  probyt'  tam  rovno  stol'ko  vremeni,  chtoby
privesti v dejstvie vzryvnoe ustrojstvo i brosit'  ego.  CHuzhie  ne  dolzhny
uspet' otreagirovat' ni na vas, ni na bombu. - |merson otkinulas' v kresle
i sprosila: - A chto zhe ty takoe skazal Gvinu, CHehov?
   -  YA  skazal  emu,  gospozha  admiral,  chto  nash   korabl'   raspolagaet
neobhodimym oborudovaniem i mozhet obespechit' ego  otchetlivym  izobrazheniem
lyubogo mesta s zadannoj vysoty, i emu budet kuda napravlyat' drakona. -  On
sel pryamo, slovno arshin proglotil.
   |merson kivnula.
   - Znachit, vy sdelaete eto?
   Gvin povtoril ee zhest.
   - Esli Lessa ne budet protiv. Ona dolzhna znat', chem ya zanimayus'. Ona  -
moya Predvoditel'nica.
   - Tut nichego slozhnogo.  U  nas  s  nej  vstrecha  cherez  chas;  otsyuda  i
otpravimsya. Esli ona soglasitsya s moim planom,  to  vam  vdvoem,  -  proshu
proshcheniya, vtroem - nuzhno budet sbrosit' upomyanutoe ustrojstvo totchas posle
rassveta po vremeni YUzhnogo Materika primerno cherez nedelyu. - Ona vstala. -
A sejchas, ne somnevayus', u vas najdutsya dela, kak i u  menya.  Mozhete  byt'
svobodny.
   Ona okazalas' na mostike nezadolgo do togo, kak michman  Ruchnoj  (k  ego
familii prilipla klichka "Medved'"), specialist-remontnik, trudivshijsya  nad
sozdaniem oruzhiya, predpolozhitel'no dejstvennogo protiv chuzhih, poyavilsya tam
imenno s takim oruzhiem.  On  vruchil  ego  kapitanu  Dajr,  a  ta  peredala
smertonosnyj predmet |merson so slovami:
   - Potrudilsya na slavu. YA prosmotrela itogi proverki  v  golograficheskom
otseke, i, skoree vsego, ono pridetsya chuzhakam ne po  vkusu.  Kak  namereny
ego ispol'zovat'?
   - Tolkom eshche ne znayu, - otozvalas' Karen. - Nado podumat'.  Skol'ko  ih
uzhe sdelano ili mozhet byt' sdelano bystro?
   Michman Ruchnoj pochesal a zatylke, potom skazal:
   - Vot odna; est' eshche prototip. Po krajnej mere paru ya smogu  sdelat'  i
otladit'... nu, skazhem, cherez dvenadcat' chasov.
   - Blagodaryu vas,  michman.  Pristupajte.  -  Kogda  on  pokinul  mostik,
|merson povernulas' k Dajr i sprosila: - Tak kak,  ty  skazala,  dejstvuet
eta shtuka?
   - Sudya po tomu, chto vyyasnil michman Ruchnoj, metallicheskie per'ya  chuzhakov
soderzhat znachitel'nuyu primes' silibida - silikono-karbida. Vot pochemu nashi
fazery ne osobenno dejstvovali na etih sozdanij, v otlichie ot plameni.  On
sotvoril  eto   oruzhie,   ishodya   iz   predpolozheniya,   chto   intensivnoe
elektromagnitnoe izluchenie sposobno  unichtozhit'  chuzhih.  -  Ona  povertela
oruzhie v rukah. - Vtoroj vystrel iz etoj mashinki oglushil chuzhogo nastol'ko,
chto  tot  perestal  dvigat'sya  -  po  krajnej   mere,   ego   imitaciya   v
golograficheskom otseke. Proverit'  eto  oruzhie  v  nastoyashchem  boyu  eshche  ne
predstavilos' vozmozhnosti.
   |merson kivnula. Prezhde chem ona zagovorila vnov', poslyshalsya  uzhasayushchij
vizg, kazalos', napolnyavshij ves' korabl'  nevynosimym,  rvushchim  barabannye
pereponki shumom. Povorachivayas' k postu svyazi, ona sprosila:
   - |to chto takoe? Uberite nemedlenno.
   Oficer svyazi pokoldoval nad  svoimi  ciferblatami,  zatem  obernulsya  i
skazal:
   - Istochnik zvuka - ne zdes'. No to, chto etot shum  vyzyvaet,  ispol'zuet
nashu sistemu svyazi v kachestve rezonatora.
   Tut   svistnulo   peregovornoe   ustrojstvo.   Hlopnuv    po    knopke,
vmontirovannoj v rukoyatku ee kresla, |merson skazala:
   - Mostik.
   Kogda otkrylsya kanal svyazi, vizg stal eshche gromche.
   - Lazaret. Tol'ko chto prosnulsya chuzhoj,  kotorogo  prislal  nam  kapitan
Roberts. On u nas za dvojnym silovym polem, no dazhe  desantniki  ne  mogut
tverdo obeshchat', chto ono ego nadolgo uderzhit. Ne podskazhete,  kak  nam  ego
snova utihomirit'?
   - Net poka... - |merson primolkla.  -  Vprochem,  est'  koe-chto.  -  Ona
povernulas' k Dajr i skazala: -  Pust'  Ruchnoj  vstretit  tebya  vnizu.  On
smozhet pokazat', kak rabotaet ego ustrojstvo na  samom  dele.  YA  by  tozhe
poshla, no u menya vstrecha s Lessoj men'she chem  cherez  desyat'  minut.  Budet
tolk ot mashinki - soobshchite. Esli eto oruzhie  dejstvenno,  i  esli  ono  ne
slishkom tyazhelo dlya ognennoj yashchericy, my smozhem poslat' ego Sivert i drugim
zashchitnikam komp'yuternogo kompleksa v poselke  Drevnih.  -  Povernuvshis'  k
peregovornomu ustrojstvu, ona sprosila: - Vy vse slyshali?
   - Tak tochno, gospozha admiral. Budem zhdat'. Kollinz otklyuchaetsya.
   Uzhe gotovaya pokinut' mostik, |merson sprosila kommandera Fenske:
   - Kstati, o Sivert. Kak oni tam, derzhatsya? Oni ved' uzhe nedelyu v osade.
   - Kak  i  ran'she,  gospozha  admiral,  -  otvetil  oficer-issledovatel',
vulkanit Fenske. - CHuzhie ne mogut vojti, a Sivert i  drugie  -  vyjti.  My
prodolzhaem rabotat' nad  tem,  chtoby  obojti  zashchitnuyu  obolochku,  kotoroj
Drevnie okruzhili komp'yuternyj zal, no poka ne dobilis' uspeha.
   - Kak u nih s pishchej i vodoj?
   -  S  etim,  blagodarya  ognennym  yashchericam,  zatrudnenij  net,  gospozha
admiral,  -  otozvalsya  on.  -  Pomeshchenie  tam,  odnako,  zakrytoe,  ploho
ventiliruemoe, i oni soobshchali, chto holodnyj dush ili kupanie v ozere  Vejra
Benden prishlis' by ves'ma kstati.
   |merson na mgnovenie ulybnulas', no srazu zhe poser'eznela.
   - A kak dela u desantnikov? Ne sobirayutsya prorvat' blokadu chuzhih?
   - Net, gospozha admiral. CHuzhie tozhe razbili tam lager'. Ih tam  v  lyuboe
vremya ne men'she polusotni,  esli  ne  bol'she  -  slishkom  mnogo,  chtoby  u
desantnikov poyavilas' vozmozhnost' podobrat'sya  blizhe.  Poetomu  osazhdennyh
atakuyut pochti nepreryvno. No dal'she vneshnih dverej oni poka ne prorvalis'.
Za etim kommander Sivert sledit.
   - Blagodaryu. Fenske, prinimaete komandovanie  do  vozvrashcheniya  Dajr.  YA
budu u Lessy. Soobshchajte obo vsem.
   - Est', gospozha admiral.
   |merson  nul'-transportirovalas'  v  zal  soveshchanij  Lessy.  Obsudiv  s
Predvoditel'nicej  poslednie  sobytiya  i  poluchiv  zavereniya  v  tom,  chto
ognennye  yashchericy  verno  peredayut  soobshcheniya  bojcov   iz   komp'yuternogo
kompleksa Drevnih, ona sprosila mneniya Lessy po  povodu  svoego  namereniya
sbrosit' virusnuyu bombu na glavnuyu citadel' chuzhih, a, vozmozhno, i eshche odnu
- na osazhdavshih. Izgotovit' druguyu bombu, men'shej moshchnosti, bol'shih trudov
ne sostavit. Kogda Lessa odobrila plan Karen i  soglasilas'  otryadit'  dlya
etoj celi Gvina i ego drakona, |merson uvedomila korabl' ob itogah vstrechi
i dala ukazanie nul'-transportirovat' oba ustrojstva pryamo v Vejr Benden.
   Nemnogo pozzhe k nim v komnatu voshel michman Ruchnoj s dvumya  ekzemplyarami
svoego  oruzhiya.  Poklonivshis'  Lesse  v  znak  uvazheniya  ee  statusa,   on
povernulsya k |merson i zayavil:
   -  |to  ustrojstvo  podejstvovalo  na  chuzhaka   v   lazarete,   kak   i
predskazyvalos'. - Usmehnuvshis', michman dobavil: - Pogas, kak lampochka!  I
do sih por ne "vklyuchilsya". YA dal odno "ruzh'ishko" desantniku,  stoyashchemu  na
strazhe u izolyatora. Kapitan Dajr hotela, chtob ya dostavil eti igrushki  syuda
i nauchil desantnikov imi pol'zovat'sya.
   - Minutku. Odna iz nih mne ochen' nuzhna, no,  chtoby  obŽyasnit',  kak  eyu
pol'zovat'sya,  mne  ponadobitsya  svoego   roda   translyator.   -   |merson
sosredotochilas' i pozvala Pena:
   "Ty zdes'? Sipak govoril, chto ty vernulsya na Pern".
   Pen neohotno otvetil:
   "YA - u ozera. Hotite ot menya chego-to, trebuyushchego energii? Marsha  velela
mne segodnya i zavtra otdyhat'".
   Myslenno smeyas', ona otvetila:
   "Net. Prosto hochu, chtoby ty svyazalsya so S'yu Sivert. Smozhesh'?"
   "Kakie voprosy! Kuda yavit'sya?"
   "Esli smozhesh' syuda - prekrasno. Da, prihvati s soboj  CHehova  i  Gvina.
Dlya nih vse gotovo, i, chem skoree my napustim na chuzhakov etot  virus,  tem
luchshe".
   Ne proshlo i minuty, kak malen'kij bronzovyj poyavilsya ryadom  s  |merson,
osharashiv michmana Ruchnogo. Poslednij otskochil na  neskol'ko  futov,  prezhde
chem opomnilsya, zatem okinul  okazavshegosya  po  sosedstvu  drakona  otchasti
professional'nym  vzglyadom.  Pen  otvetil  emu  tem  zhe,  medlenno  vrashchaya
glazami. Skoro pribezhali i CHehov s Gvinom.
   - Pen, ya  hochu,  chtoby  ty  peredaval  Sivert  nastavleniya  Ruchnogo  po
ispol'zovaniyu  etogo  ustrojstva.   Odna   iz   ognennyh   yashcheric   smozhet
teleportirovat' ego ej; no, kommander dolzhna znat', kak  im  pol'zovat'sya.
Ty smozhesh' eto sdelat'?
   Pen kivnul, zatem myslenno dobavil:
   "Tak ya vam nuzhen tol'ko v kachestve zhivogo  peredatchika?  O-o-o!"  -  On
vozvel oba svoih bol'shih glaza nebu, slovno sprashivaya u  bogov  pozvoleniya
ne verit' skazannomu.
   V otvet |merson shlepnula ego po boku i obernulas' k Ruchnomu.
   - Prosto govorite emu  vse,  chto  by  vy  hoteli  skazat'  Sivert.  Pen
peredast ej vashi obŽyasneniya, a potom - ee voprosy. On mozhet vyzvat' i odnu
iz ognennyh yashcheric, chtoby dostavit' eto oruzhie Sivert. Kogda  pokonchite  s
etim, peredajte vtoruyu shtukovinu na  bazu  desantnikov  v  holde  Buhta  i
vruchite  kapitanu  Robertsu.  ObŽyasnite  emu,  dlya  chego  ona  i  kak   ej
pol'zovat'sya. Potom poglyadite, mnogo li vy eshche takih  zhe  smozhete  sobrat'
segodnya.
   - Slushayus', gospozha admiral.
   Ruchnoj povernulsya k Penu, a |merson - k stoyavshim pered nej yunosham.
   - Tak. Vot eti ustrojstva. CHtoby oni ne srabotali  sluchajno,  parni  iz
inzhenernoj sluzhby vmesto pereklyuchatelya ili knopki ustanovili  rychazhok  pod
kryshkoj. Vam sleduet okazat'sya ne menee chem v tysyache futov nad  ih  bazoj.
Vse, chto ot vas  trebuetsya  -  eto  poyavit'sya  tam,  privesti  v  dejstvie
ustrojstvo, brosit' ego i snova ujti v  Promezhutok.  S  momenta  vklyucheniya
vzryvatelya u vas - pyat' sekund. Udalite kryshku  rychazhka  zaranee  -  pered
pryzhkom v Promezhutke k ih citadeli. Vam ostanetsya, takim  obrazom,  tol'ko
povernut' rychazhok i brosit' ee. Ponyatno?
   CHehov posmotrel na  ustrojstvo.  On  zadal  neskol'ko  voprosov,  chtoby
uyasnit' vse do konca, zatem vstal i skazal:
   - Ponyatno, gospozha admiral. Kogda nado eto sbrosit'?
   - Kak mne govorili, virus bolee aktiven, kogda na zemle eshche lezhit  rosa
i solnce ne tak vysoko. Kogda nad toj mestnost'yu dolzhno rassvesti?
   Gvin zakryl glaza i prikinul. Potom po vyrazheniyu ego lica kontr-admiral
|merson ponyala, chto on sveryaetsya so svoim drakonom, Rogantom.
   - U nih solnce vstaet ran'she, chem u nas, znachit, rassvelo tam neskol'ko
chasov nazad. Esli hotite, mozhem smestit'sya vo vremeni. Tak ne  nado  budet
zhdat' do zavtra, chtoby sbrosit' vashi... ustrojstva.
   |merson zadumalas'.
   - Esli Lessa ne protiv, sdelajte eto. A  net  -  podozhdite  do  zavtra.
Voprosy est'?
   Oba yunoshi posmotreli na nee, potom pokachali golovami.
   - Svobodny.
   Oni povernulis', vzyali vzryvnye ustrojstva i  bystro  vyshli,  obsuzhdaya,
chto nado sdelat' dlya vypolneniya svoej zadachi.
   CHerez dva chasa - |merson kak raz snova terla lob, gadaya, kogda  zhe  ona
hot' nemnogo pospit i pospit li vovse - pered Karen poyavilsya CHehov.
   - Gospozha admiral? - obratilsya on i, po  ee  kivku,  prodolzhil:  -  Oba
ustrojstva  vzorvany  na  rassvete  segodnya  utrom.  Lessa  pozvolila  nam
smestit'sya vo vremeni.
   -  Ty  sluchajno  ne  znaesh',  kogda  my  uvidim   kakie-to   rezul'taty
vozdejstviya virusa? - sprosila ona.
   - Sipak prosil peredat' vam, gospozha  admiral,  chto  dolzhno  projti  po
men'shej mere dva dnya, a mozhet, i bol'she. No dazhe eto - gruboe priblizhenie.
On sejchas izuchaet, chto  govorit  istoriya  naschet  etogo  virusa.  Perinity
zabolevali v techenie dvuh dnej. Esli im suzhdeno bylo umeret',  to  umirali
oni v pervye pyat' dnej bolezni. On ne znaet, kak imenno virus  podejstvuet
na chuzhih. On mozhet tol'ko tverdo skazat', chto podejstvuet - tak ili inache.
   - Spasibo, lejtenant. Teper', polagayu, vse,  chto  nam  ostaetsya  -  eto
zhdat'.



        10. UDIVITELXNYE OTKRYTIYA

   Posle togo, kak CHehov  i  G'vin,  osedlav  golubogo  Roganta,  sbrosili
virusnye bomby, smestivshis' vo  vremeni,  vsem  ostavalos'  tol'ko  zhdat'.
Sipaku, po-prezhnemu zaklyuchennomu v  lazaret,  ozhidanie  davalos'  osobenno
tyazhko. On ne mog spuskat'sya na planetu, chtoby sledit'  za  tem,  nachal  li
dejstvovat' virus, a poskol'ku Marsha Kollinz,  nachmed  "Karsona",  hotela,
chtoby vulkanit otdohnul, ona dopuskala k nemu lish' nekotoryh posetitelej i
ogranichila dohodivshij do nego potok informacii.
   Vmeste s Sipakom reshil ne  pokidat'  korablya  i  Pen;  prinyatiyu  takogo
resheniya sposobstvoval den', provedennyj v odinochestve na Perne.  Blagodarya
svoemu razmeru i umeniyu vygodno ego ispol'zovat' on  okazalsya  sredi  teh,
komu poruchili storozhit' vse eshche soderzhavshegosya v kamere-izolyatore  chuzhaka.
CHetyre dnya, kogda prishlos' zhdat', poka  podejstvuet  virus,  Pen  provodil
osnovnuyu chast' svoih dezhurstv v lazarete. Po kakoj-to prichine chuzhoj v  ego
prisutstvii vel sebya spokojnee. Po krajnej mere, on ne vizzhal celymi dnyami
chto est' mochi i ne valyalsya v bespamyatstve, kogda korabl'  ustaval  ot  ego
zubodrobitel'nyh voplej. Poskol'ku  kontr-admiral  |merson  ne  zhelala  ni
ubivat' chuzhogo, ni derzhat' ego v bessoznatel'nom sostoyanii, ona predpochla,
chtoby  ego  karaulil  tot,  kto  ne  trevozhil  by  hohlatoe  pticepodobnoe
sushchestvo.
   Na pyatyj den' posle vzryvov  virusnyh  bomb  do  Sipaka  i  Pena  doshli
izvestiya o tom, chto virus, kazhetsya, dejstvuet. CHuzhie padali s nebes i libo
pogibali ot udara  o  zemlyu,  libo  padali  uzhe  mertvymi.  Vse  prishel'cy
sosredotochilis' v dvuh svoih glavnyh citadelyah - toj, chto raspolagalas'  v
gorah, i ryadom s komp'yuternym kompleksom.
   Posle bombardirovki uznik-chuzhak stanovilsya s kazhdym  dnem  vse  tishe  i
tishe. Na chetvertyj den' on perestal krichat' i tol'ko sidel v svoej  tyur'me
s samym ugnetennym vidom. Na svoih strazhej on edva glyadel.  Isklyuchenie  on
delal tol'ko dlya Pena.
   S Penom sushchestvo, kazhetsya, pytalos' obshchat'sya. CHuzhoj "govoril" na  svoem
krichashche-shchebechushchem yazyke bol'shuyu chast' vremeni, kogda Pen stoyal na,  postu.
Ostatok dezhurstv Pena hohlatyj sidel s sosredotochennym vyrazheniem  lica  i
pristal'no smotrel na molodogo bronzovogo drakona.
   Pen, v svoyu ochered', ne svodil glaz  s  prishel'ca,  chuvstvuya  nekotoroe
neudobstvo, kogda Sibruk  i  Zia,  ego  zolotaya  ognennaya  yashcherica,  zashli
provedat' Sipaka. Oni vdvoem vpervye okazalis' licom k licu s bodrstvuyushchim
pticepodobnym sozdaniem.  Do  etogo  ono  libo  spalo,  libo  prebyvalo  v
bespamyatstve posle vystrela iz  oglushayushchego  ruzh'ya.  CHuzhoj  podprygnul  ot
udivleniya i vo vse glaza stal tarashchit'sya na Zia, primostivshuyusya u  Sibruka
na pleche.
   Zia chiriknula, glazeya na chuzhaka  v  otvet.  Potom  chiriknula  eshche  raz,
teper' uzhe s nekotoroj nelovkost'yu v golose. Perevedya vzglyad na bronzovogo
sorodicha, ona sprosila:
   "I dolgo on tak?"
   "Ves' den'. Kogda ne smotrit na menya, to svodit s uma svoim chirikan'em.
Dumayu, on pytaetsya so mnoj zagovorit', - s ozadachennoj fizionomiej govoril
Pen. - No pochemu imenno so mnoj? YA  ved'  vsego-navsego  michman.  Ot  menya
nichego ne zavisit, i ya, vne vsyakih somnenij, ne smog by nichego SDELATX!"
   "Mozhet byt', ty v chem-to osobennyj", - otkliknulas' Zia.
   "No v chem? - sprosil Pen, smushchenno vrashchaya glazami. - S chuzhimi  pytalis'
vstupit' v kontakt vse, vklyuchaya i telepatov. CHto ya mogu?"
   Sibruk, slushavshij bolee-menee obshchedostupnuyu besedu, skazal:
   - CHto kto mozhet - nikomu ne izvestno. V proshlom  dazhe  vojny  udavalos'
ukrotit'  blagodarya  usiliyam  otdel'nyh  lichnostej.  Pochemu  by  tebe   ne
popytat'sya otvetit' etoj ptichke?
   - Govorit' s etoj ptichkoj!?! - razdalsya oskorblennyj vozglas s odnoj iz
krovatej.
   Po men'shej mere na  polovine  koek  lezhali  ranenye,  iz  nih  izryadnoe
kolichestvo sostavlyali desantniki. Ostal'nye mesta zapolnyali chleny  ekipazha
"Karsona" i drugie predstaviteli  Federacii,  ne  imevshie,  v  otlichie  ot
perinitov, estestvennoj nevospriimchivosti k virusu grippa i  nahodivshie  v
razlichnyh stadiyah vyzdorovleniya ot legkoj formy toj  zhe  bolezni,  kotoraya
porazila chuzhih. Poskol'ku lyudi i drugie sushchestva, vhodivshie  v  Federaciyu,
nekotoroj ustojchivost'yu k virusu vse zhe raspolagali, da i medicina  delala
svoe delo, nikto ot virusnoj  infekcii  ne  umiral,  hotya  mnogim  bol'nym
iskrenne  etogo  hotelos'.  V  tyazhelyh  sluchayah   pacienty   stradali   ot
beskonechnoj toshnoty, rvoty, ponosa, golovnoj boli, golovokruzheniya i drugih
simptomov  grippa.  Takim  bol'nym  predstoyalo   dlitel'noe   stacionarnoe
lechenie.
   Odin iz ranenyh  desantnikov  edva  ne  vyprygnul  iz  krovati.  Tol'ko
bol'naya noga pomeshala emu vskochit' i podbezhat' k Sibruku. On zakrichal:
   - |to on i ego priyateli upekli nas syuda! Esli  by  oni  hoteli  s  nami
govorit', mogli by davnym-davno eto  sdelat'.  Po  mne  -  tak  pust'  vse
sdohnut!
   Razdalsya drugoj golos:
   - Sdohnut? A esli net? Virus mozhet na vseh i ne podejstvovat'.  Znachit,
pridetsya opyat' s nimi voevat'. YA, naprimer, ne zhelayu etogo delat', ne imeya
oruzhiya poluchshe. Po-moemu, nado  dat'  drakonu  popytat'sya  s  etoj  tvar'yu
sgovorit'sya. Mozhet, udastsya so vsem etim pokonchit', poka opyat'  kto-to  ne
pokalechilsya ili pogib.
   Po vsej palate tut zhe nachalsya serdityj gomon. Ne davaya emu pererasti  v
nastoyashchuyu perebranku, zagovoril Sipak:
   - Dajte Penu poprobovat', poka vy vse ne possorilis' i ne  peredralis'.
Vy dob'etes' lish' togo, chto  probudete  zdes'  namnogo  dol'she,  chem  togo
zhelaet doktor Kollinz. V konechnom schete, nevazhno, kak my  vyyasnim,  pochemu
chuzhie na nas napadayut. - On opustilsya na postel'. - Pristupaj, Pen.
   Pen uselsya pered kameroj chuzhaka i stal v upor smotret' na  nego.  Kogda
chuzhoj ponyal, chto Pen hochet poprobovat' vstupit' s nim v razgovor, on nachal
glyadet'  v  otvet.  Pen  schel,  chto  dostatochno  vremeni  provel  ryadom  s
prishel'cem, i, hotya yazyk sushchestva  otlichalsya  ot  izvestnyh  drakonu,  oni
smogut obshchat'sya.
   Proshlo, kak pokazalos' Penu, ochen' mnogo vremeni, prezhde chem on uslyshal
v golove slabyj golos. I skazal etot golos tol'ko odno slovo:
   "Pochemu?"
   "CHto  -  "pochemu"?"  -  zadal  vopros  Pen,  starayas'  skol'   vozmozhno
utihomirit' svoe volnenie.
   "Pochemu vy pozvolili vashim domashnim zver'kam na nas napadat'? I  pochemu
vy ne otvechali na nashi popytki naladit' svyaz' s vami?"
   "Kakaya svyaz'? - nedoumenno sprosil Pen. - I chto za zver'ki? U  nas  net
domashnih zver'kov".
   "Vy imeete v vidu ognennyh yashcheric? - vmeshalas' Zia, slushavshaya ih besedu
i peredavavshaya ee osnovnoe soderzhanie Sipaku i Sibruku. -  My  s  vami  ne
voevali".
   "Vy - telepaty, kak i my, - otozvalsya chuzhoj. - I vse ravno ne otvechaete
na nashi telepaticheskie poslaniya. Pochemu? |to vashi lyubimchiki  ne  dayut  vam
obshchat'sya s drugimi razumnymi yashcherami? Vy pokryty  cheshuej  i  teplokrovnye,
kak my".
   "Lyubimchiki? YA vse-taki ne ponimayu, chto vy tut  imeete  v  vidu.  -  Pen
posmotrel na Sipaka, kotoryj podoshel i stoyal ryadom so svoim naparnikom.  -
Drakony govoryat mezhdu soboj i so svoimi vsadnikami. YA neobychen v tom,  chto
mogu i hochu govorit' ne tol'ko so svoim vsadnikom".
   "Domashnie zver'ki! - voskliknul chuzhoj. - YA imeyu v vidu teh  myagkotelyh,
blednyh sliznej, kotorye katayutsya na sheyah tebe podobnyh. Neuzheli  ih  yarmo
nerushimo? Kak mogut upravlyat'  kazhdym  vashim  dvizheniem  takie  bezmozglye
parazity? Vrode von togo, s ostrokonechnymi ushami, - chuzhak sklonil golovu v
storonu Sipaka, - kotoryj stoit sejchas ryadom s toboj.  I  vseh  ostal'nyh,
okruzhayushchih tebya zdes', v etoj tyur'me, v kotoruyu oni menya brosili".
   - Vsadniki! - vydohnul Sibruk. - Lyubimchikami on nazyvaet vsadnikov!  No
my - ne domashnie zver'ki drakonov!
   - Odnako on etogo ne znaet. Penu pridetsya kakim-to obrazom ubedit'  ego
v nashej razumnosti.
   Pen vpoluha prislushivalsya k besede, pytayas' soobrazit', chto zhe skazat'.
Po-prezhnemu ne svodya glaz s prishel'ca, on ostorozhno sprosil:
   "Pochemu ty reshil, chto sushchestva, letayushchie u nas  na  spinah  -  domashnie
zver'ki? Otkuda vy?"
   "My - iz zvezdnoj sistemy ****, - nazvanie nikak ne zhelalo perevodit'sya
vo chto-libo ponyatnoe Penu, poetomu on nazval ee Derevom.  -  Nasha  planeta
nazyvaetsya ****, - snova tumannoe slovo, kotoroe Pen okrestil  Gnezdom.  -
Nash vid v etoj sisteme glavenstvuet".
   "Est' li v vashej sisteme  sushchestva,  pohozhie  na  nashih  vsadnikov?"  -
sprosil Pen.
   "Est', ih upotreblyayut v pishchu. Sliznyami  my  kormim  nashih  podrastayushchih
ptencov".
   "Vy stalkivalis' s podobnymi sushchestvami vo vremya vashih puteshestvij?"
   Mysli chuzhogo okrasilo prezrenie.
   "Da. I  vse  oni  soprotivlyalis'  nashim  usiliyam  upravlyat'  ih  mirami
nadlezhashchim obrazom. Podobnym sozdaniyam nedostaet uma rasporyazhat'sya  svoimi
sobstvennymi zhiznyami, tem bolee - prigodnymi dlya zhizni mirami".
   "Vy kogda-nibud' vstrechalis' s inymi razumnymi vidami?" - snova sprosil
Pen. Sipak slushal, ponimaya, na kakie mysli staraetsya Pen navesti chuzhogo.
   "Vy - pervye razumnye, pohozhie na nas, s kotorymi my vstretilis'. Potom
my ne mogli pobudit' vas k obshcheniyu s nami. Pohozhe bylo na to,  chto  nashemu
vzaimoponimaniyu meshayut sushchestva,  sidyashchie  na  vashih  spinah.  Poetomu  my
reshili perebit' etih lichinok, chtoby vy mogli s  nami  obshchat'sya".  -  CHuzhak
obvel vzglyadom kol'co okruzhavshih ego zagonchik. Pen videl, kak on  pytaetsya
podavit' drozh'.
   "Vy nikogda ne predpolagali, chto vo vselennoj est'  i  drugie  razumnye
vidy, krome vas samih? I chto oni mogut byt' nepohozhimi na vas?"
   "Da! No..."
   "I sozdaniya, pohozhie na bezmozglyh lichinok vashej planety, v drugom mire
mogut okazat'sya razumnymi  sushchestvami?  -  bezzhalostno  prodolzhal  Pen.  -
Nekotorye iz razumnyh sushchestv, stoyashchih vokrug menya, privykli videt' v  vam
podobnyh lishennyh razuma tvarej, sidyashchih na  derev'yah  i  shchebechushchih  celyj
den'. K tomu zhe neplohih na vkus. Tem  ne  menee,  oni  pytalis'  naladit'
svyaz' s vami, yavno razumnymi.  Oni  udivlyalis',  pochemu  VY  predpochli  ne
otvechat' na ih poslaniya".
   "No oni ne mogut byt' razumnymi! |to zhe eda!" - vozmutilsya chuzhoj.
   "Vozmozhno, na vashej planete - eda. No za predelami vashej sistemy eto  -
lyudi, s kotorymi stoit pogovorit'. - Pen prisel na kortochki. - Oni, kak  i
vy, ne zasluzhivayut izbieniya. A my ustroim  vam  izbienie,  esli  pridetsya.
Odnako, eto povlechet za soboj bol'shie poteri i s nashej storony. Takie, kak
my, predpochitayut govorit', a ne drat'sya, esli est' vybor. - Tut on  kivnul
v storonu Sipaka. - |to - moj vsadnik i moj drug. YA veryu emu bez  ostatka,
i on platit mne tem zhe. Ni on mnoj  ne  upravlyaet,  ni  ya  im.  My  oba  -
razumnye sushchestva, i samostoyatel'no prinimaem resheniya".
   "Ty  hochesh'  skazat',  chto  on,  -  nedoverchivo  peresprosil  chuzhoj,  -
razumen?"
   "Kak i vse ostal'nye, kotoryh vy pytalis'  unichtozhat'  i  zdes',  i  na
drugih planetah etoj oblasti prostranstva. CHto  nam  nado  sdelat',  chtoby
zastavit' vas ponyat'?"
   CHuzhak   tol'ko   pokachal   golovoj   i   sel.   On,   kazhetsya,    opyat'
sosredotachivalsya, no ne dlya razgovora s Penom. CHto  by  ni  govoril  i  ni
delal Pen, chuzhoj ne otklikalsya. Povorachivayas' k Sipaku, on skazal:
   "Ne mogu skazat' tochno, chto on tam pytaetsya  sotvorit'.  Mozhet  byt'  -
svyazat'sya so svoimi sorodichami na Perne.  My  s  toboj  na  eto  sposobny,
potomu net prichin, po kotorym on i ego tovarishchi ne mogut obshchat'sya na takom
bol'shom rasstoyanii".
   "I chto zhe nam delat'?" - sprosil Sibruk.
   "ZHdat', - otozvalsya Sipak. - Bol'she nichego ne pridumat'".
   Spustya  primerno  chas  chuzhoj  otkryl  glaza.  Obernuvshis'  ko  vse  eshche
stoyavshemu na chasah Penu, on skazal:
   "Moi druz'ya umirayut. Oni skazali, chto kakoj-to drakon  sbrosil  v  dvuh
mestah  neponyatnye  ustrojstva.  Oni  vzorvalis',  no  bol'she  nichego   ne
sluchilos', poetomu moi sobrat'ya reshili bol'she ob etom ne dumat'. No teper'
byloj uverennosti net. CHto eto bylo?"
   "Virus. Smertel'nyj dlya predstavitelej vashego vida i  dlya  nezashchishchennyh
lyudej. Ego sbrosili, chtoby my mogli legche vas  odolet'.  Poskol'ku  my  ne
mogli s vami obshchat'sya, prishlos' voevat'. - Pen  snova  obratil  na  chuzhogo
glaza-vihri. - My zashchishchaem nash mir. Drakony i lyudi nastol'ko svyazany mezhdu
soboj, chto, esli vy  ub'ete  vsadnika,  s  nim  umiraet  i  drakon.  Takim
obrazom, kogda kto-to iz vashih staraetsya ubit', kak on schitaet,  parazita,
on, naprotiv, ubivaet  togo,  kogo  vy  schitaete  razumnym  sushchestvom.  My
vynuzhdeny, takim obrazom, v svoyu ochered'  ubivat'  vas  lyubymi  dostupnymi
sposobami. Vplot' do etogo virusa".
   "A esli my predpochtem govorit' s vami?"
   "Kakim obrazom? - sprosil Pen. - Naskol'ko ya znayu drakonov, dumayu,  oni
ne stanut govorit' s vami, da i  ne  zahotyat.  Vy  stali  prichinoj  gibeli
mnozhestva ih tovarishchej. A  do  teh  por,  poka  nash  komp'yuter  ne  smozhet
perevodit' s vashego zvukovogo yazyka na nash, vy ne smozhete razgovarivat'  s
lyud'mi. Stanet li vash narod besedovat' s tem, chto on schitaet pishchej?"
   CHuzhoj medlenno pokachal golovoj:
   "Oni vse eshche s trudom veryat, chto vidyat pered soboj razumnyh. Oni hoteli
by govorit' cherez tebya".
   "Sredi moih brat'ev ya zanimayu nevysokoe polozhenie. YA ne mogu  prinimat'
reshenij za nas, da i, po pravde govorya, soglashat'sya  s  tem,  chto  vy  tam
dolzhny reshat'. YA dolzhen budu peredavat' soderzhanie nashih  besed  tem,  kto
stoyat vyshe menya i mogut  prinimat'  takie  resheniya.  Udovletvorit  li  eto
tvoih?"
   "Dolzhno. Dlya nashego i vashego blaga. Skazhi, kakoe mesto  podojdet  tvoim
lyudyam, chtoby vstretit'sya s moimi. My obŽyavim peremirie. - CHuzhoj  otkinulsya
u sebya na kojke. - Pridetsya imet' delo s temi, kogo my zovem lichinkami. Vo
imya spaseniya teh, kto eshche zhiv na etoj planete, my dolzhny eto sdelat'".
   "My vstretimsya ryadom s komp'yuternym kompleksom, kak  ego  nazyvayut  moi
druz'ya, gde vy okruzhili zapershihsya tam nashih. Podojdet?  -  CHuzhoj  kivnul,
Pen obernulsya i skazal Sipaku: - Izvesti Karen. Peredaj, chto chuzhaki  hotyat
govorit' s nami i do  prinyatiya  kakih-to  reshenij  obŽyavili  peremirie.  I
hotyat, chtoby ya vystupal v kachestve posrednika mezhdu nimi i Federaciej".  -
On posmotrel na svoego naparnika; v glazah drakona vrashchalsya strah i legkoe
smushchenie.
   - Ty otlichno spravish'sya, Pen. A  my  tebe  pomozhem.  Po  krajnej  mere,
blagodarya tvoim usiliyam my nachali s nimi govorit'. I znaem, pochemu oni  na
nas napadali, pochti ne zabotyas' o tom, kogo ubivayut. - On hlopnul molodogo
drakona po shirokomu plechu. - A sejchas, mne kazhetsya, tebe sleduet otdohnut'
i vzdremnut'. Karen zahochet uznat', chto vy obsuzhdali  s  etim  chuzhakom,  a
potom - dat' tebe ukazaniya, chto govorit'.
   Pen kivnul. Zatem, brosiv poslednij vzglyad na chuzhogo, on vyskol'znul iz
lazareta i napravilsya k sebe v gnezdo.



        11. PEREGOVORY

   Sipak smotrel, kak hodit vzad-vpered molodoj drakon. Ne  to  chtoby  tam
bylo mnogo mesta - skoree malo dlya dovol'no bol'shogo zverya.
   - Ne volnujsya, Pen. Ty otlichno spravish'sya.
   "A esli ya sdelayu chto-nibud' ne to? Skazhu chto-to  ne  tak?  Vdrug  chuzhie
reshat ne zaklyuchat' s nami dogovora? Vinovatym sochtut menya!"
   -  Pen,  nikto  tebya  vinit'  ne  stanet.  Karen  ponimaet,  chto  opyta
posrednika u tebya net. Potomu ona budet s toboj,  i  ya  tozhe.  My  pomozhem
tebe, chem tol'ko smozhem.
   Bronzovyj drakon tol'ko kivnul, no vyshagivat' ne perestal. I tol'ko  po
nastoyatel'noj  pros'be  Sipaka  nemnogo  otdohnut'  on  ulegsya  v  ugolke,
obernuvshis' hvostom. Zatem Pen pogruzilsya v dremotu, no vo sne to  i  delo
dergalsya. Glyadya na nego,  Sipak  ponimal:  vryad  li  ego  naparnik  smozhet
polnocenno otdohnut'...
   Za neskol'ko chasov do  predpolagaemogo  nachala  peregovorov  Pen  snova
prosnulsya s vidom sil'nejshego udivleniya. Na voprositel'nyj vzglyad Sipak on
skazal:
   "Tot chuzhak pytaetsya so mnoj zagovorit'. Ne znayu,  chego  on  hochet,  no,
kazhetsya, chem-to vozbuzhden. Mozhet byt', pojti pogovorit' s nim?"
   - Dumayu, vreda ne budet. Nachinaj, a  ya  dam  znat'  Karen.  -  V  samyj
poslednij mig Sipak skazal: - Pogodi. Daj ya na tebya upryazh'  nadenu.  Mozhet
byt', tebya zahotyat napravit' na Pern pryamo iz lazareta. - Vulkanit  bystro
nadel na Pena letnye remni zaodno s perevyazyami  dlya  oruzhiya  i  apparatury
svyazi. Pokonchiv s etim, on shlepnul svoego naparnika po boku i skazal:
   - Nu, poshel.
   Pen zakryl glaza, sosredotochilsya i ushel  v  Promezhutok,  napravlyayas'  v
lazaret "Karsona", gde pomeshchalas' kamera-izolyator. Kogda on tam  poyavilsya,
porazhennyj chuzhoj otpryanul, zvuchno prilozhivshis' k stene. Tol'ko teper'  Pen
osoznal, chto nikogda ran'she ne ischezal v Promezhutke na glazah u chuzhaka.
   Smeyas' pro sebya ot udovol'stviya - hot' razok zastal prishel'ca vrasploh.
- Pen uselsya pered silovym ekranom i prigotovilsya k  besede.  Nesmotrya  na
ego telepaticheskie navyki, razgovor s nositelem sovershenno chuzhdogo razuma,
raspolagavshimsya po druguyu storonu nevidimoj pregrady, vse tak zhe  treboval
umstvennyh usilij.
   "Zachem ty zval menya?"
   "Moj narod, moi druz'ya po-prezhnemu umirayut".
   "My prekratili ataki", - otvetil Pen.
   "|ta bolezn', kotoruyu vy sbrosili... Ona  prodolzhaet  nas  ubivat'",  -
pticepodobnoe sozdanie vzvolnovanno glyadelo na Pena.
   Pen obernulsya k uspevshemu vojti v lazaret Sipaku.
   "Kak protekaet eta bolezn'? Dolgo li?"
   - Sudya po zapisyam, boleyut pyat'-sem' dnej. Proshlo tol'ko... - on podumal
nemnogo, - shest' dnej s teh por, kak Appukta i Gvin sbrosili bomby.
   "Dolzhny li chuzhie vse eshche umirat'?"
   - Na etot vopros, Pen, ya otvetit' ne mogu. Stroeniya ih organizmov ya  ne
znayu. Kak i togo, skol'ko vremeni prodlitsya bolezn' i mnogih  li  pogubit.
Zato mne izvestno, chto u nas est' dlya nih lekarstvo.  YA  prosledil,  chtoby
ego podgotovili odnovremenno s virusom. A chto?
   "Oni prodolzhayut umirat'".
   - Hm... - Lico Sipaka otrazilo napryazhennuyu rabotu mysli. - Nu  chto  zhe,
kak tol'ko my pridem k soglasheniyu, oni smogut  poluchit'  protivoyadie.  Tut
slozhnostej byt' ne dolzhno.
   Pen opyat' obratilsya k chuzhomu.
   "My  ne  znaem,  kakoe  dejstvie  v  konechnom  itoge  okazhet  virus  na
predstavitelej vashego vida. Sushchestvuet, odnako, nekoe protivoyadie, kotoroe
budet predostavleno nuzhdayushchimsya v nem. Po  dostizhenii  soglasheniya.  -  Pen
pomolchal nemnogo, potom sprosil: - Kak tebya zvat'? I v kakom ty chine?"
   CHuzhak nekotoroe  vremya  molchal,  osharashenno  ustavyas'  na  Pena.  Zatem
skazal:
   "Menya zovut Rarsh. YA zanimayu post komandira vtorogo kryla vtoroj stai".
   "CHto eto znachit?"
   "|to znachit, chto,  kogda  my  zdes'  vysadilis',  ya  byl  chetvertym  po
dolzhnosti".
   "A teper'?"
   Tut ptica yavno zabespokoilas'.
   "Teper' ya ispolnyayu obyazannosti  komanduyushchego  peredovoj  stai  na  etoj
planete. Vash virus ubil vseh, kto starshe menya po zvaniyu.  Ostalis'  tol'ko
komandiry per'ev. Moe reshenie zdes' budet okonchatel'nym".
   "A ostal'nye tvoi sorodichi? Te, chto napadayut na drugie planety  v  etoj
oblasti? Kak byt' s nimi?"
   "Za nih ya ruchat'sya ne mogu. Hotya vse komandiry prislushivayutsya  k  tomu,
chto imeyut skazat' drugie. Tochku zreniya, kotoruyu ya im izlozhu, budet nelegko
vosprinyat', no oni otnesutsya k nej s nadlezhashchim vnimaniem".
   "I kak zhe ty im vse eto rasskazhesh'?"
   "Kratkie soobshcheniya uzhe peredayutsya.  Nashi  sorodichi,  po  krajnej  mere,
prekratyat  aktivnye  boevye  dejstviya,  poka  ne  poluchat   dopolnitel'nyh
svedenij".
   "|to horosho".
   Pen obernulsya, kogda Sipak pohlopal ego po plechu.
   - U menya  tut  privivka  dlya  nashego  druga.  Ona  predohranit  ego  ot
zarazheniya virusom. Ego  tovarishchi  vpolne  mogut  ego  inficirovat',  i  my
ostanemsya bez posrednika.
   Povernuvshis' obratno, Pen skazal:
   "U nas gotova dlya tebya inŽekciya. Ona  predohranit  ot  zarazheniya.  Esli
pozvolish', Sipak vojdet i ukolet tebya.  No,  esli  prichinish'  emu  vred  -
umresh'. Ponyal?" - S vidimym usiliem chuzhak soglasilsya  pozvolit'  "lichinke"
vojti v ego kameru i vvesti lekarstvo, no  v  konce  koncov  kivnul.  Edva
Sipak vyshel iz karcera, kak poyavilas'  kontr-admiral  |merson  i  skazala:
"Vremya". Ee soprovozhdalo mnozhestvo tyazhelo vooruzhennyh  desantnikov.  Kogda
silovoe  pole  otklyuchili,  eti  rebyata  okruzhili  chuzhogo  i  provodili  do
transporternoj komnaty, a ottuda - na planetu.
   Ochutivshis' na meste, Rarsh pronzitel'no svistnul. Iz  kustov  po  odnomu
ili parami nereshitel'no  vyshli  te,  kotorye  teper'  nahodilis'  pod  ego
nachalom. Pen chuvstvoval, chto chuzhak govorit so svoimi  sobrat'yami,  no  chto
imenno,  ulovit'  ne  mog.  Vprochem,  on  mog  skazat',  chto  Rarsh  chem-to
nedovolen. Zatem prishelec obernulsya k Penu i skazal:
   "Sredi  nizhnih   chinov   imeetsya   nekotoroe   soprotivlenie.   Koe-kto
otkazyvaetsya vyjti. Odnako, te iz nahodyashchihsya poblizosti,  kotorye  zhelayut
sdat'sya, idut syuda. Oni prosyat vylechit' ih v obmen na broshennoe oruzhie".
   "I chto zhe delat' s temi, kto otkazyvaetsya vyjti?" - sprosil Pen.
   "YA nikak ne mogu na nih povliyat'. No oni umirayut, kak i te,  kto  pered
vami".
   "A kak naschet zasevshih na vashej glavnoj baze?"
   "Te iz nih, kotorye zhelayut  sdat'sya,  slozhat  oruzhie  pered  voinami  s
vashego korablya. Ostal'nye... - Snova nechto pohozhee na pozhatie  plechami.  -
Za  nih