jzazh ne menyalsya. Vyalo shevelyashchijsya
okean  tel  byl  povsyudu  -- po  krajnej  mere,  obozrimoe  prostranstvo  ne
predlagalo  vzglyadu   uspokoit'sya  kakim-nibud'   inym   zrelishchem.  Melifaro
nervnichal.  Umolyayushche  kosilsya  na  menya, slovno  zhdal,  chto ya  sejchas  vydam
paru-trojku  podhodyashchih  obŽyasnenij, posle  kotoryh  vse kak-to  samo  soboj
uladitsya.
     -- CHto by eto  moglo oznachat'. Maks? -- nakonec sprosil on. --  Ty hot'
chto-nibud' ponimaesh'?
     -- Konechno net. -- YA pozhal plechami i snova poglyadel v okno. Mne nakonec
udalos'  sformulirovat',  chto imenno  nas  tak  napugalo: v  etom  skoplenii
chelovecheskih tel bylo chto-to protivoestestvennoe. V takom kolichestve oni uzhe
ne  byli lyud'mi.  Po  krajnej  mere,  imenno  ob  etom panicheski  vopilo moe
rastrevozhennoe  podsoznanie.  Soznanie  edva  sderzhivalo  strastnoe  zhelanie
zaorat' duetom.
     -- YA ne raz govoril, chto edinstvennyj sushchestvennyj  nedostatok lyudej --
eto ih kolichestvo, -- provorchal ya. -- No, priznat'sya, nikogda ne rasschityval
poluchit' stol'  neappetitnoe podtverzhdenie svoej pravoty. Mne ne  po sebe ot
etogo zrelishcha, esli chestno.
     --  Mne  tozhe, --  goryacho  zakival Melifaro. -- Ty izvini,  chto  ya tebya
razbudil. Prosto nervy ne vyderzhali.
     -- U  menya by  tozhe, pozhaluj, ne vyderzhali, -- chestno priznalsya ya.-  Na
samom  dele nichego strashnogo.  Oni zhe  ne pytayutsya perevernut'  poezd. Sidyat
sebe  i sidyat...  Navernoe, my popali  v ochen' perenaselennyj mir,  tol'ko i
vsego.
     -- Navernoe, -- vzdohnul Melifaro. -- Nu chto, budem otsyuda smatyvat'sya?
     --  Nado  by,  --  kivnul  ya.  --  No  snachala  nado nemnogo  ispravit'
nastroenie.
     -- YA, sobstvenno, imenno  s etoj cel'yu i predlagayu tebe delat' nogi, --
snishoditel'no  obŽyasnil  on.  -- Glyadish', povezet,  popadem  v kakoe-nibud'
zabavnoe mestechko vrode vcherashnej yarmarki, nastroenie samo soboj ispravitsya.
     -- Nado, chtoby snachala ono ispravilos', a uzhe potom  mozhno sovat' nos v
ocherednoe peklo, -- vzdohnul ya.
     -- Ne  ponimayu  ya  tebya, --  razdrazhenno burknul Melifaro. --  |to chto,
ocherednoj zaskok?
     -- Vneocherednoj, -- hmyknul ya. -- U menya est' teoriya...
     --  Ploho  delo, -- sarkasticheski  zametil moj drug.  --  Tol'ko  tvoih
teorij mne sejchas ne hvatalo. I bez nih toshno...
     -- Ne  noj,  --  strogo skazal ya. -- Toshno  emu,  ponimaete li...  Vsem
toshno.
     --  Osobenno etim rebyatam  tam,  za  oknom, -- podhvatil  Melifaro.  --
Slushaj,  Maks,  esli  uzh  ty  reshil",   otyagotit'  svoj  bespomoshchnyj   razum
napryazhennym  mys  litel'nym processom,  skazhi  mne,  bud'  tak  dobr: u tebya
sluchajno  net teorii  kasatel'no  togo, kak zakazyvat' muzyku v etom poganom
mestechke?  Esli uzh my obrecheny na vechnye skitaniya  po Labirintu Menina, ya by
predpochel  pochashche popadat' k krasivym pokladistym devushkam... nadeyus', ty ne
protiv?
     --  S kakoj stati ya dolzhen byt' protiv? YA  zhe ne el'f! -- fyrknul ya. --
Kstati, ty budesh' smeyat'sya, no moya teoriya kasaetsya imenno...
     -- Podozhdi-ka, -- perebil menya Melifaro. -- Kazhetsya, my podŽezzhaem.
     -- Kuda? -- vstrevozhilsya ya.
     -- Kuda nado, tuda i podŽezzhaem, -- otrezal on. -- Tak chto davaj delat'
nogi. Potom izlozhish' svoyu teoriyu, ladno?
     -- Sdelat' nogi vsegda uspeem, daj posmotret', chto eto za mesto takoe,-
poprosil  ya.  -- Obidno,  esli  v pamyati ne ostanetsya nichego, krome  etih...
sushchestv.
     Pejzazh za oknom nakonec-to radikal'no peremenilsya. Bezumnaya golaya tolpa
ostalas' gde-to daleko, ya edva mog razlichit' ee smutnye  ochertaniya. Vprochem,
vskore oni  okonchatel'no skrylis' za ocherednym povorotom. Poezd  podŽezzhal k
bol'shomu gorodu. Vysotnye  zdaniya prigoroda napominali piramidy, vozvedennye
nereshitel'nym zodchim: osnovaniya chut' uzhe,  chem trebuet klassicheskij obrazec,
vershiny  slegka usecheny -- na radost' lyubitelyam  penthausov. Blizhe k  centru
doma  stanovilis'  vse nizhe; mne ponravilis' prichudlivye sady  na  kryshah  i
melkie belye cvety, nezhnym snegom priporoshivshie trotuary.
     Poezd zamedlil  hod, nyrnul v temnotu tonnelya. Ne uspeli my opomnit'sya,
a  za  oknom  uzhe  medlenno  plyl  pustoj  perron. Eshche  cherez  minutu  poezd
ostanovilsya, zhalobno  skrezheshcha. V  dver'  nashego kupe  otchayanno  zagrohotali
kulakami, a iz  vagonov tem vremenem nachali vyhodit'  lyudi s chemodanami, vse
kak odin belokurye i krasnokozhie -- eto byl sochnyj kadmievo-alyj ottenok.
     --  S  etim  mirom  vse  yasno,  --  ugryumo  rezyumiroval  ya.  --  Nebos'
krasnen'kie  --  gospodstvuyushchaya  rasa.  ZHivut   v  etom  krasivom  gorode  i
naslazhdayutsya vsemi blagami svoej uyutnoj civilizacii. A te rebyata  v stepi --
kakie-nibud' mestnye "nedocheloveki". Ne udivlyus', esli ih tut edyat -- neuzhto
stol'ko  biomassy da  kotu  pod hvost? Ne  veryu... Gospodi,  kak zhe  eto vse
skuchno!
     -- Da, neveselo, -- mrachno soglasilsya Melifaro. --I mne kazhetsya, chto ty
bredish'... No eto ne imeet znacheniya, pravda?
     -- Ni malejshego, -- podtverdil ya.
     --  Vstavajte,  vyhodite,  priehali!  --  Provodnica  vopila  tak,  chto
arhangel Gavriil vpolne mog by  ustupit' ej  privilegiyu podnimat' mertvyh iz
mogil nakanune Strashnogo Suda i ne morochit'sya so svoej legendarnoj truboj.
     --  Poshli, Maks, -- k voplyam  vstrevozhennoj  tetki prisoedinilsya zanuda
Melifaro. -- Ne takoe uzh velikoe  udovol'stvie  sidet' v etoj  konure, chtoby
derzhat' oboronu protiv razgnevannoj zhenshchiny!
     My  vzyalis'  za ruki,  on reshitel'no  raspahnul dver'  kupe,  mel'knuli
ispugannye  glaza   i  brezglivo  skrivivshijsya   rot  krasnokozhej   shchekastoj
blondinki, no my ne stali zaderzhivat'sya na poroge, chtoby vyyasnit' prichiny ee
nedovol'stva, a shagnuli vpered i... chut' ne zahlebnulis' ledyanoj vlagoj.
     Odnazhdy  (kogda-to davno, mnogo-mnogo zhiznej nazad) my s druz'yami pochti
celyj mesyac prozhili v palatke na beregu morya. Odnoj iz nashih lyubimyh (i, na.
moj vzglyad,  samyh idiotskih)  shutok  bylo akkuratno  otnesti spyashchego k moryu
(alkogol'  i  svezhij  vozduh sposobstvovali  mertveckomu  snu) i  zashvyrnut'
bednyagu kak mozhno  dal'she. Mne  tozhe neskol'ko raz dostavalos', tak chto mogu
svidetel'stvovat': effekt neopisuem, osobenno na rassvete, kogda son krepok,
a  voda  holodna.  Sejchas  s  nami  proizoshlo  nechto  podobnoe:  polusonnye,
razmyakshie posle otdyha v tesnom, no uyutnom kupe  poezda, izryadno vspotevshie,
my ugodili  v vodu, temperatura  kotoroj  vryad  li prevyshala  15 gradusov po
Cel'siyu. Dlya korotkogo kupaniya  v ochen' zharkij den' eto eshche hudo-bedno moglo
by sojti,  no dlya  zatyazhnoj utrennej vanny  --  sovershenno nepriemlemo. Huzhe
vsego  bylo,  chto  voda okruzhala  nas  so  vseh  storon i nikakogo nameka na
tverdoe dno pod nogami ne predvidelos'.
     -- Greshnye Magistry, opyat' my vlipli, -- tosklivo skazal Melifaro posle
togo,   kak  nam  udalos'  vosstanovit'  dyhanie  i   nemnogo  privyknut'  k
temperature vody -- naskol'ko k nej voobshche mozhno bylo privyknut'.
     --  Skoree uzh "vmokli", -- burknul  ya. -- A priznajsya, druzhishche: ty ved'
hotel  umyt'sya?  Plesnut' v lico prohladnoj  vodoj,  chtoby  prognat'  sonnuyu
odur'...
     -- Izdevaesh'sya, da? -- mrachno sprosil on. -- Skotina ty vse-taki, Maks.
Redkostnaya.
     --  Ne  izdevayus',  a  ishchu  podtverzhdenie svoej  teorii,  --  terpelivo
obŽyasnil ya.  -- YA, kstati, tozhe hotel umyt'sya. Ne mogu skazat', chto vse utro
uporno mechtal  ob umyvanii,  no gde-to na zadnem plane  vse vremya  krutilas'
takaya potrebnost'. CHego hoteli, to i poluchili...
     --  Dumaesh', v  etom greshnom  Labirinte  ispolnyayutsya  nashi  zhelaniya? --
prezritel'no  fyrknul  Melifaro.  --  CHto-to  ya  ne  zametil!  Esli  by  oni
ispolnyalis', ya by davno byl doma. Ty tozhe, ya polagayu...
     --  V  tom-to  i   pakost',   chto  ne  vse.  Tol'ko   nekotorye,  chasto
neosoznannye,  --  obŽyasnil ya, pytayas'  ustroit'  svoe  telo  v  vode  takim
obrazom, chtoby zatrachivat'  kak mozhno men'she usilij na zhalkoe barahtan'e. --
Ty umeesh' plavat'  lezha  na spine? -- sochuvstvenno  sprosil  ya Melifaro.  --
Rekomenduyu poprobovat'.
     -- A tolku-to?  --  svarlivo sprosil on. -- Vse ravno pojdem ko dnu. Ne
sejchas, tak cherez polchasa.
     -- Ne  vse ravno. -- YA pojmal sebya  na  tom, chto pytayus' govorit' s nim
kak vzroslyj  s  upryamym rebenkom.  Blagopriobretennaya  raznica v  vozraste,
ponachalu kazavshayasya tol'ko vneshnej, postepenno davala sebya znat'. -- CHelovek
ne  mozhet dolgo  nahodit'sya  v  takoj  holodnoj  vode.  Serdce,  znaesh'  li,
ostanavlivaetsya.
     -- Kak ya ego ponimayu! -- yazvitel'no fyrknul moj drug.
     -- No eto proishodit  ne  srazu, -- terpelivo prodolzhil ya. -- Poskol'ku
my  s toboj uzhe ubedilis' na  sobstvennom  opyte, chto  smert' zdes' -- vsego
lish' sposob  otkryt'  ocherednuyu dver', znachit, nam sleduet zabotit'sya tol'ko
ob odnom: umeret' kak mozhno komfortnee. A  zamerzat' gorazdo  priyatnee,  chem
tonut'. Skoro tebe pokazhetsya, chto stalo teplo...
     -- Pravda? -- ehidno peresprosil Melifaro. -- Skoree by uzh!
     -- Voda  holodnaya,  tak chto vse proizojdet  dovol'no bystro,  -- gor'ko
usmehnulsya ya. -- Garantiruyu!
     -- Daj ruku! -- On rasplastalsya na vode ryadom so mnoj i tyazhko vzdohnul:
--  Hochesh', ya rasskazhu tebe o svoem  samom bol'shom strahe poslednih dnej?  YA
boyus', chto odnazhdy my s toboj  umrem ne odnovremenno,  a poocheredno  i potom
ozhivem v raznyh mestah.  YA sojdu  s uma, esli ryadom ne budet tvoej paskudnoj
mordy, druzhishche!
     -- Da, -- soglasilsya ya. -- |to bylo by skverno.
     -- Inogda mne kazhetsya, chto ya ne smogu rasstat'sya; s toboj, dazhe esli my
kogda-nibud' vyberemsya otsyuda. -- On zasmeyalsya otryvistym layushchim smehom, tut
zhe  zahlebnulsya i nemnogo uspokoilsya. --  Nam pridetsya: poselit'sya vmeste...
prichem ne prosto v odnom dome, a v odnoj komnate! Plakala moya lichnaya zhizn'!
     --  Nichego, -- uteshil ego ya, -- budu otvorachivat'sya v sluchae nuzhdy. Ili
nauchus' prevrashchat'sya v nochnoj stolik. Uveren, nevelika nauka...
     --  Ty byl prav, ya uzhe chuvstvuyu, chto  sogrelsya, --  udivlenno priznalsya
Melifaro.
     -- Horoshij priznak, -- kivnul ya. -- Znachit,  smert' uzhe ryadom. Davaj-ka
dejstvitel'no voz'mu tebya za ruku, a to i pravda poteryaemsya...
     -- Rasskazhi  mne svoyu teoriyu,  -- poprosil  Melifaro.  --  CHto  ty  tam
govoril  ob ispolnenii zhelanij? I  pochemu  ty uveren, chto  my ugodili v etot
okean  lish'  potomu,  chto  hoteli  umyt'sya? Pochemu, v  takom  sluchae,  ne  v
ch'yu-nibud' vannuyu komnatu?
     --  Potomu chto  u  nas  bylo  skvernoe nastroenie,  --  obŽyasnil ya.  --
Nasmotrelis'  na  vsyakie  strasti iz  okna,  da eshche i  tetka  eta orala  kak
chumnaya... Mne kazhetsya, real'nost'  Labirinta ochen' chutko reagiruet imenno na
nastroenie. Pomnish', v kakom slavnom raspolozhenii duha my popali na yarmarku,
gde hozyajnichali  u vse eti milye tetki?  My horosho otdohnuli u Staroj Gerdy,
nas  nakormili, pereodeli...  tebya eshche i prilaskali. My perestali  boyat'sya i
zhdat' podvoha.  I vse bylo horosho:  my okazalis' na  etoj  bezumnoj yarmarke:
veselo, bezopasno, kormyat na halyavu, da eshche i sled nashego beglogo Korolya tam
obnaruzhilsya. Potom my zahoteli spat',  da  tak sil'no, chto nas bol'she nichego
ne interesovalo. I tut zhe  popali ne kuda-nibud', a v spal'nyj vagon poezda.
Pravda,  on byl  chast'yu dovol'no  nepriglyadnogo  mira, nu  da  eto uzhe  delo
desyatoe... Pomnish', ya govoril tebe, chto nado snachala ispravit' nastroenie, a
uzhe potom sovat'sya v dver'? Nu vot...
     YA tak uvleksya izlozheniem svoej  svezhen'koj teorii, chto na vremya zabyl o
nashem bedstvennom, otkrovenno govorya, polozhenii.
     -- A kogda my umiraem? --  vyalo sprosil Melifaro. -- Kuda my popadaem v
etom greshnom Labirinte posle smerti?
     -- Eshche ne znayu,  -- chestno  priznalsya ya. -- No,  po-moemu,  eto kak raz
absolyutno vne nashego kontrolya. CHto-to vrode loterei. Kak povezet.
     --  Znaesh',  ya tol'ko chto  ponyal,  chto zabyl v etom proklyatom  sarae na
kolesah sumku s gostincami  nashej podruzhki, -- pechal'no  priznalsya moj drug.
--  Vprochem, zapasy nam  by  vse ravno zdes' ne prigodilis'... Kstati, Maks,
chto  by ty  tam ni  govoril, a ona byla ochen' horosha.  Mne dazhe zhal', chto ty
videl ee tol'ko v obraze staruhi... Slushaj, ya ochen' ne hochu eshche raz umirat'.
Ne hochu stanovit'sya eshche mladshe i glupet' -- kuda uzh dal'she! I ne hochu, chtoby
ty starel. Vdrug potom okazhetsya, chto eto nel'zya ispravit'?
     --  YA  tozhe  ne  hochu,  -- gor'ko  vzdohnul  ya.  --  A  tolku-to?  Est'
konstruktivnye predlozheniya?
     -- Net, -- pechal'no priznalsya  on. -- No kogda my snova ozhivem... Maks,
ya  postarayus' vse  vremya byt' v  horoshem  nastroenii. I  ty tozhe postarajsya,
ladno?  Vdrug ty prav so svoej durackoj teoriej i eto pomozhet... YA bol'she ne
hochu tak vlipat'! Ni za chto... Gde tam tvoya ruka? Slushaj, ya pochemu-to boyus'.
|to  nenormal'no: vot  tak spokojno lezhat' na vode  i  zhdat'  smerti...  |to
svodit menya s uma.
     --  Podozhdi-ka,  --  izumlenno  skazal  ya. -- Est'  ideya. Sejchas  budem
razvlekat'sya. Ty razdet'sya smozhesh'?
     --  Bez  problem,  -- vyalo soglasilsya  Melifaro.  Potom  ego  prirodnoe
ehidstvo vzyalo verh nad melanholiej, i on zhizneradostno sprosil: --  Ty chto,
prosto hochesh' posmotret' na menya golen'kogo, naposledok?
     -- Da, vot uzh  voistinu predsmertnoe uteshenie! -- fyrknul  ya. -- Davaj,
davaj, snimaj svoyu kurtku, da smotri, chtoby ona ne ushla kamnem na dno. SHtany
mozhesh' ostavit', a to eshche utonesh', zaputavshis' v shtaninah. K tomu zhe bez nih
tebe budet nelovko,  esli  my, ne privedi Gospodi,  okazhemsya v  kakom-nibud'
naselennom meste...
     --  Maks, chto  ty zateyal?  --  vozbuzhdenno  sprosil  Melifaro,  pytayas'
vytashchit' ruku iz uzkogo rukava mokroj tyazheloj kurtki.
     -- YA pytayus' nas  spasti,  --  chestno  skazal ya. --  Teryat'  vse  ravno
nechego, tak pochemu by ne poprobovat' pobarahtat'sya?  Pomnish', iz kakoj figni
my postroili arku -- pered tem, kak popali k tvoej zaznobe, Staroj  Gerde? I
ved' srabotalo... YA hochu poprobovat' soorudit' iz nashih shmotok  chto-to vrode
zakoldovannogo  kruga  na  vode  --  chem ne  vhod?  Lish'  by  moe sooruzhenie
proderzhalos' na poverhnosti hot' neskol'ko sekund, poka my tuda zanyrnem.
     -- Maks, -- prochuvstvovanno skazal Melifaro, -- ya vsegda v glubine dushi
polagal, chto  ty osel,  a  ya  --  genij. ZHizn' rassudila  inache, no  mne  ni
kapel'ki ne obidno. U menya uzhe pal'cy ne slushayutsya, no  eti erunda, ya s nimi
razberus'. CHto nado delat'?
     -- Rvat' rubashku. Na polosy. I svyazyvat' ih mezhdu soboj; chem  skoree --
tem luchshe. U menya tozhe levaya  ruka pochti otnyalas'. Nado  uspet', poka my eshche
mozhem hot' kak-to shevelit'sya.
     Potom bylo neskol'ko minut absolyutnogo koshmara. Razdevat'sya, bultyhayas'
v  vode,  --  samo po  sebe to eshche udovol'stvie.  Rvat' rubashki  iz prochnoj,
vurdalaki by ee  sŽeli, tkani, neposlushnymi rukami  svyazyvat' kuski  tyazheloj
mokroj materii...  Neopisuemo!  No  my  sdelali  eto,  potomu  chto  chelovek,
kotoromu  nechego teryat',  sposoben  na vse.  Navernoe,  eto  i est' ta samaya
Istinnaya  Magiya, kotoraya  ostaetsya pri nas dazhe  tam,  gde obydennaya  volshba
Serdca  Mira i  hitroumnye chudesa nashih  mogushchestvennyh  uchitelej  perestayut
rabotat'.
     My svernuli zhgut materii v urodlivoe krivoe kol'co, dostatochno shirokoe,
chtoby  dva  polugolyh  cheloveka  mogli  odnovremenno  nyrnut'  v  nego,  kak
dressirovannye del'finy v  akvaparke. My zavyazali poslednij uzel, posmotreli
drug na  druga bezumnymi  ot  vnezapnoj  dikoj nadezhdy glazami ("My molodcy,
druzhishche",-  hriplo skazal  kto-to  iz nas: ya  slyshal eti  slova, no  ne  byl
uveren,  chto imenno ya  ih proiznoshu) i odnovremenno razzhali ruki. Materchatyj
krug tut zhe  nachal  tonut',  no my uspeli  proskol'znut'  v  eti  nenadezhnye
vorota.
     Kogda  ya ponyal, chto moe  telo bol'she ne  pogruzheno  v vodu, ya, kazhetsya,
samym  vul'garnym obrazom  poteryal  soznanie. Poslednee,  chto  ya oshchutil,  --
zheleznaya  hvatka Melifaro.  Udivitel'no, chto on ne  slomal  mne  zapyast'e: ya
otdelalsya bagrovym brasletom, kotoryj ostavalsya pri mne eshche mnogo dnej, to i
delo  prichudlivo  izmenyaya  ottenki,  kak  eto  svojstvenno  lish'  zakatam  i
sinyakam...
     YA  prishel v sebya  i dolgo ne otkryval glaza,  naslazhdayas' udivitel'nymi
melkimi podrobnostyami  iz zhizni svoego tela. Emu bylo  teplo, suho  i voobshche
ochen'  horosho:  ono  lezhalo na  chem-to myagkom i bylo ukryto  chem-to ne menee
myagkim.  Pochemu-to ya boyalsya, chto ves' etot  nezemnoj kajf mozhet zakonchit'sya,
esli ya otkroyu glaza i pojmu, kuda popal.
     -- |j, Maks, ne pritvoryajsya. YA zhe vizhu, chto ty uzhe oklemalsya! -- veselo
skazal Melifaro. -- Kakoj ty  vse-taki  molodec! My popali  v  ochen' slavnoe
mesto,  otsyuda  dazhe  uhodit' budet zhalko. Navernoe, eto nagrada za  horoshee
povedenie. Priyut dlya ustalyh geroev, kotorye nikogda ne sdayutsya...
     -- A teper' eshche raz i pomedlennee, -- provorchal ya. -- YA poka sovershenno
ne soobrazhayu, dusha moya!
     -- Nu, polozhim, eto tvoe  normal'noe sostoyanie, ~-zhizneradostno  zayavil
moj drug. --  I  voobshche, soobrazhat' sejchas sovershenno ne obyazatel'no.  Luchshe
prosto prihodi v sebya:  mne bez tebya skuchno. Kstati, hochesh' sogret'sya? Zdes'
imeetsya polnyj kuvshin grandioznogo goryachego pojla... vernee, uzhe polkuvshina,
potomu chto ya ego degustiroval... Budesh'  delat' vid,  chto tebe eshche durno, --
dodegustiruyu do dna, tak i znaj!
     -- Davaj syuda svoe pojlo, -- velikodushno soglasilsya ya. -- Ty i mertvogo
ulomaesh'. -- I ostorozhno priotkryl odin glaz, a potom i drugoj.
     Vopreki moim potaennym  straham sladostnoe navazhdenie  ne rasseyalos'. YA
obnaruzhil,  chto lezhu  na shirokom myagkom  divane, pod obshchepriznannym simvolom
uyuta:  tolstym  kletchatym  pledom.  Divan  stoyal  v  uglu  bol'shoj  komnaty,
zastavlennoj gromozdkoj,  no dushevnoj  mebel'yu, ochertaniya kotoroj pokazalis'
mne  vpolne  privychnymi,  a  naznachenie  --  poddayushchimsya  osmysleniyu.  Samym
ekstravagantnym predmetom  obstanovki  byl  ogromnyj, v polsteny, kamin. Tam
privetlivo potreskivali polen'ya i delovito  suetilsya zhivoj ogon'.  YA gluboko
vzdohnul,  naslazhdayas'  sladkim  aromatom  dyma.  V  centre pomeshcheniya  caril
kruglyj  obedennyj  stol  takih  razmerov, chto  na  nem  vpolne  mozhno  bylo
provodit'  konkurs  bal'nyh tancev. U stola suetilsya moj  drug,  bodryj, kak
borzaya  v  nachale  ohoty. Tri okna  vyhodili  v zasnezhennyj dvor.  YA  vstal,
zakutalsya v pled (razluchit' menya s kolyuchim pryamougol'nikom tolstoj kletchatoj
tkani  sejchas  mozhno bylo  by lish'  siloj...  da  i to ya somnevayus',  chestno
govorya).  Podoshel k oknu, s udovol'stviem otmechaya, chto nogi  menya ochen' dazhe
derzhat, uselsya na shirokij,  otdelannyj derevom podokonnik. Dolgo razglyadyval
temnye  loskuty  vechnozelenogo kustarnika,  vybivayushchiesya  iz  sugrobov,  kak
neposlushnye vihry iz-pod  shapki shkol'nika. Snezhnye hlop'ya medlenno kruzhilis'
v  vozduhe. Odni opuskalis' na zemlyu,  drugie, podhvachennye vetrom, vzletali
vverh.  Poluchalos',  chto   sneg  idet  odnovremenno  i  vverh  i  vniz.  |to
umirotvoryalo.
     Melifaro nakonec podoshel  ko  mne s kruzhkoj. On byl  odet  v  yarko-alyj
sviter i zelenye  lyzhnye bryuki,  na  nogah krasovalis' tolstennye  polosatye
noski, rascvetka kotoryh  pedantichno  imitirovala  raduzhnyj spektr.  To  eshche
zrelishche, chestno govorya!
     -- Sneg, -- neuverenno skazal on. -- |to ved' nastoyashchij sneg, ne teplaya
kasha, po kotoroj my breli v tom pekle?..
     -- Sneg, -- soglasilsya  ya, ostorozhno probuya  neznakomoe pit'e,  kotoroe
okazalos'  ekzoticheskoj raznovidnost'yu ochen' slabogo groga.  --  Vsego  lish'
sneg, zato nastoyashchij. Vlazhnaya sol' nebes. Perhot' angelov. Zvezdnyj puh.
     -- Ty  chego? --  izumlenno sprosil  Melifaro.  -- Tak nazyvayut  sneg na
tvoej rodine?
     --  Tak  nazyvayu  sneg  tol'ko  ya,  naskol'ko  mne izvestno, --  zalpom
prikonchiv  soderzhimoe  kruzhki, ya stal  sentimentalen i  slovoohotliv.  -- Ne
obrashchaj  vnimaniya. Kogda-to ya pisal dryannye stihi,  druzhishche. Poroj eto  daet
sebya znat', osobenno posle pereohlazhdeniya, kak zastarelyj radikulit... Skazhi
luchshe, kak my syuda popali? YA pozorno otrubilsya v samyj interesnyj moment.
     --  Da, ya  zametil, -- ehidno soglasilsya on. -- Nu  kak...  Obyknovenno
popali, kak vsegda. Nyrnuli, i ya pochti srazu  pochuvstvoval, chto  vody bol'she
net, a pod  zhivotom chto-to  teploe  i  kolyuchee.  Okazalos' --  kover.  Ryadom
valyalsya  ty,  bessmyslennyj i  bespoleznyj.  No  ya ne stal vybrasyvat'  tvoyu
prakticheski bezdyhannuyu  tushku na zadnij dvor, prozorlivo  rassudiv,  chto ty
mne  eshche prigodish'sya. Poetomu ya  zabotlivo vozlozhil tvoj prah na lozhe i dazhe
ukryl  ego  pervoj popavshejsya tryapkoj, chtoby glaza ne  mozolil...  I  tol'ko
potom -- zamet', tol'ko potom! -- zanyalsya soboj. Iz  vsego vysheskazannogo ty
dolzhen  sdelat'  vyvod: ya  --  tvoj luchshij  drug, i bez menya ty davnym-davno
propal by.
     --  YAsno, --  ulybnulsya  ya. --  Ladno, mogu sdelat'  takoj vyvod,  esli
hochesh'.  --  YA  soskol'znul  s  podokonnika, oboshel  komnatu  po  perimetru,
rasseyanno  razglyadyvaya  melkie  detali  inter'era,  otkryl  tyazheluyu  stvorku
ogromnogo  shkafa.   Ego.  soderzhimoe  sootvetstvovalo  moim  samym   derzkim
ozhidaniyam: zdes' bylo polnym-polno teploj odezhdy vpolne priemlemyh fasonov i
rascvetok.  Poryvshis'  v etom  dobre,  ya  nashel  uyutnyj  tolstyj  sviter  iz
gryaznovato-beloj   shersti  i  ne  menee  uyutnye   myagkie  flanelevye  bryuki.
Pereodelsya.  Me-lifaro  nablyudal   za  moimi  dejstviyami   s   sochuvstvennym
interesom.
     -- Pohozhe na tasherskuyu pizhamu, --  vzdohnul on.  -- Kak, vprochem, i moj
kostyum. No moj po krajnej mere pohozh na naryadnuyu tasherskuyu pizhamu!
     YA blagorodno vozderzhalsya ot kommentariev po povodu ego ekipirovki, hotya
tema, konechno, byla blagodatnaya...
     Potom  my ustroilis'  v  uyutnyh  glubokih kreslah. YA nashel na  kaminnoj
polke trubku i tabak, chto poverglo menya  v  blagogovejnyj  vostorg. Melifaro
terpelivo zhdal,  poka  ya  zavershu  voznyu s etimi svyashchennymi predmetami.  Dlya
cheloveka ego temperamenta -- vpolne podvig.
     --  Maks, -- nakonec  nachal on. -- ObŽyasni  mne, pozhalujsta, kak  my  s
toboj budem zhit' dal'she.
     -- Dolgo i schastlivo, blin! --  mrachno hmyknul,,  ya. -- Ty eto hotel ot
menya uslyshat'?
     -- Ne valyaj duraka, -- serdito skazal moj drug. -- § Kogda my boltalis'
v okeane, ty pytalsya izlozhit'  mne nekuyu  teoriyu: deskat', zdes' vse zavisit
ot nashego nastroeniya.  Nadeyus', ty  ne ochen'  obidish'sya, esli ya skazhu, chto v
tot  moment mne bylo  dovol'no  trudno  skoncentrirovat'sya? Poetomu  ya  hochu
poslushat' tebya eshche raz.
     -- Samoe  glavnoe ty zapomnil, -- ya pozhal plechami.- A  vse ostal'noe --
tak, lirika. Da, ya  pochti  uveren, chto zdes'  vse  zavisit  tol'ko ot nashego
nastroeniya. YA  sejchas dumayu,  chto  Dzhuffin  sovershil  rokovuyu  oshibku, kogda
chestno  skazal nam s  toboj,  chto Labirint  Menina,  skoree  vsego, strashnoe
mesto. Esli  on pridumal by  chto-nibud'  obnadezhivayushchee:  deskat', eto takoj
volshebnyj  cirk  dlya  zaskuchavshih  yunyh  koldunov...  ili  ogromnyj  Kvartal
Svidanij dlya zabludivshihsya mezhdu Mirami... Dumayu, nikakoj  zhaby  ne bylo by.
Ni zhaby,  ni bolota, ni etogo pekla  s mannoj  kashej pod nogami i sapfirovym
voshodom dlya  poeticheski nastroennyh mertvecov. Dazhe volosatye lyudi i svalka
do gorizonta  vryad  li  popalis'  by  nam  na glaza.  My by  pereletali  kak
bezzabotnye  ptichki s  odnoj yarmarki na druguyu,  ne  uspevaya zapomnit' imena
svoih sluchajnyh podruzhek... Kstati, ya pochti uveren, chto imenno takim obrazom
provodit vremya nashe bludnoe Velichestvo.
     --  Potomu chto on, v otlichie ot  nas, ne privyk zhdat' ot zhizni  krupnyh
nepriyatnostej?  --  Melifaro ponimayushche podnyal brovi. --  Nu  da,  koroli  --
sushchestva izbalovannye. I, krome togo, Gurig ne imel udovol'stviya nasladit'sya
na  dorozhku ustrashayushchej  lekciej sera Dzhuffina  o  Labirinte.  Vozmozhno,  on
voobshche tak i ne ponyal, kuda popal, da?
     --  Nu  nakonec-to! Uznayu  starogo dobrogo sera Melifaro,  --  nevol'no
rassmeyalsya ya. -- Lovish' na letu, oshchipyvaesh' i potroshish'.
     -- Aga, potroshu pomalen'ku, -- s komichnoj ser'eznost'yu podtverdil on.
     Kakoe-to vremya my molchali. YA kuril trubku, moj sputnik zadumchivo krutil
v  rukah  opustevshij kuvshin. Potom  on  vstal  i  ustroil  tshchatel'nyj  obysk
pomeshcheniya na predmet sŽestnyh pripasov.  Dovol'no  dolgo  kazalos', chto  nam
nichego  ne  svetit, tak chto  ponevole  pridetsya pokinut' etot  raj  zemnoj v
poiskah kuska hleba. No na  desyatoj  primerno minute poiskov  nam povezlo: v
odnom iz shkafov Melifaro nashel bol'shoj  holshchovyj meshok s nastoyashchimi greckimi
orehami, banku  sardin, korobku  shokoladnyh konfet  i  akkuratnyj derevyannyj
bochonok, do otkaza nabityj suhofruktami. Naposledok on izvlek ottuda butylku
kon'yaka neizvestnoj mne marki.
     -- A eto chto takoe? -- s nadezhdoj sprosil on. -- Nikak vypivka?
     -- Ona samaya,- blagodushno soglasilsya ya.
     --  Znachit,  zhivem.  Ne  znayu,  kak  ty,  a  ya  tverdo  nameren  otnyne
peredvigat'sya po Labirintu v legkom podpitii. Vdrug pomozhet?
     -- Mozhno  poprobovat', -- ya pozhal plechami. -- Huzhe ne budet, eto tochno.
Tol'ko ya ne hochu pryamo sejchas otsyuda uhodit'. Esli i est' v Labirinte Menina
mesto, gde mozhno vosstanovit' dushevnoe ravnovesie, to my ego uzhe nashli.
     --  Nu konechno ne sejchas! --  s entuziazmom zakival  Melifaro. -- No po
ryumke-drugoj etoj shtuki mozhno propustit' ne otkladyvaya.
     --  Mozhno,  --  blagodushno kivnul ya.  -- Dazhe  nuzhno.  Budem potyagivat'
kon'yak i trepat'sya o vsyakoj chepuhe. Naprimer, o devushkah. Uchti, druzhishche, eto
tvoj edinstvennyj i  nepovtorimyj  shans rasskazat'  mne  vse  svoi ohotnich'i
istorii srazu! Ne upusti ego.
     -- No pochemu imenno o devushkah? -- udivilsya on.
     -- Da  net,  ne obyazatel'no. No eto samaya blagodatnaya  tema dlya pustogo
trepa, -- obŽyasnil ya. -- Glyadish', potom i u menya yazyk razvyazhetsya...  Znaesh',
mne kazhetsya, chto nam nado kak sleduet rasslabit'sya, otvlech'sya i hot' nemnogo
poglupet'.  YA hochu nabit'  golovu chepuhoj  do  otkaza, chtoby mne dazhe  noch'yu
snilis'  podruzhki  tvoej yunosti,  a  ne gigantskie zhaby. YA  hochu  prosnut'sya
schastlivym  idiotom,  tyapnut'  eshche  ryumku  i  otpravit'sya  na  poiski  novyh
priklyuchenij  i zabav, a ne obrechenno sovat'sya v ocherednuyu lovushku,  placha po
svoej zagublennoj zhizni.
     -- Slishkom emocional'no, no po  suti verno, dyaden'ka, -- snishoditel'no
soglasilsya Melifaro. No uchti: tebya podsteregaet opasnost', o kotoroj ty poka
ne  podozrevaesh'.  Posle  togo kak ya  zakonchu doklad o svoih pohozhdeniyah, ty
povesish'sya ot zavisti, bedolaga.
     -- Nu da, esli uchest', chto tvoi holostyackie pohozhdeniya prodolzhalis' let
dvesti,  a moi -- chut' bol'she  desyati...- ponimayushche uhmyl'nulsya  ya.- Nichego,
perezhivu kak-nibud'.
     Vecher proshel v polnom sootvetstvii s moim scenariem. Vycediv polbutylki
kon'yaku  na dvoih,  my ne  op'yaneli, a razmyakli -- chto, sobstvenno govorya, i
trebovalos'. YA mog sebya pozdravit': odno  delo postoyanno sovershat' vse novye
chudesa, ne  ochen'-to ponimaya, pochemu oni  mne udayutsya,  i sovsem  drugoe  --
vzyat'  vlast' nad  sobstvennym  peremenchivym nastroeniem.  Stisnut'  zuby  i
ochertya golovu rvanut' navstrechu nepriyatnosti mogut mnogie: tut trebuetsya  ne
stol'ko   vrozhdennoe   muzhestvo,    skol'ko    blagopriobretennaya   privychka
dejstvovat',  ne obrashchaya vnimaniya na  strah. No stat' schastlivym  bolvanom v
samom serdce naihudshej iz "nepriyatnostej", v kakie mne kogda-libo dovodilos'
vlipat',  -- priznat'sya, ya i  ne nadeyalsya, chto takoe vozmozhno. Tem  ne menee
pervuyu  popytku mozhno bylo schitat'  uspeshnoj. Ponachalu ya fal'shivil, no potom
voshel vo vkus.
     Umirotvorennye, my raspolzlis' po divanam, blago chego-chego, a divanov v
etom pomeshchenii  bylo v  izbytke. I  --  vot uzh voistinu chudo! -- mne udalos'
prosnut'sya vse  v tom  zhe legkomyslennom i  nemnogo rasseyannom  raspolozhenii
duha. Za oknom  delovito shchebetala  kakaya-to  ptich'ya meloch'. Sneg  bol'she  ne
padal, na chistom blednen'kom nebe po-sirotski  stesnitel'no ulybalos' zimnee
solnyshko. Melifaro sidel na spinke kresla,  odetyj, kak chelovek, sobravshijsya
v dal'nij put' (nebos' opyat' potroshil shkafy!), i s vidom velikomuchenika gryz
orehi.
     -- Zdorov  ty vse-taki spat', ser Maks! -- ukoriznenno skazal on. --  YA
tut uzhe chasa  dva v polnom  odinochestve zhizni  raduyus'. Eshche nemnogo -- i  na
stenku polez by.
     --   Nu   i  slazil  by.  Zachem  otkazyvat'  sebe  v  takih   pustyakah?
Pouprazhnyajsya,   poka  ya  budu  sovershat'   utrennij  tualet,  --  blagodushno
ogryznulsya  ya.  Otkryl  okno,  zacherpnul  s podokonnika prigorshnyu  snega i s
udovol'stviem umylsya.
     -- Rekomenduesh'? -- zainteresovanno sprosil Melifaro.
     -- Rekomenduyu, -- kivnul ya. -- Nu chto, ty gotov prodolzhat' puteshestvie?
     --  Nu... Mozhno poprobovat',- nereshitel'no soglasilsya on.- Tol'ko  ya by
propustil glotochek dlya hrabrosti.
     -- A zachem tebe hrabrost'? -- rassmeyalsya ya. Slepil snezhok i zapustil im
v svoego  priyatelya. Promazal, konechno.  No ono i  k  luchshemu:  ser  Melifaro
prinadlezhit k toj porode lyudej, na radost' kotorym  kinematografisty snimali
(i prodolzhayut snimat') beskonechnye popytki sest' mimo stula, draki  tortami,
sceny bor'by  s krutyashchejsya dver'yu i padeniya s lestnic. CHuzhie promahi  delayut
etih rebyat schastlivymi, tak uzh oni ustroeny.
     Poetomu  kogda ya reshitel'no raspahnul dver', luchezarnoe nastroenie bylo
uzhe u nas oboih.
     Srazu stalo temno. Nemnogo pomorgav,  ya ubedilsya, chto eto ne temnota, a
polumrak, kotoryj lish' shchadit zrenie, a ne ostavlyaet ego vovse bez dela. Menya
oglushil vnezapnyj grohot, kotoryj, kak okazalos' chut' pozzhe,  byl vsego lish'
shumom aplodismentov, peremezhayu-; shchihsya vostorzhennym revom, stukom kulakov  i
nog.
     --  Da, tak na nashu vecherinku eshche nikto ne  prihodil! Vot eto fokus tak
fokus! Kak  i  bylo obeshchano, ugoshchenie za  schet zavedeniya  za  luchshij syurpriz
vyhodinogo dnya!  --  K nam podoshel  nevysokij  shustryj  krepysh  v  oranzhevoj
bezrukavke i  dlinnoj yubke  iz  plotnoj tkani, kolokolom stoyavshej vokrug ego
nog. Ryzhie volosy zapleteny v melkie kosichki,  na levoj  shcheke fantasticheskaya
cvetnaya tatuirovka, izobrazhayushchaya ugryumogo vida vos'milapoe chudishche.
     --  Molodca,  parni!  --  snishoditel'no  skazal on,  pohlopav po plechu
sperva Melifaro, a potom i menya. -- Nu vy dali zharu. Tol'ko chto ne bylo -- i
vot, nate, uzhe est'! Uvazhayu. CHto pit' budete?
     --  CHto-nibud'  na  tvoj   vybor,  lish'  by  pobol'she,  --   carstvenno
otvetstvoval Melifaro. --  Maks, ne stoj  kak stolb. Vidish', tam v uglu est'
pustoj stolik.
     Usevshis' i  oglyadevshis' po storonam, ya ponyal, chto my  nahodimsya v ochen'
bol'shom  bare  --  ne  slishkom  chistom i  elegantnom, no  blagodarya  slabomu
ledenechno-zheltomu  svetu  malen'kih svechek,  rasstavlennyh raschetlivoj rukoj
skupca, eti nedostatki ne slishkom  otravlyali sushchestvovanie. Krome nas  zdes'
bylo  eshche ne men'she  sotni posetitelej.  Kak  i ryzhij hozyain,  obeshchavshij nam
darmovuyu   vypivku,   oni   byli   odety   s  umerennoj   ekstravagantnost'yu
civilizovannyh dikarej na otdyhe.
     Ryzhij,   kstati  skazat',   sderzhal   slovo.   Prines   dva  obŽemistyh
keramicheskih stakana, istochavshih aromaty spirta, hvoi i yablok.
     --  Firmennaya nastojka po receptu moego deda!  -- gordo  skazal on.  --
Samaya dorogaya  vypivka v  moem zavedenii. No  mne ne zhalko. Gostyam,  kotorye
polagayutsya na moj vkus, ya ni v chem ne mogu otkazat'.
     Dyadya navernyaka  rasschityval  na polnocennoe  druzheskoe obshchenie,  no ego
pozvali  drugie  klienty.  On  dosadlivo  splyunul,  nerazborchivo  vyrugalsya,
shutovski otklanyalsya i toroplivo zasemenil k  stojke. |to vyglyadelo  dovol'no
komichno: v takoj dlinnoj yubke ne ochen'-to pobegaesh'!
     --  Maks, ty byl absolyutno  prav! -- hihiknul Melifaro, kogda  my snova
ostalis' odni. YA voprositel'no podnyal  brov', i on poyasnil:  -- YA tol'ko chto
ubedilsya:  vse dejstvitel'no zavisit  ot nas. Kogda  my uhodili, ya vspomnil,
chto  u nas ostalos'  vsego  polbutylki etogo  krepkogo pojla... dazhe men'she,
esli chestno! I podumal, chto na  bol'shoe puteshestvie etogo ne  hvatit.  I vot
pozhalujsta: nas tut zhe pichkayut besplatnoj vypivkoj. Kazhetsya, ee dazhe bol'she,
chem trebuetsya... nu da eto delo popravimoe.
     -- Alkogolik neschastnyj!  -- fyrknul  ya. -- Vot nachnu davat' volyu svoim
nizmennym instinktam -- ty u menya eshche poplyashesh'!
     --  A  chto, daj,  eto  bylo  by  interesno,-  razveselilsya  on.  Lukavo
pokosilsya  na menya iz-za  stakana  i tainstvennym shepotom  zayavil: --  Maks,
po-moemu, u nas poluchilos'!
     -- Po krajnej mere, nachinaet poluchat'sya, -- ostorozhno soglasilsya  ya. --
Strategiya  vybrana  verno.  Ploho  odno: vse-taki  my  s  toboj  ne  slishkom
izbalovannye mal'chiki. Kuda uzh nam do Ego Velichestva!
     -- Znachit, nado  izbalovat'sya, -- reshitel'no  skazal Melifaro.- Srochno.
Nemedlenno.
     --  Aga.  "Skoree, poka  ne  nachalos'"! --  fyrknul ya. I demonstrativno
othlebnul aromatnoj hvojno-yablochnoj vodki. -- ZHal',  chto moego priyatelya Ande
Pu s nami net: v ego kompanii my by s  samogo nachala byli obrecheny skitat'sya
po beskonechnym darmovym pirushkam da banketam.
     -- Vyhodit, etot tolstyak mudree, chem my.  Nichego ne  popishesh', pridetsya
zazhigat' bez nego, -- filosofski rezyumiroval moj drug.
     YA uzhe  poryadkom rasslabilsya, no prodolzhal rabotat'  nad soboj  v tom zhe
blagodatnom  napravlenii. "Vse idet horosho, -- povtoryal ya pro  sebya. --  Vse
idet horosho. YA hochu byt' schastlivym. YA hochu poluchat' udovol'stvie. Menya zhdut
tysyachi, sotni tysyach radostej, inache i byt' ne mozhet. Vse idet horosho, teper'
budet  tol'ko  luchshe  i luchshe". Hvala allahu,  ya  legko  stanovlyus'  zhertvoj
samovnusheniya. Nakrutit' sebya  -- plevoe delo, o chem by ni shla  rech'.  Teper'
eta slabost'  rabotala na menya -- kto by mog  podumat'! "Vse dlya fronta, vse
dlya pobedy"...
     -- Ma-aks, -- pochti  promurlykal Melifaro. -- Nadirat'sya v samom nachale
vecherinki -- durnoj ton.
     -- A kto nadiraetsya-to? -- YA pochti vozmutilsya.
     -- YA, -- doveritel'no shepnul on.  -- Eshche para glotkov, i tebe stanet so
mnoj skuchno... ili slishkom  veselo. Idem, poka ne pozdno, posmotrim, chem nas
sobirayutsya ugostit'  v  inyh  mirah. Kak po-tvoemu,  v  kakoj storone  zdes'
vyhod?
     -- A Magistry ego znayut. No gde-nibud' on nepremenno est', inache oni by
tak ne udivlyalis', kogda my poyavilis' iz niotkuda.
     My nemnogo potolkalis' mezhdu stolikami v poiskah dveri. Bokovym zreniem
ya  uspel zametit',  chto  na  pleche  odnogo iz  posetitelej  sidel  ogromnyj,
razmerom  s  kotenka  tarakan;  dvoe  ili  troe  gulyak byli  mnogoruki,  kak
izobrazheniya SHivy; odin shchegolyal roskoshnoj lis'ej golovoj; kompaniya za dal'nim
stolikom byla splosh' krylata... CHto,  vprochem, sovershenno ne meshalo  rebyatam
byt' vsego  lish'  veseloj  kompaniej dobroporyadochnyh byurgerov. Oni i  gulyali
sootvetstvenno,  s  obil'nymi  vozliyaniyami,  plotnymi zakuskami, zastol'nymi
shutkami  i regulyarnymi  popytkami horovogo  peniya: vraznoboj, zato ot  dushi.
Dver'   my  v  konce  koncov  nashli  i  ne  zamedlili  eyu   vospol'zovat'sya.
Udivitel'noe delo: kazhetsya, ya iskrenne uveroval v nashe svetloe budushchee. Dazhe
na  zadnem  dvore  soznaniya, gde obychno  imeetsya  uyutnaya musornaya  kuchka dlya
otbroshennyh somnenij, na sej raz bylo tshchatel'no pribrano.
     SHagnuv za porog priyutivshego nas bara,  my okazalis' na neobŽyatnom lugu.
Bylo  teplo,  no  ne zharko.  Trava  (zelenaya,  kakovoj  i  polozheno, na  moj
konservativnyj vkus,  byt' trave)  dohodila mne do  poyasa. Malen'kaya golubaya
babochka besstrashno  opustilas' na  travinku  v  neskol'kih  shagah  ot  menya,
nemnogo  poko-poshilas'   tam,  ulazhivaya  kakie-to   nesomnenno  vazhnye,   no
nedostupnye  ubogomu chelovech'emu  razumu dela, i uletela. Na  krayu luga  moj
nametannyj glaz srazu zhe  uglyadel gustoj kustarnik. YA byl  gotov  sporit' na
chto ugodno, chto tam eshche i yagody imeyutsya, prichem sŽedobnye, a ne kakaya-nibud'
vul'garnaya  belena.  Na  smenu  babochke tut zhe prishla  perelivchato-malinovaya
strekoza, vestnica blizkoj vody.
     -- Greshnye Magistry! -- prochuvstvovanno skazal ya. -- My v rayu, druzhishche!
     --  YA ne slishkom silen v teologicheskih  naukah tvoej dalekoj rodiny, --
ehidno  zametil  Melifaro.  -- No esli raj -- eto mesto,  gde mozhno spravit'
nuzhdu,   vyspat'sya  i  iskupat'sya,   ne  perestupaya  dlya  etogo  ni   odnogo
zlokoznennogo poroga, to ty absolyutno prav!
     -- Kakie my praktichnye! -- fyrknul ya.
     --  Mozhno  podumat',  u nas s  toboj  ne obshchie  problemy, -- dobrodushno
otmahnulsya  on. --  Kstati,  Maks, imej  v vidu: ya tebya obozhayu. Tvoya  teoriya
rabotaet. Eshche nemnogo  -- i ya dazhe perestanu prosit'sya  domoj: chego ya tam ne
videl!
     V  vysshej stepeni  udachnoe  soedinenie luga, gustogo kustarnika, teploj
pogody,  glubokogo ovraga i polnovodnogo  ruch'ya, kakovoj  obnaruzhilsya na ego
dne  (pribav'te  k  etomu  polnoe  otsutstvie  malejshego  nameka   na  sledy
prebyvaniya lyudej ili krupnyh zhivotnyh), dejstvitel'no pozvolyalo razom reshit'
kuchu melkih problem, sposobnyh otravit' dazhe  samoe komfortnoe sushchestvovanie
v Labirinte.
     Posle  vypolneniya gigienicheskih procedur pervoj  neobhodimosti Melifaro
zavalilsya  spat' v  gustuyu travu,  voshishchenno probormotav naposledok,  chto v
takom slavnom meste  mozhno ne boyat'sya dazhe pohmel'ya. Mne spat' ne  hotelos',
no  ya  s  udovol'stviem vytyanulsya  nepodaleku.  Lezhal,  smotrel v  nebo,  po
kotoromu  medlenno  polzli   krasnovatye  (edinstvennaya  neprivychnaya  detal'
pejzazha)   oblaka.   Kazhetsya,   ya   byl  absolyutno,  nepoddel'no   schastliv:
chelovecheskaya priroda vse-taki prichudlivaya shtuka! V  konce koncov ya zadremal,
ubayukannyj  ne  stol'ko   neskol'kimi  glotkami   daveshnej  vodki,   skol'ko
sobstvennoj bezmyatezhnost'yu.
     Pamyat', oshalevshaya ot pestroty zahlestnuvshego nas  bytiya, smeshala v odnu
nepreryvnuyu karnaval'nuyu noch' vse obryvki real'nostej, kotorye raznocvetnymi
povyazkami  poocheredno opuskalis' nam  na  glaza. My s  Melifaro  kochevali po
zlachnym zakoulkami Labirinta  Menina  s bezmyatezhnym besstrashiem amerikanskih
studentov, priehavshih  na  kanikuly v  Evropu.  Loskutnyj  uyut ulichnyh  kafe
smenyalsya neonovym  velikolepiem igrovyh  komnat, paluby  progulochnyh yaht  --
dymnymi podzemel'yami barov, melodichnyj shum tanceval'nyh zalov -- bezmyatezhnoj
tishinoj lesov. My eli op'yanyayushchie frukty v zabolochennom sadu, gde ot dereva k
derevu byli protyanuty shatkie mostiki, spletennye iz prochnoj travy,  pahnushchej
myatoj; my  uchilis' srezat'  s poyasov chuzhie  koshel'ki na  zhemchuzhnom rynke pri
obmanchivom  svete  pyatnadcati kroshechnyh  lun; vpoluha  slushali  ptichij shchebet
ryzhevolosyh krasotok, skoryh na lyubov' i na ssoru, -- oni vstretilis' nam na
medno-krasnom  peske  vzbudorazhennogo  maskaradom  plyazha;  kormili   iz  ruk
mnogokrylyh  lilovyh ptic, dobrodushnyh i neuklyuzhih, kak golubi, no  ne stol'
puglivyh; otchayanno fal'shivya,  peli kakie-to  vakhicheskie  gimny  v  kompanii
veselyh  amazonok,  chej  smeh razbudil  nas  odnazhdy  na  rassvete v  gustom
belostvol'nom  lesu; otchayanno zevali  na cirkovom  predstavlenii  pod  chuzhim
izumrudno-zelenym nebom i otsypalis' v roskoshno obstavlennom nomere otelya --
bez  okon, no s prozrachnym potolkom, skvoz' kotoryj mozhno bylo  nablyudat' za
medlennym dvizheniem neznakomyh peremenchivyh  sozvezdij. Kak-to raz pechal'nye
hudye lyudi v belyh odezhdah brosilis' nam v  nogi i obŽyavili "osvoboditelyami"
-- my  tak i ne smogli ponyat', ot chego imenno "osvobodili" etih bednyag, no v
pirushke, posvyashchennoj schastlivomu sobytiyu, s  udovol'stviem  pouchastvovali. A
odnazhdy  nas  prinyali  za  brodyachih  akterov   i   zaplatili   za   gryadushchee
predstavlenie  melkimi prozrachnymi  monetkami,  kotorye pochti  srazu  zhe  --
stoilo lish' perestupit' ocherednoj porog  --  stali  bespoleznymi suvenirami.
ZHal', konechno: vskore posle etogo my kurili kal'yan v obitoj golubym barhatom
nishe ogromnogo polutemnogo zala  i  smutilis',  kak shkol'niki, kogda  yavilsya
hozyain kuril'ni, daby potrebovat' platu za neskol'ko  glotkov sladkogo dyma;
vprochem, zapletayushchiesya nogi tut  zhe unesli nas v druguyu real'nost'  -- tuda,
gde my eshche ne uspeli nadelat' dolgov...
     Kazhdyj  epizod --  kak  shchepot'  tmina  v  kruzhke  s goryachim vinom: chut'
izmenyaet vkus napitka, kotoryj, v sushchnosti, ostaetsya prezhnim. Samoe glavnoe,
nas bol'she nikto ne pytalsya ubit'. Neskol'ko pustyakovyh nedorazumenij (vrode
shumnoj ssory s ryzhimi shchebe-tun'yami na morskom beregu ili nelovkogo incidenta
v goluboj  kuril'ne)  lish'  zabavlyali  nas, pridavali  nashim gedonisticheskim
stranstviyam terpkij privkus nastoyashchej avantyury.
     -- |j,  paren', ty eshche pomnish', otkuda my prishli? --  izredka sprashival
odin iz nas. -- Ty pomnish', kto my?
     Vopros, na  kotoryj  ne sledovalo  otvechat'  chestno, potomu chto chestnyj
otvet mog vzorvat' po-detski bezmyatezhnoe nastroenie teh dnej -- edinstvennoe
nashe dostoyanie,  edinstvennoe  oruzhie,  kotoroe stoit brat' s  soboj,  kogda
idesh' v Labirint Menina.
     CHestnyj otvet zvuchal by primerno tak: "pochti ne pomnyu".  Ili, v  luchshem
sluchae: "kazhetsya, pomnyu". On ne predpolagal uverennoj intonacii. Ne ostavlyal
ni malejshego shansa na  opredelennost'.  Nel'zya skazat', budto  my  bol'she ne
hoteli  vernut'sya  domoj,  --  prosto  my to  i  delo  zabyvali,  chto  hotim
vernut'sya.
     YA do sih  por ne znayu,  pochemu nam tak  povezlo.  Nashej zaslugi tut  ne
bylo: k etomu momentu my s Melifaro pochti perestali vspominat' o tom,  kakaya
prichina privela  nas v  Labirint.  Navernoe, tainstvennyj  hozyain Labirinta,
staryj hitryj kot,  vdovol'  naigralsya s  pojmannymi myshatami  i reshil,  chto
hvatit, horoshego  ponemnozhku. My emu izryadno nadoeli posle togo, kak usvoili
pravila igry, -- tak ya inogda dumayu.
     Kak by tam ni bylo,  no  kogda ya  vnezapno  uvidel  znakomye  ochertaniya
tonkogo  profilya na fone beloj  steny  (eto  byl  malen'kij  gorod  v gorah,
ukrashennyj cvetami i bumazhnymi fonaryami po povodu to li  predstoyashchego, to li
u