ever i vstretit' vragov tam, gde oni men'she vsego ego ozhidayut. Pridetsya, vidimo, rasstat'sya poka s nadezhdoj uvidet' Luchar, hotya bol'no ot odnoj tol'ko mysli ob etom. Nesmotrya na poteryu mental'noj sily, Iero byl uveren, chto ego vozlyublennaya zhiva. Ih svyaz' prochna, i stuchis' chto, on by navernyaka pochuvstvoval. Net, Luchar opredelenno zhiva, i poka ej nichto ne ugrozhaet. Ryadom vernyj Mitrash, a v sluchae chego pridut na pomoshch' elivenery. Da i Kluc, raz hozyaina net ryadom, budet ee slushat'sya. A vencenosnyj otec? Emu Iero uspej rasskazat' dostatochno, chtoby tot derzhalsya nastorozhe. Pri lyubom rasklade i molodomu princu krovi, i prodazhnomu zhrecu predstoit eshche nemalo potrudit'sya, chtoby unichtozhit' korolevskij dom D'Alva. No beda pridet na poberezh'e - esli ona uzhe ne tam. Kak princ i prestolonaslednik, Iero pytalsya podnyat' korolevstvo protiv Nechistogo, i teper' vse ego nachinaniya poshli prahom. Odnako ne sleduet zabyvat', chto on eshche i emissar dalekoj severnoj respubliki v etih strannyh gosudarstvah poludennogo yuga. Poetomu ego pervejshej obyazannost'yu ostaetsya neustannaya bor'ba s vragom; nel'zya skladyvat' oruzhiya ni na sekundu. I esli mental'nye sily ne vozvratyatsya... chto zh, pridetsya obojtis' bez nih i otyskat' chto-to drugoe. Poka krov' techet v zhilah, nado idti vpered, zhertvuya vsem radi toj missii, kotoruyu vozlozhili na nego Otcy Cerkvi i brat Al'do. I bronzovokozhij chelovek nespeshnoj ryscoj preodoleval milyu za milej, opalyaemyj besposhchadnym ognem, kotoryj lilsya s nebes. Ostrye glaza svyashchennika ne upuskali ni odnoj, dazhe samoj neznachitel'noj detali landshafta. Poyavilis' malen'kie burye ptichki, sledivshie za nim s vysokih kamennyh glyb, a kaktusov i kustarnikov stalo eshche bol'she. Medlenno, pochti nezametno sinevatyj ottenok pochvy smenyalsya obychnym, serovato-zheltym. Semejstvo kakih-to zver'kov ozadachenno ustavilos' na nego iz vyrytyh v pologom sklone holma nor, no, kazalos', prisutstvie cheloveka ne osobenno vstrevozhilo krohotnyh gryzunov. Oglyanuvshis', Iero uvidel, chto zveryushki, pozabyv o nem, vozvratilis' k prervannym zanyatiyam. |to nablyudenie chrezvychajno ego obradovalo: raz cheloveka ne boyatsya, znachit, lyudi zdes' vstrechayutsya ochen' redko. A edinstvennoe, chto sejchas neobhodimo, - eto ostat'sya nezamechennym. I kazhdaya projdennaya milya uvodit vse dal'she i dal'she tuda, gde legko zateryat'sya v beskrajnih stepyah, v bezbrezhnyh dzhunglyah i, nakonec, propast' iz polya zreniya vragov. Poiski soyuznikov mozhno otlozhit' na budushchee; glavnoe - spryatat'sya, ischeznut', rastvorit'sya v vozduhe, ne ostaviv nikakih sledov. Kogda den' nachal klonit'sya k zakatu, Iero prinyalsya podyskivat' ubezhishche na noch'. Pishcha bol'she ne zabotila ego: v kozhanom meshke krome vcherashnego myasa lezhalo neskol'ko plodov kaktusa s tshchatel'no otskoblennoj kolyuchej kozhuroj. Podobnye kaktusy vstrechalis' daleko na severe, v lesah Kandy, i mets horosho znal, chto rastushchie na nih kolyuchie shariki ves'ma pitatel'ny i vdobavok eshche nedurny na vkus. Vskore posle poludnya emu poschastlivilos' natknut'sya na gnezdo ne to pticy, ne to yashchericy. Putnik s udovol'stviem polakomilsya krupnymi, pohozhimi na kurinye, yajcami. Metsianskie Strazhi Granicy mogli vyzhit' pochti v lyuboj mestnosti, i sejchas, kogda pered nim prostiralas' zemlya, kotoraya namnogo plodorodnee tol'ko chto projdennoj pustyni, Iero uzhe ne boyalsya umeret' ot goloda i zhazhdy. No raz tut est' zhizn', znachit, est' i hishchniki. Stalo byt', s prihodom nochi nuzhno podyskat' podhodyashchee ubezhishche, chtoby sluchajno ne popast' komu-nibud' na uzhin. CHasom pozzhe emu povezlo i v etom - udalos' obnaruzhit' nevysokij kamennyj holmik, odna iz storon kotorogo uhodila vverh pochti pod pryamym uglom. I na etoj prakticheski otvesnoj stene imelsya vystup, sovsem malen'kij, no ne nastol'ko, chtoby svyashchennik ne sumel ulech'sya na nem, spryatavshis' pop navisavshim sverhu karnizom. Zabivshis' v uzkuyu shchel', on tut zhe obnaruzhil, chto vystup izognut napodobie chajnoj lozhki i eto uglublenie napolneno starym peplom i polusgorevshimi such'yami. Skryuchivshis' pod nizkoj kamennoj kryshej, Iero razzheg malen'kij koster, podkarmlivaya plamya naskoro sobrannymi suhimi vetkami. Po krajnej mere, v takom ubezhishche on mog pozvolit' sebe zapalit' ogon': tol'ko s yuga, i to s dovol'no blizkogo rasstoyaniya, mozhno bylo razglyadet' chut' zametnoe mercanie plameni. Esli by ne pyshnye usy, ego sejchas mozhno bylo by prinyat' za indejca-ohotnika, ustroivshegosya na nochleg, kak i mnogo tysyach let nazad, na kamennom stolbe gde-to posredi neob®yatnoj prerii. Svyashchennik proglotil skudnyj uzhin, sostoyavshij iz obzharennogo na kostre myasa i plodov kaktusov, no tak i ne pritronulsya k burdyuku s vodoj. Poka on ne osobenno stradal ot zhazhdy, ya stoilo poberech' tu dovol'no nepriyatnuyu na vkus zhidkost', kotoraya vse ravno ostavalas' vodoj - velichajshej cennost'yu v zasushlivyh stepyah. Pered nim na krayu vystupa lezhali stebli kaktusa. Broshennye v koster, oni mogli posluzhit' nadezhnoj zashchitoj ot lyubogo hishchnika, kotoryj v poiskah dobychi risknul by zabrat'sya pod manyashchuyu kamennuyu kryshu. Povernuvshis' za vetkami, svyashchennik vnezapno zametil koe-chto propushchennoe im pri pervonachal'nom, kratkom osmotre. V slabyh otsvetah kostra na potolke i stenah nishi vidnelis' strannye risunki, nastol'ko bleklye, chto pri vsem staranii on nichego ne sumel razlichit'. Ele zametnye chertochki na kamne smutno napominali figurki lyudej i zhivotnyh, no kakih zhivotnyh i kakih lyudej? Stol' neozhidanno obnaruzhiv, chto ne emu pervomu prishlo v golovu ispol'zovat' eto mesto dlya nochlega, Iero pochemu-to priobodrilsya. On oglyadel raskinuvshuyusya pered nim ravninu, zalituyu yarkim lunnym svetom; gde-to vdali ee poverhnost' skradyvala povisshaya nad zemlej tumannaya dymka. V nebe bezmyatezhno siyali zvezdy, a zastyvshij pod nimi cherno-serebristyj "karandashnyj" pejzazh, izobiluyushchij rezko ocherchennymi konturami, kazalsya svyashchenniku iskazhennym zerkal'nym otrazheniem togo krasochnogo mira, po kotoromu on puteshestvoval dnem. Nepodaleku zavyl volk, i ego zov byl mgnovenno podhvachen celoj dyuzhinoj glotok. Iero s minutu napryazhenno vslushivalsya v nochnoj koncert, poka ne stalo yasno, chto serye ohotniki idut ne po ego sledam. Vzlaivaniya zdeshnih volkov sovsem ne pohodili na zhutkij voj ih severnyh sobrat'ev, no staya byla mnogochislennoj. Nakonec Iero oblegchenno ulybnulsya: oni yavno gnali kakogo-to zverya, prichem daleko v storonu ot ego ubezhishcha. Kogda zvuki pogoni okonchatel'no stihli, on pritushil koster, ostaviv lish' tleyushchie ugli, i ustalo otkinulsya na podstilku iz vetok. On znal, chto prosnetsya vovremya, chtoby podderzhat' ugasayushchij ogon'. Tiho lezha v temnote, svyashchennik nekotoroe vremya pytalsya predugadat', chto zhdet vperedi, prekrasno soznavaya vsyu tshchetnost' etih popytok. Sorok Simvolov i soputstvuyushchij im kristal'nyj shar ostalis' tam, v D'Alva. Da i chego by on dobilsya s ih pomoshch'yu, poteryav talant? Net, teper' dlya nego eto prosto gruda bespoleznogo hlama. Nuzhno svyknut'sya s tem, chto zavtrashnij den', kak u bol'shinstva zhivushchih na Zemle lyudej, polon neopredelennosti... on dolzhen s blagodarnost'yu prinimat' te ispytaniya, kotorye posylaet Gospod'... Nakonec putnik zadremal vpolglaza, ostavayas' po-prezhnemu nastorozhe. Snachala nikakie videniya ne trevozhili ego son, no vot pal'cy svyashchennika sudorozhno szhalis', a na skulah zaigrali zhelvaki. Odnako eto ne razbudilo ego - grud' Iero prodolzhala merno vzdymat'sya, a glaza tak i ne otkrylis'. Kazalos', vse zamerlo na iskryashchejsya v lunnom svete ravnine, i ni odin ugrozhayushchij krik ne razorval prozrachnyj nochnoj vozduh. I vse zhe gde-to gluboko v podsoznanii mirno spyashchego voina zamercal signal trevogi. Vozmozhno, ego mental'nye sposobnosti okazalis' podavlennymi lish' chastichno, i teper' oborvannye nervnye okonchaniya eshche nedavno prekrasno otlazhennoj sistemy vstrevozhenno bilis', pytayas' o chem-to predupredit' oglohshij i oslepshij razum. Iero videl son. On letel nad udivitel'noj, strannoj dolinoj. Tam bylo mnozhestvo holmov - purpurnyh, kuryashchihsya tumanom, chto vstaval iz zelenyh lozhbin, zazhatyh mezhdu pologimi sklonami. Okruglye, prichudlivoj formy vershiny porosli gustym lesom. Strannye kurgany, nichego obshchego so stol' chasto vidennymi im kamenistymi holmami rodnogo severa... Svyashchennik vzdohnul vo sne i poshevelil zatekshej rukoj. Neponyatnoe snovidenie potihon'ku uskol'zalo iz dremlyushchego soznaniya, no pochemu-to on byl teper' tverdo uveren, chto eshche uvidit purpurnye holmy. Oni kazalis' ochen' krasivymi. Iero vstal zadolgo pered voshodom solnca i bez promedleniya otpravilsya dobyvat' propitanie. Nochnoj holodok vse eshche daval o sebe znat', no svyashchennik bystro sogrelsya, razyskivaya sledy. Nakonec na nebol'shoj polyanke, zatenennoj kronami nevysokih derev'ev, on obnaruzhil - eshche odin dobryj znak! - otchetlivye otpechatki malen'kih kopyt. Sledy okazalis' sovsem svezhimi, i, prinyuhavshis', Iero smog dazhe ulovit' slabyj muskusnyj zapah tam, gde zver' potersya bokom o shershavyj stvol. On besshumno dvinulsya po sledu, otmetiv, chto, po vsej vidimosti, malen'koe kopytnoe chuvstvovalo sebya zdes' vol'gotno: to i delo zver' ostanavlivalsya, chtoby polakomit'sya svezhimi zelenymi listochkami. Svyashchennik pribavil shagu i vskore uvidel zhivotnoe - nebol'shuyu antilopu s zabavno torchashchimi rozhkami i polosatoj spinkoj. "CHto zh, - reshil on, - nastalo vremya proverit' v dejstvii novoe oruzhie". Iero nachal masterit' ego, kak tol'ko vstupil v polosu kustarnikov, no zakonchit' rabotu udalos' tol'ko k vecheru, kak raz pered tem, kak on ustroilsya na nochleg na kamennom ustupe. Dlya svyashchennika eto oruzhie bylo dejstvitel'no novym i neprivychnym, hotya, po svidetel'stvu letopisej Abbatstva, chelovechestvo pol'zovalos' im eshche desyatki tysyach let nazad. SHirokij kozhanyj remen', visevshij u nego na pleche, s oboih koncov razdelyajsya na tri korotkie poloski, k kazhdoj iz kotoryh byl prochno privyazan okruglyj kamen'. Probirayas' vpered skvoz' zarosli, Iero neterpelivo terebil remeshki belo, v kakoj uzhe raz starayas' ubedit'sya, chto kamni zakrepleny nadezhno i ne vypadut iz uzla v samyj nepodhodyashchij moment. Itak, podkravshis' k zhertve kak mozhno blizhe, on s krikom vyskochil iz-za kusta i, raskrutiv kozhanuyu polosu nad golovoj, moshchnym ryvkom metnul ee pod nogi ostolbenevshemu ot udivleniya zhivotnomu. Kogda zhe antilopa nakonec soobrazila, chto pora spasat'sya begstvom, remen' prochno obvil ee perednie nogi, i bednyj zver', ne uspev zakonchit' pryzhka, povalilsya v zatreshchavshie zarosli kustarnika. Svyashchenniku ostalos' lish' sdelat' neskol'ko shagov i dobit' ego udarom kamennogo mecha. Razdelyvaya dobychu, on ne raz brosal uvazhitel'nye vzglyady na lezhashchij ryadom kozhanyj remen'. CHerez neskol'ko minut on uzhe shagal obratno k ubezhishchu, vskinuv na plecho zavernutye v shkuru kuski myasa. Pravda, prishlos' nemnogo povozit'sya i zakopat' vnutrennosti zhivotnogo, chtoby ne privlekat' lyubitelej padali so vsej okrugi, hotya mets i ne osobenno opasalsya zdeshnih hishchnikov, ohotyashchihsya pri dnevnom svete. Snova ustroivshis' v rasshcheline, svyashchennik razvel nebol'shoj kosterok i, narezan myaso tonkimi poloskami, prinyalsya koptit' ego nad ognem. Pokonchiv s etim, Iero otdelil ot cherepa antilopy malen'kie izognutye roga. Hotya kazhdyj iz nih okazalsya ne dlinnee ego predplech'ya, on ne somnevalsya, chto sumeet najti im primenenie. Nakonec, ulozhiv vse zapasy v novyj, bolee vmestitel'nyj kozhanyj meshok, on staratel'no unichtozhil vse sledy svoego prebyvaniya. Zaodno, vospol'zovavshis' peredyshkoj, putnik tshchatel'no osmotrel sandalii; potertye i ponoshennye, oni, odnako, eshche imeli vpolne prilichnyj vid i ne trebovali ser'eznoj pochinki. Vskore on uzhe bodro shagal na zapad, prodirayas' skvoz' zarosli nizkih derev'ev i bujno razrosshihsya kustarnikov. Tak proletelo chetyre dnya. Kolyuchie, lishennye list'ev kustarniki postepenno ustupali mesto roshchicam zelenyh derev'ev, i raskinuvshayasya vperedi ravnina, vse eshche takaya zhe otkrytaya i ploskaya, teper' pohodila skoree na preriyu, chem na vyzhzhennuyu solncem, pochti besplodnuyu polupustynyu. Poyavilas' voda - snachala redkie gryaznye luzhi, potom melkie, bystro nesushchiesya po peschanomu ruslu mutnovatye potoki. Put', prolagaemyj Iero, teper' poshel na pod®em - nezametno, zato neuklonno. Po doroge Iero bol'she ni razu ne zametil sledov, ostavlennyh chelovekom. Kazalos', kostrishche pod skalistym karnizom bylo edinstvennym podtverzhdeniem togo, chto lyudi poseshchali eti mesta. Pripominaya uroki v shkole Abbatstva, Iero s trudom mog poverit', chto neskol'ko tysyach let nazad zdes' obitalo stol'ko lyudej, chto ego narod ostalsya by nezamechennym sredi etoj ogromnoj massy. I v ocherednoj raz on uzhasnulsya tomu, kakie chudovishchnye izmeneniya prinesla v mir Smert'. Odnako, chto by ni sluchilos' v proshlom, pozdno sokrushat'sya o staryh grehah, tem bolee chto chelovechestvo uzhe zaplatilo za nih chudovishchnuyu cenu. I v etu bezdnu Nechistyj i Temnoe Bratstvo hotyat snova vvergnut' Zemlyu! Guby svyashchennika upryamo szhalis'. CHego by to ni stoilo, on rasstroit chernye kozni. ZHizn' v etih bezlyudnyh mestah bila klyuchom. Strannik mog legko razdobyt' svezhee myaso na obed i neskol'ko raz sam chut' bylo ne posluzhil obedom, esli by ne ego postoyannaya bditel'nost' i ostorozhnost'. Antilopy zdes' begali celymi tabunami, prichem nastol'ko bol'shimi, chto Iero predpochital poroj blagorazumno uklonyat'sya ot vstrechi s lesom ostryh rogov. Popadalis' i oleni, v osnovnom - bezrogie samcy, kotorye takzhe sbivalis' v gruppy v eto vremya goda. Poroj svyashchennik zamechal sovershenno neznakomyh zverej, kak pravilo - nebol'shih, no inogda vstrechalis' giganty, kotoryh on, ne zhaleya vremeni, obhodil storonoj. Nekotorye iz zagadochnyh ispolinov otdalenno napominali to nochnoe chudishche, chto neskol'ko mesyacev nazad, eshche vo vremya puteshestviya Iero na yug, s shumom i grohotom vlomilos' v ih lager'. Na mordah strashilishch torchali dlinnye truboobraznye otrostki, tolstye nogi okanchivalis' shirokimi razlapistymi stupnyami, a izo rta vyglyadyvali vnushitel'nyh razmerov bivni - izzhelta-serye, hishchno zagnutye vniz. U beregov vse bolee polnovodnyh potokov putnik neskol'ko raz videl stada zhivotnyh, razmerami ne ustupayushchih hobotnym, no bolee prizemistyh, s ogromnoj golovoj i past'yu, polnoj krivyh zubov. Nesmotrya na to chto eti sushchestva kazalis' dovol'no mirolyubivymi pozhiratelyami vodoroslej, mets staralsya vse zhe ne razdrazhat' ih svoim prisutstviem. Odnazhdy on nablyudal izdaleka nebol'shoe stado dikovinnyh dlinnonogih tvarej, peredvigavshihsya, kak i hoppery, ogromnymi moshchnymi pryzhkami, i schel ih dal'nimi rodstvennikami pushistym skakunov. |ta neozhidannaya vstrecha naveyala vospominaniya. On pechal'no podumal o Segi s Klucem, im sil'nyh nogah i shirokih spinah, zatem ego mysli nezametno obratilis' k Luchar, i prishlos' sobrat' vse muzhestvo, chtoby po-prezhnemu idti vpered, udalyayas' ot nee s kazhdym shagom. Poskol'ku na travoyadnyh obitatelej ravniny postoyanno ohotilis' vsevozmozhnye hishchniki, nochi Iero predpochital provodit' na vysokih derev'yah, hotya odnazhdy pohozhaya na kota-pererostka tvar' dobralas' do nego i tam. Udar uvesistym kamennym oblomkom po golove zastavil ee zlobno korchit'sya na zemle; nemnogo ochuhavshis', drevesnaya koshka so zlobnym rychaniem udalilas', po-vidimomu, na poiski bolee legkoj dobychi. Pozhaluj, sud'ba hranila Iero ot vstrech s dejstvitel'no opasnymi hishchnikami. Ved' zdes' vodilis' koshach'i i pokrupnee, naprimer carstvennogo vida polosatyj krasavec s korotkim pushistym hvostom i zaostrennymi, pohozhimi na sablyu, klykami, ukrashayushchimi massivnuyu nizhnyuyu chelyust'. Razmery ego byli nastol'ko veliki, chto on mog ohotit'sya na lyubyh travoyadnyh zhivotnyh, za isklyucheniem razve chto samyh ogromnyh. Zametiv, chto sablezubye ispoliny lyubyat ustraivat' zasady u vodopoya, Iero stal dolgo osmatrivat'sya, prezhde chem vojti v ozerco ili rechushku i napolnit' vodoj kozhanyj meh. Popadalis' takzhe i volki - krupnye zveri, dovol'no pohozhie na horosho znakomyh emu severnyh volkov, tol'ko chut' ponizhe v holke i s menee gustym mehom, nemnogo neprivychnogo dlya ego glaza ryzhevatogo ottenka. I nakonec, zdes' celymi stayami brodili malen'kie shakalopodobnye hishchniki, kotorye vsegda nastol'ko gromko vyli i layali, chto Iero obyazatel'no uspeval zadolgo do ih poyavleniya zabrat'sya na derevo. Konechno, on mog teper' pozvolit' sebe prervat' put' na neskol'ko pnej, chtoby peredohnut' i izgotovit' luchshee oruzhie, no emu sovershenno ne hotelos' ostanavlivat'sya. CH'ya-to chuzhaya volya, medlenno, nezametno podchinyayushchaya sebe mozg svyashchennika, zastavlyala ego bez peredyshki dvigat'sya vpered, delaya privaly lish' v sluchayah krajnej neobhodimosti. On ohotilsya na melkih zveryushek, vstrechavshihsya po puti, a po nocham, esli ne prihodilos' pryatat'sya na dereve, zheg malen'kie kosterki, provyalivaya myaso v dorogu. Odnazhdy utrom, vzglyanuv na solnce, Iero avtomaticheski otmetil, chto, dolzhno byt', otklonilsya k yugu neskol'ko bol'she, chem rasschityval, no eto nablyudenie pochemu-to niskol'ko ne vzvolnovalo ego. Kto-to ili chto-to nenavyazchivo, chut' zametno napravlyalo i kontrolirovalo vse ego dejstviya i pomysly, odnako eto neoshchutimoe vliyanie niskol'ko ne zatragivalo zhiznenno vazhnyh refleksov, i poetomu, prodolzhaya stremit'sya vpered, on ostavalsya po-prezhnemu bditelen i ostorozhen. Na shestoj den' posle nochevki na vystupe skaly, gde on nashel kostrishche, Iero vybralsya na greben' nebol'shoj vozvyshennosti, otkuda, napryagaya glaza, smog razlichit' gde-to na yugo-zapade uzkuyu sinyuyu polosku. Mysl' o tom, chto stol' chasto yavlyavshayasya v snovideniyah cel' uzhe sovsem blizka, zastavila sil'nee zabit'sya serdce. Da, skoro on uvidit prekrasnye holmy, pobrodit po ih otlogim sklonam i lesistym vershinam. |to strannoe zhelanie, bezrazdel'no zavladevshee vsem ego sushchestvom, po-vidimomu, voobshche ne imelo nichego obshchego s pervonachal'nymi planami svyashchennika. A lyubye mysli o tom, chto on vse bol'she i bol'she otklonyaetsya ot svoego marshruta, prosto ne vyzyvali nikakoj trevogi. Tainstvennyj rybolov umelo zabrosil udochku, i nichego ne podozrevayushchaya rybka krepko popalas' na kryuchok. A mozhet, gorazdo bolee vazhnym okazalos' vnezapno obespokoivshee Iero otkrytie - on obnaruzhil slezhku! Neskol'ko raz po doroge putnik zamechal strannye veshchi. Vot i sejchas - solnce uzhe klonitsya k zakatu, den' minoval, no pochemu-to snova nakatilo strannoe napryazhenie. Segodnya dvazhdy pticy celymi stayami - ni s togo, ni s sego! - sryvalis' s vetok za ego spinoj, i tol'ko glupec mog by ne zametit' ih trevogu. Da, on ne videl i ne slyshal rovnym schetom nichego, chto pomoglo by oblech' podozreniya v osyazaemuyu formu, no postoyanno oshchushchal ch'e-to prisutstvie za spinoj. Pust' verno sluzhivshaya emu ran'she mental'naya moshch' issyakla, no chut'e ohotnika predosteregalo - tak lyuboe zhivotnoe uznaet o tom, chto ego presleduyut. Svyashchennik sklonyalsya k predpolozheniyu, chto za nim uvyazalsya zdorovennyj stepnoj volk; koshach'i, naskol'ko on znal, nikogda ne ohotilis' po zapahu. Odnako ne stoilo isklyuchat' i togo, chto za nim shel po pyatam sovershenno neznakomyj, opasnyj zver'; neob®yatnye prostory materika, v drevnosti nazyvavshegosya Severnoj Amerikoj, teper' kisheli beskonechno raznoobraznymi zhiznennymi formami. I vse zhe Iero prebyval v nedoumenii: poroyu presledovatel' vel sebya stranno. Kto by to ni byl, on yavno ne speshil napadat', i poroj svyashchennik chuvstvoval ego prisutstvie sovsem slabo, kak budto tot ostanavlivalsya ili voobshche nachinal udalyat'sya. No potom instinkty opyat' prinimalis' otchayanno bit' trevogu, slovno ohotyashcheesya za nim sushchestvo snova bralo sled i puskalos' v pogonyu, dvigayas' s udivitel'noj skorost'yu. Takoe povedenie bylo sovershenno ne svojstvenno volku ili lyubomu pohozhemu na nego zveryu. Znachit, eshche odin chelovek? No on ne videl ni strujki dyma, ni probleskov dalekogo plameni vo mrake nochi, chto samo po sebe eshche nichego ne znachilo: presledovatel' mog obrashchat'sya s ognem tak zhe akkuratno, kak i zhertva. Nakonec Iero prishel k vyvodu, chto vremya reshitel'nyh dejstvij eshche ne nastalo, poka nado vesti sebya osmotritel'nee i podsteregat' udachnyj sluchaj. Ved' tot, kto idet za nim, rano ili pozdno nepremenno obnaruzhit sebya, luchshe poglyadet' na presledovatelya iz nadezhnogo ukrytiya. Poetomu, prodolzhaya shagat' k postepenno vyrastayushchim na gorizonte holmam, Iero postoyanno vysmatrival podhodyashchee dlya zasady mesto. Bol'shuyu chast' nochi svyashchennik provel na dereve, vslushivayas' i vglyadyvayas', no, k ego udivleniyu, v zvukah nochnoj savanny ne bylo nichego neobychnogo. Kriki ohotnikov i zhertv, dalekij topot kopyt, shoroh travy - vse eto on slyshal proshloj i pozaproshloj noch'yu. Stado tolstokozhih hobotnyh proneslos' mimo, i Iero, starayas' ne dyshat', prinik k vetke. Hotya on vsegda vybiral dlya nochlega naibolee tolstye derev'ya i segodnya ne izmenil etomu pravilu, emu sovsem ne hotelos' proveryat', smozhet li raz®yarennyj zver' povalit' gigantskij stvol. CHerez nekotoroe vremya svyashchennika nastorozhil strashnyj rev, ves'ma otdalennyj, no tem ne menee zastavivshij drozhat' i sotryasat'sya zemlyu. On momental'no predstavil sebe, kak ogromnyj sablezubyj kot scepilsya s odnim iz teh zhivotnyh, chto nedavno probezhali pod derevom. Posle etogo nichto bol'she ne bespokoilo svyashchennika, i pod konec, krepko privyazav sebya k vetke, on zasnul i prospal tak pochti do samogo utra. Rassvet zastal ego uzhe na nogah; posmatrivaya po storonam - net li priznakov pogoni? - Iero bodro shagal k zavetnym holmam, starayas' derzhat'sya poblizhe k vysokim derev'yam i termitnikam. Poslednie nachali poyavlyat'sya vse chashche i chashche, prichem svyashchennik srazu ocenil, kakie eto nadezhnye ukrytiya dlya zasady ili nablyudenij. Blizhe k poludnyu on vse-taki ne uderzhalsya i zabralsya na odno iz etih prichudlivyh sooruzhenij, chtoby osmotret'sya i zaodno perekusit' vyalenym myasom i yagodami. Stajka ptic s ispugannym piskom vzmetnulas' v vozduh tam, gde on proshel sovsem nedavno. Putnik otlozhil nedoedennyj kusok. Akkuratno spryatav myaso obratno v meshok, Iero pristroilsya za odnim iz bugristyh narostov na makushke termitnika. Pohozhe, tainstvennyj presledovatel' nakonec-to reshil poznakomit'sya s nim poblizhe. Svyashchennik brosil eshche odin bystryj vzglyad za spinu - para vysokih derev'ev nepodaleku posluzhit prekrasnym mestom dlya otstupleniya, esli pridetsya smenit' poziciyu. Zarosli kustarnika vperedi zakolyhalis', slovno ch'e-to massivnoe tulovishche ostorozhno razdvigalo kolyuchie vetki. Sidyashchij na verhushke termitnika Iero zaranee napryag muskuly, gotovyas' k pryzhku i nemedlennomu otstupleniyu, esli vyyasnitsya, chto so zverem ne sovladat'. Sudya po tresku i shoroham, kotorye proizvodilo chudishche, prodirayas' skvoz' kusty, gabarity u nego byli solidnye. Vdrug yarkij solnechnyj luch udaril v lico Iero, otrazivshis' ot chego-to blestyashchego, i v tot zhe mig tresk vetok oborvalsya, i sushchestvo robko vystupilo iz zaroslej. Iero, ne verya svoim glazam, v izumlenii ustavilsya na nezadachlivogo prishel'ca; nakonec schastlivaya ulybka zaigrala na ego gubah. On edva sderzhal krik radosti. Po peschanoj nasypi nespeshno, slovno napravlyayas' posle progulki v uyutnoe stojlo, prygal ego pushistyj skakun. Na spine zhivotnogo boltalos' vysokoe sedlo, s bokov svisali kozhanye ponozhi. K sedlu byli pritorocheny ves'ma ob®emistye bauly, iz kotoryh torchali ostrye i blestyashchie predmety, stol' neozhidanno privlekshie vnimanie Iero. Poprygunchik Segi nakonec-to nashel hozyaina! Vprochem, dazhe esli by tot - chto bylo by stranno - ne uznal svoego skakuna, vid zavetnogo kop'ya, kotoroe kogda-to sostavlyalo chast' snaryazheniya Kluca, a teper' krasovalos' u sedla hoppera, mog razveyat' lyubye somneniya. Iero slez s termitnika i medlenno dvinulsya vpered po nasypi, tihon'ko podzyvaya pryguna. Uslyshav svoe imya, Segi udivlenno zalozhil odno uho za spinu, no ostalsya na meste, ne vykazyvaya priznakov bespokojstva i, po-vidimomu, ne sobirayas' udirat' ot priblizhavshegosya k nemu zagorelogo cheloveka v gryaznyh otrep'yah. Kogda svyashchennik podoshel sovsem blizko, poprygunchik naklonil golovu i tshchatel'no obnyuhal ego. Potom, udovletvorennyj osmotrom, on stolbikom uselsya na pushistyj hvost, glyadya reshitel'no i gordo, slovno govorya: "Nu vot, moya rabota okonchena. Posmotrim, chto teper' ty sdelaesh'". Dovol'no dolgoe vremya Iero prostoyal molcha, utknuvshis' licom v myagkoe plecho skakuna. Za podobnuyu udachu stoilo pomolit'sya eshche raz - Gospod' poslal emu carskij podarok v besplodnoj pustyne! Pomahivaya dlinnymi ushami, Segi terpelivo zhdal, poka ego hozyain spravitsya s volnoj vnezapno nahlynuvshih chuvstv i prikazhet, chto delat' dal'she. Nakonec, slovno prosnuvshis', svyashchennik laskovo potrepal pushistyj bok hoppera i prinyalsya razbirat' ego noshu. Vnachale on vytashchil iz meshka kop'e s tyazhelym ploskim nakonechnikom i krestoobraznoj rasporkoj, zakreplennoj pozadi lezviya, - pohozhie kop'ya kogda-to izgotovlyalis' v srednevekovoj Evrope. Iero akkuratno vysvobodil oruzhie iz chehla i polozhil na travu. Razvernuv sleduyushchij paket, on dazhe prisvistnul ot vostorga: zdes' nahodilos' vse ego voennoe snaryazhenie! Tam byl dazhe staryj korotkij mech s klejmom drevnego, uzhe davno pozabytogo gosudarstva, podarennyj emu na okonchanie akademii. Perekinuv cherez plecho shirokij kozhanyj remen' i oshchutiv za spinoj priyatnuyu tyazhest', Iero vnov' pochuvstvoval sebya schastlivym i polnym sil. Itak, kop'e, mech i kinzhal, otlichnyj shestidyujmovyj kinzhal s oboyudoostrym lezviem i rukoyatkoj iz olen'ego roga! Zatem ryadom s oruzhiem na trave okazalis' kozhanyj poyas i nebol'shaya, no udivitel'no tyazhelaya korobochka iz dublenoj kozhi, otkryv kotoruyu, Iero obnaruzhil magicheskij kristall i gadatel'nye simvoly. Poslednimi iz meshka byli vynuty dva uvesistyh paketa s sushenym myasom, special'no prigotovlennym dlya dolgih puteshestvij. Teper' on ne somnevalsya, kto poslal emu vse eto! No gde zhe ee pis'mo? Provornye pal'cy metsa prinyalis' dyujm za dyujmom issledovat' sbruyu hoppera. Odnako posle beglogo osmotra udalos' obnaruzhit' lish' nebol'shuyu flyazhku - ochen' poleznyj predmet dlya puteshestvij. CHert voz'mi, da gde zhe ono? Iero byl ubezhden, chto poslanie dolzhno byt' gde-to zdes', sovsem ryadom! Stop! Iero zalozhil ruki za spinu i popytalsya rassuzhdat' logicheski. "Posheveli mozgami, dubina! - ubezhdal on sebya. - Segi mogli ubit'... - Poprygunchik zasunul holodnyj nos pryamo v volosy svyashchennika i vozmushchenno fyrknul. - Kak by ty postupil na ee meste, znaya eto? Neuzheli prikolol chertovo pis'mo k levomu uhu hoppera, chtoby kto ugodno mog najti i prochitat' ego?" Posle dolgih poiskov on nashel-taki pod sedel'noj pokryshkoj vozhdelennoe poslanie - klochok bumagi, pripryatannyj v malyusen'kij, ne bol'she nogtya, meshochek iz horosho promaslennoj kozhi. Drozhashchimi rukami svyashchennik razvernul bumazhku i, ne obrashchaya vnimaniya na neshchadno palyashchee svetilo, pogruzilsya v chtenie. Nad ego golovoj v takt dyhaniyu trepetali rozovye nozdri pryguna, vbiraya raznoobraznye zapahi, kotorye nes legkij veterok. Odnako v nih ne tailos' ugrozy, poetomu golenastye nogi Segi ostavalis' po-prezhnemu rasslablennymi. A ego hozyain snova i snova perechityval neskol'ko strochek, toroplivo nabrosannyh na smyatom listke bumagi: "Dorogoj moj! YA znayu, chto ty zhiv. Ne znayu tol'ko, gde ty i chto oni s toboj sdelali. Kto vinovat vo vsem etom, mne, konechno, ponyatno. Raz ty ne umer, a ya nikak ne mogu prikosnut'sya k tvoemu soznaniyu, znachit, bez Nechistogo zdes' ne oboshlos'. YA by s radost'yu poslala k tebe Kluca, no on ubezhal toj zhe noch'yu. Konyuh govorit, chto on strashno bilsya i revel v svoem stojle, a kogda ego popytalis' uspokoit', slomal vorota i mgnovenno ischez v temnote. Strazhniki utverzhdayut, chto nezadolgo pered rassvetom videli zhivotnoe na severnoj doroge. Naverno, on posledoval za toboj, tak chto bud' gotov k vstreche. Na balu odin iz gostej pytalsya ubit' korolya. |tot chelovek tak i ne zagovoril. Daniel' ranen ser'ezno, no vyzhivet. Moj kuzen Amibal kuda-to podevalsya, i nikto ne mozhet skazat', gde on teper'. Dzhozato tozhe ischez. Dazhe verhovnyj zhrec nichego ne znaet o nem. V kazarmah poka vse spokojno, a Mitrash teper' postoyanno so mnoj. On prosil peredat' tebe, chto uzhe razoslal lyudej na poiski i soobshchil obo vsem druz'yam. Da hranit tebya Gospod', lyubimyj! YA ostavila v mozgu Segi eshche odno soobshchenie. Esli hopper smozhet tebya najti, on eto sdelaet. Vozvrashchajsya skorej ko mne! Tvoya L." Iero byl rad, chto nikto, krome Segi, ne vidit ego sejchas. Kto by mog predstavit', chto opytnejshij killmen, odin iz samyh otchayannyh lesnyh rejndzherov severa, budet plakat' v tri ruch'ya nad pis'mom lyubimoj zhenshchiny. Vytiraya slezy, on eshche raz poblagodaril Boga za to, chto u nego takaya zhena. Ona ved' eshche sovsem rebenok! No kakoe samoobladanie! Raz Iero zhiv, znachit, nado popytat'sya pomoch' emu. Sbezhal Kluc - poshlem vtorogo skakuna, pust' i luchshego iz hopperov korolevstva. Iero voshishchenno pokachal golovoj. On mog posporit', chto ohrana vo dvorce uzhe udvoena i vse vojska privedeny v boevuyu gotovnost'. I kak pronicatel'no ona podmetila ischeznovenie molodogo gercoga i glavy kancelyarii verhovnogo zhreca! A glavnoe, teper' sovershenno yasno, chto zagovorshchikam budet neprosto dobrat'sya do nee. Mitrash ved' razoslal soobshcheniya, tak? Ochen' horosho! Iero ne somnevalsya, chto sovet elivenerov uzhe znaet obo vseh poslednih sobytiyah. Stalo byt', pryamo sejchas brat Al'do i ego soratniki mogut, pravil'no oceniv obstanovku, sdelat' otvetnyj hod. Da, prochitav pis'mo, svyashchennik pochuvstvoval, chto u nego gora svalilas' s plech. Daniel' i Luchar teper' v bezopasnosti, a vse korolevstvo - nastorozhe. Mets poluchil tu pomoshch', kotoruyu ona mogla emu okazat', i vse ostal'noe uzhe zavisit tol'ko ot nego samogo. Pravda, sud'ba Kluca nemnogo ego bespokoila. Kuda mog podevat'sya lors? Iero eshche raz pogladil Segi. |tot poprygunchik dejstvitel'no sotvoril chudo. Obremenennyj tyazhelym sedlom i poklazhej, on odolel sotni mil', terpelivo sleduya za propavshim hozyainom. I, chto sovsem udivitel'no, vyglyadel prosto otlichno. Dazhe esli prinyat' vo vnimanie vse to, chto Iero slyshal o sile i vynoslivosti etih zhivotnyh, sposobnosti Segi porazhali voobrazhenie. Ved' on, dolzhno byt', tozhe peresek golubuyu pustynyu, neskol'ko dnej obhodilsya bez vody, a potom vynuzhden byl skryvat'sya ot mnogochislennyh hishchnikov savanny. I tak, pochti ne ostanavlivayas', on prodvigalsya vpered i vpered, poka nakonec ego nerastoropnyj hozyain ne otyskalsya. Ne vsyakij chelovek sposoben na podobnoe. CHem zhe on, Iero Distin, zasluzhil stol' bezgranichnuyu predannost'? Emu potrebovalos' neskol'ko sekund, chtoby vnov' vskarabkat'sya na termitnik i obozret' okrestnosti. Zatem Iero oslabil remen', uderzhivayushchij stremena-futlyary, uselsya v sedlo i, laskovo potrepav sheyu hoppera, poslal ego vpered. Segi peredernul ushami i, vse uskoryaya beg, pripustil k vstavavshej na gorizonte cepi holmov. Strannye kurgany po-prezhnemu manili svyashchennika v svoi ob®yat'ya. I potomu on bezdumno gnal skakuna na yugo-zapad, navstrechu tomu, chto lezhalo za lesistymi sklonami. 4. TEMNYE UGROZY, TEMNYE SOVETY Gde-to gluboko pod zemlej, v mrachnom pomeshchenii s moshchnymi kamennymi stenami, rossyp'yu raznocvetnyh ognej zagadochno mercal gigantskij ekran. Svetyashchiesya steklyannye plafony, vdelannye v holodnyj kamen', brosali tusklye otbleski na ideal'no otpolirovannuyu poverhnost' bol'shogo kruglogo stola, slozhennogo iz chernyh mramornyh plit. Vokrug stola na nebol'shih vozvysheniyah - tak chtoby horosho byl viden siyayushchij ekran-karta - stoyali chetyre chernyh kresla s prichudlivo izognutymi nozhkami. Na ih shirokih spinkah i podlokotnikah bylo vyrezano mnozhestvo neponyatnyh znachkov i simvolov. Nemnogo poodal' stoyalo eshche odno chernoe kreslo pobol'she, osobenno bogato izukrashennoe. Ono do sih por pustovalo. V ostal'nyh kreslah razvalilis' chetyre dlinnye figury v seryh balahonah. Na pervyj vzglyad mozhno bylo prinyat' ih za bliznecov, nastol'ko pohozhimi drug na druga kazalis' eti lyudi. Vse - absolyutno bezvolosye ili vybritye nastol'ko chisto, chto na cherepah ne ostavalos' ni malejshih sledov rastitel'nosti. Molochno-belaya kozha, slovno nikogda ne videla solnca. Zaglyanuv v ih glaza, lyuboj chelovek vskriknul by ot uzhasa: eti bezdonnye serye omuty, v kotoryh pylal lish' holodnyj ogon' nenavisti, mogli by prinadlezhat' sluchajno ozhivshim mertvecam. Blednye, boleznenno-belye lica ostavalis' sovershenno besstrastnymi; ih rasplyvchatye cherty s trudom pozvolyali sudit' o vozraste uchastnikov soveshchaniya i vmeste s tem navodili na mysl' o chem-to beskonechno drevnem i davno zabyvshem samo ponyatie "vozrast". Tol'ko pomargivanie uzhasnyh glaz i edva zametnye dvizheniya ruk, kasavshihsya gladkoj poverhnosti stola, obnaruzhivali, chto zhizn' teplitsya v etih zastyvshih voskovyh manekenah. Vse ih vnimanie bylo prikovano k mercayushchemu ekranu, i tol'ko izredka to odin, to drugoj naklonyalsya i sheptal chto-to sosedu ili, edva shevelya pal'cami, carapaya kakie-to pometki na lezhavshih pered nim klochkah bumagi. Vysshij Sovet adeptov Nechistogo napryazhenno rabotal. Hotya snachala kazalos', chto Temnye Mastera imeyut sovershenno odinakovuyu vneshnost', prismotrevshis', mozhno bylo zametit' i koe-kakie razlichiya. Krome togo, u kazhdogo na grudi visel cvetnoj medal'on - nemyslimoe spletenie zastyvshih nitej iz kakogo-to strannogo, holodno pobleskivayushchego veshchestva. Krasnyj, zheltyj, goluboj i zelenyj - pochemu-to ni odin iz cvetov ne radoval glaz; medal'ony neulovimo perelivalis' v neyarkom svete lamp, slovno zhadnye i hishchnye glaza nevedomyh chudovishch. Zelenyj kazalsya naibolee otvratitel'nym; on vyglyadel merzkoj parodiej na svezhij i nasyshchennyj cvet vesennej listvy. Vryad li mozhno bylo ozhidat' inogo - v tom mire, kakoj sobiralis' ustroit' na Zemle sobravshiesya zdes' lyudi, svezhej vesennej listve ne otvodilos' mesta. Visevshij nad golovami adeptov ekran pohodil na pautinu raznocvetnyh provodkov, izgibayushchihsya pod neimovernymi ushami; ih prihotlivyj uzor postoyanno menyalsya, i kazalos', chto eta set', polnaya kakoj-to strannoj i otvratitel'noj zhizni, vypleskivaet v prostranstvo emanaciyu zla. Na sudorozhno korchivshihsya nityah besporyadochno vspyhivali malen'kie ogon'ki, ni sekundy ne ostavavshiesya na meste. Ne sostavlyalo truda ponyat' - chetvero v kreslah prekrasno razbirayutsya v tom, chto tvoritsya na ekrane, chitaya poyavlyavshuyusya na nem informaciyu s toj zhe legkost'yu, s kotoroj obychnyj chelovek probegaet glazami pechatnyj tekst. Nikto, krome osobo izbrannyh, ne znal yazyka Velikogo |krana, na kotorom otrazhalis' vse sekrety i nachinaniya Temnogo Bratstva, ego sokrovennye plany. Neveroyatno dolgo sobravshimsya zdes' adeptam prihodilos' izuchat' yazyk zla, postigat' ego tajnye glubiny - vsej zhizni prostogo smertnogo edva hvatilo by dlya etogo. No teper' oni byli Masterami, pervymi v svoih Krugah, i Velikij |kran - usta Nechistogo - govoril im, chto i kak delat'. Nakonec obladatel' zelenogo medal'ona otvernulsya ot svetyashchejsya paneli i vnimatel'no oglyadel sosedej. Esli vladelec golubogo medal'ona kazalsya naibolee molodym iz sobravshihsya, to zakutannyj v seruyu robu povelitel' Zelenogo Kruga vyglyadel samym starym - hotya bylo by nelegko ob®yasnit', na chem osnovyvaetsya eto vpechatlenie. - YA sobral vas zdes', sleduya zapovedyam Vysshego Soveta, gde lyubaya mysl' imeet svoj ves, a lyuboe znanie - svoyu cenu. |ta tradicionnaya fraza pohodila na ritual'noe privetstvie, nekuyu formal'nost', otkryvayushchuyu zasedanie, chto podcherkival golos govorivshego - tonkij, vibriruyushchij, lishennyj vsyakoj emocional'noj okraski. Nechelovecheskij, neestestvennyj holod slyshalsya v etom golose, zvenyashchem, slovno mchashchayasya pod otkos glyba l'da. - Itak, kak samyj starshij sredi nas, ya obrashchayus' k bratu S'dane, predvoditelyu Golubogo Kruga nashego ordena. Te sobytiya, o kotoryh sejchas pojdet rech', razvorachivalis' v osnovnom na podotchetnoj emu territorii, poetomu on i ego blizhajshie pomoshchniki celikom i polnost'yu nesut otvetstvennost' za vse, chto tam proizoshlo. Proshu zametit', chto ya upominayu ob etom sovsem ne s cel'yu obvinit' brata S'danu v nereshitel'nyh dejstviyah i oshibochnoj ocenke slozhivshejsya situacii. Moe pervonachal'noe zayavlenie, po sushchestvu, yavlyaetsya lish' konstataciej fakta; ya takzhe imeyu na eto sootvetstvuyushchij prikaz, - dobavil chelovek s zelenym medal'onom, zametiv neterpelivoe dvizhenie vozhdya Golubogo Kruga. Glaza sidevshih za stolom zagorelis' interesom, i adept s zelenym medal'onom, poterev brov', motnul golovoj v storonu pustogo kresla na vozvyshenii. - Da, - prodolzhal on, - mne, S'lornu, pervomu sredi masterov Zelenogo Kruga, v moyu yuzhnuyu tverdynyu bylo dostavleno poslanie. Poslanie ot Bezymyannoj Sily, ot togo, kogo sejchas net s nami, no kto sushchestvoval vsegda i budet sushchestvovat' vechno. Lyuboj iz nas mog poluchit' ego, i mne ostaetsya tol'ko dogadyvat'sya, pochemu dlya ispolneniya svoej voli on vybral imenno menya. Dumayu - a ya dolgo razmyshlyal nad etim voprosom vo vremya puteshestviya, - chto dannoe poruchenie bylo vozlozheno na menya, poskol'ku ya zhivu v naibol'shem udalenii ot mesta nashej vstrechi. V techenie zhizni mnogo pokolenij my, da i te, kto vospital i vyuchil nas, ne schitali neobhodimym provodit' podobnye vstrechi vo ploti. Sejchas zhe, vidimo, takaya neobhodimost' nazrela, raz uzh mne prishlos' zastavit' vas dobirat'sya syuda stol' neudobnym sposobom. Nash Bezymyannyj Vlastitel', Izbrannyj iz Izbrannyh, vladeet mnogimi sekretami. Vozmozhno, u nego est' bolee ischerpyvayushchee ob®yasnenie, no nam do pory pridetsya udovletvorit'sya tem, chto bylo skazano vyshe. - S'lorn poter blednye ladoni. - Nu chto zh, pust' brat S'dana vvedet nas v kurs dela. Predvoditel' Golubogo Kruga vneshne vyglyadel sovershenno spokojnym. Poka chto sud nad nim eshche ne ob®yavlen; ostal'nye mogut lish' nablyudat' i delat' dlya sebya vyvody. |to sovet ravnyh - imenno v takom kachestve on byl uchrezhden, chtoby izbezhat' mezhdousobic, postoyanno zatevaemyh storonnikami Nechistogo i podchas svodivshih na net hitroumnye plany. Da, vse oni ravny po polozheniyu, no na beskorystnuyu pomoshch' rasschityvat' nechego - ih tak vospityvali s samogo detstva. |to pravil'no. Kazhdyj dolzhen spravlyat'sya so svoimi problemami samostoyatel'no. I hotya poslednie sobytiya ser'ezno poshatnuli avtoritet S'dany, drugie mastera ne pitayut k nemu vrazhdy iz-za postigshih Goluboj Krug neudach. Drugoe delo, esli on proyavit hot' malejshie priznaki slabosti ili somneniya... Krome togo, vnushali opasenie zagadochnye instrukcii, postupivshie yakoby ot samogo Bezymyannogo. Ne ozhidaet li ego nakazanie za bezdarnoe rukovodstvo toj zlopoluchnoj karatel'noj operaciej? Neulovimaya drozh' probezhala po spine Verhovnogo Mastera Golubogo Kruga. - Pervym sobytiem, k kotoromu ya hotel by privlech' vashe vnimanie, - nachal on, - byla strannaya smert' Mastera S'nerga iz Krasnogo Kruga. Dovol'no dolgo ego telo ne mogli otyskat', hotya my uzhe znali, chto on libo ubit, libo vzyat v plen, potomu chto ego iskatel' po-prezhnemu dvigalsya po karte. Vskore posle etogo my ponesli novye poteri, v osnovnom - zhivotnymi. Vse oni tozhe byli ubity. |to posluzhilo nam povtornym preduprezhdeniem, esli, konechno, schitat', chto gibeli odnogo iz vysokih brat'ev okazalos' nedostatochno, chtoby vyzvat' trevogu. Nikto ne shevel'nulsya i ne poprosil slova, odnako nuzhnye akcenty byli rasstavleny: vse ponyali, chto Goluboj Krug otnyud' ne pervym prinyal na sebya udar protivnika. - Potom eto sushchestvo - ili sushchestva - nadolgo ischezlo v tryasine Pajluda, gde dazhe my ne osmelivaemsya poyavlyat'sya. I vse zhe my naveli na ego sled obitayushchee v teh mestah sozdanie, kotoroe sami ne slishkom horosho ponimaem i kotorogo opasaemsya, hotya inogda i ispol'zuem v svoih celyah. Naskol'ko mne izvestno, prishelec ubil i ego. - Pauza. Prozvuchala eshche odna klyuchevaya mysl'. - Togda my nachali uzhe ser'ezno bespokoit'sya. Kakim-to obrazom preodolev boloto, sushchestvo bystro priblizhalos' k granicam moego Kruga. Teper' mne uzhe prihodilos' samostoyatel'no rasschityvat' ego veroyatnyj marshrut, potomu chto ono unichtozhilo iskatel' S'nerga, po-vidimomu dogadavshis' o ego funkciyah. Tak ili inache, ya ustroil na nego lovushku i zahlopnul ee. No tut nam byl prepodnesen syurpriz! My pojmali vsego-navsego odnogo iz etih razmalevannyh svyashchennikov severnyh Abbatstv, gryaznogo lesnogo bro